DAN PARKINSON

LES NAINS DES RAVINS

Couverture de Larry Elmore

Fleuve Noir

Titre original : The Gully Dwarves
Traduit de l’américain par Isabelle Troin

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© 1996 TSR, Inc. All rights reserved.
ISBN 2-265-08036-5

INTRODUCTION

Il a été dit des Aghars qu’une telle race ne pouvait exister dans un monde pratique. Il a été dit des Aghars que les dieux devaient être terriblement distraits lorsqu’ils les avaient créés – distraits, ou fous. Les érudits affirment qu’un peuple tel que les Aghars – communément appelés nains des ravins – n’aurait jamais dû pouvoir survivre aux dures réalités de la vie pendant plusieurs générations. Car en vérité, rien ne joue en la faveur de ces pathétiques petites créatures.

Dans un monde peuplé de races fortes, les nains des ravins de Krynn sont étonnamment faibles. Ils ne sont ni féroces ni menaçants, ni audacieux ni spécialement chanceux, ni solidement bâtis ni particulièrement agiles. Leur seule protection contre leurs ennemis est leur propension à habiter les endroits dont personne d’autre ne veut, ce qui leur permet de passer inaperçus la plupart du temps. Il leur manque la vigueur obstinée des véritables nains, l’imprévisibilité des humains, les talents innés et la longévité des elfes. Comparés à n’importe laquelle de ces races, les nains des ravins sont à peine plus que de la vermine. Ils ne possèdent pas de défenses naturelles, pas d’autres capacités utiles qu’une certaine furtivité maladroite, et ils ne maîtrisent absolument pas la magie. Quant à l’intelligence, malgré leur apparence humanoïde, ils sont à peine assez malins pour s’abriter lorsqu’il se met à pleuvoir.

La survie des nains des ravins sur Krynn est une énigme pour ceux qui étudient ce genre de sujet. D’un autre côté, ces mêmes érudits affirment que ni les bourdons ni les dragons ne devraient être capables de voler. Pourtant, avec quelque entêtement qu’ils développent leur logique, les bourdons et les dragons continuent à voler… et les nains des ravins à survivre.

Non seulement ils survivent, mais ils se créent une histoire. Des légendes incongrues courent dans diverses cultures à leur propos. Certains pensent qu’autrefois, un clan d’Aghars participa à provoquer la destruction d’Istar – et peut-être même le Cataclysme. Dans les tavernes circulent des rumeurs qui associent les Aghars à d’improbables entreprises (dont une mine produisant du vin), affirment qu’ils furent impliqués dans le massacre des esclavagistes de Doon par les ogres, et sous-entendent qu’ils furent peut-être les premiers occupants de l’ancienne Thorbardin, où leurs descendants sont toujours plus ou moins tolérés à ce jour.

Une des plus fantaisistes – mais aussi des plus persistantes – de ces rumeurs porte sur une alliance entre un dragon et une tribu de nains des ravins durant la Guerre de la Lance. Chez les humains, les elfes et les véritables nains, certains jurent avoir personnellement été témoins de cet étrange phénomène : un groupe d’Aghars voyageant avec un dragon vert. Leurs récits suggèrent une histoire vraiment remarquable, mais qui ne peut être confirmée ni infirmée par les nains des ravins eux-mêmes. Bien que ceux-ci possèdent peu de capacités notables, l’une d’entre elles est la propension à oublier immédiatement ce qu’ils ne peuvent comprendre... Et cette définition englobe à peu près tout ce qui se passe dans le monde. Rares sont les Aghars capables de se souvenir d’un événement vieux de plus d’une journée – presque aussi rares que les Aghars capables de compter jusqu’à trois.

Mais dans l’histoire brumeuse de ce petit peuple gaffeur, quelques-uns de ces individus existèrent. Le premier Grand Penseur de la tribu de Bulp – un individu intuitif du nom d’Euréka, à qui l’on doit sans doute la plupart des réflexions sérieuses dont accouchèrent les nains des ravins durant le très long et très mouvementé règne du Grand Bulp Gorge III – fut l’un d’eux. Eurêka était accablé par la certitude que le passé s’étendait au-delà d’hier, et assez intelligent pour en déduire que l’avenir ne se réduisait peut-être pas à demain.

Le vieux Gandy, successeur d’Euréka et héritier du manche à balai de sa fonction, en fut un autre. Gandy savait que son clan comptait un grand nombre de membres, et que même s’il variait d’un jour à l’autre, ce nombre dépassait certainement deux. Faute de mots lui permettant d’exprimer ses idées, il les gardait généralement pour lui. Mais son intuition lui disait que s’il percevait quelque chose d’aussi mystérieux, il devait exister d’autres gens capables de les percevoir également. Et il soupçonnait que l’un d’eux était un jeune Aghar encore enfant lors de la découverte de l’Endroit Promis, qui s’appelait Scribe et tentait parfois de dessiner le monde qui l’entourait.

PROLOGUE

L’ŒUF DE VERDEN

Portée par ses ailes puissantes, Verden Brillefeuille s’élevait au-dessus d’un monde en ruines, où le ciel bas et obscurci par la fumée reflétait la lueur des feux qui brûlaient parmi les ténèbres des champs de bataille calcinés. Ses serres étaient repliées contre son grand corps écailleux ; sa longue queue flottait derrière elle tel un gracieux gouvernail, et son cou se tendait vers le haut tandis qu’elle se propulsait jusqu’à des altitudes très éloignées de la folie qui régnait à terre.

Tout était fini. Une guerre féroce venait d’avoir lieu – une partie entre dieux où le bien et le mal s’étaient affrontés sauvagement, sans se soucier du carnage qu’ils provoquaient sur le plateau de jeu. Takhisis la Reine Noire, déesse de toutes les créatures maléfiques, avait tenté de prendre le contrôle de Krynn. Mais durant les dernières heures, son trophée lui avait échappé.

Pour Verden Brillefeuille, il était inconcevable que Takhisis ait pu échouer. Bien décidée à conquérir ou à détruire, sa déesse avait envoyé ses forces les plus puissantes à l’assaut du monde, sans se soucier du chaos qu’elle laissait dans son sillage ni de la souffrance des mortels pris dans le maelström. La plus sombre des divinités, dominatrice ultime et maîtresse de la trahison, avait jeté les dés dans la certitude de sa propre victoire... et elle avait perdu.

À présent, telle une enfant furieuse, elle tournait le dos à l’agonie perpétrée en son nom et laissait au monde de Krynn le soin de se guérir tout seul – ou de pourrir s’il en était incapable. À présent, la folie se déchaînait dans la lueur des trois lunes.

Mais même dans son renoncement, la Reine Noire exerçait sa vengeance. À ceux qui avaient contrecarré ses ambitions, elle léguait un héritage de ruine. Un sort bien pire encore attendait ceux de ses fidèles qui l’avaient déçue, de quelque manière que ce soit. Takhisis était venimeuse dans son mépris, et elle exigeait satisfaction fût-ce dans la défaite.

Aussi Verden Brillefeuille s’éloignait-elle sur ses ailes d’émeraude de la démence qui ravageait la terre. Sous elle, les plaines de mort diminuèrent tandis qu’elle prenait de l’altitude pour s’arracher au carnage en contrebas.

Elle avait vu beaucoup de choses durant les derniers jours. Elle avait vu des fantassins draconiens, ces sombres rejetons issus de la trahison des plus puissants entre les puissants, mourir par milliers sous les coups de leurs semblables et de leurs anciens alliés. Elle avait vu des constructs de sorcellerie s’effondrer sur eux-mêmes et sur les mages en robe noire qui les avaient bâtis. Mais les plus stupéfiantes manifestations de fureur enragée étaient l’œuvre des dragons maléfiques. En l’espace de quelques heures, Verden les avait vus se détourner de leurs ennemis pour attaquer leurs alliés, et même son instinct affûté avait à peine réussi à la sauver.

Elle avait vu le plus puissant de tous les dragons maléfiques – le magnifique et meurtrier Vindicte Écarlate – empoigner son cavalier, lui arracher la tête et laisser ses restes dégringoler vers le sol comme de vulgaires débris. Elle avait vu le rusé Ébène Ombrenuit se retourner contre une unité de gobelins venus l’aider à défendre le Portail Désigné. Il avait soufflé son acide sur eux et les avait regardés se tordre, hurler et fondre comme neige au soleil avec une expression méprisante.

Toutes ces choses, Verden Brillefeuille aurait pu les faire elle-même si elle avait eu un cavalier humain ou des renforts gobelinoïdes. Mais lorsque la fin était venue, la femelle dragon se trouvait en mission, sans autres compagnons que de ridicules mages humains qui tentaient d’ouvrir un passage secret vers la Garnison de la Domination, isolée à Sablegain.

Soudain, la nouvelle s’était imposée à son esprit comme une certitude venue de nulle part. C’était fini ; la Reine Noire battait en retraite. D’un souffle dédaigneux, Verden s’était débarrassée de ses alliés. Elle avait taillé en pièces deux d’entre eux, qui l’avaient particulièrement irritée, et abandonné les autres en train de s’étouffer avec leur propre langue, aveuglés et torturés par son cadeau d’adieu – un épais nuage de vapeurs chlorées. Quelques-uns avaient échappé à son courroux, mais ils n’avaient pas été nombreux. Parmi eux se trouvait un petit magicien-voleur qui portait un totem en ivoire ; leurs pouvoirs respectifs les avaient liés si étroitement qu’aucun des deux ne pouvait fonctionner sans l’autre. Il y avait peut-être un ou deux autres survivants, mais ça n’avait pas d’importance.

Puis Verden s’était envolée vers les montagnes, en direction de l’ouest. C’était le dernier endroit connu où l’on avait aperçu Flamme Griffeflétrie. Si la Reine Noire n’avait plus besoin d’elle, Verden avait ses propres affaires à régler – une querelle demeurée en suspens, mais qu’elle n’avait pas oubliée. Elle avait une revanche à prendre ; aussi avait-elle étendu ses ailes d’émeraude pour se mettre en chasse immédiatement.

Flamme Griffeflétrie ! Verden déploya ses perceptions affûtées en quête de son ennemi. Ses yeux brillèrent de haine comme elle se remémorait le jour où elle avait pavé le chemin pour la destruction de la cité humaine de Chaldis. Elle se souvenait des dommages qu’elle avait encaissés là, et de l’humour froid dans la voix de Flamme Griffeflétrie quand il l’avait sentie, gravement blessée et ensevelie sous les gravats de la cité en ruines. Il savait qu’elle était là ; il le lui avait dit. Il savait qu’elle avait besoin d’aide, mais sa souffrance l’amusait. Il avait passé son chemin.

Verden Brillefeuille n’avait pas oublié. Elle avait été trahie et abandonnée. Elle avait un score à égaliser.

Tous les sens en alerte, elle montait dans le ciel en direction de l’ouest, où les pics majestueux des Monts Kharolis se découpaient à l’horizon. Flamme Griffeflétrie se trouvait là-bas, quelque part.

Les appels télépathiques fonctionneraient-ils toujours à présent que la guerre était terminée ? Verden l’ignorait. La communication à distance était un pouvoir magique, accordé par la Reine Noire à certains de ses agents pour qu’ils la servent encore mieux. Projetant son esprit comme elle avait appris à le faire, la femelle dragon envoya un message par-delà la distance.

— Flamme Griffeflétrie ! Je sais que tu es là ! Autrefois, j’ai eu besoin de ton aide, et tu me l’as refusée. Autrefois, je t’ai appelé, et tu ne m’as répondu que pour mieux me tourmenter. Tu m’as même ordonné de venir à toi, sachant pertinemment que j’en étais incapable ! Hé bien, aujourd’hui, je viens à toi, Flamme Griffeflétrie ! Je viens à toi, et je te trouverai !

Plusieurs secondes s’écoulèrent. Puis des mots résonnèrent dans la tête de Verden, affaiblis par la distance mais encore assez clairs. Flamme Griffeflétrie avait reçu son message. L’écho d’un rire cruel se répercuta à travers sa réponse muette.

Serpent vert, c’est toi ! Je suis ici, serpent vert. Tu oses me défier, pathétique créature ? C’est merveilleux ! Je suis prêt à te recevoir. Ne t’inquiète pas, je ferai en sorte que tu me trouves. Je viendrai même à ta rencontre, et je…

Soudain, sa voix se tut, et toutes les perceptions de Verden s’éteignirent simultanément. Comme si un rideau glacial et impénétrable venait de l’envelopper, le silence se fit dans le monde de la femelle dragon. Et dans ce silence, une vision se manifesta à elle – une image limpide et brillante qui oblitérait tout le reste dans son esprit.

Dès que le petit globe vert lui apparut, Verden sut ce que c’était. Son œuf ! Son unique œuf, qu’elle avait dissimulé très longtemps auparavant dans un endroit connu d’elle seule. Pourtant, à présent, elle le voyait dans sa tête, et il ne se trouvait pas là où il aurait dû être. Quelque chose clochait.

Verden se concentra sur l’image du globe vert, pivotant vers sa lointaine cachette. Perturbée, elle hésita. Jusque-là, elle avait toujours pu percevoir son œuf, où qu’elle soit. Mais à présent, elle ne le sentait plus. Le rideau de silence mental s’entrouvrit légèrement, et grâce à sa vision à distance, elle aperçut l’endroit où elle l’avait déposé. Mais elle ne l’y sentait plus. Il n’était plus là.

Soudain, dans les profondeurs de son esprit, une voix différente enfla – une voix tonitruante et vengeresse. Une voix qui était bien plus qu’une voix, et qui résonnait dans chaque fibre de son être.

Ton œuf ? ricana-t-elle. Tu veux ton œuf ?

— Ma reine, ma déesse, balbutia Verden, ébranlée. Vous me parlez ?

Tu m’as déçue, Verden Brillefeuille. La voix monstrueuse ondulait et pulsait en elle, la dominant de toute sa puissance. À un moment, j’ai eu besoin de toi, et tu n’étais pas là. Tu aurais dû te trouver dans les montagnes, mais tu étais ailleurs, en train de musarder. En train de te compromettre avec les moindres des moindres. Tu as manqué à tous tes devoirs envers moi.

Verden se souvenait de ce moment. Son souvenir très vif la tourmentait encore. Une seule fois, elle s’était laissé distraire de sa mission. À cause de la trahison de Flamme Griffeflétrie, elle s’était retrouvée otage de ces méprisables petites créatures, les Aghars. Parce qu’elle était blessée et affaiblie, et parce que sa pierre de vie était logée dans le corps d’une des créatures, elle avait été forcée de guider celles-ci jusqu’à Xak Tsaroth – jusqu’à leur Endroit Promis.

Les Aghars. Les nains des ravins ! Les moindres des moindres. Ce souvenir humiliant brûlait toujours en Verden ; il la hantait.

— Déesse, je n’ai pas eu le choix, se défendit-elle. Ma vie était en danger.

Ta loyauté m’appartenait exclusivement, tonna la voix de Takhisis.

— Je serais morte sans ma pierre de vie, insista Verden, tentant de se justifier.

C’était à moi que tu devais obéir, Verden Brillefeuille. À moi, pas à eux !

— Je n’ai pas pu faire autrement…

Tu as manqué à tous tes devoirs, gronda la voix. À présent, tu dois payer ton échec.

Une vision de son œuf s’imposa de nouveau à Verden Brillefeuille : son unique œuf, gisant au fond d’un endroit caverneux où de petites créatures s’agitaient dans l’ombre.

Ton œuf. Tu veux ton œuf, Verden Brillefeuille ? Tu l’auras… mais pas dans cette vie. Ta vie – cette vie-là – s’achève aujourd’hui. Mais tu renaîtras. Contemple ton œuf, Verden Brillefeuille. Le dragonneau qui en sortira, ce sera toi. Tu mourras et tu reviendras à la vie au travers de ton propre œuf.

— Je reviendrai à la vie…

Oui. Tu seras ta propre fille, Verden Brillefeuille. Ce sera une vie nouvelle pour toi, mais pas une vie libre. Tu serviras ceux qui te feront éclore. Tu seras leur esclave. Sers-les, Verden Brillefeuille, et sois impuissante face à eux. Sois complètement à leur merci. Telle est la mission que je te confie. Telle est la malédiction que je t’inflige.

Autrefois, tu as tenu la promesse faite à des nains des ravins plutôt que de tenir celle que tu m’avais faite. Par conséquent, je te rejette. Tu ne m’appartiens plus. Tu seras à eux, Verden Brillefeuille. Qu’ils fassent de toi ce que bon leur semblera.

— Eux ? s’exclama la femelle dragon dans sa tête. Eux ? Ils ne sont rien – juste des nains des ravins. Des créatures détestables et inconséquentes.

Oui, tu seras à eux, Verden Brillefeuille. Et à leur merci, aussi longtemps qu’ils voudront de toi.

— Non ! Reine Noire, puissante déesse, je vous implore…

Tu seras à eux, répéta la voix comme si elle se délectait de prononcer ces mots.

— Déesse, ayez pitié ! hurla Verden, horrifiée. Je vous supplie de…

Tu ne m’appartiens plus. La voix parut se détourner d’elle, froide et indifférente. Si c’est de la miséricorde que tu espères, c’est d’eux qu’il te faudra l’obtenir. Pour l’instant… Meurs, Verden Brillefeuille. Meurs, et en ressuscitant, demande ton pardon aux nains des ravins qui te posséderont.

Puis la voix s’estompa, ne laissant dans la tête de la femelle dragon que la vision de son œuf enfoui dans un endroit sombre – vulnérable, privé de toute protection. Battant de ses ailes puissantes, Verden pivota dans la direction de cette vision et accéléra.

Accéléra et commença à mourir.

Devant elle, les montagnes se dressaient comme pour venir à sa rencontre, et au-delà de leurs pics, la femelle dragon aperçut une pénombre qui croissait à chaque seconde. Si loin et si près en même temps… Alors, elle reconnut l’endroit. Elle sut où il se trouvait, et une terreur nouvelle envahit son esprit.

Xak Tsaroth. La Fosse.

Aghars et vermine. Nains des ravins et rats.

Sa vision se brouilla. Ses ailes faiblirent, battirent encore maladroitement deux ou trois fois et s’arrêtèrent. À présent, les montages étaient en dessous de Verden, et leurs pics déchiquetés se précipitaient vers elle tandis que la femelle dragon dégringolait en spirale, aveugle.

Dans les dernières secondes de sa vie, une seule image transperça les ténèbres qui l’enveloppaient : celle de son œuf gisant dans un lieu sombre où grouillaient de petites créatures.

PREMIÈRE PARTIE

L’HÉRITAGE DES MOINDRES

CHAPITRE PREMIER

UN TRÔNE POUR GLITCH

Beaucoup de choses s’étaient passées depuis que la tribu nomade de Bulp était arrivée à Cet Endroit. Beaucoup de choses que personne ne comprenait vraiment – des choses désagréables pour la plupart, et toutes très perturbantes.

À l’époque, d’autres Aghars habitaient Cet Endroit, mais ils y étaient retenus en esclaves, battus et tourmentés par d’horribles créatures. La mort et la souffrance rôdaient partout dans l’Endroit Promis, et les fidèles du Grand Bulp Glitch I, Seigneur Protecteur de Tout Endroit où Il se Trouvait, avaient été forcés de se cacher pendant très longtemps dans des trous et des crevasses que même les autres Aghars de Cet Endroit n’avaient pas repérés.

Durant cette période de terreur, de nombreux nains des ravins avaient disparu. Puis d’autres visiteurs étaient arrivés et repartis : plusieurs sortes d’humains, que les Aghars appelaient « Grands », et une quantité d’autres gros animaux plus ou moins monstrueux. La puanteur de la magie et la clameur des batailles avaient empli Cet Endroit, en même temps que les hideuses créatures qui possédaient un visage de lézard et une voix sifflante et qui semblaient déterminées à faire du mal à tous ceux qu’elles rencontraient.

Des gens et des choses étaient venus à l’endroit que certains appelaient Xak Tsaroth. Ils étaient venus, ils s’étaient battus, puis ils s’en étaient allés, et les Aghars avaient enduré cette période de la seule façon qu’ils connaissaient. Ils s’étaient dissimulés, frémissants et apeurés, dans les plus sombres recoins. Ils avaient fui chaque fois qu’ils pouvaient, s’étaient rendus quand toutes les autres solutions avaient échoué, et avaient attendu que le tumulte de la guerre se retire de Cet Endroit.

Quelques-uns des autres clans – ceux qui habitaient déjà là quand le Grand Bulp Glitch I avait entraîné ses sujets dans une descente mouvementée vers Cet Endroit, de nombreuses saisons auparavant – avaient abandonné la Fosse. Beaucoup d’entre eux avaient fini par revenir, moins nombreux qu’avant et plus perturbés par ce qui se passait à l’extérieur de Xak Tsaroth que par ce qui se passait à l’intérieur.

Partout, il s’était produit des choses qui défiaient l’entendement des Aghars. Mais quelle qu’ait été la raison de cette agitation, elle semblait terminée à présent, même si certaines zones de la Fosse étaient toujours jonchées d’armes abandonnées, de corps en voie de momification et d’étranges tas de poussière qui avaient autrefois été des créatures-lézards. Dès qu’un semblant de normalité était revenu, Glitch I avait pris l’initiative – puisque personne d’autre ne semblait s’en soucier – de s’autoproclamer Grand Bulp de tous les survivants et seigneur protecteur des différents clans.

Les autres Aghars n’avaient pas protesté. En règle générale, les Grands Chépakois n’avaient qu’une seule utilité à leurs yeux : leur casser les pieds. Mais il fallait quand même un Grand Chépakoi, et du moment que quelqu’un se dévouait pour l’être, tous les autres étaient satisfaits.

Combien de temps était passé depuis la fin des invasions et des batailles ? Personne n’aurait su le dire exactement. L’événement s’était produit avant hier, ce qui le situait dans le passé lointain avec tout un tas d’autres choses qui ne valaient pas la peine qu’on s’en souvienne. Aussi la plupart des Aghars avaient-ils cessé d’y penser pour se concentrer sur les tâches plus pressantes d’aujourd’hui – creuser, trouver de la nourriture, entretenir le feu sous la marmite de ragoût et, de temps en temps, chercher un moyen d’empêcher le Grand Bulp de s’énerver.

Pour l’heure, cela consistait à lui trouver un trône sur lequel s’asseoir.

À un moment donné, Glitch s’était mis en tête qu’il était un grand personnage majestueux. D’après lui, il avait autrefois possédé un dragon et conduit son peuple jusqu’à l’Endroit Promis, désormais devenu Cet Endroit. Par conséquent, il était une légende – du moins, à ses propres yeux –, et il avait décidé d’embêter tout le monde avec ça.

Déjà, il avait changé son titre de « Glitch Premier » en « Glitch le Plus Mieux, Grand Bulp par Conviction et Seigneur Protecteur de Cet Endroit et de Tous les Endroits qui Comptent ». Et ça n’était que le commencement.

Il avait réclamé l’attention générale, qu’il obtenait parfois s’il criait assez fort. Il avait réclamé une couronne, avec tant d’insistance que ses sujets avaient finie par lui en fabriquer une. Il avait réclamé une bannière personnelle, qu’on ne lui avait pas encore donnée, et maintenant, il réclamait un siège mou. Les dirigeants des plus puissantes nations s’asseyaient sur des sièges mous. Du coup, selon son propre raisonnement, lui aussi devait s’asseoir sur un siège mou.

À présent que le calme était revenu dans Cet Endroit et qu’il n’avait pas d’autres soucis en tête, Glitch était devenu obsédé par l’idée d’un siège spécial. Chaque fois qu’il décidait de s’asseoir quelque part, il se plaignait bruyamment.

— Des cailloux, grognait-il. Toujours s’asseoir sur des cailloux. N’importe qui peut s’asseoir sur des cailloux. Glitch le Plus Mieux est le Grand Bulp. Le Grand Bulp devrait avoir un siège mou. Les autres rois et Chépakois ont des sièges mous. Pourquoi pas le Grand Bulp ?

Il pestait tellement que même le Grand Penseur, le vieux Gandy qui ne se séparait jamais de son manche à balai, finit par perdre patience.

— Pourquoi le Grand Bulp n’irait pas se trouver un tas de sable pour s’asseoir ? lança-t-il à son souverain sur un ton excédé. Tout le monde en a assez de vous entendre rouspéter.

— Le Grand Bulp a besoin d’un t… d’un trô… d’un siège mou, aboya Glitch, les yeux plissés et sa couronne de dents de rats de travers sur son front. Les rois ont des tr… des trô… des Chépakois. Un Grand Bulp, ça vaut bien un roi. Qui d’autre a déjà eu un dragon bien à lui ? Le Grand Bulp veut un Chépa… Un trône !

— Le Grand Bulp ne reconnaîtrait pas un trône s’il en voyait un, fit remarquer son conseiller en chef.

Le Seigneur Protecteur de Tout le Monde en Cet Endroit le foudroya du regard.

— Bien sûr que si ! Un trône, c’est un siège mou. Le Grand Bulp a besoin d’un siège mou.

— Crotte de rat, marmonna Gandy.

— Quoi ?

— Ragoût de rat. La marmite est presque vide. Il faut aller chercher des rats et du reste. Pas le temps de s’occuper du Grand Bulp pour le moment. (Le vieux conseiller s’éloigna en grommelant dans sa barbe :) Une chose, et encore une autre. Il veut un nouveau nom ; on lui donne un nouveau nom. Il veut une couronne ; on lui donne une couronne. Maintenant, il veut un trône. Le Grand Bulp est vraiment pénible.

Une expédition de chasse venait juste de rentrer de quelque part. Une douzaine de nains des ravins ramenaient des poignées de tubercules blanchâtres, quelques plantes vertes impossibles à identifier, des escargots souterrains à la coquille écrasée et d’autres détritus ramassés çà et là. Tout ce qui était comestible fut jeté dans les marmites, et tout ce qui ne l’était pas fut mis de côté pour une inspection ultérieure.

Gandy remarqua que dame Bruze examinait le contenu d’une des marmites en fronçant les sourcils.

— Trop d’escargots, grogna-t-elle. Il faut plus de rats. Et des champignons. Il faut des champignons.

Du regard, elle chercha son mari : un robuste Aghar du nom de Taloche, qui était considéré comme l’Écrabouilleur en Chef du clan. Elle finit par le trouver profondément endormi dans un coin sombre, serrant son outil à écrabouiller dans les bras. Elle s’approcha de lui, le toisa un instant avec une mine renfrognée et lui donna un coup de pied dans les côtes.

— Debout, Taloche !

Réveillé en sursaut, son mari paniqué se redressa en agitant son outil à écrabouiller dans tous les sens. Bruze esquiva le gourdin, passa derrière lui et lui donna un nouveau coup de pied.

— Taloche ! aboya-t-elle. Debout, espèce de grosse limace fainéante ! Va chercher des rats pour le ragoût.

Taloche se frotta les yeux et se leva à contrecœur.

— Oui, chérie, dit-il docilement.

Jetant un dernier coup d’œil nostalgique à l’endroit où il avait dormi, il se dirigea vers les cavernes profondes où l’on trouvait les rats les plus dodus.

Gandy avait observé la scène avec intérêt. Appuyé sur son manche à balai, il murmura :

— Le Grand Bulp n’a pas besoin d’un siège mou. Le Grand Bulp a besoin d’une femme – quelqu’un qui l’oblige à se tenir tranquille.

Néanmoins, il fit passer le mot.

— Si quelqu’un trouve un siège mou, qu’il le rapporte au Grand Bulp. Avec un peu de chance, ça le fera taire pendant un moment.

Ceux qui l’entendirent transmirent le message.

— Y a un clown qui raconte qu’il a besoin d’un siège mou. Quelqu’un en a vu un quelque part ?

— Non, répondirent la plupart des Aghars.

— C’est pour qui ? demanda l’un d’eux.

— Le Chépakoi. Le Grand Bulp. Il veut un siège mou.

— Pourquoi faire ?

— Va savoir…

Les nains des ravins oublièrent très vite ce qu’ils étaient censés chercher. Les caprices et les idées saugrenues du Grand Bulp valaient rarement la peine qu’on s’en souvienne. Pourtant, ils gardèrent le siège mou dans un coin de leur tête tandis qu’ils continuaient à vaquer à leurs occupations.

Ce furent les femelles du clan qui finirent par le trouver, même si elles ne le réalisèrent pas tout de suite.

La dame Bruze – épouse de l’Écrabouilleur en Chef Taloche – et quelques-unes de ses jeunes compagnes avaient organisé une fouille des niveaux inférieurs de la Fosse. Elles cherchaient des champignons, des limaces juteuses et d’autres choses comestibles à mettre dans leur ragoût.

Elles étaient en train de se faufiler discrètement dans les ombres résonnantes de ce qui avait pu être jadis un vaste donjon lorsque l’une d’elles s’immobilisa, plissa les yeux et tendit un doigt.

— C’est quoi ?

Les femelles qui la suivaient la bousculèrent, et plusieurs s’étalèrent sur le sol.

— Chut ! siffla dame Bruze. Qu’est-ce qui se passe ?

— Quelqu’un a vu quelque chose. Ensuite, quelqu’un est tombé, répondit une de ses compagnes.

— Ah. (Dame Bruze jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Qui a vu quelque chose ?

— Moi, répondit une jeune naine.

— Lidda ? Tu as vu quoi ?

— Quelque chose, là. Ça n’y était pas il y a une minute.

Toutes les femelles scrutèrent la pénombre à l’endroit indiqué par Lidda. Sur la gauche du chemin, un objet vaguement ovoïde gisait dans l’obscurité au milieu de pierres éparses. Elles s’avancèrent prudemment pour mieux l’observer.

— C’est quoi ce truc ? chuchota l’une d’elles.

— C’est un peu vert, fit remarquer une autre.

Elles se rassemblèrent autour de leur découverte, la détaillant sous tous les angles possibles. L’objet, qui leur arrivait à la taille, ressemblait à un globe un peu aplati. Sa surface était lisse et terne. Comme elles s’en approchaient, il se mit à briller d’une sourde lueur verdâtre.

— Un gros champignon, peut-être ? suggéra une femelle.

— Il a l’air trop dur pour ça, objecta une autre.

Lidda tendit la main vers la chose. Voyant que rien ne se produisait, elle la poussa d’un index curieux, puis battit précipitamment en retraite.

— Non, il est plutôt mou. Mais pas comme un champignon, comme… du cuir.

— Un champignon en cuir ? s’étonna dame Bruze. C’est peut-être bon à manger…

Lidda s’accroupit, regarda sous l’objet et secoua la tête.

— Pas de pied. (Elle se pencha en avant et renifla.) Et ça ne sent pas le champignon.

Les femelles aghars observèrent leur découverte pendant une minute ou deux, puis commencèrent à s’égailler. N’ayant aucune idée de sa nature et ne lui voyant aucune utilité pratique, elles s’en désintéressèrent rapidement.

Dame Bruze tourna la tête en tous sens et vit son expédition s’éparpiller.

— Venez. Ça ne nous servira à rien.

Mais Lidda s’attarda près de l’objet, fascinée par la lumière qui en émanait.

— Dépêche-toi, Lidda, s’impatienta dame Bruze. Quand je te dis de venir, tu es censée venir !

Lidda fit un geste vague et ignora cet ordre. Dame Bruze pouvait être très pénible parfois – presque autant que le Grand Bulp.

La jeune naine continua à inspecter la chose verdâtre. Quand elle releva la tête, elle était seule dans la caverne.

— Dame Bruze a sans doute raison, se dit-elle. Cette chose ne sert à rien. Mais c’est moi qui décide, pas elle.

Mue par une impulsion, elle s’assit sur l’objet. Celui-ci rebondit agréablement sous ses fesses, et la lueur verdâtre s’intensifia comme s’il se réjouissait qu’on l’utilise.

— Ça ferait un bon fauteuil, remarqua Lidda.

Puis elle se souvint de quelque chose qu’elle avait entendu. Quelqu’un cherchait un siège mou.

De nouveau, elle regarda autour d’elle. Les autres femelles avaient disparu depuis longtemps, et elle ne savait pas où elles étaient parties. Haussant les épaules, elle se releva et prit une profonde inspiration. Je vais voir si ce truc bouge, décida-t-elle.

La chose était lourde, mais Lidda était forte. Même si elle ne mesurait pas tout à fait un mètre, elle était robuste et déterminée. Quand elle lui imprima une poussée brutale, l’objet bascula et se mit à rouler sur le sol. Elle continua à le pousser, et il continua à rouler comme un gros ballon élastique.

Guidée par les forces qui gouvernent tous les nains des ravins – l’inertie et l’inadvertance, Lidda rebroussa chemin vers Cet Endroit en guettant du coin de l’œil les salamandres et autres sales bestioles que l’on rencontrait parfois dans la Fosse.

Ramener le « siège » à la texture de cuir lui prit plusieurs heures, et la jeune naine était épuisée lorsqu’elle aperçut enfin la lumière des feux que ses semblables entretenaient dans leurs cavernes principales. Une foule de curieux se massèrent autour d’elle en jacassant et en lui demandant ce qu’elle avait là, mais elle les repoussa et continua à avancer.

— Bas les pattes, ordonna-t-elle. C’est pour le Chépakoi.

— Qui ?

— Le Grand Bulp.

— Oh, le vieux Glitch.

— Oui. Écartez-vous.

Lidda trouva le Grand Bulp à l’endroit habituel – au centre de tout, en train de réclamer l’attention générale. Elle fit rouler la chose jusqu’à lui.

— Tenez, dit-elle. Pour vous.

Glitch se redressa, repoussa la couronne en dents de rats qui lui tombait sur les yeux et examina l’objet qu’elle lui rapportait.

— C’est quoi ?

— Un siège, expliqua Lidda. Un siège mou, pour le Grand Bulp.

— Un siège ? C’est rond, protesta Glitch. Quel genre de siège est rond ?

— Ce genre-là, répliqua Lidda, irritée par son manque de gratitude.

Gandy s’approcha en traînant les pieds.

— C’est quoi ? demanda-t-il en plissant les yeux.

— Un siège, répéta Lidda, agacée. Un siège mou pour le Grand Bulp.

Glitch se mit à ricaner.

— Quel genre de siège ressemble à ça ? dit-il en tendant un doigt moqueur vers l’objet.

Avec l’inspiration propre aux Grands Penseurs, Gandy tâta la chose du bout de son manche à balai et acquiesça d’un air entendu.

— Un trône, affirma-t-il. Un trône ressemble à ça.

— Un trône ? (Glitch écarquilla les yeux.) Ce truc est un trône ? Comment je m’en sers ?

— Asseyez-vous dessus, Grand Bulp, suggéra Gandy.

Hésitant, Glitch se hissa sur le « siège ». Celui-ci était assez confortable, et la lueur verte qu’il dégagea quand son arrière-train commença à le réchauffer ne fit qu’ajouter à la majesté de l’image qui se formait dans son esprit.

— Un trône, clama-t-il, très satisfait. Le trône du Grand Bulp.

Si Lidda espérait quelques mots de remerciement, elle en fut pour ses frais. Fatiguée, irritée et se demandant bien pourquoi elle s’était donnée autant de mal, elle se détourna et s’éloigna.

— Qui tu es ? l’interpella une voix dans son dos.

La jeune naine s’arrêta et se retourna. C’était Gandy, appuyé sur son manche à balai.

— Lidda, lui rappela-t-elle.

— Ah, oui. Lidda. Je me souviens. C’est bien que tu aies rapporté ça, Lidda. Ça devrait faire taire le Grand Bulp pendant une bonne journée.

— Tant mieux, aboya la jeune naine.

De nouveau, elle fit mine de s’en aller.

— Pendant une bonne journée, répéta pensivement Gandy. Après, il lui viendra une autre idée, et il recommencera à nous casser les pieds.

— Le Grand Bulp est pénible, fit remarquer Lidda.

— Forcément. Ça fait partie de son travail. Ça serait mieux s’il avait une femme, insinua Gandy. Ça l’obligerait à se tenir tranquille.

— Lui ?

Lidda reporta son attention sur la petite silhouette qui se rengorgeait, assise sur la chose verte. La lueur était plus forte à présent ; elle brillait d’un éclat presque joyeux.

— Qui serait assez bête pour l’épouser ?

Gandy haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Pourquoi pas Lidda ?

— Moi ? (La jeune naine le fixa, les yeux flamboyants d’indignation.) Et puis quoi encore ? Si vous voulez qu’il se marie, épousez-le vous-même !

Et elle s’en fut à grandes enjambées furieuses.

Gandy la suivit du regard en hochant la tête d’un air approbateur.

— C’est un bon choix, murmura-t-il.

Cette femelle avait quelque chose de particulier, quelque chose qu’il avait oublié, mais qui lui revenait à présent. Elle était têtue, se souvenait-il.

CHAPITRE II

DES VISAGES SUR LE MUR

Malgré son jeune âge, de nombreux nains des ravins avaient déjà remarqué Lidda. Elle était indubitablement têtue, et elle ne pouvait pas s’empêcher de réfléchir – ce qui mystifiait la plupart de ses semblables. En règle générale, les Aghars avaient mieux à faire que de penser. Mais à l’occasion, un peu de réflexion pouvait s’avérer utile.

Pendant la période encore récente où le chaos avait régné dans la Fosse et au-dehors, un groupe de créatures-lézards avait failli trouver le clan. Alors qu’une longue file d’êtres répugnants passait devant une fissure qui débouchait sur la cachette des Aghars, l’un d’eux était sorti des rangs et avait fait une pause, comme s’il voulait regarder à l’intérieur.

Mais il n’avait pas pu mettre son idée à exécution. Car à cet instant, une pierre aussi grosse que le poing était tombée de quelque part et avait frappé son casque. Le temps qu’il se remette de cette distraction, une autre créature-lézard s’était mise à l’engueuler, et il avait poursuivi son chemin.

Le Grand Penseur avait remarqué cet incident et s’était longuement interrogé à son sujet. La pierre n’était pas tombée par hasard. Il se souvenait qu’elle avait été lâchée intentionnellement depuis une corniche. Et la personne qui l’avait lâchée, c’était justement Lidda. Même si Gandy avait du mal à le comprendre, il semblait que la petite Lidda ait obligé ces affreux à filer droit.

— Elle pourrait bien en faire autant avec le Grand Bulp, se disait-il à présent. Oui, c’est un très bon choix.

Pensif, il reporta son attention sur le Grand Bulp, qui se délectait d’être l’objet de l’attention générale. Assis très droit sur son nouveau trône, le menton fièrement levé et la couronne légèrement de travers, Glitch irradiait la satisfaction par chacun des pores de son visage ingrat. Dans sa grande magnanimité, il laissait tous ceux que cela intéressait s’approcher de lui pour l’admirer.

Sous lui, réchauffé par son arrière-train royal et par les feux tout proches, son trône semblait tout aussi heureux. Il brillait joyeusement d’une lumière verdâtre radieuse.

De son côté, Lidda se trouva une nouvelle occupation.

Très haut sur l’une des parois de la caverne où les clans aghars s’étaient installés, était sculptée une mosaïque entourée par un cadre de marbre noir. À une époque oubliée depuis longtemps, des artisans avaient travaillé la pierre grise à l’intérieur de ce cadre, modelant des silhouettes et des formes : une profusion de gens, d’animaux, d’arbres et de fleurs auxquels se mélangeaient d’étranges symboles.

Au centre de la mosaïque, il y avait un cercle de visages. Si Lidda ou un de ses semblables avaient été capables de compter jusque-là, ils auraient su que les visages étaient au nombre de neuf. Chacun d’eux s’inscrivait en relief sur une plaque ovale. Ce n’était pas des visages à proprement parler – du moins, ils ne ressemblaient à aucun visage que les nains des ravins aient déjà contemplé. On aurait plutôt dit des images de choses qui dépassaient l’entendement.

Tous les Aghars connaissaient l’existence de la mosaïque. Celle-ci était bien en vue, et ils lui jetaient un coup d’œil de temps en temps, mais elle n’avait pas plus de signification pour eux que toutes les autres choses inexplicables dans leur monde. Ils ne savaient pas à quoi elle servait ni pourquoi elle était là, pas plus qu’ils ne savaient pourquoi certaines zones des ruines dans lesquelles ils s’étaient installées étaient pleines d’eau, ou pourquoi le plus large des passages couverts qui remontait jusqu’à la surface se mettait parfois à gémir et à sangloter lorsque le vent s’infiltrait dans les couloirs de la Fosse et faisait vaciller les flammes de leurs feux.

Ces derniers temps, l’attention de Lidda était souvent attirée par la mosaïque. Il lui semblait que le bas-relief avait changé depuis la première fois qu’elle l’avait vu, et elle ne comprenait pas d’où lui venait cette impression.

N’ayant rien de mieux à faire pour le moment, elle retourna l’examiner. Perplexe, elle leva la tête et plissa les yeux en faisant les cent pas sous la mosaïque. Et soudain, elle le vit. Un des visages était légèrement incliné vers l’extérieur, comme si la plaque sur laquelle il reposait s’était partiellement détachée de la paroi.

Mue par la curiosité, Lidda trouva des prises à la surface du mur et commença à l’escalader.

Il lui fallut beaucoup de temps et d’efforts pour se hisser jusqu’à la mosaïque. Le bas de celle-ci arrivait au niveau des yeux d’un Aghar debout dans la caverne, mais son sommet se perdait dans les ombres du plafond. Et même si le cercle de visages se trouvait au centre, ça représentait quand même une hauteur de six ou sept mètres depuis le sol.

Mais une fois qu’elle s’était lancée dans quelque chose, Lidda avait l’habitude d’aller jusqu’au bout. Elle ne s’immobilisa que lorsqu’elle fut perchée sous la plaque ovale inclinée, accrochée à des feuilles sculptées dans la pierre.

La plaque était plus grosse qu’elle ne l’aurait cru : aussi large que la jeune naine était haute. Le visage qui s’y détachait semblait être celui d’un homme barbu, au front barré par un rang de perles et aux moustaches saillantes terminées par des pointes. Mais il aurait aussi bien pu représenter l’une des créatures-lézards qui occupaient encore la Fosse peu de temps auparavant, ou quelque chose de complètement différent. C’était difficile à dire.

Toutefois, ce ne fut pas le visage qui retint l’attention de Lidda. Ce fut la fissure qui courait derrière la plaque. Vue de près, celle-ci s’avérait être non pas en pierre, mais en métal terni. La jeune naine tira la langue pour le goûter. Du fer. Chacune des plaques du cercle était forgée dans un métal différent, et chacune d’elles était munie d’une charnière en bas et d’une sorte de loquet en haut. Celle que Lidda examinait s’était séparée du mur parce que son loquet avait rouillé.

En se penchant pour regarder par l’interstice, la jeune naine aperçut une cavité dans la pierre derrière la plaque.

— C’est quoi ? marmonna-t-elle. Y a peut-être quelque chose de bien dedans…

Des visions de trésors dansant dans sa tête – nids pleins d’œufs oubliés, piles de jolis cailloux ou peut-être même de boucles à chaussures –, elle se plaqua contre la paroi, raffermit sa prise d’une main et, de l’autre, agrippa le bord de l’ovale. Puis elle tira.

Pendant quelques instants, le loquet rouillé tint bon. Soudain, il céda, et toute la plaque bascula vers le bas, délogeant Lidda de son perchoir. La jeune naine s’accrocha au bord de l’ovale et jeta un coup d’œil vers le haut tandis que quelque chose jaillissait du trou – quelque chose de long, de noir et de très rapide qui siffla dans les airs en passant au-dessus de sa tête.

La plaque alla heurter la paroi rocheuse et s’immobilisa en vibrant. Lidda demeura suspendue d’une main à son bord inférieur, très haut au-dessus du plancher. Elle appela à l’aide.

De l’autre côté de la caverne, quelque chose de gros s’écrasa sur la pierre, projetant une nuée d’étincelles avant de disparaître dans le couloir principal.

Un brouhaha de voix surprises se fit entendre sous Lidda.

— C’était quoi ?

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Ce truc volant…

— Quelque chose fait du bruit dans le tunnel !

— Regardez ! Y a quelqu’un sur le mur !

Agrippant désespérément le bord de l’ovale désormais renversé, Lidda poussa des hurlements paniqués.

— Qui est là-haut ? demanda une voix.

— Moi ! Au secours ! s’époumona la jeune naine.

— Lidda, c’est toi ? appela quelqu’un d’autre.

— Qu’est-ce qui se passe ? aboya le Grand Bulp sur un ton irrité. Qui est là-haut ?

— Lidda, répondit quelqu’un.

— Lidda, descends tout de suite ! ordonna le Grand Bulp.

Une voix féminine lui fit écho. Les mains posées sur ses hanches, dame Bruze tapa du pied et rugit :

— Lidda ! Descends de là immédiatement !

— Je ne peux pas ! Je ne tiens plus !

— Alors, lâche !

— Non, ne lâche pas ! s’écria le vieux Gandy, planté au pied de la paroi. Balance-toi !

Comme son idée lui semblait meilleure que celle de dame Bruze, Lidda continua à s’accrocher à l’ovale métallique et se balança de son mieux. Le bout de son pied toucha le mur et glissa une première fois avant de trouver une prise sur la pierre sculptée de la mosaïque.

Un instant, Lidda demeura en équilibre précaire, tentant de reprendre son souffle. Puis elle se faufila sous la plaque et découvrit une autre prise pour sa main. Quelques secondes plus tard, elle descendait le long de la paroi en soupirant de soulagement.

Quand elle arriva au niveau du sol, seule dame Bruze était encore là. Les yeux lançant des éclairs, elle se pencha vers la jeune naine et aboya :

— Il ne faut pas grimper aux murs ! Tu n’avais rien à faire là-haut !

— Je regardais dans le trou, se défendit Lidda en tendant un index vers la mosaïque.

— Vilaine Lidda ! la tança dame Bruze sur un ton cinglant. Pourquoi tu fais toujours des choses idiotes ? Comme nous ramener un truc vert au lieu de champignons à manger, et… plein d’autres choses.

Son expression était si sévère que Lidda recula d’un pas.

— Maintenant, tu as abîmé le dessin sur le mur ! poursuivit dame Bruze en jetant un coup d’œil vers le haut. Tu as dû casser quelque chose ! Stupide Lidda !

La jeune naine en avait assez. Posant les mains sur ses hanches comme pour imiter son aînée, elle tapa du pied et avança vers elle un visage à l’expression belliqueuse.

— La ferme, dame Bruze ! lui cracha-t-elle à la figure. Vous n’avez pas le droit de me parler comme ça !

Surprise, dame Bruze eut un mouvement de recul. Puis elle se redressa de toute sa hauteur, leva le nez d’un air hautain et se détourna.

— Stupide Lidda, ricana-t-elle. Et insolente, en plus.

Et elle s’éloigna avec un reniflement dédaigneux, laissant la jeune naine fulminer et s’énerver toute seule.

Le vieux Gandy apparut derrière Lidda, appuyé sur son manche à balai et le regard fixé sur la mosaïque.

— Qu’est-ce que tu as trouvé là-haut ? s’enquit-il.

— Pas grand-chose, répondit Lidda, qui bouillait toujours d’indignation. Pourquoi dame Bruze peut embêter tout le monde tout le temps ?

Gandy fronça les sourcils, puis haussa les épaules.

— Dame Bruze a Taloche, répondit-il. Ça lui donne un certain sta… des priv… Euh, elle peut se permettre des tas de trucs.

— Ce n’est pas juste, décida Lidda.

— Mais c’est comme ça, répliqua le Grand Penseur en haussant à nouveau les épaules. (Il plissa les yeux pensivement.) Lidda veut faire comme elle ?

— Je ne peux pas épouser Taloche, puisqu’il est déjà marié avec elle, objecta la jeune naine.

— Alors, trouve quelqu’un d’autre. Quelqu’un de mieux, suggéra Gandy. Tu pourrais te marier avec le Grand Bulp.

— Arrêtez avec ça ! J’ai dit non ! s’emporta Lidda.

— Pourquoi ?

— Parce que le Grand Bulp est un fainéant, un crétin et un bon à rien, voilà pourquoi ! Le Grand Bulp ne pense qu’à lui, jamais aux autres.

— Oui, c’est tout à fait lui, acquiesça Gandy. Alors pourquoi tu ne veux pas l’épouser ?

Lidda le dévisagea.

— Parce que je ne le supporte pas.

— Et alors ? Personne ne supporte le Grand Bulp. Épouse-le quand même. Ce sera bien pour lui, d’avoir quelqu’un pour le faire tenir tranquille.

De l’autre côté de la chambre, une foule fébrile s’était rassemblée. Plusieurs nains des ravins s’étaient avancés dans le tunnel principal, cherchant la chose qui était partie par là. À présent, ils revenaient avec elle. C’était une énorme lance, et ils avaient dû se mettre à beaucoup pour la porter.

— Celle qui épousera le Grand Bulp deviendra sa Bulpette consort, insista Gandy.

Lidda pivota vers lui.

— Sa quoi ?

— Sa Bulpette consort.

— Hein ?

— La femme du Grand Bulp. Et elle aura plus de poids que la femme de l’Écrabouilleur en Chef.

— Mais elle devra supporter le Grand Bulp, rétorqua Lidda en secouant la tête. Oubliez ça.

Elle s’éloigna sans se retourner, et Gandy s’appuya sur son manche à balai.

— Bon choix, marmonna-t-il. Celle-ci pourrait bien mater le Grand Bulp. Celle-ci est pleine de vinaigre.

CHAPITRE III

LES DANGERS DE LA FOSSE

Les éclaireurs aghars avaient récupéré le projectile – une lance en fer de douze pieds de long, avec une pointe en acier aussi large qu’une pelle – un peu plus loin dans le tunnel où elle s’était plantée dans une paroi après avoir ricoché sur plusieurs centaines de mètres. Elle pesait au moins cinquante livres, et les efforts combinés de quatre nains robustes furent nécessaires pour la ramener à Cet Endroit.

— Cette chose est dangereuse, déclara le Grand Bulp en l’étudiant depuis son trône vert luisant. D’où elle vient ?

— Du trou là-haut, répondit quelqu’un en tendant le doigt vers la mosaïque…

Les Aghars avaient alimenté leurs feux, et à présent, la cavité qui béait derrière le visage métallique était visible d’en bas.

— Quelqu’un a jeté cette chose par le trou ? demanda un autre nain.

— Elle s’est probablement jetée toute seule, contra Gandy, son manche à balai cognant le sol au rythme de ses pas comme il se dirigeait vers la paroi. (Il s’immobilisa le nez en l’air.) Quelqu’un avait dû installer un piège pour protéger le tunnel. Quand Lidda a ouvert le trou, il s’est déclenché.

Des visages se levèrent vers la mosaïque avec une expression intéressée. Il restait encore huit plaques à ouvrir.

— Y en a d’autres ? interrogea le Grand Bulp.

Gandy plissa les yeux.

— Deux de plus, on dirait.

Les Aghars s’agitèrent autour de la lance pendant un moment, mais ils ne voyaient pas à quoi elle pourrait leur servir. Elle n’était pas comestible, et elle était beaucoup trop lourde pour que même Taloche puisse l’utiliser comme arme.

Finalement, faute d’une meilleure idée, Gandy noua un morceau de chiffon sale autour du manche, juste en dessous de la pointe. Puis, sous sa supervision, une douzaine de nains soulevèrent la lance à la verticale et la plantèrent dans un trou du sol, pointe vers le haut, à quelques pieds du trône.

— Là, dit le Grand Penseur en la secouant pour s’assurer qu’elle ne tomberait pas.

— Là quoi ? demanda quelqu’un. À quoi ça sert ?

— C’est un drapeau, expliqua Gandy. Le nouveau drapeau du Grand Bulp. (Il pivota vers l’intéressé.) Vous voyez, Grand Bulp ? Vous avez un nouveau…

Il s’interrompit et soupira. Glitch le Plus Mieux ne l’écoutait pas. Roulé en boule au sommet de son « trône », il s’était endormi et commençait déjà à ronfler.

— Lidda a raison, grommela Gandy. Le Grand Bulp est un crétin.

Mais le trône semblait tout content. Il pulsait d’une lumière verte brillante, comme s’il imitait la respiration du Grand Bulp.

Gandy fronça les sourcils et pencha la tête sur le côté. Il était presque sûr que la chose grossissait. Elle lui semblait déjà beaucoup plus imposante que quand Lidda l’avait ramenée.

Remontant depuis les profondeurs du néant, elle nageait lentement vers une sorte de conscience. Des rêves vagues dérivaient autour d’elle, et elle en faisait partie. Ressemblant plus à des sentiments qu’à des images, ils se tortillaient sur eux-mêmes et se condensaient d’abord d’une façon, puis d’une autre – sentiments de confort et d’inconfort, de nostalgie pour… quelque chose qui avait disparu depuis longtemps, et d’anticipation de quelque chose qui restait encore à venir.

Elle flottait parmi le flux onirique, ne sachant rien d’autre que ce que lui disaient ses rêves. Ses étranges désirs étaient moins que des souvenirs, mais davantage que des songes – des regrets éprouvés pour des choses enfuies. Sentiments de liberté et de pouvoir, d’excitation et de joie cruelle, d’affrontement et de combat, de vol porté par d’immenses ailes qui gouvernaient le ciel au-dessus d’un monde vaste mais servile. C’étaient des sentiments doux-amers, entachés par la certitude que tout cela était passé et ne reviendrait plus.

Et pourtant, les autres sentiments – ceux d’anticipation – étaient tièdes de promesses, comme si ce qui avait pris fin à jamais pouvait encore recommencer.

Un temps indéfinissable s’écoula, et les images se précisèrent. Elle prit conscience d’elle-même et perçut vaguement d’autres présences autour d’elle : des présences étrangères aux limites de l’univers verdâtre qui était elle, mais toutes proches.

Ces présences ne lui ressemblaient pas. C’étaient des choses inférieures – de la nourriture, lui dit son instinct, et elle frémit brusquement comme si d’énormes griffes invisibles l’avaient lacérée afin de la punir pour cette pensée. Pas de la nourriture, donc. Des créatures inférieures, mais pas de la nourriture.

Dans ce cas, quelle importance avaient-elles ? La brillance verte ondula et se condensa, et à l’intérieur de cette brillance, une noirceur s’adressa à elle. Elles te possèdent. Tu leur appartiens. Une certitude glaciale s’empara d’elle. Tu ne peux pas leur faire de mal. Tu ne peux que les servir. Tu leur appartiens. Très bientôt, tu le sauras.

Un humour froid et cruel coulait des ténèbres. Maintenant, tu vas grandir très vite. Tu vas grandir et t’éveiller à ta destinée. Bientôt, tu comprendras. Bientôt, tu sauras, comme tu savais avant. Et c’est alors que ton châtiment commencera.

Comme les jours passaient, ce qui était évident pour Gandy devint apparent à tous les habitants de Cet Endroit. Le trône du Grand Bulp grossissait. Pendant un certain temps, Glitch le Plus Mieux s’en réjouit. Il ne cessait de s’élever au-dessus de ses sujets, ce qui renforçait son importance de manière fort appropriée.

Le problème, c’est qu’il n’arrêtait pas de tomber, et que chaque nouvelle chute était plus rude que la précédente. Parfois, c’était sa faute – il remuait dans son sommeil et se réveillait en sursaut sur le sol de pierre froid et dur. Mais de temps en temps, le trône tremblait et vibrait, et ses spasmes violents suffisaient à déloger le Grand Bulp de son perchoir.

À présent, son trône était si gros qu’il avait de plus en plus de mal à l’escalader après en être tombé.

— Le Grand Bulp a besoin d’une échelle, grogna-t-il après une expulsion particulièrement brutale.

Personne chez les Aghars ne savait comment fabriquer une échelle, mais Glitch le Plus Mieux devint bientôt si pénible que l’agacement finit par engendrer l’inspiration.

Ce fut un nain des ravins du nom de Tunk qui trouva la solution. Alors que lui et une poignée d’autres Aghars exploraient les recoins les plus reculés de la Fosse, où d’inexplicables merveilles avaient été abandonnées par les créatures-lézards et les autres visiteurs au temps du chaos, ils tombèrent sur une salamandre géante qui essayait de faire la sieste.

Poussant des cris de panique, ils s’enfuirent dans un tunnel obscur avec seulement quelques pas d’avance sur l’énorme créature rampante dont la gueule était plus grosse qu’eux et garnie de crocs aussi effilés que des aiguilles. Les salamandres géantes étaient l’un des dangers de la vie dans la Fosse. Bien que les Grands et les créatures-lézards soient repartis, des tas de gros machins déplaisants se tapissaient encore dans les ruines de l’Endroit Promis.

Tunk sentait déjà l’haleine puante de la salamandre dans sa nuque lorsqu’un des Aghars de tête trouva une crevasse dans laquelle se faufiler. Il laissa une de ses chaussures pendue aux dents du monstre comme il plongeait vers la sécurité. Ses compagnons et lui entendirent la salamandre gratter derrière eux, mais elle était trop grosse pour les suivre et ne pouvait enfoncer la pierre qui lui barrait le chemin.

Les explorateurs enfilèrent rapidement la crevasse. Celle-ci débouchait sur une vaste caverne où aucun d’eux ne s’était jamais rendu auparavant. Sous un plafond voûté, des balcons s’alignaient le long de ses parois de pierre, et l’arène centrale était recouverte de sable tassé.

— Pfiou ! soupira Tunk en jetant par-dessus son épaule un coup d’œil à la crevasse qui avait arrêté la salamandre. C’est passé près !

Le danger étant écarté pour le moment, ses compagnons et lui se déployèrent dans l’arène, les yeux écarquillés.

— C’est quoi ça ? s’interrogea l’un d’eux à voix haute.

— ’Sais pas, répondit un autre. Mais c’est drôlement grand. Y a peut-être des choses bien à trouver ici…

Ce fut alors que Tunk le vit.

— Regardez ça ! s’exclama-t-il en tendant un doigt.

Au centre de l’arène se dressait un mât muni d’un hauban, et une idée prit forme dans l’esprit simplet de l’Aghar.

— C’est de ça que le Grand Bulp a besoin. Ça l’empêchera de continuer à nous casser les pieds.

Quand ils revinrent à Cet Endroit (en empruntant un autre chemin pour éviter la salamandre féroce qui les avait pourchassés), les explorateurs croulaient sous le poids de leurs trouvailles. Entre autres choses, ils rapportaient un rouleau de corde et une poulie à crans. Coulant des regards inquiets au trône, qui mesurait désormais cinq pieds de haut et avait une fâcheuse tendance à vibrer, ils se dirigèrent vers le centre de la caverne et jetèrent leur butin sur le sol près de Glitch le Plus Mieux qui venait juste de s’y écraser.

— Tenez, Grand Bulp, dit Tunk.

Glitch fixa la pile d’un regard coléreux.

— C’est quoi ça ?

— Un treuil, expliqua Tunk. Pour vous aider à remonter sur votre trône.

Dans l’heure, la hampe du drapeau du Grand Bulp, qui ne se trouvait plus qu’à quelques pouces de son trône, fut équipée d’un hauban semblable à celui du mât dans l’arène. Une foule de curieux se rassembla tandis que Tunk attachait fièrement le chiffon sale à la corde qui pendait de la poulie et le hissait jusqu’à la pointe de la lance.

— Là ! s’exclama-t-il avec une grimace triomphante.

Près de lui, Glitch fronça les sourcils.

— À quoi ça sert ? aboya-t-il. Tu descends le drapeau, tu installes une corde, tu remontes le drapeau. À quoi ça sert ?

Tunk lui jeta un regard plein de reproche.

— C’était juste pour tester, répondit-il.

Il fit redescendre le drapeau, le détacha du hauban et, avant que le Grand Bulp puisse protester, passa la boucle de corde autour de son ventre proéminent.

— Aidez-moi, ordonna-t-il en faisant signe à plusieurs autres nains. Il faut le monter.

Crachant, jurant et se débattant, Glitch le Plus Mieux s’éleva dans les airs le long de la lance, et se retrouva bientôt suspendu à l’aplomb de son trône… ou presque.

— Arrêtez ça ! s’égosilla-t-il.

Gandy, qui venait juste d’arriver, étudia la scène et hocha la tête d’un air approbateur.

— Pas mal, commenta-t-il. Maintenant, balancez-le par ici.

Le Grand Bulp décrivit un arc de cercle dans le vide, et se sentit tomber comme Gandy donnait l’ordre de lâcher. Il atterrit au sommet de son trône luisant, et celui-ci fut parcouru par une secousse si violente qu’il manqua dégringoler à nouveau. Mais il s’accrocha, proférant tous les jurons qu’il connaissait tandis que son trône continuait à s’agiter et qu’en contrebas, les Aghars se congratulaient les uns les autres pour la réussite de leur manœuvre.

— Pas mal, répéta Gandy. Et le drapeau ?

Tunk se gratta la tête en réfléchissant.

— On pourrait redescendre le Grand Bulp et le lui donner pour qu’il l’attache en haut, suggéra-t-il.

Gandy leva les yeux vers le visage livide de son Seigneur Protecteur et secoua la tête.

— Il vaut mieux pas, décida-t-il.

CHAPITRE IV

LE RÉVEIL

Sa vague conscience se changea en rêves tumultueux qui perturbèrent le confort vert et liquide de son profond sommeil. Puis les rêves cédèrent la place à de l’irritation comme d’agaçantes petites créatures – des présences à la limite de ses perceptions – bousculaient et malmenaient répétitivement la brillance verte dans laquelle elle dormait.

Elle ne voulait pas se réveiller. Quelque chose – un souvenir ou une certitude planant à la lisière de ses rêves – lui disait qu’elle le regretterait. Mais les présences étaient là, tout autour d’elle, et elles ne cessaient de heurter et de secouer les limbes verts si confortables. Elles babillaient et trébuchaient, jacassaient et poussaient, suscitant en elle une colère diffuse.

Je vais les tuer, songea-t-elle. Et de nouveau, elle sentit l’agonie punitive de grandes griffes invisibles lacérant son cerveau.

Non, contra une présence ténébreuse. Tu ne les tueras pas. Tu ne les blesseras pas. Tu es impuissante face à eux. Tel est ton destin. Quelque part au loin, dans un endroit qui n’était pas de ce monde, résonna un rire cruel et moqueur.

Elle se révolta contre l’ironie vicieuse qui lui était infligée, se révolta contre l’affreux sentiment de sa propre impuissance, mais dans sa certitude onirique, elle ne décelait pas la moindre clémence. Un verdict avait été rendu, et elle ne pouvait faire appel. Autrefois, lui semblait-il, elle avait consacré son existence à servir une divinité. À présent, cette divinité s’était détournée d’elle et l’avait abandonnée à un châtiment éternel.

Tu leur appartiens, dirent les ténèbres. Réveille-toi, dormeuse. Réveille-toi, et affronte le sort que tu as mérité.

Le réconfort vert commença à se dissoudre, et sa perception du monde extérieur s’accrut. C’était un monde où de pathétiques petites créatures attendaient pour la tourmenter, un monde où elle, pour qui le pouvoir était tout, n’en aurait même pas assez pour se rebeller contre ses misérables bourreaux.

Réveille-toi, ordonna la voix dans son rêve, en contrôlant les soubresauts de son corps. Elle pivota sur elle-même, étendit ses griffes acérées et les planta dans la coquille à la texture de cuir qui enveloppait le liquide vert.

Taloche et la douzaine d’autres chasseurs de rats qui l’accompagnaient étaient stupéfaits. Pendant des heures, ils avaient fouillé le dédale de cellules qui s’étendait sur une vaste zone, en haut du grand tunnel qui remontait depuis Cet Endroit, et ils n’avaient pas trouvé un seul rat.

C’était un fait sans précédent. Aussi longtemps que remontât la mémoire des nains des ravins, la Fosse avait toujours grouillé de vermine. Elle avait toujours regorgé de rats. D’habitude, ils étaient partout, et le dédale d’anciennes cellules – de petites pièces reliées entre elles, qui avaient autrefois servi de quartiers d’habitation aux Grands ou aux créatures-lézards – était un territoire particulièrement propice à la chasse. Pourtant, malgré tous leurs efforts, les Aghars n’avaient pas aperçu le moindre bout de ragoût sur pattes ce jour-là. C’était comme si tous les rats du coin étaient partis se planquer.

— C’est plein de vide ici. (Besace, un Aghar replet et barbu, secoua la tête d’un air dégoûté.) Où sont tous les rats ?

— ’Sais pas, marmonna Taloche. Y en a pas un seul. Ça ne va pas plaire à dame Bruze qu’on rentre les mains vides.

— Y a plein de traces, fit remarquer le jeune Blip en s’accroupissant pour étudier le sol. Des tas de crottes, et aussi des empreintes.

— Mais pas de rats, contra Peady. (Il regarda autour de lui.) Peut-être que quelque chose les a mangés ?

— Qu’est-ce qui mange les rats ? ricana Taloche. Qui c’est qui chasse les rats, à part nous ?

— Alors, quelque chose leur a fait peur, insista Peady. Peut-être qu’ils sont partis se cacher…

— Qu’est-ce qui fait peur aux rats ?

Quelqu’un hoqueta derrière Taloche. L’Écrabouilleur en Chef pivota. Bouche bée, les yeux écarquillés, Besace scrutait les profondeurs d’un tunnel, une douzaine de mètres plus loin. Il referma brusquement la bouche et tendit un doigt.

— Ça, bredouilla-t-il.

Puis il tourna les talons et s’enfuit en courant.

Ses compagnons jetèrent un coup d’œil curieux à l’intérieur du tunnel et sursautèrent en apercevant une masse énorme. Ils avaient déjà vu des salamandres géantes, mais celle qui venait d’émerger de l’ombre était vraiment monstrueuse. Elle semblait emplir toute la largeur du passage.

Tandis qu’ils la fixaient d’un air horrifié, la créature parut sentir leur présence et chargea.

— Courez comme des fous ! hurla Taloche en s’élançant sur les traces de Besace.

Les autres ne se firent pas prier pour l’imiter. Derrière eux, ils entendirent le piétinement humide des pattes palmées de la salamandre et le glissement de son énorme corps luisant comme elle se lançait à leur poursuite.

Bien que stupide et presque aveugle, la créature possédait un odorat très développé, et elle était étonnamment rapide. Les nains des ravins franchirent portail après portail, s’efforçant de la semer. Mais chaque fois qu’ils regardaient derrière eux, la salamandre était toujours là. Pire, elle gagnait du terrain.

Lorsqu’ils approchèrent du grand tunnel qui redescendait vers Cet Endroit, la créature était pratiquement sur leurs talons. Sa large gueule plate béait comme une grotte pleine de dents courtes mais pointues.

— Ne la ramenez pas à la maison ! haleta Blip en avisant le virage familier devant eux. Partez dans l’autre sens !

Mais il était trop tard. Dans sa panique, Besace fonça vers la caverne des Aghars, et les autres se précipitèrent à sa suite.

Blip en aurait fait autant si l’idée de tourner à gauche ne s’était pas solidement enfoncée dans sa cervelle. Le temps qu’il parvienne à l’en déloger, il courait déjà vers la surface, le long du tunnel principal. Quand l’idée de changer d’avis et de tourner à droite se concrétisa enfin par une action, il rebondit sur un mur de pierre. Le souffle coupé, il tituba en arrière et s’écroula.

— Crotte de rat, maugréa-t-il en tentant de se relever.

Alors, il remarqua qu’il était seul. Rapide malgré sa masse, la salamandre était partie dans l’autre direction sur les traces de Taloche et du reste des chasseurs.

Hébété, Blip demeura assis par terre et se demanda ce qu’il devait faire. Continuer à monter ne lui servirait à rien, mais redescendre dans la même direction que la créature ne lui disait pas grand-chose. Si elle rattrapait les autres avant qu’ils atteignent Cet Endroit, elle les mangerait. Et si Blip arrivait derrière elle, elle le mangerait aussi. D’un autre côté, si les chasseurs réussissaient à lui échapper assez longtemps, ils l’entraîneraient jusqu’à Cet Endroit, et Cet Endroit ne serait plus un endroit où il ferait bon se trouver.

Cela ne laissait à Blip qu’une seule possibilité. Dame Bruze les avait envoyés chercher des rats pour le ragoût. À présent que la grosse salamandre s’était éloignée de leur territoire, les rats allaient peut-être ressortir à un endroit où on pourrait les attraper.

Très fier de sa logique, Blip rebroussa chemin vers les cellules où la poursuite avait commencé.

Lorsque le trône du Grand Bulp l’attaqua, Lidda était de nouveau perchée sur la mosaïque.

Depuis l’épisode de la lance et du trou piégé, la jeune naine avait évité d’escalader le mur sculpté, jusqu’à ce que l’idée lui vienne que la plaque métallique toujours suspendue à l’envers pourrait peut-être lui servir à quelque chose si elle parvenait à l’arracher à sa charnière.

Ça, et le fait que dame Bruze lui ait formellement interdit de recommencer, étaient des motivations suffisantes pour Lidda. Parfois, elle avait l’impression que dame Bruze représentait à elle seule toute la motivation dont quiconque pouvait avoir besoin. Repérant les prises qu’elle avait utilisées la fois précédente, la jeune naine se hissa jusqu’au trou sombre et béant d’où avait jailli la lance meurtrière qui servait désormais de hampe au drapeau du Grand Bulp.

Elle jeta un coup d’œil prudent à l’intérieur, et ne vit rien d’autre que des ténèbres. Puis, comme sa vision s’ajustait à l’obscurité, elle put distinguer les contours de la cavité. Celle-ci était profonde, plus encore que le missile qu’elle avait abrité, et une spirale de métal reposait à son extrémité – le ressort qui avait servi à propulser la lance. Il était beaucoup trop loin pour que Lidda puisse l’attraper, et le trou était un peu trop étroit pour que la jeune naine puisse se faufiler dedans ; aussi reporta-t-elle son attention sur la plaque de fer suspendue à l’envers sur sa charnière.

La charnière était assez rudimentaire : une série d’anneaux entrelacés que traversait une épingle métallique. Lidda saisit le bout de cette dernière et la fit tourner dans les anneaux en tirant. Comme à contrecœur, l’aiguille glissa hors de son logement un centimètre après l’autre.

En contrebas, une voix appela :

— Lidda ? Qu’est-ce que tu fabriques ?

La jeune naine baissa les yeux. Gandy, le Grand Penseur, était planté en dessous d’elle. Il la fixait sévèrement.

— Je ne fabrique pas, je défabrique, répliqua-t-elle. Vous feriez mieux de reculer avant que ça tombe.

Gandy fit deux ou trois pas en arrière. Au même moment, une autre voix, aiguë et irritée, s’exclama :

— Lidda est encore là-haut ? Lidda ! Descends tout de suite !

— Allez-vous asseoir sur un clou, dame Bruze, suggéra la jeune naine sans la gratifier d’un seul coup d’œil. Je resterai là-haut si je veux !

Elle continua à trifouiller l’aiguille, et la lourde plaque de fer pencha sur le côté en raclant la paroi rocheuse.

— Écartez-vous ! aboya Lidda en tirant d’un coup sec.

L’aiguille lui resta dans la main. Les anneaux de la charnière se séparèrent, et trente livres de métal rouillé dégringolèrent vers le sol.

Il y eut un fracas assourdissant. À son écho se mêlèrent les glapissements de Gandy, que dame Bruze venait de bousculer sans ménagements, les hurlements du Grand Bulp qui s’était réveillé en sursaut sur son trône et avait basculé dans le vide, et le piétinement des Aghars effrayés qui s’égaillaient en tous sens.

Perturbée par le vacarme, Lidda pivota sur son perchoir pour embrasser Cet Endroit du regard.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle.

— Quelque chose est tombé, répondirent plusieurs voix.

— Le Grand Bulp aussi, ajoutèrent plusieurs autres voix.

Mais elles furent presque étouffées par le rugissement de Glitch le Plus Mieux.

— Quelque chose m’a piqué ! s’exclama-t-il, furieux, en se relevant et en se massant l’arrière-train des deux mains.

Les sourcils froncés, il se dressa sur la pointe des pieds pour essayer de voir le haut de son trône.

De là où elle se trouvait, six ou sept mètres au-dessus du sol, Lidda voyait clairement toute la scène. Le trône du Grand Bulp ne brillait plus. Au lieu de ça, il tressautait violemment. Un fluide vert s’échappait par les longues déchirures qui venaient de s’ouvrir à sa surface, et des choses pointues comme des dagues lacéraient son sommet.

Stupéfaite, Lidda faillit lâcher prise. Puis, quelque part à l’extérieur de Cet Endroit, d’autres sons se firent entendre : des hurlements épouvantés, un martèlement de pieds sur la pierre. Ils venaient de la gueule du tunnel qui s’ouvrait à l’autre bout de la caverne.

— Courez ! s’époumona une voix. Courez comme des fous ! Une salamandre !

Toujours prompts à prendre la fuite, les nains des ravins s’éparpillèrent dans toutes les directions. Certains d’entre eux foncèrent vers des alcôves ; d’autres coururent en cercle ou se bousculèrent dans leur panique. D’autres encore jaillirent du tunnel sur les talons de Besace, qui fit irruption dans Cet Endroit juste à temps pour percuter plusieurs Aghars qui détalaient en sens inverse.

Ils s’écroulèrent tous en tas, et les chasseurs qui arrivaient derrière Besace leur tombèrent dessus. Taloche se retrouva au sommet de la pile. Il fit mine de se relever et de prendre ses jambes à son cou, puis réalisa qu’il avait perdu son outil à écrabouiller dans la mêlée. Oubliant la raison de sa fuite, il entreprit de déblayer méthodiquement ses camarades, les jetant de-ci, de-là en quête de son gourdin.

Soudain, juste derrière lui, l’entrée du tunnel se remplit de salamandre monstrueuse. Des cris terrifiés se répercutèrent sur les murs de Cet Endroit, et Lidda se retrouva tapie à l’intérieur du trou qui béait au milieu de la mosaïque. Instinctivement, elle s’y était faufilée à reculons pour se cacher.

— Courez comme des fous ! tonna le Grand Bulp en fonçant vers une destination inconnue.

— Taloche ! hurla dame Bruze. Arrête de faire l’andouille ! Écrabouille la salamandre !

— Que quelqu’un fasse quelque chose, bredouilla Gandy.

Taloche ramassa son gourdin et se redressa.

— Oui, chérie, lança-t-il docilement.

Et il fit volte-face, brandissant son arme à deux mains.

La salamandre ouvrit grand sa gueule, et Lidda décida que le Grand Penseur avait raison. Il fallait vraiment que quelqu’un fasse quelque chose.

La jeune naine tenait toujours l’aiguille métallique. Mue par une impulsion, elle se pencha hors du trou, tendant les bras vers la plaque de laiton qui se trouvait un peu plus bas, légèrement sur sa droite. C’était tout juste si elle en atteignait le bord supérieur, mais elle glissa son aiguille sous le loquet et lui imprima un mouvement de levier.

La plaque s’ouvrit avec fracas, et quelque chose de long, de sombre et de meurtrier fusa du trou qu’elle dissimulait en sifflant.

En un clin d’œil, le projectile eut traversé Cet Endroit. Il fila au-dessus de Taloche, le manquant d’un cheveu, et s’engouffra dans la gueule béante de la salamandre. Après avoir rebondi sur sa mâchoire inférieure, il ressortit par le sommet de sa hideuse tête plate. Le coup déterminé de Taloche manqua sa cible comme l’impact projetait la créature en arrière, hors de sa portée.

Un sifflement coléreux emplit la caverne alors que la salamandre se tordait sur le sol. Quelques instants plus tard, elle s’immobilisa.

Mais le sifflement se poursuivit. Les yeux écarquillés et terrifiés qui fixaient le monstre mort se détournèrent lentement de lui, cherchant la source du son, et s’ouvrirent encore plus grand quand ils la découvrirent.

Le trône du Grand Bulp n’était plus un trône, mais une chose déchiquetée et affaissée au milieu d’une mare de fluide vert. Et une créature était en train d’émerger de ses lambeaux, avec un sifflement de colère qui se changea en hurlement aigu.

Quelques-uns des Aghars avaient déjà vu un dragon. Ils se souvenaient de la femelle verte qui avait amené Glitch le Plus Mieux et le reste de sa tribu à Cet Endroit. Ce dragon-là, fraîchement éclos, n’était pas aussi énorme que le précédent, loin s’en fallait. Mais à n’en pas douter, il appartenait à la même espèce.

En quelques secondes, la caverne se vida de tous ses occupants nains, à l’exception du grassouillet Besace. Ce dernier, qui s’était trouvé pris sous le carambolage aghar, se relevait à peine avec une expression ahurie. Son regard se posa sur la salamandre morte qui gisait à l’entrée du tunnel. Il s’épousseta distraitement, pivota… et se figea. Au-dessus de lui, à une hauteur deux fois supérieure à la sienne, deux yeux cruels et intelligents venaient de s’ouvrir dans un visage écailleux. Et ils le fixaient.

Une « main » griffue se tendit vers lui, puis recula brusquement comme si elle s’était brûlée. La tête monstrueuse s’inclina au bout d’un long cou sinueux, ses crocs dégoulinant de salive, et s’immobilisa à quelques centimètres de la figure de Besace.

Le dragon exhala un souffle sifflant, qui fouetta la barbe du nain et lui emplit les narines d’une lueur chlorée. Le cœur de Besace fit un bond dans sa poitrine. La créature le foudroya d’un regard haineux, puis se détourna.

Les rêves avaient dit vrai, et à présent, ils se réalisaient. Tremblant de colère frustrée, Verden Brillefeuille se détourna de la créature pathétique à laquelle elle ne pouvait faire le moindre mal… même si ça n’était pas l’envie qui lui manquait. On aurait dit qu’un mur se dressait entre elle et le nain – un mur qu’elle ne pouvait pénétrer, et qui la punissait quand elle essayait.

Elle s’assit sur son arrière-train et entreprit de se nettoyer à grands coups de langue. Tandis que ses souvenirs se précisaient dans son esprit, elle regarda lentement autour d’elle. À présent, elle savait qui elle était. Elle savait où elle était, et elle connaissait le sort affreux qui l’attendait. Nul ne pouvait se soustraire à la volonté d’une divinité vengeresse. Sa punition avait été décidée, et elle était en train de se concrétiser.

L’Aghar qui se tenait devant elle n’avait pas bougé ; il n’avait même pas cillé depuis la première fois qu’il l’avait aperçue. On aurait dit qu’il était paralysé de stupeur. La bouche ouverte et les yeux exorbités, il ne semblait même pas respirer.

Et Verden percevait d’autres nains des ravins tout autour d’elle ; ils l’observaient depuis leurs trous et leurs cachettes, leur terreur flottant dans l’air immobile de la caverne comme une chose tangible. Pensaient-ils qu’elle ne pouvait pas les voir ? Pensaient-ils qu’elle ne savait pas exactement où ils se trouvaient ? Il y en avait des dizaines dans cet endroit, et des dizaines d’autres s’enfuyaient ou se dissimulaient dans les tunnels voisins.

Et elle ne pouvait absolument rien faire contre eux. La Reine Noire l’avait rendue impuissante face aux Aghars. Son hurlement de fureur et d’angoisse se répercuta contre les murs de la caverne, faisant vibrer la pierre et tomber de la poussière en pluie depuis le plafond.

Impuissante !

Mais seulement contre eux. Verden repéra l’énorme salamandre morte à l’entrée du tunnel, et sa queue fouetta l’air derrière elle. Avec un sifflement de rage, elle se jeta sur la dépouille géante et commença à la déchiqueter.

CHAPITRE V

DRAGON SOUMIS

Fraîchement éclose et affamée, la femelle dragon déchiquetait la salamandre morte. Sa frénésie emplissait la grande caverne des bruits hideux et humides d’un prédateur en train de se nourrir.

La chair froide de la créature souterraine avait un goût révoltant, surtout alors qu’il y avait tant de viande tiède à portée de ses pattes. Mais chaque fois qu’elle songeait à saisir une poignée de nains des ravins pour les engloutir comme un humain aurait englouti des châtaignes rôties, la malédiction qui pesait sur elle déclenchait des spasmes de douleur. Elle entendait presque la déesse s’esclaffer dans sa tête.

Verden se força à ne plus penser aux Aghars. Pour le moment, ce qui était fait était fait. Elle avait besoin de manger et de dormir ; elle aurait tout le temps de penser à la suite quand elle aurait assouvi ses besoins immédiats.

Marquant une pause, elle leva son museau dégoulinant de sang. Un son l’avait interrompue. Quelque part derrière elle, du métal raclait sur du métal. La femelle dragon pivota juste à temps pour esquiver une grande broche de fer plus longue qu’elle. L’énorme lance, qui avait été propulsée par un ressort, se planta dans la carcasse ravagée de la salamandre, et Verden tourna son regard vers le fond de la caverne – l’endroit d’où était parti le projectile. Là, très haut sur la paroi, une minuscule naine des ravins au visage livide s’accrochait à des feuilles sculptées dans la pierre, près d’un portail d’argent terni articulé par une charnière.

Agacée, la femelle dragon pointa un doigt griffu vers la petite silhouette.

— Arrête ça ! Ne recommence pas ! siffla-t-elle.

L’espace d’un instant, un silence hébété régna dans la caverne. Puis des dizaines de voix se mirent à murmurer en même temps.

— La chose parle !

— Vous avez entendu ? Elle a dit à Lidda d’arrêter !

— C’est quoi cette grosse bestiole qui parle ?

— C’est un dragon, Dink ! La ferme !

— Un dragon ? Un vrai dragon ? Comme celui du Grand Bulp ?

— Non, celui du Grand Bulp était un gros dragon. Ça, c’est un petit dragon.

— Moi, je le trouve bien assez gros !

— Quelqu’un va le faire partir, oui ou non ? C’est pas drôle du tout !

Irritée par ces jacassements, Verden aboya :

— Taisez-vous ! Je ne veux plus vous entendre !

Dans le silence qui suivit, elle mangea encore un peu de salamandre, puis se roula en boule près de Besace toujours paralysé de terreur et s’endormit aussitôt.

Mais même dans son sommeil, elle avait conscience de leur présence. Les nains des ravins étaient partout ; ils se faufilaient hors de leur cachette, s’approchaient sur la pointe des pieds pour l’observer de leurs yeux écarquillés, chuchotaient entre eux et la montraient du doigt. Quelques-uns d’entre eux, plus courageux ou plus stupides que les autres, s’avancèrent suffisamment pour empoigner leur camarade figé et l’emporter plus loin.

— Où est parti le Grand Bulp ? demanda un Aghar d’une voix chevrotante, qu’elle reconnut pour l’avoir déjà entendue dans le passé – dans une autre vie. Que quelqu’un aille chercher le Grand Bulp. Il se vante toujours d’être un grand dompteur de dragons. Cette fois, ou il va nous le prouver, ou il va la fermer.

Verden remua la queue et entrouvrit un œil. Elle se souvenait. Le Grand Bulp ! Ça ne pouvait pas être l’insupportable, l’arrogant petit crétin qui était responsable de sa déchéance… Si ?

Ses rêves tourbillonnaient autour d’elle, et elle entendait presque le rire moqueur et cruel d’une divinité vengeresse. Alors, elle sut que si, c’était possible. Le gémissement outré qui se forma dans son esprit ressembla beaucoup à l’appel qu’une autre Verden Brillefeuille, dans une autre vie, avait utilisé pour communiquer avec d’autres agents de la Reine Noire.

Quelque part très loin de Xak Tsaroth, au-delà des côtes déchiquetées du Nouvel Océan, par-delà les montagnes qui se dressaient au sud-ouest, dans un endroit sombre et calme, quelque chose d’énorme bougea.

Comme réveillé en sursaut par un son silencieux, Flamme Griffeflétrie ouvrit des yeux encore pleins de sommeil et redressa sa grosse tête écailleuse. Il regarda autour de lui.

Serpent vert ? pensa-t-il. Comment peux-tu être encore en vie ? Je t’ai sentie mourir. Se pourrait-il que je me sois trompé ? Se pourrait-il que j’aie encore le plaisir de te tuer moi-même ?

Il fallut un bon moment pour trouver le Grand Bulp. Malgré sa paresse obstinée et son évidente maladresse, Glitch le Plus Mieux pouvait faire preuve d’une grande rapidité quand il était suffisamment motivé. Il avait enfilé près d’un kilomètre de passages souterrains avant de dénicher une cachette convenable, au fond de ce qui avait autrefois pu être une fosse d’aisance. Mais ses sujets finirent quand même par le découvrir. Ensuite, il leur fallut un autre bon moment pour tirer leur chef de son trou afin qu’il puisse prendre le commandement des opérations.

Lorsqu’ils lui expliquèrent que la salamandre géante ne menaçait plus personne parce que son trône l’avait mangée, le Grand Bulp gonfla fièrement la poitrine et prit aussitôt le chemin du retour. Mais lorsqu’ils ajoutèrent que son trône n’était plus un trône, parce qu’il s’était changé en un dragon vert de douze pieds de long, ils durent à nouveau le courser et l’extirper d’un autre trou.

Enfin, ils le ramenèrent à Cet Endroit. Gandy l’attendait devant le portail.

— Nous avons un dragon dans la place, annonça le Grand Penseur en désignant la créature endormie de l’autre côté de la caverne. Le Grand Bulp pense qu’on devrait faire quoi ?

Glitch fixa l’énorme masse couleur d’émeraude, prêt à tourner les talons et à détaler au moindre mouvement. Mais pour l’heure, le dragon ne semblait pas menaçant. Il promena un regard à la ronde. De petits groupes de nains des ravins se tenaient çà et là, à une distance respectueuse du dragon. La plupart d’entre eux observaient leur chef, attendant qu’il leur dise quoi faire.

Mais quelques-uns s’affairaient comme si de rien n’était, et Glitch vit que certains étaient occupés à plier et à déplier Besace. Ils faisaient jouer les articulations de ses bras et de ses jambes, lui tournaient la tête et lui mettaient les doigts dans les yeux pour l’obliger à cligner des paupières. Intrigué, le Grand Bulp pencha la tête sur le côté.

— C’est quoi, le problème de Besace ? demanda-t-il.

— Lui ? Il a une crampe. De la tête aux pieds, répondit Gandy. Sacrée crampe, hein ?

Glitch s’approcha pour examiner le déroulement des opérations, et son Grand Penseur lui emboîta le pas.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? interrogea-t-il.

— Comment ça, qu’est-ce qu’on fait ? À propos de quoi ?

— Ben, du dragon ! Quoi d’autre ?

Glitch pivota vers la créature et faillit se dissoudre de panique. L’espace d’un instant, il l’avait oubliée.

— Un dragon ! balbutia-t-il. Courez comme des fous !

Mais quand il voulut joindre le geste à la parole, des dizaines de ses sujets s’étaient massés derrière lui. Il les percuta de plein fouet, et tous s’écroulèrent sur le sol.

Lidda, qui était redescendue de son perchoir, secoua la tête d’un air consterné.

— Le Grand Bulp n’est décidément pas bon à grand-chose, marmonna-t-elle en enjambant les Aghars renversés pour aider son seigneur protecteur à se relever.

Dès qu’il eut retrouvé une position verticale, elle avança la tête vers lui et lui fourra un index tendu entre les côtes.

— On a un problème, Grand Bulp, dit-elle sur un ton sévère. Vous comptez faire quoi pour le régler ?

Vingt mètres plus loin, le dragon vert leva la tête et regarda autour de lui avec un sifflement irrité.

— Vous voulez bien la mettre en sourdine, bande d’abrutis ? Je viens juste d’éclore ! J’ai besoin de me reposer !

Glitch fit mine de s’élancer vers la sortie, mais Lidda l’avait saisi fermement par l’oreille et l’entraînait vers la créature.

— Le dragon est réveillé, dit-elle sur un ton pressant. Le Grand Bulp doit aller lui parler. Et le faire partir !

— Lidda, lâche-moi, geignit Glitch. Comment ça se fait que tu donnes des ordres au Grand Bulp ?

— Il était temps que quelqu’un se décide, aboya la jeune naine. Apparemment, tout seul, vous ne vous en sortez pas.

Lidda le tirant par l’oreille, Gandy le poussant du bout de son manche à balai et des dizaines de ses sujets se massant derrière lui, Glitch le Plus Mieux, Grand Bulp de Cet Endroit et Dompteur de Dragons, s’approcha à contrecœur de l’atrabilaire créature. Elle n’était pas aussi grosse que le dragon qu’il avait monté autrefois – elle devait à peine faire un tiers de sa taille –, mais elle avait la même couleur, et elle était quand même beaucoup plus grosse que lui. Et elle ne semblait pas du tout dans de bonnes dispositions à son égard.

Arrivée à vingt pieds de la créature, l’escorte du Grand Bulp dut s’immobiliser parce que Glitch avait planté ses talons dans le sol et refusait d’aller plus loin. Le dragon le fixait toujours d’un air méprisant.

— Faites-le partir, chuchota Gandy.

Glitch agita vaguement une main en direction du dragon.

— Pchhht ! Pchhht ! dit-il d’une voix étranglée.

Le dragon haussa un sourcil écailleux.

— Quoi ?

Les genoux tremblants, Glitch répéta :

— Pchhht ! Va-t’en. Allez !

Le dragon bâilla.

— Non.

Le Grand Bulp déglutit, puis essaya une nouvelle fois, sur un ton un peu plus ferme.

— Pchhht ! Va-t’en ! Fiche le camp d’ici. Allez, ouste !

— Non, s’obstina le dragon.

— Ah. D’accord. (Glitch réfléchit un moment.) Pourquoi ?

— Parce que ma place est ici, répondit Verden Brillefeuille sur un ton résigné.

— Si tu le dis. Dans ce cas, c’est nous qui partons. (Le Grand Bulp se tourna vers ses sujets.) Tout le monde fait ses bagages ! Il est temps d’aller nous installer ailleurs.

— Ne sois pas si stupide, siffla la femelle dragon. Je vous… (C’était difficile à dire, mais elle n’avait pas le choix.) Je vous appartiens. Je suis à vous. Ne comprends-tu pas ?

— Non, admit Glitch.

Verden secoua la tête. Non seulement on l’avait remise entre les mains de ces odieuses petites créatures, mais c’était à elle de leur expliquer pourquoi. Et elle ne pouvait pas s’abstenir. Une force plus grande que n’importe lequel de ses pouvoirs la contraignait à le faire.

— J’ai été rejetée, lâcha-t-elle sur un ton sifflant. J’ai été donnée aux Aghars pour vous servir… comme bon vous semblera. (Fermant les yeux, elle leva la tête vers le plafond et gémit :) Déesse, libérez-moi ! Je ne le supporterai pas !

Mais il n’y eut pas de réponse, pas de levée de la malédiction qui pesait sur elle. Elle baissa la tête.

— Je suis aussi incapable de vous faire du mal que vous de m’en faire. J’appartiens à… Oh, dieux ! N’importe lequel ! Aidez-moi !

Une douleur atroce embrasa son esprit. Frissonnant, elle cracha :

— Je vous appartiens, petits crétins !

Prise de nausée, elle se détourna. Puis elle leur jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, ses grands yeux à la pupille fendue étincelants de fureur.

— Là ! Je l’ai dit ! Maintenant, laissez-moi tranquille ! Il faut que je dorme et que je grandisse !

Devant elle, un nain des ravins venait d’apparaître à l’entrée du tunnel principal. Blip rentrait chez lui, les mains pleines de rats un peu écrabouillés qu’il tenait par la queue. Il contourna les restes mutilés de la salamandre en écarquillant les yeux.

— Ouah, souffla-t-il en fixant la carcasse, bouche bée. Vous lui avez réglé son compte, pour sûr.

Il continua à avancer sans quitter la salamandre du regard… et percuta le museau de la femelle dragon qui venait de poser sa tête par terre.

Un instant, il demeura figé, les yeux aussi larges que des soucoupes. Puis il hurla de toute la force de ses poumons, fit volte-face et détala en projetant des rats morts partout.

— Oh, dieux !

Verden Brillefeuille remua la queue d’un air dégoûté et s’endormit.

CHAPITRE VI

LA GRANDE ÉCUELLE À RAGOÛT

Le fait qu’elle grandisse si rapidement était partie intégrante de la malédiction de la déesse, Verden le savait. Chaque jour – chaque heure, lui semblait-il – la femelle dragon gagnait en taille et en force. En quelques semaines, elle avait presque triplé de longueur. Sa masse et sa puissance physique avaient été multipliées des centaines de fois, et elle sentait en elle la capacité de souffler des nuages de chlore, bien qu’elle répugnât à le faire dans les confins du territoire souterrain des Aghars.

De grandes ailes avaient poussé des petits moignons qui ornaient ses épaules quand elle avait éclos, des ailes qui s’étendaient presque d’un mur à l’autre de la grande caverne lorsqu’elle les dépliait pour les dégourdir. Elle avait tenté de les exercer proprement, mais les résultats avaient été désastreux. Au premier battement, le déplacement d’air avait renversé tous les nains présents, les faisant culbuter ou les projetant contre les murs, et la malédiction s’était manifestée pour la punir – pour lui rappeler douloureusement qu’elle ne devait pas leur faire de mal.

Tout cela faisait partie de son châtiment. Tant qu’elle n’aurait pas atteint l’apogée de sa taille et de son pouvoir, elle ne goûterait pas pleinement l’exquise humiliation de se retrouver impuissante face aux moindres des moindres, les Aghars. La déesse ne lui avait même pas accordé le maigre réconfort d’un développement normal ; sans doute craignait-elle que les nains des ravins, qui ne possédaient qu’une espérance de vie très limitée, disparaissent avant que sa victime arrive à maturité.

En un clin d’œil, ou presque, Verden Brillefeuille devint donc un dragon vert adulte en pleine possession de ses pouvoirs. Les capacités qui bouillonnaient en elle sans trouver d’échappatoire ajoutaient encore à son incessant tourment.

Elle était déjà morte une fois, avant de renaître. À présent, condamnée à une abjecte servitude parmi la plus méprisable des races, Verden serait volontiers morte une seconde fois pour se soustraire à son humiliation. Mais même cette forme-là de libération lui était refusée.

Pendant toute sa croissance, elle avait été tourmentée par une faim insatiable. Les provisions qui permettaient à toute la tribu aghar de tenir pendant des semaines ne représentaient même pas un repas complet pour elle ; aussi avait-elle été forcée de chasser sa propre nourriture dans les confins de Xak Tsaroth. Le temps qu’elle arrive à maturité, il ne restait pas une seule salamandre géante dans les couloirs de l’ancienne cité, pas un seul poisson ou une seule pieuvre dans ses niveaux inférieurs inondés.

Du moins la faim qui la tenaillait depuis son éclosion s’était-elle un peu atténuée. À présent, Verden menait une existence misérable et monotone au milieu des Aghars qui, s’étant habitués à sa présence, ne faisaient plus aucun cas d’elle. Ils ne cessaient de la bousculer, et leurs enfants jouaient même au toboggan le long de ses flancs écailleux.

Impuissante ! La réalité de cette malédiction était comme une agonie sans cesse renouvelée. Verden était obligée de servir les nains des ravins, mais pas un seul d’entre eux n’avait trouvé quelque chose à lui faire faire. C’était comme si elle faisait partie du décor, comme si elle n’était qu’une pierre parmi toutes celles qui jonchaient le sol de Cet Endroit… sauf qu’ils ne la laissaient jamais tranquille.

Le Grand Bulp, enfin convaincu que la femelle dragon ne constituait pas une menace, avait décidé qu’il était responsable de son impuissance. Excepté quand il était en train de manger ou de dormir, il passait le plus clair de son temps à la tourmenter. Il ne cessait de se pavaner devant elle, clamant à qui voulait l’entendre qu’il était vraiment un Grand Bulp exceptionnel pour avoir un dragon bien à lui. Et en l’absence d’un nouveau siège mou pour remplacer son trône disparu, il avait pris l’habitude de se percher sur son museau.

Verden aurait volontiers taillé ce petit crétin en pièces et repeint toute la caverne avec son sang et ses entrailles. Mais voilà, elle ne le pouvait pas. La malédiction de la Reine Noire était absolue. Elle n’avait pas d’autre choix que de subir cette indignité, et aucun espoir de recouvrer sa liberté un jour. À moins que…

Un souvenir de sa vie précédente se fit jour dans son esprit. Un souvenir de la voix de la déesse qui lui disait : Si c’est de la miséricorde que tu espères, c’est d’eux qu’il te faudra l’obtenir. Mais quel Aghar pouvait bien abriter de la miséricorde dans son cœur ?

Décidément, c’était sans espoir.

Pendant des journées entières, Verden demeurait immobile et inerte, souffrant en silence, et la plupart des nains des ravins oubliaient jusqu’à son existence. Mais pas tous. Glitch le Plus Mieux ne cessait de la harceler ; le vieux Gandy lui posait des tas de questions, et une femelle du nom de dame Bruze venait la voir de temps en temps pour exiger sur un ton arrogant qu’elle appelle des rats bien juteux.

Verden avait remarqué la tension qui existait entre dame Bruze et une femelle plus jeune appelée Lidda – celle qui avait failli l’embrocher avec une énorme lance.

N’ayant rien de mieux à faire, elle observait les nains des ravins. Ils étaient aussi abrutis qu’elle l’avait toujours pensé. Pas totalement stupides, mais incroyablement simples d’esprit. Et elle commençait à distinguer des différences entre eux. Certains, comme Lidda et le vieux Gandy, montraient parfois de réels signes d’intelligence – des signes qui se manifestaient très occasionnellement, et sans aucune raison apparente, mais quand même.

La veille, Lidda avait traîné jusqu’à elle une énorme plaque métallique incurvée, en la faisant racler sur le sol de pierre. Visiblement, l’objet était trop lourd pour elle, mais elle ne s’était arrêtée qu’après l’avoir déposé aux pieds de la femelle dragon.

— Tiens, avait-elle haleté. Pour toi.

— Pour moi ? (Verden avait cligné des yeux.) Et à quoi est-ce censé me servir ?

— C’est au cas où tu voudrais manger du ragoût, avait expliqué Lidda. Ça te fera une écuelle.

Évidemment, c’était ridicule, mais ça témoignait d’une certaine intelligence fantaisiste.

Et il y avait des variations de personnalité. Dame Bruze, par exemple, aimait donner des ordres et causer des ennuis à ceux qui ne lui obéissaient pas. Le Grand Bulp, en revanche, ne semblait prendre aucun plaisir à exercer son autorité. Il aimait être au centre de l’attention générale, mais ceci mis à part, il se fichait pas mal qu’on suive ses instructions.

De tous les Aghars, le Grand Penseur était celui qui se souciait le plus de ses semblables. Cela se manifestait généralement par des manipulations assez subtiles (du moins, pour un nain des ravins), qui engendraient autant de problèmes que de résultats positifs.

Des schémas commencèrent à émerger. Même chez les moindres des moindres, on trouvait du bien et une sorte de mal. Certes, étant donné leurs limites, le bien était rarement très bon, et le mal se bornait à quelques réactions cruelles ou à un vague penchant pour le chaos. Mais il y avait du bien et du mal, fût-ce en très petite quantité, et bien que la grande majorité des Aghars se soucient très peu de la différence entre les deux. Pour l’essentiel, chaque individu était juste cela : un individu.

Faute d’un meilleur passe-temps, Verden rongeait donc son frein en étudiant les nains des ravins. Et même si elle aurait refusé de l’admettre – n’était-elle pas un puissant dragon, la forme de vie la plus évoluée qui existât en ce monde ? –, elle commençait à penser à des choses qui ne l’auraient jamais effleurée avant.

Coincée avec eux pour coincée avec eux, elle n’aurait pas eu beaucoup de mal à prendre le contrôle de la tribu… Si la malédiction de la déesse ne l’avait pas tourmentée chaque fois qu’elle l’envisageait. D’un autre côté, elle pouvait facilement les guider vers une vie meilleure dont elle bénéficierait par ricochet. Mais plus que tout, elle aspirait à être débarrassée d’eux.

Le Grand Bulp recommençait à embêter tout le monde. Pendant un certain temps, il avait été au centre de l’attention générale, et il s’en était délecté. Mais vint un jour où même la vue de leur seigneur protecteur assis sur le museau d’un énorme dragon vert devint familière à tous les Aghars de Cet Endroit, et ne suffit plus à retenir leur attention.

Réalisant que l’effet de la nouveauté s’était estompé, Glitch le Plus Mieux bouda un moment, puis examina la situation sous tous les angles. Et comme toujours quand il faisait marcher son cerveau, il ne tarda pas à s’endormir.

Il était en train de ronfler bruyamment entre les yeux et les naseaux de Verden Brillefeuille lorsque le vieux Gandy passa non loin de là, appuyé sur son manche à balai. Il jeta un coup d’œil distrait à la femelle dragon, fit mine de poursuivre son chemin, puis se retourna lentement. Glitch avait l’air normal, recroquevillé en position fœtale comme un enfant grassouillet à la bouche grande ouverte. La femelle dragon, en revanche…

Gandy se rapprocha d’elle et scruta un de ses grands yeux habituellement si féroces. Il fronça les sourcils comme s’il avait vu des larmes à l’intérieur.

— Tu as des soucis ? lui demanda-t-il, curieux.

— On pourrait dire ça, oui, admit Verden dans un soupir.

Comme elle parlait, le Grand Bulp perché sur son museau gloussa joyeusement dans son sommeil.

— Quel genre de soucis ? s’enquit Gandy.

— Ce genre-là ! (Verden plissa les yeux, indiquant Glitch.) Ce petit crétin est en train de me rendre folle !

— Je comprends, dit Gandy en hochant la tête. Le Grand Bulp est très doué pour ça. Comment ça se fait que le dragon le supporte ?

— Je n’ai pas le choix, aboya Verden. Souviens-toi, je vous en ai déjà parlé. Je suis sous l’emprise d’une malédiction.

— Ah, oui. Le dragon est mal dicté, acquiesça Gandy.

— Pas mal dicté – maudit. Une malédiction pèse sur moi, reformula Verden.

— Pour l’instant, c’est le Grand Bulp qui pèse sur toi, rétorqua Gandy. Il fait son pénible, comme d’habitude. Mais j’ai une idée pour que ça change.

La paupière la plus proche de Verden se souleva légèrement.

— Ah oui ?

— Oui. (Gandy se hissa sur le bord de l’écuelle à ragoût pour mieux voir Glitch.) Le Grand Bulp a trop de temps à lui. Il ne sait pas quoi en faire. Il a besoin d’une femme pour l’occuper et le faire filer droit.

— Oh, soupira Verden, déçue.

Aussi improbable que ce soit, elle avait espéré que l’idée du vieil Aghar pourrait peut-être lui être utile.

Soudain, le Grand Penseur se raidit et parut se figer. Une lueur rougeâtre s’éleva de la cuvette métallique, l’enveloppant d’une étrange radiance. Il se mit à briller comme si une lampe brûlait en lui, et sa posture se modifia subtilement.

Un pouvoir tel qu’aucun nain des ravins n’en avait jamais eu, ni même imaginé, semblait irradier de lui. S’arrachant à son immobilité, il leva les yeux vers Verden avec une expression que la femelle dragon n’avait jamais vue sur le visage d’un Aghar : un mélange d’intelligence aiguë et de compassion.

Il ferma les yeux comme s’il était en train de s’assoupir, et l’étrange lueur rougeâtre pulsa et dansa autour de lui. Puis une voix qui ne ressemblait à celle d’aucun Aghar sortit de sa bouche.

— Tu ferais bien de réfléchir à cette idée, Verden Brillefeuille.

Stupéfaite, la femelle dragon fixa la petite créature.

— Qu’as-tu dit ?

— Tu m’as très bien entendu, répondit Gandy, ou l’entité qui le possédait. Tu veux échapper à ton destin, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que oui ! Mais comment faire ?

— Rien n’est jamais joué d’avance, Verden Brillefeuille. Tant qu’il y a de la vie – fut-ce une seconde vie –, il y a de l’espoir. La malédiction d’une divinité est absolue, mais elle peut néanmoins être… modifiée.

CHAPITRE VII

LA PROPHÉTIE

C’était incroyable. Tout à coup, la tête de Verden lui tournait, comme si une puissance bien supérieure à la sienne venait d’envahir son esprit. Était-ce encore un mauvais tour de Takhisis ? La Reine Noire lui réservait-elle des tourments encore plus cruels que ceux qu’elle lui avait déjà infligés ?

Pourtant, la femelle dragon ne percevait rien de maléfique chez cette présence. L’entité qui s’adressait à elle n’était ni bonne ni mauvaise. On aurait pu la qualifier d’indifférente si elle n’avait pas possédé une qualité dont le bien et le mal absolus étaient totalement dénués. Elle éprouvait de l’affection pour les petites créatures auxquelles elle était liée, et elle se souciait même de Verden.

La femelle dragon était abasourdie par l’intensité de son pouvoir. Qui, dans ce monde ou dans n’importe quel autre, pouvait bien en détenir autant, sinon une divinité ? La Reine Noire l’avait rejetée. Alors, qui cela pouvait-il être ?

Verden leva les yeux vers la mosaïque sculptée sur le mur d’en face. Des silhouettes de pierre entouraient neuf boucliers métalliques – ou plus exactement, huit boucliers métalliques et un trou béant. Le bouclier manquant se trouvait sous les pieds du Grand Penseur.

Neuf boucliers de neuf métaux différents, représentant chacun une des divinités de Krynn. Perplexe, la femelle dragon ferma les yeux, puis les rouvrit et fixa la créature scintillante qui se tenait devant elle.

— Modifiée ? siffla-t-elle. Une malédiction, modifiée ? Par des nains des ravins ?

— Bien sûr que non, répondit la lueur rouge sur un ton amusé. Les Aghars sont tout aussi impuissants que n’importe quels autres mortels à infléchir la volonté d’un dieu. Mais avec ta ruse et ta duplicité naturelles, tu es bien placée pour savoir que même ce qui ne peut être changé peut être considéré selon différentes perspectives.

Le Grand Penseur leva un bras et, du bout de son manche à balai, désigna la mosaïque.

— Vue par sa cible, une lance projetée dans les airs n’est qu’un point noir… jusqu’à ce qu’elle frappe. Mais vue de côté, c’est un simple trait qui passe devant l’observateur sans l’affecter.

— Ce n’est pas une lance qui pèse sur moi, fit remarquer Verden, mais la malédiction d’une déesse.

— Le principe est le même, insista la voix qui s’exprimait par la bouche de Gandy. Comme une lance, une malédiction ne peut nuire qu’à celui ou celle qui se tient à l’endroit où elle frappe.

Sur le museau de Verden, le Grand Bulp s’agita et se retourna sans se réveiller – ni cesser de ronfler.

— Quel rapport avec la verrue qui squatte mon nez ? demanda Verden en louchant un peu dans ses efforts pour foudroyer Glitch du regard.

— La voie ténébreuse a échoué sur Krynn. (Le Grand Penseur semblait en transe, et l’étrange voix qui s’échappait de ses lèvres avait quelque chose de lointain.) Mais le chaos a laissé le chaos dans son sillage. Il reste encore beaucoup de problèmes à résoudre et beaucoup de poids à déplacer avant que l’équilibre soit restauré. De grands poids, et d’autres bien plus petits.

Il y eut une pause, puis la voix reprit, de plus en plus étouffée comme si son propriétaire s’était détourné :

— Parmi les moindres des moindres naîtra un héros, le premier de son espèce, au moment exact où l’on aura besoin de lui. (La voix se tut quelques instants avant de conclure :) Tu auras un rôle à jouer là-dedans, Verden Brillefeuille, et tu le joueras. Mais la façon dont tu choisiras de le jouer sera cruciale pour toi.

— Qu’est-ce que ça signifie ? s’enquit la femelle dragon.

— Pour esquiver la lance, sa cible doit faire un pas sur le côté. Et nul autre qu’elle ne peut prendre cette décision.

La voix surnaturelle s’estompa ; la lueur rouge diminua et disparut. Le vieux Gandy s’affaissa et vacilla sur le bord de l’« écuelle à ragoût » comme s’il allait tomber.

— Quelle décision ? demanda Verden.

Le Grand Penseur ouvrit les yeux. Il cligna des paupières et, agrippant son manche à balai, reprit son équilibre.

— Hein ?

— De quoi parlais-tu à l’instant ? s’impatienta Verden. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

— Oh. Euh…, bredouilla Gandy. Du Grand Bulp qui a besoin d’une femme ? Ça veut dire qu’il faut qu’il se marie. Ça l’occupera. Ça l’empêchera de casser les pieds à tout le monde.

Haussant les épaules, il se détourna, et son pied glissa sur le métal. Il tomba assis sur le rebord de l’écuelle qui, sous l’impact, bascula et se renversa en le recouvrant. Des coups paniqués résonnèrent à l’intérieur.

Agacée, Verden secoua la tête, délogeant accidentellement le Grand Bulp. Glitch rebondit sur le sol de pierre, poussa un glapissement, roula sur lui-même et se rendormit aussitôt.

La femelle dragon tendit une patte pour soulever l’écuelle afin que Gandy puisse ramper hors de sa prison. Le Grand Penseur marmonna quelque chose d’inintelligible, s’épousseta et s’éloigna en clopinant.

Verden fixa l’écuelle retournée. Puis elle leva de nouveau les yeux vers la mosaïque. Les boucliers étaient décorés dans l’ancien style ergothien – un style symbolique dont les motifs pouvaient être interprétés de plusieurs façons apparemment différentes, mais signifiant toutes la même chose. Ceux auxquels Lidda n’avait pas encore touché représentaient six des neuf divinités que les moines humains de Tare avaient baptisées « Triade Fondamentale ». Solinari était là, flanqué par Majere et par Paladine. Puis Sargonnas, puis trois trous béants, puis Lunitari et Gilean. D’après l’ordre dans lesquels ils étaient disposés, les deux boucliers suspendus à l’envers sur leur charnière devaient être ceux de Nuitari et de Takhisis. Par conséquent…

Verden reporta son attention sur l’« écuelle à ragoût » qui gisait à ses pieds. Pas de doute, c’était bien le dernier bouclier : une plaque de fer ovale sur laquelle était gravé le symbole du dieu manquant.

— Reorx, chuchota Verden, et le fer vibra avec un doux murmure comme pour lui renvoyer l’écho de ce nom.

Glitch le Plus Mieux se réveilla en sursaut. Il s’assit et bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— C’est l’heure du petit déjeuner du Grand Bulp, dit-il en levant les yeux vers la femelle dragon. Tu as du ragoût ?

— La ferme ! aboya Verden. Écoute.

Glitch tendit l’oreille et secoua la tête.

— Je n’entends rien.

Mais Verden, elle, entendait quelque chose. Dans son esprit, toute proche, résonnait la voix rauque de Flamme Griffeflétrie.

Je t’ai trouvée, serpent vert, ronronnait mentalement le dragon rouge. Et je vois que tu musardes toujours avec ces créatures pathétiques. Dois-je te tuer la première, serpent vert ? Ou serai-ce plus amusant de te laisser d’abord me regarder pendant que je carboniserai tes petits amis ? Ça n’a pas d’importance pour moi, serpent vert. Je t’ai enfin retrouvée.

Quelque part dans les ruines de Xak Tsaroth, un rugissement pareil à celui d’une centaine de forges naines se répercuta à travers les couloirs de pierre.

Le Grand Bulp poussa un glapissement aigu, se cogna la tête sur le menton de Verden et escalada son museau comme pour se mettre à couvert derrière elle tandis que la femelle dragon fléchissait ses tendons massifs et se redressait en déployant ses ailes.

Toute la frustration, la colère et l’humiliation que Verden réprimait depuis des semaines enflèrent dans un crescendo de jubilation sauvage. Ses yeux verts étincelant, elle siffla un cri de bataille. Elle était impuissante face aux petites créatures simplettes qui l’entouraient, mais rien dans la malédiction qui pesait sur elle ne l’empêchait d’affronter Flamme Griffeflétrie.

Une joie intense la submergea telle une vague de chaleur bienfaisante. Instinctivement, elle ramassa le bouclier de Reorx et le pressa contre sa poitrine, sans prêter attention à la femelle Aghar qui y était accrochée. Avec l’agilité d’un lézard, celle-ci escalada son épaule pour aller rejoindre le Grand Bulp bredouillant perché sur son échine.

Verden Brillefeuille appuya le bouclier de fer sur son poitrail, et le bouclier demeura fixé là comme s’il s’était soudé à ses écailles scintillantes, sur lesquelles il se détachait tel un gros médaillon rouillé.

J’ai réclamé l’aide d’un dieu, et Reorx m’a répondu, songea la femelle dragon.

Elle n’attendit pas que Flamme Griffeflétrie vienne à elle. D’un battement de ses ailes puissantes, elle s’arracha au sol et fila à sa rencontre.

Un troupeau de nains des ravins paniqués, à la tunique fumante, jaillit du tunnel principal à l’instant où elle l’atteignait. Dans un chœur de hurlements, ils plongèrent à terre comme Verden passait quelques centimètres au-dessus d’eux et fonçait dans le passage.

Des surfaces rocheuses défilèrent à toute vitesse autour de la femelle dragon, tandis que ses ailes effleuraient les parois et que sa queue fouettait l’air derrière elle tel un monstrueux gouvernail.

Dans sa nuque, deux Aghars aux yeux écarquillés agrippaient désespérément sa crête écailleuse pour ne pas se faire éjecter. Au premier virage, le Grand Bulp faillit lâcher prise, et Lidda lui mordit sauvagement l’oreille pour l’obliger à faire attention.

Au second virage, Flamme Griffeflétrie apparut devant elle, étincelant comme un rubis dans la pénombre. Des flammes suintaient entre ses crocs pareils à des épées, et sa masse deux fois supérieure à celle de Verden semblait emplir tout le tunnel. À la vue de son adversaire, il ouvrit grand la gueule et s’apprêta à lui souffler une boule de feu à la tête quand elle ralentirait pour engager le combat.

Mais Verden ne ralentit pas. Au contraire, elle accéléra et, au dernier moment, effectua un tonneau pour passer à l’envers sous le dragon rouge et lui lacérer le ventre de ses griffes aiguisées. Surpris, Flamme Griffeflétrie poussa un rugissement de colère, et sa boule de feu se perdit dans les profondeurs du tunnel sans rencontrer aucune cible.

Plus petite, plus agile et plus rapide, Verden Brillefeuille se trouvait désormais derrière lui. Elle redressa et fit demi-tour pour l’attaquer une nouvelle fois.

CHAPITRE VIII

UN ACTE DE MISÉRICORDE

Le départ tonitruant de Verden avait déclenché une cacophonie de panique et de confusion à Cet Endroit. De petits tourbillons de vent dansaient en hurlant à travers l’immense caverne, projetant des objets çà et là, couchant les flammes sous les marmites à ragoût et soulevant un nuage de poussière.

Taloche, Blip et les chasseurs qui venaient juste d’arriver, le dos couvert de cloques et les vêtements à demi calcinés, se redressèrent et promenèrent un regard hébété à la ronde. Quelque chose d’énorme venait de passer au-dessus de leur tête, et à présent, il y avait tant de poussière qu’ils n’y voyaient plus rien.

Autour d’eux résonnaient des voix plaintives.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Où est parti le dragon ?

— Où est le Grand Bulp ?

— Qui a mangé mon ragoût ?

— La ferme, tout le monde ! rugit Taloche. Un gros dragon rouge nous a poursuivis dans le tunnel. Il nous a craché du feu dessus ! Où est le Grand Bulp ?

— Qui ?

— Le Chépakoi… Le Grand Bulp. Glitch ! Où est Glitch ?

— On s’en fiche, répliqua une voix geignarde. Où est mon ragoût ?

Une silhouette floue apparut dans le brouillard. Elle s’appuyait sur un manche à balai.

— Où est Taloche ?

— Ici. Qu’est-ce que Gandy veut ?

— Taloche a parlé d’un dragon rouge. Où ça ?

— Dans le grand tunnel. Un gros dragon rouge. Un dragon de feu.

— Il commence à y avoir un peu trop de dragons dans le coin, intervint Blip sur un ton ferme. Le Grand Bulp devrait faire quelque chose.

Ce fut alors que des rugissements se répercutèrent dans le tunnel principal. Les murs de Cet Endroit tremblèrent.

En l’absence du Grand Bulp, Gandy décida de donner lui-même l’ordre vital dans les cas d’urgence.

— Courez comme des fous !

Aveuglés par la poussière, les Aghars s’élancèrent dans toutes les directions – c’est-à-dire qu’ils se jetèrent les uns sur les autres. Quand la poussière retomba, le sol de Cet Endroit était jonché de tas de petites créatures aux membres enchevêtrés.

Flamme Griffeflétrie était énorme, beaucoup plus massif que Verden Brillefeuille. C’était aussi un combattant rusé et impitoyable. À l’instant où il réalisa que la femelle verte était derrière lui, il déploya ses ailes pour freiner et fouetta l’air de sa queue.

Verden, qui était en train de pivoter pour revenir à l’attaque, ne réussit pas à esquiver. La queue de son adversaire l’atteignit à l’épaule gauche, lui engourdissant tout le bras. Le second coup la manqua, mais elle avait perdu l’avantage. Elle redressa et vit Flamme se retourner péniblement dans le tunnel trop exigu pour lui.

Quelque chose tira sur sa crête écailleuse, et de petits pieds s’agitèrent follement devant son œil droit.

— Ne me gênez pas ! s’égosilla-t-elle en secouant la tête.

Lidda, qui était à cheval sur sa nuque, tendit une main pour ramener le Grand Bulp en arrière.

— Vous avez entendu ? aboya-t-elle. Le dragon est occupé !

Presque aveuglé par la terreur, Glitch se laissa faire.

— Oui, chérie, haleta-t-il.

Verden aurait voulu se jeter sur Flamme, mais à présent, le grand dragon rouge lui faisait face.

— Tu ramollis, serpent vert, dit-il sur un ton moqueur. Et je vois que tu as des cavaliers. Des maîtres idéaux pour toi : des nains des ravins !

Avec un gloussement cruel, il ouvrit la gueule, et une lance de feu étincelante jaillit de sa gorge. Par caprice et par vice, il la dirigea très haut, droit vers la crête écailleuse de Verden et les deux Aghars qui y étaient accrochés.

La femelle verte vit venir le coup, et une douleur pareille à un coup de poignard traversa son esprit. Tu dois les protéger.

Au dernier moment, elle se redressa, rejetant la tête en arrière et offrant son poitrail aux flammes meurtrières. Reorx, songea-t-elle, je renonce au mal. Désormais, je ne suivrai plus les voies ténébreuses.

La lance de feu frappa, brasier rugissant qui explosa en un champignon de flammes et emplit tout le tunnel. Verden fut projetée en arrière par la force de l’impact. À demi assommée et désorientée, elle s’écrasa contre un mur, vacilla un moment puis se ressaisit.

Miraculeusement, elle semblait indemne. Elle baissa les yeux et réalisa que le bouclier de fer avait dévié le projectile, le détournant d’elle pour le renvoyer vers sa source. La plaque métallique était toujours aussi froide qu’avant, mais à présent, sa surface n’était plus rouillée et ternie. Elle brillait de mille feux, comme si les flammes avaient consumé la patine des âges.

Au sommet de son crâne, agrippée à sa crête écailleuse, Lidda s’exclama :

— Qu’a dit le Grand Bulp ?

— Qu-quoi ? balbutia Glitch.

— Glitch a dit « oui, chérie », lui rappela Lidda.

— Non.

— Si. Glitch veut se marier avec Lidda ?

— Non.

— Ne me contredis pas, Glitch !

— Oui, chérie.

— Reorx, chuchota Verden tandis qu’une nouvelle certitude envahissait son esprit.

Elle venait de rejeter la Reine Noire qui l’avait châtiée. Et elle avait fait bien plus que ça : elle s’était liée à un autre dieu – un dieu d’une couleur très différente.

Devant elle, Flamme Griffeflétrie s’ébrouait, tentant d’éclaircir sa vision. La lance de feu l’avait presque aveuglé en revenant vers lui. Verden allongea le cou et balança sa tête, épiant et reproduisant chacun des mouvements du dragon rouge. Elle ramena ses pattes postérieures sous elle et se tendit, prête à bondir.

Flamme vacilla, cherchant son adversaire du regard. Puis il redressa la tête, et Verden se jeta sur lui. Vive comme l’éclair, elle plongea pour l’achever, ses crocs et ses griffes visant la gorge du dragon rouge.

En quelques secondes, ce fut terminé. Les mâchoires puissantes de Verden se refermèrent sur le cou vulnérable de Flamme, et une de ses pattes griffues lui saisit l’épaule. Ses crocs percèrent les écailles du dragon rouge ; ses griffes s’enfoncèrent dans sa chair, et elle lui déchiqueta la gorge.

Du sang noir jaillit à gros bouillons. Flamme Griffeflétrie s’étrangla avec son propre hurlement. Ruant et se débattant, il tenta de se dégager, mais Verden s’accrocha à lui avec une sinistre détermination, le secouant comme un chien secoue un serpent et élargissant la plaie de son cou.

Les furieux battements d’ailes rouges créèrent des tourbillons dans le tunnel exigu, puis se changèrent en soubresauts désordonnés avant de cesser tout à fait. Verden recula et étudia l’énorme carcasse étalée dans la pénombre des anciennes arches de pierre.

— Reorx, chuchota-t-elle. J’ai esquivé la lance. Suis-je libre ?

Le bouclier de fer se mit à pulser sur sa poitrine. C’est à eux d’en décider, répondit une voix dans son esprit.

Verden pensa aux deux Aghars toujours perchés sur sa tête. Elle inclina le cou.

— Libérez-moi, demanda-t-elle.

Glitch mit un moment à réaliser que la bataille était terminée.

— D’accord, lâcha-t-il enfin.

Il se laissa glisser le long du museau de Verden et atterrit maladroitement sur le sol. Il avait du mal à se souvenir de tout ce qu’il venait de voir. Il n’en était pas très sûr, mais il lui semblait qu’il venait d’affronter un dragon rouge, et qu’il avait gagné ! La poitrine gonflée de fierté, il se dirigea vers l’énorme carcasse en se rengorgeant et en roulant des épaules.

Lidda le rattrapa et lui prit la main.

— Alors, c’est réglé, dit-elle. On va se marier tout de suite.

Glitch tourna la tête vers elle.

— Hein ? s’exclama-t-il, alarmé.

— Ne t’en fais pas. Je m’occupe de tout, déclara Lidda sur un ton apaisant.

— Le Grand Bulp a tué un dragon ! gloussa son futur époux en désignant la dépouille de Flamme Griffeflétrie, dont les écailles se ternissaient déjà. Glitch le Plus Mieux Glorieux, Grand Bulp et Écrabouilleur de Dragon ! Il faut que tout le monde voie ça !

Il fit mine d’escalader la carcasse afin que ses sujets puissent l’admirer juché sur son trophée, mais Lidda le retint.

— Le Grand Bulp va laisser partir l’autre dragon ?

— C’est déjà fait ! J’ai dit « d’accord ». Il a dû s’en aller… (Glitch fronça les sourcils en apercevant Verden.) Le Grand Bulp n’a plus besoin de toi. Il veut rester seul avec le dragon mort. Pchhht ! Ouste ! Va-t’en ! Tu reviendras plus tard.

— Glitch n’a plus besoin de dragon, insista Lidda. Glitch est un Écrabouilleur de Dragon. Il n’a besoin de personne pour le protéger.

— C’est vrai, concéda modestement le Grand Bulp.

Lidda fixa Verden pendant un moment, et une lueur de compréhension passa dans ses yeux. Elle donna un coup de coude à Glitch.

— Alors, vas-y. Dis « dragon, je te libère ».

— D’accord. Dragon, je te libère ! Je n’ai plus besoin de toi. Tu peux dégager. (Glitch agita une main impérieuse.) Ouste !

Verden écarquilla les yeux. En elle, quelque chose se brisa. Ses chaînes mentales tombèrent. La malédiction était levée. Elle était libre, libre de faire ce que bon lui semblerait ! Libre de tuer ces misérables créatures, si elle en avait envie. Tout de même, Lidda lui avait rendu un fier service. La petite femelle aghar, moindre parmi les moindres, avait accompli un acte de miséricorde.

Verden Brillefeuille se détourna. À la surface, au-delà de la cité ensevelie de Xak Tsaroth, s’étendait tout un monde qu’elle n’avait jamais vu dans cette vie. Il était là, et il l’attendait.

Quelque chose s’écrasa à ses pieds avec un bruit métallique. Elle baissa les yeux. Le bouclier de Reorx s’était détaché de son poitrail. Elle le ramassa prudemment et pivota vers les deux nains des ravins.

— Tenez, dit-elle en le leur tendant. Gardez-le. Et quand vous aurez des enfants, donnez-le-leur.

Puis elle s’en fut sans l’ombre d’un regret. La vue du Grand Bulp juché sur un dragon mort, l’air arrogant et satisfait de lui-même comme s’il avait personnellement tué l’énorme créature, était plus qu’elle n’en pouvait supporter malgré son nouvel état d’esprit.

Mais alors qu’elle remontait le tunnel en direction de la surface, une voix silencieuse et sifflante comme celle du fer chuchota dans son esprit : Vue de côté, la lance passe sans toucher l’observateur. Mais ça reste une lance, Verden Brillefeuille. Un jour, tu reverras mon bouclier. Il sera porté par un nain des ravins, le plus improbable de tous les héros. Alors, tu recevras un signe. Et tu choisiras peut-être de régler d’anciennes dettes.

Vous parlez de vengeance ? demanda Verden.

Je parle d’équilibre, corrigea la voix de fer. Du chaos, l’ordre peut jaillir. Mais avant, l’équilibre doit être restauré.

DEUXIÈME PARTIE

LA VALLÉE DE LA DISSENSION

CHAPITRE IX

LES MERVEILLES DE LA SPIRATION

— Avant hier, quelqu’un a fabriqué tous les endroits, réfléchit Scribe à voix haute. Les rochers et les ruisseaux, les feuilles et les collines, la boue et les trous… Quelqu’un a fabriqué tout ça. Et même le ciel, probablement.

Autour de lui, ses élèves se dandinèrent, et l’un d’eux aboya :

— Et alors ? Qui a besoin du ciel ?

— Tout le monde, répondit Scribe, luttant pour expliquer le concept. Il faut un ciel pour aller au-dessus des choses. Sans ciel, les choses ne seraient au-dessous de rien.

Impressionné par sa propre logique, il espéra que quelqu’un se rappellerait de ce qu’il venait de dire pour le lui répéter plus tard. Il savait qu’il avait peu de chances de retomber par hasard sur cette perle de sagesse.

Comme chaque fois qu’il ressentait le besoin d’enseigner, Scribe se tenait sur un perchoir, au pied duquel ses élèves s’étaient rassemblés. Son perchoir du jour était un rocher à demi enfoui dans le sol au milieu d’une clairière marécageuse, près des vieilles ruines des Grands où la tribu habitait pour le moment. C’était un bon choix. Le cours de la veille avait été prématurément interrompu quand il s’était avéré que l’estrade de Scribe était en fait une fourmilière grouillante d’activité.

Quant à ses élèves, c’était une douzaine de nains des ravins qui étaient là parce qu’ils n’avaient rien de mieux à faire. L’un d’eux, un jeune Aghar musclé du nom de Bronz, qui veillait habituellement sur la Grande Écuelle à Ragoût et était apparenté à des gens importants, leva une main hésitante.

— Et tout ça s’est passé avant hier ?

— Oui, acquiesça Scribe. Le ciel, les endroits et tout le reste, ont été fabriqués avant hier.

— Combien de temps avant ? insista Bronz.

L’effort de la réflexion plissa le visage barbu de Scribe.

— Très longtemps, décida-t-il. Hier avant hier.

— Qu’est-ce qui s’est passé il y a très longtemps ? demanda un Aghar bouclé du nom de Pook.

— Il y a très longtemps, quelqu’un a fabriqué toutes les choses, répéta patiemment Scribe.

Il avait remarqué que certaines personnes avaient plus de mal à se concentrer que d’autres.

— Et tous les gens ? interrogea Bronz, sceptique.

— Oui.

— Même nous ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas, admit Scribe. (De toutes les questions qu’on lui posait parfois, c’était la plus difficile.) Ça n’a pas de sens, hein ?

— Ça doit être un quelqu’un très stupide, s’il a fait tout ça sans raison, décida une autre élève.

C’était une jeune femelle nommée Hardie – une de ses habituées. Les élèves allaient et venaient, et Scribe ne savait jamais lesquels ni combien d’entre eux assisteraient à son prochain cours. Il fallait réfléchir pour participer aux discussions qu’il lançait, et réfléchir ne figurait pas en très bonne position dans les priorités de la plupart des Aghars.

Mais Bronz, Hardie et quelques autres étaient là plus souvent qu’ils n’y étaient pas, et Scribe se sentait gratifié par leur intérêt. Être un philosophe – probablement l’unique philosophe que la tribu de Bulp ait jamais possédé, à moins de compter le Grand Penseur – était déjà assez difficile. Être un philosophe sans auditoire eût été encore pire.

Évidemment, Scribe ne se considérait pas comme un philosophe. En tant que nain des ravins, il ne connaissait pas la signification de ce mot, ni même sa prononciation. Mais de toute évidence, il était différent des autres Aghars. Toute sa vie, il avait été mystifié par les choses que ses semblables tenaient pour acquises : pourquoi le feu brûle, pourquoi on tombe si on lève les deux pieds en même temps, pourquoi les limaces ne sont pas contentes quand on leur jette du sel dessus.

Un jour, pendant la migration depuis l’ancien Cet Endroit jusqu’au nouveau Cet Endroit, qu’elle n’avait pas encore trouvé, la tribu de Bulp était en train de franchir un pont de planches vermoulu qui enjambait un large précipice. Au fond de celui-ci se dressaient des tas de bâtiments en ruines où des Grands avaient vécu autrefois. Mais à présent, ils étaient abandonnés.

Les Aghars n’avaient pas l’intention de s’arrêter. Une fois en mouvement, ils continuaient à avancer jusqu’à ce que le Grand Bulp leur dise « stop », et à ce moment-là, le Grand Bulp dormait. Ses sujets avaient noué une corde autour de sa taille, et passé une perche sous la corde pour pouvoir le transporter dans son sommeil.

Soudain, Scribe avait aperçu une large structure surmontée par une spire dorée, pareille à une dague, dont la pointe culminait quelques pieds au-dessous du pont. Il s’était penché sur le côté pour mieux la voir.

L’instant d’après, il s’était retrouvé suspendu à l’aiguille, dont la pointe avait transpercé sa cape en peau de dindon quand il était tombé.

Le sauvetage de Scribe avait nécessité presque une journée entière, et quand il s’était réveillé, le Grand Bulp l’avait copieusement engueulé. Mais en cherchant à décrocher leur compagnon, les Aghars avaient exploré l’ancien village et trouvé quantité de tunnels et de terriers grouillants de rats. Le vieux Gandy sur ses talons, le Grand Bulp avait visité les lieux et décrété que cet endroit ferait un parfait Cet Endroit.

Et pour une fois, il avait eu raison. Il y avait des tas de trous dans lesquels se dissimuler, de l’eau pas plus mauvaise qu’ailleurs, et une abondance de choses comestibles vertes, jaunes ou grises dans les champs et les grottes alentour. Les seuls inconvénients, c’étaient les orages fréquents, les troupeaux de Grands qui traversaient parfois le pont, et un ogre borgne qui vivait dans les parages.

Mais l’un dans l’autre, cet endroit était un bon Cet Endroit, et c’était l’inadvertance de Scribe qui leur avait permis de le découvrir.

À compter de ce jour, sa vision des choses avait changé. La vie est un pont, se disait-il à présent. Ceux qui la traversent sans s’arrêter pour regarder finissent par vivre ailleurs. Il ne savait pas exactement ce que ça signifiait, mais ça avait l’air plein de sagesse. Et là où il avait déniché une idée aussi bonne et aussi persistante, il trouverait peut-être un moyen d’apprivoiser d’autres idées.

Sa mission, avait-il alors décidé, était de sensibiliser son peuple aux merveilles qui l’entouraient, et peut-être de former quelques autres Aghars pour le remplacer pendant ses siestes. Ainsi Scribe faisait-il de son mieux pour guider la tribu de Bulp vers la lumière de la raison.

Il avait été spiré.

— Quelqu’un a fabriqué toutes les choses, reprit-il, ignorant la piètre opinion de Hardie à l’égard du Grand Fabricant. Il doit y avoir une raison. Quelqu’un avait quelque chose en tête. Quelqu’un nous a fabriqués aussi ; donc, nous devons avoir une raison d’être. Ce quelqu’un, c’est peut-être notre chef.

— Le Grand Bulp est notre chef, lui rappela Bronz.

— Le Grand Bulp est idiot, contra Hardie. La moitié du temps, il nous casse les pieds, et l’autre moitié, il dort. Le Grand Bulp est un bon à rien.

— Oui, acquiesça joyeusement Bronz. C’est tout lui. Glitch le Plus Mieux. Glitch l’Écrabouilleur de Dragon, mon cher vieux papa. Un sacré bon chef.

— Seulement quand dame Lidda commande, répliqua Hardie sur un ton sec.

Imperturbable, Scribe écarta les mains de quelques centimètres.

— Le Grand Bulp est un chef grand comme ça. Mais il ne fabrique rien, à part du bruit et des ennuis. Peut-être que quelqu’un est un chef grand comme ça. (Il ouvrit les bras.) Gros comme ça.

Un de ses élèves secoua la tête.

— S’il est gros comme ça, comment ça se fait qu’on le voie jamais ?

— Ça, je n’en sais rien, admit Scribe. (Ses efforts de concentration commençaient à le fatiguer.) Ça suffira pour aujourd’hui. Vous avez des questions ?

— Oui, dit Pook en levant la main. Quand est-ce qu’on mange ?

À cet instant, une voix alarmée hurla non loin d’eux :

— Danger ! Courez comme des fous !

Scribe sauta à terre et fonça vers l’abri le plus proche, son auditoire sur les talons. En quelques secondes, la clairière se retrouva vide, à l’exception d’un nuage de poussière et de trois nains des ravins : un qui avait trébuché sur une racine, et deux autres qui avaient trébuché sur lui. Ils se redressèrent précipitamment et se ruèrent à couvert.

Bronz jeta un coup d’œil par un trou dans une paroi d’argile. Un grondement sourd, pareil à celui du tonnerre, résonna entre les murs du canyon au-dessus de leur tête. Puis un troupeau de Grands juchés sur des chevaux apparut : une masse compacte d’humains en armure qui chargeaient vers le vieux pont. Il y en avait plusieurs dizaines.

Derrière Brin, Hardie s’agita, tentant de regarder ce qui se passait. Mais les larges épaules de son camarade lui bouchaient la vue.

— Encore des Grands ? demanda-t-elle.

Bronz acquiesça, ce qui ne servit à rien parce que Hardie ne voyait pas sa tête. La jeune naine ramassa un bâton et le lui enfonça entre les côtes.

— Encore des Grands ? répéta-t-elle.

— Ouais. Comme d’habitude.

— Combien ?

— Plus de deux. Arrête ça !

L’écho d’un fracas assourdissant leur emplit les oreilles comme les humains s’engageaient sur le pont. Mais le vacarme ne dura pas longtemps, et bientôt, la procession disparut à l’extrémité sud du canyon. Alors, les nains des ravins émergèrent de leur cachette et retournèrent à leurs occupations.

Ce n’était pas la première fois qu’une telle chose se produisait. Les Aghars s’étaient habitués au passage occasionnel de cavaliers en armure. Ils ne savaient pas qui étaient ces Grands, ni pourquoi ils traversaient Cet Endroit au galop, mais ce n’était qu’un mystère de plus dans un monde qui en regorgeait déjà. Quand ils les entendaient approcher, ils paniquaient et plongeaient à couvert. Mais dès qu’ils étaient passés, ils cessaient d’y penser. Loin des yeux, loin de l’esprit : telle aurait pu être la devise des Aghars.

Pourtant, Scribe s’interrogeait. Il pouvait accepter que des hordes de féroces créatures lui passent au-dessus de la tête de temps en temps. Mais depuis peu, « de temps en temps » s’était changé en « chaque jour », et la curiosité du nain le démangeait. Soudain, il fut saisi par une spiration : quelqu’un devrait aller voir qui étaient ces gens et ce qu’ils trafiquaient.

D’un pas déterminé, il se mit en quête de Gandy. Le Grand Penseur aurait peut-être une pensée sur la façon dont résoudre ce mystère.

Scribe n’avait pas parcouru dix mètres que sa quête fut abruptement interrompue. Le troisième bâtiment de la rangée qui faisait face au ruisseau s’enorgueillissait encore d’une moitié de toit, et Glitch le Plus Mieux, Grand Bulp et Seigneur Protecteur de Tout ce qui Comptait, en avait fait son quartier général. En général, ça signifiait juste qu’il dormait là. Mais à présent, une agitation incongrue régnait à l’intérieur.

Apparemment, quelqu’un avait découvert une fissure dans les fondations et s’y était faufilé dans l’espoir de trouver des rats. Mais il n’avait trouvé qu’un vieux tunnel, d’à peine un pied de large, qui s’enfonçait sous la montagne et ressortait de l’autre côté.

C’était une découverte sans précédent, que les Aghars ne pouvaient ignorer. Aussi la moitié de la tribu s’était-elle rassemblée pour déblayer le passage. Des nains des ravins entraient et sortaient du bâtiment, portant de pleines brassées de cailloux et d’argile, pendant que d’autres agrandissaient la fissure afin que le grassouillet Grand Bulp puisse l’explorer.

Pendant qu’il supervisait les opérations, Glitch le Plus Mieux s’était endormi. Il gisait roulé en boule sur le seuil de la maison, ronflant bruyamment et forçant les mineurs à l’enjamber ou à lui marcher dessus.

Mais au moment où Scribe passa devant lui, le Grand Bulp se retourna dans son sommeil. Deux ou trois mineurs qui sortaient lourdement chargés trébuchèrent et bousculèrent ceux qui se trouvaient devant eux. Quelques instants plus tard, Scribe se retrouva à plat ventre sur le sol, avec un grand nombre d’Aghars et de gravats empilés sur lui.

— Crotte de rat, marmonna-t-il en se relevant le dernier.

Il se souvenait qu’il était en route pour aller voir le Grand Penseur, mais plus du tout de la raison pour laquelle il voulait le voir. N’ayant rien de mieux à faire, il remonta la piste de l’odeur qui s’échappait du quartier général – celle d’un ragoût si frais qu’une partie de ses ingrédients remuait encore.

En travaillant dans le tunnel, quelqu’un avait découvert une veine de pyrite, et les mineurs avaient délaissé le passage principal pour explorer un autre tunnel plein de cailloux scintillants. Pour fêter ça, dame Lidda avait ordonné que l’on sorte la Grande Écuelle à Ragoût.

La Grande Écuelle à Ragoût servait rarement, car elle mesurait plus de deux pieds de large et était forgée dans du fer massif. Deux ou trois Aghars ordinaires devaient unir leurs forces pour la déplacer d’un endroit à un autre, même si quelques-uns d’entre eux – Bronz, notamment – étaient assez costauds pour la porter tout seuls. Pour cette raison, Bronz était généralement chargé de veiller sur le trésor de sa tribu.

À présent, la Grande Écuelle à Ragoût était remplie à ras bord d’un liquide brunâtre et bouillonnant, au milieu duquel s’agitait tout un tas de friandises croustillantes.

Deux jours plus tard, le pont trembla à nouveau sur le passage d’une horde d’humains, et Scribe se souvint de son idée. Il se remit en quête du Grand Penseur.

CHAPITRE X

LE CROC D’ORM

La Guerre de Mille Ans – ainsi baptisée parce que jadis, le roi Systole, souverain des Gelniens, avait juré que son peuple se battrait pendant mille ans plutôt que de s’incliner devant le Grand Megak de Tarmish – entrait dans sa neuvième année lorsque la Guerre de la Lance l’avait supplantée.

Pendant cette sombre période, les dragons avaient régné sur les cieux, et de monstrueuses armées avaient déferlé sur tous les royaumes : armées humaines, armées elfiques, armées naines et armées beaucoup plus difficiles à classifier. Certaines, qui obéissaient aux Seigneurs des Dragons, avaient été recrutées pour prêter main-forte aux troupes draconiennes de la déesse Takhisis. D’autres s’étaient formées spontanément pour combattre les légions de créatures-lézards. Ça avait été une époque de terribles batailles, de famine et de désespoir, de magie stupéfiante et de dévastation. Et ça avait duré pendant des années.

Mais c’était enfin terminé. Les bardes et les scaldes clamaient que la Reine Noire vaincue avait battu en retraite, tournant le dos au monde qu’elle venait de ravager, et que même s’il restait encore quelques dragons çà et là, ils n’étaient plus unis par une cause commune.

Vinrent alors des années de troubles politiques où les empires jaillirent et retombèrent comme des saumons bondissant hors d’un torrent. Des hordes de réfugiés déracinés déferlèrent sur les routes, et il ne resta plus d’endroit sûr nulle part. Les armées sauvages et fanatiques de la veille furent remplacées par une nouvelle race d’aventuriers : des mercenaires qui louaient leurs services au plus offrant.

À travers tout un monde dévasté, la folie organisée succéda à la démence aléatoire. La guerre que l’on croyait terminée avait seulement changé de visage. Tarmish et Gelnia avaient de nouveaux dirigeants, qui ne ressemblaient nullement aux rois et aux megaks d’antan. Dans le chaos qui avait suivi la fin des hostilités, leurs gouvernements avaient été infiltrés et pris en main par des étrangers. Officiellement, les anciennes dynasties régnaient toujours, mais leurs héritiers n’étaient plus que des marionnettes.

Désormais dirigés par un individu mystérieux connu sous le nom de seigneur Vulpin, les Tarmites avaient remonté leur Grand Megak usé jusqu’à la trame de l’immonde sous-sol dans lequel il croupissait pour le remettre sur son trône. Les Gelniens avaient eux aussi une nouvelle maîtresse : une certaine Chatara Kral, qui était arrivée à la tête d’une armée de mercenaires et s’était proclamée régente de leur nation.

Une seule chose n’avait pas changé : Tarmish ne tolérait toujours pas l’existence de Gelnia, et vice versa. Leur affrontement ouvert continuait à embraser la Vallée de la Dissension. Si les origines de leur querelle s’étaient perdues dans la nuit de temps, son intensité, elle, n’avait pas faibli. Peu d’étrangers étaient capables de distinguer les Tarmites des Gelniens. Ils appartenaient à la même race, étaient taillés dans le même bois, parlaient le même langage, observaient les mêmes rituels et se vantaient d’avoir les mêmes illustres ancêtres. De fait, beaucoup d’entre eux étaient apparentés aux autres par le sang ou le mariage. Pourtant, ils étaient les plus féroces des ennemis.

Et comme toujours, les flammes de leur haine étaient attisées par ceux qui avaient le plus à y gagner – ceux qui considéraient la guerre comme le chemin le plus direct vers le pouvoir et la richesse. Derrière le Grand Megak décrépit de Tarmish se dressait l’ombre noire du seigneur Vulpin. Ses mains tiraient les ficelles de toutes les intrigues, et des rêves de conquête tourbillonnaient dans son esprit rusé. À Gelnia, c’était Chatara Kral qui guidait désormais les destinées en tant que tutrice du jeune prince Quarls.

Les origines de Vulpin étaient aussi obscures que celles de Chatara Kral. Dans les royaumes voisins, certains chuchotaient que tous deux étaient frère et sœur : les enfants du maléfique seigneur Verminaard, qui s’était fait remarquer durant la Guerre de la Lance. Mais dans leurs propres domaines, nul ne savait ni n’osait demander d’où ils venaient ou pourquoi ils étaient là.

À présent, ils s’affrontaient pour prendre le contrôle de toute la Vallée de la Dissension. Chatara Kral massait des armées de Gelniens et de mercenaires dans les collines qui entouraient la cité-État de Tarmish, tandis que Vulpin la regardait faire du haut de sa tour. Depuis des mois, la vallée retenait son souffle, attendant l’explosion.

Loin de se tourner les pouces, Vulpin mettait son temps à profit. Il avait envoyé des agents à la recherche des puissantes reliques que la Guerre de la Lance avait laissées dans son sillage. Et il ne tarderait plus à mettre la main sur l’une d’elles… si un individu du nom de Clonogh parvenait à lui faire passer le barrage gelnien.

Parmi les documents secrets de Krynn se trouvait une collection de parchemins très anciens qui traitaient d’un artefact appelé parfois Viperis ou Exauceur de Vœux, mais le plus souvent Croc d’Orm. Après avoir été longtemps entreposés dans les catacombes d’Istar, ces parchemins avaient miraculeusement échappé au Cataclysme et échoué à Palanthas. Leur dernier emplacement connu avant la Guerre de la Lance était le caveau de pierre du mage Karathis, qui espérait atteindre l’immortalité en conférant des pouvoirs aux ambitieux en échange d’une portion de leur vie.

Les parchemins avaient disparu lorsque Karathis avait été assassiné par un de ses clients, mais les acolytes du mage avaient eu le temps d’examiner leur contenu. Ils parlaient du Croc d’Orm. Ils affirmaient que la relique pouvait exaucer les vœux, mais seulement ceux d’un cœur innocent, et au prix de la destruction de son porteur. Ils disaient que le Croc d’Orm était endormi, mais toujours lié à son propriétaire originel. Quand il se réveillerait, il enverrait un signal, et dans un plan de réalité inconcevable, la créature à laquelle il avait été arraché se mettrait à sa recherche.

Ailegrise se faufilait silencieusement d’un rocher à l’autre, se dirigeant vers le sommet d’une falaise de granit déchiquetée. Tous ses sens étaient en alerte ; ses yeux enregistraient le moindre relief du paysage, ses oreilles distinguaient le sifflement du vent des appels des oiseaux de proie qui tournoyaient très haut dans le ciel, et ses narines frémissaient en quête de la plus légère odeur susceptible de trahir une présence ennemie.

Cette extrême prudence était un réflexe pour Ailegrise. Depuis aussi loin que remontaient ses souvenirs, il ne devait sa survie qu’au fait de repérer les gens et les créatures qui l’entouraient avant que ces gens ou ces créatures ne le repèrent. Descendant des hommes de plaines de Cobar, il avait combattu les armées de l’empire à l’est des monts Kharolis quand il n’était encore qu’un adolescent ; puis il avait suivi Faucon Plumeblanche et l’elfe Pirouenne dans leur assaut sur Fe-Tateen.

Grâce à ses talents pour la guérilla – mais surtout, lui semblait-il, grâce à sa chance –, il était devenu capitaine de l’armée palanthienne à Throt-Akaan. Puis la guerre qui avait mis un terme à de nombreuses dissensions dans les contrées nordiques s’était enfin terminée. Et comme des milliers d’hommes qui ne possédaient d’autre expérience que celle du combat, Ailegrise était devenu mercenaire. Une multitude de conflits locaux avaient éclaté dans le sillage de la grande guerre, et les propositions d’embauche ne manquaient pas. À présent, ses anciens camarades d’armes s’affrontaient sur des centaines de champs de bataille, tentant de s’entre-tuer pour le salaire versé par des royaumes mesquins.

Au moins, je peux toujours choisir mes employeurs, songea-t-il. Se battre pour de l’argent ne lui avait jamais plu ; aussi gagnait-il désormais sa vie en louant ses services à des voyageurs, comme guide ou comme garde du corps.

Arrivé au sommet de la falaise, il s’allongea sur le sol et rampa jusqu’au bord. Une large vallée fertile s’étendait en contrebas. Mais là où il aurait dû y avoir une profusion de blé mûr et d’arbres aux branches lourdes de fruits, Ailegrise ne voyait que des colonnes de fumée – celle des feux de camp autour desquels de petits groupes d’hommes se reposaient en attendant des ordres. Au loin, une forteresse trapue se dressait en haut d’une colline, et la fumée de l’attente planait également au-dessus de ses tours.

L’épaisse barbe blonde d’Ailegrise frémit comme sa lèvre se retroussait en une grimace amère. Le sang coulerait bientôt dans cette vallée, et pour l’essentiel, ce serait le sang de guerriers que ce conflit ne concernait pas. Ceux qui mourraient là seraient des hommes comme lui, des vétérans ne connaissant pas d’autre commerce que celui des armes et prêts à risquer leur vie pour quelques pièces.

Pendant un long moment, Ailegrise étudia la scène en contrebas, son regard exercé cherchant une route au travers du cordon de mercenaires. Puis il recula sur ses coudes et ses genoux et, avec un rictus dégoûté, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Évidemment, son employeur actuel avait un rapport avec tout ça.

D’après ce qu’il avait compris, Clonogh était une sorte de messager. Il voulait rejoindre la forteresse de l’autre côté de la vallée, et il avait embauché Ailegrise pour le guider jusque là-bas. Le mercenaire ne voulait pas en savoir davantage à son sujet, mais il devait admettre que quelque chose chez Clonogh le mettait mal à l’aise. Peut-être était-ce ses manières furtives, comme celles d’un furet qui n’approche jamais sa proie de face, ou la façon dont sa capuche dissimulait perpétuellement son visage, ou encore la nervosité avec laquelle il protégeait la sacoche de cuir pendue à son épaule. Quoi qu’il en soit, Clonogh ne lui plaisait pas, et il serait ravi de se débarrasser de lui.

Ailegrise rebroussa prudemment chemin vers la crevasse où il avait laissé son employeur.

— Il est possible de franchir le cordon, lui annonça-t-il, mais ça ne sera pas facile. Il y a des sentinelles, et une douzaine d’endroits propices à une embuscade. Supposons que nous devions nous battre… De quelles armes disposez-vous ?

— De la vôtre, répondit Clonogh en désignant du menton l’épée longue dont le manche dépassait entre les omoplates d’Ailegrise. C’est pour ça que je vous paie : pour me guider et me défendre.

— Donc, en cas de problème, je devrai me débrouiller seul, c’est bien ça ? grimaça le mercenaire.

— Absolument, ronronna Clonogh.

Il ramassa sa canne de marche en ivoire sculpté, légèrement incurvée et pointue au bout, et se redressa en plaquant sa sacoche contre lui d’un coude protecteur.

— Allons-y. Nous n’avons déjà que trop tardé.

CHAPITRE XI

À LA RECHERCHE DES GRANDS

Son quartier général n’étant plus habitable à cause du vacarme que faisaient les mineurs, Sa Suffisance Glitch le Plus Mieux, Grand Bulp par Choix et Seigneur Protecteur de Cet Endroit et de Tous les Autres Endroits qu’il Remarquait, avait choisi une citerne abandonnée pour nouveau siège de son pouvoir. Il était en train d’y somnoler lorsque Scribe amena Bronz à se porter volontaire pour une mission de reconnaissance.

L’idée n’émanait pas de Bronz. En fait, Bronz n’avait aucune idée de ce en quoi consistait l’idée. Scribe était venu le trouver et lui avait dit : « Viens, allons voir le Grand Bulp », et Bronz l’avait suivi docilement.

La descente vers le fond de la citerne fut assez périlleuse, car l’escalier en colimaçon qui courait le long de la paroi était temporairement bloqué par une foule de nains des ravins occupés à examiner des piles de gravats. Ils les fracassaient à coups de pierres et jetaient les débris au fond du puits, où leurs camarades récupéraient les morceaux de minerai scintillant après que la gravité ait séparé le bon grain de l’ivraie.

Aussi Bronz opta-t-il pour le chemin le plus direct, et se mit-il à descendre le long de la paroi. Scribe faillit lâcher prise deux fois, mais son jeune compagnon le rattrapa. La deuxième fois, il le jeta sur son épaule et le porta pendant le reste de la descente.

Son professeur était toujours en train de grommeler et de se débattre quand ils entrèrent en l’auguste présence de Glitch le Plus Mieux. Celui-ci venait de s’assoupir, et il commençait juste à ronfler. Bronz se fraya un chemin parmi les Aghars qui ramassaient la pyrite et, d’un coup de pied, envoya un nuage de poussière chatouiller les narines de son père. Le Grand Bulp faillit s’étouffer, ouvrit des yeux pleins de sommeil et leva la tête.

— Qu’est-ce que tu veux, papa ? demanda Bronz.

— … Je veux ? (Glitch cligna des paupières.) Moi ?

— Oui, toi. Qu’est-ce que tu veux ?

— Lâche-moi, siffla Scribe, pendu la tête en bas dans le dos de Bronz.

— Du ragoût, je crois, décida le Grand Bulp. Et peut-être des escargots frits.

— D’accord.

Bronz se détourna, et Scribe lui martela le dos de ses poings.

— Ce n’est pas pour ça que nous sommes venus ! protesta-t-il. Bronz, lâche-moi ! Tu es censé prendre tes ordres, pas porter à manger à ton père !

Perplexe, Bronz se figea et lâcha Scribe, qui s’écrasa tête la première sur le sol. Le jeune nain pivota et baissa les yeux vers lui.

— Prendre mes ordres ? répéta-t-il. Quels ordres ?

Dame Lidda, qui se tenait non loin de là et avait tout entendu, alla chercher du ragoût à son mari. Si le Grand Bulp n’avait pas son ragoût quand il réclamait du ragoût, il tendait à rouspéter.

— Le Grand Bulp a besoin d’un éclaireur, déclara Scribe en se relevant.

Glitch cligna à nouveau des yeux.

— Ah oui ? Pourquoi faire ?

— Pour apprendre pourquoi les Grands n’arrêtent pas de passer au-dessus de Cet Endroit, lui rappela Scribe. Faites un peu attention, crétin !

— Oh, acquiesça sagement Glitch.

Il n’avait pas la moindre idée de ce dont parlait Scribe.

— Moi, je sais, dit Bronz à son professeur. Les Grands passent au-dessus de Cet Endroit parce qu’il y a un pont.

— Ils préparent quelque chose, insista Scribe. Il faut découvrir quoi !

— Pourquoi ? demanda Glitch.

— Ah. (Bronz se gratta la tête, puis acquiesça.) D’accord. Va voir.

— Pas moi, protesta vigoureusement Scribe. Toi !

— Pourquoi moi ?

— Pourquoi pas ?

— Pourquoi pas quoi ? s’impatienta Glitch.

— Pourquoi Bronz n’irait pas voir les Grands ? reformula Scribe. Le Grand Bulp lui demande d’aller voir les Grands pour découvrir ce qui se passe. Pas vrai, Grand Bulp ?

— Oui. (Glitch hocha la tête.) Euh… Pourquoi ?

— Parce qu’il faut bien que quelqu’un y aille, grinça Scribe. Et le Grand Bulp a décidé que ça serait Bronz. D’accord ?

— D’accord. Bronz, va voir les Grands.

— Je les ai déjà vus, leur rappela Bronz. Je les vois tout le temps sur le pont.

Les joues de Scribe s’empourprèrent.

— Mais où ils vont ?

— Aucune idée, répondit Bronz. Tu veux que j’aille voir ?

Glitch en avait assez.

— Va voir où vont les Grands ! ordonna-t-il à son fils.

— D’accord, dit Bronz.

— D’accord, répétèrent plusieurs Aghars autour d’eux.

Bronz se dirigea vers la paroi de la citerne, suivi de près par des dizaines d’autres nains. Ceux qui atteignirent le sommet à la première tentative traversèrent le canyon, emportant ce qu’ils tenaient à la main quand Glitch avait donné de la voix : un sac plein de champignons, une gourde, des cailloux, un lézard mort, une chaussure et divers autres trophées. Ceux qui retombèrent oublièrent ce qu’ils étaient censés faire et se trouvèrent une autre occupation.

Au bord du ruisseau, Bronz et ses compagnons croisèrent un groupe de femelles occupées à laver des choses : divers ustensiles, outils et vêtements, ainsi que des bébés et le Grand Penseur. Celui-ci protestait vigoureusement tandis que plusieurs naines l’étrillaient et le poussaient sous l’eau pour le rincer. Malgré son âge et sa sagesse, les femelles du clan avaient décidé de lui faire prendre un bain le plus souvent possible, qu’il en ait besoin ou non.

Hardie se trouvait parmi celles qui nettoyaient des vêtements. À la vue de Bronz, elle lâcha le morceau de tissu qu’elle frottait et se releva.

— Où tu vas ? s’enquit-elle.

— Voir les Grands, répondit Bronz en tendant un doigt vers l’est. Le Grand Bulp m’a demandé de voir où ils allaient.

— Pourquoi ? s’étonna Hardie.

Bronz haussa les épaules.

— Aucune idée. Le Grand Bulp n’avait pas l’air de trop savoir.

— Le Grand Bulp n’a pas l’air de savoir grand-chose, fit remarquer Hardie.

— C’est vrai. Passe une bonne journée.

Sur ce, Bronz entra dans l’eau et commença à patauger vers la rive d’en face. Le ruisseau était assez profond au milieu, et plusieurs de ses compagnons furent emportés par le courant. Crachant et protestant, ils se démenèrent pour se raccrocher à quelque chose. Mais Bronz avait encore une escorte de bonne taille quand il prit pied sur l’autre berge, escalada le canyon et s’engagea sur la route que prolongeait le pont. Au loin, devant lui, des montagnes se découpaient contre l’horizon.

La plupart des nains des ravins ne savaient pas où ils allaient, et aucun d’entre eux ne savait pourquoi ils y allaient. Mais en bons Aghars, une fois partis, ils ne s’arrêteraient que lorsque quelqu’un le leur ordonnerait, ou lorsqu’une alternative plus intéressante se présenterait à eux. La force motrice la plus puissante de leur race était tout bonnement l’inertie.

Cette nuit-là, ils se reposèrent dans une grotte peu profonde, après avoir mangé un lézard maigrichon et diverses plantes ramassées en chemin.

— Nous sommes un sacré paquet d’éclaireurs, Bronz, se félicita un Aghar du nom de Tag.

— Oui, acquiesça le jeune nain. Plus de deux.

— Où on va ?

— Voir les Grands. Quelqu’un a vu des Grands ?

— Pas dernièrement, répondirent plusieurs de leurs compagnons.

— Tant pis. On va continuer à chercher. (Mastiquant une racine, Bronz fronça les sourcils.) Il faudrait attraper des rats, suggéra-t-il. Comme ça, on pourrait faire du ragoût.

— J’ai vu un rat, déclara un Aghar. Mais je n’ai pas pu l’attraper. Il nous faudrait un outil à écrabouiller.

— On en trouvera peut-être un quelque part, décida Bronz.

La question réglée, il s’allongea, se recroquevilla sur lui-même et s’endormit paisiblement.

CHAPITRE XII

L’OUTIL À ÉCRABOUILLER

Dartimien le Chat releva la tête comme des oiseaux s’envolaient à tire-d’aile depuis la cime d’un arbre, cinq cents mètres plus loin sur le bord la piste. Dissimulé dans les hautes broussailles, aussi invisible qu’un humain pouvait l’être sans recourir à la magie, il étudia les pentes qui le surplombaient.

Un renard roux émergea de l’abri d’un tronc mort et se figea, humant l’air. Persuadé d’être seul, il fila en trottinant et passa à moins d’un mètre du chasseur. Celui-ci ne réagit pas. Il voyait tout, depuis le frémissement des aiguilles de pin jusqu’au faucon qui tournoyait dans le ciel à l’horizon. Mais ni les animaux ni la végétation ne l’intéressaient. Il cherchait des gens, et le brusque envol des oiseaux lui avait permis de les localiser.

Discrètement, il fit signe aux quatre assassins gelniens tapis derrière lui de garder le silence et de rester en alerte. Leurs proies étaient toutes proches.

Dartimien le Chat était très doué dans sa partie. Il avait grandi dans les ruelles mal famées du sud de Daltigoth, et acquis son surnom avant de fêter son huitième anniversaire. Tel un félin errant, il connaissait par cœur tous les passages, tous les égouts, toutes les décharges, tous les volets mal assujettis et toutes les serrures branlantes à deux kilomètres à la ronde. Rapide et agile malgré la faim qui le tenaillait constamment, il était aussi rusé et fuyant qu’un chat de gouttière.

Ses talents naturels avaient été décuplés par plusieurs années au service des trappeurs ergothiens, dans les étendues sauvages de Bal-Maire. Lorsque les Grands Troubles avaient éclaté, il s’était enrôlé dans la légion caergothienne comme éclaireur nocturne. Et à présent, comme des milliers d’autres hommes devenus mercenaires, il faisait ce qu’il faisait de mieux afin de survivre. Il chassait.

D’après ce qu’il avait pu en déduire, les Tarmites – les gens qui occupaient la citadelle à l’autre bout de la vallée – avaient trouvé quelque chose pour les aider dans leur lutte contre les forces gelniennes. Un artefact très puissant, selon la rumeur. Quelle que soit la nature exacte de l’objet, ils attendaient son arrivée. Mais pour leur parvenir, l’artefact devrait franchir le blocus en douce. L’objectif des assassins consistait à trouver son porteur et à l’empêcher d’accomplir sa mission. Et le travail de Dartimien consistait à aider les assassins.

Il savait qu’il devait exister sept ou huit accès différents à la Vallée de la Dissension, et que des hommes seraient postés le long de chacun d’eux pour tendre une embuscade à leur cible. Mais peu lui importait. Ce chemin-là était à lui, et en prenant leur envol, les oiseaux venaient de lui révéler que c’était le bon. D’ici quelques minutes, il verrait du mouvement dans le virage au-dessus de lui ; alors, il saurait à combien d’hommes ses compagnons et lui avaient affaire. Il saurait aussi s’ils avaient des animaux de bât, et du coup, il pourrait estimer où ils allaient passer, et quand.

Dartimien attendit, comptant ses battements de cœur. Puis il perçut un mouvement à l’endroit escompté. Cela ne dura qu’un instant, mais c’était assez pour lui. Il recula prudemment dans les broussailles et pivota.

— Deux hommes, dit-il. À pied, sans escorte ni animaux. Suivez-moi, et en silence si possible. Je vous montrerai où vous poster.

— Où serez-vous ? s’enquit un vétéran au visage couturé de cicatrices. (Comme la plupart des agents de Chatara Kral, il portait très mal les couleurs gelniennes.) Pouvons-nous compter sur vos dagues pour… ?

— Pour rien du tout, aboya Dartimien. On m’a payé pour vous conduire jusqu’à un ou plusieurs contrebandiers. Mon travail s’arrête là. Ce que vous ferez à ces gens ne me concerne pas. Maintenant, payez-moi.

— Nous ne les avons pas encore attrapés, contra le soi-disant Gelnien. Qui nous dit que vous n’êtes pas en train de nous mener en bateau ?

— Si vous ne me faites pas confiance, vous n’auriez pas dû m’engager.

— Si nous vous faisons confiance, vous pouvez bien nous faire confiance aussi !

— Non, je ne peux pas, sourit Dartimien. Et vous le savez.

Marmonnant un juron, le chef des assassins lui jeta une poignée de petits objets métalliques. C’étaient des pointes de flèches naines, forgées dans de l’acier : une devise plus facile à échanger que la monnaie de n’importe quel royaume. Dartimien les ramassa, les compta et les fourra dans sa poche.

— Le compte est bon, acquiesça-t-il. Maintenant, suivez-moi. Je ne capturerai pas vos contrebandiers, mais je vous montrerai comment faire pour les capturer vous-mêmes.

Sur la piste qui descendait vers la Vallée de la Dissension, Ailegrise ordonna à son client de faire halte et s’avança seul pour reconnaître le terrain.

La végétation dense ne laissait entrevoir çà et là que quelques détours du chemin, et les alentours étaient infestés de Gelniens. La fumée de leurs innombrables feux de camp planait dans l’air comme un linceul. Ailegrise l’étudia pour déterminer l’emplacement des différentes unités, mais ce n’était pas les troupes qu’il pouvait voir qui le préoccupaient le plus. C’était celles qu’il ne pouvait pas voir, même s’il savait qu’elles étaient là : les sentinelles tapies en embuscade, prêtes à bondir sur quiconque tenterait de se faufiler entre les camps.

Avec sa grande silhouette mince, toute de peaux de daim vêtue et chaussée de bottes en cuir souple, Ailegrise était le portrait du guerrier cobar classique. Il ne lui manquait qu’un cheval. Ses yeux perçants d’homme des plaines scrutèrent la piste devant lui, devinant tous ses secrets.

Une fois atteint le fond de la vallée, Clonogh et lui auraient dépassé le barrage. Il leur suffirait d’un peu de rapidité et de chance pour atteindre la forteresse tarmite. Mais ici, sur les pentes, la ruse était de mise.

Son regard se posa sur une crête boisée qui surplombait le chemin. Là, songea-t-il. Là, et là. Ces emplacements étaient des cachettes idéales pour des assassins. Ailegrise se désintéressa des plus évidents. Les Gelniens devaient se douter que les Tarmites attendaient une aide extérieure, et que cette aide extérieure serait guidée par un spécialiste dans son genre. Aussi avaient-ils dû faire appel à des mercenaires aux talents similaires pour le contrer.

Ailegrise plissa les yeux en repérant un promontoire rocheux deux cents mètres devant lui – une butte si basse et d’aspect si innocent que personne n’aurait soupçonné qu’elle puisse dissimuler des agresseurs. Si quelqu’un nous guette, il doit être là, décida-t-il.

Il retourna chercher Clonogh et recommença à descendre la piste, le messager sur ses talons. Sur son ordre, Clonogh avait passé sa canne en ivoire dans sa ceinture, pour ne pas qu’un martèlement sur les cailloux risque d’alerter les assassins. Que porte-t-il dans cette sacoche ? se demanda Ailegrise en lui jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Qu’est-ce qui peut bien être assez précieux pour justifier qu’il risque sa vie et la mienne afin de l’apporter à ses maîtres ?

Arrivé en vue de l’éperon rocheux, il fit signe à Clonogh et l’entraîna à l’écart de la piste. Les deux hommes se faufilèrent entre les arbres. Soudain, Ailegrise se figea et leva une main impérieuse. Sur sa gauche, les feuilles d’un buisson bruissaient de façon légère mais régulière, comme agitées par le souffle d’un humain.

Les assassins étaient là, tapis au-dessus de la piste, et leur « spécialiste » savait ce qu’il faisait. Des perceptions à peine moins affûtées que celles d’Ailegrise n’auraient jamais permis de les repérer.

Sans rien remuer d’autre que ses yeux et ses narines, Ailegrise compta quatre agresseurs. Ce chiffre le perturbait. Quelque chose lui disait qu’ils auraient dû être cinq, mais il n’en décelait que quatre. Les Gelniens étaient tournés dans l’autre sens, face à la piste. Le plus proche d’entre eux, si bien camouflé que seul son souffle trahissait sa présence, se tenait accroupi à moins de deux enjambées de lui.

Sans faire un bruit, Ailegrise vint se placer devant Clonogh, qui n’en menait pas large, et dégaina lentement l’épée accrochée dans son dos. À cet instant, le pied de Clonogh glissa. Le messager lutta pour conserver son équilibre ; des cailloux roulèrent sous ses pieds, et l’enfer se déchaîna.

Comme le félin dont il portait le nom, Dartimien avait un don pour passer inaperçu. Pour l’heure, il semblait se fondre avec la roche du promontoire au pied duquel il était accroupi. Immobile, il observait la piste en comptant ses battements de cœur. Les contrebandiers auraient déjà dû arriver en vue ; les assassins auraient déjà dû leur sauter dessus, mais personne n’était apparu au-dessus de lui.

Il venait de décider qu’il leur laisserait encore une minute avant d’agir lorsque son sixième sens se déclencha. Ses cheveux se hérissèrent dans sa nuque. Les proies s’étaient montrées plus malignes que leurs prédateurs ! Plissant les yeux, Dartimien tourna la tête et les aperçut quelques mètres plus loin, derrière lui. Il se redressa et pivota en faisant jaillir deux dagues de ses fourreaux de poignet. Les assassins perçurent son mouvement et l’imitèrent aussitôt.

Avant que Dartimien puisse réagir, le premier des deux contrebandiers – un grand homme blond et barbu, avec un ornement en plumes fixé dans ses cheveux – bondit en abattant son épée selon un arc meurtrier. Un des Gelniens s’écroula, décapité.

Les autres avaient à peine eu le temps de porter la main à leur arme qu’un second assassin s’effondra en tenant la plaie béante de son ventre. Les deux derniers battirent précipitamment en retraite, dégainant leur épée tandis que le guerrier vêtu de peaux de daim s’élançait entre eux et frappait de nouveau. Un des Gelniens bascula sur le côté. Son camarade tituba en arrière, puis fit volte-face et détala.

Dartimien saisit une de ses dagues par la lame et arma son bras comme pour la projeter. Au dernier moment, il se ravisa.

— Ce n’est pas ma bataille, marmonna-t-il en plongeant à couvert.

Ailegrise vit tomber le troisième assassin et pivota pour régler son compte au quatrième. Mais la terreur semblait lui avoir donné des ailes. Esquivant l’épée de son agresseur, l’homme s’élança vers le bord du promontoire, sauta dans le vide, atterrit sur la piste et se perdit dans les fourrés qui la bordaient. D’ici quelques instants, il rejoindrait les troupes gelniennes et donnerait l’alarme. Alors, il ne ferait plus bon traîner dans les parages.

Du coin de l’œil, Ailegrise aperçut Clonogh qui se tenait peureusement en retrait. Il fonça vers lui et saisit la canne de marche en ivoire passée à sa ceinture. Le messager hoqueta et voulut protester, mais trop tard.

La canne était solide et bien équilibrée. Ailegrise ne prit qu’un instant pour viser avant de la projeter. La canne siffla dans les airs ; un rayon de soleil qui transperçait les frondaisons la fit étinceler juste avant qu’elle s’écrase sur le crâne du fuyard avec un bruit mat très gratifiant. L’homme s’écroula tête la première, et l’épaisse végétation engloutit la canne.

— Ne faites pas ça ! hurla Clonogh.

— Je l’ai eu, marmonna Ailegrise, satisfait.

Sans autre formalité, il rengaina son épée, saisit son employeur et le chargea sur son épaule comme un vulgaire sac de patates, puis s’élança le long de la piste. Il restait encore un cinquième homme quelque part, et Ailegrise ne voulait pas être là quand il réaliserait ce qui était arrivé à ses compagnons. Son intuition lui disait que c’était le « spécialiste » de l’équipe, et qu’il serait sans doute plus difficile à abattre que les autres.

Ailegrise courait à travers un camaïeu d’ombre et de lumière, laissant la pente l’emporter. Chacune de ses enjambées lui faisait parcourir vingt pieds, et le vent chantait dans ses oreilles. Le gémissement strident de Clonogh traînait dans son sillage telle une bannière sonore.

Au bout d’un kilomètre, le sol s’aplanit sous ses pieds. Il jaillit de la lisière des arbres, traversant d’abord une zone envahie par des ronces, puis un champ fraîchement labouré, et ne ralentit que lorsqu’il fut certain de se trouver hors de portée de flèches. Alors, il s’arrêta et déposa Clonogh à terre.

La capuche du messager s’était rabattue en arrière, révélant une tête complètement chauve et un visage ridé dont la fureur déformait les traits.

— Espèce d’abruti ! s’époumona-t-il. Stupide barbare ! Vous venez de me ruiner !

Ailegrise le fixa, bouche bée. Puis il plissa les yeux.

— Je viens de vous sauver la vie, aboya-t-il. Et de protéger votre trésor !

D’un geste méprisant, il désigna la sacoche de cuir dont la lanière barrait toujours la poitrine de Clonogh.

— Idiot ! Vous avez tout gâché ! s’égosilla le messager. Je devais livrer le Croc d’Orm au seigneur Vulpin ! Et maintenant, il a disparu !

Le choc l’avait-il rendu fou ? Ailegrise secoua la tête.

— Vous l’avez toujours. Il est en sécurité, dans votre sacoche.

— Cette sacoche ? hurla Clonogh en trépignant de rage. Cette sacoche n’était qu’un leurre ! Le Croc d’Orm est resté là-bas ! Vous… vous l’avez jeté !

— Je l’ai jeté ? répéta Ailegrise, perplexe. Vous voulez parler de votre canne ?

— Ce n’était pas une canne ! tempêta Clonogh. C’était le Croc d’Orm, une des plus puissantes reliques de ce pitoyable monde !

Dans le bleu indigo du crépuscule, Ailegrise remontait la pente en catimini, gravissant les collines qui entouraient la Vallée de la Dissension. Aussi furtif qu’une ombre, il revenait sur ses pas, cherchant le lieu de l’embuscade manquée. Devant lui, il apercevait l’éperon rocheux au pied duquel les assassins s’étaient tapis, mais il ne restait plus aucun signe de leur affrontement. Les corps avaient disparu, et la végétation semblait n’avoir jamais été perturbée.

Tous les sens en alerte, Ailegrise se faufila entre les arbres, scrutant le sol et les buissons. Soudain, une mince silhouette vêtue de noir apparut quelques mètres plus loin, nonchalamment adossée à un tronc. Ailegrise se tendit et porta la main à son épée. L’inconnu se redressa et fit un pas en avant.

— Ne te donne pas la peine de chercher, dit-il d’une voix chantante. Je l’ai déjà fait. Elle n’est plus là.

Ailegrise sursauta comme s’il venait de voir un fantôme.

— Dartimien ? souffla-t-il, les yeux écarquillés.

— Et oui, grimaça son interlocuteur. Ça faisait un bail, Ailegrise, même si je constate que tu n’as rien perdu de tes réflexes. Tu as laissé un sacré carnage derrière toi tout à l’heure. Il y avait du sang partout. Il m’a fallu près d’une heure pour effacer toutes les traces.

— Dartimien, répéta Ailegrise. Je croyais que tu étais mort à Neraka.

— Les gobelins le croyaient aussi, sourit Dartimien. Ils m’ont pratiquement marché dessus. C’est la dernière erreur qu’ils ont faite.

— Je suis ravi de l’entendre. Je ne supporte pas les gobelins. Et puis, j’ai toujours pensé que si quelqu’un te tuait, ça devrait être moi. Que voulais-tu dire par « elle n’est plus là » ? Qu’est-ce qui n’est plus là ?

— La canne blanche. Celle que tu as utilisée pour fracasser le crâne du dernier Gelnien. Je suppose que c’est ce que tu cherches. De quoi s’agit-il exactement ?

— Ça ne te regarde pas.

Sans tourner le dos au chasseur, Ailegrise jeta un coup d’œil aux fourrés dans lesquels le Croc d’Orm était tombé.

— J’ai déjà regardé, insista Dartimien. Crois-moi, elle n’est plus là.

D’un mouvement si vif que l’œil humain aurait eu du mal à le capter, Ailegrise plongea dans les broussailles. L’artefact devait être là ! Mais il eut beau fouiller les alentours, le Croc d’Orm avait bel et bien disparu. Il ne trouva pas d’autres traces que de minuscules empreintes sans doute laissées par des lapins.

Quand il regagna la piste, Dartimien le Chat était toujours là, assis sur un rocher.

— Je te l’avais bien dit, ronronna-t-il. Ta canne s’est volatilisée.

— Les assassins, c’était tes alliés ?

— Disons plutôt mes employeurs. J’ai fait le boulot pour lequel ils m’avaient engagé, un point c’est tout.

— Je savais qu’ils avaient un spécialiste avec eux, grommela Ailegrise. Tu as été payé, au moins ?

— Évidemment, répondit Dartimien sur un ton hautain. Je me fais toujours payer.

— Et bien moi, je ne l’ai pas été – à cause de toi, grinça Ailegrise.

— Dommage, lâcha Dartimien avec un geste désinvolte. Mais je connais peut-être un moyen de te remonter le moral. Je suis déjà venu dans le coin, pendant la grande guerre, et je me souviens qu’il y avait un village de l’autre côté de cette colline. Tu veux aller jeter un coup d’œil ? Avec un peu de chance, on y trouvera de la bière buvable.

— C’est toi qui offres ta tournée ? grogna Ailegrise.

— Pourquoi pas ? Ça me paraîtrait juste, étant donné les circonstances. Mais dis-moi… Si cette chose n’était pas une canne, qu’est-ce que c’était ?

— Le Croc d’Orm. Un genre de relique, d’après ce que j’ai compris. Les Tarmites se sont donné beaucoup de mal pour se la procurer.

— Dans ce cas, elle doit être précieuse. Je suppose que c’est aussi ce que cherchaient les Gelniens, même s’ils se sont bien gardés de me l’expliquer.

Dartimien pencha la tête sur le côté et haussa un sourcil comme un petit garçon polisson. S’il ne l’avait pas aussi bien connu, Ailegrise aurait pu le croire inoffensif. Mais il ne s’y laissa pas prendre. Le jeune homme était l’un des guerriers les plus dangereux qu’il ait jamais rencontrés.

— On pourrait peut-être la retrouver, si on s’en donnait la peine, suggéra-t-il. Elle doit bien être quelque part !

Sous une saillie rocheuse, au-dessus d’un campement humain, Bronz et son escorte observaient les Grands. C’était une activité extrêmement ennuyeuse. Tout ce que les Grands avaient fait depuis la tombée de la nuit, c’était rôtir quelques poulets, les manger, puis s’envelopper de leurs couvertures et s’endormir.

Aussi Bronz avait-il organisé une fouille des environs afin de distraire ses compagnons. À présent, les Aghars étaient en train de se goinfrer de carcasses de poulets qu’ils faisaient descendre avec du thé de Grands.

— Le Grand Bulp a dit qu’on devait les regarder pendant combien de temps ? interrogea Tunk, un nain des ravins replet, en frottant ses yeux pleins de sommeil.

— Il n’a pas précisé, répondit Bronz. Mais Scribe nous a demandé de voir ce que les Grands faisaient, et pour le moment, ils n’ont rien fait.

Tag se rapprocha pour examiner le nouvel outil à écrabouiller de Bronz, un bâton blanc scintillant que le jeune nain avait ramassé quelque part. Des dessins étaient gravés sur toute sa surface, mais aucun des Aghars ne comprenait ce qu’ils représentaient.

— C’est joli, commenta Tag en scrutant l’intérieur des trous en forme de larmes creusés à l’extrémité la plus large du bâton.

Ces trous l’intriguaient. Apparemment, ils étaient vides, mais c’était difficile d’en être certain. Même en plein jour, ils semblaient aussi obscurs que la nuit.

Bronz saisit le bâton d’un geste désinvolte et le soupesa.

— C’est un bon outil à écrabouiller, concéda-t-il. J’aimerais avoir un rat pour le tester.

Le bâton frémit dans sa main, et un rat dodu, aux yeux ronds comme des perles, fila à travers la petite grotte. Roulant des épaules, Bronz abattit son arme sur l’animal de toutes ses forces.

— Joli rat, se réjouit Tag en soulevant l’animal mort par la queue.

— Bon outil à écrabouiller, dit Bronz en couvant le bâton d’un regard affectueux.

À l’intérieur des quatre cavités en forme de larmes, les ténèbres avaient cédé la place à une lueur rougeâtre. Mais celle-ci se dissipa très vite, et les trous redevinrent noirs.

Quelque part, dans un endroit à la fois très proche et très lointain, quelque chose s’agita : une créature massive et reptilienne, qui réagissait à un fugace picotement. Une grosse tête se dressa au-dessus d’anneaux sombres et oscilla de droite et de gauche, comme si elle cherchait ce qui l’avait tirée de sa torpeur.

Ça faisait très longtemps que son croc perdu ne l’avait plus appelée. À moins d’être réveillé par un être capable d’utiliser sa magie, le Croc dormait. Il dormait en ce moment, et Orm ne le sentait plus. Mais pendant un instant, il s’était réveillé. Et pendant un instant, Orm avait su dans quelle direction il se trouvait.

De la pierre sans âge vibra et se fendit tandis qu’Orm bougeait. À l’extérieur de son antre froid et sec, de grandes plaques de granit dégringolèrent dans le vide, laissant derrière elles un trou aux bords déchiquetés. De ce trou émergea une tête plate et triangulaire comme une pointe de lance. La lumière des étoiles éclairait ses yeux aux pupilles fendues et sa langue fourchue qui dardait hors de son museau pour goûter l’air.

Orm remua la queue. À l’intérieur de son antre, des cascabelles émirent un avertissement sec et bourdonnant, pareil à celui d’une crécelle. Il redressa la tête et ouvrit son énorme gueule pâle. Un unique croc rétractable jaillit de sa mâchoire supérieure comme pour frapper. L’autre avait été remplacé par des ténèbres brumeuses. Il faisait toujours partie de lui, et d’une certaine façon, il se trouvait toujours tout près de lui, mais un vide qui n’était ni distance ni espace l’en séparait. Il ne pouvait le sentir que quand son esprit s’animait.

Pour l’instant, il se balançait nerveusement en le cherchant. Son croc s’était réveillé. Peut-être se réveillerait-il de nouveau. Il savait dans quelle direction il se trouvait, et il avait faim. Ça faisait longtemps qu’il ne s’était pas nourri.

Les nains des ravins dormaient profondément dans leur petite grotte lorsque des cors se mirent à meugler, vers minuit. Leurs notes discordantes, répétées d’un camp à l’autre tout le long de la ligne gelnienne qui encerclait la Vallée de la Dissension, se répercutèrent entre les collines tel un interminable et lugubre gémissement.

Bronz se réveilla en sursaut, se cogna la tête sur une corniche de pierre et retomba sur Tunk, dont les ronflements se changèrent en hoquets étranglés comme il remuait désespérément pour se dégager. L’instant d’après, deux Aghars avaient été éjectés de la grotte à coups de pied et s’accrochaient à la saillie rocheuse tandis que leurs compagnons s’agitaient et se bousculaient dans les ténèbres au-dessus d’eux. Il leur fallut un moment pour faire le tri et déterminer quel appendice gigotant appartenait à qui, mais au bout d’un moment, tous furent enfin réveillés et séparés, et tous baissèrent un regard ébahi vers le campement humain en contrebas.

Les Grands ne dormaient plus. Ils étaient occupés à rassembler leurs armes ou à jeter du bois dans leurs feux. Le long des pentes, d’autres brasiers flamboyaient un peu partout.

— Qu’est-ce qui se passe ? lança Tag à la cantonade.

— Les Grands sont réveillés. Ça doit être à cause du bruit, suggéra Swog.

Des torches remuèrent dans la forêt, et deux messagers en livrée déboulèrent dans la lumière d’un feu.

— Aux armes ! hurla l’un d’eux, haletant. Écoutez les paroles de Son Éminence Chatara Kral, Régente de Gelnia !

Il déroula un parchemin, tandis que son compagnon levait sa torche pour éclairer les caractères inscrits sur le papier.

— « Les contrebandiers tarmites ont échappé à nos sentinelles, lut-il à voix haute. Il est certain que l’usurpateur, le méprisable seigneur Vulpin de Tarmish, est désormais en possession du Croc d’Orm. Que tous les hommes se rassemblent sous la bannière de Gelnia. Aux armes ! Nous devons prendre Tarmish avant que les noirs maléfices de la relique ne ravagent cette terre. »

Le messager marqua une pause, puis roula son parchemin.

— Cette unité est assignée au Troisième Régiment. Rendez-vous immédiatement à votre zone de rassemblement. Nous attaquerons la forteresse au signal de Chatara Kral.

Sur ce, lui et son compagnon tournèrent les talons et s’enfoncèrent dans la forêt, en direction du campement suivant.

Près du feu, un vétéran grisonnant, qui avait fait les campagnes de Solamnie, se tourna vers l’homme le plus proche de lui.

— Par le tonnerre, qu’est-ce que ça signifie ?

— Ça signifie que l’opposition a mis la main sur une babiole magique capable de tous nous éradiquer si on lui laisse une chance de s’en servir. Donc, notre attente touche à sa fin. Demain, la bataille commencera.

— Tu as vu la gueule de cette forteresse ? ricana le vétéran. Le siège risque de durer un moment.

Dans la petite grotte qui surplombait le campement, les nains des ravins secouèrent la tête et s’entre-regardèrent.

— On dirait que les Grands sont réveillés pour de bon, commenta Swog. Ils vont faire quelque chose ?

— ’Sais pas, admit Bronz. On va continuer à regarder, et peut-être qu’on le découvrira.

CHAPITRE XIII

LES POURSUIVANTS

— Il n’est pas là, se désespéra Clonogh. Dès que ce barbare d’Ailegrise est parti, j’ai lancé un sort de vision à distance sur l’endroit où il était tombé. Ça m’a coûté très cher, mais j’ai essayé. Le Croc avait disparu.

— Dans ce cas, quelqu’un l’a pris, grogna le seigneur Vulpin. As-tu vu passer qui que ce soit ?

— Il y avait un homme dans la colline, révéla Clonogh. Je l’ai observé. Il a dissimulé les cadavres des assassins et effacé toutes les traces du combat. Puis il a fouillé les environs très méticuleusement.

Vulpin faisait les cent pas dans la petite pièce, au sommet de sa tour. Grand et large d’épaules, il présentait une silhouette imposante. Son armure d’acier et son heaume émaillé semblaient faire partie intégrante de lui, autant que l’ambition tenace qui brûlait dans ses yeux. Le vent qui s’engouffrait par les fenêtres ouvertes faisait claquer sa longue cape dans son dos.

Il marqua une pause pour regarder au pied des pentes, un kilomètre et demi plus loin. Les forces de Chatara Kral continuaient à sortir de la forêt, leurs bannières étincelant dans le soleil matinal. Des centaines de guerriers traversaient déjà les champs, se dirigeant vers le mur d’enceinte de Tarmish, et leurs camarades ne cessaient d’affluer derrière eux.

— Décris-moi cet homme, ordonna Vulpin.

Clonogh plissa les yeux.

— Il était jeune. Pas très costaud, mais doté d’une musculature assez fine, comme celle d’un acrobate. Mince et rapide. Il avait des cheveux noirs, les joues rasées de près, un bouc et une moustache coupés assez court. Un pantalon et un pourpoint foncés ; des cuissardes et des dagues de partout. Il devait bien en trimballer une douzaine.

Vulpin secoua la tête.

— Je ne le connais pas. Sans doute un des mercenaires de Chatara Kral. Tu disais que tu l’as observé ?

— Aussi longtemps que j’ai pu maintenir mon sort de vision à distance, acquiesça Clonogh en frissonnant. Il a fouillé partout. Si la relique avait été là, il l’aurait trouvée. Et s’il l’avait trouvée, je l’aurais vu.

— Donc, ça doit être quelqu’un d’autre, grommela Vulpin. (De nouveau, il jeta un coup d’œil aux forces qui se massaient dans la vallée, se préparant à attaquer.) J’ai besoin de cet artefact. Et ton guide, le barbare Ailegrise ? N’aurait-il pas pu te berner ?

— Il ne savait rien. C’est un excellent guerrier, mais il n’a rien dans la caboche. Il pensait que le trésor que je rapportais se trouvait dans ma sacoche, et que le Croc n’était rien de plus qu’une canne de marche. Quand il en a eu besoin, il l’a utilisé comme arme. Il l’a jeté !

— Mais uniquement dans le but de vous protéger, toi et… ce qu’il croyait être une missive pour moi. Tu aurais peut-être dû lui faire confiance.

— Et peut-être qu’il aurait dû pleuvoir aujourd’hui, cracha Clonogh. Mais il n’est pas tombé une seule goutte. (Il carra les épaules d’un air de défi.) Au moins, quelle que soit la personne qui détient le Croc désormais, il est peu probable qu’elle soit capable de s’en servir. (Ses yeux cernés, nerveux, fixèrent Vulpin depuis les profondeurs de sa capuche.) Si c’est Chatara Kral… Elle n’est pas plus innocente que vous, seigneur.

— Mais elle pourrait trouver quelqu’un qui l’est, contra Vulpin. Comme je l’ai fait.

Il se dirigea vers une arche de pierre qui surplombait la cour intérieure de la forteresse. En contrebas, des centaines de soldats tarmites et de mercenaires s’agitaient, préparant leurs défenses contre l’assaut gelnien.

Mais au-dessus de ce grouillement, sur un balcon attenant à la tour, une jeune femme arrosait des massifs de fleurs. Ses longs cheveux pareils à des fils d’or se répandaient sur ses épaules, et quand elle leva les yeux, ses prunelles reflétèrent le bleu du ciel estival.

— Thayla Mesinda, murmura Vulpin. Je l’ai choisie très soigneusement, et protégée depuis la première fois où tu m’as parlé du Croc d’Orm. Elle est aussi pure qu’un bouton de rose, et elle fera tout ce que je lui dirai.

— Elle nous serait très utile si nous avions la relique. Mais nous ne l’avons pas, lui rappela Clonogh. Dites-moi, seigneur, si jamais nous la récupérons…

Vulpin le foudroya du regard.

— Quand nous la récupérerons. Et tu devrais plus que n’importe qui espérer que ce soit bientôt.

— Quand nous la récupérerons, rectifia Clonogh, quel vœu lui demanderez-vous d’exaucer ? (D’un geste nerveux, il désigna l’armée qui se regroupait à l’ouest.) Souhaiterez-vous que tous ces hommes meurent ?

— Oui, gronda Vulpin. (Puis il se reprit.) Non, pas qu’ils meurent. Je souhaiterai qu’ils deviennent des esclaves dociles pour travailler dans mes champs, servir à ma table et… faire tout ce que je leur demanderai. (Il se remit à faire les cent pas, les yeux brillants d’impatience et d’excitation.) Je les changerai en une armée de zombies qui m’obéira au doigt et à l’œil, Clonogh. Tarmish n’est rien, et Gelnia non plus. Cette vallée est seulement destinée à me servir de base opérationnelle. D’ici, je conquerrai le monde, un royaume après l’autre. Je bâtirai un empire ! Tout ce dont j’ai besoin pour ça, c’est d’un artefact : le Croc d’Orm.

Il s’immobilisa devant une fenêtre et balaya du regard les champs où l’armée ennemie se mettait en position. Sur une butte, un peu en retrait de la ligne principale, les soldats étaient en train de dresser une tente aux couleurs éclatantes.

— C’est elle qui l’a, grogna-t-il. D’une façon ou d’une autre, elle a dû mettre la main dessus. Nous devons trouver un moyen de le lui reprendre.

Sous la capuche de Clonogh, les ombres s’épaissirent comme si le sorcier se recroquevillait sur lui-même. Le Croc possédait des pouvoirs fabuleux, et nul ne les connaissait mieux que lui. Il avait consacré plusieurs années de sa vie à étudier de vieux parchemins pour localiser l’antique artefact. « L’Exauceur de Vœux », comme on l’appelait autrefois. Rien n’était impossible à qui le contrôlait.

Le seigneur Vulpin pivota vers Clonogh, ses prunelles pareilles à deux braises rougeoyantes.

— C’est toi qui l’as perdu. Par conséquent, c’est toi qui le retrouveras, décida-t-il. Tu vas te rendre dans le campement de Chatara Kral et le récupérer.

Clonogh frémit comme s’il venait de recevoir un coup de fouet.

— Seigneur, dit-il sur un ton implorant, vous connaissez le prix de ma magie.

— Oui, je le connais, acquiesça Vulpin sur un ton dénué de toute compassion. Chaque sort te coûte une portion de ta vie – un an, ou trois, ou cinq. Le marché que tu as conclu pour acquérir tes pouvoirs t’est extrêmement défavorable. Mais c’est toi qui l’as conclu, pas moi. Le marché que j’ai conclu avec toi porte sur ceci.

D’une poche de sa cape, il tira une amulette : une petite sphère de verre à l’intérieur de laquelle brillait un unique point de lumière. Avec une grimace moqueuse, il la lança en l’air et la rattrapa au vol, se délectant du gémissement apeuré de Clonogh.

— Ton âme. Je tiens ton existence dans ma main, et en échange de sa restitution, j’exige le Croc d’Orm.

— Priez pour qu’il ne soit pas en la possession de votre sœur, grommela le sorcier. Ou, dans le cas contraire, pour qu’elle n’apprenne pas à s’en servir avant que nous le lui reprenions.

— Quand bien même… (Du menton, Vulpin désigna l’armée gelnienne.) Où trouverait-elle un innocent parmi ce ramassis de ruffians ?

À voix basse, Clonogh incanta un sort de téléportation et disparut.

— Encore une année de perdue ? ricana Vulpin. Comme le temps passe…

À la lisière de la forêt, de petites créatures remuaient parmi les ombres, et des visages curieux observaient les champs où les armées humaines se livraient à des activités mystérieuses.

— Les Grands mijotent quelque chose, c’est sûr, décida Tag. Ils courent comme des fous dans tous les sens.

— Et ils n’arrêtent pas de regarder ce gros bâtiment, là-bas, ajouta Tunk. Je me demande ce qu’il y a dedans…

Bronz plissa les yeux et mit une main crasseuse en visière sur son front.

— J’aimerais le voir de plus près, marmonna-t-il.

Dans sa main, le bâton d’ivoire frémit légèrement.

Son extrémité la plus large émit une lueur rouge et brumeuse, et soudain, les nains des ravins se volatilisèrent. À l’endroit où ils s’étaient tenus quelques instants plus tôt, il ne resta qu’une pente rocheuse et de la végétation immobile.

Dans un lieu de pierre et de silence, Orm ouvrit ses yeux obliques et leva sa grosse tête plate. Il regarda de droite et de gauche, oscillant impatiemment sur ses anneaux.

De nouveau, il avait senti son croc perdu, et de nouveau, ça n’avait duré qu’un instant. Dépité, il agita la queue, et ses cascabelles émirent un bourdonnement irrité. Quelqu’un jouait avec lui ! Il le provoquait en lui laissant entrapercevoir son croc, mais sans lui donner le temps de frapper.

Tant pis pour lui. Quel qu’il soit, ce misérable paierait. Réveiller son croc nécessitait un minimum d’intelligence – la capacité à souhaiter. Et la faiblesse de l’intelligence, c’était sa tendance à ruminer ses propres pensées. Orm le savait. Tôt ou tard, l’esprit du porteur s’attarderait suffisamment sur un de ses vœux pour lui permettre de frapper.

Furieux et affamé, Orm attendit.

Scribe le Philosophe était sur le point de faire une grande découverte lorsque l’inondation frappa.

Tout avait commencé par une remarque qu’il s’était faite au sujet des champignons. Ajoutés à une marmite de ragoût, les champignons pouvaient lui donner un goût agréable, à condition de respecter une certaine proportion. Trop peu de champignons, et leur goût était masqué par celui des autres ingrédients. Trop de champignons, et leur goût prenait le pas sur tout le reste. Il fallait en ajouter juste la quantité suffisante. Mais cela ne se produisait que très rarement. Ne serait-ce pas agréable, avait pensé Scribe, si quelqu’un se rappelait d’une fois sur l’autre la quantité précise de champignons à mettre dans une marmite ?

Comme la plupart des Aghars, Scribe n’avait aucune notion de calcul. Si quelqu’un dans la tribu était capable de compter au-delà de deux, personne ne s’en était aperçu, parce que les nains des ravins ne disposaient pas du vocabulaire nécessaire pour exprimer une quantité supérieure à deux.

Néanmoins, ils comprenaient la notion de quantité, et Scribe avait remarqué qu’on pouvait effectuer des comparaisons très utiles de la sorte. Un ours était plus gros qu’un rat ; un insecte était plus petit qu’un oiseau. Les Grands étaient plus gros que les Aghars ; le feu était plus chaud que la lumière du soleil, et le Grand Bulp ronflait plus fort que n’importe qui d’autre.

Les marmites avaient toutes des tailles différentes. La plus petite était une carapace de tortue, et la plus grosse, la Grande Écuelle à Ragoût qui datait de bien avant hier et qui avait un rapport avec le dragon légendaire du Grand Bulp.

Accroupi sur le plancher de l’ancienne citerne, Scribe traçait des gribouillis dans le sable avec un bâton, tirant la langue pour mieux se concentrer. Il avait dessiné des cercles de tailles variées qui, avec un peu d’imagination, auraient pu représenter des marmites. Le temps qu’il les termine, il avait presque oublié le reste de son équation, mais il se frappa sur la tête, et cela lui revint. Les champignons.

Numériquement, les champignons possédaient les mêmes limitations que tout le reste. Il pouvait y en avoir un, ou deux, ou plus de deux. Mais quantitativement, on pouvait les mesurer par bouchées, par poignées, par louches ou par pelletées. Une poignée de champignons, ça ferait sans doute trop pour une bouchée de ragoût, mais peut-être pas pour une pelletée. Laborieusement, Scribe traça d’autres gribouillis à l’intérieur de ses cercles, espérant qu’ils ressembleraient plus ou moins à des champignons.

Alors, une idée géniale se fit jour dans son esprit. Si tout le monde savait qu’un cercle représentait une marmite et un gribouillis une quantité précise de champignons, n’importe qui pourrait assaisonner le ragoût en étudiant les gribouillis dans le sable.

Scribe sentait qu’il avait mis le doigt sur quelque chose d’important, mais il ne put pousser son raisonnement plus loin parce qu’il ne retrouvait pas ses gribouillis. De l’eau avait recouvert ses dessins… et aussi ses pieds. Et elle continuait à monter.

Ainsi Scribe était-il sur le point d’inventer le livre de recettes – et, accessoirement, l’écriture – lorsque l’inondation se déclencha.

Depuis son arrivée à Cet Endroit, la tribu de Bulp élargissait une crevasse découverte sous l’un des bâtiments abandonnés par les humains. Les Aghars avaient déblayé les gravats qui encombraient le passage souterrain et creusé les parois pour en extraire de la pyrite – un minerai jaune dont le Grand Bulp était persuadé qu’il devait avoir de la valeur.

Or, le passage débouchait de l’autre côté de la montagne, dans une vallée au fond de laquelle s’étendait un lac. Chaque fois qu’il pleuvait, le niveau de l’eau montait... et il pleuvait souvent en cette saison. Les Aghars ne s’en étaient pas préoccupés, car le ruisseau qui traversait la gorge de Cet Endroit leur fournissait déjà toute l’eau potable dont ils avaient besoin.

Mais la veille, un orage particulièrement violent avait éclaté à l’ouest. Des éclairs avaient zébré le ciel au-dessus des pics, et le tonnerre avait grondé comme un monstrueux roulement de tambour. Puis l’horizon avait disparu derrière un immense rideau de pluie couleur d’ardoise.

Un ogre borgne s’était aventuré dans le canyon, tenant un gourdin dans une main et la moitié d’une carcasse de cheval dans l’autre. Les Aghars avaient détalé devant lui et s’étaient dissimulés dans leurs trous pour le regarder passer. Ils l’avaient entendu grommeler que la pluie l’avait chassé de sa grotte. Celle-ci, qui était pleine de fissures, avait rapidement été inondée. Alors, l’ogre avait rassemblé ses affaires et résolu de s’installer dans un endroit au climat plus tempéré.

Le soir venu, le ruisseau s’était changé en torrent agité. Mais l’orage avait cessé pendant la nuit, et la journée suivante s’était annoncée joyeuse et ensoleillée, malgré l’étrange grondement qui résonnait dans le sous-sol.

Glitch le Plus Mieux, Grand Bulp et Légendaire Écrabouilleur de Dragon, s’était réveillé affamé et de mauvaise humeur. Il avait aussitôt annoncé qu’il en avait marre de vivre dans une citerne, et qu’il entendait prendre son petit déjeuner à la lumière du jour.

Cette requête en apparence très simple s’était avérée fastidieuse à exaucer. D’abord, il avait fallu déblayer la pyrite qui encombrait l’escalier en colimaçon. Puis plusieurs dizaines de nains des ravins avaient dû unir leurs forces pour transporter le Grand Bulp jusqu’au sommet.

Durant l’ascension, Glitch avait développé un fort vertige ; il n’avait cessé de s’évanouir et de tomber en arrière. Sur l’ordre de son épouse et Bulpette consort, dame Lidda, les Aghars avaient fini par lui nouer un bandeau sur les yeux. Ils s’étaient mis à le tirer et à le pousser dans l’escalier, pendant que d’autres se postaient au fond de la citerne pour le rattraper en cas de nouvelle chute.

— Glitch est vraiment un abruti, avait déclaré dame Lidda en escaladant la paroi à pic, pour accueillir son seigneur et maître quand il atteindrait enfin le haut de la citerne. Mais c’est quand même notre glorieux Grand Bulp.

La Grande Écuelle à Ragoût avait posé encore plus de problèmes. Un jour, dans un rare élan d’inspiration, Bronz lui avait confectionné une bandoulière. La plaque métallique s’ornait de protubérances diamétralement opposées. D’un côté, elle était munie de deux anneaux qui ressemblaient à la moitié d’une charnière ; de l’autre, d’un crochet qui aurait pu servir de loquet. Bronz avait attaché une lanière à ces protubérances, et à compter de ce jour, il avait pu transporter l’écuelle assez aisément. Mais la plupart de ses semblables n’avaient même pas assez de force pour la soulever.

Après plusieurs tentatives qui s’étaient toutes soldées par des échecs, dame Lidda avait été trouvé l’Écrabouilleur en Chef du clan.

— Taloche, avait-elle ordonné. Va chercher la Grande Écuelle à Ragoût.

— D’accord, avait marmonné Taloche en bâillant et en se levant.

Mais avant qu’il puisse faire trois pas, sa femme lui avait barré le chemin. Les mains posées sur les hanches, elle avait foudroyé Lidda du regard.

— T’es drôlement gonflée ! avait-elle aboyé. Comment ça se fait que tu donnes des ordres à Taloche ? Si tu veux embêter quelqu’un, embête le Chépakoi. Le Grand Bulp.

— Allez-vous asseoir sur un clou, dame Bruze, lui avait aimablement suggéré Lidda. Il faut sortir la Grande Écuelle à Ragoût de ce trou.

— Dis à Bronz de le faire ! C’est son boulot, pas celui de Taloche !

— Bronz n’est pas là. Le Grand Bulp l’a envoyé en mission quelque part.

— Où ça ?

— ’Sais pas. Mais il n’est pas là. Donc, il faut que Taloche porte la Grande Écuelle à Ragoût à sa place.

— J’y vais, avait docilement acquiescé l’intéressé.

Dame Bruze l’avait saisi par l’oreille.

— Lidda n’a pas à dire à Taloche ce qu’il doit faire, avait-elle insisté. Taloche restera ici.

— D’accord.

Son mari s’était rassis en frottant son oreille meurtrie.

— Nous avons besoin de la Grande Écuelle à Ragoût, avait fait remarquer Lidda. Et si dame Bruze demandait à Taloche de la porter ?

— Ça serait beaucoup mieux, avait concédé dame Bruze en reculant d’un pas. (Elle avait tendu un doigt vers la citerne.) Taloche, va chercher la Grande Écuelle à Ragoût.

Son mari s’était relevé avec une expression chagrinée.

— Oui, chérie.

Un long moment après, il avait pris pied en haut de l’escalier, transpirant et haletant, courbé sous le poids de la grande plaque métallique. Plusieurs femelles s’étaient aussitôt mises à préparer le ragoût.

Resté seul au fond de la citerne, Scribe le Gribouilleur s’était accroupi sur le sable, sur le point d’inventer l’écriture.

C’est alors que les parois de la vallée avaient cédé sous la pression de l’eau. Un flot tumultueux s’était engouffré dans la crevasse et déversé dans Cet Endroit, balayant des Aghars affolés sur son passage. En l’espace de quelques secondes, le canyon avait été inondé, et la citerne avait commencé à se remplir.

L’eau avait presque atteint le sommet du puits lorsque la tête de Scribe apparut, oscillant à sa surface bouillonnante. Le nain agita frénétiquement bras et jambes pour regagner la terre ferme.

— Ouah, souffla-t-il. Ça, c’était une idée fracassante !

Non loin de là, le Grand Bulp pataugeait dans l’eau boueuse qui semblait avoir envahi le moindre recoin de Cet Endroit.

— Ça suffit ! rugit-il. Ce n’est pas drôle du tout ! Glitch le Plus Mieux n’est pas un poisson. Cet Endroit est inhab… inviv… Nous ne pouvons plus rester dans Cet Endroit. Que tout le monde fasse ses bagages ! Nous partons nous installer ailleurs !

Lorsque Ailegrise et Dartimien atteignirent le canyon, ils n’y trouvèrent qu’un village désert, sinistré et inondé. En explorant les environs, ils découvrirent des traces d’occupation récente, mais pas tout à fait humaine.

— Des nains des ravins, cracha Dartimien en balayant les ruines du regard. Personne d’autre que des nains des ravins, et même eux sont partis.

Ailegrise avait fait halte au bord du ruisseau en crue. Accroupi sur ses talons, il examinait les petites empreintes sur le sol boueux. On aurait dit que des lapins étaient passés par là. En fait, la piste ressemblait fort à celle qu’il avait observée dans les broussailles après la disparition du Croc d’Orm. Les sourcils froncés, il se releva et dévisagea Dartimien.

— Tu ne penses pas que… ?

— À ce stade, plus rien ne pourrait me surprendre, répliqua son compagnon.

— Dans ce cas, nous ferions mieux de jeter un œil, suggéra Ailegrise. Tu te sens capable de suivre cette piste ?

— Aussi facilement que tu suivrais celle d’un troupeau de chevaux sauvages ou d’une donzelle aux appas généreux, grimaça Dartimien.

CHAPITRE XIV

LE HÉROS DÉSIGNÉ VOLONTAIRE

Depuis le jour où les esclavagistes tarmites l’avaient enlevée, près de sept ans plus tôt, Thayla Mesinda avait mené une existence protégée.

À l’époque, elle n’était qu’une fillette gauche et maigrichonne ; aussi avait-elle échappé au destin sordide qui attendait la plupart des femmes gelniennes capturées par les pillards. Peut-être était-ce à cause de l’innocence de ses yeux bleus effrayés et de la couleur de lin de ses cheveux ; ou peut-être la chance avait-elle joué en sa faveur.

Quoi qu’il en soit, elle n’était pas plus tôt arrivée à Tarmish que des hommes en robe l’avaient arrachée à ses compagnes d’infortune et conduite à un appartement privé, dans le donjon de la forteresse. Ils lui avaient dit qu’elle avait été choisie par le seigneur Vulpin, mais avaient refusé de lui fournir de plus amples explications.

Au fil du temps, Thayla était devenue une ravissante jeune femme. Elle avait été bien nourrie et bien éduquée, aussi choyée que possible, et elle ignorait toujours pourquoi on l’avait choisie.

Son univers était un appartement confortable situé au quatrième étage de la tour, et entouré de larges remparts qui protégeaient le cinquième et dernier étage – celui occupé par le seigneur Vulpin. Les fortifications formaient un large balcon sur lequel Thayla passait toutes ses journées quand il faisait beau. Là, elle avait pour compagnons les fleurs qu’elle faisait pousser, les oiseaux qui venaient parfois se poser sur sa main tendue, et les austères hommes en robe qui, chaque jour, lui apportaient ses repas et du linge propre. Ils étaient toujours trois, toujours très vieux, et Thayla avait l’impression que chacun d’eux était là pour tenir les deux autres à l’œil.

Au-delà du vide qui s’ouvrait devant son balcon, au-delà de la porte verrouillée de son appartement, s’étendait le reste du monde, vaste et intrigant – si proche qu’elle aurait presque pu le toucher, et pourtant impossible à atteindre.

Souvent, Thayla souhaitait rencontrer les occupants de la forteresse, mais aussi les gens qui habitaient dans les champs et les collines alentour. Elle mourait d’envie de descendre se mêler à eux dans la cour et sur le chemin de ronde, d’entendre leurs voix, de sentir la chaleur de leurs feux. Elle aurait voulu connaître le nom des hommes en sueur qui travaillaient aux écuries et arpentaient les remparts, et celui des femmes qui allaient et venaient parmi eux.

Sa solitude était presque une douleur physique. Elle avait soif d’une compagnie autre que celle des vieillards en robe, des femmes ridées qui pourvoyaient à son éducation ou de la présence sinistre à l’étage du dessus. Le régent Vulpin ne lui avait parlé que deux ou trois fois, à travers la petite fenêtre grillagée qui se découpait dans la porte de son appartement. « Un jour, je te demanderai quelque chose. Obéis-moi, et tu seras récompensée », lui avait-il promis. Sa présence était pareille à un vent glacial par une chaude journée.

Souvent, Thayla rêvait d’un héros qui viendrait l’arracher à sa réclusion, même si elle n’avait qu’une très vague idée de ce qu’un héros pouvait être – un homme courageux qui combattait le mal et délivrait les jeunes filles captives. Il lui semblait parfois que les seules choses réelles dans son univers étaient ses rêves, les fleurs qui s’alignaient sur son balcon et les oiseaux qui répondaient à son appel. Mais les choses finiraient par changer, se disait-elle lorsque l’ennui la taraudait. Un jour, la monotonie de son existence se briserait à tout jamais. Un jour, un héros viendrait la chercher.

Aussi fut-ce avec une excitation difficile à contenir qu’elle regarda l’armée gelnienne envahir la vallée. Des milliers d’hommes – certains à pied, d’autres montés sur de grands destriers – se déployaient pour encercler la forteresse, tandis que des cors mugissaient et que des tambours grondaient dans le lointain. Quelque chose de nouveau était en train de se produire sous le regard avide de Thayla Mesinda. Quelque part au sein de cette horde menaçante se trouvait peut-être le héros de ses rêves, songea-t-elle.

Elle était accoudée à la rambarde de pierre de son balcon, observant l’agitation en contrebas, lorsqu’un piétinement se fit entendre derrière elle. Elle pivota et lâcha un hoquet de stupeur.

Là où il n’y avait personne quelques instants plus tôt, se tenait désormais une vingtaine de petites gens : des créatures presque humaines, mais qui mesuraient à peine la moitié de sa taille. Pelotonnées les unes contre les autres, elles promenaient autour d’elles un regard effrayé. Un mâle barbu, qui était un peu plus costaud que ses compagnons et tenait un bâton d’ivoire ouvragé à la main, fixa Thayla d’un air alarmé.

— Oups ! Tout le monde court comme des fous !

Les créatures s’éparpillèrent. Certaines plongèrent à couvert derrière des jardinières ou des bancs ; d’autres se tapirent dans l’ombre, et d’autres encore se bousculèrent et tombèrent les unes sur les autres. Au moins deux d’entre elles poussèrent des couinements et se jetèrent par-dessus la rambarde, à laquelle elles restèrent suspendues jusqu’à ce leurs camarades les aident à remonter.

Quelques secondes plus tard, il n’en restait pas une seule en vue, même si Thayla savait qu’elles étaient toujours autour d’elle. Curieuse, elle s’approcha d’un buisson en pot et écarta ses feuilles.

— Bonjour, dit-elle au petit visage grassouillet et paniqué qui la contemplait par la brèche. Êtes-vous un héros ?

Tunk faillit s’évanouir quand la Grande s’adressa à lui. Il déglutit, devint tout pâle et se mit à trembler violemment. Ses dents claquaient si fort qu’il parvint tout juste à entendre le murmure étouffé en dessous de lui.

— Tunk ! Enlève ton pied de ma bouche !

— Alors, êtes-vous un héros ? insista Thayla.

— Non, je ne crois pas, bredouilla Tunk. (Il tendit un doigt vers un rosier.) Voyez plutôt avec Bronz. Bronz en est peut-être un.

Thayla se dirigea vers le rosier et le contourna en se tordant le cou. De l’autre côté de la plante, un frottement se fit entendre, l’avertissant que quelqu’un se déplaçait pour rester hors de sa vue. La jeune femme marqua une pause, puis pivota rapidement et repartit dans l’autre sens. La créature au bâton d’ivoire était là ; elle la fixait d’un air ébahi, le nez à la hauteur de sa ceinture.

— C’est vous, Bronz ? demanda Thayla.

— Euh, je suppose que oui, balbutia le nain. Je vous demande pardon, je ne faisais que passer.

Thayla se mordilla la lèvre. Elle s’attendait à ce que les héros soient plus grands que ça – et un peu mieux habillés, peut-être. Et puis, elle n’avait jamais envisagé qu’ils puissent ne pas être humains. Mais elle n’était pas en position de faire la difficile.

— Comment êtes-vous arrivés ici ? s’enquit-elle.

— Aucune idée, admit Bronz. On s’occupait tranquillement de nos oignons. On était en train de surveiller les Grands, et tout à coup…

— Les quoi ?

— Les Grands. Comme vous.

— Oh, lâcha Thayla, qui ne comprenait rien. (Un soupçon l’effleura.) C’est le seigneur Vulpin qui vous envoie ?

— C’est le Grand Bulp qui nous envoie, la détrompa Bronz. Le Grand Bulp a dit : « Bronz, va voir les Grands. Regarde s’ils mijotent quelque chose. » Et nous voilà. Alors, vous mijotez quelque chose ?

Thayla secoua la tête.

— Je ne crois pas. Euh, vous avez dit que le… Grand Bulp vous avait envoyés, c’est ça ?

— Oui. Glitch le Plus Mieux. Le Grand Bulp. Un type vraiment célèbre. Tout le monde le connaît.

Ça semblait juste assez bizarre pour être vrai. Personne n’avait jamais dit à Thayla d’où venaient les héros, mais ils devaient bien venir de quelque part. Il fallait bien que quelqu’un les envoie.

— Donc, vous êtes venus pour m’emmener ?

— ’Sais pas, avoua Bronz. Le Grand Bulp n’a pas précisé.

— Ça doit être ça, décida Thayla. Tu es mon héros, et tu dois me délivrer.

— Si vous le dites… D’accord.

— Mais ça ne sera pas facile. Combien êtes-vous ?

Bronz regarda autour de lui. Toutes les cachettes possibles étaient occupées par un ou plusieurs nains des ravins.

— Plus de deux, affirma-t-il.

Depuis leurs campements sur le flanc des collines, les forces de Chatara Kral descendaient dans la vallée, se rassemblant au nord et à l’ouest de Château Tarmish.

La plupart des officiers et un tiers de leurs subordonnés étaient des Gelniens. Le reste de l’armée se composait de mercenaires originaires de nombreux royaumes, que les troubles des années précédentes avaient jetés sur les routes ansaloniennes. Ils étaient venus par centaines, attirés par des promesses d’argent et de butin. Des compagnies de barbares, des escadrons d’infanterie et plusieurs brigades d’ex-troupes impériales avaient répondu à l’appel de Chatara Kral, tout comme plusieurs régiments solamniques.

Un cavalier solitaire et son écuyer s’immobilisèrent à la lisière de la forêt pour étudier le panorama qui s’offrait à eux. À en juger son armure, ses armes, le magnifique étalon de guerre noir qu’il montait et l’aisance avec laquelle il se tenait en selle, le cavalier aurait pu être membre d’un des grands ordres de chevalerie, ou plus probablement un candidat à l’entrée dans un de ces ordres qui avait préféré tracer son chemin en solitaire. Aucune bannière ne flottait au bout de sa lance, et aucun blason n’ornait son plastron. Il n’en présentait pas moins une silhouette impressionnante.

Son écuyer, qui le suivait à pied, était un individu mince et agile, enveloppé d’une cape. Un bouc pointu garnissait son menton, et quelques boucles noires échappées de sa capuche pendaient devant ses yeux. Loin de manifester la servilité propre à son emploi, il avait des manières brusques et s’exprimait sur un ton sec.

Dartimien le Chat avait déjà joué de nombreux rôles, mais c’était bien la première fois qu’il se faisait passer pour le laquais d’un chevalier. Il s’accroupit pour étudier le sol.

— Ils sont passés par là, déclara-t-il. On dirait qu’ils ont marché droit sur ce campement. Tu crois que des nains des ravins pourraient faire ça ?

Juché sur son destrier, Ailegrise releva la lourde visière de son heaume d’emprunt et balaya du regard l’armée qui se rassemblait devant eux.

— Pas s’ils avaient une autre solution. Mais peut-être sont-ils arrivés les premiers. Ce campement a l’air récent.

Dartimien se redressa en époussetant son pantalon noir.

— Dans tous les cas, ils doivent être cernés par les humains à présent.

— Et nous ne tarderons pas à l’être non plus si nous continuons à les suivre, soupira Ailegrise. Pour te dire la vérité, ça ne me plaît guère. À ton avis, que devrions-nous faire ?

— C’est à toi de décider, répondit Dartimien sur un ton maussade. Après tout, c’est toi qui as le canasson.

— Et c’est moi qui transpire à l’intérieur des trois cents livres d’armure, aboya Ailegrise. Tu aurais pu faire le chevalier si tu avais voulu. Je te l’ai proposé.

Dartimien renifla.

— Tu sais bien que je déteste les chevaux.

Quelque part derrière eux, dans la colline, un mercenaire solamnique, nu à l’exception d’un pagne en lin crasseux, venait de se réveiller avec un reçu soigneusement rédigé sur un bout de peau de daim tanné dans la main. Frottant la bosse qui lui démangeait l’arrière du crâne, il tenta de s’extraire du ravin dans lequel il avait atterri. La dernière chose dont il se souvenait, c’est de s’être arrêté pour se soulager dans un buisson. Le reçu énumérait toutes les possessions qui lui avaient été dérobées, et promettait leur restitution à une date non spécifiée.

Ni Ailegrise ni Dartimien ne lui voulaient de mal, mais ils avaient davantage que lui besoin de son cheval, de son armure et de ses armes. Dans une vallée grouillante de soldats, un chevalier et son écuyer attireraient beaucoup moins l’attention que deux individus mal assortis n’ayant apparemment aucune raison de se trouver là.

— Un petit canyon traverse le site du campement, dit Ailegrise en tendant un doigt. Il n’est pas très profond, mais des nains des ravins pourraient facilement s’y dissimuler.

Dartimien plissa les yeux. Sa vision perçante de citadin pouvait suivre la piste d’un scarabée ou le vol d’une abeille, mais celle du Cobar était bien meilleure quand il s’agissait de distinguer des choses lointaines. Les yeux de Dartimien étaient pareils à ceux d’un chat : ils percevaient le moindre détail des choses qui se trouvaient près, et ils y voyaient très bien de nuit. Mais les yeux d’Ailegrise l’homme des plaines étaient pareils à ceux d’un faucon – leur vision portait presque aussi loin en terrain découvert.

— Je te crois sur parole, lâcha Dartimien. Quel est le meilleur moyen de l’atteindre ?

— Je crains qu’il nous faille traverser le campement. Mais ce n’est pas le pire. Le canyon passe derrière le gros pavillon surplombé par une bannière. Celui-là, dit Ailegrise en le désignant. Tu le vois ? Près du chêne solitaire. C’est sans doute la tente de quelqu’un d’important.

— Tu peux le dire, grimaça Dartimien. C’est le quartier général de Chatara Kral.

Le canyon était en réalité un réseau de petits ravins dont la plupart faisaient à peine quelques pieds de profondeur. Creusés au fil des ans par les pluies saisonnières, ils pourvoyaient à l’évacuation de celles-ci vers une crique qui serpentait à travers la vallée. Entre les racines des arbres et des buissons qui les bordaient, l’érosion avait ouvert des fissures dont divers animaux avaient fait leur terrier. C’était dans l’une de ces fissures que la tribu errante de Bulp avait fait halte pour se reposer.

À présent, tapis derrière un écran de broussailles, Scribe et le Grand Penseur Gandy observaient les hordes de Grands qui grouillaient aussi loin que portât leur regard. Des hommes pansaient des chevaux, plantaient des piquets, coupaient du bois et se massaient autour de feux de camp. Des équipes de bûcherons et de conducteurs de chars à bœufs faisaient la navette entre la forêt voisine et le camp, charriant les troncs qui permettraient aux soldats de confectionner des béliers et des engins de siège.

— D’où ils viennent ? s’étonna Gandy en agrippant son manche à balai. Ils n’étaient pas là la nuit dernière.

— Aucune idée, avoua Scribe.

Autour d’eux, une douzaine d’autres Aghars se bousculaient pour essayer d’apercevoir le campement des Grands à travers la végétation. Ils n’en revenaient pas que le paysage ait autant changé pendant leur sommeil. Mais tous ne s’étaient pas encore réveillés. Malgré le vacarme que faisaient les humains, Scribe entendait les ronflements du Grand Bulp s’échapper du terrier dans lequel ils avaient passé la nuit.

— Il vaudrait mieux que quelqu’un le bâillonne. Ça ne m’étonnerait pas qu’il se mette à brailler dès qu’il ouvrira les yeux, marmonna Gandy.

Le message fut transmis, et soudain, les ronflements se turent, remplacés par des protestations étouffées et considérablement moins bruyantes.

Dame Lidda se faufila entre Gandy et Scribe, suivie par la jeune Hardie. Leur surprise de se retrouver cernées par des humains se changea rapidement en fascination. Tant de Grands, avec tant d’armures et de jolies armes brillantes ! Comme toutes les femelles aghars, elles commencèrent aussitôt à penser à ce qu’elles pourraient ramasser.

Non loin du ravin où se dissimulait la tribu de Bulp se dressait une énorme structure de toile colorée, soutenue par des cordes et des poteaux et entourée de sentinelles armées jusqu’aux dents. De l’autre côté, des hommes en livrée faisaient marcher des chevaux au pas dans un enclos, tandis que d’autres allaient et venaient en portant des brassées d’équipement en cuir et en métal.

— Ouah, souffla Lidda. Plein de trésors…

Puis quelqu’un souffla dans une trompette, et les Grands se disposèrent en lignes ordonnées, leurs lances étincelant dans la lumière du soleil matinal. Un petit groupe de serviteurs sortit du pavillon, suivi par une femme en armure d’acier polie et embossée. Son heaume, son plastron, ses brassards et ses jambières étaient incrustés de joyaux, tout comme l’épée courte qui lui battait la hanche.

— Regardez, souffla Scribe. Une Dame Grande !

Gandy cligna des yeux et tourna la tête vers lui.

— Comment tu sais que c’est une dame ?

— Euh… Elle en a la forme, bredouilla Scribe.

Lidda fit la moue.

— Je me demande ce qu’il y a là-dedans, chuchota-t-elle en désignant le pavillon.

— Peut-être des choses dont ils n’ont pas besoin, suggéra Hardie.

Elle se déplaça sur le côté pour bénéficier d’une meilleure vue et s’arrêta net. Un gros pied chaussé d’une sandale lui barrait le chemin. Elle le contempla une seconde, bouche bée, et leva lentement la tête. Au-dessus de la cheville, il y avait l’ourlet d’une robe noire, et beaucoup plus haut, un visage dissimulé par une capuche.

— Oh oh, marmonna Hardie. (Elle prit une inspiration et hurla :) Un Grand ! Courez comme des fous !

Les nains des ravins s’éparpillèrent instantanément dans toutes les directions – et dans leur désordre coutumier. Alertées par le raffut, les sentinelles qui gardaient le pavillon tournèrent la tête et s’avancèrent vers le ravin.

Hardie, qui battait précipitamment en retraite devant le Grand en robe, heurta les jambes d’un lancier surpris et plongea à couvert sous l’auvent du pavillon. Plusieurs autres Aghars étaient déjà sur ses talons.

Quelque part, le Grand Penseur poussa un couinement.

— Des nains des ravins ! s’époumona une voix grave.

— J’en ai attrapé un, s’exclama quelqu’un d’autre. Conduisons-les à… Aïe !

— Que s’est-il passé ?

— Le petit misérable m’a donné un coup de bâton sur le nez ! Il est en train de filer ! Rattrapez-le !

— Et lui ? Ce n’est pas un nain des ravins, grogna la première voix. Toi, là-bas ! Fais-nous voir tes papiers !

— Ils sont plus fuyants qu’un pain de savon, se plaignit un homme en s’étalant dans les fourrés. Pim ! Sur ta gauche !

— Oubliez cette maudite vermine ! aboya la première voix. Rassemblement. Nous avons un prisonnier. (Il y eut une pause, puis la voix commença à poser des questions.) Qui es-tu ? Quel est ton nom, et comment as-tu franchi les sentinelles ?

— Clonogh, répondit une voix sifflante. Pitié, officier ! Je ne suis qu’un pauvre voyageur égaré.

— Un voyageur, hein ? Nous laisserons au capitaine de la garde le soin de décider de ton sort. Viens par ici.

— Incroyable, grommela un soldat. Voilà dix secondes, il y avait des nains des ravins partout, et maintenant, il n’en reste pas un seul en vue. Je me demande comment ils font…

— Je vous ai dit d’oublier les nains des ravins ! Rassemblement ! Sortez-moi le prisonnier de là !

— Tu parles d’un prisonnier, cracha un autre homme. Il doit avoir quatre-vingts ans. Il serait bien incapable de faire du mal à une mouche.

TROISIÈME PARTIE

LES CHRONIQUES BULPIENNES

CHAPITRE XV

DRAGON LIÉ

Accompagnée par sa garde personnelle – une douzaine de géants des glaces barbus – et par ses officiers gelniens, Chatara Kral traversait son campement. Grande et sculpturale, avec des yeux aussi noirs que la nuit et une longue chevelure aile-de-corbeau qui s’échappait de la base de son heaume émaillé, elle commandait le respect de tous ceux qu’elle rencontrait. Sur son passage, les hommes la contemplaient bouche bée, puis baissaient très vite les yeux. Tous savaient que Chatara Kral ne tolérait pas l’insolence, et aucun n’était prêt à affronter le courroux de sa redoutable escorte.

La lumière du soleil faisait étinceler les gemmes incrustées dans l’armure et l’épée de la régente, et se reflétait sur son plastron poli comme un miroir. Le blason de la maison royale de Gelnia était tissé dans les fils aux couleurs vives de sa longue cape. Chatara Kral s’était autoproclamée voix et volonté du jeune prince Quarls, dernier survivant de la dynastie régnante. En Gelnia, la moindre de ses paroles, le moindre de ses gestes ou de ses caprices faisait loi.

Après avoir inspecté le campement où ses hommes préparaient l’attaque de la forteresse tarmite, la régente toujours flanquée de son escorte se dirigea vers une baraque en rondins située sur le périmètre ouest. Sur les cent derniers mètres, le chemin était bordé par de macabres trophées : silhouettes immobiles d’hommes crucifiés, et têtes de prisonniers décapités juchées sur des poteaux.

Certains de ces malheureux étaient des guerriers tarmites que les Gelniens avaient capturés dans les collines ; d’autres, des traîtres, des saboteurs ou de simples fermiers ayant commis l’erreur de ne pas évacuer la vallée assez vite. Mais en vérité, la plupart d’entre eux n’étaient coupables que d’avoir mécontenté Chatara Kral. Ce qui ne les avait pas empêchés de confesser tous les crimes que les inquisiteurs nerakans de la régente leur avaient suggérés.

Chatara Kral ne leur accorda qu’un bref regard. Quand elle atteignit l’entrée de la baraque, les gardes s’inclinèrent respectueusement et s’effacèrent pour la laisser passer. À l’intérieur, elle fut accueillie par son inquisiteur en chef.

— Êtes-vous venue voir l’espion, Excellence ? lui demanda-t-il.

— En effet. Avez-vous réussi à le faire parler ? s’enquit Chatara Kral.

— Et comment ! grimaça l’inquisiteur. Il n’est pas très résistant. Il n’a eu besoin que de très peu d’encouragements pour vider son sac.

— Je vous écoute.

— Il s’appelle Clonogh, et il a été envoyé directement par le seigneur Vulpin pour récupérer une relique égarée.

— Une relique ?

— Quelque chose qu’il appelle le Croc d’Orm. Apparemment, il était censé le ramener au seigneur Vulpin, mais il l’a perdu en cours de route.

Les yeux noirs de Chatara Kral étincelèrent sous la visière de son heaume. C’était presque trop beau pour être vrai. Vulpin n’était pas en possession du Croc d’Orm !

L’inquisiteur la conduisit à une cellule nauséabonde et désigna son occupant d’un large geste.

— Voici l’espion, Excellence.

Chatara Kral détailla le corps souffreteux étendu entre les bras d’un chevalet de torture.

— C’est un vieillard ! s’exclama-t-elle.

L’inquisiteur gloussa.

— Il jure qu’il n’a pas plus de trente-sept ans. Il dit que c’est sa magie qui l’a fait vieillir prématurément.

— Il a l’air mort, observa la régente.

— Il devrait l’être depuis une heure au moins, acquiesça l’inquisiteur. Je l’ai interrogé à ce sujet la dernière fois qu’il a repris connaissance. Il dit qu’il ne peut pas mourir, parce que sa vie est la propriété du seigneur Vulpin.

— Ainsi, mon frère n’a pas renoncé à ses anciennes habitudes, marmonna Chatara Kral. Très bien. Jetez donc ce Clonogh dans la fosse. Mais soignez ses blessures : il pourra peut-être nous servir quand nous prendrons le château.

Elle regarda deux Nerakans robustes détacher le vieillard, jeter une couverture sur son corps fripé et l’emporter hors de la cellule. La fosse était un trou creusé dans le sol, à une centaine de mètres de la baraque. Elle était recouverte par des dalles de pierre, et on ne pouvait y accéder que par une trappe métallique.

Chatara Kral ressortit avec l’impression qu’on venait de lui ôter un lourd fardeau. Pendant les préparatifs du siège de Tarmish, elle avait été tourmentée par la crainte que Vulpin réussisse à renverser la situation. Et peut-être y serait-il parvenu grâce à la magie du Croc d’Orm.

Les conseillers de la régente n’avaient pas pu lui apprendre grand-chose au sujet de cet artefact, sinon qu’il était extrêmement dangereux. Tous étaient d’accord sur un point : son propriétaire disposait du pouvoir de remporter une guerre. Et ses espions l’avaient prévenue que quelqu’un le ramenait à Vulpin. Mais visiblement, la chance de son frère avait tourné. Chatara Kral s’en réjouissait.

— Achevez les préparatifs avant le coucher du soleil, ordonna-t-elle à ses officiers. Demain, nous attaquerons Tarmish.

Non loin de là, un chevalier s’était arrêté et avait mis pied à terre pour rajuster son armure, pendant que son écuyer inspectait le harnachement de son étalon de guerre.

— C’était Clonogh, commenta Ailegrise à voix basse. Il avait l’air beaucoup plus vieux que dans mon souvenir, mais je suis certain que c’était lui.

— Dans ce cas, il sait peut-être où se trouve le Croc d’Orm, suggéra Dartimien. Nous devrions lui parler.

— Impossible, grogna Ailegrise. Il est mort.

— Regarde autour de toi, homme des plaines, ronronna le Chat. Quand leurs prisonniers meurent, les Gelniens les accrochent à des poteaux ou les jettent en tas derrière cette baraque. Ils ne les enferment pas dans une fosse gardée par des Nerakans.

— Tu as peut-être raison, admit Ailegrise sur un ton bourru. Très bien ; si Clonogh est toujours en vie, allons l’interroger.

— Facile à dire, moins facile à faire, fit remarquer Dartimien en observant la zone découverte qui entourait la grille métallique. Comment veux-tu t’y prendre ?

— Le plus simplement du monde, répondit Ailegrise en serrant les dents.

Avec trois cents livres d’acier sur le dos, même parler lui était pénible. Comme des centaines de fois auparavant, il se demanda quel genre de personnes étaient les chevaliers solamniques pour choisir de passer toute leur vie accablés par un tel fardeau. Quand il était beaucoup plus jeune, il les surnommait les « balourds bruyants ». Mais c’était avant qu’il assiste à une de leurs charges de cavalerie, avant qu’il voie leurs lances impeccablement alignées et entende le grondement de tonnerre produit par les sabots de leurs destriers. Alors, il avait réalisé que les « balourds bruyants » étaient surtout de redoutables machines de guerre.

Néanmoins, il avait hâte de se débarrasser de son encombrante armure, aussi utile lui soit-elle. Il aurait eu du mal à trouver un déguisement plus approprié pour se promener dans un campement hostile. Tous les soldats s’attendaient à voir des chevaliers solamniques, et aucun d’entre eux n’était assez téméraire pour les arrêter et les interroger sur les raisons de leur présence.

Accroupis sur les dalles de pierre qui formaient le plafond de la fosse, deux robustes Nerakans jouaient aux osselets. Pendant l’inspection de la régente, ils étaient demeurés au garde-à-vous. À présent, l’ennui reprenait ses droits. Et puis, ils n’étaient pas censés empêcher les gens d’entrer dans la fosse, mais d’en sortir. D’autant que pour l’heure, elle n’abritait qu’un vieillard à moitié mort et bien incapable de tenter une évasion.

Les Nerakans ne remarquèrent même pas qu’un chevalier approchait jusqu’à ce qu’une ombre massive tombe sur eux. Alors, ils levèrent la tête en plissant les yeux.

— Que voulez-vous ? grogna celui de droite.

— Oh, des tas de choses, répondit joyeusement Ailegrise. La gloire, la fortune, des femmes qui se roulent à mes pieds et des chevaux rapides comme le vent. Peut-être même un petit royaume bien à moi. Et vous ?

Une main en visière, les deux gardes le dévisagèrent comme s’il était fou. Ils se relevèrent lentement et saisirent leur hache, cherchant du regard un endroit où frapper la montagne d’acier qui se tenait devant eux.

— D’accord, d’accord, soupira Ailegrise, comme affligé par leur manque d’humour. Je veux que vous ouvriez cette grille pour m’épargner la peine de le faire moi-même.

— Vous voulez que…

Le garde s’interrompit abruptement, et ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Près de lui, son compagnon sursauta, et du sang jaillit de sa bouche. Puis tous deux s’écroulèrent face contre terre. Entre leurs omoplates saillait une dague enfoncée jusqu’au manche.

— Je n’ai jamais aimé les Nerakans, commenta Dartimien sur un ton désinvolte, en se penchant pour récupérer ses dagues.

Dans la fosse, ils trouvèrent Clonogh plus mort que vif, mais respirant toujours.

— Enveloppe-le dans cette couverture, ordonna Ailegrise à Dartimien. Nous allons le mettre sur le dos de mon cheval, derrière la selle, et nous chercherons un endroit où nous cacher jusqu’à ce qu’il revienne à lui.

— Je croyais que nous cherchions les nains des ravins, grommela le Chat.

— Nous cherchons le Croc d’Orm, répliqua Ailegrise, sa voix résonnant de manière lugubre à l’intérieur de son heaume. Clonogh en sait plus que moi à son sujet.

Un temps, la chance parut être de leur côté. Personne ne donna l’alarme tandis qu’ils remontaient le vieillard de la fosse et le jetaient en travers de la croupe de l’étalon. Ailegrise se hissa en selle, et ils partirent en direction de l’est, vers une étendue broussailleuse susceptible de les dissimuler.

En chemin, ils croisèrent des files de lanciers et d’autres soldats qui s’écartèrent pour laisser passer le « chevalier solamnique ». Puis, comme ils approchaient de la sortie du campement, une patrouille gelnienne les aperçut et infléchit sa trajectoire vers eux.

— Vous, là-bas ! s’écria le commandant. Halte ! Identifiez-vous !

Avant qu’Ailegrise puisse réagir, Dartimien fit un bond et donna une tape sur l’arrière-train de l’étalon, sous sa jupe d’acier.

— On se sépare ! Je te rejoindrai quand je pourrai ! promit-il en détalant.

Il était presque midi, et l’armée gelnienne avançait vers Tarmish lorsqu’une ombre monstrueuse balaya la plaine. Partout, les hommes levèrent les yeux, puis s’enfuirent en proie à une panique aveugle. Des années s’étaient écoulées depuis la grande guerre durant laquelle les dragons avaient fait leur réapparition. Mais la vue d’un dragon en vol n’avait rien perdu de son impact sur la plupart des gens. Aucune autre créature au monde ne pouvait inspirer une telle terreur.

Verden Brillefeuille s’était réveillée peu de temps auparavant, dans une caverne douillette au sommet d’une haute montagne. Comme tous les représentants de son espèce, elle recherchait la solitude quand elle n’avait rien à faire, et une fois qu’elle l’avait trouvée, elle en profitait pour dormir – une sorte d’hibernation dont elle n’émergeait occasionnellement que pour se nourrir. Chez les dragons, une petite sieste pouvait durer plusieurs saisons, et pour Verden Brillefeuille, dont les souvenirs étaient marqués par la trahison, le sommeil offrait une alternative attrayante à de désagréables ruminations.

Mais maintenant, elle était réveillée, même si elle ne savait pas bien pourquoi. Dans ses rêves, il lui avait semblé que quelqu’un l’appelait, comme si une voix qui n’en était pas une lui rappelait qu’elle avait un devoir à accomplir, une promesse à tenir. Cette impression avait perduré bien après qu’elle se soit arrachée aux brumes cotonneuses du sommeil, et une irrésistible impulsion l’avait poussée à prendre son envol. Quelque part au-delà des montagnes, une destinée s’apprêtait à se réaliser, et Verden avait un rôle à y jouer.

À présent, elle planait sur les courants d’air au-dessus d’une large vallée, ses grands yeux verts ambrés scrutant le paysage en contrebas. La lumière du soleil faisait étinceler son corps massif dont les écailles autrefois vert vif se paraient désormais de reflets métalliques.

Verden était consciente des changements survenus en elle durant son hibernation, et d’une certaine façon, elle comprenait pourquoi ils s’étaient produits. Jadis, elle avait servi une divinité maléfique et porté les couleurs de celle-ci. Puis cette divinité l’avait rejetée et elle avait accepté d’en servir une autre, moins ombrageuse et dominatrice.

Parmi les moindres des moindres, elle avait pris le contrôle de sa propre destinée et recouvré son honneur. Et ce faisant, elle avait accepté une obligation envers le dieu Reorx : l’obligation de faire… quelque chose lorsque le moment viendrait. L’obligation d’aider le héros qui naîtrait chez les Aghars, les plus pathétiques et les plus stupides de toutes les créatures.

C’était une idée absurde, mais Verden avait porté le bouclier de Reorx au combat, et elle lui était reconnaissante de l’avoir protégée. Son poitrail la picotait encore à l’endroit où la grande plaque métallique s’était fixée le temps d’une bataille. Et quelque part dans les tréfonds de sa conscience, elle l’entendait qui l’appelait.

Il aura bientôt besoin de ton assistance. Trouve-le, et tiens-toi prête.

De son assistance ? Verden réprima un sifflement irrité. Elle appartenait à la race la plus puissante qui ait jamais vécu sur Krynn. Pourtant, par un caprice du destin ou d’une déesse inconstante, elle s’était retrouvée asservie par les moindres des moindres – à deux reprises, et dans deux vies différentes. Et aujourd’hui encore, elle demeurait liée à l’un d’eux.

Dans son ancienne incarnation, Verden aurait tout bonnement rejeté cette idée. Seul un dieu pouvait forcer un dragon à remplir une obligation s’il n’en avait pas envie, et Reorx ne semblait pas du genre à forcer la main – ou la patte – de ses fidèles. Il espérait simplement que ceux-ci fassent de leur plein gré ce qu’il attendait d’eux.

D’un côté, ce concept faisait ricaner Verden. Après tout, elle était un dragon vert. Tous ses instincts lui commandaient de mépriser les autres créatures et de se préoccuper uniquement de ses propres besoins. D’un autre côté, elle était consciente de la dette qu’elle avait contractée, et elle l’acceptait. Voilà pourquoi l’émeraude de ses écailles se parait désormais de reflets métalliques. Voilà pourquoi elle n’avait pas cherché à résister quand Reorx l’avait appelée.

La vallée qui s’étendait en contrebas était un large bassin fertile entouré de collines boisées. Des champs cultivés dessinaient un patchwork dans le fond, et au centre, une forteresse de pierre se dressait au sommet d’une butte. Une armée s’était déployée tout autour de celle-ci pour l’attaquer. Et bien entendu, les soldats qui avançaient à pied, à cheval ou en tirant des engins de siège derrière eux étaient tous humains. Certes, il arrivait parfois que d’autres races se battent entre elles. Mais sur Krynn, généralement, c’était les humains qui déclenchaient les guerres et entraînaient les autres races dans leur sillage.

Verden vira sur l’aile et piqua vers la forteresse pour l’observer de plus près. Les remparts grouillaient de défenseurs qui s’éparpillèrent en hurlant dès qu’ils l’aperçurent. La femelle dragon détailla le chemin de ronde, puis la tour principale… Et là, ses perceptions affûtées détectèrent la présence d’une magie qui n’appartenait pas à ce monde.

Elle ne tarda pas à en repérer la source. Des nains des ravins s’agitaient sur un balcon fleuri. Le regard de Verden se posa sur l’un d’eux, un nigaud aux larges épaules qui brandissait un bâton d’ivoire. En dépit des apparences, son bâton n’avait rien d’ordinaire. Il irradiait une magie latente, aussi froide qu’intense et meurtrière. Derrière lui se tenait une jeune femelle humaine. Bien qu’il lui arrivât à peine au nombril, il semblait lui faire un bouclier de son corps. Et bien qu’il tremblât d’une peur abjecte, il agitait son bâton en une ridicule attitude de défi.

Ainsi, voilà notre « héros », songea Verden, amusée, en décrivant un cercle à l’aplomb de la tour.

Alors, la voix qui n’en était pas une s’adressa de nouveau à elle. L’héroïsme ne réside pas dans l’apparence ou dans la stature, Verden Brillefeuille. L’héroïsme réside dans le cœur des êtres. Celui qui veut devenir un héros est déjà un héros. C’est l’intention qui compte.

— Reorx ? Vous me parlez ?

Tu t’y connais en héroïsme, Verden Brillefeuille. Tu n’étais pas obligée de venir ; pourtant, tu es là.

La femelle dragon vira de nouveau et piqua vers la source de la voix, un ravin situé près du centre du plus gros campement. En dessous d’elle, les soldats se dispersèrent comme des feuilles mortes emportées par le vent, mais elle les ignora, se concentrant sur les broussailles qui masquaient le ravin. Enfin, elle les aperçut. D’autres nains des ravins. Une tribu entière, dissimulée parmi les humains !

Comme si cela ne suffisait pas, Verden reconnut un visage bouffi, dont l’expression combinait idiotie et arrogance. La couronne en dents de rat, dont elle se souvenait si bien, était toujours posée de travers sur ses cheveux grisonnants.

— Glitch ! siffla-t-elle. Espèce de petit crétin, je pensais que tu serais déjà mort !

Près du Grand Bulp, une femelle aghar leva la tête, puis cligna des yeux et agita prudemment la main. C’était Lidda.

— Je ne sais pas si je vais pouvoir supporter ça, grommela Verden.

À toi de choisir, dit la voix. Pars ou reste, comme tu veux.

À présent, elle voyait d’où venait la voix. Parmi les misérables possessions de la tribu de Bulp gisait une plaque de métal rouillé munie d’une bandoulière. Elle était posée à l’envers, mais Verden l’identifia aussitôt. D’une façon ou d’une autre, après toutes ces années, les Aghars détenaient toujours le bouclier de Reorx.

— Alors, que suis-je censée faire ? demanda-t-elle à la voix.

Ta présence a déjà enclenché les événements. Repose-toi et attends. Tu sauras quand on aura besoin de toi.

Une crête rocheuse se dressait à l’ouest. D’un puissant battement d’ailes, Verden se propulsa vers elle. Un troupeau d’élans paissait dans une clairière, et juste au-dessus, l’entrée d’une grotte surplombait la Vallée de la Dissension. La femelle dragon se remplit la panse de viande d’élan, puis se glissa dans la grotte et s’y roula en boule pour dormir. Mais même les yeux fermés, elle percevait encore chacun des mouvements faits par les Aghars, comme si elle se trouvait parmi eux.

À présent que la menace avait disparu du ciel, les humains réorganisaient leurs forces. Bientôt, la bataille de Tarmish s’engagea. Je pourrais y mettre un terme, songea Verden, à moitié assoupie. Ce serait facile. Je pourrais…

Bien sûr que tu pourrais, acquiesça la voix dans sa tête. Mais tu ne résoudrais pas le problème : tu ne ferais qu’interrompre le cours des choses. Les protagonistes de cette bataille n’accompliront leur destinée que s’ils agissent de leur plein gré, sans aucune force extérieure pour les contraindre.

Pendant son sommeil, des images continuèrent à défiler dans l’esprit de Verden, lui montrant les faits et gestes des créatures inférieures qui s’agitaient dans la vallée. Par deux fois, elle se réveilla en sursaut comme des souvenirs oubliés et amers revenaient à la charge. Lorsque ses visions lui montrèrent le donjon de Tarmish, elle découvrit le visage du seigneur Vulpin. Et lorsqu’elles balayèrent les rangs de l’armée qui encerclait la forteresse, elle aperçut un autre visage : celui de Chatara Kral. Ainsi, elle comprit l’ampleur du mal qui s’était abattu sur cette région déchirée par une guerre intestine.

Les deux visages lui étaient familiers. Elle les voyait pour la première fois, et pourtant, elle les connaissait bien – car ils avaient les traits de leur père commun.

— Verminaard, siffla-t-elle.

Ses souvenirs étaient si vivaces qu’il lui semblait que la Guerre de la Lance s’était achevée la veille. Verminaard ! Haut Seigneur des Dragons, commandant en chef de toutes les forces de la Reine des Ténèbres et incarnation de ses maléfices.

Chatara Kral et Vulpin étaient ses héritiers. Mais un seul d’entre eux pouvait régner en maître suprême. Telle était donc la raison de ce ridicule conflit : les enfants se battaient pour déterminer lequel d’entre eux succéderait à leur père. L’un vivrait, l’autre mourrait, et le vainqueur propagerait de nouveaux maux encore inimaginables.

À présent, Verden était tout à fait réveillée, et une idée se faisait jour dans son esprit. Comme il serait approprié – et même poétique – que les deux traîtres réussissent et, ce faisant, échouent.

La destinée, chuchota la voix. Toi aussi, tu en as une, Verden Brillefeuille.

Bien reposée, la femelle dragon étudia l’armée déployée dans la vallée et la forteresse qui était son objectif. Infiltration et subversion, songea-t-elle. Lorsqu’elle servait la Reine des Ténèbres, telles avaient été ses deux spécialités. Elle était devenue une spécialiste en la matière. Mmmh… Ça pourrait devenir intéressant.

Et en elle, la voix qui n’était pas la sienne répéta : la destinée, Verden Brillefeuille.

CHAPITRE XVI

L’ÉCHAPPÉE

Hardie, dame Lidda et un groupe d’autres femelles avaient entrepris de fouiller le gros pavillon, contre les parois duquel s’entassaient toutes sortes de caisses et de paquets intéressants. Mais leur expédition fut interrompue par le retour de la Dame Grande et de son escorte.

— Préparez-vous à lever le camp, ordonna-t-elle. Ce soir, nous dormirons aux portes de Tarmish.

Soudain, le pavillon s’emplit de Grands qui remuaient dans tous les sens, déplaçant les caisses et les paquets. Dame Lidda décida que le moment était mal choisi pour une visite de courtoisie.

— On file, chuchota-t-elle.

Le message fut transmis à ses compagnes. Quelques instants plus tard, une douzaine de femelles aghars s’étaient faufilées sous la toile du pavillon et détalaient dans les broussailles pour rejoindre le reste de la tribu.

— Y avait des tas de bonnes choses là-dedans, commenta tristement Hardie. Des épices et du maïs, et peut-être même des chaussures et des rubans.

— Et un peigne, murmura dame Bruze. Un peigne, ça serait bien utile. Taloche a chopé beaucoup de puces dernièrement. On aurait dû rester plus longtemps.

— Bah, on s’est passé de tous ces trucs jusqu’ici, fit sagement remarquer dame Lidda.

Un bataillon de cavaliers humains longea le ravin au galop, et les femelles aghars plongèrent à couvert.

— On fera notre marché plus tard, après l’heure de pointe, décida Lidda.

Elles rebroussèrent chemin vers l’entrée du terrier où la tribu avait passé la nuit. Les mâles s’affairaient, ramassant tout ce qui leur tombait sous la main – bâtons, nids d’oiseaux usagés, morceaux de tissu, cailloux et même une tortue surprise. Hardie regarda autour d’elle, les yeux brillants.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Ne connaissant pas la réponse, la plupart des Aghars ignorèrent sa question, mais l’un d’eux s’interrompit pour expliquer :

— Le Grand Bulp a dit de plier bagages. Il n’a pas précisé ce qu’on devait mettre dedans.

— Le Grand Bulp a dit qu’on ne pouvait pas rester ici, ajouta un autre nain. Il a dit qu’avec tous ces Grands, le coin devenait vraiment trop mal fréquenté.

Pendant que ses compagnes mettaient la main à la pâte des préparatifs de départ, dame Lidda partit à la recherche de Glitch.

La légendaire Grande Écuelle à Ragoût, dont ne dépassait qu’une paire de pieds, s’acheminait vers la pile de « bagages » en traînant sur le sol. Hardie s’accroupit pour jeter un coup d’œil dessous, espérant que c’était Bronz qui la portait. Mais ce n’était que Taloche, en train de rouspéter dans sa barbe. Apparemment, il avait perdu son meilleur outil à écrabouiller, et il n’était pas content du tout.

À bien y réfléchir, Hardie n’avait pas vu Bronz depuis un bon moment. Elle se demanda où il était passé. Elle se souvenait vaguement qu’il lui avait parlé d’une mission – son père voulait qu’il aille voir les Grands, ou quelque chose comme ça. Prudemment, la jeune naine escalada le bord du ravin et écarta les feuilles d’un buisson pour jeter un coup d’œil de l’autre côté. Il y avait des Grands partout, en quantité inimaginable. Mais de Bronz, aucune trace.

Scribe passa en dessous de Hardie, tenant un morceau d’ardoise dans une main et un bout de calcaire dans l’autre. Il s’était rendu compte que quand on les frottait l’un contre l’autre, le calcaire laissait une trace sur l’ardoise. À présent, il déambulait joyeusement, sans prêter aucune attention à ce qui se passait autour de lui : il était trop occupé à dessiner des gribouillis. Hardie redescendit de son perchoir et lui emboîta le pas.

— Tu fais quoi ? demanda-t-elle, curieuse.

— Une liste, répondit distraitement Scribe.

— Une liste de quoi ? insista Hardie.

Scribe haussa les épaules.

— De choses. Ça… (Il désigna un gribouillis.)… C’est un champignon. Ça… (Il désigna un gribouillis plus gros.)… C’est plus de champignons. Ça, c’est un nuage ; ça, un bâton, et ça, plein de rats.

— Combien de rats ?

— Plus de deux.

— Tu as vu Bronz ces derniers temps ? interrogea Hardie.

— Non.

Scribe leva la tête, écarquilla les yeux et traça un gribouillis compliqué sur son ardoise.

— Et ça, c’est quoi ? s’enquit Hardie.

— Un dragon, répondit Scribe.

Puis il se figea. Lâchant son ardoise et sa craie, il répéta :

— Un dragon ? Un dragon ! (Il tendit un doigt vers le ciel et hurla :) Courez comme des fous !

D’autres Aghars reprirent son avertissement en chœur et détalèrent dans leur pagaille coutumière.

Hardie regarda dans la direction qu’avait indiquée Scribe, et une expression ébahie se peignit sur ses traits. Une créature ailée, reptilienne et monstrueuse, filait dans le ciel au-dessus de la vallée. On aurait dit qu’elle fonçait droit vers eux. Hardie poussa un glapissement, trébucha, s’étala de tout son long, se releva prestement et détala de toute la vitesse de ses petites jambes.

Quand elle atteignit le terrier, celui-ci était déjà bondé de nains des ravins, et d’autres continuaient à arriver, jouant des coudes pour se faire de la place. Mais de la place, il n’y en avait plus, et pour chaque Aghar qui parvenait à entrer, un autre se faisait éjecter. Comme Hardie s’immobilisait dans une embardée, le Grand Bulp bascula en avant tout près d’elle et dévala la pente cul par-dessus tête.

— Glitch ! hurla dame Lidda. Reviens ici, espèce de bon à rien !

Elle s’élança sur les traces de son époux, manquant renverser Hardie au passage.

Mais à présent, il était trop tard pour s’enfuir. Le dragon planait au-dessus d’eux, son énorme tête oscillant au bout de son cou tendu comme il scrutait le paysage en contrebas. Il devait bien mesurer trente pieds de long, et presque autant d’envergure avec ses ailes déployées, si bien que son ombre semblait recouvrir la totalité du ravin.

Glitch venait juste de se redresser. Il leva la tête. Le regard du dragon se posa sur lui, et un sifflement dégoûté s’échappa de sa gueule.

Près de Glitch, dame Lidda examina la créature en plissant les yeux. Puis elle sourit et agita la main. D’un air suprêmement contrarié, le dragon se détourna, vira sur l’aile et s’éloigna en direction de l’ouest.

— C’était notre dragon, dit Lidda au Grand Bulp. Glitch se souvient de notre dragon ? (Pivotant, elle agita de nouveau la main.) Au revoir, dragon.

Hardie aurait été très intéressée par cette scène si quelque chose d’autre n’avait pas déjà capté son attention. La jeune naine se tenait près de la pile de « bagages », à quelques centimètres de la Grande Écuelle à Ragoût.

Et il lui semblait que la plaque métallique bourdonnait doucement.

Tandis que des cors de guerre sonnaient l’alarme à travers le campement, Ailegrise talonna sa monture et chargea vers les broussailles. Il ne savait pas où était passé Dartimien, et il n’avait pas le temps de s’en soucier. De toute façon, le Chat était parfaitement capable de se débrouiller seul.

Derrière lui, plusieurs centaines de lanciers, d’archers et de fantassins se déployèrent pour l’encercler. Ailegrise entendit un martèlement de sabots sur le sol comme une compagnie de chevaliers solamniques se lançait à sa poursuite. Il savait que son destrier, encombré par le poids de leurs deux armures, ne parviendrait pas à les distancer. Sa seule chance, c’était de ruser.

À l’instant où les broussailles se refermèrent sur lui, il pivota dans sa selle, souleva le corps inerte de Clonogh, le chargea sur son épaule comme un sac de patates et plongea sur le côté, vidant les étriers. L’étalon de guerre continua à galoper sur sa lancée tandis qu’Ailegrise atterrissait dans un grand fracas métallique et roulait deux ou trois fois sur lui-même avant de s’immobiliser.

Le souffle coupé et tout le corps endolori par sa chute, il lutta pour se débarrasser des trois cents livres d’acier qui l’engonçaient. Il enveloppa rapidement les pièces de l’armure dans son pourpoint en cuir imbibé de sueur, et allongea Clonogh toujours enveloppé de sa couverture à l’intérieur du bouclier rectangulaire qu’il avait dérobé au chevalier solamnique. Puis il attacha son épée sur son dos et enfila celle du chevalier sous les lanières du bouclier. Enfin, traînant le brancard improvisé derrière lui, il s’éloigna parmi les broussailles, plié en deux pour ne pas se faire repérer, dans la direction opposée à celle qu’avait prise son cheval.

Dans son dos, il entendit ses poursuivants ralentir, pousser des jurons et se disperser pour ratisser la végétation. Il pressa le pas.

Soudain, des cris de terreur résonnèrent, suivis par des hennissements paniqués. Intrigué, Ailegrise se figea et tendit l’oreille.

C’est alors qu’une ombre monstrueuse s’abattit sur lui. Il leva les yeux… et se retrouva presque nez à nez avec un énorme dragon qui filait en rase-mottes au-dessus des broussailles.

Son sang se glaça dans ses veines. Rentrant la tête dans ses épaules, il plongea à couvert derrière un arbre rabougri. Mais lorsqu’il toucha le sol, celui-ci parut se dérober sous son poids.

Ailegrise se sentit dégringoler avec son brancard au milieu d’une cascade de terre et de cailloux, et atterrit à plat ventre au milieu d’une masse chaude et grouillante. Il agita son bras libre pour tenter de se dégager. Quelqu’un ou quelque chose lui mordit un doigt, et une voix étouffée protesta :

— Regarde où tu mets les mains, gros balourd !

Un chœur d’exclamations indignées ou alarmées firent écho à la première voix.

— Quelqu’un a crevé le plafond !

— Qui ça ?

— Quelqu’un de maladroit.

— Le Grand Bulp est maladroit.

— C’est le Grand Bulp ?

— Aucune idée. Il fait trop noir là-dedans.

Aveuglé, à demi suffoqué par la poussière et la pression de dizaines de petits corps, Ailegrise se sentit soulevé à bout de bras et propulsé vers une source de lumière.

— C’est un gros quelqu’un, commenta une voix dans la pénombre. Beaucoup plus gros que le Grand Bulp.

— Être gros, ce n’est pas une excuse pour écrabouiller les autres, répliqua une autre voix. On est déjà bien assez serrés comme ça !

Sans autre forme de procès, Ailegrise fut éjecté du terrier et brutalement déposé au fond du ravin. Il toussa, tenta de reprendre son souffle et ouvrit ses yeux larmoyants.

Il gisait sur le dos, dans l’ombre d’un buisson. Penchée sur lui, une minuscule créature au visage ridé lui enfonçait un bâton entre les côtes.

— Ce n’est pas quelqu’un, annonça Gandy. C’est juste un Grand.

Il jeta un coup d’œil méprisant au barbare maculé de poussière, puis lui assena un bon coup de manche à balai sur la tête. Ailegrise grogna, roula sur le ventre et tenta de s’éloigner à quatre pattes.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? rugit le Grand Bulp en s’approchant. Vous n’êtes pas encore prêts à partir, bande de fainéants ?

Les Aghars qui se bousculaient pour entrer dans le terrier se tournèrent vers lui.

— On ne peut pas remonter là-haut ! protesta l’un d’eux. Il y a un dragon et des Grands partout.

— On n’aura qu’à passer par là, décida Glitch en désignant le ravin. Allez, venez.

Le menton majestueusement levé, il se mit en route, trébucha sur son gribouilleur en chef et s’étala de tout son long.

— Glitch est vraiment un gros balourd, notèrent plusieurs de ses sujets en fouillant parmi la pile de « bagages » pour choisir ceux qu’ils allaient emporter.

À quatre pattes dans le fond du ravin, Scribe était si occupé à chercher son ardoise et sa craie qu’il ne remarqua même pas que le Grand Bulp lui était tombé dessus. Tâtonnant autour de lui, il se cogna la tête sur quelque chose de dur et leva les yeux.

Un Grand furieux le foudroyait du regard.

— Oups, marmonna Scribe en reculant précipitamment.

Une cascade d’Aghars se déversa par l’entrée du terrier et vint s’écraser sur l’humain, le dissimulant à la vue de Scribe. Il y eut une brève mêlée ponctuée de ruades et de coups de poing, puis les nains se redressèrent tant bien que mal. En équilibre précaire sur le dos du Grand, Taloche baissa les yeux.

— C’est quoi, ça ? se demanda-t-il à voix haute.

— C’est un Grand, répondit le vieux Gandy, appuyé sur son manche à balai un peu plus loin.

Taloche mit quelques instants à assimiler cette information. Puis il poussa un couinement, bondit de son perchoir et atterrit sur le bord de la Grande Écuelle à Ragoût. Celle-ci se souleva et se retourna, emprisonnant l’écrabouilleur en chef.

Le temps que ses compagnons le délivrent, ils avaient oublié le Grand qui s’était assis par terre et promenait autour de lui un regard ébahi. Ailegrise avait déjà aperçu des nains des ravins, et il avait beaucoup entendu parler d’eux. Mais il n’avait jamais vraiment cru ce qu’on lui racontait. Il était difficile d’imaginer que des créatures aussi stupides puissent exister sur Krynn.

Et pourtant ! En l’espace de quelques minutes, celles-ci venaient de l’éjecter d’un terrier, de l’assommer, de lui tomber dessus, de s’enfuir paniquées à sa vue, et de l’oublier complètement. À présent, elles se tournaient vers lui en ouvrant de grands yeux ronds, et Ailegrise avait comme l’impression que tout allait recommencer.

— Que personne ne bouge ! ordonna-t-il en levant une main.

Les Aghars le contemplèrent, bouche bée, et plusieurs d’entre eux pivotèrent comme pour s’enfuir.

— J’ai dit : que personne ne bouge ! aboya Ailegrise. Au nom de tous les dieux, vous pouvez m’expliquer ce que vous faites ?

— Nous ? Rien, répondit un individu ventripotent, qui portait une couronne en dents de rat sur ses cheveux grisonnants. On s’en va, c’est tout. Au revoir.

— Attendez un peu, protesta Ailegrise.

— D’accord, acquiescèrent plusieurs Aghars docilement.

— Il veut quoi, le Grand ? interrogea une petite femelle aux yeux brillants.

Ils avaient dit qu’ils partaient. Donc, ils connaissaient un moyen de quitter cet endroit, raisonna Ailegrise. Impulsivement, il déclara :

— Je vous accompagne. Où est Clonogh ?

— Où est quoi ?

— Clonogh. Oh, laissez tomber.

Il se releva, se dirigea vers l’entrée du terrier et jeta un coup d’œil entre les racines. Dans la pénombre, il aperçut la moitié d’un bouclier rectangulaire et la moitié d’un corps emmailloté, sanglé à l’intérieur. L’autre moitié était ensevelie dans du gravier et de la terre meuble.

Saisissant l’une des lanières de cuir, Ailegrise banda ses muscles et réussit à dégager sa « luge ». Puis il s’agenouilla pour examiner Clonogh. Par chance, le vieillard respirait toujours.

— Très bien, dit-il aux Aghars qui se pressaient autour de lui. C’est de quel côté ?

Les nains se mirent en route, longeant le fond du ravin asséché. Ailegrise marchait parmi eux, plié en deux pour ne pas se faire repérer par les Gelniens et les mercenaires qui grouillaient toujours dans les environs. La plupart de ses petits compagnons semblaient avoir accepté sa présence – à moins qu’ils ne l’aient totalement oublié. Même s’ils suivaient plus ou moins leur chef, ils se déplaçaient rarement en ligne droite, et le barbare devait faire attention à ne pas leur marcher dessus.

Ses yeux perçants dardaient de droite et de gauche, cherchant un signe de la canne en ivoire qu’il avait si souvent vue dans la main de Clonogh : le Croc d’Orm. Mais il n’aperçut ni l’artefact, ni rien qui soit susceptible de le contenir. Néanmoins, chaque pas l’éloignait du campement des forces gelniennes, et il avait toujours Clonogh – ou ce qu’il en restait.

Au bout d’un moment, il lui sembla que le vieillard inerte devenait de plus en plus lourd. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et étouffa un cri de colère. Une douzaine d’Aghars, dont celui qui portait le gros bouclier rond, s’étaient hissés sur la luge. La plupart d’entre eux dormaient paisiblement, roulés en boule sur la couverture.

— Par les dieux, marmonna Ailegrise en serrant les dents. Comment en suis-je arrivé là ?

CHAPITRE XVII

LA TOUR DE TARMISH

À l’instant où le dragon survolait Tarmish, les trois gardiens de Thayla Mesinda, les bras chargés de nourriture et de linge propre, déverrouillèrent la porte de son appartement. Entendant un bruit suspect, Bronz siffla :

— Courez comme des fous !

Les trois vieillards avaient à peine franchi le seuil qu’une vague de minuscules créatures déferla sur eux. Avant de pouvoir réagir, ils furent renversés et piétinés par une horde d’Aghars paniqués. Des paniers et des plateaux volèrent en tous sens tandis qu’un des gardiens basculait en arrière et disparaissait dans l’escalier au milieu d’un grouillement de bras et de jambes.

Quand les deux autres reprirent leurs esprits et se relevèrent, il ne restait plus un seul nain des ravins en vue. Mais de l’autre côté de la porte-fenêtre ouverte, sur le balcon, leur jeune protégée était accroupie, tremblante de terreur. On aurait dit qu’elle avait beaucoup plus de membres que d’habitude. Et derrière elle, dans le ciel, un énorme dragon planait sur ses ailes majestueuses.

Les deux gardiens le fixèrent un instant, les yeux exorbités. Puis ils tournèrent les talons et s’engouffrèrent dans l’escalier.

Sur le balcon, Bronz avait tenté de suivre son propre conseil et de s’enfuir, mais chaque fois qu’il faisait un pas, l’humaine lui barrait le chemin, essayant de se cacher derrière lui. Acculé et désespéré, il pivota vers le dragon en brandissant son outil à écrabouiller.

Mais le dragon ne l’attaqua pas. Il se contenta de l’observer un moment, puis vira sur l’aile et s’éloigna.

— Ouah, souffla Bronz en le suivant des yeux.

— Saperlipopette, ajouta Thayla Mesinda. (Elle baissa un regard approbateur vers son héros désigné volontaire.) Tu es drôlement doué pour un… pour ce que tu es. Tu lui as fait peur.

Le dragon décrivit un cercle au-dessus des forces gelniennes massées dans la vallée, puis poursuivit son vol en direction des collines. Quand il fut hors de vue, Bronz poussa un soupir de soulagement et regarda autour de lui, se demandant où étaient passés tous les autres.

Tunk – ou du moins, la moitié inférieure de Tunk, ruait et se débattait sous un coffre de bronze. Il avait tenté de plonger sous le coffre pour se cacher, mais l’interstice n’était pas assez large. À présent, sa tête était coincée, et le reste de son corps lutait pour la libérer. Une des galoches de Pook dépassait derrière la porte ouverte de l’appartement, et Swog s’extirpait des coussins posés sur un canapé. Sur le balcon, Tag et quelques autres émergèrent de derrière une jardinière.

Bronz les compta, les sourcils froncés par la concentration.

— Un, deux, plus de deux. Il me semblait quand même qu’on était plus nombreux. Où sont les autres ?

— Ils sont partis par-là, répondit Pook en sortant de sa cachette. Avec des Grands.

— On n’a pas besoin de Grands, décréta Bronz en observant la jeune femme qui se tenait près de lui. On en a déjà une, et elle est assez pénible comme ça.

Thayla se dirigea vers la porte ouverte. De l’autre côté, elle trouva un étroit palier avec un escalier qui montait sur la gauche et un escalier qui descendait sur la droite.

— Je suppose que la sortie est par là. Allons-y.

Bronz se rembrunit.

— Allons où ?

— Dehors. Vous êtes venus me délivrer, n’est-ce pas ?

— ’Sais pas.

— Bien sûr que si ! C’est ce que font les héros, affirma Thayla. Alors, allez-y. Sortez-moi de là.

Bronz haussa les épaules.

— D’accord. (Ça n’avait aucun sens pour lui, mais la Grande avait l’air de maîtriser la situation.) Tout le monde avec nous, ordonna-t-il.

Brandissant son outil à écrabouiller comme un bouclier, il jeta un coup d’œil sur le palier, puis sortit prudemment, tourna à droite et s’engagea dans l’escalier.

Il n’avait pas descendu dix marches qu’il se figea. Ses compagnons, occupés à détailler les moulures de la maçonnerie, lui rentrèrent dedans.

— Pourquoi Bronz s’est arrêté ? demanda l’un deux.

— Quelqu’un arrive. Taisez-vous !

— Quoi ? On n’entend rien !

— J’ai dit : taisez-vous !

— Oh. D’accord.

Les bavardages s’interrompirent. Il y avait du bruit dans les étages inférieurs, et apparemment, il se rapprochait.

— Il vaudrait mieux partir dans l’autre sens, décida Bronz.

Il fit volte-face, trébucha sur Tunk, s’étala dans l’escalier et se releva en grommelant.

— On ne peut pas monter, objecta Thayla. Je suis sûre que la sortie ne se trouve pas en haut. Elle doit être en bas.

— En bas, il y a quelqu’un, expliqua patiemment Bronz. Donc, il faut aller en haut.

— Ça m’étonnerait qu’on réussisse à s’échapper par-là, déclara la jeune femme.

Mais elle fit demi-tour et, soulevant le bas de sa robe, commença à gravir les marches.

En passant devant la porte ouverte de son appartement, deux ou trois Aghars curieux se détachèrent de la petite procession, mais Bronz les rappela à l’ordre.

— On a déjà été là. On va ailleurs.

En dessous, le bruit augmentait. Aucun doute n’était plus permis : quelqu’un venait. Ou plutôt, des tas de quelqu’uns.

Au sommet de l’escalier en colimaçon, ils trouvèrent un palier de planches et un court passage éclairé par des torches crépitantes. Au bout de celui-ci se dressait une large porte bardée de fer. Les Aghars la contemplèrent, bouche bée.

— Oups, lâcha l’un d’eux. On est dans une impasse.

— On pourrait peut-être creuser dessous, suggéra un autre. Ou la défoncer. Bronz est drôlement fort. Bronz, défonce la porte.

— D’accord.

Bronz recula, prit cinq pas d’élan et se jeta sur la porte. Il s’écrasa sur les planches épaisses et rebondit. Titubant en arrière, il bouscula deux ou trois autres Aghars qui reculèrent jusqu’au sommet de l’escalier et dévalèrent plusieurs marches avant de réussir à s’arrêter.

— Oh, pour l’amour du ciel, soupira Thayla.

D’une main délicate, elle saisit la poignée ouvragée et tira. La porte s’ouvrit docilement sur ses gonds bien huilés. La jeune femme entra, et les nains lui emboîtèrent le pas.

La pièce dans laquelle ils se trouvaient était circulaire et occupait tout le dernier étage de la tour. Des portes-fenêtres se découpaient dans les murs, et celles qui étaient orientées à l’est donnaient sur un étroit balcon.

— Les quartiers du seigneur Vulpin, murmura Thayla en regardant autour d’elle, les yeux écarquillés.

L’appartement était luxueusement meublé. Des coffres en bois dur, recouverts de cuir lustré, et des commodes émaillées ou incrustées de filigranes en or s’alignaient contre les murs. Près de la porte-fenêtre ouest, un magnifique télescope en cuivre se dressait sur un trépied en argent. Un fauteuil en bronze et en bois sombre sculpté, aux coussins de satin rebondi, faisait face à l’instrument.

— Ouah, souffla Tunk en escaladant le siège. Joli.

Les bruits s’étaient amplifiés dans l’escalier, et à présent, l’écho de plusieurs voix coléreuses se rapprochait. Thayla pivota vers la porte, mais avant qu’elle puisse la refermer, une horde d’Aghars s’engouffra dans la pièce.

— Hé ! lança Bronz, debout près du télescope, en agitant la main pour les saluer. Où vous étiez passés ?

— En bas, répondirent plusieurs de ses compagnons.

— Y a de la compagnie qui arrive, ajouta Tag en désignant la porte ouverte.

À travers le brouhaha des voix de Grands, ils entendirent le tintement caractéristique d’armes que l’on dégaine.

— C’est par où, la sortie ?

— ’Sais pas, avoua Bronz. Y en a peut-être pas.

— Ah.

— Alors, on fait quoi ? interrogea Tag. On se cache ?

— Pourquoi ne pas fermer la porte ? suggéra Thayla.

— Bonne idée, acquiesça Bronz. Que quelqu’un ferme la porte.

Six ou sept nains des ravins se précipitèrent dans le couloir, claquant la porte derrière eux. Il y eut une pause, puis un martèlement de petits poings sur le bois. Thayla secoua la tête, incrédule. Elle se dirigea vers la porte et l’ouvrit. Les Aghars rentrèrent en se bousculant, l’air penaud.

— Oups, grimaça l’un d’eux.

La jeune femme referma le battant et tira le lourd verrou à l’instant où les premiers gardes du seigneur Vulpin apparaissaient dans l’escalier en colimaçon. Leurs cris furent étouffés par le claquement de la porte.

Bronz avait traîné un gros coffre en bois jusqu’au télescope. Il monta dessus et colla son œil sur la lorgnette de l’instrument. Avec un sifflement apeuré, il se rejeta en arrière. La seconde d’après, il était allongé à plat dos sur le sol, les yeux agrandis par la frayeur.

Thayla Mesinda le fixa un moment. Puis elle s’approcha à son tour et regarda par le télescope. C’était un instrument de la plus haute qualité, fabriqué par les meilleurs artisans nains de la forteresse de Thorbardin. Vue à travers sa lentille, l’armée gelnienne massée dans la plaine ne semblait distante que de quelques pieds.

— C’est juste une lunette de vision à distance, dit Thayla à Bronz. Elle n’a rien de magique.

Curieuse, la jeune femme fit pivoter l’instrument, étudiant la horde d’hommes armés qui marchait sur le château. Des milliers d’archers et de lanciers, flanqués par des unités de cavalerie lourde et des troupes de pillards des plaines montés sur des étalons rapides, avançaient en rangs serrés et bien ordonnés. Des compagnies de fantassins munis de boucliers, d’épées et de haches suivaient les assaillants ; derrière eux, des groupes d’artilleurs et d’animaux de bât s’affairaient autour de plusieurs tours de siège qui roulaient en cahotant vers les murs de Tarmish.

— On dirait qu’ils préparent une guerre, commenta Thayla. Je me demande bien pourquoi…

Bronz était de nouveau monté sur le coffre, et la jeune femme s’écarta pour lui laisser la place.

— Vas-y, regarde, lui enjoignit-elle. Ça ne te fera pas mal.

— Ouah, souffla Bronz en s’exécutant. Ça fait un paquet de Grands…

Dans leur dos, quelqu’un tambourinait à la porte close, et des voix étouffées leur parvinrent à travers le battant.

— Des nains des ravins, dit un homme. Je les ai vus. Ils ne devraient pas nous poser trop de problèmes.

— Mais ils sont dans les quartiers du seigneur Vulpin, objecta une autre voix. Qui sait les dégâts qu’ils pourraient faire là-dedans ! Quelqu’un devrait aller prévenir-le régent.

— Son altesse est occupée, grogna une voix sourde. Il est sur le chemin de ronde, en train de superviser nos défenses. Il n’a pas de temps à perdre avec des nains des ravins.

— Mais la fille a disparu, intervint une voix âgée, chevrotante.

— Bah, elle n’a pas pu aller bien loin, aboya la voix sourde. Nous la retrouverons. Occupons-nous d’abord de faire sortir ces petites pestes des quartiers du seigneur Vulpin. Ouvrez-moi cette porte !

— Elle est verrouillée, fit remarquer une nouvelle voix.

— Alors, forcez-la, bande d’imbéciles ! Allez me chercher une barre à mine. Et si ça ne marche pas, nous la défoncerons.

CHAPITRE XVIII

FORTERESSE INFESTÉE

Dartimien le Chat profita de la confusion provoquée par la fuite d’Ailegrise vers les broussailles. Plongeant sous les pattes d’un étalon qui s’était cabré, il pivota et désigna la direction dont il était venu.

— Par-là, sire chevalier ! hurla-t-il. Ne laissez pas cet homme s’échapper !

Comme le cavalier en armure et ses compagnons s’élançaient au galop, Dartimien bondit sur le côté, disparut à l’intérieur d’une tente magasin et en ressortit quelques instants plus tard vêtu de la longue robe noire d’un prêtre gelnien.

Il s’inclina solennellement devant une compagnie de fantassins qui passait devant lui en courant, puis assena une manchette dans la gorge de l’officier qui fermait la marche. L’homme s’écroula, et Dartimien le rattrapa avant qu’il touche le sol. Il le traîna dans la tente magasin, et lorsqu’il émergea à nouveau de celle-ci, ce fut en tant qu’officier de la garde gelnienne.

Pendant un moment, il observa la poursuite aveugle et frénétique qui agitait les broussailles. Puis il se détourna et fit impérieusement signe à deux traînards.

— Je veux qu’on fouille immédiatement chacune de ces tentes. Ces voleurs ont pu y cacher de la contrebande. Cherchez-moi un bâton en ivoire sculpté de trois ou quatre pieds de long, ordonna-t-il. Il est pointu à une extrémité et légèrement incurvé, comme une corne de maenog. Quand vous l’aurez trouvé, apportez-le-moi.

Les deux gardes saluèrent et s’éloignèrent.

Ayant ainsi couvert cette partie du campement, Dartimien se dirigea vers l’armurerie principale et entreprit de la fouiller lui-même. Les deux sentinelles postées à l’entrée ne l’avaient pas vu approcher, et elles ne le virent pas davantage repartir.

Il n’y avait aucun signe du Croc d’Orm. Désormais paré de la cape aux couleurs vives, du heaume à plumet et du plastron léger d’un capitaine d’une unité de lanciers, Dartimien s’approcha du pavillon de Chatara Kral et héla un garde.

— Pourquoi ai-je été appelé ici ? demanda-t-il sur un ton sec.

Le géant des glaces le fixa un moment, puis secoua la tête.

— Comment voulez-vous que je le sache ? grogna-t-il d’une voix rocailleuse.

— Si vous l’ignorez, qui pourra me le dire ? insista Dartimien en carrant les épaules et en réussissant à regarder de haut l’humanoïde massif qui le surplombait de la tête et des épaules.

— Demandez aux gens qui se trouvent à l’intérieur. Nous, on ne nous dit jamais rien, lâcha amèrement le géant en s’écartant pour le laisser passer.

À peine avait-il franchi le seuil du pavillon que Dartimien fit un pas sur le côté et disparut parmi les sacs de provisions entassés le long des parois. Au centre de la tente, Chatara Kral en personne distribuait ses instructions aux officiers. Ils étaient en train de préparer l’assaut de la forteresse tarmite, mais aucun d’eux ne vit ou n’entendit l’intrus silencieux tandis qu’il se faufilait de cachette en cachette, faisant le tour des lieux.

Dartimien venait d’achever son exploration lorsque des cris et des hurlements retentirent à l’extérieur.

— Un dragon ! s’époumona quelqu’un.

Les officiers rassemblés autour de Chatara Kral se précipitèrent vers la sortie pour regarder dehors, puis battirent précipitamment en retraite pour ne pas se faire piétiner par les géants du froid paniqués.

— Un dragon, hein ? marmonna Dartimien. Je me demande comment le barbare a réussi ce coup-là. Mais je suppose que toutes les diversions se valent.

Il se faufila sous la toile du pavillon, se releva de l’autre côté et rajusta sa cape. Surpris, il vit un dragon vert – ou presque vert – survoler le campement et filer vers les collines boisées.

— Ainsi, il y avait vraiment un dragon, murmura-t-il. Ça alors…

Il jeta un coup d’œil vers les tentes magasins. Les deux traînards s’étaient blottis dans l’ombre de l’une d’elles, et ils avaient les mains vides. Dartimien leur tourna le dos et partit dans la direction opposée.

— Vous, là-bas ! appela une voix.

Dartimien pivota et se retrouva face au géant du froid qui l’avait laissé entrer dans le pavillon de Chatara Kral. L’énorme humanoïde portait un long collier en mailles d’acier par-dessus sa tunique en peau d’ours, et tenait une lourde hache avec autant de facilité que le Chat eût manié une dague.

— Vous ne vous êtes pas identifié, gronda-t-il. Qui êtes-vous ?

Autour d’eux, la panique régnait toujours dans le campement. Les soldats et les animaux ne s’étaient pas encore remis de la peur inspirée par le passage du dragon. Mais apparemment, ce géant était trop borné pour se laisser distraire. Dartimien leva vers lui un regard curieux.

— Vous avez vu le dragon ?

— Ouais, grogna son interlocuteur en fronçant les sourcils. On ne nous avait pas dit qu’il y aurait des dragons quand on nous a embauchés. Si ça continue comme ça, j’irai me chercher du boulot ailleurs. (Il marqua une pause et se rembrunit davantage.) Alors ? Qui êtes-vous ?

Dartimien fut tenté de lui servir un mensonge élaboré, mais il se ravisa. C’était trop risqué. D’ici une minute ou deux, les soldats retourneraient à leurs occupations interrompues. Aussi se contenta-t-il de hausser les épaules.

— Je suis un intrus, admit-il. Je n’ai rien à faire ici, et je suis sans doute un ennemi. Mais je ne fais que passer.

Avec un juron, le géant brandit son énorme hache et l’abattit brutalement. Mais sa lame ne trancha que de l’air. Dartimien avait esquivé.

Avant qu’il puisse se ressaisir, le jeune homme plongea entre ses jambes aussi massives que des troncs d’arbres, attrapant son collier d’acier au passage. Arrivé de l’autre côté, il roula sur lui-même, se releva d’un bond, colla un pied sur l’arrière-train du géant et poussa de toutes ses forces en tirant sur le collier. Dans un rugissement outré, le géant fit un demi-saut périlleux et s’écrasa sur le sol tête la première.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour se remettre de sa chute. Mais quand il se redressa, Dartimien le Chat avait disparu.

Dans les corrals près de l’étendue broussailleuse, le chaos s’attardait. Des centaines de chevaux paniqués couraient en tous sens, hennissaient, se cabraient et se jetaient contre les palissades. Leurs dresseurs débordés avaient beaucoup de mal à les calmer, et quelques soldats se précipitaient pour leur prêter main-forte. Dans le tumulte général, nul ne remarqua le « volontaire » qui se mouvait parmi eux, choisissant deux étalons des plaines déjà sellés et harnachés.

Dartimien saisit les rênes des animaux et apaisa ceux-ci en soufflant dans leurs naseaux, comme il avait déjà vu des barbares le faire. Puis il les emmena. Dès que les broussailles se furent refermées derrière lui, il infléchit sa trajectoire en direction du nord-ouest, suivant des traces peu profondes dans le sable.

Des nains des ravins détalèrent sur son passage alors qu’il interceptait la migration de la tribu de Bulp, mais Dartimien les ignora. Au bout d’un moment, les petites créatures lui rendirent la pareille… à moins qu’elles ne l’aient déjà oublié. Guidant ses chevaux par la bride, le jeune homme franchit un virage au fond du ravin asséché et découvrit Ailegrise qui l’attendait.

— Je me demandais où tu étais passé, lui lança l’homme des plaines. Je suppose que tu n’as pas trouvé le Croc.

Dartimien secoua la tête.

— J’ai regardé, mais il n’était pas dans le campement.

— Ces… Aghars ne l’ont pas non plus. (Ailegrise examina les étalons d’un regard expert.) Parfait, marmonna-t-il.

Dans la tour, Tunk se tortillait sur le fauteuil moelleux du seigneur Vulpin.

— Les Grands n’ont pas l’air content, commenta-t-il.

— Je crois que nous sommes acculés, gémit Thayla Mesinda.

— Ce truc est fantastique, gloussa Bronz, qui jouait toujours avec le télescope. Il faut absolument que le Grand Bulp voie ça ! (Il fit pivoter l’instrument et sursauta.) Hé ! (Une large grimace fendit son visage.) C’est Gandy ! Et le vieux Glitch, et dame Lidda, et… Hardie est là, elle aussi ! (Il se mit à sautiller sur le coffre en agitant son outil à écrabouiller.) Coucou, Hardie ! Coucou, Papa ! Coucou, tout le monde !

— Oh, tais-toi, soupira Thayla. Ils ne peuvent pas t’entendre. Ils ne sont pas là. Ils sont très loin dans la plaine.

— Ah. (Les épaules de Bronz s’affaissèrent.) Pourtant, j’aimerais bien qu’ils soient là.

Dans sa main, son outil à écrabouiller émit une lueur rouge.

Dartimien se pencha sur le bouclier changé en luge et rabattit un pan de couverture, révélant le visage ridé de Clonogh.

— Il est toujours vivant ? demanda-t-il.

— J’ignore comment c’est possible, mais… Oui, il est toujours vivant, répondit Ailegrise. Cela dit, je suppose que nous n’avons plus besoin de lui. On dirait que le Croc d’Orm est perdu pour de…

Comme si un rideau venait de s’ouvrir, le ravin disparut autour d’eux, et ils se retrouvèrent dans un autre endroit. Des murs de pierre encadraient de larges portes-fenêtres ouvertes qui surplombaient la plaine. Et toute la pièce était remplie de nains des ravins. Les chevaux paniquèrent.

— Par tous les brasiers de l’enfer ! jura Ailegrise.

Il recula en dégainant son épée, puis se figea comme son regard se posait sur la plus ravissante jeune femme qu’il ait jamais vue. Se posait, mais juste pour un instant. Car près de cette ravissante jeune femme se tenait un Aghar qui brandissait le Croc d’Orm.

— Il est là ! siffla Ailegrise en fixant l’artefact.

— Oui, c’est bien lui, acquiesça Dartimien.

— Courez comme des fous ! s’écria un nain des ravins.

Quelqu’un s’acharnait sur une lourde porte bardée de fer, mais soudain, le craquement du bois et le grincement des gonds furent noyés par le vacarme d’une tribu entière d’Aghars qui s’élançaient, plongeaient, roulaient et se bousculaient dans une pièce bondée, sans nulle part où aller.

Ailegrise vit Dartimien disparaître sous un grouillement de petites créatures, et fit un écart pour éviter de subir le même sort. Il se précipita vers la jeune humaine, passa un bras autour de sa taille et la souleva à l’instant où une vague de nains des ravins terrifiés déferlait sous elle. D’un bond, il se propulsa sur un gros coffre de teck, et de là, sur la selle d’un étalon qui se cabrait en griffant l’air de ses sabots.

Se penchant pour saisir les rênes de l’animal, il hissa la fille en croupe derrière lui à l’instant où la porte cédait. De l’autre côté du battant, des hommes armés étaient accroupis, prêts à bondir. Mais Ailegrise ne les aperçut que brièvement. La seconde d’après, ils furent renversés et engloutis par une marée d’Aghars sautillants qui envahit le couloir.

Quelque part près de l’homme des plaines, Dartimien s’exclama :

— Poussez-vous, bande d’abrutis ! Vous m’écrasez !

Quatre ou cinq nains des ravins jaillirent dans les airs. Ailegrise tenta de maîtriser son cheval, mais celui-ci poussa un hennissement affolé et chargea la porte ouverte. Le barbare ne put que s’accrocher de toutes ses forces, tandis que les bras de la jeune femme se convulsaient autour de sa taille. Un second étalon sans cavalier était juste derrière eux.

Un battement de cœur plus tard, ils traversaient un palier de planches dans un grondement de tonnerre et dévalaient un escalier en colimaçon au milieu d’un flot de nains des ravins en fuite et de soldats tarmites roulant cul par-dessus tête.

Un cri de colère résonna dans leur dos.

— Ailegrise ! protesta Dartimien. Reviens ici, espèce de barbare ! Je l’ai vue le premier !

Quelque part dans un plan d’existence lointain, Orm cligna de ses yeux aux pupilles fendues et poussa un sifflement de frustration. De nouveau, son croc perdu l’avait appelé, et de nouveau, ça n’avait duré qu’un instant.

Ses anneaux écailleux se tortillant d’irritation, il décida de prendre son mal en patience. L’appel retentirait encore. Tôt ou tard, son croc resterait éveillé un long moment, stimulé par la concentration de son porteur. Et cela suffirait à lui ouvrir la voie entre les plans. Cela lui suffirait pour frapper.

Frustré et bouillonnant d’une rage noire, le grand serpent attendit.

Lorsque Bronz s’extirpa en rampant de dessous le fauteuil de Grand, le calme était plus ou moins revenu. Il restait bien quelques nains des ravins éparpillés dans la pièce, qui se relevaient et promenaient autour d’eux un regard hébété, mais la plupart des participants à la grande bousculade semblaient être partis ailleurs.

Bronz prit une profonde inspiration, épousseta ses cheveux et ses vêtements et ramassa son outil à écrabouiller en marmonnant :

— Ouah…

Au-dessus de lui, Tunk s’exclama :

— Ça, c’était marrant. Mais ça n’a pas duré longtemps… (L’Aghar grassouillet se releva parmi les coussins en satin et se mit à sauter sur le fauteuil.) Le Grand Chépakoi est là, dit-il en tendant un doigt. Le Grand Bulp. Coucou, Grand Bulp.

Un tiroir de commode ouvert béait de l’autre côté de la pièce. Glitch le Plus Mieux en sortit la tête, se frottant les yeux d’un poing crasseux.

— Qu’est-ce qui se passe ? grogna-t-il. C’est quoi, cet endroit ?

Non loin de lui, une tapisserie tombée par terre parut s’animer. Ses replis s’agitèrent, se soulevèrent et poussèrent des glapissements étouffés. Puis un de ses bords se souleva, et dame Lidda émergea, suivie par Gandy et par plusieurs autres nains. Parmi eux se trouvait Hardie, qui sourit joyeusement à la vue de Bronz.

— Hé, Bronz. Je t’ai cherché partout ! Qu’est-ce que tu faisais ?

— Le héros, répondit Bronz.

— Le quoi ?

Hardie voulut s’asseoir sur une grosse torture métallique. Elle sursauta et s’écarta d’un bond comme la tortue remuait sous elle. C’était la légendaire Grande Écuelle à Ragoût, et en dessous, Taloche luttait pour se relever, l’air encore plus grognon que d’habitude.

Bronz vint lui donner un coup de main et s’accroupit pour examiner le bouclier. Celui-ci semblait intact. Par acquit de conscience, Bronz jeta un coup d’œil à Taloche, qui semblait également intact.

— Tiens-moi ça, ordonna-t-il en tendant son bâton d’ivoire à l’Écrabouilleur en Chef.

Puis il souleva la Grande Écuelle à Ragoût par sa bandoulière de cuir. Elle était presque aussi grosse que lui, mais il avait l’habitude de la trimballer.

— C’est un bel outil à écrabouiller, commenta Taloche en connaisseur. (Il agita le bâton en ivoire dans les airs.) Où est-ce que Bronz l’a trouvé ?

— Quelque part, répondit Bronz.

Il pivota comme un grognement se faisait entendre derrière lui. On aurait dit que le bruit venait de la luge métallique posée de travers contre un mur. Le jeune nain s’en approcha prudemment.

Plusieurs lanières retenaient une épée large et un paquet enveloppé d’une couverture. Curieux, Bronz défit les lanières et souleva l’épée. L’arme était aussi longue qu’il était haut, et un peu trop lourde pour lui, mais elle le fascinait.

— C’est un outil à écrabouiller de Grands, expliqua-t-il sur un ton docte aux Aghars qui s’étaient rassemblés autour de lui. Ils appellent ça une « épée ».

— Ça n’a pas l’air pratique, fit remarquer dame Lidda. C’est trop gros pour tuer des rats.

— Mais c’est peut-être bien pour un héros, contra Bronz.

— Pour un quoi ? demanda sa mère.

Attiré par les grognements répétés, Gandy tendit la main et souleva un coin de la couverture. Dessous, un vieil humain chauve cligna des yeux. Gandy lui donna un coup de manche à balai sur la tête et laissa retomber la couverture.

— C’est rien, marmonna-t-il. Juste un Grand.

Un glapissement de colère étranglé se fit entendre à l’intérieur de la luge, et les Aghars reculèrent précipitamment. La couverture se redressa et s’ouvrit comme une fleur, révélant un vieillard qui se frottait le crâne en grommelant des imprécations.

— Oups, lâcha Gandy.

— Il faudrait peut-être le frapper avec ça ? suggéra Taloche en agitant le bâton d’ivoire.

Le vieil humain fixa l’outil à écrabouiller en écarquillant ses yeux chassieux. Puis il se leva avec difficulté et s’avança d’un pas chancelant.

— C’est à moi ! articula-t-il d’une voix rauque.

— Ça suffit, décida Glitch le Plus Mieux. Tout le monde, courez comme des fous !

Avant que Clonogh, nu et vacillant, puisse réagir, les nains des ravins avaient foncé vers la porte ouverte et disparu dans le couloir.

Le sorcier regarda autour de lui. Il connaissait cette pièce circulaire et ses portes-fenêtres aux arches de pierre. C’était l’appartement du seigneur Vulpin.

— Comment suis-je arrivé ici ? siffla-t-il.

Mais il n’y avait plus personne pour lui répondre.

Du sommet de la tour jusqu’à son rez-de-chaussée, l’escalier de la tour décrivait trois circuits complets avant de déboucher sur une large alcôve qui abritait les quartiers des gardes et faisait face à la cour intérieure du château. Pendant la descente, la grande marée de nains des ravins en fuite avait pris de la vitesse, entraînant avec elle les chevaux et leurs cavaliers. Du coup, lorsqu’ils atteignirent le rez-de-chaussée, les Aghars traversèrent l’alcôve en flèche et firent irruption dans la cour bondée comme une inondation éclair, renversant tous les obstacles animés ou non qui se dressaient devant eux.

Ils étaient déjà au milieu de la cour quand ils parvinrent enfin à ralentir et à jeter un coup d’œil autour d’eux. Partout où se porta leur regard, ils ne virent que visages humains surpris qui les contemplaient sans comprendre.

— Des Grands ! hurla l’un d’eux. Tout le monde, courez comme des fous !

Ils s’égaillèrent, propageant des ondulations de chaos dans leur sillage. Des soldats jurèrent ; des chevaux se cabrèrent en hennissant ; deux bœufs de trait détalèrent en renversant le chariot plein de chaudrons d’huile auquel ils étaient attelés, et le liquide bouillant éclaboussa plusieurs personnes qui se tenaient un peu trop près.

À force de tirer sur les rênes de son étalon, Ailegrise reprit le contrôle de l’animal et promena un regard abasourdi à la ronde. De toute sa vie, il n’avait jamais rien vu de pareil.

Derrière lui, Thayla Mesinda hoqueta.

— Miséricorde ! s’exclama-t-elle. À mon avis, le seigneur Vulpin ne va pas du tout aimer ça.

— Le seigneur Vulpin ? commença Ailegrise.

Puis il s’interrompit comme une voix basse et coléreuse résonnait par-dessus le brouhaha. Devant lui, sur les remparts qui surplombaient la porte principale du château, se tenait une silhouette sombre et massive : celle d’un homme aux épaules carrées, vêtu d’une armure d’acier noir, d’un heaume à plumet et d’une longue cape. Tendant le doigt vers Ailegrise et sa protégée, il rugit :

— Il a la fille ! Emparez-vous de lui.

Malgré la panique ambiante, des hommes armés entendirent son ordre. Ils dégainèrent leurs armes et s’avancèrent vers le barbare.

— Miséricorde, répéta la jeune femme, consternée.

— La miséricorde est là où on la trouve, grogna Ailegrise.

Tirant sur les rênes, il força son cheval à faire demi-tour et à revenir vers l’alcôve.

L’attention des Grands ayant ainsi été détournée d’eux, les Aghars de la tribu de Bulp cherchèrent un abri et prirent le premier qui se présenta. Des dizaines d’entre eux plongèrent dans des fosses et des gouttières, puis se faufilèrent dans les conduits d’évacuation des eaux usées. D’autres se réfugièrent dans les garde-manger, les armureries et les fondations du château. En l’espace de quelques instants, Tarmish fut infestée de nains des ravins, aussi complètement et aussi sûrement que s’ils avaient vécu là depuis des années.

Ailegrise déposa la fille dans l’alcôve, puis fit pivoter son cheval et chargea l’arche de la cour à l’instant où les fantassins l’atteignaient. Il leur tomba dessus comme un orage estival, un furieux tonnerre d’acier affûté, de sabots frénétiques et de cris de bataille cobars.

Il traversa leurs rangs en trombe et revint à la charge avant qu’ils puissent se ressaisir. À la fin de son second passage, la zone adjacente à l’alcôve se retrouva totalement dégagée, à l’exception de quelques soldats qui gisaient sur le sol et ne se relèveraient probablement pas de sitôt.

Ailegrise regagna l’alcôve et sauta à terre.

— Ça devrait les retenir pendant quelques minutes, marmonna-t-il.

Il trouva la fille recroquevillée dans l’ombre d’une porte.

— Y a-t-il une autre issue ? lui demanda-t-il.

— Je n’en sais rien, répondit Thayla. Je suis une prisonnière... ou du moins, je l’étais. Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Ailegrise. Et vous ?

— Thayla. Thayla Mesinda. (Les grands yeux bleus de la jeune femme le fixaient, et le barbare eut l’impression qu’il pourrait s’y noyer.) Sommes-nous coincés ici ?

— Je le crains, admit Ailegrise. Mais je vais trouver un moyen de…

— Oh, ne vous inquiétez pas pour ça, coupa Thayla. J’ai un héros, vous savez. Son nom est Bronz.

— Bronz ?

— C’est un nain des ravins. Il est venu me délivrer.

— Un nain des ravins ? (Ailegrise fixa la jeune femme, certain qu’il avait mal entendu.) Les nains des ravins ne sont pas des héros. Les nains des ravins ne sont pas grand-chose. Ce sont juste… des nains des ravins.

— Celui-là est différent, affirma Thayla. (Ses yeux s’écarquillèrent.) Attention !

Ailegrise fit volte-face. Un mercenaire salacien vêtu de vert s’était faufilé dans l’alcôve sur la pointe des pieds. Il était en train de bander son arc, et la pointe en acier de sa flèche visait le cœur du barbare à moins de trois pas de distance.

Mais avant qu’il puisse achever son geste, une dague se ficha dans sa gorge. Son arc et sa flèche échappèrent à ses doigts gourds, et il bascula tête la première dans une flaque de son propre sang.

— Tu devrais surveiller tes arrières de temps en temps, suggéra Dartimien sur un ton moqueur en émergeant de l’escalier. Tu ne pourras pas toujours compter sur moi pour te sauver.

Il dépassa Ailegrise en le poussant d’une épaule désinvolte, comme si l’homme des plaines n’était pas là.

Puis il s’inclina devant Thayla Mesinda. Quand la jeune femme lui répondit par une profonde révérence, il grimaça et lui prit la main.

— Bonjour, ronronna-t-il. Je suis Dartimien, et vous êtes ravissante. J’imagine que vous m’avez attendu toute votre vie.

— Hé, une petite minute ! aboya Ailegrise.

Thayla se tourna vers lui et poussa un hoquet en fixant quelque chose par-dessus son épaule. Deux soldats tarmites venaient d’entrer dans l’alcôve. Ils s’élancèrent en brandissant leurs haches.

Le premier était bien parti pour fendre le crâne d’Ailegrise… jusqu’à ce qu’il trébuche sur un bouclier qui lui arrivait aux genoux et s’étale de tout son long. Aussi rapide qu’une panthère, le barbare lui bondit dessus et le transperça de sa lame.

Le deuxième Tarmite fit un pas sur le côté. Il s’apprêtait à frapper lorsqu’il s’effondra comme une masse. Une épée large venait de jaillir de derrière le bouclier, décrivant un arc de cercle qui s’était achevé dans ses mollets. L’homme poussa un cri, et s’interrompit abruptement lorsqu’une des dagues de Dartimien trouva sa cible.

Les deux guerriers reportèrent leur attention sur le bouclier, et leurs yeux s’agrandirent de stupéfaction en découvrant un jeune nain des ravins qui tenait une épée ensanglantée beaucoup trop grande pour lui.

— C’est un sacré bon outil à écrabouiller, commenta-t-il en hochant la tête.

Plusieurs autres Aghars, massés dans l’escalier, acquiescèrent respectueusement.

— Toi ? C’est toi qui as fait ça ? bredouilla Ailegrise en fixant tour à tour les deux Tarmites écroulés sur le sol et leur improbable vainqueur.

— ’Sais pas, dit Bronz en soulevant son épée et en l’examinant d’un air fasciné. Probablement.

— Regarde-moi ça ! s’exclama Dartimien en désignant le second soldat. Regarde ses jambes !

Le coup du nain des ravins avait tranché net les deux mollets de son adversaire, dont les pieds étaient restés debout dans leurs bottes.

Thayla frissonna.

— Beurk.

— Oublie ça, grogna Ailegrise. (Il tendit un index accusateur vers le jeune nain.) Toi ! Tu avais le Croc d’Orm. Je l’ai vu. Où est-il ?

Vaguement étonné, Bronz regarda autour de lui. Il haussa les épaules.

— Aucune idée.

Dans la cour, une voix rugit :

— Ramenez-moi la fille ! Tout de suite !

— Ils arrivent, fit remarquer Dartimien.

De l’autre côté de l’arche de pierre, des fantassins avançaient en rang serré, protégés derrière leurs boucliers.

Ailegrise se tendit, prêt à se battre. Une dague fusa de la main de Dartimien et trouva un interstice. Un Tarmite s’écroula, mais d’autres prirent aussitôt sa place.

Bronz fixa les humains menaçants et disparut derrière son gros bouclier. Dans l’ombre de l’escalier, un piétinement se fit entendre comme une dizaine d’Aghars s’élançaient vers une bouche d’égout.

La pierre qui tomba alors du ciel était aussi grosse qu’un pourceau. Elle s’écrasa au milieu des fantassins, pulvérisant certains d’entre eux et faisant pleuvoir des éclats de roche sur les autres tandis qu’elle éclatait en touchant les pavés.

Quelques mètres plus loin, un autre projectile s’abattit sur la cour, puis un autre, et encore un autre. Des hommes hurlèrent, mais leurs voix furent englouties par un millier de cris de bataille en provenance de la plaine. Aux boulets de catapultes et de trébuchets se joignirent bientôt des lances qui sifflèrent dans les airs.

Bronz sortit la tête de derrière son bouclier pour voir ce qui se passait. Puis il se dirigea vers la bouche d’égout en traînant son épée sur le sol. Ainsi accoutré, il ressemblait à une tortue à deux pattes munie d’une longue queue d’acier.

— Courez comme des fous ! s’écria-t-il.

— C’est le meilleur conseil que j’aie entendu depuis longtemps, approuva Dartimien.

Il voulut prendre la main de Thayla, mais ses doigts ne rencontrèrent que du vide. Ailegrise avait déjà soulevé la jeune femme pour la jeter sur son épaule. Il s’élança, et Dartimien le suivit en réprimant un juron.

L’armée gelnienne avait déclenché son assaut sur la forteresse tarmite, et ni la cour ni l’alcôve n’étaient plus des endroits sûrs.

CHAPITRE XIX

LES RUNES

Dans un lieu ténébreux, de petites ombres se déplaçaient.

Les murs à demi ensevelis, recouverts de granit et de limon, attestaient de l’antiquité des structures qu’ils soutenaient. Les immenses piliers de pierre grossièrement taillée, qui se dressaient à intervalles réguliers le long des parois et au milieu d’un champ de gravats, portaient tout Tarmish sur leurs épaules : les remparts, les maisons et les habitants. Ici, à une époque depuis longtemps oubliée, des générations d’humains avaient sculpté à même la roche les fondations sur lesquelles leurs descendants pourraient bâtir une forteresse.

À présent, personne ne se rappelait comment ces monolithes avaient été érigés, et encore moins par qui. Au fil du temps, le peuple qui vivait au-dessus d’eux en était d’abord venu à les mépriser, puis à les oublier. Car les anciens à l’origine de leur construction n’étaient ni des Tarmites ni des Gelniens, mais leurs ancêtres communs. Or, aucun Gelnien ne voulait admettre qu’il était apparenté aux haïssables citoyens de Tarmish, et aucun Tarmite ne voulait envisager que le sang qui coule dans ses veines soit le même que celui des bouseux gelniens, tout juste bons à planter les récoltes dont la cité se nourrissait.

Aussi les fondations de Tarmish – cet obscur dédale de tunnels, de catacombes et d’immenses salles souterraines – étaient-elles dédaignées par une génération après l’autre. Si quelqu’un pensait parfois à elles, c’était seulement en tant que lieu d’évacuation des eaux usées.

Pourtant, cet endroit renié par les humains se retrouvait tout à coup occupé. Ses nouveaux habitants se faufilaient prudemment dans ses passages, explorant les environs dans la maigre lumière qui filtrait depuis les grilles d’égout au-dessus de leur tête.

Çà et là, de petites bandes d’Aghars arpentaient les couloirs plongés dans la pénombre. Aucun d’entre eux ne savait exactement où se trouvait cet endroit, ni comment ils étaient arrivés là. Mais ces réflexions abstraites ne les intéressaient guère. Tout ce qui comptait à leurs yeux, c’est qu’ils étaient là, et que tant que personne ne les chasserait, ils y resteraient.

C’était un endroit – voilà tout ce qu’ils avaient besoin de savoir. Évidemment, ce n’était pas Cet Endroit. Pas encore. Pour qu’un endroit devienne Cet Endroit, il fallait que le Grand Bulp le désigne comme tel. Mais personne n’avait vu le Grand Bulp récemment, ni aucun autre Aghar jouissant d’une quelconque autorité au sein de la tribu. Dame Lidda n’était pas là, pas plus que Taloche l’Écrabouilleur en Chef ou sa femme, dame Bruze. Même Gandy, le Grand Penseur, figurait au nombre des absents. Ils n’étaient pas les seuls, mais personne ne savait exactement combien d’autres Aghars manquaient à l’appel, et lesquels.

Il y avait beaucoup de choses à voir, et faute d’une meilleure occupation, la tribu perdue de Bulp déambulait au hasard pour en voir le maximum. Pendant un moment, Scribe suivit le mouvement, aussi impressionné que ses compagnons par la magnitude de l’antique construction.

— C’est sacrément gros, marmonna-t-il en faisant le tour d’un pilier de pierre encore plus massif que les autres, qui jaillissait au milieu des gravats et allait se perdre dans les ombres du plafond. (Il hocha sagement la tête.) Quelqu’un a fabriqué tous ces gros trucs, il y a longtemps. Avant-hier.

Les mains croisées dans le dos, il observa le monstrueux cylindre qui se dressait devant lui. Bien que grossièrement sculpté et dépourvu des ornementations d’une colonne destinée à être vue, le monolithe le fascinait. Recouvert d’une couche séculaire de limon, de mildiou, de champignons et de crasse, il mesurait presque cent pieds de diamètre sur au moins le double de hauteur. Un simple Aghar ne pouvait pas le deviner, mais ce pilier était le support central de la Tour de Tarmish, le pied souterrain sur lequel le donjon s’appuyait.

Apercevant une bosse sur sa surface maculée de saletés, Scribe s’approcha pour l’examiner de plus près. Il frotta la pierre humide et gluante d’un doigt inquisiteur, qu’il fourra ensuite dans sa bouche. Penchant la tête sur le côté, il fit claquer ses lèvres.

— Pas mauvais, décida-t-il. Ça a un peu le goût des champignons.

Aussitôt, il fut bousculé par des dizaines d’autres Aghars curieux, qui l’avaient suivi jusque-là tels des touristes en file indienne derrière leur guide et voulaient tous goûter le mildiou comme lui.

— Délicieux, commenta l’un d’eux. Juste poisseux comme il faut.

— C’est un bon cru, acquiesça un autre nain. Il a un arô… un bou… Il ne pue pas trop, si on se bouche le nez.

— Il a un petit arrière-goût musqué, jugea quelqu’un d’autre. Il a bien vieilli.

— Je le trouve rond en bouche, mais un peu sablonneux, fit remarquer un Aghar à la barbe clairsemée. Comme de la fiente d’oiseau crue.

— C’est jamais que du mildiou, grommela une femelle. Ça se laisse manger, mais ça ne nourrit pas !

— Certaines personnes n’ont vraiment pas de palais, lâcha un mâle sur un ton hautain. Ce serait parfait pour épicer le ragoût.

— Nous n’avons pas de ragoût, lui rappela Scribe.

— Très juste. Quelqu’un a de quoi en préparer ?

Des dizaines d’Aghars entreprirent docilement de fouiller leurs poches. Parmi les trésors exhumés se trouvaient plusieurs nids d’oiseaux, les restes momifiés d’un lézard presque entier, une vingtaine de jolis cailloux, une boule de poils régurgitée par un félin, un doigt d’ogre desséché, une moitié de ciseau et un œuf de pigeon putréfié. Mais rien de très comestible.

— Crotte de rats, soupirèrent plusieurs nains.

— Justement, il doit bien y avoir des rats dans le coin, suggéra quelqu’un. Où est Taloche ?

— Pas là, lui rappelèrent ses congénères. Il faudrait peut-être qu’on trouve un outil à écrabouiller.

— On n’a pas de marmite à ragoût, se plaignit une femelle. Bronz a la Grande Écuelle, mais il n’est pas là non plus. Franchement, on ne peut plus compter sur personne. Bronz n’est pas là, Taloche n’est pas là, le Grand Bulp n’est pas là…

— Alors, il vaudrait mieux trouver Bronz aussi. Quelqu’un a vu Bronz récemment ?

Ayant ainsi défini leurs objectifs, plusieurs escouades de nains des ravins partirent dans différentes directions pour commencer leurs recherches. Pendant ce temps, une dizaine de femelles organisèrent une fouille en règle des environs pour voir si elles trouveraient quelque chose d’utile. Scribe, qui n’avait pas cessé d’examiner le grand pilier de pierre, promena un regard étonné à la ronde.

— Vous allez où ? demanda-t-il.

— Chercher Taloche et Bronz, expliqua un de ses compagnons. On a besoin d’un outil à écrabouiller.

— Vous voulez écrabouiller Taloche et Bronz ? s’exclama Scribe, incrédule.

— On a besoin de viande pour le ragoût.

— Vous voulez faire cuire Taloche et Bronz ?

Mais il ne reçut pas de réponse. La plupart des nains étaient déjà partis en quête des membres disparus de la tribu, et ceux qui étaient restés n’avaient pas compris la question.

Haussant les épaules, Scribe reporta son attention sur la bosse de la colonne. À l’endroit où le mildiou avait été gratté, une surface métallique luisait faiblement.

— C’est quoi, ça ? marmonna Scribe.

Un passant serviable jeta un coup d’œil au métal, puis tira la langue pour le goûter.

— Pas du cuivre, déclara-t-il, toutes ses perceptions en alerte.

Beaucoup d’érudits pensaient que les Aghars étaient de lointains cousins des véritables nains. Bien entendu, les véritables nains refusaient d’envisager une aussi embarrassante parenté, et les Aghars n’étaient pas du genre à s’interroger sur ces choses-là. Mais qu’elles le veuillent ou non, qu’elles y pensent ou non, les deux races possédaient des caractéristiques communes, et l’une d’elles était une affinité poussée avec le métal.

— Y a du zinc dedans, décida le passant. Ça doit être du bronze.

Scribe l’écarta d’un coup d’épaule et gratta encore un peu de mildiou, puis observa le métal en plissant les yeux. Il y avait des inscriptions à sa surface : des rangées de gribouillis soigneusement tracés. L’un d’eux, répété plusieurs fois, ressemblait aux dessins de champignons que le philosophe avait faits un peu plus tôt.

Une intuition fit frémir l’échine de Scribe et hérissa ses cheveux dans sa nuque. Il avait déjà rencontré des humains, et aussi des nains des montagnes et des collines, que son peuple surnommait « creuseurs ». Même s’il avait fait de son mieux pour les éviter – car, en bon Aghar, il les considérait comme des créatures aussi dangereuses que mystérieuses –, il se souvenait vaguement d’une chose qui l’avait frappé à leur sujet. Les Grands et les creuseurs semblaient capables de faire parler les gribouillis.

— Un message, souffla-t-il, tout excité. Peut-être que quelqu’un a laissé des instructions.

— Des instructions pour quoi ? s’enquirent plusieurs Aghars, intéressés.

— Pour nous ! aboya Scribe. Il y a des tas de gribouillis là-dessus. Et ils veulent tous dire quelque chose. J’ai déjà essayé de vous expliquer. (Il tendit un doigt impatient.) Ce gribouillis-là veut dire « champignon ». Celui-là aussi et celui-là, et celui-là…

— Ça fait un paquet de champignons, commenta un Aghar. Combien ?

Scribe compta les gribouillis qui, selon lui, signifiaient « champignon ».

— Plus de deux, affirma-t-il. Et les autres ressemblent à des vers de terre, à des arbres, à des petites boîtes… Et même à une tempête. Quelqu’un essaye de nous dire quelque chose.

— Peut-être qu’il va pleuvoir, suggéra un curieux.

— Ouais, pleuvoir des vers de terre et des boîtes, précisa un autre.

La voix qu’ils entendirent alors sembla venir de nulle part et de partout à la fois, et emplir jusqu’aux recoins les plus obscurs de la caverne.

— Quel ramassis de crétins ! Ce sont des runes, bande d’idiots !

Les yeux écarquillés, les Aghars promenèrent un regard à la ronde.

— Qui est là ? couina quelqu’un.

Un courant d’air agita la poussière de l’ancienne cave, et des ailes massives chuchotèrent doucement dans l’ombre au-dessus d’eux. Toutes les têtes se levèrent, bouche bée.

On aurait dit qu’un gros morceau du plafond s’était détaché et descendait gracieusement vers le sol. Les yeux stupéfaits des Aghars suivirent les contours du mouvement. Avec ses ailes déployées et sa longue queue ondulante, le dragon les surplombait de toute sa considérable masse.

— D-d-dragon ? bredouilla Scribe, terrifié.

— Fourrez comme des cous ! hurla un Aghar paniqué.

Les nains des ravins s’éparpillèrent, courant aveuglément en cercle, puis se figèrent comme la grosse voix irritée ordonnait :

— Arrêtez ça ! Ne bougez plus ! Vous voulez vraiment que je vous marche dessus ? Par les dieux, qui m’a fichu une pareille bande de débiles !

D’énormes pattes reptiliennes, munies de griffes pareilles à des lames incurvées, touchèrent le sol aussi légèrement que des plumes parmi les Aghars paralysés de stupeur. Le dragon se posa et replia ses ailes contre ses flancs. Sa tête écailleuse, hérissée de pointes, se balança au bout de son cou sinueux pour observer chacune des petites créatures comme s’il voulait mémoriser leurs traits.

— Qui commande ici ? demanda Verden Brillefeuille, aussi aimablement que son aversion naturelle pour les Aghars l’y autorisait.

Le temps et l’expérience avaient provoqué de profonds changements chez la femelle dragon – le temps, l’expérience et l’attention d’un dieu. Reorx lui avait donné une nouvelle façon de penser, et elle s’y habituait peu à peu. Jadis, elle aurait tué tous les Aghars qui l’entouraient sans le moindre remords, juste pour le plaisir. Mais beaucoup de choses s’étaient passées depuis, et une naine des ravins avait autrefois fait preuve de miséricorde envers elle. À présent, aussi étrange que cela puisse paraître, elle se sentait inclinée à tolérer ces misérables créatures – du moins, tant qu’elles ne l’agaceraient pas trop.

Pendant un moment, personne ne lui répondit. La plupart des nains étaient trop terrifiés ne serait-ce que pour remuer les lèvres. Puis l’un d’eux balbutia :

— Qu’est-ce qu’il a dit, le d-dragon ?

— J’ai demandé qui commande ici.

— ’Sais pas. D’habitude, c’est le Chépakoi. Le Grand Bulp. Glitch. Mais il n’est pas là.

— Où est-il ?

— Aucune idée. Ailleurs. Le d-dragon pourrait peut-être aller ailleurs, lui aussi ? Avec un peu de chance, il trouverait le Grand Bulp.

— Je n’ai pas l’intention de me mettre à la recherche d’un stupide nain des ravins ! tonna Verden.

— D’accord. Dans ce cas, c’est nous qui partirons ailleurs. Pas de problème. Au revoir, d-dragon.

Avec un frisson, l’interlocuteur de Verden pivota, s’élança et percuta un autre Aghar de plein fouet. La collision déclencha une réaction en chaîne. Des dizaines de nains des ravins s’arrachèrent à leur paralysie et se mirent à courir dans toutes les directions. L’endroit où il n’y avait eu que silence et immobilité quelques secondes plus tôt se remplit tout à coup de bruits paniqués et de petites créatures qui se percutaient et s’écroulaient comme des dominos.

Verden Brillefeuille secoua la tête d’un air dégoûté.

— Les nains des ravins, siffla-t-elle. (Puis elle rugit :) Arrêtez-vous ! Ne bougez plus !

De nouveau, la scène se figea. Verden tendit une griffe aussi longue qu’une rapière de géant et tapota la poitrine de Scribe. Celui-ci baissa les yeux, se mit à loucher et faillit s’évanouir.

— Toi, aboya Verden. Comment t’appelle-t-on ?

Scribe cligna des paupières, déglutit et haussa les épaules.

— N’importe comment. En général, « hé, toi, là-bas ! » suffit.

— Je voulais dire, quel est ton nom ?

— Ah, ça. Scribe. Euh… enchanté de faire ta connaissance, dragon. Au revoir.

— Reviens ici ! rugit Verden. Montre-moi ce que tu as trouvé.

— D’accord. (Scribe commença à vider ses poches.) Une bille. Un morceau de ficelle. Une dent de tortue. Des cailloux, énuméra-t-il. Une tête de lézard…

— Par les dieux, grommela Verden. Je me fiche du contenu de tes poches ! Je veux voir les runes que tu as trouvées.

— Les q-quoi ?

— Les runes ! Les… gribouillis.

— Oh.

Le visage de Scribe s’éclaira. Quelqu’un s’intéressait à sa découverte, et même si ce quelqu’un était un dragon, il se sentait flatté. D’autant que le dragon en question ne semblait pas vouloir le tuer – du moins, pas tout de suite.

— Là, dit-il en tendant un index crasseux vers la surface de bronze qui luisait faiblement sous la couche de mildiou. Des gribouillis. À mon avis, ça parle de champignons.

— Ça n’a rien à voir avec des champignons, grogna Verden en scrutant l’antique inscription.

— Ah bon ? (Les épaules de Scribe s’affaissèrent.) Ça parle de quoi, alors ?

— C’est une pancarte, révéla Verden.

— Une pancarte ? (Scribe se dressa sur la pointe des pieds, essayant de voir par-dessus l’énorme museau du dragon.) Oui, c’est possible. Une pancarte, c’est des gribouillis qui parlent, pas vrai ? Les creuseurs en ont des tas à Thorbardin. Elles disent des trucs comme « Quatrième Route », « Entrée Int… N’allez pas par là », ou « Les Aghars ne sont pas les bienvenus ici ». Les Grands en ont aussi, qui disent « Solace, trois kilomètres », « Auberge du Dernier Refuge » ou « Les Aghars ne sont pas les bienvenus ici ».

Fasciné, il cala un pied sur la mâchoire inférieure de Verden, saisit une de ses narines et se hissa sur son museau. Là, il s’agenouilla et se pencha en avant pour mieux observer la plaque de bronze.

— Descends de mon nez ! gronda Verden.

Avec un glapissement, Scribe dégringola de son perchoir. Il atterrit sur une énorme patte et se recroquevilla entre des orteils écailleux aussi épais que des racines d’arbre.

Ignorant le petit maladroit, Verden déchiffra l’inscription :

— « Qu’ici soit découvert l’équilibre. Que sur ce pivot de pierre étincelante réside l’harmonie, et qu’éternel soit l’héritage des grands comme des humbles. »

Perplexe, elle leva une griffe et gratta délicatement la surface du monolithe, sous la plaque de bronze. Accroché à sa patte, Scribe se balança dans le vide en claquant des dents.

Sous la couche de saleté, la colonne était en quartz blanc d’une grande pureté qui, une fois mis à jour, sembla pulser d’une vie propre.

— Un signe, souffla Verden. Le signe que Reorx m’avait promis.

Scribe, qui comme tous les Aghars n’avait guère de suite dans les idées, oublia instantanément sa teneur et se hissa sur le bras du dragon pour jouir d’une meilleure vue. Assis sur son épaule gigantesque, il détailla la colonne.

— Il dit quoi, ce signe ?

— Que ceci est le point d’équilibre, murmura Verden comme pour elle-même. Le pivot. Et que l’harmonie réside ici.

— Hein ?

Mû par son impatience, Scribe se redressa et empoigna la paupière gauche du dragon tout en cherchant un endroit où mettre son pied pour lui escalader le museau.

— Il dit que ce pilier est une pierre étincelante, gronda Verden. Dégage de là, petit crétin !

Elle secoua la tête, et Scribe vola dans les airs. Il heurta le sol, roula sur lui-même et s’immobilisa aux pieds de Glitch le Plus Mieux, Grand Bulp par Conviction et Glorieux Défenseur de Divers Endroits, qui venait d’entrer dans la caverne avec une partie de sa tribu éparse et un trio d’humains.

La plupart des nouveaux arrivants furent si épatés par les acrobaties de Scribe qu’ils ne remarquèrent pas tout de suite l’immense dragon planté devant eux. Mais les trois humains aperçurent le monstre, et Thayla Mesinda étouffa un cri. Ailegrise et Dartimien s’avancèrent comme un seul homme, le premier dégainant son épée et le second saisissant ses dagues.

Mais avant qu’ils puissent se placer devant leur compagne, quelqu’un d’autre s’interposa. Bandant ses muscles, Bronz le nain des ravins souleva son gros bouclier métallique et brandit son épée large.

— Pchhht ! ordonna-t-il. Va-t’en, dragon ! Ouste !

Ses yeux étaient aussi larges que des soucoupes dans son visage livide de peur, mais il faisait courageusement face au dragon.

Verden tourna négligemment la tête vers lui et l’étudia avec curiosité. Reorx lui avait dit qu’un jour, elle rencontrerait un héros aghar, mais elle ne l’avait jamais vraiment cru. L’idée était trop ridicule. Pourtant, un nain des ravins se tenait devant elle, essayant de protéger une autre personne. Et il avait le toupet de la menacer, d’essayer de la chasser !

Oui, c’était bien lui. Le bouclier qu’il tenait était celui qui avait protégé la femelle dragon contre le souffle brûlant de Flamme Griffeflétrie, très longtemps auparavant dans les tunnels de Xak Tsaroth.

Tandis qu’elle l’examinait, le symbole gravé à sa surface parut s’animer, se modifier et adopter une nouvelle forme. Aucun Aghar n’aurait identifié ce dessin comme celui d’un visage, et même les humains auraient eu du mal à y voir autre chose qu’un motif abstrait. Mais pour Verden Brillefeuille, qui avait vécu deux fois, le dessin représentait indubitablement les traits d’un dieu – ceux de Reorx, porteur du grand marteau des cieux, donneur de vie et créateur d’équilibre.

Dans sa tête, une voix pareille à un grondement de tonnerre lointain murmura : Tu es venue jusqu’au pivot, Verden Brillefeuille, en ce lieu où tant de problèmes restent à résoudre. Des grands et des humbles se tapissent ici, attendant la restauration de l’équilibre. Des créatures inférieures à toi décideront de l’issue, mais c’est à toi qu’il appartiendra de sceller leur choix lorsqu’elles l’auront fait.

— Et j’aurai ma revanche ? souffla la femelle dragon.

La revanche est une chose ténébreuse, répliqua la voix silencieuse. La vengeance entraîne la vengeance, mais une sanction justifiée peut rétablir l’équilibre de la balance. On t’a promis un don, Verden Brillefeuille. Et ce don est ce qu’il a toujours été : le libre arbitre.

— J’ignore ce que vous attendez de moi.

Les participants à ce conflit sont très nombreux. Peut-être pourrais-tu commencer par en éliminer quelques-uns.

La voix s’estompa. Le bouclier que tenait le jeune Aghar tremblant redevint un simple bouclier. Derrière lui, trois humains et la moitié de la tribu de Bulp observaient, bouche bée, l’immense créature qui leur faisait face. Mais à présent, Verden Brillefeuille connaissait sa mission.

Un des mâles humains – le plus costaud – se déplaçait subrepticement sur le côté comme pour l’attaquer. La femelle dragon le cloua à terre d’un regard.

— N’y pense même pas.

Mais alors qu’elle pivotait vers lui, quelque chose de brillant fila à travers les airs. Une dague effilée se planta dans ses écailles, à moins de dix centimètres de la chair plus tendre qui dissimulait son cœur. Un moment, l’arme resta suspendue par sa pointe ; puis elle se détacha et retomba sur le sol.

Le dragon vert qu’elle avait été autrefois aurait immédiatement déclenché un massacre, et sa première victime aurait été le second mâle humain, celui qui portait des vêtements noirs. Déjà, il se préparait à projeter une deuxième dague.

Mais Verden n’était plus la même qu’autrefois, et elle contrôla la colère qui montait en elle.

— Arrête ça ! siffla-t-elle. Que crois-tu être en train de faire ?

L’humain hésita.

— Eh bien, euh… Je suppose que je vous lance des couteaux dessus. Pour essayer de vous tuer.

— Pourquoi ? interrogea Verden.

— Pourquoi ? (Stupéfait, l’humain laissa retomber son bras.) Parce que c’est mon boulot. Vous êtes mon ennemi, pas vrai ? Vous êtes un dragon.

— Et tu tues les dragons ?

— Évidemment !

Amusée, Verden plissa les yeux.

— Et combien de dragons as-tu tués jusqu’ici ?

— En fait, vous êtes le premier que je rencontre, admit l’humain.

— Ça me paraît évident, puisque tu es toujours en vie. Comment t’appelles-tu ?

— Dartimien.

— Moi, c’est Verden Brillefeuille. Et toi ? demanda la femelle dragon en reportant son attention sur l’autre humain, qui guettait toujours une ouverture.

— Euh… Ailegrise. Enchanté de faire votre connaissance.

— Et qui est le petit imbécile planqué derrière son gros bouclier ?

Derrière l’Aghar, la jeune humaine lança sur un ton quelque peu agressif :

— C’est Bronz. Mon héros.

— Ça alors, murmura Verden. Ton héros, hein ? Je l’aurais parié.

Enhardi par le vote de confiance de Thayla, Bronz agita son épée au-dessus de sa tête et faillit partir à la renverse.

— Va-t’en, dragon ! Ouste !

— Il y a une guerre dans les parages, déclara Verden sans lui prêter aucune attention. Certains d’entre vous y sont-ils impliqués ?

— Quelle guerre ? marmonnèrent plusieurs Aghars, mystifiés.

— Pas de notre plein gré, répondit Ailegrise.

— Nous ne faisons que passer, ajouta Dartimien.

— Dans ce cas, ça ne vous dérangera pas que je fasse un peu de ménage, histoire de simplifier la situation ?

Ailegrise haussa les épaules.

— Ne vous gênez pas pour nous. Mais je vous préviens : nous nous battrons si vous…

— Oh, vous aurez votre chance, lui assura Verden.

Dartimien fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous le verrez bien, siffla gaiement la femelle dragon.

Puis l’air scintilla autour d’elle comme une puissante magie résonnait silencieusement.

L’espace d’un instant, Verden Brillefeuille les surplomba de toute sa masse, semblant emplir la caverne de sa présence. Le sort qu’elle avait utilisé était un sort très simple, qu’elle maîtrisait à la perfection. Pourtant, elle avait l’impression qu’il fonctionnait au ralenti, comme si quelqu’un, quelque part, drainait son énergie.

La femelle dragon se concentra. Ses contours se brouillèrent dans la pénombre et se condensèrent en un nuage de vapeur. La vapeur monta vers un conduit d’aération et disparut à l’intérieur.

Ailegrise frissonna.

— Je déteste la magie.

— La magie ne me dérange pas, contra Dartimien. Elle peut parfois être très utile. Moi, ce que je déteste, c’est les dragons.

Des exclamations stupéfaites résonnèrent à travers la caverne.

— Le dragon est parti ?

— Il est allé où ?

— Tu me marches sur le pied, espèce de balourd ! Une petite femelle aghar s’avança, fixant fièrement Bronz qui avait baissé son bouclier et son épée et promenait autour de lui un regard ébahi.

— C’est normal, déclara Hardie. Bronz a dit au dragon de s’en aller, donc, le dragon s’en est allé. Bronz est un héros.

— C’est grotesque, ricana Dartimien.

— Pas du tout ! s’emporta Thayla. C’est un héros. Je vous l’avais dit.

CHAPITRE XX

LE DRAGON DE BRONZ

Vidé de toutes ses forces par les exigences de sa magie, Clonogh gisait seul dans la tour de Tarmish, maudissant la destinée.

Une haine brûlante le saisissait quand il se remémorait ce stupide petit Aghar qui s’était approché de lui, comme pour lui offrir la relique dont il avait si désespérément besoin, avant de s’enfuir avec. On aurait dit qu’il avait fait exprès pour tourmenter le sorcier, même si celui-ci savait que les nains des ravins manquaient de la subtilité nécessaire pour tourmenter quiconque. Il n’y avait pas de cruauté en eux : la cruauté était une forme de mal, et les nains des ravins n’étaient pas plus capables de faire sciemment le mal que le bien.

La seule énergie qui les mouvait était celle de l’inertie. Une fois qu’ils avaient commencé quelque chose, il était difficile de les arrêter, et une fois qu’ils s’étaient arrêtés, ils répugnaient à redémarrer. Ils étaient l’innocence personnifiée, et ils ne pourraient jamais rien être d’autre.

On ne pouvait pas en dire autant du seigneur Vulpin, cet impitoyable tyran. Il tenait la vie de Clonogh entre ses mains, et il le tourmentait constamment. Mais il n’était que la moitié d’un mal double. L’autre moitié était sa sœur, Chatara Kral. Clonogh connaissait leurs origines. Tous deux étaient les enfants du Haut Seigneur des Dragons Verminaard, grand ennemi des forces du bien durant la Guerre de la Lance. Et comme leur père, ils étaient mus par une inextinguible soif de conquête. C’était leurs manipulations qui avaient mis le sorcier dans l’état de décrépitude et d’épuisement où il se trouvait à présent.

Comme toujours quand il passait ses ennemis en revue, Clonogh maudit le vieux Piraeus, qui lui avait révélé tous les secrets de la magie à l’exception d’un seul – le plus important. Piraeus avait omis de lui expliquer comment résister aux ravages de ses propres sorts. En l’espace de quelques mois, Clonogh était devenu incroyablement vieux. Au-delà de la mort, mais incapable de mourir.

Piraeus l’avait dupé. La magie avait un prix, et Piraeus le savait. C’était une composante intrinsèque de toute incantation, une inflexion secrète qui dirigeait le sort et l’obligeait à puiser son énergie ailleurs que chez le lanceur. Mais au lieu de partager cette inflexion avec son élève, Piraeus lui en avait substitué une autre : celle d’un sort draconique. Une inflexion qui fonctionnait... Mais seulement pour les dragons. Elle ne pouvait bénéficier à un humain, sauf en présence de magie draconique.

Clonogh souhaitait que Chatara Kral se fasse décapiter. Il souhaitait que le seigneur Vulpin se fasse éventrer. Il souhaitait que le ciel tombe sur la tête des nains des ravins. Il souhaitait que le mage Piraeus brûle éternellement dans l’au-delà. Mais surtout, il souhaitait pouvoir souhaiter.

Si seulement il avait pu capturer le misérable Aghar qui tenait le Croc d’Orm dans sa main crasseuse, il aurait pu le forcer à exprimer un souhait. L’Exauceur de Vœux réagissait à l’innocence. Et rien n’était plus innocent qu’un nain des ravins, réalisa tout à coup Clonogh. Oh, bien sûr, ces créatures étaient détestables, méprisables et insupportables – mais plus que tout, elles étaient innocentes. Elles ne possédaient pas l’intelligence nécessaire pour être autre chose.

Un vœu ! Un seul vœu, fait par un innocent, aurait pu le sauver ! Il aurait suffi à lui rendre la jeunesse et la santé, et à mettre ses ennemis à sa merci.

Dehors, Clonogh entendait les bruits de la bataille qui faisait rage. Chatara Kral et la horde gelnienne n’avaient pas la patience nécessaire pour livrer un siège. Non : ils attaquaient Château Tarmish en force. L’air résonnait du fracas des boulets de catapultes, du tintement des armes et des hurlements des hommes blessés à mort.

Incapable de faire quoi que ce soit, si affaibli qu’il pouvait à peine remuer les doigts, Clonogh ferma les yeux. Puis il les rouvrit abruptement. Quelque part, des forces d’arcane bouillonnaient. Il les sentait jusque dans ses os, si proches que leur pouvoir flottait autour de lui.

De la magie ! Mais ce n’était pas la sienne. Ce n’était même pas une magie humaine, comme celle qu’il maniait avant d’être vaincu par l’épuisement. Elle était aussi puissante et aussi différente de la sienne que des chaînes de fer comparées à des liens de soie. De la magie draconique ! Quelque part à portée de ses perceptions, un dragon venait de lancer un sort.

Rassemblant les derniers lambeaux de sa volonté, Clonogh se concentra sur la sorcellerie. Il se mit au diapason de ses vibrations et força son inflexion protectrice à combler les brèches de sa propre magie, à le ragaillardir et à restaurer son intégrité. Il absorba le pouvoir qui flottait autour de lui comme une éponge absorbe de l’eau, s’imprégnant des motifs dont il avait besoin.

Cela ne dura que quelques instants, mais ces quelques instants lui suffirent. Telle une sangsue dans des eaux stagnantes, Clonogh avait chevauché les courants turbulents et pompé en eux l’énergie qui lui faisait défaut. Il s’émerveilla que cette opportunité se soit présentée à lui au moment où il en avait le plus besoin. C’était un peu comme si un dieu était intervenu en sa faveur, songea-t-il. Un coup d’œil à ses mains pâles et squelettiques lui apprit que son apparence n’avait pas changé. Mais désormais, elle était trompeuse. À l’intérieur de son enveloppe corporelle décrépite, Clonogh était aussi vigoureux qu’un jeune homme.

Il se releva et regarda autour de lui. Même sa vision s’était éclaircie. Un boulet de catapulte s’écrasa sur la tour, faisant jaillir un nuage de poussière et de fragments de pierre. Mais Clonogh n’en avait cure. Une énergie nouvelle coulait dans ses veines, et rien ne pouvait plus le toucher. Il se dirigea vers le mur ouest, décrocha une tapisserie et la déchira en bandes épaisses dont il enveloppa sa nudité.

De l’autre côté de la porte défoncée, au sommet d’un escalier en colimaçon, il trouva un mercenaire mort, paré de la livrée des gardes du seigneur Vulpin. L’homme semblait avoir été piétiné par un cheval. Clonogh lui prit ses bottes et les enfila.

Puis il fixa le cadavre en hésitant. Pointant un index vers lui, il marmonna un sort mineur. Sous ses yeux, le corps du garde se recroquevilla et se flétrit tandis que sa chair se résorbait sur ses os.

Clonogh prit une profonde inspiration et hocha la tête.

— Parfait, murmura-t-il.

Pour la première fois de sa vie, son sort ne lui avait fait aucun mal. Désormais, il était protégé par la magie draconique.

Dehors, la bataille s’intensifiait. Le long des remparts de Tarmish, les défenseurs s’agitaient frénétiquement. En contrebas, dans la plaine, la horde gelnienne avançait sous le couvert de ses catapultes et de ses trébuchets.

Mais Clonogh ne se sentait pas concerné par cet affrontement. Il ne pensait qu’au Croc d’Orm, qui se baladait probablement dans les mains d’un misérable Aghar. Pour cette relique, le seigneur Vulpin lui avait dérobé son âme. Pour cette relique, Chatara Kral l’avait fait torturer. Pour cette relique et le pouvoir de l’utiliser, Clonogh aurait vendu son âme quelques minutes plus tôt.

À présent, elle avait moins d’importance pour lui, même s’il la désirait toujours. À présent, il disposait de sa propre magie, purgée de tout effet secondaire néfaste. À présent, il n’aspirait plus qu’à se venger. Et le Croc d’Orm lui permettrait de le faire de la plus délicieuse des façons.

Un autre boulet frappa la tour, et des pans entiers de murs s’effondrèrent. Clonogh incanta rapidement, et l’escalier demeura intact sous ses pieds, tel un doigt difforme pointé vers le ciel.

Un chœur de cris monta vers lui. Il pivota. Un énorme dragon était en train de survoler les remparts de Tarmish. À terre, dans son sillage, attaques et défenses s’effondrèrent comme des centaines d’hommes s’élançaient dans toutes les directions, tentant de s’échapper. La peur draconique se propageait parmi eux telles les vaguelettes concentriques provoquées par la chute d’une pierre dans l’eau.

Le dragon piqua vers des mercenaires créalites occupés à recharger des catapultes sur le chemin de ronde, et ses griffes monstrueuses déchiquetèrent les engins. Des lances et des javelots ricochèrent sur ses écailles sans lui faire le moindre mal, et des hommes basculèrent dans le vide avec les débris de leurs catapultes.

Clonogh fronça les sourcils. Apparemment, Chatara Kral avait rallié un dragon à sa cause. Cette pensée lui avait à peine traversé l’esprit que la créature vira sur l’aile et repartit en direction de la plaine, ravageant les engins de siège gelniens sur son passage.

Perplexe, le sorcier la suivit du regard depuis son perchoir. Le dragon zigzaguait dans les airs, attaquant des unités de soldats de manière presque aléatoire. Arrivé à l’aplomb des collines boisées, il fit demi-tour et revint vers la forteresse. Les défenseurs postés sur les remparts s’égaillèrent en hurlant. Comme le dragon plongeait vers la cour centrale, les portes de Tarmish s’ouvrirent à la volée, et des centaines d’hommes jaillirent à l’extérieur en se bousculant. Les deux armées se mélangèrent dans les champs, combattants tarmites et gelniens unis dans leur fuite paniquée.

Clonogh n’y comprenait rien. Non seulement le dragon attaquait les deux camps avec le même enthousiasme, mais le sorcier était incapable de l’identifier. Durant la grande guerre, il avait appris à classifier les dragons selon leur teinte. Ceux qui se paraient de couleurs vives – rouge écarlate, vert émeraude, noir d’ébène, blanc neigeux ou bleu vif – servaient Takhisis ; et ceux qui semblaient forgés dans du métal – or, argent, cuivre ou bronze – luttaient contre les monstres chromatiques.

Mais le dragon qui était en train de semer le chaos dans la vallée ne ressemblait à aucun autre. Le soleil faisait étinceler ses écailles vertes, les parant de chauds reflets métalliques.

Bah, après tout, ça ne me concerne pas, décida Clonogh. Il savait que la magie draconique qui lui avait rendu sa vigueur n’avait pas été utilisée dans ce but. Il s’était juste trouvé au bon endroit au bon moment.

Et à présent, les enfants de Verminaard étaient tous deux en train de perdre leur armée, réalisa-t-il avec un sourire cruel. Promenant un regard à la ronde, il aperçut le seigneur Vulpin debout sur les remparts sud de la forteresse, entouré par une poignée de Tarmites plus courageux que les autres. Dans la plaine, Chatara Kral se tenait au milieu de son campement dévasté, hurlant des ordres aux mercenaires en fuite qui ne se donnaient même pas la peine de lui répondre. Seuls les Gelniens de naissance ne l’avaient pas encore abandonnée.

Au pied d’un mur à demi effondré, plusieurs nains des ravins se faufilaient dans l’ombre en quête d’une cachette. Ils plongèrent dans un trou béant qui ouvrait sur le sous-sol de la cité. Celui qui fermait la marche tenait un bâton d’ivoire incurvé dans sa main – le Croc d’Orm. Il allait sauter à la suite de ses compagnons lorsqu’un soldat tarmite lui barra le chemin. Avec un glapissement, il tourna les talons et s’élança vers la base de la tour.

Soudain, le dragon qui venait d’éparpiller les deux armées se volatilisa comme s’il n’avait jamais été là. De nouveau, les perceptions affûtées de Clonogh captèrent l’arrière-goût métallique d’un sort draconique.

— Transformation, marmonna-t-il en identifiant le motif magique.

Mais il ne pouvait déterminer ce que la créature était devenue, ni où elle était partie.

Autour de lui, Château Tarmish gisait en ruines, éventré d’abord par les projectiles gelniens, puis par la puissance brutale d’un dragon. Le silence était retombé, à peine troublé par les cris des blessés et des agonisants. Puis le vent tourna, apportant aux oreilles de Clonogh les rugissements du seigneur Vulpin et les hurlements stridents de Chatara Kral. Tous deux haranguaient les maigres troupes qu’ils commandaient encore.

Des soldats tarmites se précipitèrent vers le trou dans lequel les Aghars avaient disparu. Sur le chemin de ronde, plusieurs des lieutenants du seigneur Vulpin les aperçurent et tendirent un doigt vers eux.

Levant un poing osseux, Clonogh incanta. Le seigneur Vulpin s’immobilisa et tourna la tête en tous sens d’un air confus. Puis son regard se posa sur la tour, et il se dirigea vers elle. Dans la plaine, Chatara Kral pivota et se mit en marche vers les portes grandes ouvertes de la forteresse tarmite. Derrière chacun des deux régents, leurs soldats indécis hésitèrent quelques instants avant de leur emboîter le pas.

Un rictus fendit le visage ridé de Clonogh comme un piétinement se faisait entendre dans l’escalier. Le Croc d’Orm venait à lui, dans les mains d’un innocent.

Dans les profondeurs obscures des boyaux de Tarmish, Ailegrise secoua la tête, mystifié. Le dragon qui, une demi-heure plus tôt, avait empli la caverne de son effrayante présence s’était tout bonnement volatilisé. Dartimien et lui s’étaient séparés pour le chercher ; ils avaient fouillé toutes les salles souterraines et tous les tunnels humides sans trouver la moindre trace de l’énorme bête.

À présent, Ailegrise était revenu dans la caverne où les fondations du château se dressaient tels des monolithes noirs. Il plissa le nez de dégoût. Les nains des ravins grouillaient partout où se portait son regard, même si la plupart des petites créatures maladroites se pressaient autour du pilier central. On aurait dit qu’une conférence battait son plein. Une douzaine d’Aghars discutaient de quelque chose avec animation, sous le regard curieux ou vacant d’innombrables autres.

Ailegrise repéra Thayla Mesinda qui se tenait un peu en retrait, toujours aussi délicate et ravissante malgré le côté glauque des lieux. Même si elle n’était pas très grande, les nains des ravins lui arrivaient à peine à la poitrine, de sorte qu’elle était facilement repérable parmi eux. Le barbare se dirigea vers elle en écartant les Aghars sur son passage.

— Venez avec moi, dit-il en lui tendant la main. Je vais vous emmener loin de…

Il s’interrompit et poussa un grognement alarmé comme un mouvement sur sa droite le prévenait d’une attaque imminente. Avec un juron, il bondit en ramenant ses pieds sous lui tandis qu’une épée large sifflait dans les airs à l’endroit où ses mollets se trouvaient un instant plus tôt.

Sa lame n’ayant rencontré que du vide, Bronz le Héros perdit l’équilibre et s’affala de tout son long. Sa lame heurta la pierre avec un tintement sonore, et son gros bouclier métallique vacilla sur la tranche avant de lui tomber dessus.

Furieux, Ailegrise s’approcha de lui et posa un pied botté sur son épée.

— Ne recommence jamais ça ! ordonna-t-il sévèrement.

— Oups, désolé, dit Bronz en repoussant le bouclier. Je ne vous avais pas reconnu. J’ai pensé que vous étiez un ennemi.

— Tu ne m’as pas reconnu ? aboya Ailegrise. Tu m’as déjà vu des dizaines de fois !

Bronz se redressa, s’épousseta et leva un regard morne vers l’humain.

— Et alors ? Quand on a vu un Grand, on les a tous vus, répliqua-t-il.

Il souleva son bouclier et passa la bandoulière en travers de son épaule. Puis il se baissa pour ramasser son épée, tira sur la poignée et remarqua le pied posé sur la lame.

— Pardon ! claironna-t-il.

Comme le pied ne bougeait pas, il fit pivoter son bouclier pour cogner le genou d’Ailegrise. Le barbare siffla, bondit en arrière et se mit à sautiller sur sa jambe valide.

Bronz récupéra son épée large, fronça les sourcils en tentant de se rappeler ce qu’il était censé faire, puis se remit en position devant Thayla. Il la protégeait.

La jeune femme secoua la tête en regardant Ailegrise masser son genou endolori.

— Vous ne devriez pas être si méchant avec eux, lui dit-elle sur un ton de reproche. Ils ne pensent pas à mal.

— Ce petit crétin a essayé de me trancher les jarrets ! protesta Ailegrise.

— Bronz ? C’est un héros. C’est ce que font les héros, déclara Thayla.

— Ouais. On coupe les pieds des gens, acquiesça l’intéressé.

De nouveau, Ailegrise tendit la main à la jeune femme – mais depuis une distance prudente.

— Filons d’ici, la pressa-t-il. Les Tarmites envahiront cet endroit d’une minute à l’autre, et… ce dragon traîne toujours dans les parages.

— Non. Bronz l’a chassé, contra Thayla.

— Il ne l’a pas chassé !

— Si ! s’exclama une voix indignée sous le menton d’Ailegrise.

Baissant les yeux, le barbare découvrit le visage d’une petite femelle aghar à l’expression têtue. Elle lui arrivait à peine à la ceinture, mais elle avait les poings posés sur les hanches et le foudroyait du regard comme si elle était prête à lui sauter dessus.

— Bronz a dit au dragon de partir, alors le dragon est parti. Tout le monde sait ça. Le Grand est aveugle, ou quoi ? cracha Hardie.

Ailegrise prit une profonde inspiration et secoua la tête. La seule chose plus stupide qu’un nain des ravins, c’est l’imbécile qui essaye de discuter avec lui, affirmait une maxime populaire.

— Écarte-toi de mon chemin, grogna-t-il.

Il fit mine de contourner Hardie, qui se déplaça sur le côté pour le suivre.

— Bronz a chassé le dragon, insista-t-elle. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Pas vrai, Bronz ?

Bronz sortit la tête de derrière la Grande Écuelle à Ragoût.

— Euh… Oui, chérie, lâcha-t-il sur un ton perplexe.

— Hardie a raison, ajouta Thayla avec emphase. Il l’a chassé.

— Personne ne peut donner d’ordres à un dragon vert ! s’exclama Ailegrise, à bout de patience. Les dragons verts sont…

— Celui-là n’était pas exactement vert, l’interrompit Thayla. Il était plutôt brun doré, de la couleur du miel sauvage.

— C’était le dragon de Bronz ! clama Hardie. Il a obéi à Bronz !

— C’est ça, acquiesça Thayla. C’était un dragon de bronze.

— D’accord, d’accord ! capitula Ailegrise, exaspéré. Si vous le dites… Maintenant, venez avec moi. Nous devons…

Quelque part derrière lui s’éleva la voix moqueuse de Dartimien le Chat.

— Vous voulez bien la fermer cinq minutes ? J’essaye de lire !

Debout près du pilier central, les yeux plissés pour mieux y voir dans la pénombre, le jeune homme faisait courir son index sur des rangées de glyphes gravés à la surface d’une plaque métallique. Des nains des ravins se bousculaient autour de lui ; certains lui escaladaient le dos en s’accrochant à ses vêtements. L’un d’eux, déjà assis sur ses épaules, regardait par-dessus sa tête.

Ailegrise marmonna un juron. La clameur de la bataille, dont l’écho s’était répercuté sur les parois de pierre pendant un long moment, venait de s’interrompre. D’un instant à l’autre, des hordes de Tarmites, de Gelniens et de mercenaires allaient envahir le sous-sol de la cité – le barbare en était sûr. Et Dartimien était en train de lire.

Se frayant un chemin parmi la foule des Aghars, Ailegrise rejoignit son compagnon.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en fixant la plaque de bronze.

— Une pancarte, répondit joyeusement le nain perché sur les épaules de Dartimien. Il y a des runes dessus. Elles disent que cet endroit est plein de pies, de veaux et de cailloux brillants.

— C’est « pivot de pierre étincelante », grogna Dartimien. Et il n’y en a pas plein, juste un seul.

— Voilà, c’est ça, acquiesça l’Aghar.

Mais qu’ils n’aient pas entendu la correction ou qu’ils aient choisi de l’ignorer, les autres nains des ravins promenèrent un regard pensif à la ronde, puis s’éparpillèrent en quête de pies, de veaux et de cailloux brillants. Il ne leur fallut que quelques instants pour découvrir une veine ascendante de quartz incrustée de pyrite. Oubliant tout le reste, ils sortirent leurs outils et se mirent à escalader le mur de la caverne.

— Des cailloux brillants, comme a dit le dragon ! s’exclama l’un d’eux.

— Ce dragon ressemblait à celui du Grand Bulp, fit remarquer un autre. C’était peut-être le même ?

Il se faufila entre les jambes d’Ailegrise, manquant renverser le barbare. C’était un petit individu grassouillet, à la barbe grise bouclée, aux yeux en boutons de bottines et au nez en forme de patate. Une couronne en dents de rat était posée de travers sur son front.

— Ouais, c’était le même, décida-t-il. Le même dragon qu’il y a longtemps.

Près d’Ailegrise, Hardie se hérissa.

— C’est le dragon de Bronz, pas celui du Grand Bulp !

Ignorant la cacophonie ambiante, Dartimien étudia les runes, puis la pierre qui entourait la plaque métallique. À l’endroit où le mildiou avait été gratté, la colonne brillait d’une douce lueur blanche nacrée.

— Intéressant, murmura-t-il. Je crois que nous avons trouvé quelque chose de précieux…

Cinquante mètres plus loin, l’entrée d’un tunnel s’embrasa. Des dizaines d’hommes armés déboulèrent dans la caverne, des torches à la main. Dartimien se redressa en faisant jaillir deux dagues de ses fourreaux de poignet.

— Des Tarmites ! siffla-t-il. Ils nous ont trouvés !

— Tout le monde, courez comme des fous ! s’égosilla le Grand Bulp.

Les Aghars qui déambulaient paisiblement dans la caverne s’élancèrent dans toutes les directions, se bousculant les uns les autres dans leur hâte de s’enfuir. Plusieurs d’entre eux rebondirent sur un mur et allèrent en percuter d’autres, déclenchant un culbutage en chaîne. Le Grand Bulp fut renversé et englouti par la mêlée. Dame Lidda distribua de grandes claques à la ronde pour le dégager et le remettre sur ses pieds.

— Glitch est vraiment pénible, commenta-t-elle.

Saisissant l’oreille de son époux, elle l’entraîna à l’écart et le poussa vers un mur.

— Grimpe ! ordonna-t-elle.

Arraché à sa rêverie, Scribe s’étala sur le Grand Penseur, qui ne tenait plus bien sur ses jambes. Gandy jura bruyamment, s’extirpa de dessous l’importun, brandit son manche à balai et entreprit d’assommer tous les Aghars qui le gênaient.

Sur les murs de la caverne, les mineurs baissèrent les yeux vers la mêlée. Plusieurs d’entre eux lâchèrent prise et allèrent s’écraser au milieu du grouillement. D’autres se désintéressèrent aussitôt de ce qui se passait en bas et continuèrent à creuser pour extraire la pyrite jaune.

Autour du pilier central régnait un chaos absolu. Bronz pivota sur lui-même. Il avait perdu Thayla Mesinda, et sans personne pour le lui rappeler, il ne savait plus trop ce qu’il était censé faire.

Soudain, il vit un nain des ravins – un de ses plus proches amis, même si son nom lui échappait pour le moment – culbuter et rouler vers Hardie. Sans hésitation, il frappa le mécréant du plat de sa lame, puis se plaça devant la petite femelle pour la protéger. En tant que héros désigné volontaire, il se sentait obligé de protéger quelqu’un, et Hardie lui semblait un choix raisonnable.

Ailegrise le barbare promena un regard incrédule autour de lui.

— Nous n’avons nulle part où aller, bande de crétins ! rugit-il. Il va falloir nous battre !

Le Grand Bulp, qui était à présent perché sur le mur où il examinait la veine de pyrite, tourna la tête vers lui.

— Quoi ?

— J’ai dit, battons-nous ! répéta Ailegrise.

— D’accord, acquiesça Glitch. Tout le monde, battez-vous !

Les Aghars se figèrent, se redressèrent et se jetèrent des coups d’œil interloqués.

— D’accord, marmonnèrent plusieurs d’entre eux. Si vous voulez.

Près d’Ailegrise, un nain robuste décocha à l’un de ses semblables un coup de poing qui le fit voler en arrière. Une bagarre générale éclata comme les Aghars se tapaient les uns sur les autres avec enthousiasme.

— Oh, pour l’amour du ciel ! s’exclama Ailegrise, exaspéré.

Son épée à la main, il se fraya un chemin parmi les petites créatures déchaînées, se dirigeant vers les intrus humains qui venaient d’arriver. Dartimien l’imita, bondissant par-dessus des tas d’Aghars écroulés sur le sol.

Quelque part derrière les soldats tarmites massés dans la pénombre, le bruit d’un éboulement se fit entendre. Un nuage de fumée s’éleva de l’entrée du tunnel, dissimulant partiellement les intrus. Dartimien plissa les yeux. C’était tous des fantassins, et aucun d’eux ne portait des galons d’officier.

Ailegrise prit une profonde inspiration et brandit son épée, prêt à attaquer. Dartimien se tourna vers lui.

— Attends ! Nous pouvons utiliser ces abrutis.

Avant que le barbare puisse réagir, il fit disparaître ses dagues et marcha vers les Tarmites à grandes enjambées.

— Où est le reste de votre unité ? demanda-t-il sur un ton impérieux.

Désarçonnés, les soldats hésitèrent et froncèrent les sourcils.

— Je ne sais pas, répondit l’un d’eux. Le capitaine était derrière nous il y a une minute, mais je ne le vois plus.

— Il est toujours dehors, rapporta un autre homme. Je crois que c’est le seigneur Vulpin qui nous a envoyés ici.

— Idiots ! aboya Dartimien. Ne comprenez-vous pas ce qui s’est passé ? Les envahisseurs vous ont bernés. Ils ont fait écrouler le tunnel pour nous emprisonner dans ces caves ! C’est là-haut qu’ils vont attaquer !

— Vraiment ? (Un Tarmite releva la visière de son heaume pour se gratter le front.) Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— On suit les ordres ! siffla Dartimien. Vous devriez être dans la cour, en train de défendre le château contre nos ennemis !

— Oui, mais par où pouvons-nous remonter ?

— Par là où vous êtes arrivés, évidemment ! Commencez à creuser tout de suite !

La plupart des Tarmites tournèrent docilement les talons et disparurent dans le tunnel. Un seul soldat s’attarda, jetant un coup d’œil stupéfait par-dessus l’épaule de Dartimien.

— Et pour eux ? demanda-t-il avec un signe du menton.

— Ce ne sont que des nains des ravins, déclara Dartimien sur un ton péremptoire. Ignorez-les.

— Oui, monsieur.

Quelques instants plus tard, les Tarmites attaquaient le déblaiement du tunnel.

— Ça devrait les occuper un bon moment, se félicita Dartimien.

Ailegrise secoua la tête, perplexe.

— Ils t’ont obéi. Pourquoi ?

— On voit bien que tu ne connais pas les Tarmites et les Gelniens, répondit Dartimien sur un ton railleur. La seule différence entre eux, c’est la couleur de leur livrée. Pourtant, ils se font la guerre depuis des siècles. Mais dans un camp comme dans l’autre, aucun d’eux ne sait pourquoi. Ils se contentent de suivre les ordres de leurs commandants. Ça a toujours été comme ça. Donc, il m’a suffi de me comporter comme si j’étais un de leurs commandants. (Le jeune homme eut un sourire satisfait.) Maintenant, filons d’ici.

— Comment ? L’entrée est bloquée, lui rappela Ailegrise.

— Tu n’y connais vraiment rien en matière de cités, hein ?

D’un geste, Dartimien désigna une alcôve qui s’ouvrait une centaine de mètres plus loin, au fond de la caverne. Une file de femelles aghars, ombres parmi les ombres, descendaient en tournant autour d’un énorme pilier. Dans leurs bras, elles ramenaient toute sorte de détritus trouvés à la surface.

— Je suggère que nous utilisions l’escalier, lâcha Dartimien sur un ton désinvolte.

CHAPITRE XXI

LA VÉRITÉ EST DANS LE TROU

Bouillonnant d’une impatience mauvaise, Clonogh faisait les cent pas dans les ruines de la tour. Il avait une revanche à prendre, et grâce à l’intervention d’un dragon, il disposait désormais du pouvoir nécessaire.

Il aurait pu sortir pour affronter ses ennemis, mais ça n’avait jamais été son genre. Perché au sommet de cet escalier, il se sentait détaché du tumulte qui régnait en bas, et il aimait l’idée que ses ennemis viennent à lui – qu’ils accourent à leur perte par leurs propres efforts. Aussi attendait-il, telle une araignée tapie en embuscade.

La tour de Tarmish, jadis si majestueuse, n’était plus qu’un squelette de pierre. Mais Clonogh savait que le palier et le dernier étage étaient sûrs. En faisant écrouler les murs extérieurs, les bombardements avaient révélé un monolithe de pierre blanche qui traversait toute la structure de haut en bas, et dont les fondations s’enfonçaient profondément dans le sol. La maçonnerie humaine avait cédé sous l’assaut, mais cette pierre-là était éternelle.

Un nain des ravins était en train d’escalader les gravats pour accéder à l’ancienne alcôve. Clonogh grimaça. La petite créature lui apportait le Croc d’Orm. Elle serait là dans quelques instants. Et sur ses talons, les enfants de Verminaard – Chatara Kral et le seigneur Vulpin – approchaient depuis des directions opposées.

D’un geste négligent, Clonogh lança un sort d’invisibilité pour se dissimuler, puis battit en retraite dans l’appartement circulaire.

Il y eut un bruit de pas traînant dans l’escalier. Puis un Aghar dépenaillé s’avança dans la pièce, promenant un regard nerveux à la ronde. Il était plutôt robuste pour un nain des ravins, trapu avec de larges épaules et une chevelure en bataille striée de mèches grises. Clonogh l’étudia un moment. À ses yeux, malgré de légères différences, rien ne ressemblait davantage à un Aghar qu’un autre Aghar. Tout ce qui l’intéressait, c’était la chose que celui-ci portait dans ses mains crasseuses – le Croc d’Orm.

Clonogh marmonna une incantation pour dissiper son sort d’invisibilité. Puis il fit un pas sur le côté, se plaçant devant la porte défoncée afin de barrer toute retraite à sa proie.

— Cet artefact m’appartient, lança-t-il. Donne-le-moi.

Taloche pivota et le dévisagea, bouche bée.

— Qu-quoi ? balbutia-t-il en roulant des yeux terrifiés.

Clonogh tendit un doigt.

— Ça.

— Ce truc ?

Taloche examina le bâton d’ivoire comme s’il le voyait pour la première fois.

— Oui. C’est à moi, affirma Clonogh.

Taloche fixa le sorcier un long moment. Puis il recula, effrayé mais résolu.

— Non. C’est mon outil à écrabouiller. Pas le vôtre.

— Donne-le-moi ! aboya Clonogh en se jetant sur lui. Ce n’est pas un outil à écrabouiller, sinistre crétin !

Taloche esquiva, plongea à l’intérieur d’une armoire aux portes cassées et jeta un coup d’œil hors de sa cachette.

— Si, insista-t-il d’une voix chevrotante. Il est parfait pour écrabouiller les rats. Les Grands n’écrabouillent pas les rats.

— C’est toi que je vais changer en rat si tu continues ! fulmina Clonogh. Je peux lancer autant de sorts que je veux à présent !

— Ah bon ?

Taloche ne comprenait pas un traître mot de ce qu’il racontait. Le vieux Grand semblait encore plus maboule que le Grand Chépakoi.

— Et, euh, comment ça se fait ? demanda-t-il histoire de gagner du temps.

— Un dragon est passé par ici tout à l’heure, expliqua Clonogh en s’approchant de l’armoire. Il a incanté pendant que je me trouvais à portée. Son sort a… résonné en moi. Mes pouvoirs sont enfin complets !

— J’en suis désolé, marmonna Taloche, perplexe.

— Par les dieux, pourquoi suis-je en train de discuter avec un nain des ravins ? grommela Clonogh en secouant la tête.

Plus qu’un pas, et il pourrait coincer la répugnante petite créature. Le tout, c’était de continuer à la distraire jusqu’à ce qu’il lui mette la main dessus.

— Hé oui. Je ne suis plus ce que j’étais, grimaça-t-il.

— Pauvre Grand, va ! (La voix qui émanait des profondeurs de l’armoire était pleine de compassion.) J’aimerais que vous redeveniez comme avant.

Un cri déchirant se répercuta sur les murs éventrés de la tour comme Clonogh sentait tous ses nouveaux pouvoirs lui échapper. En un clin d’œil, la magie draconique s’évapora. Et il était incapable de reconstituer l’incantation qui l’avait contenue. Avec un gémissement, il s’écroula sur le sol de pierre.

Un bruit de bottes résonna dans l’escalier en colimaçon. Il ne savait pas qui de Vulpin ou de Chatara Kral arriverait le premier, mais il ne doutait pas que l’autre le suivrait de près.

— Pitié, implora-t-il d’une voix sifflante, en tentant de focaliser sa vision brouillée sur le visage hébété de l’Aghar. Pitié, inverse ton vœu.

— Vous voulez que je fasse quoi ? demanda Taloche en s’extirpant de l’armoire et en fixant avec méfiance l’humain prostré devant lui.

— Fais un vœu, geignit Clonogh. Petit crétin pathétique, pourquoi faut-il que tu sois si obtus ? Je t’en supplie, avant que mes ennemis me trouvent dans cet état… Fais un vœu !

Taloche se gratta pensivement la tête.

— Un vœu ? D’accord. Je parie que les dames sont en train de préparer du ragoût. J’aimerais avoir du ragoût.

Dans un royaume très lointain selon la façon dont on mesure les distances, mais très proche selon la façon dont on ne les mesure pas, le serpent appelé Orm dressa sa tête plate. Ses narines frémirent, et sa langue fourchue darda hors de sa gueule pour goûter l’air tandis que des résonances longtemps attendues titillaient ses perceptions.

Là ! À un jet de pierre pour un occupant de ce plan qui n’obéissait pas aux lois de la physique, son croc perdu l’avait appelé – deux fois. Ses muscles gigantesques se tendirent. La sensation avait été trop brève et trop vague pour lui désigner une cible précise. Le porteur du croc avait éveillé sa magie, mais sa concentration s’était dissipée avant même que cette dernière prenne effet.

Avec un sifflement frustré, Orm se lova sur lui-même et agita sa queue, s’accrochant aux réminiscences de la sensation. La prochaine fois, il serait prêt. À la prochaine émanation, aussi ténue soit-elle, il frapperait.

Dans les souterrains de Tarmish, la soudaine disparition des humains ne passa pas inaperçue, mais elle n’intéressa pas grand monde – ou du moins, pas très longtemps.

Scribe réalisa leur absence quand il s’arracha à sa contemplation des runes pour jeter un coup d’œil autour de lui, et ne vit plus aucun Grand. De toute évidence, ils étaient partis – comme le dragon, et sans fournir davantage d’explications. Mais qui pouvait bien savoir ce que les humains et les dragons avaient dans la tête ? Pour les Aghars, les deux races étaient aussi mystérieuses l’une que l’autre.

Quoi qu’il en soit, Scribe avait des choses plus importantes auxquelles réfléchir. Les gribouillis gravés sur la plaque de bronze n’étaient pas de simples dessins. Ils signifiaient quelque chose. « Si tu ne veux pas te souvenir d’un truc, le plus simple, c’est de l’écrire », lui avait dit quelqu’un, un jour. Les gribouillis étaient de l’écriture, et l’écriture permettait de se souvenir. Il semblait à Scribe que c’était une notion capitale. Il regretta d’être incapable de l’écrire.

Bronz était lui aussi conscient qu’il y avait eu des humains dans la caverne peu de temps auparavant, et qu’ils ne s’y trouvaient plus à présent. Mais il n’eut pas le loisir de s’interroger. Ayant réussi à détourner vers elle les services du héros, Hardie était très occupée à consolider sa victoire. Partout où Bronz se tournait, la petite femelle était là, le fixant de ses grands yeux pleins d’adoration et le bombardant d’ordres. La façon dont elle se conduisait envers lui rappela vaguement à Bronz la façon dont sa mère se conduisait envers son père, et il se surprit à lui répondre systématiquement par un soupir et par un « Oui, chérie ».

Il eut droit à un peu de répit lorsque dame Lidda et plusieurs autres femelles l’accostèrent pour le soulager de son bouclier. Elles avaient allumé un feu, et elles avaient besoin de la Grande Écuelle pour préparer du ragoût. Quand elles s’éloignèrent, portant le bouclier sur leurs épaules, Hardie les suivit des yeux un moment, puis reporta son attention sur Bronz. Elle lui tapota affectueusement la joue et lui prit son épée large des mains.

— Ce truc ira très bien pour touiller le ragoût, expliqua-t-elle.

Et elle emboîta le pas aux autres femelles en traînant la lourde arme derrière elle.

— Oui, chérie, marmonna Bronz.

— Tu t’es fait embobiner, hein ? commenta une voix près de lui.

Bronz pivota vers Scribe, qui hochait la tête avec une expression pleine de sympathie.

— Je suppose que oui. Je n’arrête pas de penser que je devrais lui dire de me laisser tranquille, grommela le jeune nain. Et puis j’oublie.

— Tu devrais l’écrire, suggéra sagement Scribe.

Le vieux Gandy remarqua lui aussi que les Grands avaient disparu, et il poussa un soupir de soulagement en s’appuyant sur son manche à balai. Durant sa longue carrière, il avait souvent été amené à côtoyer des humains. Il ne se souvenait pas de ces rencontres en détail, mais une certitude était solidement ancrée en lui : la fréquentation des Grands n’apportait jamais rien de bon. Mieux valait ne même pas penser à eux.

De toute façon, il y avait des choses beaucoup plus intéressantes que les humains, songea Gandy en observant le mur où la plupart des membres de la tribu étaient désormais perchés. Chaque seconde, deux ou trois d’entre eux lâchaient prise et dégringolaient vers le sol, mais ils se relevaient aussitôt. Le Grand Bulp leur avait dit de chercher des cailloux brillants, et ils avaient l’habitude de faire ce que leur disait le Grand Bulp. Du moins, tant qu’une occupation plus amusante ne se présentait pas à eux.

Très haut sur la paroi rocheuse, ils avaient découvert une veine de pyrite scintillante, qu’ils attaquaient énergiquement à coups de pic et de pioche. Une véritable pluie de débris minéraux et de nains des ravins s’abattait sur le plancher de la caverne. Debout au milieu du déluge, Glitch le Plus Mieux hurlait des ordres et esquivait maladroitement les projectiles qui lui tombaient dessus.

— Le Grand Bulp est un gros nigaud, marmonna Gandy.

Un peu plus loin, les femelles de la tribu avaient préparé une concoction de rats, de champignons et de plantes difficiles à identifier. Leur ragoût commençait à bouillir dans la Grande Écuelle qui avait été le noble bouclier de Bronz jusqu’à ce qu’elles le confisquent pour en faire un meilleur usage.

Debout près du feu, dame Lidda jeta un coup d’œil à Gandy.

— Quoi ?

— J’ai dit : le Grand Bulp est un gros nigaud.

— Pour sûr, acquiesça-t-elle.

Du bout de son manche à balai, Gandy désigna le nain bedonnant qui rentrait la tête dans les épaules chaque fois qu’une pierre le touchait.

— Il n’est même pas assez malin pour s’écarter. Il va finir par se faire aplatir.

Lidda pivota.

— Glitch ! hurla-t-elle. Écarte-toi !

Si son époux l’entendit, il l’ignora. Des tas de cailloux brillants rebondissaient sur le sol autour de lui, mais il continuait à fixer la veine de pyrite et à surveiller le travail des mineurs.

— De ce côté ! s’époumona-t-il en agitant les bras. Plus à gauche. Non : l’autre gauche !

Dame Lidda secoua la tête d’un air dégoûté.

— Bronz ! aboya-t-elle. Va chercher le Grand Bulp !

Le jeune nain cligna des yeux.

— Quoi ?

Hardie était en train de touiller le ragoût. L’épée large était plus haute qu’elle, mais avec l’aide de plusieurs autres femelles, elle s’en sortait à peu près. Elle leva le nez vers Bronz.

— Dame Lidda veut le Grand Bulp. Va le chercher !

— Oui, chérie.

Docile, Bronz fila droit vers le mur, sans se soucier des gravats qui cascadaient autour de lui. Gandy le suivit du regard et marmonna :

— Tel père, tel fils. Pas un pour racheter l’autre. Deux parfaits crétins. Nés pour être Grands Bulps.

Comme le robuste Bronz attrapait son père par les chevilles et le traînait à l’écart du mur malgré toutes ses protestations, Gandy détailla les deux Aghars de ses yeux chassieux. La barbe broussailleuse de Glitch, autrefois noire et bouclée, avait peu à peu viré au gris, et son crâne était devenu chauve sous sa couronne. Ça faisait longtemps qu’il n’était plus capable de diriger la tribu. Oh, il continuait à donner des ordres et à rouspéter quand ceux-ci n’étaient pas exécutés sur-le-champ, mais ses sujets ne l’écoutaient plus que d’une oreille distraite et l’ignoraient fréquemment.

Bronz, en revanche, n’avait aucun mal à mobiliser l’attention du reste de la tribu. En ce moment même, il était un héros désigné volontaire – quoi que ça puisse signifier –, et un peu plus tôt, il avait chassé un dragon. Personne ne connaissait les critères de sélection pour choisir un Grand Bulp, mais Gandy décida qu’il était peut-être temps d’y réfléchir.

— Un changement serait le bienvenu, déclara-t-il en se tournant vers les femelles qui préparaient le ragoût. Qu’est-ce que dame Lidda pense ?

Lidda lui jeta un coup d’œil.

— Pas grand-chose, avoua-t-elle. Je suis trop occupée pour penser.

Gandy s’accroupit près de la Grande Écuelle et y plongea une main crasseuse pour tester son contenu. Des ingrédients remuèrent entre ses doigts.

— Ce n’est pas tout à fait cuit, rapporta-t-il. Et si Glitch arrêtait d’être le Grand Bulp ?

— Bonne idée, approuva Lidda. C’est fatigant.

— Glitch est fatigué ?

— Non : moi, je suis fatiguée. C’est pas un boulot facile, de surveiller le Grand Bulp.

— Ouais, il est temps que ce crétin de Glitch prenne sa retraite, intervint dame Bruze. Que quelqu’un d’autre lui suce… devienne Grand Bulp à sa place. Taloche, par exemple.

— Allez vous asseoir sur un clou, dame Bruze, lui suggéra aimablement Lidda. Taloche est un bon Écrabouilleur en Chef. Mais il ferait un très mauvais Grand Bulp.

— Non ! s’exclama dame Bruze, indignée.

— Si. Où il est en ce moment ?

— Euh… ’Sais pas. Quelque part.

— Tant mieux pour lui, mais le Grand Bulp ne peut pas s’en aller tout le temps. Il doit rester avec sa tribu, comme Glitch, argumenta Lidda.

— Le Grand Bulp ne reste pas avec sa tribu, fit remarquer une autre femelle. C’est sa tribu qui reste avec lui.

— Ah, tu vois ! s’exclama dame Bruze, triomphante. Taloche devrait être le Grand Bulp.

Bronz déposa son père près du feu sans le moindre ménagement.

— Le ragoût est bientôt prêt ? demanda-t-il en se léchant les babines. J’ai faim.

Glitch le Plus Mieux, Grand Bulp par Conviction et Seigneur Protecteur de Cet Endroit et de Plus d’Endroits qu’On ne Pourrait en Compter, se redressa en frottant son postérieur endolori.

— Drôle de façon de traiter le Grand Bulp, geignit-il. Qu’est-ce qu’elle veut encore, dame Lidda ?

— J’ai oublié, admit sa femme.

Derrière eux, un fracas assourdissant se fit entendre comme un énorme morceau de pierre s’écrasait sur le sol et volait en éclats – pile à l’endroit où Glitch s’était tenu une minute auparavant. Les Aghars qui déblayaient la zone d’atterrissage s’égaillèrent en piaillant. Très haut sur la paroi, un chœur de voix s’exclama :

— Oups !

— Ah, oui, se souvint dame Lidda. Je voulais que Glitch s’écarte pour ne pas se faire aplatir. (Elle dévisagea pensivement son époux.) Il est temps pour toi de renoncer à être Grand Bulp, Glitch. Laisse quelqu’un d’autre le faire à ta place.

Glitch la fixa, bouche bée.

— Renoncer à être Grand Bulp ? Tu veux dire que je devrais abdi… démiss… laissez tomber ?

— Oui. Pourquoi pas ?

— Parce que je suis Glitch le Plus Mieux ! Noble chef ! Pénible principal ! Rouspéteur suprême ! Ça fait longtemps que je suis le Grand Bulp ! J’ai toujours été le Grand Bulp ! Pourquoi j’arrêterais ?

— Parce que ce n’est plus drôle ? suggéra dame Lidda.

Glitch, qui ne trouvait rien à répondre à ça, marmonna quelque chose dans sa barbe avant de demander :

— Si j’arrête, je ferai quoi ?

Lidda haussa les épaules, mais Gandy désigna la pile de pyrite scintillante au pied du mur.

— Une nouvelle carrière, ça ne vous dirait pas ? La tribu a découvert une mine. Il faut quelqu’un pour s’occuper des cailloux brillants.

— C’est un boulot difficile, acquiesça Glitch. Tout le monde ne s’y connaît pas en cailloux brillants. (Il réfléchit quelques instants, puis ôta sa couronne en dents de rat et la laissa tomber par terre.) D’accord, j’arrête d’être Grand Bulp. Hé, tout le monde ! Amenez les cailloux brillants par-là !

Maudissant ses rhumatismes, le Grand Penseur se baissa pour ramasser la couronne et la tendit à Bronz.

— Tiens, dit-il. À partir de maintenant, c’est toi le Grand Bulp.

Bronz ne lui jeta même pas un coup d’œil. Il était trop occupé à touiller le ragoût selon les instructions données par Hardie.

— Non. J’ai pas envie.

— Il nous faut un Grand Bulp, insista Gandy.

— Trouvez-en un autre, répliqua Bronz.

Avec un soupir, Gandy s’éloigna de quelques pas chancelants et martela le sol du bout de son manche à balai jusqu’à ce que le silence se fasse dans la caverne. Ça ne se passait pas comme il l’avait prévu, mais il était trop tard pour faire marche arrière à présent.

— Glitch n’est plus le Grand Bulp, annonça-t-il. Il nous faut un volontaire.

— Pour faire quoi ? demandèrent plusieurs nains.

— Pour le remplacer, expliqua Gandy en agitant la couronne en dents de rat. Qui veut être Grand Bulp ?

Seul le silence lui répondit. Puis une voix lâcha depuis le sommet du mur :

— Bronz n’a qu’à être le Grand Bulp. Il n’a rien de mieux à faire.

— Bronz est un héros ! protesta Hardie.

— On n’a pas besoin d’un héros, on a besoin d’un Grand Bulp, fit valoir Gandy. Mais Bronz a déjà dit non.

— J’ai pas envie d’être le Grand Bulp, se défendit le jeune nain en continuant à touiller le ragoût. C’est pas marrant comme boulot.

— D’autres nomina… propo… candidats ? lança Gandy en pivotant sur lui-même et en agitant la couronne à bout de bras.

Les Aghars de la tribu de Bulp se détournèrent par petits groupes, exprimant leur désintérêt d’une manière sans équivoque.

— Il faut bien que quelqu’un soit le Grand Bulp, insista Gandy.

— Vous n’avez qu’à le faire vous-même, aboya un nain aux bras chargés de pyrite, qu’il allait déposer sur le tas près de Glitch.

— Ou obliger Bronz ou Taloche à le faire, suggéra quelqu’un d’autre.

Avec un haussement d’épaules éloquent, Gandy revint vers le feu.

— À partir de maintenant, Bronz est notre Grand Bulp, proclama-t-il. (Il se hissa sur la pointe des pieds et tenta de déposer la couronne sur la tête du jeune nain.) La majorité décide.

Bronz esquiva la couronne et le foudroya du regard.

— C’est combien, la maj… la chépakoi ?

— Plus de deux.

— Pas question. Laissez Taloche le faire.

— Taloche n’est pas là.

— Mais la couronne est là. Vous n’avez qu’à dire : « à partir de maintenant, Taloche est notre Grand Bulp ».

— D’accord, capitula Gandy. À partir de maintenant, Taloche est notre Grand Bulp. Si quelqu’un le voit, qu’il le prévienne.

Le problème ainsi réglé, le Grand Penseur reporta son attention sur son estomac qui criait famine. Farfouillant dans ses vêtements, il en sortit une vieille écuelle de bois… et se figea. Bronz touillait toujours avec son épée, en maugréant contre l’injustice de la situation, mais il ne touillait plus rien du tout. La Grande Écuelle à Ragoût et son contenu fumant avaient disparu.

Au début, le seigneur Vulpin ne reconnut pas la loque humaine affalée près de l’armoire où il rangeait son télescope, dans son appartement au sommet de la tour de Tarmish. Puis la haine qui brûlait dans les yeux chassieux du vieillard lui révéla son identité.

— Clonogh, ronronna-t-il. Ainsi, voilà à quoi t’a réduit ta magie bancale. Où est le Croc d’Orm que tu devais m’apporter ?

Le sorcier le foudroya du regard. Il le méprisait de tout son être, mais il n’avait pas le pouvoir de lui faire du mal.

Vulpin regarda autour de lui en plissant le nez. Une odeur nauséabonde planait dans l’air, et un clapotement ténu parvenait à ses oreilles. En contrebas, les soldats tarmites et gelniens qui n’avaient pas déserté s’affrontaient au corps à corps dans la cour de la forteresse, et le fracas de la bataille noyait presque tous les autres sons. Reportant son attention sur Clonogh, il leva sa visière noire, et un rictus cruel fendit sa barbe.

— Le Croc ou ta vie, sorcier. Je te laisse le choix.

— Tuez-moi, siffla Clonogh. (Un doigt osseux et tremblant désigna l’épée ensanglantée de Vulpin.) Je ne souhaite rien de plus que la mort.

— Ça n’a pas d’importance, ricana Vulpin. La relique est ici. J’ai vu la créature qui l’apportait. Mais ta mort ne sera ni douce ni propre, sorcier. (De sa tunique, il sortit une petite sphère de verre qu’il leva négligemment entre le pouce et l’index de sa main gantée.) Ton âme. Je t’avais promis de te la rendre un jour. Et là voilà.

— Le Croc d’Orm ne vous servira à rien sans un innocent pour l’activer, cracha Clonogh en luttant pour se relever. Et où trouverez-vous un innocent, maintenant que la fille s’est enfuie ?

— Enfuie ? grimaça Vulpin.

Il aboya un ordre, et une énorme brute en armure émergea des ombres du palier. Sous son bras, le vandale des cavernes portait une jeune femme blonde qui se débattait, avec autant de facilité qu’un homme de moindre stature eût porté un chiot.

— Je l’ai trouvée en bas, expliqua Vulpin. Apparemment, elle s’était réfugiée dans le sous-sol de la cité. Elle fera le vœu dont j’ai besoin, le vœu qui abattra tous les obstacles sur mon chemin. (Il s’approcha de l’endroit où, depuis l’effondrement des murs extérieurs, le bord du plancher donnait directement sur le vide.) Tu as bien mérité ta récompense, Clonogh. Je te rends ton âme. Si tu la veux, viens la prendre.

Avec un gloussement, il lâcha la perle de verre.

— Noooon ! hurla Clonogh.

Rassemblant ses dernières forces, il s’élança, bouscula Vulpin et plongea les bras tendus devant lui pour rattraper la sphère. Ses doigts se refermèrent sur elle, et tandis qu’il dégringolait vers la cour, il utilisa son dernier souffle pour incanter un sort. Il y mit toute son énergie restante, toute sa haine accumulée au fil des ans, et les paroles d’arcane résonnèrent par-dessus le tumulte de la bataille alors que son corps ravagé s’écrasait sur les pavés.

— Vous ne quitterez pas cet endroit vivant, sembla hululer leur écho.

À l’intérieur de l’armoire, Taloche engloutissait le contenu d’une énorme marmite qui venait d’apparaître près de lui. Il ne comprenait pas d’où elle était sortie, mais il s’en moquait. De l’autre côté des portes brisées du meuble, des Grands vociféraient et se disputaient, mais cela non plus ne lui importait guère. Il avait voulu du ragoût, et il avait du ragoût – servi dans nul autre récipient que la légendaire Grande Écuelle de la tribu de Bulp ! En revanche, il n’avait ni louche ni cuillère ; aussi avait-il plongé sa tête dans la marmite pour manger.

La barbe dégoulinante de jus, il se redressa pour respirer et lâcha un rot satisfait. À cet instant, la tête d’un humain aux yeux flamboyants s’encadra par le trou des portes.

— Ah, le voilà !

Un bras bardé d’acier s’introduisit dans la cachette de Taloche et le repoussa d’une bourrade. Puis un gantelet se referma sur son outil à écrabouiller et le lui arracha.

— Rendez-le-moi ! s’égosilla Taloche.

Il bondit et s’affala dans la Grande Écuelle, mais parvint à saisir le bout du bâton en ivoire et s’y accrocha de toutes ses forces tandis que du liquide brunâtre s’infiltrait dans ses vêtements.

— Mon outil à écrabouiller ! hurla-t-il. Pourquoi tout le monde essaye toujours de me voler mon outil à écrabouiller ?

CHAPITRE XXII

GRANDS BULPS PERDUS ET RETROUVÉS

— Je croyais que tu la surveillais ! rugit Ailegrise, furieux, en toisant Dartimien de toute sa hauteur. Je tourne le dos une seconde, et tu te débrouilles pour la perdre !

— Et toi, c’est ta langue que tu vas perdre si tu ne recules pas tout de suite, barbare, lui cracha le Chat à la figure. Ce n’est pas ma faute si tu n’arrives pas à garder tes femmes à l’œil ! J’étais occupé à chercher un moyen de sortir d’ici !

L’escalier par lequel ils avaient quitté la caverne aux monolithes les avait amenés dans un dédale de tunnels sinueux, humides et encombrés de détritus : les égouts de la cité de Tarmish. Quelques Aghars leur avaient emboîté le pas, et à présent, ils semblaient grouiller partout autour d’eux. Normalement, les nains des ravins avaient peur des humains, comme ils avaient peur de toutes les autres races qui peuplaient Krynn. Mais ils étaient aussi adaptables que poltrons. Une fois habitués à la présence de quelqu’un – ou de plusieurs quelqu’uns –, ils partaient du principe que les quelqu’uns en question avaient toujours été là, et ils s’en désintéressaient.

Le réseau d’évacuation des eaux usées n’était éclairé que par la lumière qui filtrait depuis les grilles et bouches d’égout donnant sur la cour intérieure de la forteresse. Là, des hommes armés s’agitaient, se battant les uns contre les autres. Les Tarmites et les Gelniens, guerriers de la Vallée de la Dissension, étaient sourds et aveugles à tout ce qui ne concernait pas leur rivalité ancestrale. Leur sang fraîchement répandu coulait par toutes les ouvertures, ajoutant à la puanteur ambiante.

Dans un tel environnement, Ailegrise l’homme des plaines se sentait totalement désorienté. Son monde était celui des grandes étendues sauvages et du ciel dégagé à perte de vue. Ses talents de pisteur ne pouvaient s’exercer dans des tunnels exigus et nauséabonds. Aussi Dartimien, citadin dans l’âme et grand habitué des égouts, avait-il pris la responsabilité de leur chercher une sortie.

Mais à un croisement de plusieurs passages, il s’était arrêté pour déchiffrer une inscription sur un mur. Et quand il avait rattrapé Ailegrise, le barbare était seul. Thayla Mesinda ne se trouvait pas avec lui – il était persuadé qu’elle était restée avec Dartimien. Les deux hommes avaient réalisé simultanément la disparition de leur compagne, et chacun d’eux avait aussitôt accusé l’autre de négligence en des termes peu amènes.

— Je devrais t’embrocher, sale chat de gouttière, gronda Ailegrise.

— Continue à me brandir ton poing sous le nez, et il ne te restera bientôt plus qu’un moignon ensanglanté, menaça Dartimien en faisant jaillir ses dagues de ses fourreaux de poignet.

— D’abord, tu lui baves dessus comme un chien sur un os à moelle, et à l’instant où je tourne le dos, tu te débrouilles pour la perdre !

— Qui lui bavait dessus ? Moi ? Depuis que tu l’as rencontrée, tu as complètement perdu la tête ! Je n’avais jamais rien vu d’aussi pathétique !

— Je t’avais dit de la surveiller !

— Tu m’avais dit de ne pas m’approcher d’elle !

Autour d’eux, de petites voix chuchotaient dans l’ombre.

— Pourquoi les Grands se crient dessus ? Ils vont s’entre-tuer ?

— Qu’est-ce que j’en sais ?

— Qu’est-ce que tu veux que ça me fasse ?

Grognant comme des animaux, les deux hommes se foudroyèrent du regard, puis baissèrent les yeux.

— Je suppose que ça ne va pas nous aider à la retrouver, soupira Ailegrise. Où a-t-elle bien pu aller ?

— De toute évidence, pas dans la même direction que nous, répondit Dartimien. Quand tu as traversé le carrefour, était-elle encore avec toi ?

— Évidemment ! Du moins… je crois. Elle a dit qu’elle voyait de la lumière au bout d’un tunnel, mais…

— Mais tu ne l’écoutais pas, hein ? Tu n’écoutes jamais.

— Bien sûr que je l’écoutais ! Elle a une voix si mélodieuse ! Mais j’ai cru qu’elle parlait aux Aghars.

Dartimien ricana.

— Tu écoutais sa voix, et tu ne faisais pas attention à ses paroles ? Bravo. Quoi qu’il en soit, elle a disparu. C’est dommage, mais ce genre de choses arrive parfois. Nous ne devons plus être très loin d’un des accès principaux. Il faudra peut-être que tu tordes quelques barreaux, mais ça vaut le coup de jeter un œil.

— On rebrousse chemin, décida Ailegrise.

— Ne sois pas ridicule ! Elle pourrait être n’importe où ! À l’heure qu’il est, elle s’est probablement fait capturer et tuer.

De la poussière et des cailloux tombèrent en pluie depuis le plafond du tunnel, et un bruit de course résonna sur les pavés au-dessus de leur tête. Au loin, le fracas métallique redoubla d’intensité.

— Il faut sortir d’ici, insista Dartimien. Viens.

— Je rebrousse chemin, s’obstina Ailegrise en dégainant son épée. Thayla a besoin de moi.

Sans rien ajouter, il tourna les talons et s’éloigna en direction du croisement.

— Imbécile, grinça Dartimien. D’accord, elle est jolie, mais ce n’est qu’une fille. Le monde en est plein. Tu ne réussiras qu’à te faire tuer…

Il s’interrompit. Ailegrise avait déjà franchi un virage et disparu de sa vue. Le jeune homme secoua la tête.

— Par les dieux, marmonna-t-il. Pourquoi devrais-je tordre des barreaux tout seul ? C’est un travail de bourrin. Le barbare est beaucoup mieux taillé que moi pour ce genre de choses.

Jurant entre ses dents, il s’élança pour rattraper Ailegrise. Une nuée d’Aghars lui emboîtèrent le pas, se faufilant dans les ombres du tunnel. Ils ne s’intéressaient pas du tout à ce que faisaient les Grands, mais c’était dans leur nature de suivre quiconque avait l’air de savoir ce qu’il faisait.

Au carrefour, Dartimien trouva Ailegrise accroupi, en train d’étudier des traces dans la boue.

— Elle était là, murmura le barbare sans se retourner. Je savais bien qu’elle était juste derrière moi. Mais quand je suis parti par-là, elle a continué sur la droite. Dans ce passage qui remonte.

Dartimien secoua la tête.

— C’est stupide. Il débouche sur la cour de la forteresse, à moins de cinquante mètres de l’endroit par lequel nous sommes descendus.

— Comment pouvait-elle le savoir ? aboya Ailegrise. Elle l’a emprunté parce qu’il y avait de la lumière au bout. Regarde. On la voit d’ici.

— On entend aussi le bruit des armes d’ici, fit remarquer Dartimien. Et on sent l’odeur du sang.

Ailegrise l’ignora. Il se redressa et s’engagea dans le passage.

— Ce barbare est complètement maboule, marmonna Dartimien. On croirait qu’il n’avait jamais vu de fille de toute sa vie.

— Sève descend, dit une petite voix près de lui.

Dartimien foudroya le nain du regard.

— Non, elle monte. Et je n’ai pas besoin qu’un Aghar m’explique les choses de la vie.

Secouant la tête, il s’en fut à la suite du barbare.

— Les Grands racontent vraiment n’importe quoi, marmonna Blip. Je sais bien que Sève descend. Je viens de le voir passer.

— Il allait où ? demanda Pad.

— Sans doute retrouver les autres pour leur dire où est Taloche.

— Où est Taloche ?

— En haut. Sève l’a entendu crier.

N’ayant rien de mieux à faire, les nains se dirigèrent vers la sortie sur les talons des humains.

Arrivé au portail, Ailegrise jeta un coup d’œil dans la cour où des soldats luttaient avec acharnement, leurs cris de bataille se mêlant au fracas de leurs armes. Thayla Mesinda était bien passée par là. Ses petites pantoufles avaient laissé des empreintes faciles à identifier dans la boue.

Le barbare s’apprêtait à charger lorsque Dartimien le rejoignit. Il poussa un grognement de dégoût.

— J’imagine que tu comptes te jeter dans la mêlée… Dans quel camp as-tu l’intention de te battre ?

Ailegrise ignora sa question.

— Je ne vois pas de mercenaires là dehors.

— Non. Ils ont dû se barrer. Les guerres civiles ne paient pas très bien, fit remarquer Dartimien. Mais il doit quand même rester des guerriers bien plus redoutables que les Tarmites et les Gelniens. Les géants des glaces que j’ai croisés dans le campement de Chatara Kral, par exemple. Ces brutes ne tournent jamais le dos à un combat.

— Vulpin aussi dispose d’une garde personnelle de tueurs d’élite, acquiesça Ailegrise. Des vandales des cavernes. Je les ai vus quand nous sommes arrivés, mais je n’en aperçois aucun dans le coin.

— Ils sont probablement avec leur maître. Écoute, mon vieux, je m’en voudrais de te casser tes illusions, mais aucun de nous n’a rien à gagner dans cette affaire. Tu ne seras jamais payé pour avoir conduit ce magicien jusqu’ici, et je ne suis plus au service de Chatara Kral. Le mieux que nous puissions faire, c’est trouver une autre sortie et filer pendant que nous sommes encore indemnes.

— Vas-y, si tu veux. Mais Thayla a besoin qu’on la protège, et je n’ai pas l’intention de l’abandonner.

— Tu comptes la protéger contre tout le monde, sauf contre toi, je suppose ? Comme c’est chevaleresque de ta part, railla Dartimien. De toute façon, tu ne sais même pas où elle est.

— Je la trouverai, grogna Ailegrise.

Avec un cri de bataille cobar, il repoussa le portail brisé d’un coup d’épaule et fonça vers la mêlée.

— Imbécile, soupira Dartimien.

Les yeux plissés, il regarda le barbare se frayer un chemin parmi les belligérants. Son épée dansait autour de lui comme si elle était douée d’une vie propre, et des traînées de sang écarlate jaillissaient partout où elle frappait. Les cheveux blonds d’Ailegrise ondulaient au vent tandis qu’il bondissait et esquivait, se dirigeant vers la base de la tour.

Un peu plus loin, à l’ombre de la structure disloquée, des silhouettes s’encadrèrent dans une brèche du mur, marquèrent une pause et se faufilèrent dans l’alcôve.

— Chatara Kral, grommela Dartimien.

On ne pouvait s’y tromper : l’armure étincelante de la régente ne ressemblait à aucune autre. Et les quatre géants des glaces qui la suivaient, avec leurs grandes haches et leurs boucliers bardés de cuivre, étaient assez faciles à identifier eux aussi.

La trouée ouverte par l’assaut féroce d’Ailegrise se referma derrière lui, et une foule de soldats vociférants engloutit le barbare.

— Les dieux doivent aimer les imbéciles, siffla Dartimien en agrippant ses dagues. Sans ça, ils ne seraient pas aussi nombreux.

Avec un grondement félin, il bondit hors du tunnel et se jeta à son tour dans la mêlée.

À l’ouest de la Vallée de la Dissension, la douce lumière du soleil baignait le flanc boisé des collines, filtrant à travers les frondaisons pour peindre des myriades de motifs sur les pentes verdoyantes. Une brise légère agitait les feuilles, faisant danser ces motifs en un subtil kaléidoscope de petits mouvements qui masquaient ceux de l’énorme créature tapie parmi la végétation.

Durant sa première vie, Verden Brillefeuille avait fui la lumière du jour : elle lui préférait les ténèbres, plus en accord avec sa furtivité et sa duplicité naturelles. À présent, elle appréciait l’éclat et la tiédeur réconfortante du soleil. Ils lui rappelaient combien elle avait changé récemment. Elle n’était plus la même femelle dragon qu’autrefois. Ses écailles jadis d’un vert émeraude avaient viré au brun doré et scintillant. Petit à petit, la magie du dieu Reorx l’avait transformée, et toujours de son plein gré.

Dans ses rêves et au plus profond de son âme, le visage de Reorx lui parlait. Le libre arbitre, disait-il. Le poison du mal demeure, et son antidote ne se trouve pas dans la sérénité glacée du bien aveugle. Le véritable ennemi du mal est le libre arbitre. Ils doivent résoudre leurs conflits à leur propre façon, et tu dois attendre. Ta mission ne porte pas sur le désordre des esprits humains, Verden Brillefeuille. Ta mission est beaucoup plus noble que ça. Il existe un mal au-delà du mal, une entité grotesque résultant d’autres jeux imprudents qui se déroulèrent en un âge lointain. Tel est ton objectif, Verden Brillefeuille. Quand le moment sera venu pour toi d’agir, tu le sauras. Tu auras une opportunité de prouver ce que tu es.

De le prouver à qui ? La question de Verden résonna dans son esprit.

À toi-même. Tu as choisi de briser tes chaînes, Verden Brillefeuille. Tu as rejeté le mal.

C’est le mal qui m’a rejetée ! Je me suis contentée d’accepter mon sort.

Et de chercher à te venger. Mais tu peux encore couronner ta vengeance de sagesse. Le véritable châtiment du mal réside dans son échec à triompher de ses proies. Tu as fait un choix et une promesse, Verden Brillefeuille. Tu as choisi le libre arbitre et renoncé au mal.

La seule promesse que j’ai faite, c’était à moi-même !

Dans ce cas, c’est à toi-même que tu dois de la respecter, répliqua la voix sur un ton amusé.

Agacée, la femelle dragon s’ébroua et étendit ses ailes de bronze pour mieux capter la tiédeur du soleil. Un grondement monta de sa poitrine massive.

Je pourrais tous les pulvériser, songea-t-elle belliqueusement. Ces petits humains fragiles… Je pourrais tous les massacrer sans effort. À cette pensée, ses crocs étincelèrent, et ses griffes se contractèrent. Des vapeurs toxiques s’échappèrent de ses narines, et un sort dévastateur se forma dans son esprit.

Mais dans sa tête, une voix pareille à un grondement de tonnerre lointain affirma : Ta magie est de ce monde, Verden Brillefeuille, comme tu es de ce monde. L’entité que tu dois vaincre, elle, n’a pas sa place ici. Prépare-toi, Verden Brillefeuille. L’heure de ton épreuve approche.

Au fond d’elle-même, la femelle dragon sentait que ça avait déjà commencé. Déployant ses grandes ailes d’un brun doré, elle poussa sur ses pattes postérieures musclées et, une fois de plus, se propulsa dans les airs vers la forteresse ravagée de Tarmish.

Dans les profondeurs du sous-sol de Tarmish, la tribu de Bulp était en train de s’installer. Les femelles avaient découvert un écoulement qui leur fournirait toute l’eau nécessaire, et il restait encore des kilomètres de crevasses, de tunnels et de fosses infestées de vermine à explorer – sans parler de la plus grosse veine de pyrite qu’aucun Aghar se souvienne avoir jamais vue.

Personne ne savait pourquoi les nains des ravins éprouvaient une telle fascination pour la pyrite. Les autres races de Krynn n’avaient que faire de ces pépites couleur de soufre, que l’on trouvait çà et là dans les anciennes formations calcaires. Elles fondaient mal, ne possédaient qu’une piètre résistance et très peu des qualités du fer qui les composait partiellement. Mais elles étaient jaunes, elles brillaient, et cela suffisait pour que les Aghars les considèrent comme un trésor.

Pendant que certains membres du clan cherchaient de la nourriture à rajouter dans les marmites improvisées que les femelles avaient installées sur un feu central, d’autres continuaient à escalader le mur ouest de la caverne, extrayant des morceaux de minerai qu’ils faisaient passer à l’ex-Grand Bulp. Glitch s’était joyeusement embarqué dans une nouvelle carrière de Gardien des Cailloux Brillants et Autres Trésors, et tous les Aghars savaient où il était : il était là où s’entassaient les cailloux brillants.

Mais lorsque Sève arriva en courant depuis la surface, il ne l’aperçut nulle part. Même dame Lidda, que ses braillements avaient arrachée à la supervision du ragoût, ne put lui dire où se trouvait son époux. Glitch aurait dû être près des cailloux brillants, confirma-t-elle, mystifiée. C’était là qu’elle l’avait vu pour la dernière fois. À présent, il s’était volatilisé.

Quelques minutes plus tard, tous les Aghars qui se trouvaient dans le voisinage immédiat étaient occupés à chercher leur ex-Grand Bulp, fouillant tous les recoins, toutes les crevasses et toutes les ombres environnantes. Leurs efforts tardant à porter leurs fruits, plusieurs d’entre eux se laissèrent distraire et s’éloignèrent en quête d’une occupation plus gratifiante.

Mais dame Lidda houspilla les autres pour qu’ils poursuivent les recherches. Que Glitch démissionne de sa fonction de Grand Bulp, c’était une chose. Qu’il disparaisse purement et simplement, c’en était une autre. Elle commençait à s’inquiéter quand elle remarqua que la plus grosse pile de pyrite fraîchement extraite vibrait.

Perplexe, elle s’en approcha en se grattant la tête. Le haut du tas s’agita, et quelques pépites roulèrent le long de ses flancs. Puis un ronflement lui parvint aux oreilles – un ronflement familier, qui provenait de la pile de cailloux brillants.

— Bronz ! appela-t-elle. Viens ici !

Lorsque son fils l’eut rejointe, elle désigna le tas de pépites.

— Creuse, ordonna-t-elle.

— D’accord.

Utilisant son épée large comme une pelle, Bronz se mit à projeter des morceaux de pyrite çà et là. Il avait déjà réduit la pile aux deux tiers de sa taille initiale lorsque les cailloux restants remuèrent et s’écartèrent, livrant passage à une tête échevelée.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? grogna Glitch.

— Papa ! (Bron s’accroupit pour mieux voir.) Qu’est-ce que tu fais là-dessous, papa ?

— ’Sais pas, admit Glitch. Je suppose que je dormais.

Entendant la voix du patriarche, Sève arriva en courant.

— Le Grand Bulp est là, se réjouit-il.

— Ce n’est pas le Grand Bulp, corrigea dame Lidda. C’est juste Glitch.

— Glitch n’est pas le Grand Bulp ? s’étonna Sève.

— Je l’étais avant. (Glitch luttait pour s’extraire du tas de cailloux brillants.) Mais j’ai arrêté. C’était trop de resp… trop de boulot. J’ai laissé la place à quelqu’un d’autre.

— Oh. (Sève digéra la nouvelle, puis demanda :) Alors, à qui je vais raconter les tracs de Grand Bulp ?

— Au nouveau Grand Bulp, répondit dame Lidda.

— D’accord, acquiesça Sève. (Il tourna les talons, puis se ravisa.) Qui est le nouveau Grand Bulp ?

Plusieurs des Aghars qui l’entouraient se grattèrent la tête. Bronz claqua des doigts.

— Le vieux Chépaki. Euh, Taloche. Taloche est le Grand Bulp maintenant.

Sève fronça les sourcils.

— Comment je peux parler de Taloche au Grand Bulp, si Taloche est le Grand Bulp ?

— Tu pourrais écrire ce que tu as à lui dire, suggéra Scribe.

Mais tout le monde l’ignora.

— ’Sais pas, avoua Bronz. C’est un vrai problème. Bonne chance.

Chargeant son épée sur son épaule, le héros désigné volontaire s’éloigna en direction du feu.

— Qu’est-ce qu’il a, Taloche ? interrogea dame Lidda.

— Quoi ?

— Qu’est-ce que Sève veut dire au Grand Bulp ?

— Pas grand-chose. Juste que je sais où il est, au cas où quelqu’un le chercherait.

— Et il est où ?

— En haut. Tout en haut. Je l’ai entendu.

— Pourquoi le Grand Bulp n’est pas à Cet Endroit ? s’étonna un Aghar qui passait près d’eux, les bras chargés de pyrite. Cet endroit n’est pas Cet Endroit sans le Grand Bulp.

— Cet endroit n’est pas Cet Endroit ? s’exclama un autre nain. Alors, où est Cet Endroit ?

— Ailleurs, je suppose, raisonna Sève. Peut-être en haut, avec le Grand Bulp ?

Une douzaine de mètres plus loin, un grondement sourd se fit entendre comme un énorme morceau de pierre se détachait du plafond voûté, entraînant plusieurs mineurs hurlants dans sa chute. Autour du point d’impact, les Aghars prirent leurs jambes à leur cou. Quelques-uns d’entre eux foncèrent droit vers le feu, renversant le ragoût et éparpillant des braises dans toutes les directions. Scribe, qui se tenait debout près de la grande colonne, se retourna et leva les bras pour se protéger contre les éclats de roche qui fusaient vers lui.

Puis la poussière retomba, et une poignée de nains émergèrent des gravats. Glitch était parmi eux.

— Fini de creuser, grommela-t-il. C’est plus drôle du tout.

— Le ragoût a disparu, annonça une femelle. Le feu aussi.

— Cet endroit est tout cassé, se plaignirent plusieurs voix. On ne peut plus habiter à cet endroit.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Il faut trouver le Grand Bulp, déclara dame Lidda. C’est le Grand Bulp qui décide ce genre de chose.

Le vieux Gandy s’approcha en traînant les pieds.

— Que tout le monde plie bagages, soupira-t-il, appuyé sur son manche à balai. Le Grand Bulp n’est pas là. Il faut aller le rejoindre.

— Taloche n’est Grand Bulp que depuis aujourd’hui, et il fait déjà son pénible, rouspéta Scribe, mécontent de devoir abandonner ses gribouillis. On aurait peut-être dû choisir un autre Grand Bulp.

Gandy haussa les épaules.

— Les Grands Bulps se valent tous. Il n’y en a pas un pour racheter l’autre. Et puis, ça devient difficile de se souvenir qui est le Grand Bulp.

— Pas grave. On s’en fiche, de toute façon, fit remarquer quelqu’un.

— On pourrait l’écrire pour ne pas l’oublier, murmura pensivement Scribe.

Tout autour de lui, la tribu de Bulp se préparait déjà à déménager.

— Ça barde là-haut, prévint Sève. Les Grands sont en pleine guerre ou chépakoi.

— Pas grave, affirma fièrement Hardie. Bronz nous protégera. Bronz est un héros.

L’intéressé cligna des yeux. Il ne voulait plus être un héros. Mais apparemment, personne ne lui demandait son avis. Accablé, il chargea son épée large sur son épaule et se dirigea vers l’escalier qui remontait jusqu’à la surface.

— Oui, chérie, marmonna-t-il.

La tête penchée sur le côté, dame Lidda le suivit des yeux. La petite Hardie semblait très douée pour s’occuper des crétins et leur donner des ordres. Elle ferait sans doute une parfaite Bulpette consort. Le problème, c’est que Bronz n’était pas le Grand Bulp. Pourtant, il présentait toutes les qualités nécessaires. Il guidait la tribu sous la direction de Hardie.

Gandy se trompait, décida Lidda. Tous les Grands Bulps ne se valaient pas nécessairement.

CHAPITRE XXIII

DANS LA TOUR NOIRE

Lorsqu’il tenta de sortir le Croc d’Orm de l’armoire aux portes brisées, le seigneur Vulpin rencontra une résistance inattendue. Il cligna des yeux et tituba comme une force invisible tentait de lui arracher son trophée. Jurant entre ses dents, il reprit son équilibre, raffermit sa prise sur le bâton d’ivoire et tira d’un coup sec.

L’instant d’après, le Croc d’Orm était dans son poing ganté d’acier. Mais à son autre extrémité se balançait une hideuse petite créature vêtue de haillons, qui gesticulait et braillait à tue-tête.

— Un nain des ravins, lâcha Vulpin, dégoûté.

Il secoua brutalement l’artefact. La petite créature poussa un glapissement, vola dans les airs et alla s’écraser dans un coin de la pièce. Elle se releva aussitôt et fonça tête baissée vers le sanctuaire de l’armoire.

— Sale vermine, marmonna Vulpin.

Il prit mentalement note de faire nettoyer les lieux par ses exterminateurs dès qu’il aurait achevé la tâche en cours. Puis, sans plus penser à la stupide petite créature, il reporta son attention sur le Croc d’Orm et l’examina d’un regard triomphant.

— À moi, se réjouit-il. L’Exauceur de Vœux est à moi, et le monde le sera bientôt, lui aussi.

— Non, à moi ! protesta l’armoire aux portes brisées. C’est mon outil à écrabouiller !

Ignorant les objections du meuble, Vulpin se dirigea vers le pan de mur effondré qui surplombait la cour de la forteresse. En contrebas, la bataille faisait toujours rage. Tarmites et Gelniens continuaient à lutter en hurlant leur haine ancestrale. Mais vu du haut, ils se ressemblaient tous. Les morts qui gisaient sur les pavés dans une mare de sang n’étaient pas aussi nombreux qu’on aurait pu s’y attendre. Un rictus sardonique déforma le visage de Vulpin. Malgré toute leur hargne, les belligérants n’étaient pas très doués. Leur affrontement faisait plus de bruit que de victimes.

Néanmoins, il y avait des exceptions. Deux guerriers mal assortis, qui n’étaient ni tarmites ni gelniens, se frayaient un chemin parmi la mêlée, tranchant de droite et de gauche et éparpillant leurs adversaires comme de vulgaires feuilles mortes.

— Ailegrise ! appela Thayla Mesinda sur un ton angoissé.

Vulpin grimaça. À présent, il reconnaissait l’homme des plaines que Clonogh avait engagé comme guide – un de ces fichus Cobars liés par leur sens de l’honneur. Il n’avait jamais rencontré l’autre individu, mais à en juger sa mince silhouette vêtue de noir et l’agilité avec laquelle il se mouvait, celui-ci devait être un assassin ou un voleur.

Les deux hommes semblaient se diriger vers le pied de la tour, où deux géants des glaces armés de haches maintenaient à distance les Tarmites comme les Gelniens. Des mercenaires, réalisa Vulpin. Sans doute faisaient-ils partie de la garde personnelle de Chatara Kral. Ce qui signifiait que leur maîtresse devait déjà se trouver dans la tour.

— Tu tombes à pic, petite sœur, ricana Vulpin. Viens me rejoindre, et affronte ta destruction. (Il se tourna vers le vandale des cavernes qui tenait Thayla Mesinda.) Donne-moi la fille.

Une bourrade brutale propulsa la jeune femme vers lui. Il lui saisit le bras.

— Tu as toujours été bien traitée, fillette, lui dit-il. Je t’ai nourrie, logée et protégée. À présent…

— Vous m’avez gardée prisonnière ! aboya Thayla avant de hoqueter de douleur comme sa main gantée d’acier lui broyait le poignet.

— Je t’ai gardée en sécurité, contra Vulpin. Maintenant, le moment est venu de rembourser ta dette. Je n’attends qu’une seule chose de toi. Tu dois faire un vœu.

— Je voudrais que vous me fichiez la paix ! s’époumona Thayla.

— Non, ce n’est pas ainsi que ça marche. Tu dois faire le vœu que je vais t’indiquer, et nul autre. (D’un geste brusque, Vulpin lui lâcha le bras pour la prendre à la gorge.) Tu vas répéter après moi, et si jamais tu altères mes paroles de la plus infime façon qui soit, je te briserai le cou. Tu as compris ?

Thayla lutta et se débattit, mais en vain. Vulpin était incroyablement costaud ; ses petits poings, ses pieds chaussés de pantoufles et ses ongles ne parvenaient pas à l’atteindre sous son armure métallique. Son champ de vision s’étrécit comme si un tunnel se refermait autour d’elle. Elle ne pouvait plus respirer.

Derrière son bourreau, la jeune femme aperçut un vague mouvement. Un nain des ravins jaillit de l’armoire aux portes brisées et jeta un coup d’œil dans la cour.

— Coucou, tout le monde ! s’exclama-t-il en agitant la main. Vous pourriez venir m’aider ?

Vulpin desserra légèrement son étreinte, et Thayla prit une inspiration qui lui brûla les poumons.

— Tu as compris ? répéta Vulpin.

Vaincue et à demi évanouie, la jeune femme acquiesça.

— Oui, murmura-t-elle.

Sans la lâcher, Vulpin lui agita le Croc d’Orm sous le nez.

— Tu sais ce que c’est ?

— Non.

— C’est l’Exauceur de Vœux. Quand je te le dirai, tu le prendras dans ta main et tu formuleras un vœu. Tu diras exactement ce que je te demanderai de dire – rien de plus, rien de moins.

Thayla déglutit et hocha la tête.

Une clameur se fit entendre dans l’escalier en colimaçon, fracas d’armes en acier qui s’entrechoquent et exclamations coléreuses.

— Chatara Kral arrive, jubila Vulpin en reconnaissant la voix de sa sœur. (Il fit signe à ses gardes.) Arrêtez-la.

Les vandales des cavernes dégainèrent et foncèrent sur le palier.

— Maintenant, je vais te dire ce que tu devras souhaiter, susurra Vulpin en reportant son attention sur la jeune femme au bord de l’évanouissement. Écoute-moi bien, si tu veux continuer à respirer.

Vue depuis l’étroite grille qui donnait sur la cour intérieure de la forteresse, la scène était horrifiante. Partout, des Grands couraient et esquivaient, se battant à coups d’épée, de hache, de dague et de massue. Des Grands morts gisaient au milieu des Grands vivants, leurs armes éparpillées sur les pavés autour d’eux.

— Pourquoi ils font ça ? interrogea Sève, les yeux écarquillés.

Gandy haussa les épaules d’un air blasé.

— Va savoir, avec les Grands. Ils doivent être énervés. Où est Taloche ?

Sève se gratta la tête en essayant de se souvenir. Puis il claqua des doigts.

— Là-haut, dit-il en désignant le sommet de la tour.

Gandy secoua la tête.

— Taloche est vraiment stupide. Il aurait pu choisir un meilleur endroit.

— Taloche est le Grand Bulp maintenant, lui rappela Bronz. Il peut aller où il veut.

Le jeune nain observa la mêlée sanglante qui se déroulait de l’autre côté de la grille. Un sacré tas de Grands s’interposait entre eux et le pied de la tour.

— Si vous avez une idée, ça ne serait pas de refus, lança-t-il au Grand Penseur.

Gandy s’appuya sur son manche à balai, le visage plissé par la concentration.

— On devrait peut-être se choisir un autre Grand Bulp, suggéra-t-il enfin. Celui-là va être trop dur à récupérer.

Mais Scribe, qui avait bousculé plusieurs autres Aghars pour se frayer un chemin jusqu’à la grille, tendit un doigt vers les restes brisés d’un trébuchet, abandonnés près du mur ouest.

— Un truc-à-jeter ! s’exclama-t-il.

— Quoi ?

— Un truc-à-jeter ! Les Grands les utilisent pour envoyer des gros cailloux, et tout le monde court comme des fous quand les gros cailloux retombent.

— C’est peut-être une bonne idée, approuva Bronz. Quelqu’un sait se servir d’un truc-à-jeter ?

— Non, répondirent plusieurs nains des ravins autour de lui.

Mus par une brusque résolution, deux d’entre eux se faufilèrent entre les barreaux de la grille et longèrent le mur d’enceinte jusqu’au trébuchet.

— Où sont partis Tunk et Blip ? demanda dame Lidda.

— Ils sont allés voir le truc-à-jeter, expliqua Bronz. Scribe a eu une idée. Si on ne peut pas rejoindre Taloche, on va lancer des cailloux à la place.

— D’accord, acquiesça Lidda.

Dame Bruze, qui se tenait derrière elle avec tout un groupe de femelles, fronça les sourcils.

— On ne peut pas jeter des cailloux à Taloche ! protesta-t-elle. Taloche est le Grand Bulp maintenant !

— Mais personne ne le lui a dit, fit remarquer la petite Hardie. Donc, on peut peut-être lui jeter des cailloux quand même.

— C’est une mauvaise idée ! aboya dame Bruze. La ferme, Hardie !

— Allez vous asseoir sur un clou, dame Bruze, susurra aimablement Hardie.

Blip et Tunk revinrent, traînant derrière eux une perche en bois de saule.

— Le truc-à-jeter est tout cassé, annonça Tunk. Mais on en a rapporté un morceau.

Ignorant le combat qui faisait rage à quelques mètres d’eux, les Aghars sortirent de leur cachette pour étudier la perche. Celle-ci mesurait environ vingt pieds de long, et elle avait la forme légèrement conique d’un tronc d’arbre dont on a élagué toutes les branches. Des bouts de corde pendaient encore à ses extrémités.

— Comment ça marche ? s’interrogèrent plusieurs nains à voix haute.

Gandy examina la perche.

— Il faut peut-être la planter dans le sol, puis la plier pour jeter des cailloux avec.

— La planter où ? demanda Bronz.

— Ici, dit Gandy en désignant un tas de gravats.

— D’accord.

Bronz hissa la perche au sommet du monticule et creusa un trou parmi les débris à l’aide de son épée. Puis, avec l’aide d’une demi-douzaine d’Aghars, il la dressa à la verticale et la regarda osciller dangereusement.

— Dans l’autre sens, suggéra Scribe. Le gros bout dans les cailloux et le petit bout en l’air.

— D’accord.

Les nains retournèrent la perche et, non sans quelque difficulté, plantèrent son extrémité la plus large dans le trou que Bronz avait fait. Le jeune Aghar ramassa une grosse pierre et leva les yeux. Il se rembrunit.

— Comment on attache le caillou pour le jeter ?

Scribe réfléchit au problème pendant quelques instants. Soudain, il saisit le vieux Gandy par un bras et une jambe, le renversa sans ménagement et lui ôta sa robe.

— Utilise ça, dit-il en tendant le vêtement vide à Bronz. Fais-en un sac à jeter les cailloux.

Gandy, nu à l’exception du pagne crasseux qui lui ceignait les reins, se releva en grommelant dans sa barbe.

Bronz passa la robe à Tunk, qui se mit à escalader le tronc. Celui-ci se balança et se courba sous son poids. Tunk perdit l’équilibre et s’écrasa lourdement sur le sol.

— J’ai besoin d’un coup de main.

N’ayant rien de mieux à faire, sept ou huit de ses camarades se lancèrent à l’assaut de leur mât improvisé. D’autres se désintéressèrent de l’opération et déambulèrent sur les bords du champ de bataille, ramassant tout ce qui attirait leur attention : un couteau, une épée courte, une botte de cuir…

Sous le poids combiné des Aghars, la perche de saule oscilla de nouveau et commença à ployer. Le temps que la plupart d’entre eux arrivent à mi-hauteur, sa pointe ne se trouvait plus qu’à un mètre du sol. Bronz s’en saisit.

— Ça suffit ! aboya-t-il. Vous pouvez attacher le sac.

Ses camarades s’immobilisèrent docilement, et Tunk leur fit passer la robe de Gandy. À l’aide des cordes, ils fixèrent les manches au tronc, puis glissèrent une pierre par l’ouverture du col. La pierre ressortit par le bas du vêtement, renversant un ou deux Aghars sur son passage.

— Oups, grimaça Tunk.

— Il faudrait une autre corde pour fermer le fond du sac, suggéra Blip. Quelqu’un peut me trouver une autre corde ?

Les nains perchés sur le tronc sautèrent à terre, et ceux qui y étaient accrochés à la renverse lâchèrent prise pour se mettre en quête de la corde réclamée.

La perche de saule se redressa brusquement. Bronz, qui était toujours suspendu à son extrémité, se sentit voler dans les airs, par-dessus la tête des Grands qui s’affrontaient en contrebas. L’alcôve de la tour se précipita à sa rencontre telle une gueule béante sur le point de l’engloutir.

Scribe le suivit des yeux.

— Le truc-à-jeter marche plutôt bien, commenta-t-il, admiratif.

— C’était pas un caillou ! s’exclama Hardie d’une voix aiguë. C’était Bronz !

— Bronz vole aussi bien qu’un caillou, la rassurèrent plusieurs Aghars.

Scribe sortit sa craie de sa poche et empoigna son ardoise. Il ne savait pas bien ce qu’il faisait, mais l’idée lui était venue que lorsque quelque chose d’important – ou tout au moins, d’inhabituel et intéressant – se produisait, des gribouillis devaient être dessinés afin de commémorer l’événement. Les sourcils froncés, il se mit à écrire en inventant les caractères au fur et à mesure.

Appuyé sur son manche à balai, le vieux Gandy observait tristement le haut de la perche. La brise faisait frissonner son corps nu. Très haut au-dessus de lui, sa robe claquait au vent comme un drapeau bleu crasseux, et le Grand Penseur n’avait aucune pensée qui lui aurait permis de la récupérer.

Encouragés par leur succès, Tunk et Blip rassemblèrent leurs camarades et recommencèrent à escalader le tronc. Cette fois, quand ils atteignirent la robe de Gandy, ils nouèrent une corde autour de son ourlet et la remplirent de cinquante livres de gravats. Puis ils sautèrent à terre, et le mât se redressa. Emporté par son élan, son chargement fila vers la base de la tour, où se déroulait un combat féroce.

Le problème, c’est qu’une fois nichés dans la robe de Gandy, les gravats y restèrent. Et lorsqu’ils prirent leur envol, ils emmenèrent avec eux la robe et la perche à laquelle celle-ci était attachée.

— Pas mal, approuva Scribe en rajoutant quelques gribouillis sur son ardoise. Dommage qu’on ne puisse pas recommencer.

— Arrêtez de jouer ! s’emporta dame Bruze. Il faut aller chercher Taloche !

— Taloche est un abruti, firent remarquer plusieurs Aghars.

— Mais c’est quand même notre Grand Bulp, leur rappela dame Lidda. D’accord. Tout le monde en haut.

— On ne peut pas entrer par là.

Tunk désigna l’alcôve qui s’ouvrait à la base de la tour. Des tas de Grands se battaient juste devant.

— Alors, on escaladera le mur, décida Lidda. Venez, tout le monde.

Lorsqu’Ailegrise et Dartimien atteignirent la tour, ils luttaient âprement pour rester en vie. Interrompus dans leurs efforts pour se massacrer les uns les autres, les Tarmites et les Gelniens s’étaient retournés contre les deux intrus. À présent, telle une meute d’animaux déchaînés, ils encerclaient et harcelaient les « étrangers ».

Ailegrise bloqua une lance, décocha un coup de pied à un soldat gelnien et désarma le Tarmite qui le suivait. Près de lui, Dartimien tourbillonnait comme un derviche, tranchant la gorge de ses adversaires, les poignardant en plein cœur ou projetant ses dagues sur eux avant qu’ils n’arrivent au contact.

— Ils deviennent vraiment agressifs, se plaignit Ailegrise en repoussant deux Tarmites.

— Ça nous apprendra à nous mêler de ce qui ne nous regarde pas, répliqua Dartimien. C’est leur guerre privée, et je ne crois pas que nous soyons les bienvenus.

Quelque part au-dessus d’eux, un cri de femme se fit entendre. Ailegrise sursauta.

— Thayla !

Il pivota vers la tour. Sur le seuil de l’alcôve se tenaient deux géants des glaces, d’énormes brutes qui brandissaient des haches au manche aussi épais qu’un tronc d’arbre.

— Par les dieux, marmonna-t-il.

Mais Dartimien et lui n’avaient pas le choix. Outre le fait que l’un d’eux, au moins, s’était juré de protéger Thayla, l’alcôve était le seul endroit où ils puissent se replier pour affronter leurs adversaires sans se faire cerner.

Se frayant un chemin vers le pied de la tour à grands coups de lame, ils se retrouvèrent face à face avec les meilleurs mercenaires de Chatara Kral.

— Toi ! gronda l’un des géants en reconnaissant Dartimien. J’ai une dette envers toi, petit homme.

Il brandit son arme en grimaçant… et se figea, une dague plantée dans la gorge.

— Il ne m’en reste plus que trois, se lamenta Dartimien tandis que sa cible basculait en avant et s’écroulait, du sang dégoulinant le long de sa barbe. Je ferais mieux de ramasser les autres.

— Tu feras l’inventaire de tes joujoux plus tard, aboya Ailegrise.

Il leva son épée pour bloquer la hache du second géant, et parvint tout juste à la dévier. Le choc de l’impact lui engourdit le bras jusqu’à l’épaule. Au-dessus de lui, son adversaire se prépara à frapper une seconde fois.

Soudain, il tituba en arrière, le visage recouvert par un Aghar dépenaillé qui s’accrochait à ses oreilles.

— Oups, bredouilla Bronz. Désolé.

Saisissant cette opportunité, Ailegrise plongea son épée dans la poitrine du géant et la retira en faisant un bond sur le côté.

— Suis-moi ! hurla-t-il à Dartimien.

— D’accord, acquiesça docilement le nain tombé du ciel.

Au fond de l’alcôve, des marches de pierre montaient vers le sommet de la tour. Ailegrise s’élança vers l’escalier, Dartimien sur ses talons. Dehors, les Tarmites et les Gelniens avaient recommencé à se battre entre eux et ne prêtaient plus aucune attention aux deux intrus.

Le barbare montait les marches quatre à quatre. Arrivé à mi-hauteur, il s’arrêta si brusquement que Dartimien le percuta. Tous deux se plaquèrent contre le mur tandis que le corps inerte d’un autre géant des glaces dévalait l’escalier en sens inverse, la moitié d’une lance plantée dans le dos. Malgré la pénombre, les deux hommes distinguèrent des marques noires sur le manche brisé.

— Des vandales des cavernes, siffla Dartimien. Les assassins favoris de Vulpin.

Au-dessus d’eux, des semelles souples chuchotaient sur les marches ; des capes ondulaient, et des ombres descendaient. Ces ombres étaient des hommes robustes et silencieux, au visage et aux armes peints en noir.

Les assassins et les intrus s’aperçurent en même temps. L’assassin de tête n’hésita pas plus d’une fraction de seconde. Un éclair d’acier fusa vers le bas, déchirant l’obscurité. Une fléchette à pointe triple heurta le mur à l’endroit où Dartimien s’était tenu un instant plus tôt, et l’assassin tira un autre projectile de sa ceinture. Mais avant qu’il puisse le lancer, Ailegrise se jeta sur lui, son épée affûtée comme un rasoir sifflant sa chanson de mort. L’assassin de tête n’eut même pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait.

Une seconde silhouette poussa un cri aigu et bascula dans l’escalier, agrippant le manche de la dague plantée dans son sein.

Puis un troisième assassin hurla, tituba et parut rétrécir d’un coup. Surpris, Ailegrise cligna des yeux. Ni lui ni son adversaire n’avaient remarqué le nain des ravins qui s’était faufilé entre eux, jusqu’à ce que la lame de son épée large sectionne les jarrets du vandale des cavernes.

— Ouah, souffla Bronz. Ça, c’était un bel écrabouillage. Un vrai boulot de héros.

— D’où sors-tu ? cracha Dartimien.

Bronz le dévisagea, perplexe.

— ’Sais pas, admit-il. Le vieux Glitch est mon père, donc, je suppose que dame Lidda est ma mère.

— Je ne te demande pas qui sont tes parents ! aboya Dartimien. Je veux savoir comment tu es arrivé ici.

— Oh, ça. C’est le truc-à-jeter qui m’a propu… qui m’a balancé dans les airs, expliqua Bronz.

Au rez-de-chaussée, une robe bleue délavée, pleine de cailloux, s’écrasa sur le sol de l’alcôve et glissa sur un ou deux mètres en traînant une longue perche derrière elle.

— Ce truc-là, dit Bronz en le désignant par-dessus la rambarde de l’escalier. J’imagine que plus personne n’en avait besoin.

Un autre assassin apparut sur les marches au-dessus d’eux, et des bruits de combat résonnèrent derrière lui. Dartimien identifia les grognements d’au moins deux géants des glaces, et le piétinement furtif de plusieurs vandales des cavernes. Apparemment, les dernières forces du seigneur Vulpin et de Chatara Kral étaient en train de s’affronter au sommet de la tour.

— Thayla est là-haut, lâcha Ailegrise, alarmé.

D’un bond, il esquiva le cadavre décapité d’un assassin qui dégringolait dans l’escalier. Puis il chargea.

— Tu es cinglé ! protesta Dartimien.

Mais son compagnon avait déjà disparu.

— Par les dieux. Le barbare est amoureux, marmonna-t-il.

Soulageant un assassin mort de ses dagues, il s’élança à son tour en grommelant.

CHAPITRE XXIV

VŒUX EXAUCÉS

Chatara Kral, fille du plus puissant de tous les Seigneurs des Dragons, était elle-même une formidable guerrière. Bien que ravissante de visage et de corps, elle méprisait les attributs de son sexe et l’éducation typiquement féminine que ses tuteurs lui avaient dispensée dans son enfance. Depuis son plus jeune âge, elle s’était entraînée au maniement des armes et à l’art de la guerre, se préparant pour le moment où elle affronterait son méprisable frère et prendrait possession de l’héritage qui aurait dû revenir à elle seule – l’héritage que son père avait bâti en épousant la cause du mal en échange du pouvoir.

Lorsque Verminaard avait prêté allégeance à Takhisis, déesse des ténèbres, Chatara Kral avait réalisé quelle était sa destinée. Elle régnerait ! Un jour, elle prendrait la relève de son père, et elle aurait tout ce qu’elle voudrait, quand elle le voudrait. Tous ceux qui l’entoureraient seraient ses sujets, et nul ne pourrait contester sa domination sous peine de mort.

Puis les choses avaient mal tourné. Takhisis avait abandonné sa quête et ses fidèles. Cela n’avait nullement entamé l’ambition de Chatara Kral. Si elle ne pouvait hériter du pouvoir que Verminaard avait obtenu par le biais du marché conclu avec la déesse, elle s’en emparerait toute seule. Le monde et ses richesses seraient quand même siens. Et elle n’avait aucune intention de les partager.

Chatara Kral avait toujours su qu’un jour, son frère deviendrait un obstacle. Il nourrissait des rêves identiques aux siens, mais dans l’avenir tel qu’ils l’envisageaient, il ne pouvait y avoir qu’un souverain absolu. Aussi la jeune femme avait-elle résolu d’éliminer Vulpin, désormais régent de Tarmish comme elle-même était régente de Gelnia.

Une fois débarrassée de lui, elle serait invincible. La Vallée de la Dissension deviendrait la base depuis laquelle ses armées partiraient conquérir le reste de Krynn. Cela ne faisait pas le moindre doute : Dred le Nécromancien, qui communiait avec les morts, lui avait affirmé que rien en ce monde ne pourrait l’empêcher d’accéder à la domination absolue.

Chatara Kral savait ce qu’elle voulait, et elle n’avait aucun scrupule quant aux moyens de l’obtenir. Aussi n’hésita-t-elle pas une seule seconde lorsqu’elle se retrouva coincée dans la Tour de Tarmish en compagnie de sa garde d’élite.

Derrière elle et devant elle, se dressaient des vandales des cavernes, les instruments favoris de Vulpin. Quand les assassins se jetèrent sur ses géants des glaces, Chatara Kral comprit qu’elle allait perdre la plupart d’entre eux. Mais ça n’avait pas d’importance. Elle pourrait toujours engager d’autres gardes du corps. Alors que ses fidèles sauvages saignaient et mouraient pour elle dans l’escalier en colimaçon, la jeune femme se faufila entre eux et gagna furtivement le dernier étage de la tour.

Par la porte défoncée des appartements de son frère, elle aperçut sa cible : Vulpin en personne. Il tenait un bâton d’ivoire incurvé dans une main et une fille terrorisée dans l’autre. Le Croc d’Orm ! réalisa Chatara Kral, alarmée. Non seulement il l’avait récupéré, mais il avait trouvé quelqu’un pour l’activer.

Avec un sifflement pareil à celui d’un serpent, la jeune femme s’élança vers son frère. Deux vandales des cavernes jaillirent de l’ombre pour lui barrer le chemin, et elle comprit qu’ils étaient les derniers. Son épée étincela dans la lumière. Ces êtres primitifs comptaient parmi les plus redoutables guerriers d’Ansalonie, mais Chatara Kral savait qu’ils n’étaient pas de taille à la vaincre. Et quand elle les aurait éliminés, Vulpin se retrouverait seul.

De son côté, Vulpin ne fut pas surpris par l’irruption de sa sœur : il l’attendait depuis un bon moment déjà. Mais son arrivée signifiait qu’il n’avait plus de temps à perdre. Thayla Mesinda était si terrifiée qu’elle avait du mal à parler. Pourtant, elle ne devait pas se tromper en formulant son souhait.

— Écoute-moi bien, fillette, gronda impatiemment Vulpin. Tu dois mémoriser ceci. Cette relique est magique, et c’est ta volonté qui modèlera son pouvoir. Tu vas lui demander trois choses. C’est compris ?

— Trois… choses, chuchota Thayla d’une voix rauque.

— D’abord, tu vas souhaiter que Chatara Kral meure.

— Chata… Chatara…

— Chatara Kral ! aboya Vulpin.

— Chatara Kral, répéta Thayla. Je vais souhaiter que Chatara Kral meure.

À l’autre bout de la pièce, les deux derniers vandales des cavernes avaient engagé le combat. Tout près de lui, Vulpin entendit un raclement de métal sur de la pierre. Il jeta un coup d’œil sur sa gauche. Le nain des ravins était sorti de l’armoire. Haletant et plié en deux, il traînait un gros bouclier derrière lui. Vulpin reporta son attention sur Thayla Mesinda.

— Tu vas souhaiter que je ne sois jamais expulsé de cet endroit, lui ordonna-t-il.

— Je vais souhaiter que le seigneur Vulpin ne soit jamais ex… qu’il ne quitte jamais cet endroit, articula Thayla.

— Et tu vas souhaiter que je prévale !

— Je vais souhaiter que le seigneur Vulpin pré…

— Prévale !

— Prévale, souffla Thayla, luttant pour mémoriser ce mot qu’elle ne connaissait pas.

La main gantée d’acier lui meurtrissait la gorge, mais elle ne parvenait pas à se dégager.

— Bien, approuva Vulpin.

Derrière lui, un de ses assassins s’écroula en se tenant le ventre à deux mains. Son compagnon fit un bond sur le côté et attaqua Chatara Kral. Au même moment, une petite voix annonça :

— Il reste encore un tas de ragoût. Quelqu’un en veut ?

— Fiche le camp ! s’exclama Vulpin en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

Comme ses deux mains étaient occupées, il décocha un coup de pied à l’irritante créature. Taloche esquiva, et la botte de Vulpin n’atteignit que la Grande Écuelle à Ragoût, projetant des éclaboussures de jus brunâtre dans toutes les directions.

Thayla se débattit de plus belle dans l’étreinte de son bourreau.

— Taloche, ne reste pas là !

Vulpin serra un peu plus fort, et elle se tut, le souffle coupé.

— Le vœu, la pressa-t-il. Souviens-toi du vœu.

— Je… je me souviens, balbutia Thayla.

Vulpin lui fourra le Croc d’Orm entre les mains et tourna la tête juste à temps pour voir tomber son dernier assassin. Avec un sourire victorieux, Chatara Kral enjamba le cadavre et s’approcha de son frère en brandissant son épée.

— Vas-y, fillette ! siffla Vulpin. Maintenant !

Thayla agrippa la relique.

— Je souhaite…, commença-t-elle.

Alors, le monde parut s’assombrir autour d’eux. De gros nuages noirs apparurent par le toit défoncé de la tour, bouillonnant comme si un orage allait éclater d’une seconde à l’autre.

— Je souhaite que Chatara Kral meure, récita Thayla. Je souhaite que le seigneur Vulpin ne quitte jamais cet endroit.

— Parfait, l’encouragea Vulpin. Continue,

Au-dessus de leur tête, les nuages dessinèrent un large anneau de ténèbres.

— Je souhaite que le seigneur Vulpin pré… pré…, bredouilla Thayla.

— Ça veut dire, qu’il finisse sur le dessus, l’informa une petite voix serviable.

— … Que le seigneur Vulpin finisse sur le dessus, répéta docilement Thayla.

Une ombre noire approchait depuis l’horizon, se dirigeant vers la tour. Du coin de l’œil, la jeune femme distingua d’amples ailes gracieuses, une longue queue reptilienne et des pattes griffues tendues en avant.

— Maintenant ! tonna une voix. Le moment est venu, Verden Brillefeuille !

Au sommet de la tour, les humains se figèrent, observant ce qui se passait dans le ciel. Une tête gigantesque, plate et écailleuse, creva les ténèbres de l’anneau de nuages. Une gueule aussi large qu’un champ de céréales s’ouvrit, et des vapeurs noires s’entortillèrent autour d’un unique croc incurvé.

— Courez comme des fous ! gargouilla Taloche.

Dans sa panique, il fit basculer la Grande Écuelle à Ragoût et plongea dessous comme elle retombait à l’envers. La surface du bouclier, si terne quelques instants plus tôt, brillait désormais de mille feux, et le visage gravé dessus semblait flotter dans les airs à l’aplomb du métal.

— Non ! hurla Chatara Kral, furieuse. Tu as utilisé la magie du Croc d’Orm, Vulpin, mais tu ne vivras pas assez longtemps pour voir ton souhait se réaliser !

Elle se jeta sur son frère en faisant siffler son épée.

Au dernier moment, Vulpin s’arracha à sa transe. Repoussant Thayla Mesinda, il leva sa main gantée d’acier pour bloquer l’attaque de sa sœur. Il tituba sous l’impact et s’écroula, entraînant Chatara Kral dans sa chute. Tous deux roulèrent sur le sol. Vulpin bourra Chatara Kral de coups de poing tandis que la jeune femme ruait, le mordait et soulevait sa visière pour lui crever les yeux de ses ongles pointus.

Non loin d’eux, Thayla Mesinda s’affaissa, à demi inconsciente. Soudain, elle sentit des bras puissants la saisir par la taille pour la relever, et une voix douce mais impérieuse résonna à ses oreilles :

— Lâche cet artefact ! Il est maléfique.

Le Croc d’Orm s’échappa de ses doigts. Elle leva la tête. Des yeux bleus ciel la contemplaient d’un air inquiet.

— Ailegrise, souffla-t-elle.

Puis elle poussa un hoquet de terreur. Derrière le visage barbu de l’homme des plaines, un monstrueux serpent descendait du ciel, des vapeurs noires s’échappant de sa gueule béante. Il s’apprêtait à frapper. Mais un peu plus loin encore, un dragon piquait vers lui tel un faucon vers sa proie, ses ailes repliées contre ses flancs.

À l’instant où la tête de la vipère arrivait au niveau de la tour, Verden Brillefeuille s’abattit sur elle de tout son poids, la propulsant vers le bas comme un marteau enfonce un clou.

Ni le seigneur Vulpin ni Chatara Kral ne virent le croc géant qui les empala tous les deux en même temps. Le cône d’ivoire à la pointe aussi fine qu’une aiguille transperça le corps de Vulpin et l’armure de la jeune femme qu’il plaquait sous lui, avant de se loger dans la pierre blanche du plancher – le sommet du gigantesque piédestal sur lequel reposait toute la forteresse.

Verden Brillefeuille fut secouée par l’impact. Il lui semblait qu’elle venait de percuter une montagne. Mais elle s’ébroua, battit de ses ailes puissantes, décrivit un cercle à l’aplomb de la tour et revint à l’attaque, pilonnant la tête du serpent.

Avec un sifflement qui ébranla toute la construction, Orm se tordit et se débattit, tentant de se libérer. Ça n’allait pas recommencer ! Mais son croc était coincé. Le serpent rugit, s’arc-bouta et tira de toutes ses forces en remuant la tête de gauche et de droite. Soudain, quelque chose céda. Libre, il était libre ! songea-t-il, triomphant.

Puis il aperçut l’extrémité sanglante de son croc arraché, encore planté dans le corps de ses proies.

Son hurlement de désespoir fit danser les collines dans le lointain. Relevant sa tête reptilienne, il vit un dragon aux écailles brun doré darder dans les airs autour de lui, comme pour le provoquer.

— Va-t’en, vipère. Tu n’appartiens pas à ce monde… ni à aucun autre, lui dit Verden Brillefeuille.

Avec un dernier sifflement, Orm se retira. Édenté et vaincu, il fut englouti par l’anneau de ténèbres dont il avait jailli quelques minutes plus tôt. Dès qu’il eut disparu, les nuages se résorbèrent, comme aspirés par le vide interdimensionnel. Un vide infiniment large et infiniment étroit, simple suggestion d’une distance désormais si étourdissante qu’Orm ne pourrait plus jamais la franchir.

La Grande Écuelle à Ragoût se souleva légèrement. Taloche sortit la tête de sa cachette.

— Ouah, souffla-t-il en écarquillant les yeux. Ça a dû être un sacré orage !

Puis il aperçut des visages familiers. Au sommet du mur circulaire brisé, plusieurs dizaines de nains des ravins venaient d’apparaître. Ils escaladèrent les gravats et promenèrent autour d’eux un regard hébété.

— Coucou tout le monde ! les salua Taloche. Qu’est-ce que vous faites là ?

— On cherche le Grand Bulp, répondit Gandy, farfouillant en quête de morceaux de tissu dans lesquels s’envelopper.

— Il n’est pas là, dit Taloche.

— Si. (Scribe tendit un doigt.) C’est toi. Tu es notre nouveau Grand Bulp. Félici… Bien joué.

— Pas question ! glapit Taloche en s’extirpant de dessous la Grande Écuelle à Ragoût. Pas moi ! Je ne veux pas être le Grand Bulp ! Trouvez quelqu’un d’autre !

Dame Bruze s’approcha de lui. Elle l’inspecta, décida qu’il n’était pas cassé et le saisit par l’oreille.

— Taloche est le Grand Bulp, maintenant ! aboya-t-elle. Taloche doit bien se tenir !

Son époux hésita, puis secoua violemment la tête, lui faisant lâcher prise.

— Non, chérie, dit-il sur un ton ferme. Taloche ne veut pas. Taloche n’est pas assez bête pour être le Grand Bulp. Trouvez quelqu’un d’autre !

— Qui d’autre ? interrogea Scribe en regardant autour de lui.

À cet instant, Bronz apparut au sommet de l’escalier, les bras chargés de butin. Sur les cadavres des assassins et des géants du froid, il avait récupéré des épées, des dagues, des casques, des outres, plusieurs sandales, une lance brisée et une grosse botte au cuir éraflé.

— Lui ! s’exclama Taloche en le montrant du doigt. Il fera très bien l’affaire !

Scribe examina Bronz en essayant de se souvenir si cette possibilité avait déjà été envisagée.

— Bronz en pense quoi ? Il veut devenir le Grand Bulp ?

— Non.

— Si, intervint Hardie. De toute façon, il n’a rien de mieux à faire.

— Je ne veux pas… tenta de protester Bronz.

— Ferme-la, crétin, lui enjoignit Hardie. Ferme-la et sois le Grand Bulp.

Les épaules de Bronz s’affaissèrent.

— Oui, chérie, marmonna-t-il.

— Il faudrait peut-être l’écrire quelque part, murmura Scribe.

Soutenue par le bras d’Ailegrise, Thayla Mesinda s’avança et détailla les restes ensanglantés des deux seigneurs qui avaient voulu gouverner le monde. Ils gisaient l’un sur l’autre, empalés par un énorme croc d’ivoire.

— Chatara Kral est morte, chuchota la jeune femme.

— Sans le moindre doute, acquiesça Ailegrise. Et Vulpin aussi.

— Il n’a pas quitté cet endroit, et il a pré... Il a fini sur le dessus, s’émerveilla Thayla.

Les sourcils froncés, Ailegrise tendit l’oreille. Puis il identifia le son qui le turlupinait. C’était du silence. La bataille avait cessé dans la cour.

Sans lâcher le bras de Thayla, le barbare s’approcha du précipice et baissa les yeux. En contrebas, des groupes de Tarmites et de Gelniens épuisés se tenaient çà et là, l’arme baissée. Dartimien le Chat déambulait parmi eux, agitant les bras et pivotant sur lui-même pour attirer leur attention. Sa voix ne portait pas jusqu’au sommet de la tour, mais sa posture et ses gestes étaient assez éloquents.

— Les chats retombent toujours sur leurs pattes, gloussa Ailegrise. On dirait que la Vallée de la Dissension s’est dégoté un nouveau chef.

Épilogue

L’épuisement et la persuasion mirent un terme à la guerre civile qui ravageait la Vallée de la Dissension depuis des siècles : l’épuisement de ceux qui avaient dépensé leurs dernières forces au combat, et la persuasion de Dartimien le Chat.

Les mercenaires qui avaient constitué l’épine dorsale des deux années étaient partis, et la plupart d’entre eux ne reviendraient pas. Les mercenaires se battaient pour de l’argent, et il n’y avait plus d’argent à gagner maintenant que leurs ex-employeurs étaient morts. Ceux que la perspective d’un juteux pillage poussa à rebrousser chemin changèrent d’avis en apercevant le dragon qui planait au-dessus des ruines de Tarmish. L’énorme reptile volant dansait parmi des nuages noirs, piquant vers la tour comme s’il voulait la faire écrouler. Quoi qu’il soit en train de faire, aucun mercenaire sain d’esprit ne voulait traîner dans les parages pour y assister.

Pendant un long moment après le retour du calme, Verden Brillefeuille patrouilla dans la Vallée de la Dissension. Elle aurait bien voulu continuer à communier avec le dieu Reorx, mais de toute évidence, celui-ci en avait terminé avec elle. La femelle dragon avait servi son objectif, et il n’avait plus besoin d’elle. Aussi ne s’adressa-t-il plus jamais à Verden.

Celle-ci ne tarda pas à se résigner. Reorx s’était peut-être désintéressé d’elle, mais elle avait gagné quelque chose dans toute cette aventure. Elle était libre. Pour la première fois de ses deux vies, Verden Brillefeuille n’était liée par aucun serment, tenue par aucune obligation. Son existence lui appartenait ; elle pouvait en faire ce que bon lui semblerait, et elle n’aurait à en répondre devant ni dieu ni mortels. Peut-être était-ce le cadeau d’adieu de Reorx…

À présent, c’était à peine s’il restait quelques traces de vert sur ses écailles. Tout son corps était devenu un kaléidoscope de chaudes teintes métalliques, et ses yeux autrefois couleur d’émeraude brillaient comme des pics montagneux baignés par la lumière du soleil estival.

Survolant la forteresse ravagée de Tarmish, la femelle dragon observait les allées et venues des petits êtres qui s’agitaient en contrebas. Humains ou non, ils étaient tous différents d’elle. Pendant très longtemps, elle les avait haïs. Elle les avait méprisés. Désormais, elle ne leur voulait plus de mal. Elle réalisait qu’ils étaient aussi prisonniers de leur misérable condition qu’elle l’avait été de la sienne. Elle avait été liée à des dieux ; ils étaient liés, par le sort ou par leur propre choix, à des dirigeants et à des causes qui les entravaient comme autant de chaînes.

Mais en tant que créatures intelligentes, ils pouvaient encore changer. Un jour, elle reviendrait peut-être voir ce qu’ils étaient devenus. Certains des humains évolueraient probablement. En revanche, Verden doutait que les petites gens qui vivaient sous terre ou dans les ombres soient capables de le faire. Un nain des ravins resterait toujours un nain des ravins.

Aghar à jamais, songea-t-elle avec une pointe d’amusement. Les moindres des moindres – la plus humble de toutes les races semi-humaines de Krynn – n’avaient que deux choses pour eux : leur innocence, et une résistance au changement qui s’apparentait presque à une force élémentale. Tant qu’elle vivrait, plus jamais elle ne s’associerait avec eux, se promit Verden.

Personne, pas même un dragon – la plus puissante de toutes les créatures mortelles –, ne pouvait rivaliser avec une simplicité aussi absolue.

L’épuisement avait mis un terme aux combats entre Tarmites et Gelniens. La confusion les empêcha de reprendre. Privés de dirigeants, les habitants de la Vallée de la Dissension ne savaient plus quoi faire.

C’était exactement le genre de situation pour laquelle Dartimien le Chat était taillé, et il entreprit aussitôt de le démontrer. La sueur n’avait pas encore séché sur le front des guerriers que le jeune homme leur expliquait déjà les erreurs qu’ils avaient commises.

— Hommes de Tarmish ! Regardez autour de vous, les exhorta-t-il. Vos frères gisent à vos pieds parmi les cadavres de vos adversaires, et le sang qui se mélange sur les pavés est partout de la même couleur. Amis ou ennemis, la mort vous les a dérobés à jamais. À présent, qui partagera une bière avec vous par une froide soirée d’hiver ? Et qui remplira vos greniers à grain ? Qui rôtira votre viande ; qui fera cuire votre pain ; qui cultivera les champs qui permettent de produire toutes ces choses ?

« Hommes de Gelnia ! Regardez les camarades qui sont tombés autour de vous, et voyez avec qui ils partagent leur dernière couche ! Contemplez les restes de la puissante Tarmish ! À présent, elle n’est plus que ruines et désolation. Qui vous achètera vos récoltes ? Qui fabriquera des charrues pour vos champs et des chaussures pour les pieds de vos enfants ? Quels murs vous abriteront en cas d’invasion extérieure ?

Et Dartimien était si persuasif que la plupart de ses interlocuteurs l’écoutèrent jusqu’au bout. Puis, lentement et à contrecœur, ils rangèrent leurs armes.

Mais pas tous. Gratt Bolen, un Tarmite bâti comme un taureau, avec des épaules massives et une quasi-absence de front, s’offusqua qu’un étranger ose s’immiscer dans leurs affaires. Et il en fut de même pour Melis Shalee de Gelnia. Aucun discours n’aurait pu faire changer d’avis des individus aussi obstinés ; aussi Dartimien dut-il s’y prendre autrement avec eux.

Les deux hommes qui l’avaient défié finirent par s’en remettre. L’épaule brisée de Melis Shalee guérit, et les multiples plaies de Gratt Bolen se refermèrent. Plus tard, tous deux devinrent capitaines de la Première Légion Valdissienne.

Guidés par Dartimien, les Tarmites remontèrent leur Grand Megak décrépit du donjon dans lequel il croupissait, et les Gelniens firent sortir le jeune prince Quarls de sa cachette. Tous deux furent exhibés en grande pompe devant les portes de Tarmish, et proclamés co-dirigeants de la Vallée de la Dissension sous la régence de Dartimien. Puis les Gelniens retournèrent dans leurs villages et dans leurs champs, et les Tarmites s’attaquèrent à la reconstruction de leur cité.

— Honnêtement, demanda Ailegrise à Dartimien, combien de temps penses-tu que cette harmonie va durer ?

— Quelques mois dans le meilleur des cas, répondit le Chat en grimaçant. Mais ça devrait nous suffire pour faire beaucoup de progrès.

En vertu de sa nouvelle autorité, il célébra lui-même le mariage d’Ailegrise et de Thayla Mesinda. Et à la fin de la cérémonie, seuls ceux qui se trouvaient tout près de l’autel l’entendirent marmonner :

— Quel dommage qu’une pareille beauté ait choisi un vulgaire barbare quand elle aurait pu m’avoir, moi !

Pendant tout ce temps, la tribu de Bulp, insouciante et inconsciente de ce qui se passait au-dessus de sa tête, avait vaqué à ses occupations coutumières dans les catacombes de Tarmish.

Glitch le Plus Mieux, ex-Grand Bulp et désormais Grand Chef des Mineurs, s’était rapidement lassé de l’extraction de pyrite. Par quatre fois déjà, il s’était retrouvé enseveli sous des montagnes de pépites scintillantes, juste parce qu’il s’était endormi au point de collecte. Ces fâcheuses expériences commençaient à le fatiguer. Aussi se montra-t-il assez réceptif lorsque Scribe lui soumit son nouveau projet.

— Les pancartes sur les colonnes ne m’amusent plus, se plaignit le philosophe. Ce sont les gribouillis d’autres gens, et ils racontent l’histoire d’autres gens. On devrait faire des gribouillis bien à nous.

— Pourquoi ?

— Pour raconter notre histoire. Les Grands et les creuseurs sont tout le temps en train d’écrire des trucs pour prés… commé… pour ne pas oublier les trucs glorieux qu’ils ont faits. Nous aussi, on a fait des trucs glorieux. On devrait les écrire.

— Quel genre de trucs glorieux ? interrogea Glitch, les yeux plissés. Qu’est-ce qu’on a fait ?

Non loin d’eux, dame Lidda les écoutait en touillant son ragoût.

— Pas grand-chose, lâcha-t-elle d’un air dédaigneux.

— Des tas de trucs, s’enthousiasma Scribe. Comme la fois où le Grand Bulp a eu son dragon personnel.

— Le dragon de Bronz ? (Glitch fronça les sourcils.) Et alors ? Bronz a dit au dragon de partir, le dragon est parti. Glitch aussi a eu un dragon. Un gros dragon vert. Peut-être même deux. Qui sait ? Et il a tué un dragon rouge, aussi. Sans que personne ne l’aide.

Lidda marmonna quelque chose d’inintelligible.

— Si on faisait des gribouillis pour chroni… rela… pour en parler, tout le monde le saurait, même après-demain, fit valoir Scribe.

Une lueur intéressée s’alluma dans le regard de son interlocuteur.

— Tout le monde saurait que Glitch est le Plus Glorieux ? Le pénible principal, le rouspéteur suprême ?

— Et un parfait crétin, murmura dame Lidda en jetant un regard affectueux à son époux.

Scribe acquiesça.

— Glitch a bien mérité la noto… la célé… Comment on dit, déjà ?

— La reco… le respect. C’est ça, le respect. Glitch est sans doute le meilleur Grand Bulp qui ait jamais existé, affirma modestement l’intéressé.

— Tout à fait. Alors, on fait des gribouillis ? insista Scribe.

— On fait des gribouillis, décida Glitch en hochant la tête avec enthousiasme. Euh… On les fait où ?

— ’Sais pas. (Scribe regarda autour de lui.) Il nous faudrait un monu… une obéli… Un endroit spécial, je suppose.

Glitch mit les mains en porte-voix autour de sa bouche.

— Tout le monde, rassemblement ! hurla-t-il.

Le chaos se propagea instantanément dans la caverne. Des Aghars convergèrent depuis toutes les directions, se bousculant les uns les autres.

— Plus de cailloux brillants ! décréta Glitch d’une voix forte. On en a assez. Maintenant, on va fabriquer un édi… un endroit spécial à la gloire de Glitch.

— Pourquoi ? voulurent savoir plusieurs nains.

Mais Glitch ne se donna pas la peine de leur répondre.

Au lieu de quoi, il les houspilla pour qu’ils se disposent en rangs égaux de trois à cinq individus, et se dirigea d’un pas assuré vers l’entrée du tunnel qui remontait jusqu’à la surface. Scribe le suivit joyeusement, griffonnant des notes et des croquis sur son morceau d’ardoise, et même le vieux Gandy les accompagna, vêtu d’un sac en toile de jute dans lequel il avait fait trois trous pour passer sa tête et ses bras.

Près du feu, Lidda haussa les épaules et reporta son attention sur son ragoût. Elle continua à le touiller, ne s’interrompant de temps à autre que pour assommer un ingrédient qui remuait encore de son propre chef.

Le Grand Bulp Bronz et sa Bulpette consort, dame Hardie, arrivèrent de quelque part et jetèrent un coup d’œil interloqué à l’escouade d’Aghars.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Bronz.

— Ils vont gribouiller Glitch, répondit Lidda.

— D’accord. Euh, pourquoi ?

— Glitch a été un Grand Bulp Glorieux, expliqua Scribe. Il faut écrire ce genre de chose.

— Pourquoi ne pas gribouiller Bronz ? suggéra Hardie. Bronz aussi est glorieux, pour un abruti.

— Bien sûr, acquiesça le vieux Gandy. Il y a eu des tas de Grands Bulps. Plus de deux. Il faudrait tous les gribouiller.

— D’accord, dit Scribe, en espérant que Gandy se souviendrait des Grands Bulps passés et de leur glorieuse carrière.

Sinon, il pourrait toujours improviser.

Il fallut quatre jours aux Aghars pour ériger un monument sur le terrain de parade qui s’étendait devant les portes de Tarmish, et plus d’une semaine à Scribe pour y graver l’histoire épique de la tribu de Bulp.

Le philosophe retranscrivit avec soin et amour tous les grands événements dont ses compagnons se souvenaient, ainsi que toutes les légendes concernant leur race. À grands renforts de hiéroglyphes laborieux, il raconta la découverte de la mine qui produisait du vin, la fois où les nains des ravins avaient été adoptés par un ogre et celle où ils avaient été réduits en esclavage par les Grands, la résurrection du plus grand truc-à-jeter de tous les temps, la rencontre avec le grand dragon qui avait conduit le clan jusqu’à l’Endroit Promis et la naissance de l’autre dragon qui était sorti du trône du Grand Bulp.

Quand il eut terminé, Scribe recula de quelques pas pour contempler son œuvre. Il venait d’immortaliser son peuple. Il avait été l’instrument de la destinée, et cela lui inspirait autant d’humilité que de fierté.

— Maintenant, les Aghars seront éternels, souffla-t-il respectueusement. Aghars à jamais.

Selon le calendrier des Grands, cela se passa un mardi après-midi. Le lendemain matin – un mercredi –, le capitaine Gratt Bolen sortit de Tarmish à la tête d’un groupe d’ouvriers censés réparer l’extérieur des fortifications.

La première chose qu’il remarqua, ce fut un grotesque petit monolithe planté au milieu du terrain de parade. On aurait dit que quelqu’un avait fait un tas de tous les gravats qui traînaient à cent mètres à la ronde, et qu’il les avait amalgamés avec de la boue. Chaque centimètre carré de sa surface était couvert de marques et d’entailles.

Gratt Bolen contourna la chose en secouant la tête et en grognant. Même pour un individu aux goûts aussi peu raffinés que les siens, cet étrange monument était une insulte à l’esthétisme.

— Nettoyez-moi ça tout de suite, ordonna-t-il aux ouvriers. C’est un terrain de parade, pas une décharge.

Ainsi l’histoire épique de la tribu de Bulp se perdit-elle à tout jamais. Mais à ce moment-là, les Aghars étaient déjà loin. Ils se déplaçaient approximativement en direction de l’ouest. Ils ne savaient pas où ils allaient, et ils s’en fichaient.

Leur nouveau Grand Bulp, Bronz le Premier, avait décidé qu’il était temps de vider les lieux lorsqu’une horde de Grands armés de balais, de seaux et de serpillières avait envahi les catacombes. Tapis dans l’ombre, les nains avaient regardé les humains s’affairer dans la grande caverne, qu’ils nettoyaient pour pouvoir recommencer à l’utiliser.

— Cet endroit est inhab… inviv… infesté de Grands. Nous ne pouvons plus rester dans cet endroit. Cet endroit n’est plus Cet Endroit. On part s’installer ailleurs, avait décidé Bronz.

Dame Hardie avait hoché la tête et dévisagé son époux d’un air approbateur. Chaque jour, Bronz parlait et se comportait un peu plus comme un véritable Grand Bulp. Il lui arrivait même de marcher en roulant des épaules, quand il y pensait. D’ici très peu de temps, songea sa Bulpette consort avec satisfaction, il deviendrait un parfait abruti.

Bronz ne savait pas où se trouverait le nouveau Cet Endroit, mais il sentait qu’il le reconnaîtrait quand il le verrait. Après tout, il y avait toujours eu un Cet Endroit. Par conséquent, il y aurait toujours un Cet Endroit.

Cet Endroit était là où le Grand Bulp le décrétait. Et là où était Cet Endroit seraient les nains des ravins – horripilants et innocents, grotesques et attachants, mus par leur inertie et leur inadvertance, aussi immuables que n’importe quelle force élémentale à la face de Krynn.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en juillet 2005

FLEUVE NOIR
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— N°d’imp. : 51872 –
Dépôt légal : août 2005.

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