DAN PARKINSON

LE PACTE DE
LA FORGE

Couverture de
Tim Hildebrand

Fleuve Noir

Titre original :
The Covenant of the Forge
Traduit de l’américain par
Michèle Zachayus

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

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© 1993 TSR, Inc. Tous droits réservés. Première publication aux U.S.A. TSR Stock n° 8349.
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ISBN 2-265-07102-1

À Randy et Jenny Scott
Avec des remerciements spéciaux à Pat McGilligan pour sa patience, Harold Johnson pour avoir partagé avec moi ses connaissances sur les nains de Krynn, et à Sue Weinlein pour m’avoir apporté un rayon de soleil.

PROLOGUE

UN APERÇU DE LA PROPHÉTIE

À l’exception des dragons, apparus avec le monde, les elfes furent le premier peuple de Krynn.

Dans un univers fourmillant d’incertitudes, cela au moins, Mistral Thrax le tenait pour sûr.

Peu de sages se rappelaient ses premières déclarations concernant la genèse. Car en ce temps-là, Mistral Thrax était surtout considéré comme une outre pleine de vent, un boit-sans-soif… Et peu de montagnards se souciaient de savoir qui était apparu en premier et pourquoi. De telles cogitations étaient bonnes pour les anciens qui n’avaient rien de mieux à faire l’âge venu !

Après avoir réchappé – mutilé –, d’une avalanche, Mistral s’était plongé dans l’étude du folklore. Il avait alors plus de deux cents ans. Et personne ne grava dans le marbre le résultat de ses recherches. Satisfait de la logique de ses conclusions, Mistral Thrax persévéra.

Les elfes, estimait-il, représentaient les premiers essais des dieux – notamment de Réorx le Créateur – visant à créer une espèce à leur image. Le monde d’alors était peuplé par les dragons et par leurs proies, les animaux.

Après un vif débat, les dieux inventèrent les elfes. À leur façon, c’étaient des créatures très belles – Mistral Thrax l’admettait volontiers. Cependant, ils n’avaient pas dû remplir toutes les attentes des divinités… D’ordre surtout décoratif, les elfes manquaient d’utilité ! Les elfes étant les elfes, ils se contentaient de traverser les siècles, se laissant béatement vivre. À quelles activités vraiment utiles se livraient-ils ? Au cours de ses études, Mistral Thrax en trouva une seule digne d’intérêt : en s’appropriant les forêts du Silvanesti, ils en avaient chassé les dragons.

D’où de fréquentes escarmouches entre les deux espèces, une guerre éclatant même.

Soucieux d’équilibre, les dieux osèrent un deuxième essai : ils créèrent les ogres.

De nouveau, ce fut la déception.

Espèce prometteuse, bien que singulièrement dépourvue d’imagination et de fougue, les ogres dégénérèrent inexorablement jusqu’à… leurs représentants actuels.

De grosses brutes poilues pourtant jamais à court d’idées dès qu’il s’agit de nuire aux autres !

Refusant de se laisser gagner par le découragement, certaines divinités avaient persévéré. Lesquelles avaient donné naissance à des monstres comme les gobelins, les minotaures et compagnie… ? Mistral Thrax dédaignait ce genre de spéculations. De toute façon, les dieux en question devaient être accablés par la honte…

Au courant des problèmes qu’engendraient ces diverses genèses au sein de l’univers, Réorx le Créateur s’ingénia à concevoir l’espèce idéale.

D’abord, il conçut l’espèce humaine sur le modèle des elfes. Mais au contraire des elfes, indolents par nature, une vie beaucoup plus courte insufflerait aux êtres humains des trésors d’énergie car ils voudraient battre le temps de vitesse…

Aux yeux du vieux nain, c’était un bel essai… Mais pas encore la perfection. Au goût de Réorx, ces enfants-là se révélèrent trop turbulents et chaotiques. Quelques-uns durent se transformer en gnomes et même en kenders – à moins que ceux-ci fussent plutôt issus d’une étrange mutation elfique. Certaines caractéristiques tendaient à le laisser penser…

Après son trois centième anniversaire, Mistral Thrax continuait toujours ses chères études, produisant de volumineux parchemins, fruits de ses recherches à l’aune de la bonne vieille logique naine.

L’espèce idéale, le chef-d’œuvre de Réorx, se révéla avoir tout ce qu’un dieu aurait pu espérer chez un peuple élu. Moins grande et moins gauche que les humains, avec une espérance de vie moins ridiculement courte mais moins affreusement longue que celle des elfes, elle apprit l’art de manier des outils. De constitution robuste, elle taillait la pierre aussi aisément que d’autres le bois. Elle possédait l’imagination et l’ingéniosité qui faisaient si cruellement défaut aux ogres, le sens du progrès et la détermination dont les elfes manquaient, et elle avait également de la suite dans les idées – une qualité dont les humains ne pouvaient guère se targuer.

Dans sa sagesse, Réorx avait enfin conçu l’espèce idéale pour Krynn : les nains.

Parvenu à cette glorieuse conclusion, Mistral Thrax entreprit un résumé de la genèse.

En ces temps reculés, les nains s’étaient disséminés, recherchant prioritairement les hauteurs. On parlait d’un lieu légendaire : Kal-Thax, où beaucoup s’étaient établis. Les Calnars, eux, avaient fait souche dans le royaume de Thorin.

Sur beaucoup de plans, la légende et les faits se confondaient. Mais certains points restaient limpides.

Les humains s’étaient multipliés tant et plus.

Les elfes s’étaient cramponnés à leurs chères forêts du Silvanesti, tenant tête à plusieurs sièges conduits par les dragons et menant une guerre acharnée sans céder un pouce de terrain. Seule une poignée avait émigré vers l’ouest.

Des ogres subsistaient çà et là. À Bloten, au sud de Thorin, ils avaient fondé une grande colonie.

L’architecture originelle de Thorin était d’origine ogre. Après quelques escarmouches avec les Calnars, les ogres avaient fini par laisser les nains en paix.

Dans un passé moins lointain – quatre siècles plus tôt –, la magie avait été réintroduite sur Krynn. Sous la forme d’une gemme grise, disait-on… D’abord tombée entre les mains des humains, elle était ensuite revenue aux gnomes.

Quoi qu’il en fût, pour les nains, c’était le summum de l’abomination : un pouvoir sans logique, une force ignorant les rassurantes lois rationnelles de la pierre et du métal, de la lumière et de l’ombre, des lunes et des montagnes, du rythme des marteaux et des tambours…

Les nains tournèrent le dos à la magie. Mais ses effets étaient bien là.

Si on prenait le dernier conflit en cours au Silvanesti, pire que les précédents, on constatait que cette fois, les dragons s’étaient servis de la magie pour lancer leurs attaques… On savait peu de choses à Thorin sinon que les elfes tenaient bon et ripostaient. Le conflit s’étendait à d’autres royaumes. De grandes migrations survenaient. Les nains et leurs voisins se faisaient des cheveux…

Le mal battait la campagne. Et ça se savait.

Un soir de printemps, Mistral Thrax s’interrogeait encore sur le sens de la Vie et de la Création. Sur le canevas de son œuvre pratiquement achevé, les fils multicolores prenaient enfin tout leur sens. Mais ces fils qui mêlaient inextricablement la légende et l’histoire n’en restaient pas moins déroutants… Ils laissaient présager d’une suite.

Pas forcément réjouissante.

Le vieux nain sentait venir les vents du Changement. Des vents inquiétants pour son peuple. Quand la magie effleurerait les Calnars de ses ailes, plus rien ne serait comme avant.

Les Calnars… les habitants des hauts plateaux. « Calnar » était un terme humain. En nain, la tribu s’appelait « Hylar ». Un nom qui aurait un rôle à jouer à l’avenir…

Mistral Thrax avait découvert un lambeau de prophétie… Un jour, quelque part, quelqu’un de très important s’appellerait Damon.

Le fondateur d’une dynastie.

Mistral Thrax se massa les tempes. Puis il moucha sa lanterne et prit sa canne pour aller vider sa chope habituelle chez Lobard.

Si elle ne lui avait jamais apporté de réponses, la bière apaisait au moins ses petites misères… Et ça ne faisait pas de mal !

PREMIÈRE PARTIE

LES TAMBOURS DE THORIN

Le royaume nain de Thorin
Monts Khalkists

Siècle du Vent
Décennie du Chêne
Année du Fer

CHAPITRE PREMIER

JUSQU’AU SANG

Luge Double-Feu tira sur les rênes de sa monture. La patrouille arrivait devant le col Crevasse. Piquin, le grand étalon, passa du trot au pas. Le caparaçon d’acier finement travaillé craqua sous la selle bien huilée.

Derrière lui, les compagnons de Luge ralentirent également l’allure, scrutant les flancs abrupts du col. Sous la lumière rasante du soleil de fin d’après-midi, les ombres grimpaient à l’assaut des pics déchiquetés du Berceau du Soleil, au loin.

Il restait deux heures avant la tombée de la nuit. Ça suffirait pour franchir le col et bivouaquer à la lisière des champs de sucre. D’ici, les lumières de Thorin seraient visibles par-delà la vallée Chantmartel.

La nuque hérissée, Luge se dressa sur ses étriers pour mieux examiner les alentours.

Quelque chose clochait… Mais quoi… ?

Le silence ! Par un bel après-midi d’été, ce n’était pas normal ! Où étaient les oiseaux bavards, les écureuils affairés et les lapins faisant bruire les herbes et les buissons… ?

Rien.

Ce silence anormal n’augurait rien de bon.

Luge n’avait jamais aimé le col Crevasse. C’était l’endroit rêvé pour tendre une embuscade, un défilé idéal pour des ennemis tapis dans l’ombre… Même si les patrouilles de Thorin n’avaient plus essuyé d’embuscades depuis beau temps…

Après tout, songea Luge, qui pouvait encore tendre des pièges ? Les ogres ? Une ou deux de ces brutes épaisses pouvaient concevoir la chose. Mais en dépit de leur taille et de leur férocité, ils ne feraient jamais le poids face à une patrouille naine. L’ogre le plus sanguinaire le savait.

Les humains ?

Cette engeance grouillait un peu partout ! Chaque jour, elle semblait croître et se multiplier…

Au nord et au sud, des royaumes humains flanquaient Thorin. Mais de mémoire de nain, aucun conflit sérieux n’avait éclaté avec Golash ou Chandera. Ces communautés dépendaient trop des nains – et inversement – pour le commerce.

Des hommes retournés à l’état sauvage ? Il en existait. Des bandes de nomades ou de fugitifs… Ces dernières semaines, la patrouille de Luge en avait croisé plus d’une. Mais les maraudeurs avaient préféré garder leurs distances.

Suivre un de ces groupes, histoire de le tenir à l’œil, avait conduit la patrouille naine jusqu’au col Crevasse, à des lieues au nord de son itinéraire habituel. En principe, les patrouilles de retour empruntaient la route Chandera, pas le col Crevasse.

Des elfes, alors ?

Tous ceux que Luge connaissait étaient dans le lointain sud-est, au-delà des Monts Khalkists. Jadis, quelques-uns avaient visité Thorin à l’occasion de la foire de Balladine. Ces dernières années, on n’en voyait plus. Combattre les dragons pour préserver leurs forêts occupait les elfes. De plus, les Calnars et les elfes ne s’étaient jamais opposés. Ces deux espèces intelligentes – elles – ne voyaient aucune raison de prendre les armes l’une contre l’autre.

Néanmoins, le malaise persistait…

Agate Braise et Pierce Tesson approchèrent leur monture de celle de leur chef.

— C’est bien calme…, remarqua Agate, le nain à la barbe fourchue. Pas de trilles d’oiseaux…

— En effet, dit Luge. Quelqu’un doit se tapir dans le col.

— On ne voit pourtant personne, souligna Pierce.

— Ce n’est probablement rien. S’il y avait quoi que ce soit, notre éclaireur serait revenu nous avertir…

— Dalin au regard d’aigle ne rate jamais rien, renchérit Agate. À l’heure qu’il est, il doit nous attendre devant les champs de sucre. Rentrer au bercail nous fera le plus grand bien, Luge. Et que d’autres se chargent de patrouiller, pour une fois.

Le chef haussa les épaules.

— Tu as raison. En rang par deux, les gars ! Demain, nous serons à Thorin !

Le soleil était sur le déclin. Ses rayons dans le dos, la patrouille s’engagea dans le col.

Après deux lieues dans un silence que troublait à peine le bruit des sabots des chevaux, les nains atteignirent l’endroit où le passage était le plus étroit. Bientôt, ils déboucheraient près du canyon où le fleuve Os se jetait dans le Chantmartel.

Le lendemain, ils franchiraient les deux cours d’eau. Thorin serait en vue. Et ils dormiraient chez eux.

Rassérénés par la vue du ciel de Thorin, qui se découpait plus loin entre les parois évasées du col, les nains pressèrent l’allure. Ils avaient franchi le point le plus dangereux.

— Demain soir, lança Agate Braise, j’offrirai une tournée chez Lobard ! Dès que Luge aura fait son rapport à Willen Ereintefer. C’est promis !

— À moi la deuxième tournée ! proposa Pierce Tesson.

— Bah ! lança un troisième nain. Agate trouve plus de réconfort dans les beaux yeux de Lona Toque-Enclume que dans tous les tonneaux de Lobard !

— Occupe-toi de tes yeux et garde-les ouverts ! riposta Agate. Nous ne sommes pas encore chez nous…

Piquin renacla. Luge, qui scrutait les parois, baissa soudain la tête… et sursauta.

— Aux armes ! Boucliers levés ! C’est un piège !

Un peu plus loin gisaient deux corps.

Dalin Ferbarre ne partirait plus jamais en reconnaissance… À quelques pas de son cadavre, son cheval avait été abattu d’un coup de lance.

Une flèche siffla dans les airs… et se ficha dans le cou du chef.

Une pluie de projectiles mortels suivit.

Agate Braise leva son bouclier à temps pour dévier deux flèches, mais une troisième le blessa à la cuisse. Les deux suivantes touchèrent sa monture au jabot. Le nain sauta à terre avant que l’animal s’écroule et se réfugia derrière un gros rocher.

En haut des parois se dressaient des hommes surgis de nulle part.

— Bloquez les issues ! cria l’un d’eux. Qu’aucun d’eux n’en réchappe ! Tuez-les tous !

Encore perché sur sa monture, Pierce Tesson virevoltait sans relâche histoire de dévier les flèches. Il réussit à abattre un ennemi d’un coup de fronde. Un maraudeur barbu tomba à quelques pas d’Agate.

Les dents serrées, chassant ses larmes de douleur, le nain trancha d’un coup d’épée la hampe de la flèche fichée dans sa cuisse et se redressa. Déviant un projectile de son gantelet levé, il poussa un cri de guerre et monta à l’assaut de la pente la moins escarpée.

Sa charge prit quelques humains par surprise. Des flèches s’abattirent autour de lui. Surgissant au milieu des agresseurs, épée au poing, il décrivit dans les airs des arabesques d’argent bientôt constellées de sang…

Six humains tombèrent au fond du col, leur sang miroitant sous les reflets du soleil mourant, avant que l’un d’eux transperce Agate Braise d’un coup de lance dans le dos. Mortellement touché, le nain réussit à trancher une main en s’effondrant.

Lors de ses derniers instants, il entendit ses frères d’armes se battre. Les Calnars vendaient chèrement leur peau ! Mais leurs ennemis étaient trop nombreux. Une cinquantaine, une centaine… ? Contre quatorze nains…

La bouche pleine de sang, Agate lâcha avec son ultime souffle :

— Thorin… ! Thorin-Everbardin… L’espoir et le réconfort… accueille ton fils…

En contrebas, les ombres recouvrirent bientôt le carnage. Là, un nain effondré derrière son cheval mort repoussait ses assaillants au prix de ses dernières forces. Ici, un autre, ensanglanté, se servait de son bouclier comme d’une arme offensive en tentant de récupérer son épée.

Mais c’était fini. Une marée humaine s’abattit dans le col pour achever le massacre.

Le dernier Calnar qui rendit l’âme s’appelait Tap Bronzeplaque. Transpercé d’une flèche, il répéta les mots qu’avait chuchotés Agate Braise avant que la mort ne l’emporte.

— Thorin… Thorin-Everbardin !

CHAPITRE II

LE CHANT DES TAMBOURS

À Thorin, des prairies verdoyantes couronnaient les terrasses gigantesques creusées à flanc de montagne. Des champs formaient des mosaïques incurvées composées d’éclatants motifs multicolores. En contrebas, où les moissons mûrissaient, ils se teintaient d’or et de bleu roi. Plus haut, où les cultures en terrasses flanquaient des jardins, ondulaient des pelouses couleur émeraude.

Ici plus que partout ailleurs dans le royaume de Thorin, le paysage portait la marque des ogres. Pas celle des ogres actuels tapis dans les montagnes, mais celles des ogres d’antan, si fiers de leur structure en terrasses à l’époque où ils régnaient sur les Monts Khalkists.

Si les premiers ogres n’avaient pas construit Thorin, ils avaient taillé les montagnes à leur convenance, s’installant souvent au sommet. Puis leur race avait dégénéré, perdant ses talents… Au fil du temps, ce qui aurait pu donner naissance à une civilisation florissante était retourné à l’état sauvage. Et ce que les ogres avaient abandonné derrière eux ne leur appartenait plus. Les foyers revenaient à ceux qui y vivaient et qui travaillaient à les améliorer.

Thorin était maintenant la propriété des Calnars. En matière de biens, possession vaut titre, disait-on… En conséquence, on parlait désormais de Thorin-Everbardin, le royaume des nains.

Quant aux végétaux couvrant les pentes les plus élevées des Khalkists, les nains leur trouvaient une grande utilité. Les moissons et les troupeaux s’y succédaient par rotation au gré des saisons. L’entreprise était aussi florissante que celle des fonderies et des halls d’artisans, au cœur de la montagne. De mémoire de nain, la famine n’avait jamais frappé.

Sur les terrasses inférieures, la moisson battait son plein. On récoltait également les fruits des vergers et des vignes.

Et on entendait le chant des tambours.

Venu inspecter les récoltes, Colin Danpierre tira sur les rênes de sa monture et leva la tête même si, à cette distance, il ne verrait pas les batteurs de tambours. Mais le chant, lui, était parfaitement audible : l’Appel de Balladine.

Naturellement, Handil serait avec les musiciens. Son grand tambour cerclé de fer, le vibrar, résonnait toujours le premier. Une main en visière pour se protéger du soleil, Colin Danpierre chercha du regard la Première Sentinelle. Handil était sûrement dans la tour. En imagination, Colin revit son fils aîné : râblé, la barbe bien taillée… Le vibrar, conçu et fabriqué par Handil, ne ressemblait à aucun autre tambour, niveau résonances.

Handil éveillait toujours de vives émotions chez son père. Bien qu’encore jeune, il avait une poitrine bien développée, des épaules carrées et des bras musclés. Il faisait presque la taille de Willen Ereintefer, le capitaine de la garde. Les traits taillés à la serpe, il avait la grâce naturelle des montagnards, un regard gris pensif, des pommettes hautes et une curiosité toujours en éveil.

On le comparait souvent à son père – ce qui n’était pas pour déplaire à Colin.

De tous ses fils, Handil était le mieux destiné au rôle de chef. Aussi petit qu’il eût été, il avait toujours décidé… et les autres suivaient. Le jeune nain avait un don naturel pour le maniement des outils. Et il savait appliquer à tout une logique mûrement réfléchie.

Pourtant, Handil ne manifestait aucun intérêt pour le pouvoir. Dénué d’ambition, il n’avait d’amour que pour le bricolage et… le chant des tambours.

On le surnommait justement « Handil le Tambour ».

Les battements sourds gagnèrent en volume et en complexité. C’était le chant calnar de la récolte, l’Appel de Balladine… Les royaumes humains de Golash et de Chandera entendraient ses échos. Les marchands emballeraient leurs produits et arriveraient dans une semaine. Leurs camps rempliraient les vallées.

L’époque du commerce, du troc de nouvelles et d’opinions, des chamailleries frontalières, des échanges de prisonniers, du règlement des différends et du renouvellement des accords…

Le temps des fêtes, des épreuves et des marchandages…

La saison de Balladine !

Comme toujours, Colin s’en réjouissait par avance. Une fois l’an, il était amusant de voir les vallées fourmiller de visiteurs humains, et intéressant d’entrer sous leurs tentes pour découvrir quels nouveaux ouvrages ces créatures frénétiques avaient encore produit… Colin ne discuterait pas le bout de gras avec les tisserands, les marchands de grains ou d’épices, les ébénistes… Il laisserait ce soin à Cullom Standmarteau et à sa fine équipe. Il aurait ainsi l’occasion de faire assaut d’anecdotes avec Garr Lanfel et Bram Talien et même, à la taverne, de rivaliser avec ce vieux renard de Riffin Double-Arbre, histoire de voir qui roulerait sous la table le premier !

Trop frayer avec les humains pouvait conduire à la folie… C’était le constat de Colin. Mais une fois l’an, revoir ceux qui étaient devenus de vieux amis restait plutôt amusant.

En attendant, si Handil n’avait aucune envie de jouer un rôle de chef, il pouvait faire chanter les montagnes !

Bah… Comment mettre un peu de plomb dans la tête du jeune chien fou ? Malgré l’âge, Colin Danpierre gardait bon pied bon œil. Et il ne désespérait pas de ramener son fils à de meilleurs sentiments. Côté succession, rien ne pressait.

Bientôt, Handil épouserait Jinna Rockreave et deviendrait un autre nain.

— À force de me colleter aux humains, marmonna Colin dans sa barbe, j’en deviens aussi impatient qu’eux !

Quand il lui plairait, Handil déciderait de son avenir. Pas avant. Après tout, il n’était pas fils unique. Ses frères pourraient aussi développer les qualités d’un chef… Qui savait ? Tolon, par exemple, pour peu qu’il tournât le dos à ses accès de mélancolie. Et Cale, s’il daignait rogner ses ailes et redescendre sur terre…

Cale Œilvert… Cale l’Arpenteur de Nuées !

Quels sobriquets ne donne-t-on pas à mes fils !

De futurs chefs ? Il faudrait pour cela que leurs racines plongent véritablement dans le clan. Car un chef était le clan.

Or, Cale Œilvert était tout entier tourné vers ses rêveries… qui eussent mieux convenu à des elfes !

Tolon préoccupait encore plus son père. Maussade et intuitif, il restait sur son quant-à-soi et gardait jalousement ses pensées pour lui. Difficile de lui prédire un avenir dans ces conditions… Une chose était claire : Tolon n’avait aucun amour pour les étrangers. Il se méfiait des humains comme de la peste, même si son frère Cale comptait déjà beaucoup d’hommes parmi ses amis.

Thorin dépendait du commerce, donc de relations amicales avec les royaumes limitrophes. Mais si Tolon le Clairvoyant était un jour appelé à devenir chef des Calnars, ces relations resteraient-elles longtemps amicales… ? À un dirigeant, on passait volontiers des bévues… pas des erreurs monumentales de nature à mettre ses sujets en péril !

Aux yeux de Tolon, que son père accueille les étrangers était dangereux. Au contraire, Colin avançait que la défiance de Tolon envers les humains finirait par sonner le glas du commerce.

Un commerce vital pour les nains…

Non, il y avait un seul candidat à la succession : Handil le Tambour.

S’arrachant à sa rêverie, Colin Danpierre se redressa sur sa selle et lança son cheval au trot vers les terrasses inférieures.

Les Dix suivirent leur chef dans une formation irréprochable. Dans leurs vêtements de cuir aux reflets chauds, leurs pièces d’acier scintillantes, ils offraient un beau spectacle au soleil, leurs étendards fièrement levés. Chacun montait un étalon or et blanc.

Posté sur le mur d’enceinte du fort Thorin, Tolon le Clairvoyant – également surnommé Tolon la Muse –, regardait son père et sa garde d’honneur parader. Le royaume de Thorin s’étendait dans toute sa splendeur, bordé d’un côté par les vallées encaissées des fleuves Chantmartel et Os, jusqu’au Berceau du Soleil, les pics déchiquetés qui se dressaient à l’extrémité ouest de la chaîne des Monts Khalkists.

À présent, les montagnes tout entières semblaient vibrer au rythme entêtant des tambours. Tolon avait entendu quarante et une fois l’Appel de Balladine. Au même titre que les saisons et les paysages de Thorin, le chant des tambours faisait partie de sa vie. Jamais deux fois le même, il ne variait pourtant pas davantage que les cimes elles-mêmes. Et il lui était aussi familier que le soleil couronnant les monts.

Néanmoins, cette fois, Tolon crut discerner dans le chant quelque chose de… différent. Comme une prophétie inaudible et pourtant perceptible.

Tolon plissa le front.

Toute sa vie, en cette saison, il avait vu les humains affluer de Golash et de Chandera, parfois rejoints par les nomades des plaines. Les ogres des hauts cols approchaient aussi des Sentinelles, attirés par les battements de tambour. À l’occasion, des elfes avaient même pointé le bout de leurs oreilles…

En tout cas, il n’était pas rare que les étrangers affluant à Thorin soient dix fois plus nombreux que les nains. Lors des épreuves ou des marchandages, le ton pouvait monter… et des incidents éclataient. Le cortège inévitable de menus larcins, de prises de bec, de coups de couteau et de duels engagés sous l’empire de la colère.

Tout cela, c’était Balladine, le résultat prévisible de trop d’affluence, de trop de visiteurs d’espèces différentes… Les conséquences étaient rarement graves. Les homologues humains de Colin Danpierre étaient déterminés à ce que rien d’irréparable ne vienne assombrir la liesse de la foire estivale. Des chefs humains et donc guère fiables… d’accord… mais parlant pour l’occasion la même langue que les nains.

Et pourtant… Frissonnant, Tolon resserra sur ses épaules sa tunique en daim qu’un tisserand de Golash avait confectionnée. Il se détourna, poussa une porte cerclée de fer et entra dans une pièce où luisait un brasero.

— Tera ? Tu es là ?

Un bruit de pas étouffé… Quelqu’un écarta une tenture, et une jeune naine apparut. Elle avait la même crinière noire et les mêmes grands yeux écartés que tous ses frères. Mais la comparaison s’arrêtait là. Tera Sham tenait beaucoup de sa mère : des joues au doux arrondi, un petit menton têtu et un regard perçant auquel peu de choses échappaient.

D’une beauté frappante, la fille unique de Colin Danpierre, chef des Calnars de Thorin, ne manquait pas de soupirants. Depuis quelque temps, il était rare de la voir sans Willen Ereintefer, Jerem Longardoise ou d’autres prétendants.

Seule pour une fois, elle lança à son frère un regard interrogateur.

— Tera, viens avec moi et écoute.

Intriguée, elle le suivit devant les parapets.

— Écoute, répéta Tolon, et dis-moi ce que tu entends.

— Des tambours… Ceux de Balladine... Y a-t-il autre chose ?

— Ces battements te semblent-ils… curieux ?

Elle tendit l’oreille, puis haussa les épaules.

— Ils portent loin… Qu’y a-t-il, Tolon ? Que perçois-tu qui m’échappe ?

— Mon imagination doit me jouer des tours…

— Ah oui ? De quoi s’agit-il ?

— On aurait dit que… C’était peut-être le fait d’échos bizarres… Mais un moment, j’ai cru que… c’était un adieu.

Gagnant sans cesse en puissance, l’appel des tambours se répercutait dans Thorin, atteignant d’autres contrées… Une centaine battait au rythme de l’Appel de Balladine. Quand le soleil fut au zénith, les montagnes même parurent vibrer.

Ce jour-là était le premier.

L’Appel résonnerait encore le lendemain et le surlendemain. Ensuite, la grande foire de Calnar ouvrirait.

Dominant le fort Thorin, sur l’avancée rocheuse de la Première Sentinelle, Handil le Tambour y allait de tout son cœur, penché sur son instrument de musique, ses muscles jouant sous sa peau. Chaque roulement du vibrar semblait inviter les montagnes à danser.

Sur les remparts, au milieu des hérauts et des sentinelles, Cale Œilvert se penchait sur des abîmes vertigineux. Rêvant d’ailleurs lointains, il se laissait emporter par la musique ensorcelante.

Au-delà des vallées de l’Os et du Chantmartel, les nuages dérivaient au-dessus des pics. Cale s’imaginait chevauchant un nuage pour survoler d’incroyables contrées…

Près de lui, un nain chuchota à un camarade :

— Le voilà encore parti… Quelle idée ! Pourquoi diantre voudrait-on s’aventurer hors de son foyer ?

L’autre sentinelle fronça les sourcils.

— Ce n’est pas le plus bizarre, aujourd’hui… (Il désigna l’ouest.) Que distingues-tu là-bas, Misai ?

— Rien… Pourquoi ?

— C’est bien le problème ! Ce matin, la patrouille aurait dû être de retour. Même si elle avait du retard, on devrait l’apercevoir au moins.

Cale Œilvert, qui avait entendu la remarque, tourna la tête.

C’était bizarre. Luge étant un vétéran, un court retard, de sa part, aurait déjà été une anomalie…

Une détermination soudaine illumina le regard de Cale. Il faudrait lancer des recherches !

CHAPITRE III

GRAYFEN ŒIL-DE-BRAISE

Dans un canyon encaissé, les rayons du soleil se reflétaient sur des armures polies, des cuirasses… et des mares de sang. Un silence de mort régnait…

Quatorze corps inertes.

Au sang noir se mêlait du rouge, fraîchement versé…

Des hommes marchaient au milieu des morts… Des détrousseurs de cadavres.

Non loin, on avait allumé un feu autour duquel on venait se réchauffer.

— Ça aurait dû être l’affaire de quelques minutes ! grommela un gaillard blessé à l’avant-bras. Ils étaient seulement quatorze et nos archers en avaient déjà refroidi neuf avant qu’ils comprennent ce qui leur arrivait ! On a dû tous s’y mettre pour « calmer » les cinq restants !

— Têtu comme un nain, dit-on…, maugréa un autre homme. Ces petites vermines se battent comme de beaux diables… Combien de pertes avons-nous ?

— Dix-sept, répondit un troisième bandit. Et c’est provisoire… Certains blessés ne passeront pas la nuit. Descendre pour continuer au corps à corps était une grave erreur. Il aurait fallu rester à couvert et les achever à distance.

— Sûr ! grogna le premier type. Pour qu’un ou deux s’échappent ? Et courent alarmer tout le royaume ? On aurait eu l’air fin avec notre embuscade ! Sers-toi un peu de ta cervelle, Calik ! En ce bas monde, c’est ça… ou perdre la tête !

— Un cheval s’est enfui, Grak, annonça un homme.

— Tant qu’il n’a pas emporté son cavalier avec lui… J’aurais détesté devoir annoncer la mauvaise nouvelle à Grayfen.

— J’ai compté les cadavres, dit Calik. Quinze nains puants et quatorze chevaux. Dommage, j’aurais aimé récupérer un de ces étalons…

— Le jour où tu pourras rester en selle sur une monture de nain, les escargots auront appris à voler ! lança Grak. Oh… Vous avez entendu ?

Les hommes levèrent la tête.

— On dirait le tonnerre…

Au fil des minutes, le grondement gagna en force, se répercutant étrangement le long des parois du canyon.

— Des tambours ! décida Grak. Ils annoncent l’ouverture de leur festival… Grayfen nous en avait parlé.

Calik ouvrit de grands yeux.

— Je n’avais jamais entendu ça. On dirait presque un chant… Comment des tambours peuvent-ils chanter ?

Grak secoua la tête.

— Peu importe. Déguerpissons !

— Certains blessés ne survivront pas.

— La vie est dure pour tout le monde ! grogna Grak. En route ! Quant aux moribonds, qu’on les égorge et basta !

Grayfen était mécontent. Sa cape en peau de loup claquant au vent, il passa ses hommes en revue, les clouant sur place de son regard mauvais.

— Quarante-deux morts ? Contre quinze nabots, quarante-deux des nôtres y sont restés ?

— Ils ont résisté…, commença Grak.

Grayfen virevolta et braqua sur lui ses prunelles rouges et dures comme deux rubis.

— Euh… Ils nous ont surpris, continua Grak. Avec leurs frondes de malheur, leurs épées d’acier… Ils se sont battus comme de vrais démons !

— Ils se sont battus…, répéta Grayfen, incrédule. Naturellement, triple idiot ! Ces vermines sont des guerriers ! Vous mériteriez de faire partie de la première vague d’assaut contre Thorin ! Vous verrez comment les nains se battent vraiment quand ils défendent leur territoire !

Derrière Grak, un type chuchota :

— Ce sera sans moi ! Je ne suis pas idiot à ce point !

Grak se tourna pour le faire taire. Trop tard.

Grayfen se redressa de toute sa taille, ses étranges prunelles luisant d’une joie mauvaise. Il pointa un index vers l’insolent.

— Qui es-tu ?

L’homme pâlit.

— Chef, intervint Grak, il ne voulait pas…

— Son nom !

— Porge…

— Quelle sorte d’imbécile es-tu, Porge ? Tu es de ceux qui discutent mes ordres, apparemment… Dommage pour toi que tu n’aies pas su tenir ta langue !

L’air crépita. De l’index de Grayfen jaillit un rayon qui s’enroula autour de la gorge du condamné… et serra.

Le lacet lumineux le maintint debout bien après sa mort. Le chef voulait faire un exemple.

Quand il claqua des doigts, Porge eut de plus la nuque brisée. Grayfen baissa le bras ; le mort s’effondra comme une poupée de chiffons.

— Admettons que ces vermines vous aient surpris, conclut le chef. Après tout, vous ne vous étiez encore jamais mesurés à des nains. C’est maintenant chose faite. N’oubliez pas la leçon. Demain, nous partirons pour Golash, puis direction Thorin. Ensuite, à nous ses trésors ! C’en sera fini de ces nabots calculateurs !

Grak avait beau être une canaille endurcie, quelque chose, dans les paroles et le ton du mage à la crinière argentée, lui donna la chair de poule. Au cours d’une vie émaillée d’actes de cruauté, il n’avait jamais entendu quelqu’un parler avec autant de haine…

Ses camarades non plus, à en juger par leur mine…

Grayfen tourna les talons et regagna à grandes enjambées le campement des maraudeurs, près du fleuve Os.

Quelques hommes se regroupèrent autour de leur capitaine.

— Qu’est-ce qui l’a rendu… ainsi ? murmura Calik, encore sous le choc.

Grak secoua la tête.

— Je n’en ai pas la moindre idée… Il abomine les nains, c’est clair.

— Qui ne les déteste pas ? Ces avaricieux, ces voleurs ! Pourquoi devraient-ils toujours avoir le meilleur ?

— Mais il les hait plus que quiconque ! Quelque chose s’est passé… J’ignore quoi.

— Tu ne lui as rien dit à propos du cheval enfui…

— J’en ai assez dit, grogna Grak. Vous avez vu ce qui est arrivé à Porge ? Vous voudriez voir Grayfen vraiment en colère ?

Le camp des envahisseurs occupait le lit desséché d’une crique, sur la berge est de l’Os. Au-delà s’étendaient les terres de Golash, au sud de Thorin.

Une cachette idéale… Mais ça ne consolait pas les centaines d’hommes qui s’y terraient.

Le soir venu, le froid arriva. Faire du feu était exclu. Grayfen l’interdisait. Au matin, les fumées des rôtissoires avaient presque trahi leur présence. Sur le col Crevasse, l’éclaireur nain les avait vues… et il avait manqué avertir sa patrouille… Une patrouille qu’il avait fallu massacrer pour empêcher la nouvelle d’atteindre fort Thorin.

Dans un ciel indigo, seules les étoiles fournissaient maintenant un peu de lumière.

Passant au milieu des groupes de mercenaires, Grayfen évalua leur état d’esprit. Ses six cents premières recrues en avaient amené d’autres… Les soldats de fortune étaient maintenant des milliers.

Grayfen avait passé deux ans à battre la campagne et à sillonner les montagnes pour recruter des guerriers. Les taciturnes Cobars restaient entre eux. Il y avait des pillards venus des tribus baruks, des coureurs des sables originaires des plaines nordiques, des clans des collines, des barbares soupe-au-lait et nombre de parias. Plus des fugitifs de l’est, des hommes chassés par les elfes du Silvanesti ainsi que des centaines de pillards patentés.

Deux choses soudaient ce groupe hétéroclite : la promesse de butin… et la terreur qu’inspirait Grayfen. Au cours de sa campagne de recrutement, le mage avait regardé chaque homme dans les yeux, le touchant de ses doigts brûlants.

Désormais, il pouvait tuer qui il voulait, comme il voulait et quand il voulait.

C’était la puissance de Grayfen Œil-de-Braise ! Ses agents continuaient de travailler pour lui à Golash et à Chandera. Et lors de Balladine, les nains seraient vulnérables… Ce serait leur dernière foire – et la fin des Calnars.

Chaque petite vermine paierait chèrement la douleur qui rongeait Grayfen !

Le mage entra dans la hutte où nul autre que lui n’avait accès. La pénombre était pour lui aussi claire que le plein jour. Tout, à ses yeux, semblait rouge vif.

Agenouillé devant un piédestal en bois, il enleva ses globes oculaires de leurs orbites. Aussitôt, ses douleurs cessèrent. Incantant, il posa les rubis sur le piédestal, se releva et gagna sa couche à tâtons. Comme il aurait aimé pouvoir dormir !

Malgré sa cécité, il voyait encore… tout ce que les rubis ensorcelés voyaient. Ni plus, ni moins. Luisant dans l’obscurité, ils lui transmettaient une image du plafond.

La seconde vision, également accessible au mage et toujours présente, était celle d’un nain ensanglanté, une lance au poing vibrant d’une lueur écarlate… Un nain qui lui jetait cette lance au visage…

… Lui crevant les yeux…

… Et lui donnant du même coup sa vision magique…

À Kal-Thax, un nain avait rendu Grayfen aveugle.

Maintenant, cette engeance maudite en paierait le prix !

Kalil le berger avait conduit son troupeau le long de Chantmartel, puis il l’avait ramené au bercail. Les bêtes grasses à souhait avaient brouté l’herbe verte et tendre. Leur laine rapporterait un bon prix.

Dans les montagnes, les tambours lançaient leur appel. Balladine ! Le lendemain, Kalil sélectionnerait ses meilleurs moutons et se joindrait aux marchands en route pour Thorin. Cette année, le commerce serait encore florissant. Les Calnars avaient besoin de laine et de viande. Même après s’être acquitté des impôts levés par Garr Lanfel, le prince de Golash, Kalil repartirait la bourse pleine.

Quand il arriva devant sa cabane, il sursauta… Un cheval or et blanc, la robe lustrée de sueur, se tenait devant ! Seuls les Calnars faisaient l’élevage de ces grandes bêtes à la crinière neigeuse… La selle était cloutée d’acier et d’argent.

La nuque hérissée, Kalil jeta alentour des regards circonspects, s’attendant presque à voir surgir un soldat…

À l’instar des humains de Khalkist, Kalil tolérait les Calnars et se félicitait de commercer avec eux.

Comme ses congénères, il s’en défiait aussi… les jalousant en secret.

Les nains étaient riches. S’il en existait un qui fût pauvre, Kalil demandait à le voir ! Ils avaient le quasi monopole de l’acier et exhibaient volontiers les signes extérieurs de leur réussite.

En comparaison, de pauvres bergers comme Kalil faisaient piètre figure !

Ces affreux nabots étaient des monstres d’égoïsme… Car nul ne s’enrichissait en distribuant généreusement ses biens aux nécessiteux !

L’idée qu’un nain puisse s’être aventuré sur son lopin de terre surprenait Kalil et le dérangeait.

Mais il n’y avait personne… Rien qu’un étalon fatigué devant sa porte…

— Holà ! Viens par ici, brave bête…

Le cheval tourna le museau vers lui, sans montrer les dents ni renâcler. Kalil saisit ses rênes et lui frotta le museau.

— Brave bête, répéta-t-il, notant que le mors et le pommeau étaient en argent.

La couverture de selle aussi avait de la valeur… Les taches de sang firent sursauter le berger, qui remarqua alors une hampe de flèche brisée.

Kalil avait pensé ramener l’étalon aux nains, qui l’auraient certainement dédommagé de sa peine. Mais là…

Ce geste serait le comble de la stupidité ! Tout ce qu’il lui vaudrait, ce serait une exécution sommaire.

Pourtant, l’équipement valait une petite fortune… Sa décision prise, Kalil entreprit d’en débarrasser l’équidé. Il porta le tout dans sa cabane et l’y cacha. Le lendemain, il l’enfouirait sous terre, histoire de ne prendre aucun risque.

Ensuite, il chassa l’étalon, le regardant s’éloigner au trot.

— Bon débarras ! La vie est déjà assez compliquée, je n’ai pas besoin des problèmes des nains…

CHAPITRE IV

LE PRÉSAGE DE L’ÉPÉE

Taillé par les anciens ogres, le hall situé au cœur de fort Thorin était baptisé le « Grand Rassemblement ». Les Calnars l’avaient remanié, bannissant l’architecture monotone et démesurée de leurs prédécesseurs.

Les nains avaient fait du Grand Rassemblement un immense amphithéâtre. C’était le centre de la cité, auquel se rattachaient les différents niveaux d’habitation et de commerce, avec les fonderies, les artisanats, les forges et les zones résidentielles… Une cité entière tapie sous la montagne. La pierre de taille avait été réservée à l’édification de la paroi ouest de vingt et un étages qui dominait les constructions en terrasses. C’était l’unique paroi extérieure de l’agglomération.

Le Grand Rassemblement pouvait accueillir des milliers de personnes. En cet instant, dix Calnars s’y tenaient. Les ouvertures, en hauteur, laissaient filtrer un soleil ardent qui éclairait autant les nains que s’ils avaient été à l’air libre. Des rangées de miroirs argentés orientaient les rayons afin qu’aucun secteur de Thorin ne reste dans l’obscurité.

Quand Colin Danpierre se présenta, les conseillers le saluèrent. En règle générale, Colin se moquait des convenances et du protocole. Seule comptait l’efficacité.

Ce jour-là, il n’y avait pas de délégations à impressionner, ni de divertissements ou de cérémonies au programme. Le message du capitaine de la garde, requérant la présence du chef du clan, avait été lapidaire.

Comme toujours, les Dix suivaient Colin. Ils portaient encore leur tenue de selle. La table du Conseil, en chêne poli, était au centre de l’arène. Les cinq conseillers des gardiens y avaient pris place. Colin fut surpris de voir quatre de ses enfants, ainsi que le maître des fouilles, Etre Toque-Enclume, et le maréchal du fort, Coke Rocfendre. À côté se tenaient Willen Ereintefer, le capitaine et ses guerriers.

Le chef de la garde seigneuriale, ou encore Premier des Dix, Jerem Longardoise, souffla à Colin :

— C’est la première fois que je vois Coke Rocfendre au Conseil. Voilà qui est bizarre.

— Être Toque-Enclume n’a pas non plus l’habitude de venir…, remarqua Colin.

Il leva une main ; les Dix se déployèrent de façon à surveiller les entrées.

La table comptait sept côtés, le sixième côté étant réservé au chef du clan. Quant au septième, nul ne savait à qui il était censé revenir. Plus de cent ans auparavant, des maîtres charpentiers avaient conçu et taillé la table. Mais à l’époque, le Conseil comptait déjà six membres. Pas un de plus… D’après Mistral Thrax, âgé de plus de trois siècles, la septième place devait être en l’honneur du légendaire Kitlin Attrapepoisson… à qui seuls les enfants croyaient ! Quel nain digne de ce nom se serait amusé à parcourir le monde avec des plaies inguérissables et une canne à pêche ensorcelée ?

Quel nain digne de ce nom aurait eu recours à la magie ? L’idée même était répugnante ! Pourtant, Mistral Thrax insistait : il existait bel et bien un royaume appelé Kal-Thax, situé à l’ouest, où avait vécu Kitlin Attrape-poisson.

Colin Danpierre plongea son regard dans celui du chef des gardiens, Gel Mèche-Acier.

— Eh bien ? lança-t-il.

Gel haussa les épaules, désignant le capitaine de la garde. Willen Ereintefer était jeune pour assumer de telles responsabilités, mais il avait fait ses preuves à plusieurs reprises. Un physique d’athlète, la crinière et la barbe rebelles, son apparence jurait avec son regard gris, plein d’une grande sagesse.

Il salua Colin.

— En votre absence, seigneur, j’ai demandé que le Conseil se réunisse sans tarder car l’affaire est grave. J’espère que vous approuverez ma démarche, quand vous aurez appris de quoi il retourne.

Colin ne cacha pas sa surprise. Il avait cru que la convocation venait d’un conseiller, non d’un capitaine de la garde ! Une initiative pareille était sans précédent ! Cela dit, Willen Ereintefer s’était taillé une réputation enviable, s’attirant le respect général. Parfois, Colin regrettait que sa progéniture n’ait pas hérité du même sens aigu des responsabilités.

Il hocha la tête.

— Ce doit être une bonne raison, en effet. Je vous écoute, Willen.

— Garr Lanfel, prince de Golash, nous envoie cette curieuse énigme, seigneur…

À son signal, les gardes s’écartèrent pour révéler, assis sur un banc, un…

… humain !

Sursautant de stupéfaction, Colin se rembrunit. Les humains étaient rarement admis dans le fort – et toujours sur ordre du chef. Si Willen Ereintefer avait pris les devants, il devait y avoir une excellente raison.

Sur un autre signal du capitaine, les gardes écartèrent la cape de l’homme qui les foudroya du regard. Il était bâillonné et ligoté.

— Sur ordre du prince Garr Lanfel, déclara Willen Ereintefer, cet individu nous a été livré pieds et poings liés. Nous l’avons amené ici en secret. (Il se pencha et ramassa un paquet enveloppé dans une peau de mouton pour le poser sur la table.) Les hommes du prince ont spécifié que l’individu n’était pas originaire de Golash. C’est un des nombreux étrangers arrivés récemment pour la foire.

Il déplia la peau de mouton, révélant une épée.

Qui n’avait rien d’ordinaire.

Colin Danpierre plissa les yeux.

Ce n’était pas une arme d’humain, mais la réplique quasi parfaite de celle de Willen Ereintefer, en acier pur, avec le pommeau ouvragé caractéristique de la garde d’élite de Thorin. Ce type d’épées lui était d’ailleurs réservé.

Colin la prit et l’étudia. Si on avait nettoyé l’arme, l’acier portait des traces visibles pour un nain.

Colin se rembrunit davantage.

Le capitaine hocha la tête.

— Cette épée a récemment bu du sang… Et pas seulement celui des hommes… La garde et le pommeau sont encore tachés de sang calnar.

Colin Danpierre tourna vers le prisonnier un regard glacial.

— Votre patrouille, Willen ? En a-t-on des nouvelles ?

— Non, seigneur. Pas la moindre.

— Il y a le cheval, rappela Handil Froidelame. L’un des nôtres, père. On l’a retrouvé errant dans les parages et dépouillé de sa selle. Saman le valet d’écurie pense que c’est Piquin, la monture de Luge Double-feu.

— Luge commandait la patrouille, ajouta Willen Ereintefer.

Cullom Standmarteau, le gardien du commerce, tira un parchemin de son ceinturon.

— Voici le message du prince Garr Lanfel, seigneur. Un prince honorable… pour un humain. Ces dernières semaines, des étrangers sont arrivés à Golash et à Chandera pour se mêler à la population.

— Beaucoup de gens sont sur les routes par les temps qui courent, rappela Talam Fertordu.

Comme toujours, le gardien des robinets évitait de sauter trop hâtivement aux conclusions.

— Beaucoup d’humains partent le nez au vent, renchérit Cullom Standmarteau, c’est vrai… Mais pas en si grand nombre, tout de même ! (Il relut le parchemin.) Selon les estimations de nos agents, seigneur, ces bandes qui convergent vers les royaumes voisins comptent des milliers d’hommes armés. À Golash, ces nouveaux venus répètent à qui veut les entendre une foule de calomnies sur les nains. Ils montent une véritable cabale contre nous. Un nom revient souvent : Grayfen. Nos agents soupçonnent qu’il s’agit d’un mage.

— Et à Chandera ? demanda Colin.

Le gardien du commerce continua de lire avant de répondre :

— Bram Talien de Chandera rapporte également la présence de nombreux étrangers, seigneur.

— Voilà pourquoi j’ai jugé indispensable de réunir le Conseil au plus vite, expliqua Willen.

— Et il a eu raison, père, dit Handil. Balladine est pour bientôt.

— Willen a bien fait, ajouta Tolon. Je crains que le mal n’étende sur nous ses ailes noues…

— Le mal…, répéta Colin. Libérez le prisonnier. Voyons ce qu’il a à dire.

L’homme se frotta les poignets et braqua sur les nains un regard haineux.

— Parles-tu notre langue ? demanda Colin Danpierre.

— Je parle la mienne ! Et pas avec de sales nains !

Un garde secoua la tête, amusé malgré lui. Dire que ce bougre qui puait autant que s’il n’avait jamais pris un bain osait les traiter de « sales nains » !

— Tu as entendu, humain, insista Colin. Ton nom ! Et comment cette épée est-elle arrivée entre tes mains ?

— Je m’appelle Calik. Et ce que j’ai, ça me regarde !

— Qu’est-il arrivé à la patrouille du Berceau du Soleil ? demanda Willen Ereintefer.

L’homme pinça les lèvres.

— Qui est Grayfen ? demanda Handil le Tambour.

Le regard brillant de haine, le prisonnier ne souffla pas mot.

— Combien êtes-vous et quelles sont vos intentions ? insista Cullom Standmarteau.

L’homme se mura dans son silence.

— Avec votre permission, seigneur, dit Willen Ereintefer, je pourrais lui délier la langue !

Le prisonnier lui jeta un regard méprisant.

— Tu ne fais pas le poids contre moi, avorton !

Colin Danpierre s’assit.

— Il est à vous, Willen. Mais tâchez de ne pas trop l’endommager.

— Bien.

Le capitaine se délesta de ses armes et de son armure avant de se camper au milieu de l’arène.

— Je suis prêt.

Les gardes poussèrent vers lui le prisonnier.

— Un homme désarmé face à des dizaines d’avortons munis d’épée ?

— Pas d’armes, dit Colin Danpierre. Et personne d’autre que Willen ne te touchera.

— Il veut se mesurer à moi ? Un nabot pareil ? Je le tue… et après ? Vous m’abattrez ?

— Si tu l’emportes contre Willen Ereintefer, humain, je demanderai qu’on te relâche ! dit Handil. Père ?

— Entendu.

Colin leva une main.

Avec un sourire sinistre, l’homme affronta le capitaine de la garde. Il avait des membres déliés et une carrure impressionnante.

— Je vais te régler ton compte, avorton !

Sans crier gare, il bondit sur son petit adversaire…

… et crut se heurter à un mur !

Il tomba, secoua la tête et revint à la charge.

Willen plongea sous sa garde, lui coupant le souffle d’un coup au torse, suivi d’un croc-en-jambe. Puis il le martela de coups de poing.

Il recula.

— Alors, humain ? Tu en as assez ou tu en veux encore ?

Calik se releva et voulut frapper son adversaire à la tempe. Le capitaine lui bloqua une jambe au vol, le refaisant mordre la poussière. Il lui tordit les bras dans le dos, lui pressant le visage contre le sol. Pour finir, il lui flanqua un coup de pied dans les côtes.

— Alors ? Tout le monde est suspendu à tes lèvres, mon brave !

Calik lança un coup de pied qui prit Willen au dépourvu. Pressant son avantage, il enchaîna par un coup de genou au visage du nain et un autre coup sur sa nuque, avec les deux poings, qui eût étendu un homme pour le compte…

Étourdi, Willen resta à genoux. Calik se jeta sur lui, déterminé à l’achever en l’étranglant ou en lui rompant l’échine. En un éclair, le capitaine se releva, empoigna son adversaire à bras-le-corps et l’expédia à plusieurs pas de là.

Calik s’écrasa contre la table du Conseil. Sans lui laisser le temps de souffler, le nain bondit pour faire pleuvoir sur lui les coups de pied et de poing.

— Willen, arrête ! Ça suffit !

C’était la voix de Tera Sharn.

Ramené à la raison, le capitaine inspira profondément. Elle avait raison. L’homme gisait dans la poussière, manifestement vaincu. Mais quand Willen se tourna vers la jeune naine, il la vit hoqueter de stupeur, les yeux ronds. Derrière lui, l’humain s’était relevé, avait pris l’épée posée sur la table et la pointait sur le capitaine. Il abattit l’arme, manquant Tera d’un cheveu.

Willen la repoussa vivement et fit signe aux gardes qui accouraient de ne pas intervenir.

— Que personne ne bouge ! L’humain a fait son choix !

Il esquiva les trois premiers estocs du prisonnier et, au quatrième, plongea sous sa garde, lui empoigna le bras droit et le tira en arrière avant de lui enrouler l’autre bras autour du cou…

Calik mourut la nuque brisée.

Willen s’écarta du cadavre.

— Il a choisi de ne pas parler, seigneur, dit-il à Colin.

— Mauvais présage, fit Tolon le Clairvoyant.

— Mauvaise affaire, renchérit Handil. Même les humains amicaux n’apprécieront pas que des nains tuent leurs frères.

— Je n’avais pas le choix, se défendit Willen Ereintefer. Vous l’avez vu.

— En effet, admit Handil. Mais il y aura beaucoup de ressentiment quand même…

Les gardes emportèrent le cadavre de Calik.

Gel Mèche-Acier se leva.

— Des questions demeurent, seigneur. La première s’impose : après tout ça, ne vaudrait-il pas mieux renoncer à Balladine cette année ?

Tolon le Clairvoyant prit la parole.

— Il faut l’annuler, père ! Les humains menacent Thorin, c’est incontestable. Nous devrons nous barricader et monter la garde.

— Chandera et Golash sont des royaumes amis, souligna Colin. Ils ne nous ont menacés en rien.

— Les humains nous menacent ! grogna Tolon. Qu’importe lesquels ? Interdisons-leur dès maintenant l’accès à Thorin. Le danger est trop grand pour être sous-estimé !

Songeur, Colin Danpierre regarda tour à tour ses conseillers et ses fils.

— Balladine est aussi important pour nous que pour nos voisins. Les échanges commerciaux sont vitaux pour nos communautés. Ne changeons rien à nos habitudes. Bien sûr, nous nous tiendrons doublement sur nos gardes. Et que tous aient l’œil sur le côté gauche de leurs outils.

CHAPITRE V

LE CŒUR D’EVERBARDIN

Le côté gauche de ses outils…

Tout Calnar connaissait le dicton. À Thorin, capitale de l’armement, peu de nains possédaient des épées ou des lances, excepté les gardes. Les épées servaient uniquement à se battre. Pour les jeux, un javelot bien équilibré était plus utile qu’une lance. Pour la taille des pierres ou le forage des roches, la fabrication de meubles, le tissage des tapisseries ou encore la poterie, à quoi bon des arcs et des flèches ?

Les autres peuples imaginaient que les nains étaient armés jusqu’aux dents… Ils se trompaient, même si les plus belles pièces venaient bien de Thorin. Les meilleures lames, les pointes de flèches ou de lances, les dagues les mieux équilibrées et jusqu’aux lourdes machines de guerre convoitées par les royaumes humains, tout sortait des forges, des fonderies et des échoppes de Thorin. La demande ne faiblissait pas.

L’acier calnar était tenu pour le meilleur du monde. Il était vrai qu’il n’avait guère de concurrents… Si les autres peuples utilisaient le bronze, l’étain ou le fer, seuls les Calnars produisaient de l’acier.

Lors de Balladine, l’épée calnar la plus ordinaire coûtait jusqu’à cinquante boisseaux de grain. Aux yeux du monde, les Calnars étaient avant tout des fabricants d’armes. Des armes qu’on trouvait un peu partout… sauf à Thorin ! Chez les nains, ce qui n’était ni utile ni décoratif n’avait pas de place.

À Thorin, il y avait surtout des outils. Les Calnars chérissaient leurs outils dont ils se servaient constamment.

D’où le vieil adage : « En présence d’ennemis, lève ton marteau et regarde-le dans un miroir ».

Une hache servait à débiter le bois, les courroies à véhiculer du petit outillage ou des matériaux d’un niveau à l’autre et un javelot tenait lieu de piolet pour aider à l’alpinisme. Mais une bonne hache pouvait aussi fendre l’os, des courroies tendues étaient susceptibles de lancer des projectiles et un javelot pouvait être mortel.

Un heaume protégeait le crâne des chutes de pierres, au fond des tunnels, et une armure évitait aux forgerons d’être atteint par les étincelles. Un bouclier renversé servait à dégager des gravats ou encore à dévier des éclats de rocs.

Lève ton marteau et regarde-le dans un miroir.

Garde l’œil sur le côté gauche de tes outils…

Sois toujours prêt à interrompre ton travail pour combattre.

La différence entre un outil et une arme tenait souvent à un cheveu… Cela dépendait de l’état d’esprit de l’utilisateur… et des circonstances.

Son vibrar en bandoulière, Handil le Tambour avait avancé dans les galeries. Du haut des Sentinelles, l’instrument de musique pouvait s’entendre à des lieues à la ronde. Le « Tonnant » n’était pas le plus gros tambour, mais certainement le plus puissant.

Dans les entrailles de la montagne, tous les tambours devaient être emmitouflés dans des linges ou des couvertures. À l’entrée des galeries, les artisans vaquaient à leurs occupations. Deux grands chevaux de trait hâlaient un bloc de granit. Près de là, on continuait de creuser et de tailler les blocs, car on travaillait à agrandir le quartier réservé aux tisserands.

Le mot d’ordre du chef du clan – se préparer à du grabuge – avait amené plus d’une grimace sur les visages. Mais les nains n’avaient pas pour autant suspendu leurs activités. Comme toujours, les Calnars étaient continuellement affairés.

À l’approche des boutiques d’artisans, Handil ralentit le pas. Là, les galeries et les couloirs étaient plus bondés que d’habitude. Chacun semblait transporter des outils et des pièces d’armures. Les nains attendaient leur tour pour aiguiser des pieux, équiper les marteaux de poignées de cuir, réparer des boucles de plastrons ou hérisser des heaumes de pointes d’acier.

Handil eut un sourire mauvais. Les ennemis des Calnars n’auraient qu’à bien se tenir !

— Handil ? J’avais bien cru te reconnaître !

Le fils du chef se retourna, sourire aux lèvres. Jinna Rockreave, son joli minois encadré par une chevelure rousse, se tenait devant lui.

— Que fais-tu là ? Tu voudrais qu’on fixe des lames à tes tambours ?

— Pas du tout ! Ce ne serait guère pratique. (Ils se sourirent, visiblement ravis de ces retrouvailles.) Avec l’Appel et le reste, je ne t’avais plus revue depuis des jours, Jinna… Tu m’as manqué.

— À moi aussi, tu m’as manqué. Les événements se précipitent, on dirait. J’avais peur de te revoir seulement pour notre mariage !

Ils échangèrent un long regard.

— Tu sais… Je fais toujours de mauvais rêves. Parfois, j’en arrive à penser que le jour de notre union ne viendra jamais… Que tu pourrais changer d’avis ou que sais-je… Dis-moi, tu veux toujours m’épouser, n’est-ce pas ?

— Je ne changerai pas d’avis avant un million d’années, Handil Froidelame ! Mais pourquoi cet appel soudain aux armes ? Y a-t-il du danger ?

— C’est possible. En tout cas, mon père préfère jouer la carte de la prudence. Tolon et certains anciens sont préoccupés. Les humains louches qui rôdent dans les parages ne semblent guère nous porter dans leur cœur.

— Et pourquoi ça ?

Il haussa les épaules.

— Qui peut comprendre les humains ? Ce n’est sans doute rien, mais avec Balladine qui arrive, mieux vaut être prêt à tout.

— Je suppose… Vite, Handil, la file avance !

Il tourna la tête. Des dizaines de nains regardaient le couple avec des sourires indulgents. Tout le monde avait au moins entendu parler de Handil Froidelame, le fils aîné du chef. Et le fameux touche-à-tout de génie ! Outre le Tonnant, il comptait à son actif l’invention des pales mobiles dont étaient maintenant équipés tous les conduits d’air, histoire de moduler la température ambiante en toute saison, ainsi que des monte-charge actionnés par des treuils. D’un bout à l’autre de Thorin, Handil le Tambour était une célébrité.

Ses fiançailles avec Jinna Rockreave, la jolie fille de Crampon, avaient fait les choux gras de la communauté. Pour tous ceux qui faisaient la queue, voir les jeunes gens ainsi fascinés l’un par l’autre était aussi amusant que réconfortant.

Handil sourit.

— Viens, Jinna, marchons un peu. Nous reviendrons plus tard.

Il ne vit pas venir un artisan qui portait des barres d’acier sur une épaule. L’une d’elles heurta le Tonnant.

Même assourdi, le son fut étonnant. Des pluies de poussière de roches arrosèrent la scène. Titubant, les nains portèrent leurs mains à leurs tympans. Les structures en bois des échoppes des tisserands grincèrent.

Handil s’empressa de tourner le tambour vers lui et d’y poser un bras pour assourdir encore le grondement.

Tous les regards convergèrent vers lui.

Puis ce fut le chaos : tout le monde cria en même temps, demandant si personne n’était blessé. On vérifia les cloisons. Par bonheur, il y avait plus de peur que de mal.

— Tout autre que le fils du chef comparaîtrait devant les gardiens pour avoir joué du tambour à Thorin ! lança un charpentier.

— Ne la ramène pas, Hibal ! répliqua un nain trapu. C’était un accident.

— Le genre d’accident qui pourrait faire dégringoler la voûte sur nos têtes ! insista un tailleur de pierre. Les règles ne sont pas faites pour les chiens !

Handil leva une main pour ramener le calme.

— Les règles sont les règles. Pas d’exception. Vous avez mes excuses et une promesse : je rapporterai l’incident au Conseil et me soumettrai à sa décision. Satisfait, Hibal ?

Le charpentier hésita, comme prêt à défier Handil. Puis il secoua la tête.

— On réglera ça une autre fois, peut-être. J’ai du travail.

— Entendu. Une autre fois. Et après, je paierai la bière.

Curieux de nature, Cale s’était approché. Il portait un long paquet.

— Quelle peur tu nous as fait, grand frère ! lança-t-il à Handil. Ton tambour est une véritable arme, tu sais.

— Je n’ai pas fini d’en entendre parler… Que portes-tu là, Cale ?

— Une épée. Celle que l’humain avait…

Il s’interrompit, lançant un coup d’œil à Jinna. Était-elle au courant ?

— Peu importe, intervint Handil, prenant la main de sa fiancée dans la sienne. J’expliquerai tout à Jinna. Où vas-tu ?

— Dans le hall de la garde prendre une armure et un cheval. J’aurai besoin… Oh… Tu ne dois pas savoir…

— Savoir quoi ?

— Willen organise des patrouilles et je me suis porté volontaire pour commander une équipe de recherche, à l’ouest, avec l’espoir d’apprendre ce qui s’est passé. C’était mon idée.

— Dès qu’il s’agit de quitter le fort, tu es toujours partant, pas vrai, petit frère ? Bah, vous trouverez peut-être des indices. Que pense père de cette petite aventure ?

— Que pouvait-il dire ? De toute façon, je suis décidé. Il m’a simplement recommandé de garder la tête froide et les pieds sur terre.

— Sage conseil, surtout quand des humains sont dans le coup… Aux dernières nouvelles, Golash et Chandera seraient envahis par des étrangers peu amicaux.

— Ça, c’est le domaine des agents de Cullom Standmarteau. Les recherches nous conduiront sans doute jusqu’au Berceau du Soleil, et au-delà. J’ai toujours voulu savoir ce qu’il y avait par là-bas. Je raterai la foire, et peut-être même ton mariage, Handil. Alors voilà… C’est pour vous deux.

Il tira de sa besace une petite sacoche en daim qu’il tendit à Jinna.

Ce qu’elle y découvrit lui fit ouvrir des yeux émerveillés.

— Oh, Cale !

Elle tenait deux anneaux d’argent, d’or et de cuivre tressés, chacun étant serti de trois diamants taillés.

— De l’artisanat elfique…, fit Cale, gêné. Depuis des années, j’attendais l’occasion idéale d’en faire cadeau. Si Handil et toi échangiez ces anneaux le jour de vos noces, j’en serais honoré. Ainsi, malgré mon absence, ce sera comme si j’étais là pour vous donner ma bénédiction !

Handil en eut la gorge serrée.

Cale l’Arpenteur des Nuées… Cale qui était si différent de ses frères nains qu’on lui aurait presque attribué des ascendances elfiques, si cela avait été concevable… Handil n’avait jamais compris son frère cadet. Les mots lui manquant, il posa une main affectueuse sur son épaule.

Jinna avait les larmes aux yeux.

— Bien sûr, Cale ! Quel présent éblouissant ! Et ainsi, tu seras avec nous.

— Ce sont juste des anneaux, dit le jeune nain, embarrassé. Rien d’extraordinaire… Mais si je ne reviens pas à temps, vous penserez à moi. Et vous serez aussi dans mes pensées.

Sans un mot de plus, il tourna les talons et s’éloigna. Il avait déjà fait ses adieux à Tolon, à Tera, à son père… Il lui tardait de partir enfin à l’aventure, loin d’un territoire trop connu.

Il en était certain : l’épée qu’il portait avait appartenu à Agate Braise et le cheval était bien Piquin. La patrouille de l’ouest avait sûrement été tuée par des humains.

Agate et Cale avaient toujours été des amis proches !

Le soir venu, perché sur Piquin et suivi par six aventuriers en herbe, Cale quitta Thorin. Peu après, les deux lunes apparurent au firmament.

Cale se retourna une seule fois.

— Thorin Everbardin, je te confie mon âme. Accueille-la en ton sein si je ne devais jamais revenir.

Puis il lança à ses compagnons :

— En route, mes amis ! Le monde nous tend les bras !

À l’ombre, autour du fort, des yeux humains regardèrent s’éloigner le petit groupe dans la vallée de l’Os, sur la route de Chandera. Les sept nains partaient loin de Thorin. En ce qui concernait Grayfen, ils étaient désormais hors-jeu.

Le sorcier avait de grands projets pour la citadelle.

CHAPITRE VI

LA TRAHISON

Bram Talien s’inquiétait. En sa qualité de maître du commerce de Chandera, il était responsable des caravanes qui venaient à Thorin pour Balladine. En temps ordinaire, le voyage annuel était davantage une villégiature qu’un problème. Négociant lui-même, Bram Talien aimait visiter la forteresse calnar. Faire assaut d’esprit avec Cullom Standmarteau, son homologue, était toujours un vif plaisir. Et Talien éprouvait un respect sincère pour Colin Danpierre.

Pour tout dire, il préférait la compagnie des nains à celle de certains de ses semblables.

La caravane était une vraie petite ville miniature avec ses chariots, ses véhicules, ses carrioles et ses bêtes de somme s’étirant parfois sur près de trois lieues. La moitié des citoyens de Chandera cheminait en compagnie des caravaniers, transportant du grain, des épices, des parfums, du bois originaire des forêts orientales de l’Ergoth, des herbes, des produits de l’artisanat, des tapisseries et des objets en osier. Toutes les choses qu’appréciaient les nains de Thorin. En tête du convoi, des chariots spéciaux abritaient le « trésor » de la caravane. À sa vue, les nains ouvriraient des yeux grands comme des soucoupes… et les enchères s’envoleraient.

Les caravaniers, tous armés, escortaient les attelages. Parfois, la nuit venue, des voleurs cherchaient à se faufiler entre les gardes pour faire main basse sur de petits trésors. Des bandes de pillards suivaient aussi, à distance, hésitant visiblement à passer à l’acte. Car une caravane ainsi protégée faisait un formidable adversaire. Sur les routes, jusque-là, il n’y avait eu aucune attaque à déplorer.

Mais il y avait un début à tout… Et cette année-là, Bram Talien nourrissait quelque appréhension.

Les choses changeaient rapidement. L’année précédente, des étrangers étaient venus à Chandera… faisant courir des rumeurs peu plaisantes dans le peuple. Certains Chanderans n’hésitaient plus à tourner le dos aux traditions et à lorgner dans de nouvelles directions…

Peu à peu, le mécontentement et la hargne avaient gagné la population.

À présent, des étrangers semblaient escorter la caravane de loin, tels des bergers. Sur la crête des collines, partout, des cavaliers regardaient passer les chariots.

Bram Talien avait fait part aux agents de Cullom Standmarteau de cet afflux d’étrangers… et de ses inquiétudes. Avant l’ouverture de Balladine, chaque année, il était courant pour les chefs du commerce d’échanger des informations. Mais à présent, il constatait que ses chiffres étaient au-dessous de la vérité. Les étrangers grouillaient. Hirsutes et débraillés, avec leurs tenues bizarres, on eût dit une association de tribus disparates. Une chose était sûre : ces lascars portaient tous des armes.

Partout, semblait-il, les populations se retrouvaient sur les routes. Au sud, les réfugiés colportaient des histoires à faire dresser les cheveux sur la tête. Une terrible magie se répandait à la vitesse du sable charrié par les vents. Des arbres dansaient et capturaient les âmes… Des marécages crachaient des pluies acides… Des pierres explosaient… La foudre déchirait les profondeurs des forêts pour frapper les êtres vivants…

Combien de dragons étaient en guerre contre le Silvanesti ? Un, deux… ou des centaines ? Un seul suffisait à semer la panique et à provoquer des exodes…

Et que dire de l’étrange disparition des elfes, à l’est des Monts Khalkists ? Jadis, ils y étaient nombreux, traversant parfois Chandera au cours de leurs pérégrinations et partageant les feux de camp des bergers et des patrouilleurs. Souvent, ils apportaient pour Balladine des marchandises fort convoitées.

Mais depuis des saisons, Bram Talien n’avait plus vu l’oreille d’un elfe… Pourtant, récemment, les éclaireurs de Riffin Double-Arbre avaient signalé leur présence au sud de Bloten…

Il se tramait quelque chose là-bas. Avec pour résultat des migrations et des tribus déracinées…

Cela étant, l’escorte imprévue de la caravane ne se composait pas de réfugiés, mais de mercenaires.

Éperonnant son poney, Talien remonta les chariots, heureux de sentir sur son visage la caresse du vent.

À l’avant du convoi, huit chariots traînés par des attelages de bœufs convoyaient une denrée spéciale grâce à laquelle Talien espérait obtenir de Cullom Standmarteau des concessions commerciales. À l’est de Chandera, des mineurs avaient découvert un filon de pierre-feu noire. Les nains l’utilisaient pour fondre le fer et travailler l’acier.

Standmarteau ferait tout pour obtenir le minerai à bas prix. Bram imaginait déjà ses arguments…

Mais cette année, Chandera ferait de juteux bénéfices !

En tête de la caravane, Bram rejoignit Riffin Double-Arbre, le chef des Chanderans, qui chevauchait un cheval blanc. Avec sa barbe grise, son heaume clouté et son armure de guerre, Riffin Double-Arbre avait toujours fière allure… jusqu’à ce qu’on approche de lui. Alors, on remarquait la pâleur et les rides d’un homme qui gouvernait depuis cinquante ans.

Il se tourna vers Talien.

— Nous serons ce soir à Thorin. Mais d’après nos éclaireurs, les plaines sont déjà noires de monde.

— La caravane de Golash nous a précédés ?

— Non. Celle du prince Lanfel est encore à un jour de marche. Il s’agit de centaines d’hommes en armes, comme ceux qui nous épient sur les collines. Leurs tentes occuperaient la moitié de la plaine. Et ces gens n’ont apporté aucune marchandise.

Bram Talien fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Les nains doivent s’attendre à du vilain. Ça ressemble à une invasion. Et si nous ne sommes pas prudents, nous risquons de nous retrouver entre le marteau et l’enclume.

— Dans ce cas, mieux vaudrait rester à l’écart, proposa Bram. Thorin est notre ami. Nous n’avons aucun grief contre les nains.

— En es-tu certain, Bram ? Tu as entendu comme moi tout ce qu’on raconte.

— Certains sujets sont mécontents. L’envie, j’imagine.

— Pas seulement ! Quelques hommes s’ingénient à attiser la haine contre les nains.

— Pourquoi ?

— Il y a une tête pensante derrière tout ça, c’est évident. Mais tu as raison, Bram. Mieux vaut se tenir à l’écart tant que nous n’en saurons pas plus. Je ne veux en rien être mêlé à une cabale montée contre Colin Danpierre. Pour plus d’une raison.

— Ces gens sont nos amis.

— En effet. Mais même s’ils ne l’étaient pas, je ne voudrais à aucun prix d’une guerre contre Thorin. Ne sous-estime jamais les nains, Bram. Ils sont redoutables.

— Grâce aux dieux, nous n’aurons pas à le vérifier. Dès que nous serons en vue de Thorin, j’ordonnerai une halte. Nous garderons nos distances un jour ou deux, puis…

Un cri montant de l’arrière-garde l’interrompit. Il se retourna sur sa selle.

Partout le long de la caravane, les étrangers à cheval descendaient des collines… Devant, d’autres cavaliers lourdement armés apparurent.

Riffin Double-Arbre dégaina son épée, imité par ses hommes. Bram Talien remonta vers l’arrière-garde en braillant :

— Aux armes ! Nous sommes attaqués !

En quelques instants, la caravane se raccourcit, les chariots les plus massifs formant une double haie pour protéger les bêtes de somme et les petits véhicules, plus vulnérables. Les femmes, les enfants et les vieilles gens furent hâtivement regroupés au centre de ce qui était devenu un cercle défensif.

Le chaos se déchaîna.

Un attelage se défit, un chariot se renversa, deux autres entrèrent en collision…

— Sabotage ! cria Bram Talien, ulcéré.

Une de ses connaissances, Grif Nouvelleherbe, se dressa devant lui en criant :

— Arrière ! Il n’y aura pas d’échanges cette année ! Nous avons un meilleur moyen d’obtenir ce que nous voulons des nains !

Bram fit volter sa monture, prenant la mesure de la situation. Il était encerclé. Un cocher s’écroula, la gorge transpercée d’une flèche. Des barbares chargèrent les Chanderans… Bram para une attaque mais son casque lui fut arraché par un adversaire qui l’avait pris à revers.

L’instant suivant, frappé par un gourdin, il s’évanouit.

La tête endolorie, il reprit conscience sous une tente de fabrication grossière, devant un feu de camp… Les étrangers étaient assis en rond.

Parmi eux se trouvait Grif Nouvelleherbe…

La gorge sèche, Bram Talien chuchota :

— Qui sont ces gens, Grif ? Que se passe-t-il ?

— Peu importe qui ils sont. Si tu veux vivre, tu devras faire ce qu’on te dit. Notre vieux chef… a eu un accident. Le peuple de Chandera aura un nouveau dirigeant. Tu feras l’affaire.

— Que veux-tu ?

— C’est très simple. Les zizis – ou les nains, si tu préfères –, ont ce que nous voulons. Et nous allons le leur prendre.

— Thorin ! grogna un étranger. Il est grand temps que cela nous revienne. Notre chef a des projets. Les zizis te connaissent. Tu seras notre pion.

— Pourquoi devrais-je faire ce que vous me dites ?

L’homme agita une main méprisante.

— Montre-lui, Clote.

Clote se leva et souleva le rabat de la tente, dévoilant ce qui restait de la caravane. Sous la surveillance des barbares et de quelques traîtres, les survivants s’échinaient à creuser, érigeant une grossière palissade autour des femmes et des enfants, tenus à l’œil par des archers. Sur un signal de Clote, des brutes repoussèrent les prisonniers sans ménagement pour traîner deux femmes à l’écart.

— Chara…, souffla Bram. Et Corian…

Il réussit à se lever et à bondir à la gorge de Grif, qui lui coupa le souffle d’un coup à l’estomac avant de le déséquilibrer d’un croc-en-jambe.

— Tu ne comprends toujours pas, Bram ? Riffin Double-Arbre et ses gardes sont morts. Le chef, ce n’est plus toi !

Un homme ricana.

— La femme et la fille de notre nouvel ami… J’avais bien dit que ça attirerait son attention. Un mot de toi, Grif, et je m’occupe d’elles !

— Tu as ta réponse, Bram ? Voilà pourquoi les autres et toi, vous ferez très exactement tout ce que nous dirons. Et inutile de compter sur les soldats de Golash… Les guerriers de Grayfen les ont aussi en main !

— Vous ne vous en tirerez pas… comme ça… ! dit Talien. Les nains…

— … ne comprendront jamais ce qui leur arrive ! Mais si les choses devaient tourner mal, vous nous aiderez.

— Jamais !

— Oh, si. Après tout, nous sommes tous des hommes. Contre ces infâmes nabots, les humains s’allieront toujours à leurs frères.

Non loin de là, près des fleuves Chantmartel et Os, le campement s’alignait au pied des terrasses, à l’ouest du fort de Thorin. Et l’Appel de Balladine résonnait encore dans les montagnes.

Venez commercer avec nous. Venez à la foire de Balladine !

Bientôt, les portails du fort s’ouvriraient aux visiteurs…

… et aux agresseurs !

Sous une hutte protégée par magie, deux sphères rouges brillaient dans la pénombre. Grayfen Œil-de-Braise se reposait. Sans ses yeux, libéré de la souffrance, il pouvait réviser ses plans en toute quiétude.

Des humains s’étaient introduits dans la forteresse et ce, jusqu’au Grand Rassemblement. À sa connaissance, aucun n’était allé plus loin. On pouvait en déduire que les fonderies, les forges, les dortoirs et les échoppes se dressaient au-delà. Il y aurait forcément des défenses, mais rien que ses forces d’invasion ne puissent balayer.

Combien de nains y avait-il ? Plusieurs milliers ! Grayfen ne s’en souciait pas. Même face à cinq mille petits adversaires, ses hommes auraient pour eux l’avantage numérique. Grayfen maintiendrait ouverts les portails du fort pour laisser passer les envahisseurs. Et certains pouvoirs des yeux ensorcelés seraient très précieux…

Le mage apercevait les grandes terrasses sculptées à flanc de montagne. Derrière la plus haute se dressait le fort de Thorin, une structure monolithique de blocs de pierre flanquée par deux premières tours de guet. Au-dessus de l’ouvrage d’art veillait la troisième tour, appelée Première Sentinelle. Elle dominait Thorin.

Aucun humain ne savait ce qui se trouvait au-delà du Grand Rassemblement, à l’intérieur de la forteresse. Mais bientôt, cela changerait. Et Grayfen serait le nouveau maître.

CHAPITRE VII

LA NUIT DES LUNES DERNIÈRES

Ce qui se dressait au-delà du Grand Rassemblement ? L’essentiel de Thorin ! La face visible de la forteresse, les tours et le grand hall lui-même étaient les antichambres d’un complexe immense où les nains vivaient sans jamais voir le monde. Ni en éprouver le désir.

Dans les entrailles de la montagne, une cité s’étalait autour d’un grand boyau cylindrique : le cœur de Thorin. Au fond, les hauts fourneaux étaient en perpétuelle activité. À l’étage supérieur, les fonderies s’alignaient dans une grotte circulaire. Au-dessus, un autre « anneau » abritait les forges, à une centaine de pieds sous la grande place, au centre de la communauté.

Le puits d’aération en montait, entouré de haut en bas de grottes creusées à intervalles réguliers. Chaque niveau comprenait des marchés couverts et des étals, des boutiques et des entrepôts, les quartiers des gardiens et des maréchaux, ainsi que les usines et les zones d’habitation.

À l’approche de la foire, Colin Danpierre inspectait les niveaux centraux, donnant sa bienveillante approbation et prévenant les gardiens de veiller au grain.

— Nous avons toujours su qu’un jour, Thorin serait menacé. Voilà pourquoi nous n’avons pas laissé d’étrangers aller au-delà du Grand Rassemblement. Ainsi, nos ennemis ne se doutent de rien.

Tera Sham, qui l’accompagnait avec Tolon, secoua la tête.

— Les visiteurs de Balladine ne sont pas des ennemis, mais nos voisins !

— Certains, corrigea Willen Ereintefer. As-tu jeté un coup d’œil dans la vallée, Tera ? Je n’avais jamais vu autant d’humains ! Ils sont des milliers ! Plus que les populations de Golash et de Chandera réunies…

— Ça ne me plaît pas, lâcha Tolon le Clairvoyant.

— Mais Chandera et Golash sont là ! insista Tera. Leurs étendards flottent au vent, comme toujours.

— Entourés par une multitude d’étrangers…, rappela Bardion Saillie, le gardien du gaspillage.

— Les étendards flottent, répéta Cullom Standmarteau, mais où sont passés Garr Lanfel et Riffin Double-Arbre ? Cette fois, ils ne nous ont pas salués. Même Bram Talien ne s’est pas pointé en quête de bière et de nouvelles. C’est quand même bizarre.

— Ça ne me dit rien qui vaille, renchérit Tolon.

Tera Sham baissa les yeux.

— J’espère qu’il y a une explication à tout ça.

— Je l’espère, répéta Colin Danpierre. Je prie Réorx et tous les dieux que demain s’ouvrira une belle foire – et rien d’autre.

— Jusque-là, conclut Willen Ereintefer, regardons le côté gauche de nos outils…

Le capitaine se tourna vers Etre Toque-Enclume, le maître des fouilles.

— Les portails intérieurs sont-ils préparés, maître ?

— Autant que peut l’être une défense qui n’a jamais été mise à l’épreuve ! grommela le vieux nain.

Colin Danpierre sourit.

Le maître des fouilles ne parut pas amusé.

— Réorx veuille qu’on n’en ait jamais besoin… Thorin ne serait plus pareil.

— Réorx fasse qu’aucune défense ne devienne nécessaire, ajouta Colin. Quoi qu’il en soit, je tiens à ce que tout soit en place, comme prévu.

Il dressa l’oreille. Dans les niveaux supérieurs, le grand puits véhiculait les sons du monde extérieur. Les tambours de Balladine se turent après un crescendo. Les échos moururent, le silence retombant sur les pics montagneux.

— Les lunes se sont levées, dit Tera Sham. Demain s’ouvrira Balladine.

Autour du petit groupe, tout le monde portait des armes, femmes et enfants compris.

Colin approcha d’un abreuvoir, y plongea les mains et se désaltéra longuement.

Tandis que le chef du clan et ses conseillers inspectaient les défenses de la cité, Handil le Tambour et Jinna Rockreave, sur les remparts, regardaient les lunes briller. Emmitouflés dans des fourrures, ils se tenaient par la main.

— Les nuits seront-elles toujours aussi belles ? demanda Jinna.

Handil sourit.

— Je te le promets, mon amour. Toujours.

— Peux-tu tenir pareilles promesses, Handil Maître des Lunes ?

— Bien sûr ! Avec toi à mes côtés, rien ne m’est impossible ! Regarde là-bas… Dans un instant, je vais ordonner à la lune rouge d’apparaître et de suivre la blanche jusqu’au firmament.

— Idiot ! Lunitari brille toujours là-bas en cette saison !

— Ce n’est pas une raison… J’ai pu la faire apparaître cette fois rien que pour toi !

— Je vois… (Elle se blottit dans ses bras.) Et combien de temps détiendras-tu ces merveilleux pouvoirs, Handil Froidelame ? Jusqu’à notre mariage, j’espère ?

— Plus longtemps que ça. J’ai l’intention de te plaire jusqu’à la fin de notre vie.

Des lambeaux de brume dansant au gré des vents, une lueur rouge se forma au-dessus du cylindre tapi au cœur de Thorin. Puis la lune rouge se leva. Handil prit son vibrar et accompagna les derniers roulements de tambour de sa propre rythmique histoire de saluer Solinari et Lunitari.

Les échos des notes moururent, cédant la place au mugissement des vents.

— Voilà, souffla Handil. Demain, au lever du soleil, s’ouvrira Balladine.

Dans la vallée, des centaines de feux de camp brillaient.

— Balladine…, répéta Jinna. Et notre mariage suivra.

— Nous aurons une vie longue et heureuse, mon amour.

Mistral Thrax n’entendit pas la fin de l’appel. À trois siècle de plus que ses congénères, avait besoin de repos. À la tombée de la nuit, il posait sa plume, rangeait ses écrits, prenait sa canne et allait à l’Antre du Répit occuper sa table habituelle.

Parfois, Crampon Sablestock lui apportait sa tranche de pain, son ragoût et sa bière. D’autres fois, c’était une des jeunes servantes. À l’occasion, Lobard Bière-en-Tonnelet servait aussi le Vieux chercheur. Au souper, Mistral Thrax passait toujours la même commande.

Ensuite, il posait son écot sur la table et repartait dormir chez lui.

Depuis quelque temps, il ne rêvait pratiquement plus. Pourtant, cette nuit-là, des songes vinrent à lui… Des grincements métalliques, des cris et des plaintes, des murailles suintant un sang aussi vermeil que les yeux rougeoyants qui dominaient le cauchemar…

Les gens couraient partout et des lames poisseuses de sang s’abattaient sur des boucliers défoncés… Des pierres se détachaient des voûtes, obstruant des tunnels pour l’éternité.

Ensuite… les ténèbres et un silence de mort.

Mistral Thrax se tournait et se retournait dans son lit sans parvenir à se réveiller. Une ombre, là… Un nain ? Pas un Calnar, en tout cas. Blessé, il saignait abondamment. Il tenait une canne à pêche…

— Parle ! souffla Mistral Thrax en rêve. Explique-moi…

Le nain blessé lui jeta un regard désolé.

— Quand le futur sera du passé, Thorin deviendra Thoradin. Les exilés chercheront Everbardin. Kal-Thax est au sud-ouest, Mistral Thrax. Tu connaîtras le chemin.

Le vieux nain tenta en vain de parler. Le fantôme lui toucha doucement le front avec sa canne.

— Il faut des yeux pour voir… Ne sois pas aveugle et reconnais celui dont le regard n’est pas le sien.

La vision s’évanouit.

Le rêveur se réveilla en sursaut, frissonnant sous ses couvertures.

Thorin sera Thoradin ?

Thorin Everbardin…

En calnar, « foyer » et « espoir » se disaient de la même façon.

Pourquoi la vision avait-elle parlé de Thoradin ? Thoradin, à l’imparfait… Un mot plein de mélancolie. Thoradin, le « foyer qui était »… le foyer perdu… l’espoir perdu…

Ceux qui chercheront Everbardin…

Chercher toujours ? Que fallait-il comprendre ? Kal-Thax est au sud-est.

Mistral Thrax se frotta les yeux et serra les couvertures autour de lui. Il était glacé jusqu’aux os.

Un rêve… Rien qu’un rêve.

Il ne pouvait pas avoir vraiment vu Kitlin Attrape-poisson !

CHAPITRE VIII

L’ATTAQUE

Comme toujours, Balladine commençait avec le solstice d’été, le seul jour où le soleil au zénith brillerait au-dessus du puits central de Thorin. Pour les Calnars, c’était la plus belle fête de l’année et la plus sacrée. À midi pile, tous les étages de la cité souterraine étaient inondés de lumière. La flamme vivante de Thorin serait réalimentée par les rayons du soleil amplifiés par d’immenses lentilles de quartz.

Ce jour-là, les accès des hauts-fourneaux étaient condamnés. Les boucliers de carbone, écartés, laissaient passer la lumière du soleil, véritable et secrète raison d’être de Balladine.

La veille, comme d’habitude, les niveaux inférieurs avaient été évacués. La chaleur engendrée par le phénomène devenait mortelle. Mais les fondations mêmes de la forteresse, un puits de magma, seraient régénérées pour une autre année.

Si le principe était aussi vieux que Thorin, aucun ogre n’avait construit le puits central, les fonderies et le système d’alimentation en énergie. Certains pensaient que la cagefeu était un don de Réorx. Tout le reste résultait du travail des nains. Jamais les ogres n’avaient creusé si profondément la montagne.

Les entrailles de la forteresse abritaient le plus grand secret des Calnars. Le charbon et d’autres pierres-feu étaient utilisés dans les fonderies et les forges, mais la cagefeu elle-même était nécessaire au travail de l’acier.

Comme d’habitude, les portes de Thorin s’ouvriraient peu avant midi. Ne se doutant de rien, les visiteurs tenaient cette coutume pour une autre bizarrerie des nains. En fait, comme toujours avec les traditions, il y avait une raison pratique : tous les accès, pour la plupart judicieusement cachés, s’ouvraient simultanément. L’opération avait pour but de brasser l’air et d’assainir l’atmosphère.

Sur la plus haute terrasse, un contingent de gardes sortit le premier et prit position. Puis les trompettistes formèrent une double haie. Des troupes en uniforme suivirent, portant des étendards. Une fois tout ce monde aligné, les musiciens lancèrent un appel à cinq notes.

Sur les routes qui flanquaient les terrasses inférieures, les caravanes de Golash et de Chandera paraissaient se traîner sous le soleil telles des tortues disloquées. Au son des trompettes, un drapeau or et noir fut hissé au-dessus de la forteresse, auquel semblèrent répondre les bannières de Chandera et de Golash et les croix bleues symboliques du commerce.

Une cérémonie aussi vieille que Balladine… Les croix bleues promettaient des échanges placés sous le signe de la paix, de la bonne volonté, des rassemblements, du troc et du commerce.

Les humains se déployèrent comme de coutume, tous s’affairant à monter leur tente.

Cullom Standmarteau et les siens prirent la tête de la procession habituelle. Ils superviseraient le montage des pavillons de Thorin.

Cullom avisa bientôt ses homologues : Bram Talien de Chandera et Barak Toth de Golagh, flanqué par des étrangers à la carrure impressionnante lestés d’épées, de boucliers et d’arcs. On était loin des armements de cérémonie ! Le gardien du commerce jeta un coup d’œil à son propre groupe, également inquiet.

Cullom salua Talien et Toth. Garr Lanfel était absent.

Étrange…

Derrière le gardien du commerce, un garde sursauta en hoquetant. Cullom se retourna.

— Qu’y a-t-il, Sable Sakor ?

Le nain secoua la tête.

— J’ai cru que… qu’on m’avait frôlé… Mais il n’y a personne !

— Hein ?

— Mon imagination a dû me jouer des tours… Pourtant, j’ai vraiment cru que quelqu’un passait tout près de moi.

Talien approcha avec ses aides. Pâle, il gardait les yeux baissés.

— Salut, Bram Talien, lança Standmarteau. Qu’apportez-vous de beau cette fois-ci ?

— L’habituel, Cullom Standmarteau.

Ses deux compagnons ricanaient ouvertement, toisant les nains avec arrogance.

— Auriez-vous des choses nouvelles ? insista le gardien du commerce. Je vois de grands chariots, là-bas.

— Rien que du coke, maître, répondit Talien. Pour vos forges… comme d’habitude.

Standmarteau hésita. L’homme essayait de l’avertir. Mais de quoi ?

Le détachement de Golash arriva. Les gardes de Barak Toth étaient de la même étoffe que ceux de Talien.

Et Barak Toth avait l’air aussi effrayé que Talien… Ils n’étaient pas là de leur plein gré ! comprit soudain Standmarteau. Ces « gardes » étaient en fait ceux qui les avaient pris en otages !

Standmarteau sentit que ses propres hommes étaient parvenus aux mêmes conclusions. Ils gardèrent le silence tandis que leur chef réfléchissait. Standmarteau se tourna pour s’adresser aux humains rassemblés un peu plus bas.

— Ceux qui viennent en paix sont toujours les bienvenus ! Prenez vos emplacements habituels !

Les gens eurent l’air perplexe.

— Quels emplacements habituels, ziz… euh… sire nain ? lâcha un des étrangers.

— Ceux de d’habitude… Comme de coutume, les femmes, les enfants et les infirmes se regrouperont sur la troisième terrasse en attendant que la foire batte son plein… (Il regarda ses homologues.) Comme d’habitude, n’est-ce pas, mes amis ?

— Bien sûr, répondit Bram Talien, dissimulant mal la lueur de gratitude qui passa dans son regard.

— Alors pressons, ajouta le nain. Nous ouvrirons bientôt les portes.

Il se détourna et s’éloigna, suivi par sa garde. Il avait entendu l’avertissement subtil de ses amis et tenté d’y répondre. Maintenant, il devait faire son rapport à son chef.

Un garde chuchota :

— Ces gens sont retenus en otage, j’en jurerais. Ceux qui les accompagnent sont des étrangers. Il va y avoir du grabuge.

— Je sais…

— Pensez-vous qu’ils vous aient cru, chef, quand vous avez parlé de mettre les innocents à l’abri ?

Cullom haussa les épaules.

— Je l’ignore. Je ne pouvais rien faire de plus.

— Pensez-vous qu’ils veuillent attaquer Thorin ?

— J’en ai peur…

Longeant les pavillons nains, Cullom Standmarteau pressa le pas. Il voulait prévenir Colin Danpierre avant que…

Trop tard.

Les trompettes résonnèrent de nouveau. Le chef du clan sortit de la forteresse, juché sur son destrier et suivi par les Dix. En ordre de parade, le groupe se déploya tandis que les grandes portes s’ouvraient.

Balladine commençait.

Cerclés de fer, les deux battants massifs du portail étaient montés sur des gonds adaptés à leur démesure. Plus étroits en haut qu’à leur base, et légèrement incurvés vers l’intérieur, ils étaient conçus pour se refermer d’eux-mêmes. Les ouvrir requérait beaucoup de force.

Les portiers crurent tous être frôlés par quelqu’un… Mais il n’y avait personne !

Une fois les battants ouverts et maintenus avec des barres d’acier, la procession des visiteurs avancerait et les affaires commenceraient.

Dans les profondeurs de Thorin, la chaleur augmentait en flèche quand le soleil approchait du zénith. Tous les accès aux niveaux des hauts-fourneaux et des fonderies étaient maintenant condamnés. Même sur la place, la chaleur resterait insupportable durant une heure environ.

Voilà pourquoi la foire s’ouvrait toujours officiellement à l’extérieur.

Du haut des Sentinelles, les gardes virent l’attaque se former, mais leurs appels de cors furent noyés sous ceux des trompettes. Sur la première terrasse, Colin Danpierre venait de déclarer la foire ouverte.

Tolon la Muse entendit les cors, leva la tête et observa les gesticulations des sentinelles. À gauche et à droite, des bandes de barbares surgissaient des tentes des humains, se ruant à l’assaut de la forteresse. Tolon se pencha sur le parapet et beugla à tue-tête.

Colin Danpierre vit accourir Cullom Standmarteau et ses gardes, qui agitaient frénétiquement les bras. Cullom lui fit signe de regarder en l’air. Alors Colin avisa son fils, qui désignait les centaines d’attaquants…

Au même instant, une flèche le frôla et une autre rebondit sur le bouclier de Jerem Longardoise, le premier des Dix.

— Aux armes ! cria Colin, dégainant son épée et faisant signe aux Calnars de battre en retraite dans la forteresse.

Les Dix firent cercle autour de leur chef, lui faisant un bouclier de leurs montures et de leurs corps.

Les Calnars avaient beau y être préparés, la férocité de l’attaque les prit au dépourvu. En quelques secondes, des dizaines de nains mordirent la poussière, transpercés par des flèches et des lances. Sous l’assaut des barbares, d’autres malheureux subirent le même sort.

Un escadron fondit sur le chef du clan. Il se heurta aux Dix. En quelques instants, les abords de Thorin furent jonchés de cadavres et de moribonds. Les humains apprenaient à leurs dépens quels formidables adversaires faisaient les gardes seigneuriaux – et leurs destriers.

— En arrière ! beugla Colin Danpierre. Retraite en bon ordre ! Qu’on ferme les portes !

Mais quand il se retourna sur sa selle, il en resta bouche bée… Tous les portiers gisaient à genoux, les mains sur leur gorge. Ils moururent les uns après les autres, la nuque brisée.

Était-ce la lueur rougeoyante d’yeux désincarnés que Colin crut apercevoir… ?

Les battants ne pourraient plus être refermés à temps. La magie noire avait fait des ravages…

Colin et ses gardes ne cessèrent pas pour autant leur héroïque résistance, laissant le temps aux leurs de battre en retraite dans la forteresse.

Devant le bâtiment, Cullom Standmarteau gisait mort avec ses gardes et bien d’autres nains.

Pour chaque attaquant que les Dix pourfendaient, une dizaine d’autres surgissaient.

— Rentrons vite ! cria Colin.

Les Dix accompagnèrent leur chef sans cesser de se défendre de taille et d’estoc.

Dans le grand tunnel, Willen Ereintefer et trois compagnies atteignirent le portail. Ils se déployèrent en phalanges, protégeant la retraite du chef et des Dix.

Les agresseurs furent confrontés à des fantassins nains armés de javelots, d’épées, de haches et de boucliers. Leur élan fut brisé… Un instant seulement. Car des centaines d’humains continuaient d’affluer.

Les Calnars durent battre en retraite dans les profondeurs de leur royaume, poursuivis par une horde de barbares.

CHAPITRE IX

LA BATAILLE DE LA FORTERESSE

Les premiers envahisseurs coururent dans la pénombre du grand tunnel, puis durent s’arrêter, hésitant…

— Où sont-ils passés ?

Les nains avaient disparu… Mais parmi les barbares, des agents de Grayfen avaient assisté aux foires précédentes. Ils connaissaient la forteresse. Sith Kilane et Bome Tolly jouèrent des coudes pour se dégager et prendre le commandement.

Kilane pointa sa lame ensanglantée.

— Par là-bas se trouve le Grand Rassemblement. Séparons-nous. Certains suivront Bome Tolly vers le hall, les autres m’accompagneront dans l’escalier, en direction des remparts.

Menés par des chefs informés de la disposition des lieux, les barbares se séparèrent, se lançant de plus belle à la poursuite des nains. Quelques-uns, restés aux abords des portes, détroussèrent les cadavres. Beaucoup avaient attendu des années l’occasion de piller les trésors légendaires de Thorin. Leurs cris résonnaient de rage dans les couloirs désertés de Thorin.

La petite armée de Sith Kilane s’engouffra dans l’escalier, commençant à fouiller tous les niveaux.

L’acier frappait l’acier et les corridors résonnaient du fracas des armes à mesure que les pillards se heurtaient aux nains. À chaque niveau, ils découvraient des tapisseries, des meubles de prix… Les nabots étaient abominablement riches !

À chaque niveau, ils devaient aussi combattre les défenseurs, pourtant en infériorité numérique. Kilane remarqua que les rangs de ses hommes s’éclaircissaient de plus en plus… Beaucoup s’attardaient dans les niveaux déjà explorés, histoire de s’emparer des plus beaux objets avant que d’autres ne les coiffent au poteau.

Moins d’une centaine d’envahisseurs atteignit ainsi le niveau supérieur du fort. Kilane leva une main, ordonnant le silence. Un grincement semblait monter des pierres…

— Des treuils ! cria quelqu’un.

Kilane tendit l’oreille. En effet… Ce raclement métallique… Des câbles tirés par des poulies… Puis le bruit cessa.

Alors monta un autre grincement, suivi par une série de cliquetis que ponctuaient des chocs sourds.

Les humains échangèrent des regards perplexes.

Des cris éclatèrent.

— Par les dieux, que se passe-t-il ?

— Les nains ont obstrué la cage d’escalier ! Regardez ! Nous sommes coincés ! Ils ont placé des barres d’acier en travers du chemin et condamné le deuxième niveau !

Kilane jura. Les nains réservaient forcément de mauvaises surprises aux envahisseurs, mais là… Condamner une cage d’escalier avec des barreaux de métal ?

— En avant ! Après tout, les nains viennent de s’enfermer avec nous, non ? Trouvons-les et forçons-les à nous libérer !

La colère leur fouettant les sangs, les barbares déboulèrent au niveau supérieur de la forteresse, à l’air libre…

Les étoiles brillaient. Et les humains étaient seuls. Ils se déployèrent en vain. Où étaient passés ces satanés nains ?

— Il doit y avoir des passages secrets ! rugit Kilane. Il faut les trouver !

Après de longues minutes de fouilles, un homme cria. Derrière une tenture, il venait de découvrir une petite porte en bois ouvragé, enchâssée dans une colonne de pierre.

On se bouscula pour l’ouvrir. En vain.

— En arrière ! cria Sith Kilane.

Empoignant son épée à deux mains, il l’abattit. La lame se brisa.

Sous le bois qui venait d’éclater brillait… du métal.

Dès que les envahisseurs s’étaient engouffrés dans l’escalier, Tolon la Muse avait pris sa décision. Aucun barbare n’en sortirait vivant. Alors qu’à chaque niveau, les défenseurs retardaient la vague d’agresseurs, Tolon se hâta de réunir les siens au niveau supérieur, où s’ouvraient dans des colonnes creuses les portes des monte-charge et de les faire fuir en sécurité.

Beaucoup de soldats évacués – une cinquantaine – étaient blessés. Tolon prit place dans le monte-charge avec les derniers. Les humains parviendraient-ils à défoncer la porte… ?

En tout cas, il leur réservait une autre surprise.

Normalement, seul Colin Danpierre aurait pu ordonner que la forteresse soit condamnée. En son absence, Tolon en avait pris la responsabilité. Et les défenseurs survivants lui avaient obéi sans hésiter.

Combien d’envahisseurs grouillaient maintenant dans la forteresse ? Des centaines, probablement. Aucun n’en réchapperait. Tolon y veillerait.

Où était passée sa famille ? Il l’ignorait. Son père avait battu en retraite avec les Dix… La dernière fois qu’il avait vu Handil, c’était dans le Grand Rassemblement, en compagnie de Jinna. Cale Œilvert était parti à l’aventure, et dans la matinée, Tera Sham avait gagné la place. Adressant une prière fervente à Réorx, Tolon espérait qu’ils soient tous en sécurité.

Pour l’heure, il restait seul à assurer la défense du fort.

— Tous au deuxième niveau ! ordonna-t-il. La chambre des treuils !

Un défenseur eut un sourire mauvais. Il avait la même idée…

De mémoire de nain, la forteresse n’avait jamais été condamnée ainsi, mais les mécanismes restaient bien huilés. Typique des Calnars, qui avaient la rouille en horreur... À Thorin, tout dispositif métallique était maintenu en bon état de marche, y compris les râteliers de barres de fer, dans la chambre des treuils, dont certaines mesuraient une trentaine de pieds. Des niches avaient été percées le long des parois de l’escalier pour loger les barres…

Agissant vite et bien, Tolon le Clairvoyant et dix costauds avaient soulevé les barres pour les glisser dans les orifices prévus et les mettre en place. Ce fut l’affaire de deux minutes… Rien qui mesurât plus de huit pouces ne pourrait plus se faufiler à travers cette grille…

Tolon et les siens remontèrent vers les quarante réfugiés, qui entendaient les humains tempêter, plus haut.

— Je suis heureux qu’Handil ne voie pas ça, dit Tolon. Ce monte-charge est sa fierté. Après son vibrar, c’était sa meilleure invention.

Au pied de la colonne creuse, ils prirent des outils et commencèrent à détruire le mécanisme, tirant sur les câbles et les coupant.

Ils venaient de finir quand ils entendirent céder la porte du niveau supérieur. Les cris des humains se répercutèrent dans la cage d’escalier. Certains basculèrent dans le vide, poussés par les leurs, et vinrent s’écraser plusieurs pieds plus bas.

— Bien ! lâcha Tolon.

L’accès du monte-charge condamné, les envahisseurs n’auraient plus nulle part où aller.

Tolon conduisit les rescapés le long d’un tunnel latéral, bouchant l’accès derrière eux. Ce boyau de maintenance du système d’alimentation en eau conduisait là où Tolon voulait se rendre.

Une centaine de pas plus loin, les nains débouchèrent dans une étroite caverne où des étagères en bois brut chargées d’outils tapissaient les parois : des marteaux, des boucliers de fouilles, des frondes… et un râtelier de billes de fer destinées au nettoyage de l’aqueduc. Tolon avait en tête un autre usage pour tout ça…

Chaque outil n’avait-il pas son… « côté gauche » ?

Laissant les blessés dans la caverne aux bons soins de naines, Tolon et ses gardes remplirent des sacs en toile de billes de fer. Chacun en prit un, plus des frondes, un marteau et un bouclier.

Un peu plus loin, devant un labyrinthe de conduits, le petit groupe croisa une dizaine de guerrières naines armées jusqu’aux dents.

Tolon hocha la tête, approbateur.

— Que chacun emprunte un conduit et le remonte jusqu’au bout. N’hésitez pas à occire tous les humains que vous verrez !

Certains boyaux menaient aux parois du Grand Rassemblement, d’autres aux orifices de la première place, et certains au mur d’enceinte de la forteresse. Les conduits seraient impraticables pour des êtres corpulents comme les humains… Pas pour les Calnars. Les orifices, toujours situés en hauteur, feraient des cachettes idéales pour tendre des embuscades… Et tous les nains maniaient la fronde de main de maître.

Les billes de fer seraient des projectiles mortels…

Hélas, le premier homme à recevoir un tel projectile fut Bram Talien de Chandera, qui venait juste d’embrocher un des barbares et tentait de libérer sa famille… La bille de fer lui fracassa le crâne.

Shena Luminefer, la naine qui maniait la fronde, vivait d’ordinaire dans les profondeurs de la forteresse. De sa vie, elle n’avait vu que deux ou trois hommes qui, à ses yeux, se ressemblaient tous.

Les humains, voilà qui était l’ennemi !

CHAPITRE X

UN SOLSTICE ENSANGLANTÉ

Luttant aux côtés de la garde d’élite de Willen Ereintefer, Colin Danpierre et les Dix tinrent les barbares en respect de longues minutes tandis que les nains qui avaient survécu jusque-là – une centaine – fuyaient vers le Grand Rassemblement et la cité. Une fois les derniers passés, les défenseurs rompirent le combat et leur emboîtèrent le pas le long des couloirs sinueux. Derrière, les barbares piétinaient leurs camarades morts pour se lancer à leur poursuite. Mais il faudrait un moment avant que leurs yeux s’accoutument à la pénombre. Colin mettrait ces instants à profit pour organiser la résistance.

Quand l’attaque avait éclaté, Tolon le rusé était au sommet de la forteresse…

Colin priait Réorx que son deuxième fils s’en sorte sain et sauf. En même temps, il plaignait presque les humains qui auraient l’infortune de croiser le chemin de Tolon la Muse !

Où étaient Handil et Tera Sham ? Quelque part à l’abri, il l’espérait. Tera la logique, Tera la réfléchie… Face à des ennemis sanguinaires, elle chercherait peut-être à les ramener à la raison. C’était bien d’elle, ça ! Il comprenait chez sa fille cet amour du bon sens et de la négociation. Elle l’avait hérité de lui, après tout. Mais maintenant, il se maudissait de lui avoir transmis ce legs ! Tolon avait raison… Jamais le chef du clan n’aurait dû s’en remettre à la logique en semblable situation. Il avait eu le tort de se fier à ses amis humains… et Thorin en payait le prix.

Où était Handil ? Colin ne doutait pas du courage de son aîné. Malgré son indifférence marquée vis-à-vis du pouvoir, Handil était un lutteur né. Mais armé d’un tambour, que ferait-il seul face à une horde d’envahisseurs… ?

Encore quelques instants et les humains fondraient sur eux… Colin Danpierre éperonna sa monture. Les avertissements n’avaient pas manqué ! Il avait choisi de croire que la trêve sacrée de Balladine serait respectée… Les lentilles géantes reflétaient le soleil, éclairant la voie en direction du Grand Rassemblement, maintenant en vue. Derrière la garde de Willen, sur le pied de guerre, des ouvriers en sueur poussaient de gros blocs de pierre pour tendre un piège aux poursuivants. Hélas, ça les ralentirait sans les arrêter. Les humains étaient trop nombreux…

Colin se retourna sur sa selle. Sur ses dix fidèles, deux étaient tombés : Chock Fondre et Balam Lancehache.

Soudain, le destrier de Colin se cabra… Quelle mouche l’avait piqué ?

Colin décida de se fier à l’instinct de l’animal.

— Schœn, attaque !

Le destrier battit l’air des antérieurs, les oreilles aplaties sur le crâne. Colin crut entendre des pas précipités… comme si quelqu’un d’invisible voulait éviter d’être piétiné. Il crut aussi voir deux lueurs rougeoyantes…

Schœn continua de danser et de hennir, sa robe dorée frémissant de nervosité.

— Avez-vous vu quelqu’un de suspect ? lança Colin.

— Non, seigneur, répondit Jerem Longardoise. (Les autres secouèrent la tête.) Mais nos chevaux sont tous nerveux. Ce n’est sûrement pas pour rien.

Derrière eux, les poursuivants se rapprochaient. Les envahisseurs avaient atteint le tunnel. Les premiers apparurent à une centaine de pas de là… Un torrent d’humains sanguinaires et vociférants.

— Au Grand Rassemblement ! rugit Colin Danpierre, éperonnant son destrier.

Les cavaliers passèrent les portes du hall au triple galop pendant que des frondeurs ralentissaient les poursuivants.

Colin tira sur ses rênes et volta, épée pointée.

— Les pierres ne les ralentiront pas assez ! Ils sont trop nombreux ! Willen, qu’on fasse basculer les blocs sur-le-champ !

Le capitaine eut un sourire mauvais, puis il transmit l’ordre.

Avisant Gel Mèche-Acier, Colin cria :

— Gel, charge-toi des blessés et emmène-les sur la place ! Nous nous retrouverons là-bas !

Il mit pied à terre, imité par sa garde. Les chevaux furent emmenés à l’abri, vers la cité.

Etre Toque-Enclume rejoignit Colin.

— On en est donc arrivé là ? Faut-il fermer les portes intérieures ?

— Nous n’avons plus le choix ! Il ne s’agit pas d’un raid de barbares mais d’une invasion en règle ! Rien de moins ne tiendra ces pillards loin de Thorin.

— Que Réorx nous secoure ! Qui peut dire si cela fonctionnera ? On n’a jamais essayé !

— Je le sais, Etre ! Prions pour que ça marche, car sinon, nous lutterons au corps à corps dans les rues et les maisons de notre ville !

Le premier bloc fut poussé en place. Les cris des envahisseurs devenaient assourdissants.

— Willen, c’est prêt ?

— Prêt, seigneur !

— Alors fermons ces portes sans tarder !

Des nains costauds utilisèrent des leviers pour faire basculer les blocs dans le corridor en pente où arrivaient les pillards.

— Barricadez les portes ! rugit Colin.

Les battants en chêne se refermèrent avec un grondement de mauvais augure.

— Retraite ! ordonna Colin Danpierre. Tous aux portes intérieures !

Des centaines de nains traversèrent à la course le grand hall, aidant à évacuer les blessés. Soudain, Colin avisa son fils Handil, qui accourait avec son tambour et sa fiancée.

— Dans la cité, on dit partout qu’un millier d’humains nous ont attaqués, père !

— Un millier ? Dis plutôt des milliers ! On ne peut pas les repousser tous ! Thorin est condamné !

À cet instant, les portes du hall cédèrent.

— Vite ! rugit Colin.

Un autre garde mourut, transpercé par une flèche.

— Pressons, seigneur ! lança Jerem.

Une flèche atteignit Jinna à la poitrine alors qu’elle armait sa fronde. Elle s’effondra, le souffle coupé. Handil s’agenouilla près de sa fiancée pendant que son père et les gardes fuyaient.

— Handil…, chuchota Jinna. Laisse-moi… Tu dois… Les humains !

Elle laissa tomber quelque chose sur la paume de Handil.

Les yeux voilés de larmes, il découvrit un anneau de facture exquise, dans le plus pur style elfique. Le cadeau de Cale Œilvert…

Des flèches pleuvaient autour de lui. Une hache le frôla.

Comme si le temps s’était arrêté autour du couple, Handil glissa à son doigt puis à celui de Jinna les deux anneaux qui scellaient leur union.

— Jusqu’à la mort…, souffla-t-il. Jusqu’à la mort…

Des humains ivres de sang accouraient pour la curée.

Au loin, il entendit les cris de son père… puis un fracas assourdissant. Il releva la tête. Là où était jadis le portail du hall se dressait maintenant un mur de pierre d’une épaisseur de vingt pieds.

Le mécanisme avait fonctionné… Thorin était désormais protégé par un mur infranchissable.

Jinna ne respirait plus… À peine conscient de la meute humaine qui serait bientôt sur lui et de la morsure d’une flèche à sa cuisse, Handil prit son vibrar.

Les barbares n’étaient plus qu’à quelques pas. Quand il leva la tête vers eux, ils ralentirent, stupéfaits par son regard.

Ils découvraient le visage de leur mort.

Handil leva ses maillets et le Tonnant chanta.

Ce n’était plus l’Appel joyeux de Balladine, le chant enivrant des montagnes, mais une mélopée funèbre.

Beaucoup d’envahisseurs lâchèrent leurs armes, leurs mains se plaquant sur leurs tympans.

Les flèches qui se fichèrent dans la chair du musicien ne signifiaient rien pour lui. Le tempo s’accéléra.

La pierre taillée, tout autour, commença à se fissurer. Des éclats de roche tombèrent de la voûte et des parois. Les humains se piétinèrent frénétiquement, cherchant en vain à fuir. Une hache frappa Handil à la cuisse. Il tomba à genoux sans cesser de battre la mesure.

Le chant funèbre continuait d’augmenter de volume, multipliant les échos.

— Jusqu’à la mort…, murmura Handil.

La voûte du Grand Rassemblement s’écroula. Des tonnes de pierre scellèrent ce qui était devenu un sépulcre.

De la montagne éventrée, des nuages de poussière montèrent vers le ciel. La tour appelée Première Sentinelle vacilla sur ses bases puis s’effondra à son tour dans la crevasse.

Le soleil de Krynn serait bientôt au zénith.

Pas un humain ne s’était douté de la taille réelle de Thorin. Aucun non plus n’avait soupçonné l’existence d’une muraille intérieure en granit, à l’est du Grand Rassemblement, prête à être actionnée. Une fois abaissée, la muraille serait infranchissable.

Les envahisseurs l’apprenaient à leurs dépens. Comme l’avait prédit Etre Toque-Enclume, Thorin ne serait plus jamais le même. Le fort, les premiers tunnels et jusqu’au Grand Rassemblement, tout cela était une façade. Ce qu’il en restait maintenant serait à jamais coupé de la cité.

Invisible, un humain continuait de déambuler parmi les nains survivants… Tant qu’il dissimulerait son regard ensorcelé, Grayfen n’aurait rien à craindre. De tous les envahisseurs, lui seul était passé avant que la muraille intérieure ne s’abatte.

La colère manquait l’étouffer ! Les petits salauds s’étaient joués d’eux ! Des années de mise au point minutieuse et d’intrigue envolées ! Grayfen était entré à Thorin… Pas en conquérant ! Mais pour devenir une ombre emprisonnée avec ceux qu’il haïssait le plus au monde !

Histoire de couronner le tout, ses orbes magiques le faisaient affreusement souffrir. Il aurait donné cher pour les enlever quelques minutes… Mais sans eux, il redeviendrait aussitôt visible et signerait son arrêt de mort.

De rage, il frappa à la gorge un nain qui passait près de lui et se délecta de son agonie.

Mais cela le fatiguait. Il ne pourrait pas tuer tous ces chiens !

La vengeance… La magie lui souffla soudain comment se venger de Colin Danpierre.

— In morit deis Calnaris, chuchota-t-il. Refeist ot atium dactas ot destis !

Pour le chef des nains, l’exil ! Pour sa progéniture, la mort !

La cité souterraine était plus grande qu’il ne l’avait imaginée. Et très éclairée… La lumière paraissait même augmenter de minute en minute. Pour des yeux ensorcelés qui voyaient tout, cette lueur devenait une torture. Et quelle chaleur ! On se serait cru dans une fournaise…

En dépit de la souffrance, Grayfen s’orienta vers la source de la lumière. Là devait se trouver le fabuleux trésor de Thorin.

Les nains fuyaient en sens inverse… Le mage entra dans la chambre circulaire, source de la lumière. Une créature s’y tenait : un vieillard chenu muni d’une canne. Au centre, un orifice… Le trésor, sans nul doute !

Torturé par la chaleur, Grayfen approcha du trou avant de se retourner.

— Le rêve était réalité ! dit le nain. Tu es celui que m’a montré Attrapepoisson ! L’ennemi !

— Tu me vois… ? hoqueta Grayfen.

— Aussi clairement que si tu étais vivant.

— Mais je suis vivant ! C’est toi qui…

À une vitesse surprenante, le vieux nain leva sa canne, la maniant tel un javelot, et la lui enfonça dans l’abdomen. Des mains ravagées par le temps lui griffèrent le visage, le rendant de nouveau aveugle après lui avoir arraché ses orbes ensorcelés.

Le mage recula d’un pas…

… et tomba dans le gouffre de lumière…

… À l’instant où le soleil de Krynn atteignait son zénith au-dessus du cylindre central de Thorin.

L’éclair-feu de Balladine frappa.

Mistral Thrax se jeta à plat ventre, la tête entre les mains. Sa cape s’embrasa comme de la paille.

Quand il se releva, la barbe presque brûlée et les habits roussis, il se faisait l’impression d’être une cloque géante… Dans ses mains brillaient les orbes… Avec Grayfen, ils avaient pris une lueur rouge. Dans les vieilles paumes de Mistral Thrax, ils étaient devenus deux sphères noires.

Titubant, Mistral ramassa sa canne et se détourna du cylindre qui bourdonnait jusqu’au magma volcanique, très loin sous terre.

Il avait beaucoup à faire.

D’abord, une chope de bière chez Lobard !

Ensuite, il irait voir Colin Danpierre et lui ferait part de son songe prophétique.

CHAPITRE XI

LES EXILÉS

La neige couronnait les cimes quand Colin Danpierre prit la tête de la procession qui contournait la montagne éventrée. De leur perchoir, les ogres regardèrent passer d’un œil morne la longue file de l’exode – plus d’un millier de nains hargneux et armés jusqu’aux dents… Très peu pour eux !

Mais des nains, partir ainsi… Ça ne s’était jamais vu. Les humains, eux, migraient constamment.

Étonnés, les ogres secouèrent la tête.

Longeant la crevasse qui avait été le Grand Rassemblement et près de laquelle s’était dressée la Première Sentinelle, Colin Danpierre marqua une halte. Les remparts du fort étaient encore jonchés d’ossements humains…

Emmurés vivants, Sith Kilane et les siens avaient survécu des semaines. Certains soldats s’étaient faufilés sur les remparts… pour être abattus par les flèches des nains. D’autres, rendus fous par la détresse, avaient préféré se jeter dans le vide. Les derniers étaient morts de faim et de soif, leurs cadavres pourrissant entre les murs de la forteresse condamnée.

Colin Danpierre lui jeta un dernier regard attristé avant de prendre dans la sienne la main de son deuxième fils, Tolon Clairvoyant.

— Te voilà le chef des Calnars, mon garçon, par ton propre choix et par celui des guerriers qui ont décidé de rester. Je te souhaite des forges ronflantes et un commerce florissant.

— Je te souhaite la même chose, père. Où que les routes te mènent… Puisses-tu trouver ton Kal-Thax, et que les Calnars en fassent une belle nation.

— Pas les Calnars ! Ils sont de Thorin. Le clan Calnar, c’est toi désormais ! Nous porterons un autre nom.

— Lequel ?

— Celui que nous donnaient nos voisins humains, à cause de l’altitude de notre habitat : les très hauts. Dorénavant, ceux qui chercheront Kal-Thax se nommeront les Hylars.

— Les Hylars… Ce nom t’ira comme un gant, père ! Puisses-tu trouver ta voie.

Colin désigna Cale Œilvert qui montait Piquin. Quelques jours après la bataille de Thorin, Cale et ses éclaireurs étaient revenus…

— Ton frère nous conduira vers les grandes plaines. Tu sais que je dois entreprendre ce voyage, mon fils. Il n’y a plus de place ici pour un ancien chef. Ah, n’aie pas l’air si triste ! Le temps est venu pour toi de gouverner notre clan avec sagesse.

— Tout cela à cause d’un rêve de vieillard ! grogna Tolon.

— Pas seulement. J’ai manqué de jugement. En me fiant à des amis, j’ai sous-estimé nos ennemis. Tu avais raison, mon fils, et j’avais tort. Nos lois sont formelles dans ce cas : l’exil. J’ai choisi d’en faire une quête, et ceux qui lient leur sort au mien agissent de leur plein gré.

En Thorin, ils ont perdu Everbardin. Il nous faudra le trouver ailleurs, si c’est possible.

Sur ces mots, il s’éloigna en direction des vallées. Cale Œilvert, Jerem Longardoise et les Dix – de nouveaux gardes d’élite remplaçant les morts – le suivirent, talonnés par Willen Ereintefer.

Willen se tourna une dernière fois vers Tolon.

— Considère Lustre Barbit comme mon successeur. C’est le meilleur. Tenteras-tu de renouer des liens commerciaux avec Golash et Chandera ?

— Commercialement, oui. Mais Balladine, c’est fini. Les Calnars n’oublieront jamais que les humains, aussi amicaux puissent-ils paraître, sont des sauvages sans foi ni loi.

— Longue vie et prospérité, Tolon Clairvoyant ! lança Willen avant de s’éloigner.

Tera Sham jeta un dernier coup d’œil à son frère. Ils s’étaient faits leurs adieux en privé, certains qu’ils ne se reverraient jamais.

Les Hylars commençaient un long voyage, leur colonne s’étirant sur presque deux lieues.

Colin Danpierre prit son vibrar et joua un chant lancinant – un hymne funèbre ou un salut. Tous les joueurs de tambour imitèrent leur chef.

Pour les Hylars comme pour les Calnars, c’était un dernier hommage au plus grand d’entre eux : Handil.

Un groupe d’humains postés sur une colline salua la procession des nains avant de se détourner. Colin Danpierre comprit que Garr Lanfel, le prince de Golash, venait de dire adieu à une amitié qui appartenait désormais à l’histoire.

Au son des tambours, le nouveau clan des Hylars descendait vers les vallées de l’Os et de Chantmartel.

Colin Danpierre ne se retourna plus vers ce qui avait été Thorin-Everbardin. D’autres le firent, leurs tristes murmures charriés par le vent…

— Thoradin…

Pour les nouveaux Hylars, Thorin n’était plus.

Restait Thoradin – un souvenir du passé.

DEUXIÈME PARTIE

LES TRIBUS DE KAL-THAX

La terre de Kal-Thax
Les Monts Kharolis

Siècle du Vent
Décennie du Chêne
Année du Cuivre

CHAPITRE XII

LA TERRE DU CONFLIT

Au-dessus des contreforts orientaux des Monts Kharolis, la fumée de centaines de feux de camp matinaux alourdissait l’air automnal. À perte de vue, des fumerolles montaient au nord et au sud, formant de petits nuages à l’horizon.

Cela durait depuis des semaines. Il ne se passait pas un jour sans qu’on aperçoive des signes des nomades en route vers l’ouest. Il traversait les plaines de l’Ansalonie centrale en direction des Monts Kharolis. Glissade Tolec avait appris à prédire les attaques humaines à la seule vue de la fumée, au pied des contreforts.

À l’exception de quelques camps d’ogres et de gobelins, ces exilés, humains pour la plupart, étaient des nomades regroupés par bandes ou par tribus et poussés vers l’est par l’aggravation des guerres draconiques. Ils cherchaient des lieux propices au bivouac et des cachettes… À l’est des montagnes, ils n’étaient pas les bienvenus. Le royaume d’Ergoth entendait repousser ces hordes d’étrangers vers les montagnes.

À première vue, ces populations déplacées paraissaient inoffensives. Mais les nains de Kal-Thax avaient appris à leurs dépens ce qu’il en coûtait de laisser des bandes d’humains prendre pied sur leur territoire. Après s’être multipliés et avoir épuisé inconsidérément les ressources de la nature, les colons connaissaient la famine et les intempéries avant de piller leurs voisins, les Einars.

Depuis ces désastreuses expériences, les Einars n’acceptaient plus d’autre espèce dans leur royaume. Kal-Thax était pour les Einars. Point. À l’instar de ses congénères, Glissade estimait que c’était une loi juste et nécessaire. Surtout quand on parlait des humains. Ceux-là ne se contentaient jamais de traverser une contrée. Il s’en trouvait toujours, parmi eux, pour prendre souche, essaimer et ravager les terres.

Alors, les vieux conflits ressurgissaient.

Près de Glissade se tenait un nain aux épaules bien développées.

Glome l’Assassin.

Il s’accroupit, ses petits yeux sondant les campements. Du Mont Cherchenuage, il montait aussi de la fumée… On apercevait les couleurs vives des tentes et des tuniques.

— Regarde, Glissade ! Des Daewars campent en territoire theiwar !

— Depuis une semaine… (Tolec haussa les épaules.) Ils viennent nous aider à repousser les étrangers. Il y a aussi les Daergars et Vog Face-de-Fer.

— Oublions les humains ! grogna Glome. Il serait temps de nous occuper des Daewars. Nous avons trop lambiné.

Sur ces mots, il s’éclipsa.

Glissade frémit. Malgré la présence de milliers d’envahisseurs, l’assassin n’en démordait pas : il voulait la guerre contre les Daewars !

Mais son ambition s’arrêtait-elle là ? Ou était-ce un tremplin vers un objectif plus sombre ?

Personne ne savait d’où venait Glome. De Kal-Thax, bien sûr… Mais à part ça… À l’origine, ce n’était pas un Theiwar. Un jour, peu après la mystérieuse disparition du vieux Tapir Rougefeu, il était apparu, endossant le rôle de chef en dépit des protestations. La menace, l’intimidation et – soupçonnait-on – le meurtre avaient constitué ses « arguments politiques ». Il était doué pour débusquer les mécontents au sein d’une tribu et les contraindre à se plier à sa volonté. En peu de temps, le clan Theiwar lui avait pratiquement mangé dans la main… Pourtant, il comptait déjà un nouveau chef : Zigzag Coupemanche. Contre toute attente, Glome le soutint. Coupemanche était brutal et, sans bénéficier d’une grande intelligence, savait se montrer retors.

Glome devint son principal conseiller.

Glissade regarda vers l’est et les distantes fumées. Les étrangers, humains ou pas, arrivaient toujours avec le beau temps. Mais c’était la première fois qu’il en voyait autant.

Les réfugiés… mêlés aux pillards et aux détrousseurs de tout poil. Dans le sillage des conflits, ces créatures-là ne rataient jamais une occasion de prendre tout ce qu’elles pouvaient.

Au nord, d’autres feux de camp signalaient la présence probable de gobelins et, plus près, celle d’ogres.

Glissade Tolec ne les portait pas dans son cœur. Ces intrus n’avaient rien à faire aux abords de Kal-Thax !

Campé face à l’avant-poste theiwar, il caressa machinalement son épée. Bientôt, forts de leur nombre, certains humains tenteraient de s’infiltrer dans les montagnes.

Quelles multitudes, cette année ! La présence des Daewars, venus en renforts, rassurait quelque peu Glissade. Même s’il n’aimait pas plus ces arrivistes que les autres Theiwars… Tous ceux qu’il avait croisés exhibaient un luxe ostentatoire, n’hésitant jamais à porter leurs plus belles armures et à s’attifer de façon clinquante.

Mais les Daewars savaient fichtrement bien se battre !

Si les Theiwars étaient passés maîtres dans l’art du sabotage et de l’embuscade, et si nul n’osait affronter les Daergars à la nuit tombée, peu de fous auraient défié les « Fondeurs d’Or ». Le vieux chef theiwar, Tapir Rouge-feu, avait affaibli son clan en envoyant ses guerriers en territoire daewar, sous prétexte de tester leur valeur. Le capitaine daewar Gemme Manchebleue et ses troupes d’élite, les « Marteaux d’Or » avaient massacré les maraudeurs theiwars.

« Fondeur d’Or », une insulte, impliquait une nature aussi douce et malléable que le métal lui-même, et qui rappelait la couleur de la peau des Daewars. Mais seul un idiot ou un candidat au suicide leur aurait lancé ce genre d’insulte à la face.

Si Glissade enviait le peuple du soleil aux tenues insolentes, en la circonstance, il se félicitait de sa présence. Les Daewars avaient ratifié le traité interdisant aux étrangers l’accès à Kal-Thax.

— Glissade ! lança Coupemanche, surgissant derrière lui. Du nouveau depuis tout à l’heure ?

— Les étrangers se rassemblent sous les contreforts. Ils arriveront bientôt.

— Bientôt ? Ce matin ? Aujourd’hui ? Ou le mois prochain ?

Tolec soupira. Le chef des Theiwars voulait peut-être qu’il lise les pensées des humains ?

— Aujourd’hui, probablement. Je vois une centaine de feux de camp…

— Une centaine ? Regroupés ?

— Non, disséminés sur plusieurs lieues. Mais les étrangers ont constaté qu’ils ne franchiraient pas le col et au sud, les gorges de Shalomar les bloquent. Ils se réunissent donc sous le défilé, comme toujours. Mais là, ils sont des milliers…

Zigzag Coupemanche s’avança. Petit et râblé, avec une forte carrure et un cou de taureau, il avait des bras épais et noueux presque aussi longs que ses jambes.

— Des fugitifs… Par la rouille, il y en a des milliers en effet !

— Et ils seront bientôt à l’entrée de la vallée…

Cela au moins était sûr. Les nomades cherchaient toujours à passer par l’ouest, en direction de la vallée du Mont Cherchenuage. À l’est, le passage vers Kal-Thax était un entonnoir. En traversant les plaines de l’Ergoth de l’Est, les migrants évitaient les voies du nord menant à la cité humaine de Xak Tsaroth qui regorgeait de voleurs et d’esclavagistes en quête de chair fraîche. Ils évitaient également les mornes étendues glaciales du sud. Mais en chemin, ils étaient inévitablement pris à parti par les chevaliers et les soldats chargés de défendre les villages.

Parvenus devant les contreforts, les maraudeurs découvraient vite que le défilé était inaccessible aux humains, au même titre que les falaises de Shalomar. Restaient les trois saillies de Cherchenuage, tels des crocs dressés vers le ciel. Les nains les surnommaient les Tisserands du Vent. Les étrangers se rabattaient sur eux, s’engageant dans l’étroite vallée qui, seule, les laissait passer.

Et là, depuis toujours, ils étaient tués ou chassés.

Les nains n’en démordaient pas : Kal-Thax devait rester fermé aux étrangers.

L’« entonnoir » menant au territoire des Theiwars, ceux-ci avaient une place de choix sur la scène politique. Les Theiwars, qui étaient à l’origine de petites tribus d’Einars, vivaient grâce aux butins prélevés sur les intrus abattus. L’embuscade, le massacre et le pillage étaient devenus des industries pour le clan Theiwar.

Aucun voyageur ne comprenait avant qu’il ne soit trop tard que la voie des trois saillies était un traquenard. Juste sous Crocbourrasque, le premier Tisserand du Vent, la piste serpentait vers le sud, entre des parois abruptes grêlées de grottes theiwars. Les intrus avaient péri là par centaines…

Maintenant, c’était différent. Les étrangers arrivaient en force. Arrogants comme toujours, les Daewars prétendaient empiéter sur les plates-bandes de leurs cousins sous prétexte d’assurer la défense du royaume. À quelques lieues du campement daewar attendaient également des hordes de Daergars nyctalopes. Se protégeant les yeux du soleil, ils avaient momentanément quitté leurs chères mines pour se joindre aux défenseurs de Kal-Thax. Çà et là, on trouvait des féroces Klars armés de gourdins et avides de faire éclater quelques crânes humains…

Tous ces bataillons de nains sur le pied de guerre n’étaient pas en très bons termes les uns avec les autres. Mais un objectif les réunissait : chasser les envahisseurs de leur royaume.

Les différentes communautés arriveraient-elles un jour à s’entendre vraiment et à opposer un front uni au reste du monde ?

Glissade n’osait l’espérer. Depuis des siècles, seule une menace extérieure réussissait à unir temporairement les Theiwars, les Daewars, les Daergars et les Klars.

À l’est, le guetteur remarqua des mouvements de troupes. Quelqu’un venait de prendre le commandement, marchant en direction du défilé.

Brûle Languebuée rejoignit Glissade. À demi-daergar, il portait un masque pour se protéger de la lumière.

— Que vois-tu ? Ils arrivent ?

— Oui, répondit Tolec. Ce soir, les Daerwars seront dans les humains jusqu’au cou !

— Les Fondeurs d’Or se sont placés pour affronter la première vague. Grand bien leur fasse ! Nous attaquerons sur les flancs, une fois l’ennemi ralenti.

Glome l’Assassin, sorti d’une grotte en compagnie de guerriers et de Coupemanche, se tourna vers les guetteurs.

— La ferme ! On a mieux à penser ! Il est temps de s’occuper des Daewars. Mes espions se sont aventurés près de Fin du Ciel et ont vu que la citadelle était mal gardée. Les Fondeurs d’Or passent leur temps à creuser la montagne au lieu de surveiller leurs fortifications.

— Ils restent des guerriers redoutables, rappela Coupemanche. N’oublie pas notre récente déconfiture, Glome.

— Cette escarmouche qui a mal tourné ? Ce n’était pas une attaque, mais un fiasco ! Votre prédécesseur, Rougefeu, a prouvé son idiotie en lançant un raid contre Daebardin alors qu’Olim Boucle d’Or y était avec toutes ses troupes !

— Quelle différence avec aujourd’hui ? Une simple patrouille daewar sur nos lignes de défenses ?

Glome désigna le sud et le camp daewar.

— Une patrouille ? Une petite armée plutôt ! Je me suis approché et j’ai repéré Boucle d’Or en personne. Nous parlons d’un millier de Daewars, en plein territoire theiwar !

— Que suggères-tu ? Que nous nous retirions et allions piller Daebardin pendant que le prince aura le dos tourné ?

— Pas seulement ! Laissons-les d’abord se faire étriper par les humains. Ce soir ou demain, nous aurons beau jeu d’éliminer les survivants, Boucle d’Or compris, avec un peu de chance. Ensuite, plus rien ne se dressera entre les trésors de Daebardin et nous.

— Des trésors que nous n’avons jamais vus, souligna Zigzag. Qui sait s’ils existent ?

— Quelle question ! explosa Glome. Regardez-les ! Tous les Daewars se promènent avec de petites fortunes sur eux ! Leurs armures valent les yeux de la tête ! Et pourquoi creuseraient-ils la montagne depuis des années ? Sous leur citadelle, les gravats atteignent des hauteurs impressionnantes !

— J’aimerais voir cette cité souterraine, admit Coupe-manche.

— Elle doit être gigantesque maintenant. Une forteresse digne d’un roi…

— D’un roi ? Il n’en existe pas à Kal-Thax !

— Et si Olim Boucle d’Or voulait être couronné ? Y avez-vous pensé ? Vous aimeriez faire des courbettes à un Daewar ? Voilà peut-être pourquoi ils creusent avec tant d’acharnement… Leur ambition doit être de conquérir tout le royaume. Voudriez-vous sentir sur votre nuque la botte d’un Fondeur d’Or, Zigzag Coupemanche ? Et vous autres ? (Ilse tourna vers les autres Theiwars pour les prendre à témoins.) Olim Boucle d’Or s’est mis en tête de devenir roi. Si nous voulons l’arrêter, c’est maintenant ou jamais !

Un argument troublant… que personne ne pouvait réfuter. Une pensée inquiéta Glissade Tolec. Quelqu’un pouvait vouloir devenir roi… mais était-ce le prince des Daewars ?

— Ce que tu suggères, Glome, répondit Coupemanche, n’est rien moins que la violation du pacte.

— Les humains ne passeront pas. Nous nous contenterons de laisser les Daewars les combattre seuls.

— Et s’ils étaient vaincus ?

— Alors nous passerions à l’action. En tout cas, ce sera notre unique chance de nous débarrasser de Boucle d’Or.

— Et les Daergars ?

— Quoi, les Daergars ? ricana Glome. Vog Face-de-Fer connaît la situation aussi bien que nous. Il a pris la mesure de la menace daewar… Les Daergars se rallieront à nous quand ils comprendront notre tactique.

Glissade Tolec avait des doutes. La charte des seigneurs était sacrée. Et les Daergars la respectaient. Ils y avaient intérêt… Si des étrangers prenaient pied dans les montagnes de Kal-Thax, ils commenceraient par attaquer leurs mines.

Certains liens unissaient les Theiwars aux Daergars. À maintes reprises, par le passé, ils s’étaient affrontés. Mais l’ascension des puissants Daewars, au nord, dans leur citadelle Fin du Ciel, les avait contraints à une trêve fragile. Les Theiwars exploitaient les minerais noirs de Cherchenuage, les échangeant contre les armes daergars de qualité supérieure aux leurs.

Coupemanche regarda les contreforts orientaux. Au loin, les fumées avaient diminué. À présent, les mouvements des humains devenaient visibles. Même à distance, l’acier des armes brillait au soleil.

— Des cavaliers en tête ! cria le chef theiwar.

— Des centaines de Cobars ! s’exclama Tolec. Les maraudeurs des plaines du nord !

— Bon, décida Coupemanche, nous exécuterons le plan de Glome. Au lieu de soutenir les positions des Daewars, nous resterons à l’écart. Que les Fondeurs d’Or affrontent donc seuls ces hordes d’envahisseurs… Les humains nous en débarrasseront peut-être. Mais si certains franchissent nos lignes, nous nous joindrons aux Daergars pour les repousser.

CHAPITRE XIII

LES DÉFENSEURS

Olim Boucle d’Or évaluait très bien la menace qu’affrontait Kal-Thax en cette saison de migrations massives. Depuis un mois, ses éclaireurs surveillaient les frontières pendant que les humains, les ogres et les gobelins y affluaient. Certains fuyaient les dragons, d’autres profitaient du chaos pour chercher des terres et des trésors sur lesquels faire main basse…

Des milliers de fugitifs franchissaient les frontières orientales du royaume humain de l’Ergoth pour migrer à l’ouest, en direction des collines faiblement peuplées, aux abords de Kal-Thax. Beaucoup seraient capturés par les marchands de chair humaine, toujours à l’affût, et réduits en esclavage.

D’autres, notamment les Cobars, les coureurs des sables et les barbares des plaines du nord, éviteraient Xak Tsaroth comme la peste, bifurquant au sud.

Les espions daewars l’avaient confirmé.

Les plus dangereux, c’étaient ceux qui approchaient du défilé, à l’est de Cherchenuage.

Un territoire traditionnellement theiwar… Parfois, les Daergars prêtaient main-forte aux Theiwars contre les intrus histoire de défendre leurs mines.

Mais aujourd’hui, la situation était préoccupante…

— Les humains doivent être arrêtés avant qu’ils atteignent Cherchenuage, dit le prince à son capitaine, Gemme Manchebleue. La charte de Kal-Thax nous oblige à assister nos voisins quand il faut défendre le royaume.

Le regard pétillant, Gemme hocha la tête.

— Et surtout Cherchenuage…

— Surtout…, répéta Olim. Ah, ces Theiwars ! Ils s’accrochent à leurs flancs de montagne sans chercher à savoir ce qu’il y a dessous… Quel gâchis, si tant de merveilles devaient rester inexploitées ! Où en est le forage ?

— Encore un mois, d’après Ardoise Feuillefroide, avant que nous débouchions dans les grottes découvertes par Urkhan. Mais vous connaissez le maître des fouilles… C’est un prudent maladif. S’il parle d’un mois, nous pourrions y être d’ici une semaine, en fait.

— Après des années de forage, Gemme, toucher au but et tout perdre au dernier moment parce que les Theiwars n’auraient pas réussi à repousser un ramassis d’humains serait tragique… Si les Theiwars ne sont pas des explorateurs nés, les humains, en revanche… Il faut les arrêter ! Que l’armée se tienne prête. Nous serons en première ligne pour aider nos voisins à chasser les intrus.

— C’est le territoire des Theiwars, rappela Gemme. Ils pourraient ne pas apprécier que notre armée empiète sur leurs plates-bandes.

— Nous tâcherons de garder profil bas. En tout cas, je n’ai pas à demander l’aval de Coupemanche. C’est notre droit… et notre devoir.

En ce beau jour d’automne, le gros de l’armée daewar était déployé sur l’immense plateau rocheux dominant l’entrée de l’entonnoir naturel.

Une meute de cavaliers barbares galopait à bride abattue. Ils étaient des centaines, suivis par des fantassins, mélange cosmopolite de différentes communautés unies par un seul désir : rompre les défenses de Kal-Thax et prendre pied dans les montagnes.

Ce n’était pas la première fois que Gemme Manche-bleue assistait à ça. Au fil des ans, les patrouilles daewars avaient souvent vu des Theiwars embusqués mettre à mal des voyageurs venus des terres orientales. Parfois, quand les intrus étaient assez nombreux, les Daewars se joignaient aux défenseurs. D’autres fois, au contraire, ils intervenaient avant que les voyageurs tombent dans le traquenard tendu par les Theiwars. Surtout quand il s’agissait de pauvres hères dont le seul crime était de se trouver au mauvais moment au mauvais endroit…

Certains Theiwars avaient vu ces interventions d’un mauvais œil. D’où des ressentiments entre les deux clans. Mais les Daewars s’en moquaient. Si massacrer et dépouiller les intrus faisaient la fortune des Theiwars, ils considéraient ces meurtres comme absurdes et gratuits dès lors que quelques paroles suffisaient à faire rebrousser chemin aux indésirables.

Mais la marée humaine qui arrivait n’était en rien comparable aux groupes d’aventuriers des années précédentes. C’était un raid ! Un assaut conduit par des barbares à cheval.

Gemme se rapprocha de son prince.

— Ceux-là ne sont pas là par hasard. Il s’agit de Cobars des plaines. Des maraudeurs et des pillards…

— Des cavaliers se sont-ils déjà présentés ici ? demanda Boucle d’Or.

— Pas à ma connaissance. Beaucoup d’humains ont des chevaux, mais la région ne se prête pas à l’équitation ! Même les chevaliers de l’Ergoth n’essaieraient pas de se faufiler ici à cheval.

— Les Cobars n’ont pas hésité… Que peut-on en déduire ?

— Ils savent que nous sommes là. Leurs compagnons ont sans doute pour but d’envahir Kal-Thax et de fonder des royaumes à la pointe de l’épée… Mais les Cobars sont de l’aventure uniquement pour saccager, piller puis retourner dans leurs plaines.

— Combattre des cavaliers ne sera pas facile, dit Olim.

— Alors changeons de champ de bataille. Portons-nous à leur rencontre, le long des pentes. Au moins, nous mettrons le terrain à profit.

Olim étudia les alentours.

— Par-là, le défilé est plus large. Nos lignes seront moins compactes, mais nous ne serons pas seuls. (Il désigna les falaises où se tenaient les patrouilles theiwars.) Qu’on envoie des signaux à Zigzag Coupemanche et à Vog Face-de-Fer pour leur indiquer que nous tiendrons le milieu du défilé. Qu’ils prennent position sur nos flancs, les Theiwars au nord et les Daergars au sud. Ensemble, nous devrions convaincre ces envahisseurs qu’ils ne sont pas les bienvenus à Kal-Thax.

On envoya les signaux. Les messagers daewars, postés sur des pics rocheux, utilisaient des miroirs en laiton poli pour capter et relayer les messages codés. Les Daergars transmirent leur accord.

Mais aucune réaction des Theiwars.

— Ils ont forcément vu nos signaux, dit Manchebleue au prince. Avec un ciel dégagé et ce soleil, c’est assuré.

— Coupemanche boude, déduisit Boucle d’Or. Notre intrusion sur son territoire doit le fâcher.

— Mais pourra-t-on compter sur lui ? s’inquiéta Gemme.

— Il le faudra. Il sait sûrement qu’on ne repoussera pas ces envahisseurs à moins de leur opposer un front uni. Et il ne violera pas la charte de Kal-Thax.

Le soleil au zénith, l’armée daerwar s’engagea sur le promontoire rocheux, à la vue des troupes humaines.

Avec leurs armures étincelantes et leurs capes aux couleurs vives, les Daerwars se livraient à un déploiement de force impressionnant. Chez les fantassins montant à l’assaut à la suite des cavaliers cobars, il y eut du flottement. Les Cobars revinrent vers eux pour les « encourager » à coups de cravache.

Pour la plupart des fantassins, les envahisseurs brandissaient des armes aussi hétéroclites que leurs tenues. Les « armures » étaient surtout en cuir bouilli clouté de pièces métalliques. Un grand nombre d’hommes portaient des casques, des vêtements de cuir épais, des boucliers en métal, en bois, en peau tannée et même en joncs tressés. S’il n’y en avait pas eu tant face aux Daerwars, bien mieux équipés, ils n’auraient guère paru dangereux.

Mais les humains déferlaient par milliers.

Quant aux Cobars, c’étaient de vrais combattants. Leurs lances, leurs cimeterres et leurs boucliers hérissés de pointes ne laissaient planer aucun doute…

Sur ordre de Gemme, les Daewars formèrent une double ligne le long du promontoire. Une stratégie classique de défense. Les premiers s’agenouillèrent, à dix pas d’intervalle les uns des autres, bouclier en terre, fronde et marteau de guerre au poing. Les seconds se tenaient derrière eux, bouclier et épée levés. Ainsi disposée, la ligne défensive formait virtuellement un mur.

Face aux cavaliers, chacun était équipé en plus d’un câble et d’un filet.

Les Cobars étant à moins d’une centaine de pas, Olim Boucle d’Or leva une main.

— Vous avez violé la frontière de Kal-Thax ! cria-t-il. Rebroussez chemin tant qu’il en est encore temps !

Après un court silence, un Cobar au casque orné de plumes de hibou avança d’un pas.

— Cette armure-là est pour moi ! lança-t-il à la ronde en désignant Olim. Voyez comme il a l’air mignon avec, ce nabot ! Sa cape fleurie aussi, je la veux !

Des éclats de rire saluèrent la déclaration. Puis suivirent des cris de guerre ponctués de provocations dérisoires.

Sous les quolibets, le prince des Daewars se drapa dans sa dignité avant de répliquer :

— Vous aurez été prévenus ! Il n’y a rien ici pour vous, excepté la défaite et la mort !

Quelque chose, dans le ton du nain, fit hésiter Plumes de Hibou. C’était la première fois que le cavalier se mesurait à ces petites créatures… Si elles ne lui paraissaient pas dangereuses, on les disait pleines de surprises… Se tournant sur sa selle, le Cobar donna ses ordres à ses officiers, attendant que ceux-ci les relaient. Puis il brandit son épée et éperonna sa monture.

Malgré l’inclinaison abrupte de la pente, les chevaux avalèrent rapidement la distance.

Quand ils furent à une trentaine de pas, les Cobars rengainèrent leurs épées pour prendre leurs javelines. Derrière eux, les fantassins chargeaient, vociférant à tout rompre.

À moins de quinze pieds, les cavaliers lancèrent leurs courtes javelines et tournèrent aussitôt bride pour entourer les fantassins.

Pour la plupart, les javelines rebondirent sur les boucliers des nains.

— Aux frondes ! cria Manchebleue.

Des projectiles s’abattirent sur les fantassins, les fauchant dans leur élan. Les cavaliers s’étaient repliés derrière les hommes à pied pour les pousser en avant…

Les combats rapprochés s’engagèrent. Ébranlée par la férocité et le nombre des attaquants, la ligne daerwar plia… puis regagna du terrain à force d’audace et de détermination. Les Marteaux d’Or, l’élite de Gemme Manchebleue, fonça dans la mêlée.

Avec un synchronisme parfait, les Marteaux d’Or s’enfoncèrent dans les lignes humaines aussi aisément qu’un couteau dans du beurre, semant la panique sur leur sillage. Puis ils se déployèrent en cercle tandis que les premiers Daewars les épaulaient.

C’en fut trop, même pour les maraudeurs les plus acharnés. Ils n’arrivaient pas à briser les lignes de boucliers nains ni à les submerger par la seule vertu du nombre. Chaque fois que les humains les plus audacieux s’y risquaient, les nains avaient beau jeu de passer sous leur garde et de les étriper.

Olim Boucle d’Or et sa garde personnelle semblaient partout, inspirant aux défenseurs de nouvelles tactiques. Dans la mêlée, les unités naines faisaient preuve d’une belle coordination et d’une efficacité appréciable. Avec méthode, les Daerwars taillaient dans la masse à coups redoublés.

Face à Boucle d’Or, un dernier groupe d’humains rompit à son tour le combat. Manchebleue rejoignit son prince sur un éperon rocheux qui dominait le champ de bataille.

Un carnage. Les corps à corps devenaient sporadiques…

— Où sont passés les cavaliers, Gemme ?

Manchebleue étudia les environs. Depuis le début des combats, les Cobars semblaient avoir disparu…

Au sud, les Daergars éliminaient les fuyards qui venaient se jeter dans leurs bras.

Au nord… Gemme jura.

Personne en vue !

— Où sont les Theiwars ? Ils devraient être là ! Ce côté du défilé est grand ouvert !

— Nous auraient-ils trahis ? Auraient-ils laissé passer les intrus en violant la charte de Kal-Thax ?

Des cris éclatèrent. Des défenseurs désignèrent l’ouest… d’où déferlaient des centaines de cavaliers, le barbare aux plumes de hibou en tête !

Les lignes daewars firent demi-tour, se reformant rapidement…

Mais les cavaliers semblaient fuir quelque chose… Des guerriers theiwars apparurent alors, braillant des cris de guerre.

— Ils les ont piégés ! cria Gemme. Ils ont laissé les Cobars franchir leurs défenses pour mieux les prendre à revers !

— Je n’y crois pas ! s’indigna Olim. Coupemanche est stupide, je sais, mais à ce point ?

— Voyez vous-même, mon prince !

— Et les voilà qui repoussent l’ennemi sur nous !

— Filets et câbles ! cria Olim à ses guerriers.

Les frondeurs fauchèrent quelques cavaliers, les câbles tendus en désarçonnant d’autres… Mais ça ne suffit pas à ralentir la charge. Les Cobars traversèrent les lignes en taillant dans le vif… et continuèrent au grand galop.

Visiblement, ils en avaient assez des nains !

Une fois dégagé de la mêlée, un seul tira sur ses rênes, se tourna sur sa selle et lança un cri haineux. Ses plumes de hibou frémissant au vent, le chef cobar fit volter sa monture… et chargea le prince daewar.

Les deux lames s’entrechoquèrent. Puis Olim décrivit un vaste cercle de son épée, mordant profondément la chair humaine à hauteur de taille.

Le Cobar vida les étriers et mourut.

Pour la première fois, Boucle d’Or s’avisa que le sang humain avait la couleur du sang nain…

Plus loin, une cinquantaine de Theiwars s’étaient regroupés sur un monticule. À la poursuite de fuyards, ils avaient été séparés du gros de leur troupe, se retrouvant au milieu des Daewars…

Olim brandit son épée.

— Gemme ! Capture ces Theiwars !

Manchebleue cria des ordres et les guerriers furent promptement faits prisonniers.

— Lâchez vos armes ! grogna le capitaine.

Olim observait la scène, la colère faisant briller ses yeux bleus.

La fourberie theiwar n’était pas uniquement due au caractère maussade de Zigzag Coupemanche.

Il y avait autre chose là-dessous. Et Boucle d’Or se faisait fort de découvrir quoi.

CHAPITRE XIV

LE PRIX DE LA TRAHISON

Le soleil d’automne disparaissait derrière les cimes.

Le crépuscule tombait sur Kal-Thax quand les guetteurs theiwars virent une délégation de nains approcher par le nord. Des Daewars, de toute évidence. Une petite centaine, avec beaucoup de blessés…

Flanqué de Brûle Languebuée et d’une dizaine d’autres nains, Zigzag Coupemanche pavoisait.

— Notre plan a fonctionné ! Les humains les ont taillés en pièces ! Voilà ce qui reste des Daewars… Ça fait pitié !

— Et Boucle d’Or en personne est à leur tête, nota Glissade Tolec. Je reconnais sa cape fleurie.

— Ça a marché ! jubila Zigzag. Glome avait raison. La victoire a coûté très cher aux Daewars… Il nous suffira de les achever. Surveillez-les et tenez-vous prêts. Je veux piquer la tête de Boucle d’Or sur ma lance ! Ensuite, la citadelle sera à nous !

— Vous voulez leur tendre un piège ? demanda Glissade, étonné malgré lui de voir arriver si peu de survivants.

Ça lui semblait bizarre. Il n’aurait pas cru que des cavaliers humains puissent faire tant de ravages… Le résultat était pourtant là : une pathétique centaine de Daerwars se traînait vers eux.

D’ailleurs, quelques Theiwars étaient mystérieusement portés disparus…

— Naturellement ! grogna Zigzag. Ça fait partie du plan de Glome. Aucun Daerwar ne rêvera plus d’être couronné roi !

— Vous êtes convaincu que l’un d’eux avait cette ambition ? insista Brûle Languebuée.

— Vous avez tous entendu Glome ! Pourquoi les Daerwars auraient-ils construit cette citadelle, sinon ?

Glissade s’avisa qu’il n’avait guère vu l’assassin de la journée. Brûle s’accroupit, l’air aussi dubitatif que Tolec. Mais tous deux gardèrent le silence. Quelque chose clochait, ils le sentaient… Quoi ? Ils savaient d’expérience que leur chef ne les écouterait pas. Ils avaient de vagues soupçons… Rien de concret. Et Zigzag ne se fiait qu’à un seul au monde : Glome l’Assassin.

Les Theiwars s’embusquèrent de part et d’autre du passage qu’emprunteraient les survivants. Coupemanche se cacha derrière un rocher, les regardant approcher.

Bientôt…

— Tuez-les tous s’il le faut ! souffla-t-il à ses guerriers. Je m’en moque ! L’essentiel est que leur prince n’en réchappe pas. Celui qui lui réglera son compte aura la part du lion dans la citadelle.

Une voix familière s’éleva soudain.

— Eh bien, voilà au moins qui a le mérite d’être clair !

Bouche bée, Zigzag se retourna.

À six pas de là, il vit Olim Boucle d’Or, tête nue et sans sa cape princière. Derrière lui se massaient des centaines de Daewars.

— Zigzag Coupemanche, je t’accuse de haute trahison. Tu as délibérément violé la charte de notre royaume. Te soumets-tu à l’ordalie des seigneurs ou préfères-tu me défier en combat singulier ?

Avec un beuglement de rage, Coupemanche tira son épée et bondit sur le prince.

Il le manqua… Boucle d’Or, lui, fit mouche. Zigzag sentit la morsure d’une lame dans sa poitrine, entre ses plaques d’armure. Son arme lui glissa des doigts. Il tomba à genoux.

Olim Boucle d’Or fit tourner l’épée dans la plaie. Et le parjure expira.

Essuyant sa lame, le vainqueur regarda les autres félons tandis qu’un guerrier daewar lui rendait son casque et sa cape.

— Theiwars, dit le prince, vous écoutez trop les mauvais conseillers ! Vous avez d’abord suivi Tapir Rougefeu sans vous poser de questions, ensuite Zigzag Coupe-manche, avec les mêmes résultats désastreux… Maintenant, reste à vous trouver un autre chef. Quelqu’un peut-il m’expliquer pourquoi Coupemanche avait décidé de trahir ses alliés ?

Après un silence tendu, un Theiwar d’âge mûr avança.

— Ton nom ?

— Je m’appelle Glissade Tolec.

— Alors… Avait-il si soif de sang ? Croyait-il les Daewars riches au point de justifier une infamie ?

— Il croyait en l’existence de vos trésors. Comme beaucoup d’entre nous.

— Et ça a suffi pour que vous nous trahissiez ?

— En partie… Notre chef craignait surtout que les Daewars veuillent gouverner notre royaume.

Olim fronça les sourcils.

— Comment ?

— Pourquoi, sinon, auriez-vous érigé une citadelle ? Nous avons des yeux, vous savez. Et vos tas de gravats sont impressionnants ! Vous avez dû creuser une cité entière sous la montagne…

— Vous croyez que… !

Stupéfait, Olim se détourna pour étouffer un éclat de rire. Gemme Manchebleue avait l’air sidéré.

— Ce que nous faisons à Fin du Ciel est notre affaire, pas la vôtre, reprit le prince.

— Ça l’est, si vous entendez prendre le pouvoir ! Vous pouvez nous passer au fil de l’épée, nos frères nous vengeront ! Et vos intentions ne feront plus le moindre doute ! Aucun Theiwar ne pliera le genou devant un roi daewar !

— Et si je vous disais que vous vous trompez du tout au tout ? Que vos craintes n’ont aucun lieu d’être ? Vous me croiriez ?

— Si nos rôles étaient renversés, vous nous croiriez ? répliqua Tolec.

— Probablement pas, admit Olim. Très bien… Le chef qui vous a entraîné dans cette folie l’a payé de sa vie. Nous étions venus participer à la défense du royaume et tenir nos engagements, comme toujours. Tant que Kal-Thax sera menacé, année après année, notre conduite ne variera pas. Votre prochain chef devra le savoir. Et faire avec.

— Vous… nous laissez la vie sauve ?

— À quoi servirait votre mort ? Gemme ! Cesse de bayer aux corneilles ! Nous devons repartir.

— Mais seigneur… À propos des fouilles…

— Ils ont deviné que nous construisions une forteresse, coupa vivement Olim. Et après ? Nous ne pouvions garder le secret indéfiniment, n’est-ce pas ?

— Euh… Non, seigneur… Cacher une forteresse, voilà qui est difficile…

Un bon moment passerait avant que d’autres humains tentent de nouveau l’aventure…

Glissade Tolec retourna avec les siens à Theibardin, dans le labyrinthe de grottes niché au cœur de Cherche-nuage, le royaume des Theiwars. Son instinct lui soufflait que Glome l’Assassin, flairant le piège des Daewars et anticipant le sort de Coupemanche, avait préféré réviser ses plans en conséquence.

Découvrir que Glome et ses laquais en avaient profité pour prendre le pouvoir n’eut rien d’une surprise pour Glissade. Fort de sa nouvelle autorité, l’assassin continuait de préparer l’invasion et le pillage de la nouvelle cité daewar. Il avait convaincu Vog Face-de-fer que les Daewars entendaient s’approprier toutes les mines de Kal-Thax. Réunissant les guerriers des deux clans, ainsi que quelques Klars, Glome prendrait la citadelle d’assaut. Ensuite, ils assiégeraient la ville souterraine jusqu’à ce que les Daerwars, affamés, n’aient d’autre choix que la reddition.

Quand Glissade Tolec et Brûle Languebuée entendirent ce plan, ils échangèrent un regard stupéfait. Pour la première fois, il leur vint à l’esprit que Glome l’Assassin était fou.

Mais un regard au nain, les yeux brillant de fanatisme, suffit à les dissuader d’intervenir. Glome était désormais le chef. Et ce chef-là n’acceptait aucune critique. Quiconque oserait s’élever contre lui serait exécuté.

TROISIÈME PARTIE

UN AVANT-GOÛT DE CHEVALERIE

Les Vallées
Sud-est de l’Ergoth

Siècle du Vent
Décennie du Chêne
Automne, Année du Cuivre

CHAPITRE XV

UN CHEVALIER DE PASSAGE

Les jours devenant des semaines et les semaines des mois, les explorateurs poussaient toujours plus vers le sud-ouest. Cale Œilvert et ses six compagnons partaient sans cesse en reconnaissance, ne désespérant pas de retrouver la patrouille disparue.

Derrière eux, Thoradin et devant, à en croire la prophétie de Mistral Thrax, Everbardin…

N’étant plus des Calnars, ils restaient néanmoins les « très hauts » : les Hylars. Au-delà des collines et des plaines, leur avenir les attendait.

Perché sur Piquin, Cale Œilvert précédait la tribu partie à la recherche de la lointaine contrée dont les Hylars avaient entendu parler : Kal-Thax. Le long des contreforts menant au royaume de l’Ergoth, un millier de nains cheminait au son des tambours – un avertissement destiné aux éventuels observateurs.

La prophétie d’Everbardin s’accomplirait.

À plusieurs reprises, le clan avait fait halte pour reprendre des forces, se réapprovisionner, célébrer des mariages, procéder à des enterrements ou fêter une naissance.

Par trois fois, les nains avaient essuyé une attaque : des humains, puis des ogres. Ils en avaient tiré les leçons qui s’imposaient, et acquis plus d’expérience.

Devant un canyon, Cale Œilvert et les siens tirèrent sur les rênes de leurs montures, leurs mains en visière pour se protéger du soleil. Au fond coulait une rivière bordée de bosquets.

— Allons voir, dit Cale. Ça pourrait faire un bon bivouac.

Un kender sortit de derrière un rocher.

— Salut !

La créature était aussi petite qu’un nain, mais avec un corps fin, des traits qui auraient pu être ceux d’un demi-elfe et une chevelure châtain nouée en queue-de-cheval.

— Un kender ! s’exclama Œilvert. Par Réorx ! Vous êtes partout, décidément !

— Moi ? Je suis juste là en ce moment, pas ailleurs… En tout cas, traverser ce cours d’eau ne sera pas facile.

— Comment ça ?

— À cause du chevalier, bien sûr.

— Quel chevalier ?

— Je l’ignore… (Le kender leva une mine ravie vers les nains.) Vous ne vivez pas ici, n’est-ce pas ?

— Quelle question ! grogna Cale. On ne fait que passer !

— C’est bien ce que je pensais. Vous êtes les premiers nains que je vois dans le coin. Le chevalier a mauvais caractère, vous pouvez me croire !

— Au diable ce chevalier ! Qui est-il ?

— Celui qui monte la garde sur le pont… Et pas la peine de crier, je ne suis pas sourd. J’ai de très bonnes oreilles, vous savez. J’entends même les insectes respirer ! Connaissez-vous la respiration d’un scarabée ? On dirait un minotaure miniature. Et les scorpions des sables ont un souffle caractéristique aussi. Mais il faut être prudent, sinon vous vous ferez piquer l’oreille ! Pendant trois semaines, mon cousin Chiswin a eu un lobe deux fois plus gros que l’autre !

— Maudite rouille ! jura Cale Œilvert. Je posais une simple question ! Cesse de jacasser pour ne rien dire ! Il ne t’arrive jamais de reprendre ton souffle ?

— Mais si… (Le kender leva un sourcil intrigué.) Pour un nain, tu parles beaucoup. Es-tu sûr de ne pas être de la région ? Je ne crois pas avoir vu d’aussi grands chevaux. Et de la même couleur de robe, en plus ! Celui du chevalier est moins grand et…

— Quel chevalier ? rugit Cale.

— Celui du pont, je vous l’ai dit.

Agacés, deux nains saisirent leur hache. Cale leur fit signe d’en rester là.

— Son nom est Glendon, annonça le kender.

— Et que fait ce Glendon sur le pont ?

— Il attend que des voyageurs veuillent traverser.

— Pourquoi ?

— Pour les arrêter, pardi !

Il passa sous le ventre de Piquin et ressurgit de l’autre côté.

— Ah, ah ! Je me demandais comment vous faisiez pour monter en selle ! Des petites échelles… Malin !

Cale tira sur les rênes pour calmer sa monture. Sentant son affolement, les autres destriers renâclèrent.

— Par la rouille et la corruption ! éructa Cale. On ne t’a rien appris dans la vie ? On ne passe jamais sous un cheval, bon sang !

Ulcéré, il mit pied à terre et se retourna pour lancer :

— Je refuse que… ! Mais où est passée cette petite vermine ?

— Qui ?

Cale releva la tête et avisa le kender…

… Sur sa propre selle !

— Sacrebleu ! Veux-tu descendre de là !

Avec l’agilité d’une araignée courant sur sa toile, le kender obéit.

— Pas de panique ! J’étais juste curieux… Mais vu que nous n’avons pas été présentés, c’était sans doute présomptueux de ma part… Je m’appelle Castomel Bondtalon, Cass pour les amis. Et toi ?

— Cale Œilvert. Et ne t’approche pas de mon cheval !

— Ravi ! Et tes compagnons ?

— Misère…, grogna Cale. Voilà Mica Rockreave, Gran Fondeur, Charbon Clochemétal, Silex Cokeras, Pim Champroche et Éclat Feldspath.

— Quelle sorte de nains êtes-vous ? demanda Cass, soudain soupçonneux.

— Des Hylars, annonça fièrement Cale.

— Vraiment ? Jamais entendu parler… Allez-vous tenter de traverser le pont aujourd’hui ?

— Peut-être. Glendon, disais-tu ? Quel est son problème ?

— À part être humain ?

— Pourquoi s’oppose-t-il à ce qu’on traverse la rivière ? Qu’y a-t-il sur l’autre berge ?

— Rien d’excitant… Rien de plus que sur celle-ci, en tout cas.

Cale ferma les yeux et compta jusqu’à sept.

— Pourquoi ce gaillard mal embouché refuse-t-il qu’on emprunte son satané pont ?

— Je suis sûr que ce n’est rien de personnel ! Mais il a fait un vœu… Et il veut se mettre lui-même à l’épreuve. Un truc de chevalier, quoi…

Secouant la tête, Cale remonta en selle.

— Pim, Charbon et toi, retournez prévenir le clan. Nous descendons voir ce qu’il en est.

— Bien ! jubila Cass Bondtalon. Je cours avertir Glendon de votre arrivée. Il sera ravi. À part des ogres, il y a deux jours, il n’a plus eu personne avec qui croiser le fer…

— Quels ogres ? Qu’est-il arrivé ?

— Rien de spécial ! lança le kender en détalant. Ils ne sont pas passés !

— Par la maudite rouille ! jura Cale. Je devrais pourtant savoir qu’il est inutile de parler à un kender ! Au fait… Où est mon autre éperon ? J’en avais encore deux il y a une minute !

Quand les éclaireurs atteignirent le fond de la vallée aux arbres noueux, le kender avait disparu. Épée au clair et bouclier au bras, ils chevauchèrent à l’ombre, sur le qui-vive. Mais le coin paraissait des plus calmes. Des oiseaux enjoués au plumage multicolore remplissaient l’air de leurs trilles. Au pied des arbres s’épanouissaient des fleurs multicolores.

Après plusieurs détours, Cale tira sur ses rênes. Une pente semée de broussailles menait vers un cours d’eau d’une largeur, à cet endroit, de moins de cent pas. En guise de pont, un grand tronc d’arbre gris évidé l’enjambait.

Un chevalier armé jusqu’aux dents montait effectivement la garde. Rien de son visage ou de son corps n’était visible sous son armure complète. Sa cape et ses plumes étaient bleu roi, son bouclier ovale affichant un faucon rouge fondant sur sa proie sur champ d’argent. L’homme portait en bandoulière une masse d’armes. Une épée à garde noire battait son flanc et une lance était calée sur son étrier.

À l’image de son maître, le destrier était dûment caparaçonné.

À l’approche des nains, le chevalier leva son bouclier. Résonnant sous sa visière, sa voix semblait creuse et grave.

— Arrière ! Retournez d’où vous venez ! Sur ma foi et sur mon honneur, nul ne traversera ici !

De l’autre côté de la rivière, Cale repéra le kender qui, tout sourire, entendait manifestement ne rien perdre du spectacle.

— Si personne ne doit traverser, pourquoi l’avoir laissé passer, lui ? objecta Cale Œilvert.

Le chevalier ne daigna pas se retourner.

— C’est un kender, lâcha-t-il, méprisant. Cette engeance ne compte pas.

— Comment ? s’indigna Cass. Certains d’entre nous comptent beaucoup, au contraire !

L’homme l’ignora.

— Partez ! insista-t-il. Sur ma foi et sur mon…

— Vous l’avez déjà dit ! coupa Cale. De quelle foi parlez-vous ?

— De la mienne ! De mon honneur. J’ai juré de défendre ce pont.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ? Ce pont-là ou un autre…

— Et si nous décidons de passer outre ?

— Je m’opposerai à votre passage.

— Et si nous traversons quand même ?

— C’est fort improbable.

— Mais supposons ?

— Dans ce cas, je serais votre obligé.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Mica Rockreave.

— Peu importe ! Vous ne traverserez pas.

— J’en ai assez ! explosa Cale Œilvert.

Éperonnant Piquin, il empoigna sa hache et chargea.

Il ne comprit pas vraiment ce qui se passa.

L’instant suivant, il se retrouva dans la rivière, le souffle coupé, son bouclier et sa hache arrachés.

Piquin pataugea dans l’eau froide avant de reprendre pied sur la berge. Pour Cale, ce fut moins évident. Courtaud et robuste comme tout nain qui se respecte, il toucha le fond, se propulsa à la surface le temps d’aspirer goulûment un peu d’air… et coula derechef, entraîné par son poids. Excédé, il marcha dans le limon jusqu’à la rive.

Sa mésaventure l’avait entraîné à une cinquantaine de pas en aval. Gran Fondeur l’agrippa par une main et l’aida à se hisser au sec, près de Piquin. Cale s’ébroua, recracha de l’eau puis posa un regard furibond vers le pont et son intransigeant gardien…

Silex Cokeras et Éclat Feldspar n’étaient pas revenus de leur surprise.

— Par la maudite rouille ! jura Cale.

Il saisit les rênes de Piquin et revint vers le chevalier.

— Comment avez-vous fait ça ?

— Simple question d’entraînement.

— Eh bien, nous n’avons pas dit notre dernier mot ! Silex, Éclat ! À vous de jouer et qu’on en finisse !

Épée et bouclier au poing, les deux éclaireurs chargèrent. Cale vit le chevalier incliner sa lance et lever son bouclier, son destrier se tournant légèrement… Dans le vacarme qui suivit, la lance décrivit un grand cercle, le bouclier se releva et le destrier se cabra entre les deux montures des nains.

Les nains et leurs chevaux à la robe dorée volèrent dans les airs avant de retomber de part et d’autre du pont, dans la rivière.

— En toute modestie, dit le chevalier, je suis vraiment bon !

Ramener Silex Cokeras et Éclat Feldspar au sec prit un moment. Puis les quatre nains posèrent à terre leurs sacoches de selle.

Sur l’autre rive, le kender allait et venait, tout excité, tentant de découvrir ce que tramaient les Hylars.

Le chevalier attendit patiemment.

Les compagnons de Cale sortirent des pioches, des pelles et un petit treuil muni d’une bonne longueur de câble.

Pendant que Gran Fondeur montait la garde, fronde au poing, les autres s’attelèrent à la tâche. En quelques instants, ils eurent creusé un trou de taille respectable juste devant l’arbre-pont et mis leur treuil en batterie.

— Que faites-vous ? demanda le chevalier.

Les nains l’ignorèrent. Silex déroula le câble. Cale traversa la rivière à la nage pour le porter sur l’autre rive et le nouer à un solide tronc d’arbre. Il revint avec l’autre moitié de câble, qui fut engagé dans le treuil.

Trois nains costauds tirèrent dessus.

L’arbre-pont frémit…

— Vous ne pouvez pas faire ça ! cria le chevalier.

Et pourtant si ! Le pont se souleva bascula dans le trou fraîchement creusé… Le chevalier et son destrier disparurent sous l’eau.

Après quelques secondes, le cheval réapparut, ainsi que la tête d’un homme roux.

Leurs affaires rangées, Cale et ses compagnons remontèrent en selle et traversèrent dignement le pont remit en place, rejoignant le kender qui dansait de joie.

— Vous avez réussi !

— Sans aucune modestie, répondit Cale Œilvert, nous aussi, nous sommes plutôt bons.

L’homme avait regagné la berge. Sans l’armure dont il s’était délesté, il avait l’air d’un rat pelé.

— Allez le chercher, ordonna Cale à ses compagnons. Je veux qu’il m’explique cette histoire d’« obligé ». Et Cass, rends-moi mon… Mais où est-il encore passé, celui-là ?

Castomel Bondtalon avait joué la « fille des airs »… Son oreille ayant capté un lointain roulement de tambour, il avait aussitôt filé aux nouvelles.

CHAPITRE XVI

UNE DETTE D’HONNEUR

Avec l’arrivée des Hylars, la paisible petite vallée se transforma en une ruche bourdonnante d’activités. Il y avait des nains partout : pour faire du feu, s’occuper de l’intendance et des enfants, déballer les affaires, établir des postes de guet, étriller et panser les étalons, récupérer les armes et les armures tombées dans la rivière, ramasser du foin et des graines sauvages dans les champs en amont… Au milieu de tout ça, un très vieux nain bougonnant dans sa barbe cherchait vainement un havre de tranquillité…

Glendon Faucon se sentait vraiment de trop… Mais il n’y pouvait rien. Les nains avaient pris son cheval, ses armes, son armure et ses vêtements, à l’exception de sa tunique. Des gardes le tenaient à l’œil. Si personne ne lui avait dit qu’il était prisonnier, il n’irait nulle part de toute façon…

La brise vespérale l’avait séché, faisant voleter ses boucles rousses. Il vit revenir vers lui Cale Œilvert. Deux nains l’accompagnaient, l’un au port royal et l’autre plus jeune, assez grand et très musclé, ainsi qu’une naine et le vieillard à la canne.

Tous approchèrent de l’humain.

Une lueur ironique dans l’œil, Cale dévisagea le gaillard avant de se tourner vers son compagnon au regard perçant.

— Seigneur, voici l’humain dont je vous parlais. Il se nomme Glendon Faucon et se dit chevalier.

— Je le suis ! grogna le prisonnier. Même si je n’émarge à aucun ordre.

— Sire chevalier, continua Cale, voici notre chef, Colin Danpierre, mon père. Ma sœur, Tera Sham et notre capitaine de la garde, Willen Ereintefer. Notre vénérable s’appelle Mistral Thrax. Veuillez leur dire ce à quoi vous vous êtes engagé.

— À vous servir.

— Pourquoi ?

— Parce que mon honneur l’exige. Vous m’avez vaincu, même si vous avez eu recours pour cela à des méthodes indignes…

Se tenant très droit, l’homme toisa ses nouveaux maîtres. Il acceptait son sort. Et sa parole valait de l’or.

Cale Œilvert hocha la tête.

— Bien. Vous voilà donc l’obligé de mon père, car telle est ma volonté.

Le chef étudia Faucon sans dissimuler sa défiance.

— Cet… humain… va nous apprendre à nous battre ? J’ai des doutes !

— Il est très doué, père. Je l’ai vu à l’œuvre.

— Je sais. Avec sa lance et son bouclier, à cheval. Quoi d’autre ?

— Il m’a dit avoir étudié toutes sortes de combat. Je l’ai mis à l’épreuve. D’une seule passe, il m’a désarmé.

— Tu as désarmé mon fils, humain ?

— Bien sûr ! répondit Glendon. Il ignore comment tenir une épée et s’en servir. Sans vouloir vous offenser… Il est vif et fort et peut parfaitement apprendre.

Les nains échangèrent un regard. Chez eux, Cale Œilvert avait une enviable réputation de bretteur, presque l’égal de Jerem Longardoise qui n’avait jamais été vaincu.

— Qu’en penses-tu, Jerem ? demanda Colin.

— Voyons cela…

Jerem tendit son bouclier à un compagnon.

— L’épée seulement, seigneur ?

— Pour l’instant, dit Colin. D’accord, humain ?

— Je suis à votre service.

— Voulez-vous votre épée ?

— Sans importance. C’est la main qui compte. Pas l’arme.

— En ce cas, prenez mon épée.

Les nains reculèrent et firent cercle. Jerem Longardoise s’était défait de son armure. En kilt et en bottes, il affronta le chevalier.

— Y a-t-il un rituel particulier ou des règles ?

— Aucun, répondit Glendon. Vous voulez une simple démonstration. Attaquez, je vous attends de pied ferme !

Il soupesa l’épée de Cale, dont l’équilibre était différent de la sienne, plus orienté vers la pointe. Une arme conçue pour des bras courts avec des poignets et des épaules musclés.

Après un moment, Jerem s’impatienta :

— Qu’attendez-vous ? Je commence à me faire vieux !

L’humain ne daigna pas tourner le regard vers lui.

— Et vous, qu’attendez-vous ? Je vous ai invité à attaquer le premier.

Jerem haussa les épaules.

Épée brandie, il fit deux pas à droite… avant de fondre sur son adversaire à une vitesse surprenante. Il visa le cœur… et s’immobilisa.

Son épée n’était pas où elle devait être ! Quelque chose la déviait… Un grincement résonna à ses oreilles. Il sentit quelque chose de froid et de pointu sous sa gorge.

La lame de l’humain.

— Vous voyez, fit Glendon sur le ton posé d’un critique d’art, vous avez commis deux erreurs. D’abord, celle de croire que je ne vous avais pas vu venir… Ensuite, cet estoc à la taille. Une chiquenaude m’a suffi à dévier votre coup. Pour vaincre, évitez d’offrir de telles ouvertures à l’adversaire !

Il s’écarta. Une goutte de sang apparut sous la moustache du nain.

— C’était un pur coup de chance pour l’humain, seigneur, affirma Jerem. Puis-je recommencer ?

— Bien sûr.

Cette fois, le capitaine des Dix ne laissa aucun avantage à son ennemi. Dans un tourbillon de coups, il se jeta sur l’humain…

… Et se retrouva sur le dos, son épée tournoyant dans les airs à la lueur du soleil couchant. Au sommet de la parabole, l’épée resta un instant suspendue, puis retomba vers lui, pointe dardée.

Un bras humain la rattrapa au vol.

Jerem roula de côté et se releva. Calmement, Glendon Faucon lui rendit son épée, garde en avant.

— C’était beaucoup mieux. Si vous avez apprécié ma tactique, je vous l’enseignerai… dès que vous aurez maîtrisé les bases.

Cale sourit.

— Très bien, approuva Colin Danpierre. L’homme a en effet des choses à nous apprendre. Que désire-t-il en retour ?

— Être libéré de son engagement envers nous une fois sa tâche accomplie. Et qu’on lui restitue ses biens. Il est lié à nous par son honneur, non par intérêt.

— Un humain noble…, s’étonna Colin.

Glendon Faucon goûta fort peu la remarque.

— La noblesse est la condition sine qua non de la chevalerie… seigneur. Le talent est le motif de la tapisserie, pas le tissu. Les disciplines de la main et de l’esprit se tissent dans le cœur.

— Bon, fit Danpierre. Arrêtons-nous ici un moment. Apprendre ce que cet homme peut nous enseigner ne nous fera pas de mal.

À l’autre bout du camp, une suite discordante de battements de tambour troubla la quiétude. Colin se boucha les oreilles pendant que son fils beuglait :

— Que quelqu’un éloigne ce kender des tambours ! Et pendant que vous y serez, fouillez-le ! Je veux récupérer mon éperon !

Les nains se regardèrent, secouant la tête. Tous connaissaient le kender. Tout au long de l’histoire de Thorin, des kenders itinérants s’étaient mêlés aux Calnars, surtout pour Balladine, attirés par les jolies babioles exposées un peu partout…

Ils n’avaient jamais été les bienvenus. Mais aucun nain n’avait trouvé le moyen de les tenir à l’écart. Une fois qu’on en avait un sur le dos, pas moyen de s’en débarrasser… sinon en le tuant ou en le faisant mourir d’ennui…

Le dicton nain le disait bien : Les kenders arrivent… Une autre réalité déplaisante de la vie.

— C’est la contamination de la magie, dit tristement Mistral Thrax. Les vieux parchemins le mentionnent. Réorx a matérialisé les pouvoirs du chaos sous la forme d’une pierre grise taillée. Tout ce qu’elle touche est souillé par le mal.

— De vieilles légendes, fit Colin Danpierre. Pourquoi le premier des dieux, le créateur de tous les métaux, aurait-il voulu compromettre le monde avec… la magie ? Voyons, Mistral, tu ne peux pas croire ça ?

Le vénérable haussa les épaules, levant ses paumes pour montrer les traces rouges en forme de Y qui y étaient inscrites… Une lance à double tête ?

— Je ne sais plus que croire, admit-il. Mais ces marques sont réelles. Je les dois aux yeux ensorcelés d’un humain. Et ma vision de Kitlin Attrapepoisson n’était pas un rêve ! Sans compter que je connais maintenant la route de Kal-Thax. Comment aurais-je pu le savoir si je n’avais pas été touché par la… magie ?

Ils s’étaient installés sur un rocher pour suivre les exercices auxquels se livraient le chevalier Faucon et la garde d’Ereintefer. Glendon était entouré par une bonne moitié de la nation hylar, femmes et enfants compris, tous avides d’apprendre l’art du combat. Depuis Thoradin, pensa Colin, que de chemin parcouru ! Le « côté gauche des outils » n’était plus d’un intérêt occasionnel, mais essentiel !

Glendon Faucon ne se félicitait peut-être pas d’être soudain promu maître d’armes de centaines de nains fascinés. Mais il l’avait avoué à Danpierre : il avait rarement rencontré étudiants plus capables. Jerem Longardoise et les Dix avaient si bien appris à manier l’épée qu’ils parvenaient maintenant à désarmer leur instructeur une fois sur trois. Ils apprenaient aussi à utiliser au mieux le bouclier et la lance. Les grands étalons calnars n’étaient pas en reste, se pliant aisément aux charges.

À plus d’un titre, les Hylars surprenaient Glendon. Non contents d’apprendre vite, ils adaptaient leurs nouveaux talents aux circonstances et les amélioraient. Faucon n’avait qu’à bien se tenir !

Sous le promontoire rocheux, le champ d’entraînement résonnait des sons métalliques, vigoureux contrepoint aux coups de marteau. Non loin de là, les nains forgeaient de nouvelles armes et armures en s’inspirant de celles du chevalier.

Colin Danpierre trouvait que ses sujets avaient bien changé. La nation hylar n’avait plus grand-chose à voir avec les Calnars… Il espérait que ces différences ne signeraient pas leur perte. Sous la tutelle du chevalier humain, la tribu gagnait chaque jour en puissance militaire. Mais les nains n’étaient pas un peuple très fécond. Les couples, généralement unis pour la vie, avaient tout au plus trois ou quatre enfants.

Nous voilà d’authentiques guerriers, songea Colin. Gardons-nous de trop compter sur nos nouveaux talents… Dangereux ou pas, nous n’aurons jamais pour nous la supériorité numérique.

Comme si Mistral Thrax venait de lire ses pensées, il dit :

— Oui, nous avons un destin tout tracé. Et nos nouvelles aptitudes nous aideront à l’accomplir. À Kal-Thax… Je ne comprends pas vraiment, je dois l’avouer.

— Moi non plus. Dis-m’en plus sur ces parchemins.

— Ils sont très anciens. Certains parlent de la gemme grise taillée par Réorx en personne. Il l’aurait confiée à un roi humain de Krynn.

Sous l’outrage, Colin fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Pourquoi pas à nous, ses enfants chéris ? Nous sommes le premier peuple de Krynn, après tout !

— On ignore pourquoi. En tout cas, les humains l’ont perdue.

— Évidemment ! Qui confierait à cette engeance irresponsable quelque chose d’important ? Un dieu devrait savoir à quoi s’en tenir ! Un nain qui se respecte n’essaierait pas d’utiliser de pareils pouvoirs.

— D’après les textes anciens, les gnomes seraient les coupables.

— Les gnomes ? De mieux en mieux !

— Ceux-là ne sont capables de rien de bien, c’est un fait… Quoi qu’il en soit, ils ont ouvert Krynn à la magie.

— Et les marques que tu as sur les mains lui seraient dues ?

— D’après la légende, Kitlin Attrapepoisson, qui commerçait avec les humains, fut témoin de l’événement. Quand il comprit ce qui arrivait, il tenta de faire éclater la gemme avec sa canne avant que le pire ne se produise. La gemme l’a puni d’une telle présomption. Souillé par la magie, il est devenu un paria, colportant partout ce fléau. Il suffisait de le toucher pour être contaminé.

— Du folklore, grommela Colin Danpierre.

— Peut-être… Mais Attrapepoisson m’est apparu… et l’homme invisible que j’ai ensuite détecté avait des yeux qui n’en étaient pas… Je les lui ai arrachés. Et me voilà souillé à mon tour.

— Et nous voilà à errer de par le vaste monde à la recherche d’un royaume appelé Kal-Thax ! (Colin posa un menton boudeur sur ses poings.) C’est aussi bien, en définitive… Après ce qui s’est passé, je ne pouvais plus rester. Avoir un but, c’est déjà mieux que rien.

— Kal-Thax est là-bas, quelque part dans ces montagnes, assura Mistral Thrax.

— Je ne vois aucune montagne !

— Vous les verrez bientôt. Moi, je les vois déjà… plus clairement parfois que ce qui nous entoure.

Sur un signal de Glendon, deux lignes de nains s’affrontaient avec des épées émoussées et des boucliers.

Trompant la vigilance des Dix, Castomel Bondtalon réapparut près de Colin Danpierre, tout sourire.

— À Kenderfoule, on ne voudra jamais y ajouter foi : des nains à l’école de la chevalerie ! Moi-même, j’ai du mal à en croire mes yeux !

QUATRIÈME PARTIE

L’HÉRITAGE D’URKHAN

Les Grandes Grottes
Sous le Mont Cherchenuage

Siècle du Vent
Décennie du Chêne
Début du printemps
Année du Cuivre

CHAPITRE XVII

OMBREMONTAGNE

Le Mont Cherchenuage n’était pas le plus élevé de Kal-Thax. Sa cime, d’où les Tisserands du Vent saillaient comme des dents de requin géant, faisait mille pieds de moins que celle de Fin du Ciel, au nord. Mais Cherchenuage était bien plus large. De ses contre-pieds nord jusqu’à la vallée, au sud, il couvrait une trentaine de lieues. La forteresse Theibardin, ou « foyer des Theiwars », se dressait près de la cime. Non loin de là, le lac qui restait gelé la plupart du temps, rendait humides les entrailles de la montagne. Peu de Theiwars s’étaient aventurés dans les grottes les plus profondes creusées par les eaux. Mais les Daewars, explorateurs bien plus intrépides que les taciturnes Theiwars, s’y étaient risqués par différentes voies, établissant des cartes et retournant à Daebardin avec de fabuleux récits.

Sous les Tisserands, des grottes s’étendaient sur des lieues, convergeant vers une gigantesque cavité dominée par une stalactite géante d’un millier de pieds de haut. Sa base semblait veiller sur un lac souterrain assez imposant pour mériter le nom de mer intérieure… Les cartographes l’appelèrent mer Urkhan, en l’honneur du vaillant explorateur qui y avait laissé la vie.

La mer Urkhan, environ quatre lieues du nord au sud, était entourée par des grottes érodées surmontées de roches moins friables. De l’air frais circulait, véhiculé par les vents qui soufflaient près de la cime. Beaucoup d’antres étaient éclairés par des strates de quartz qui filtraient la lumière du jour.

Une partie seulement de ces lieux fabuleux avait été explorée. Les rapports et les cartes enchantèrent le vieux régent daewar, Fût Reverdiamant, et le prince Olim Boucle d’Or. Des visions de forteresse imprenable et de royaume souterrain s’imposèrent à eux. Boucle d’Or avait décidé de creuser jusqu’au cœur de Fin du Ciel, dans les profondeurs de Cherchenuage, et de déplacer Daebardin dans les entrailles de la montagne que les Theiwars croyaient posséder.

Aux yeux du peuple du soleil, ambitieux et énergique, les Theiwars avaient un droit de regard quasiment nul sur Cherchenuage, puisqu’ils se contentaient d’en occuper une infime partie…

En matière de droits territoriaux, la philosophie daewar était on ne peut plus claire : « Occupez le terrain ou perdez-le ».

Ainsi fut foré en secret un tunnel de vingt pieds de large et de quinze de haut, du cœur en granit de Fin du Ciel jusqu’à Daebardin au nord, dans les strates poreuses de Cherchenuage. Proches du but, les Daewars s’apprêtaient à changer d’habitat.

L’entrée secrète, sous Crocbourrasque, là où Boucle d’Or avait vaincu le chef theiwar, était un petit tunnel d’aspect anodin. Des portes de fer en défendaient l’accès.

Des centaines de Daewars s’activaient sur ces lieux, à la lueur des mèches d’huile, des forges et des torches. Mineurs d’exception, les Daewars creusaient en moyenne une centaine de pieds par jour depuis presque dix ans. Des wagonnets tirés par des treuils charriaient les gravats le long du tunnel pour aller les déverser sur les pentes, à l’extérieur. Ils formaient maintenant un appréciable monticule entre les contreforts de Fin du Ciel et les plaines.

Olim Boucle d’Or et les siens rejoignirent les maîtres des fouilles près de couches rocheuses moins dures et aux couleurs différentes que les précédentes. Olim se hissa sur un wagonnet et prit un éclat de roche pour le humer puis le goûter. Des clochettes d’argent pendaient aux petits véhicules, leur tintement éloignant les chauves-souris vampires qui envahissaient parfois les mines. À présent, les nains leur avaient découvert d’autres vertus. Si les tintements de ces clochettes étaient à peine audibles, leurs échos faisaient « résonner » les roches, leur donnant parfois de précieuses indications.

Olim s’épousseta.

— Du gypse, annonça-t-il à Gemme Manchebleue. Nous sommes tout près des grottes.

— Tout près, seigneur, renchérit un maître des fouilles, levant les yeux de sa carte. Plus encore que nous ne le croyions. Nous pourrions percer à tout instant…

Olim se pencha sur la carte.

— Percer pour aboutir où ?

— Selon les calculs d’Urkhan, nous sommes devant une immense grotte qu’il a baptisée le « premier antre ». Elle est reliée à d’autres cavernes, le tout donnant sur la mer intérieure.

— J’espère que nous déboucherons au-dessus du niveau de la mer !

Piqué au vif, le maître se redressa de toute sa petite taille.

— Aimeriez-vous refaire vous-même les calculs, mon seigneur ?

Olim sourit.

— Bien sûr que non. Je me fie à vous plus qu’à quiconque, maître Ardoise Feuillefroide. Vous faites de l’excellent travail. Continuez !

En aparté, il souffla à l’oreille de Manchebleue :

— C’est le problème avec les maîtres de fouilles… Une fois la sagesse et l’expérience acquises, à force d’avoir les oreilles qui résonnent, leur sens de l’humour s’est noyé sous le vacarme…

Plus loin, les grincements métalliques et les coups de pioche devenaient assourdissants. Le crissement des graviers et la monotonie des coups de marteau ponctuaient le labeur. Les wagonnets se succédaient inlassablement. À certains croisements, où le tunnel s’évasait, les convois de retour étaient déviés sur des voies de garage pour laisser passer les pleins.

Travaillant par équipes, les mineurs pouvaient creuser jusqu’à cinquante pieds par jour, même dans de la roche très dure. La roche devenant plus friable, les progrès augmentaient.

Précédé par un porteur de torche, Olim Boucle d’Or remonta le tunnel qui mesurait presque une dizaine de lieues. Les mineurs s’écartèrent.

Un Daewar à la moustache dorée annonça :

— Nous y sommes, seigneur ! Encore une vingtaine de pieds…

— Magnifique ! Gemme, qu’une escouade se tienne prête. Les Theiwars n’ont ni la patience ni l’envie d’explorer ce qui est sous leurs pieds, mais ne prenons tout de même aucun risque.

— Bien, seigneur. S’ils apprenaient que nous forons leur montagne au lieu de construire une cité sous la nôtre, ils en concevraient quelque dépit !

Manchebleue rebroussa chemin en hâte, se chargeant de sélectionner des guerriers d’élite.

Olim le suivit. Quelques heures passeraient encore avant qu’ils arrivent dans la première caverne géante découverte par Urkhan. Il voulait manger, se reposer et réfléchir à la suite à donner aux événements.

Une fois les lieux fortifiés, ni les dragons ni la magie ne pourraient chasser les Daerwars de leur royaume. Olim n’avait jamais vu de dragon, mais la magie existait bel et bien. Comme tous ses semblables, il la considérait comme une abomination que seuls les humains et d’autres espèces impies pouvaient vouloir utiliser. Tous les nains sans exception la vouaient aux gémonies. Un nain de légende s’y était trouvé mêlé malgré lui… Depuis quelque temps, le sommeil du prince était troublé. Un spectre lui chuchotait à l’oreille…

Les Daewars sont le peuple élu… Mais d’autres viendront le guider…

— Nous guider ? souffla-t-il dans sa barbe. Seuls les Daewars gouverneront les Daewars !

Eût-il été un homme ou un elfe qu’il n’aurait guère accordé d’importance au songe. Mais le prince des Daewars était un nain. Il ne pouvait pas traiter à la légère de tels rêves. Surtout le dernier…

Dès que tu les verras, tu les reconnaîtras, lui avait murmuré le spectre. Au son du tambour, tu sauras…

Olim était encore plongé dans ses réflexions quand un messager déboula.

— Ça y est, seigneur ! Nous avons accès au premier antre comme le promettaient les cartes d’Urkhan !

— Que les Daewars de Daerbadin commencent à emballer leurs affaires. Et quand tous seront arrivés, qu’on obstrue les tunnels extérieurs. Nous nous établirons ici.

L’antre était une immense grotte illuminée par une voûte partiellement constituée de quartz. Çà et là pendaient des stalactites aux formes étranges rappelant des bouts de chandelle fondue. Tels les arbres d’une forêt démesurée, les stalagmites semblaient monter la garde.

— Merveilleux ! s’exclama Olim Boucle d’Or en ouvrant la voie.

Au loin, quelque chose bougea…

Alors que les Daewars portaient la main à la garde de leurs armes, un vieux maître de fouilles se hâta de préciser :

— C’est un ver tracteur… Urkhan avait décrit ces énormes créatures lentes et dociles. À condition de les contrôler, elles pourraient nous être utiles.

— Un ver tracteur…, répéta Olim.

Suivi par des dizaines de Daewars, il pressa le pas en direction du monstre. D’une trentaine de pieds de long, il n’avait ni yeux ni oreilles visibles, un amas de tentacules entourant un orifice qui s’ouvrait et se refermait rythmiquement. Olim s’approcha et fit osciller son bouclier devant la créature.

Aucune réaction.

— Le ver est aveugle.

Au son de la voix, la créature se tourna vers le nain, ses tentacules frémissant.

— Oh ! Il m’entend…

Gemme Manchebleue appela le ver, qui se tourna aussitôt vers lui.

— Faites attention ! lança-t-il aux autres avant de s’éloigner d’une centaine de pas et de renouveler l’expérience.

Cette fois, le ver avança vers lui à une vitesse surprenante. Gemme dut reculer pour rester à distance respectable.

— Comment compte-t-il se débarrasser de son nouvel ami ? ironisa Ardoise Froidefeuille. Le capitaine aurait dû consulter les rapports. Les explorateurs ont spécifié que ces grands vers avaient tendance à se prendre d’affection pour les nains… Ils les suivent et tentent de se rapprocher d’eux. Le danger, bien sûr, c’est qu’ils risquent de les écraser. Certains explorateurs s’épuisaient à les fuir !

— Eh, vous pourriez m’aider ! beugla Manchebleue qui tournait en cercle à l’écart de ses compagnons. J’ignore comment m’en débarrasser !

Boucle d’Or donna des ordres. Plusieurs mineurs se déployèrent pour prendre de flanc la créature qui harcelait Gemme. Des équipes lui lancèrent des crampons et des cordes avant de s’y suspendre…

… Sans ralentir le monstre d’un iota.

— Arrimez ces cordes quelque part ! cria Olim Boucle d’Or.

Les mineurs attachèrent les cordes aux stalagmites les plus proches.

Elles se tendirent, vibrèrent… et la roche commença à s’effriter. Une stalagmite explosa. Mais entre-temps, les mineurs avaient noué leurs cordes à d’autres stalagmites, plus imposantes. Cette fois, le ver tracteur ne put plus avancer.

Le vieux maître de fouilles secoua la tête.

— Ces créatures seraient bien utiles pour tirer les wagonnets…

Derrière Olim, quelque chose tomba. Le ver lutta soudain contre ses chaînes et émit un sifflement perçant. Des cordes cédèrent sous la traction, le libérant.

À une vitesse folle, le ver fit volte-face et fonça sur un groupe de mineurs qui ne put s’écarter à temps. Le monstre devenu fou les écrasa.

— Les clochettes ! cria le maître des fouilles. Voilà ce qui l’a rendu furieux !

Les autres nains tentèrent d’étouffer les tintements avec leurs manteaux. Épée brandie, Manchebleue beugla :

— Oh, le ver ! À moi !

Alors que la créature se tournait dans sa direction, des mineurs et des gardes lui jetèrent des câbles munis de filets lestés de pierres, et fixèrent les extrémités aux colonnes de roche environnantes.

Soudain, le ver redevint parfaitement calme. Mais il laissait sur le carreau deux morts et plusieurs blessés.

— Qu’on neutralise ces clochettes et qu’on les remporte dans le tunnel ! ordonna Boucle d’Or. Alors, Ardoise… Toujours d’avis que ces bêtes nous seraient utiles ?

— À condition de les contrôler, dit le maître. Elles réagissent au son… À nous d’en apprendre davantage pour éviter de tels incidents.

Bouleversé, Gemme Manchebleue approcha. Il avait attiré l’attention du monstre sur une impulsion. Un geste qui aurait pu avoir des conséquences encore plus graves…

Le sourcil froncé, Olim Boucle d’Or regarda son capitaine… puis soupira. Lui reprocher d’avoir risqué sa vie aurait été un comble, après tout ! C’était son rôle de capitaine, et sa nature.

— Si tu as fini de jouer avec la bêbête, Gemme… Continuons notre exploration.

— Au sud, seigneur, dit Froidefeuille, le nez sur ses cartes, à une demi-lieue d’ici s’ouvre un gouffre. Au-delà devrait se situer une autre grotte, moins large mais plus longue que celle-ci. Ensuite, un tunnel nous mènera vers la mer d’Urkhan.

CHAPITRE XVIII

LE SANG DE L’AMBITION

À la lumière des deux lunes, les nains approchaient de Fin du Ciel. Juché sur un pic, Glome l’Assassin suivait la scène avec satisfaction.

Le nouveau chef de Theibardin avait noyauté le conseil des Theiwars au prix de quelques brutalités et assassinats. Il était maintenant le seigneur incontesté de milliers de sujets, son armée intégrant mille Daergars des Pics Tonnerre ainsi qu’un groupe substantiel de Klars, sauvages et imprévisibles mais aussi déterminés que les autres à se tailler leur part de butin.

Tous les clans convoitaient la richesse des Daewars. Ces arrogants Fondeurs d’Or adoraient exhiber leur luxe ! L’excellence de leurs armures, leurs harnais, leur démarche… Tout les trahissait.

Maints Theiwars et Daergars avaient remarqué les pavillons des Daewars lors des foires. Ces nains-là, disait-on, étaient incapables de faire une lieue sans s’encombrer d’une demi-tonne de tapis, de bijoux, de meubles incrustés d’or et d’autres commodités tant ils adoraient leur petit confort ! Si c’était, au début, une plaisanterie, personne ne colportait plus ce genre d’anecdote avec le sourire… Et beaucoup de nains jalousaient et haïssaient les richissimes Daewars.

Glome l’Assassin avait eu beau jeu de convaincre ses sujets de la nécessité d’envahir Daebardin. L’occasion de s’approprier de telles richesses était trop bonne !

En empiétant sur Fin du Ciel, les Daewars avaient commis une erreur fatale. Leur vieille citadelle, accrochée à flanc de montagne, était petite mais bien placée. Cependant, avec la garnison occupée à creuser, c’était le moment idéal pour lancer une attaque. Dès que l’armée de Glome tiendrait la citadelle, la cité souterraine deviendrait le tombeau des Daewars.

Si certains soupçonnaient l’assassin d’avoir des vues sur tout Kal-Thax, ils avaient la sagesse de garder pour eux leur opinion.

Sur les pentes de Fin du Ciel, des milliers de nains en armes étaient donc rassemblés devant la citadelle.

— Je ne vois pas de gardes, grogna Glissade Tolec. Où sont-ils passés ? Il y en a toujours !

— Et il y a toujours des lueurs la nuit, renchérit un autre. Le peuple de l’or n’est pas nyctalope. Là, il n’y a plus…

C’était la vérité. La citadelle se découpait à peine dans les ténèbres, sur fond de pente envahie par des monceaux de gravats… Solinari et Lunitari continuaient leur ballet céleste.

— Est-ce un piège ? demanda un capitaine daergar. Auraient-ils eu vent de notre présence ?

— Ils ne savent rien ! grogna Glome. Les Daewars sont retors, mais que je sache, ils ne sont ni télépathes ni nyctalopes !

— Alors où sont les gardes ? insista le capitaine.

— Peu importe. Visibles ou pas, ils seront bientôt morts… Les rouleurs sont prêts ?

— Ils étaient en place à la tombée de la nuit, répondit Tolec. Et ils sont armés depuis une heure. Vous les voyez aussi bien que nous.

Les « rouleurs » faisaient partie du plan de Glome. Ces longs filets tendus par des câbles étaient chargés de tonnes de pierre prêtes à être déversées sur l’ennemi…

— Prêts ? lança Glome. À mon signal…

— Attendez ! cria quelqu’un. Regardez !

Le long de la pente, on distinguait des mouvements furtifs. À la lumière des lunes, des nains apparurent pour brailler à tue-tête leur défi face à la citadelle silencieuse. Des vociférations beuglées à pleins poumons…

— Par la maudite rouille ! jura Glome. Que croient faire ces abrutis de Klars ?

— Qui peut dire ce qui leur passe par la tête ? répondit un Daergar. Ils vont tout gâcher…

— Pas question ! cria Glome. Glissade ! Le signal !

Tolec souffla dans sa trompette : deux appels brefs.

Les nains abattirent leurs haches sur tes câbles, détendant tes filets. Un grondement de tonnerre couvrit les cris des Klars écrasés, les tonnes de pierre dévalèrent la pente vers la citadelle. Un nuage de poussière s’éleva.

Quand Tolec sonna de nouveau de la trompette, les cris de guerre de milliers de Theiwars et de Daergars éclatèrent dans la nuit.

L’armée chargea.

Des pans de mur avaient cédé. Les envahisseurs s’engouffrèrent par tes brèches.

Après le vacarme et le chaos, un silence perplexe retomba peu à peu.

— Où sont passés les Daewars ? demanda un nain. Il n’y a personne ici !

Les agresseurs fouillèrent méthodiquement la citadelle. En vain.

Les lieux étaient déserts. Il ne restait pas même un tapis ou un meuble.

Quelqu’un repéra un accès obstrué : une dalle de granit de douze pieds de diamètre, dans l’entrée d’un tunnel.

— Ces chiens ont achevé la construction de leur cité souterraine et ils s’y sont retranchés ! comprit Glome. Qu’on dégage le passage. Nos ennemis sont derrière !

Les envahisseurs se mirent à l’œuvre.

L’aube se leva…

… Puis la suivante…

À force d’acharnement, la dalle fut écartée. Voyant déjà en imagination la fabuleuse ville gorgée de richesses sur laquelle ils allaient fondre, les petits guerriers découvrirent… un tunnel menant au sud, en direction des entrailles de Fin du Ciel.

Un Daergar se tourna vers Glome.

— Ils sont là, hein… ? Mais où, exactement, chef des Theiwars ?

— Plus loin ! grogna l’assassin. Remontons jusqu’à leur cité.

Les agresseurs s’enfoncèrent sous terre, traversant un tunnel des plus impressionnants. Plus ils avançaient, plus l’envergure de l’ouvrage des Daewars sautait aux yeux. Si cette voie royale était un banal accès à leur cité, quelle merveille devait être celle-ci ?

Après quelque temps, certains Theiwars ralentirent discrètement le pas, laissant passer leurs camarades, et rebroussèrent chemin en douce. Il leur était venu à l’esprit qu’ils ne feraient pas le poids contre la multitude de Daewars qui devaient habiter la gigantesque cité… Attaquer sur son propre terrain une tribu qui avait pour elle la supériorité numérique… Un suicide collectif !

Peu de Daergars revinrent sur leurs pas. Avec leur détermination caractéristique, ils étaient résolus à aller jusqu’au bout, sans les Klars avec eux.

Du coin de l’œil, Glissade Tolec remarqua que les rangs s’éclaircissaient, çà et là… Faisant mine de renouer les lacets de ses bottes, il s’arrêta. L’armée, qui restait forte de quelques milliers de guerriers, défila devant lui.

Une fois seul, il se releva…

… Et une voix familière le fit sursauter.

— Toi aussi, Glissade ?

Brûle Languebuée se détacha de l’ombre, avançant sous la faible lumière d’une lampe tenue par son compagnon.

— Tu l’as compris à ton tour…

— Compris quoi ?

— Qu’il est temps de quitter cet endroit… Aucune fortune ne nous attend au bout du chemin. La mort, oui. Cette voie ne mène pas à la ville des Daewars. Glome l’Assassin marche à sa perte.

— Tu crains les Daewars ?

— Moins que les Daergars, dont le sang coule également dans mes veines, rappela le métis. Je connais leur entêtement. Et Glome aussi en a bien joué pour les amener là où il voulait… Mais il y a tout de même une chose qu’il ignorait…

— Laquelle ?

— Les ardeurs belliqueuses des Daergars, une fois éveillées, exigent d’être assouvies. À défaut de Daewars, ils étriperont d’autres nains… Leurs frères d’armes, par exemple !

Pensif, Tolec regarda le tunnel.

— Tout ça me fatigue… Je rentre chez moi.

— Bien dit ! approuva Brûle Languebuée.

Ils rebroussèrent chemin.

L’armée de Glome s’était enfoncée sur environ trois lieues sous la montagne quand elle se heurta au deuxième blocus : une grille en fer aux épais barreaux.

Glome la frappa de son épée avant de rugir :

— Par la rouille et la corrosion ! Qu’on abatte cette grille sur-le-champ !

Torches brandies, les Theiwars et les Daergars approchèrent.

— Avec quoi ? lâcha l’un d’eux. Nous n’avons pas apporté d’outils à métaux ! À vous entendre, des pelles et des pioches suffisaient amplement !

— Comment pouvais-je deviner ?

— Tu ne savais pas grand-chose, dirait-on, Theiwar ! Tu nous fais perdre notre temps !

Sur ces mots, le Daergar attaqua. Glome eut tout juste le temps de dévier avec son bouclier le coup de poignard qui visait sa gorge.

— Trahison ! beugla l’assassin. Les Daergars veulent notre peau !

Un tumulte indescriptible s’ensuivit, les deux tribus furieuses cherchant mutuellement à s’étriper.

Dans la mêlée, Glome esquiva et para, jouant des coudes pour se dégager. Le sol se gorgea rapidement de sang. L’assassin tint bon, piétinant sans vergogne les cadavres. Mais il fut jeté à terre par un assaut de Daergars.

La bataille se déplaça le long du tunnel, des vainqueurs sanguinaires poursuivant les fuyards.

Puis le silence retomba devant la grille.

Un silence de mort.

Des centaines de cadavres jonchaient le sol.

Un nain se dégagea d’une montagne de corps. Il avait au front une profonde entaille. Se tournant vers la grille, il laissa échapper un grognement de fureur.

Les Daewars paieraient cher cette humiliation ! Tôt ou tard…

Pour l’instant, mieux valait que tous croient mort Glome l’Assassin.

Un jour, ils apprendraient à leurs dépens la vérité…

Glome n’avait pas dit son dernier mot !

Devenir le chef des Theiwars de Theibardin lui avait donné des rêves de grandeur.

Il serait le roi de Kal-Thax.

Peu importait qui il devrait égorger pour y arriver.

CHAPITRE XIX

LES PROFONDEURS

L’explorateur daewar, Urkhan, avait péri en voulant cartographier les merveilles cachées du Mont Cherche-nuage. Mais sa mort n’était pas vaine car elle avait donné naissance à un rêve.

Olim Boucle d’Or contemplait la colossale grotte qui incarnait l’héritage d’Urkhan, se demandant pour la première fois si lui, prince des Daewars, serait à la hauteur…

Pour des yeux accoutumés aux contours des pics et aux tunnels des mines, les proportions de la grotte donnaient le vertige. Même après l’avoir vue et revue une centaine de fois, elle continuait de couper le souffle. Et que dire du lac qu’elle abritait, une vraie petite mer ! Sur la rive est, où les Daewars avaient commencé à creuser dans la roche des habitations sur trois niveaux, la berge opposée était à peine visible en dépit de la forte luminosité fournie par les veines de quartz. Au centre du lac, une grosse stalactite d’où l’eau s’écoulait en sillons iridescents dominait la scène, laissant penser qu’elle soutenait la montagne entière.

— Une pierre vivante…, soupira Gemme Manche-bleue, quasiment extatique. Les eaux qui l’ont créée et sculptée la nourrissent encore…

— Balivernes ! lâcha Ardoise Feuillefroide. C’est l’œuvre de Réorx ! Seul le plus grand des dieux aurait pu concevoir pareille merveille !

— Réorx a eu un peu d’aide grâce à la dépression située entre les Tisserands, ironisa Olim. L’eau crée les stalactites, et celle qui coule ici doit provenir de ce trou naturel, au-dessus de nos têtes.

— Mais d’où vient le vent qui fait frémir ainsi la surface du lac ? demanda Manchebleue. Depuis notre arrivée, il n’a pas cessé de souffler.

— D’après les éclaireurs, répondit le prince, des conduits d’air naturels percent les flancs de la montagne et d’autres, au pied de Crocbourrasque. D’où ce brassage continuel d’air.

— Ces aérations naturelles ne risquent-elles pas d’être découvertes et exploitées par nos ennemis ? s’inquiéta Gemme.

— À mesure que nous les repérerons, nous les obstruerons, assura Olim. Comme pour le tunnel de Fin du Ciel.

Sur la paroi est qui dominait le lac, des milliers de Daerwars creusaient la roche poreuse, forant des grottes d’habitation et les reliant les unes aux autres. On y vivrait, on y commercerait, on s’y réunirait… Ainsi se construisait la ville souterraine.

Le long d’une série de voies et de tunnels, les wagonnets convoyaient des gravats vers d’autres grottes réservées à l’élevage. Là, des nains intrépides harnachaient les vers tracteurs et les guidaient pour qu’ils broient les pierres sous leur masse.

D’autres équipes partaient ramasser des tonnes d’herbes comestibles, diverses variétés de viandes – à propos desquelles personne ne poserait trop de questions –, et les fruits qui poussaient partout où le quartz laissait filtrer la lumière du jour.

— Quelle merveille ! s’écria Olim Boucle d’or devant son nouveau royaume. C’est plus beau que tout ce que nous avions pu rêver !

Le front plissé, Feuillefroide secoua la tête.

— Nous avons de l’espace, c’est certain… Mais je me sentirais mieux si je savais comment notre peuple fera pour y prospérer.

Les autres lui jetèrent un regard intrigué.

— Comme partout ailleurs, répondit Gemme. En utilisant au mieux les ressources de son environnement.

— Et où sont-elles ? fit le vieux maître en écartant les bras. À part de l’eau et des vers ?

— Sans oublier de l’air frais et du soleil, rappela Gemme.

— Et de formidables défenses naturelles, renchérit le prince. Qu’est-ce qui vous turlupine, maître ?

— L’approvisionnement et les ressources en énergie. Pour l’instant, nos explorateurs ont rapporté de quoi subsister. Mais ces fruits, ces herbes et ces animaux viendront forcément à manquer. Quant au bois… Il nous en faut, seigneur ! Nous en avons toujours besoin. Or, aucune forêt ne pousse sous les montagnes.

Olim se gratta la barbe. Sans poutres pour étayer les voûtes des petites grottes d’habitation, aucune ne serait fiable. Sans parler des portes ou de l’ameublement…

— De plus, ajouta Feuillefroide, il n’y a pas de riches filons par ici, seigneur. Et nous n’avons pas accès aux veines du sud.

— Reste le commerce, répondit Olim. Notre tunnel le favorisera.

— Vraiment ? Un tunnel aussi long qui part dans la mauvaise direction ? Et ce n’est pas tout… Regardez, là-bas, où nos frères transportent des seaux d’eau du lac jusqu’aux habitations en construction… À Daebardin, nous collections l’eau de pluies. Ici, il faut s’approvisionner d’en bas, non d’en haut. Ce n’est pas efficace. Vos sujets n’apprécieront guère, seigneur.

— Oh ? Ils rouspètent déjà ? Quels sont leurs griefs ?

— Beaucoup ne se plaisent pas ici, avoua Feuille-froide. Gil Gemmedépôt et ses tisserands sont bouleversés, puisqu’il n’y a rien à tisser ici. Les forges étant froides, les artisans font triste figure. Quant aux charpentiers… désœuvrés eux aussi, ils aident à véhiculer les seaux d’eau, histoire de se rendre utiles. Et il n’y a pas une heure, j’ai entendu Winna Filrouge se plaindre qu’il restait uniquement des graines d’avoine.

— Filrouge ? Elle trouve à redire à tout ! lâcha Olim, dégoûté. Elle est heureuse uniquement quand elle peut se répandre en invectives et en récriminations !

— Il y a aussi les mineurs et leurs familles, seigneur. Le peuple est mécontent. Les nains vivent pour creuser la montagne, pas pour vivre dessous !

Non sans effort, Boucle d’Or étouffa un grognement. Rien de tel qu’un vieux maître de fouilles grisonnant pour saccager les rêves !

— On y réfléchira, dit Olim en se détournant.

Peu après, derrière une grille de fer, une équipe découvrit des centaines de cadavres de Theiwars et de Daergars… Elle revint vite au rapport.

Manchebleue prit la tête d’une escouade. Il rebroussa chemin jusqu’à la face nord de Fin du Ciel où se dressaient les ruines de la citadelle.

Le reste était facile à déduire.

Le conseil réuni, Olim Boucle d’Or entendit les rapports. Puis on se chargea de dégager le passage des cadavres et de reboucher le tunnel à son extrémité.

— Fin du Ciel, c’est fini pour nous, annonça le prince au cours de la séance. Nous en venons et nous n’y retournerons pas. S’il le faut, nous creuserons de nouvelles voies vers l’extérieur.

L’automne touchait à sa fin quand les explorateurs daewars débouchèrent sur d’anciens antres theiwars presque déserts, au sud de Cherchenuage. Certains Theiwars réussirent à poignarder des Daewars avant d’être maîtrisés et mis hors d’état de nuire. Il restait à peine quelques centaines de Theiwars, dont beaucoup de femmes et d’enfants.

Olim Boucle d’Or interrogea les prisonniers et apprit que les envahisseurs humains s’étaient regroupés en vue d’une nouvelle attaque.

Des milliers d’hommes avaient encore tenté d’envahir Kal-Thax. Fait sans précédent, ils avaient réussi à remonter les cols. Profitant de la guerre entre Theiwars, Klars et Daergars, les humains et leurs alliés avaient établi un cordon entre le Grand Col et les falaises de Shalomar avant de lancer une série de raids sanglants.

Un traité avait ramené la paix entre les Theiwars et les Daergars, histoire qu’ils unissent contre l’ennemi commun. Le gros des deux tribus combattait les humains à flanc de montagne.

— Par la maudite rouille ! rugit Olim Boucle d’Or en apprenant tout cela. Daewars, aux armes ! Honorons la charte de Kal-Thax !

Derrière lui, trois prisonniers qu’on avait conduits dans une immense caverne les yeux bandés découvraient les lieux avec stupéfaction.

— Quel est cet endroit ? demanda Glissade Tolec.

Un garde sourit.

— C’est peut-être ton dernier espoir, Theiwar. Cette fois, si nous ne repoussons pas les envahisseurs, les tiens feraient mieux de prier pour que notre prince leur accorde l’asile à Nouveau Daebardin.

La guerre faisait rage.

D’un côté, l’obstination légendaire des nains qui avaient juré par Réorx de ne laisser entrer aucun étranger à Kal-Thax.

De l’autre, la poussée désespérée de milliers de réfugiés jetés sur les routes et qui n’avaient plus nulle part où aller.

Même les Aghars, les nains des ravins, s’étaient joints à l’armée. D’un prisonnier ogre, Manchebleue apprit que ces créatures avaient fui Bloten, chassées par un dragon en quête d’une base d’où lancer ses attaques contre les elfes.

Les Monts Kharolis étaient le théâtre d’affrontements sans merci. Les nains se mesuraient aux humains, aux ogres et aux gobelins. Jour après jour, leurs lignes tenaient bon. Mais à moins de passer de la défense à l’offensive, Olim Boucle d’Or des Daewars, Glissade Tolec des Theiwars et Vog Face-de-Fer des Daergars savaient qu’ils ne résisteraient pas indéfiniment. L’hiver approchant, si les envahisseurs prenaient pied dans les montagnes et trouvaient refuge dans les hautes vallées qui s’y nichaient, au printemps suivant, tout serait perdu…

Manchebleue conduisit le premier assaut contre le cordon humain, espérant le briser. Avec trois cents Daewars, cent Theiwars et cent Daergars, à la tête du corps d’élite des Marteaux d’Or, il attaqua les barbares. Les hommes des plaines du nord virent fondre sur eux une muraille ambulante de boucliers entre lesquels des lames avides de sang se dardaient, telles des langues de serpent…

Épaulée par les Klars, la phalange de Manchebleue enfonça les défenses humaines. Pour les barbares poursuivis par les nains, ce fut la débandade…

Ils découvrirent alors, sur la plaine, ce qu’ils n’avaient encore jamais vu : les combattants ergothiens, armés de pied en cap et juchés sur des destriers caparaçonnés. Lance basse, les cavaliers s’apprêtaient à charger…

En terrain découvert, les nains étaient désavantagés face aux chevaliers de l’Ergoth. Dans l’affrontement, Manchebleue perdit le tiers de ses effectifs. À leur tour, les survivants prirent la fuite, traqués jusqu’aux contreforts par les cavaliers. L’un d’eux souleva sa visière pour brailler :

— Restez dans vos montagnes, les nains ! Défendez-les si ça vous chante mais ne vous déchargez pas de vos problèmes sur nous !

Les cavaliers firent demi-tour et balayèrent la plaine pour repousser les barbares vers les nains.

Sur un promontoire, Olim Boucle d’Or assista à la déroute.

— Nous avons perdu notre unique avantage, Tolec. Ces gens ne veulent pas plus que nous des réfugiés… Kal-Thax est perdu. Notre seul sanctuaire, dorénavant, sera les entrailles de la montagne.

— Les Theiwars n’ont pas de refuges souterrains, rappela Glissade. Que deviendrons-nous ?

— Et nous ? renchérit Vog Face-de-Fer.

Olim les regarda.

— Tolec, vous pensiez que nous construisions une forteresse…

Glissade haussa les épaules.

— Une ruse… Vous nous l’avez laissé croire pour nous détourner de vos véritables activités.

— Nous avons maintenant un refuge souterrain, et il y a de la place pour tout le monde… Même pour les Daergars ! ajouta Olim, cette perspective ne l’enchantant guère. Les Daewars ne renieront pas leur engagement. Mais ces grottes souterraines sont les nôtres. Seuls les Daewars gouverneront !

Le Daergar allait objecter quelque chose quand l’air crépita.

Un spectre apparut : un nain échevelé s’appuyant sur une « canne » à deux fourchons. Sous sa crinière blanche brillaient des yeux noirs comme la nuit. Ses pieds ne touchaient pas le sol…

— Seuls les très hauts commandent ! chuchota l’apparition.

Les yeux ronds, Olim reconnut le fantôme qui troublait ses rêves.

— Vous !

— Oui… Ceux qui gouverneront ne sont pas encore là… Vous les reconnaîtrez dès que vous les verrez. Au son du tambour…

— Qui ? Quel tambour ?

— Celui-là…

Le spectre se tourna vers les plaines, au-delà de la montagne. Puis il s’évanouit.

Malgré le mugissement des vents, ils entendirent au loin…

… Des battements de tambour.

Ils ne furent pas les seuls. Au pied des contreforts, des maraudeurs regardèrent vers l’est. Des cavaliers firent de même, cherchant la source de ces roulements de tambour.

Gemme Manchebleue ne laissa pas passer si belle occasion. Sur son ordre, des centaines de Daewars dévalèrent les pentes, flanqués des Theiwars et des Daergars.

Les cavaliers ergothiens s’étant éloignés, les humains restant préférèrent prendre la fuite.

En quelques heures, les Marteaux d’Or eurent établi un périmètre de défense.

CINQUIÈME PARTIE

LE PEUPLE DE L’ARBRE DE VIE

La Frontière Orientale de Kal-Thax

Siècle du Vent
Décennie du Chêne
Automne
Année du Cuivre

CHAPITRE XX

TISSER DES LIENS

Quand les Hylars bivouaquèrent sur les berges boisées d’une rivière, les hauts plateaux se découpaient au loin. Les pics semblaient les appeler, tels des échos de Thoradin.

Colin Danpierre, Tera Sham et quelques autres se hissèrent sur un tertre pour scruter l’ouest. Pensif, Colin mâchouilla un brin d’herbe, puis goûta un peu de terreau. Au même titre que l’Ergoth, au sud-est, cette contrée était grasse et fertile. Mais c’était une terre plus adaptée aux communautés humaines que naines.

Les vents qui soufflaient de la montagne parlaient de hautes prairies, de grottes, de filons… de royaumes nains.

— Nous resterons le temps que les bêtes se reposent et que les forestiers fassent des provisions, décida Colin Danpierre. Quand nous réinstallerons nos enclumes, ce sera dans ces montagnes, là-bas.

— Kal-Thax, dit Mistral Thrax. Je suis sûr que nous y arrivons. Everbardin…

— Alors que le chevalier finisse son œuvre. Cet humain ne nous accompagnera pas.

Le site du camp était bien choisi : des champs mûrs pour la récolte et le pâturage, du bois pour alimenter les feux et les forges, de l’eau pour se laver et se désaltérer… Sous l’égide de Glendon Faucon, les Hylars avaient accompli de grands progrès. Mais le temps manquait pour continuer.

D’autant qu’on allait célébrer le mariage de Tera Sham et du capitaine Willen Ereintefer.

Handil le Tambour était devenu une légende parmi les siens. Tolon la Muse était resté au pays, gouvernant un royaume que les Hylars ne reverraient jamais. Cale Œilvert, s’il était aimé, restait bizarre aux yeux de ses semblables. Comment pouvait-on préférer d’autres façons de vivre que celles des nains ?

Pour le peuple, il restait Tera Sham à adorer. Et il ne s’en privait pas.

Willen ne semblait plus se départir d’un sourire idiot… Et il avait souvent la tête dans les nuages.

Il était temps. Les préparatifs du mariage furent somptueux. Dans une clairière, on bâtit une large forge surmontée d’arches en pierre symbolisant la force des montagnes et munie de quatre soufflets aux filigranes d’argent représentant les vents des quatre saisons. Les forestiers sélectionnèrent sept essences de bois pour les sept métaux précieux : du noyer blanc pour l’acier – symbole de souplesse et de sagesse –, du chêne pour le fer – la force –, de l’érable pour le laiton – la dévotion –, du cèdre pour le cuivre – le métal du cœur –, du frêne pour le nickel – l’endurance et la foi –, et du pin pour l’or – le réconfort du foyer et de la famille…

Un marteau de bronze de cérémonie avait été forgé pour l’occasion.

Quand le soleil fut haut dans le ciel, la tribu se rassembla. Dans la forge rougeoyaient des braises. La garde à cheval forma une haie d’honneur à Colin Danpierre et aux Dix. Willen Ereintefer et ses guerriers suivaient.

Au milieu d’un silence respectueux, une voix kender s’éleva :

— Par exemple ! Voyez-vous ça ! C’est…

Un nain le fit rapidement taire en lui plaquant une main sur la bouche.

Des tambours battirent la mesure. Des naines répandirent sur l’herbe des poignées de pièces et de pointes de lance en signe de prospérité. Derrière venait Tera Sham, vêtue de ses plus beaux atours. Ses cheveux, ramenés en chignon, étaient retenus par un peigne en cuivre.

Colin Danpierre prit la parole :

— Mon peuple, sous le regard de Réorx, le créateur de toutes choses et de tout être, qui nous aime entre tous, nous les meilleurs de…

— Ah, mais je ne suis pas d’accord ! coupa une voix haut perchée. Les nains ne sont pas… !

Une autre main se plaqua sur la bouche du kender.

— Qu’on éloigne cette peste ! ordonna une voix grave.

— … nous qui fûmes créés les derniers, continua Colin Danpierre, et qui sommes donc les meilleurs. Peuple des Hylars, sois notre témoin. En ce jour béni, deux de nos enfants ont résolu d’unir leurs destinées. Willen Ereintefer, capitaine de la garde a choisi pour légitime épouse Tera Sham… ma fille. Et elle l’a choisi pour époux. Quelqu’un s’y oppose-t-il ou désire-t-il défier Ereintefer ?

Tera Sham leva une javeline fleurie et chercha le regard des naines dont le cœur était encore à prendre.

S’arrachant à sa transe – après un judicieux coup de coude d’un de ses compagnons –, à son tour, Willen brandit son épée.

Aucun rival ne se manifestant, Colin Danpierre fit signe aux jeunes gens qui posèrent à terre leurs armes, se prirent par la main et se rapprochèrent de la forge. Puis Willen se pencha pour soulever une enclume d’or pesant quelque quatre-vingts livres et la placer sur la forge, entre le marteau et les pinces de cérémonie. Un garçon et une damoiselle d’honneur prirent de longues pinces en fer pour tirer des braises de petits lingots, un d’argent et un d’or, et les poser sur l’enclume.

Avec les pinces en bois de rose, Tera Sham les souleva et, tournée vers Willen, récita :

— Puisse notre union être forte et équilibrée.

Willen prit le marteau.

— Et puissions-nous n’être jamais séparés.

Il écrasa les deux lingots, les fondant en forme de croix – celle des assises du monde.

Des vivats montèrent de l’assistance. D’une main levée, Colin Danpierre ramena le silence.

Tera Sham tira de son corset un pendentif – une étoile – et une chaîne en acier. Hissée sur la pointe des pieds, elle la passa au cou de Willen.

— Pour mon amour…

Les joues roses de bonheur, le capitaine ouvrit d’une main malhabile son escarcelle, à sa ceinture, et en tira…

… Rien !

Les yeux écarquillés, il bondit et fendit la foule. Aux nains qui tenaient le kender à l’écart, il cria :

— Donnez-moi ce petit voleur !

Dès que sa bouche fut libérée, Castomel Bondtalon protesta :

— Qui traitez-vous de voleur, espèce de… !

Willen l’empoigna à bras-le-corps et le tint la tête à l’envers, le secouant comme un prunier. La créature glapit tandis qu’une pluie d’objets tombait de ses poches : des dagues, un éperon, de jolies perles, des éclats de roche, des rouleaux de parchemin, un morceau de pain et de fromage, un œuf, une broche en rubis, une paire de bracelets, un pendentif et sa chaîne…

Lâchant Cass sans crier gare, Willen ramassa les bijoux, foudroya du regard le kender, puis retourna sur le lieu de la cérémonie tandis qu’éclataient des exclamations de surprise et de colère.

— Mais c’est ma broche ! Je me demandais où elle était passée…

— À qui est cet éperon ?

— Les bracelets de Mica ! Il les a cherchés partout !

— Eh ! couina le kender. Lâchez ce pain et ce fromage ! C’est mon déjeuner !

N’ayant d’yeux que pour Tera, Willen lui passa au cou son gage d’amour :

— Pour ma bien-aimée.

Par cet échange, Tera Sham lui promettait le ciel et lui le monde.

Colin Danpierre leva un bras.

— Je déclare Willen et Sham mari et femme ! Bon… Que faites-vous encore tous là ? C’est fini ! Tout le monde au travail !

À l’autre bout de la clairière, Glendon Faucon enleva son heaume et passa dans ses cheveux roux une main aux doigts déliés. Il avait assisté à des mariages humains sophistiqués, mais il n’avait jamais vu une cérémonie aussi symbolique ni aussi rondement menée.

— Parfois, les nains sont presque humains…

Non loin de là, Cass Bondtalon rassemblait ses effets, maugréant dans sa barbe :

— Si c’est là leur façon d’être, merci bien ! J’ai été chassé de communautés autrement meilleures que celle-là !

Lissant ses vêtements fripés, il mit sa sacoche sur son épaule, prit le bâton avec lequel il jouait souvent et fit une révérence courroucée… à personne en particulier.

— Que mon départ ne vous offense pas, bonnes gens ! Je m’en vais parce que les nains sont trop bêtes ! Surtout quand ils montent sur leurs grands chevaux…

Quand il eut quitté le camp hylar, son sac était de nouveau plein à craquer.

Quatre jours plus tard, Cale Œilvert arriva au galop dans le camp d’entraînement, tira sur les rênes de sa monture et sauta à terre devant Colin.

— Des humains à l’ouest, père ! Trois cents au moins ! Ils savent que nous sommes là !

— Ils sont hostiles ? demanda Colin en faisant signe aux Dix de harnacher leurs chevaux.

— Oh, oui ! Gran Fondeur s’est faufilé assez près d’eux pour surprendre leurs conversations. À l’ouest, ils se sont heurtés à d’autres nains alors qu’ils tentaient de gagner les montagnes. Maintenant, ils entendent se venger sur nous ! Comme si nous les avions attaqués…

— Ils sont incapables de distinguer un nain d’un autre…

Colin Danpierre secoua la tête. Il avait eu des amis humains. Des gens presque aussi civilisés que les nains… Il s’était même tellement fié à eux qu’il n’avait pas pu imaginer que d’autres humains seraient ses ennemis !

— Nous aussi, il faut supposer que nous ne savons pas les distinguer les uns des autres, ajouta-t-il, amer.

Mais il voulait encore croire que pour certains hommes, l’honneur et la dignité n’étaient pas de vains mots.

Comme pour l’étrange chevalier qui leur enseignait l’art du combat : Glendon Faucon.

À grandes enjambées, il arrivait aux nouvelles.

Colin croisa les bras.

— Sire chevalier, les vôtres vont nous attaquer. De quel côté êtes-vous ?

— Comment sont-ils ? Décrivez-les-moi.

Cale Œilvert s’exécuta.

— Des hommes chevelus au teint mat avec des armures rouillées, des ornements sur leurs heaumes et dans leurs barbes. Certains portent une cape fendue dans le dos.

Glendon secoua la tête.

— Rien à voir avec les miens ! Ce ne sont pas des Ergothiens, même des royaumes du nord. On dirait des Cobars, des plaines de l’est. Ils ne valent pas mieux que les barbares ou les coureurs des sables. Mais ils sont redoutables et cherchent toujours à prendre de force ce qu’ils convoitent. Ils doivent vouloir vos chevaux et vos armes. Ce sont des pillards et vous portez de petites fortunes sur les épaules…

— Gran Fondeur dit qu’ils sont furieux, ajouta Cale. Ils ont combattu des nains à l’ouest d’ici.

— Ils ont donc tenté d’entrer à Kal-Thax, déduisit Glendon.

— Vous connaissez Kal-Thax ? s’étonna Colin.

— Naturellement ! Comme tout le monde. C’est là que vivent les nains. La plupart, au moins.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? C’est l’endroit que nous cherchons !

Glendon haussa les épaules.

— Vous ne m’avez rien demandé.

— Eh bien, nous vous le demandons !

— Kal-Thax est dans les Monts Kharolis, à l’ouest. Ses habitants chassent tous les étrangers. Assez primitifs, ils ne démordent pas de cette politique et vivent en autarcie depuis toujours. La tribu qui s’habille de couleurs vives paraît plus civilisée que les autres. Mais sa ligne de conduite est identique : personne ne doit violer ses frontières. Si les Cobars se sont mesurés à eux, je peux concevoir qu’ils soient fous de rage.

— Deux humains sont différents du reste, précisa Cale. Ils portent une armure complète, comme la tienne, et des blasons flottent à la pointe de leur lance : des épées croisées sur champ blanc.

— Des chevaliers ! Avec les Cobars ?

— Ils s’en tiennent à l’écart. On dirait qu’ils les surveillent…

— Ah ! Je me disais bien…

— Alors, humain ? insista Colin. Sur ta foi, es-tu avec nous ou contre nous ?

— Sur ma foi, ni l’un ni l’autre ! J’ai juré de vous enseigner ce que je pouvais. Et j’ai tenu parole. Je ne prendrai pas part à cette épreuve.

— Cette épreuve ?

— Les Cobars, seigneur. L’affrontement étant inévitable, voir si mes leçons vous ont profité sera intéressant.

— Intéressant ? Par Réorx, je… !

— Je resterai à l’écart, dans le rôle de l’observateur. J’ai tenu parole. Tiendrez-vous la vôtre ?

— Quoi ?

— Me libérez-vous de mes engagements ? Me rendez-vous mes biens ?

À l’ouest, une colonne de poussière montait de la colline où apparaissaient les premiers cavaliers.

— Garde tes affaires, répondit le chef hylar. On te les a déjà rendues de toute façon. Quand j’en saurai plus, je te libérerai.

Les Cobars fonçaient sur le campement nain. Ils n’étaient plus qu’à une centaine de pas quand une pluie de pierres siffla dans les airs. La ligne d’attaque vacilla, puis se reforma. Cette fois, elle se heurta à des nains en armure montés sur d’impressionnants destriers. Leur contre-attaque écrasa sans pitié les agresseurs. Les guerriers d’Ereintefer étrillèrent proprement les humains, ne leur donnant pas le loisir de se regrouper. Avec une précision toute militaire, les Hylars taillaient l’ennemi en pièces. Après les lances, on passa aux épées puis aux haches et aux marteaux.

Le tout sous les roulements de tambour…

Colin Danpierre et les Dix n’étaient pas en reste. Leur escadron hérissé de boucliers et d’armes de trait s’enfonçait également dans les rangs ennemis, fauchant les humains comme autant d’épis de blé.

En amont, à une fourche de la rivière, Glendon Faucon baissa sa visière et pointa sa lance pendant que les deux mystérieux chevaliers approchaient.

— Ce n’est pas le moment de traverser, sires chevaliers, je vous assure !

Avisant les plumes bleues, sur le heaume de Faucon, ils hésitèrent. Sans être des leurs, ce chevalier était visiblement un combattant de valeur…

L’un d’eux fit un salut prudent.

— Vous vous alliez à des nains pour lutter contre vos semblables, sire chevalier ?

— Je n’ai pas pris parti. Et vous, messires ? Vous chevauchez avec des Cobars ? Contre le reste du monde ?

— Bien sûr que non !

— Alors, souffrez que nous observions ensemble le déroulement de la bataille.

Tout fut rapidement joué… Les derniers humains en fuite, les Hylars restèrent maîtres du terrain.

Les vainqueurs se regroupèrent au son d’une trompette. Peu de nains étaient tombés au champ d’honneur.

— Laissons les survivants s’enfuir, décida Colin Danpierre. Qu’ils préviennent les autres que croiser le fer avec les Hylars est une mauvaise idée !

Il se retourna à temps pour voir les deux chevaliers inconnus repartir au galop. Les Dix sur les talons, il rejoignit Faucon.

— Pourquoi es-tu intervenu ?

— Je ne suis pas intervenu. Et les deux autres non plus. Félicitations : vous avez passé l’épreuve haut la main. Je n’ai plus rien à vous apprendre. Me libérez-vous ?

Sans daigner répondre, Colin Danpierre tourna bride.

— Au souper, amène-moi l’humain, dit-il à Jerem Longardoise. Et ce que le maître de l’acier a préparé.

Le soir venu, Glendon Faucon fut conduit devant le chef des Hylars, en présence de la tribu entière. Devant les visages solennels des nains, qui ne laissaient rien transpirer, le chevalier fronça les sourcils. Il pensait que ses maîtres tiendraient parole… Mais qui savait de quoi ils étaient capables ? Glendon ne put se défendre contre un sentiment de déception et d’échec. En leur transmettant ses talents, il avait cru également leur communiquer la voie de la Lance… Le sens de ce qui est juste et honorable…

Il s’était fourvoyé.

Colin Danpierre chercha en vain à toiser Faucon de haut.

— À genoux, humain ! Je commence à attraper un torticolis…

Haussant les épaules, Glendon s’exécuta. Il ne s’inclinerait pas, mais il s’agenouillerait.

— Donne-moi ton épée.

Glendon hésita. Derrière lui, il entendit le frottement de lames qu’on tirait à demi de leurs fourreaux… Lentement, il obéit.

Le chef hylar prit l’épée pour la poser sur le sol puis en saisit une autre.

Glendon ouvrit de grands yeux. Elle semblait presque identique à la sienne ! Pourtant, elle était d’une qualité et d’une finition nettement supérieures. La lame luisait au soleil, son fil aussi coupant qu’un rasoir. La garde s’ornait de filigranes d’or et d’argent. Le pommeau d’acier nickelé était décoré d’un diamant bleu-blanc de belle taille.

Colin Danpierre tendit l’épée à l’humain, garde en avant.

— Vous nous avez enseigné votre art, sire Glendon Faucon. Et nous commençons seulement à mesurer tout ce que nous avons appris grâce à vous. Comme vous avez tenu parole, j’honorerai la mienne. Vous voilà libre, sire chevalier. Et cette épée est la vôtre. Nos meilleurs artisans l’ont forgée pour vous. Elle ne vous décevra jamais. Allez en paix ! La gratitude des Hylars vous accompagne.

CHAPITRE XXI

RENCONTRE ELFIQUE

Cale Œilvert et ses fidèles partirent en reconnaissance. À l’ouest, les hautes plaines formaient un palier naturel en direction des pics. Les humains les occupaient, leurs différents campements assez éloignés les uns des autres pour éviter les heurts et les frictions. Cale et les siens n’eurent aucune peine à les longer discrètement avant d’atteindre les contreforts. La vue était majestueuse. Sur la droite se dressait un véritable monarque : le point culminant de la chaîne de montagnes, couronné par les neiges éternelles. Il semblait poignarder les nuées…

Sur sa gauche, une autre montagne dominait la scène. Moins haute mais plus large à la base, elle semblait porter au sommet trois crocs de pierre pointés vers les cieux. Des lambeaux de brume s’y enroulaient. Des nuages à la dérive dansaient tout autour, tels les fils d’une tapisserie en devenir.

Plus loin au sud, partant du flanc de la montagne qui tutoyait le ciel, on voyait un autre géant à la cime déchiquetée couronnée par des excroissances.

— Ces trois crocs bizarres semblent nous appeler…, dit Mica Rockreave.

— Méfiance ! maugréa Gran Fondeur. Si je voulais piéger des intrus, c’est là que je tendrais mon guet-apens. Justement parce qu’ils y seraient attirés…

— Tu voudrais tendre des embuscades ? le taquina Cale.

— J’aimerais surtout éviter celles des autres ! Vous voyez comme la vallée se rétrécit par-là et permet d’accéder aux contreforts ? Tout voyageur prendrait naturellement ce chemin.

— N’oublions pas l’avertissement du chevalier, intervint Charbon Clochemétal. Kal-Thax est fermé à l’immigration. Qui tente de violer ses frontières le fait à ses risques et périls. Ce royaume n’accueille personne.

— Mais ce sont des nains, tout comme nous.

— Faucon n’a jamais dit qu’ils étaient comme nous.

— Eh bien, trancha Silex Cokeras en se frappant le poitrail, nains ou pas, personne ne nous empêchera de passer !

Cale Œilvert secoua la tête.

— Silex, tu cherches toujours la bagarre… Faut-il se battre quand on n’y est pas obligé ? Voyez plutôt par là-bas…

Les éclaireurs regardèrent dans la direction qu’indiquait Cale, vers la droite.

— Qu’y a-t-il ? demanda Silex.

— Regarde bien. Là… Sur cette pente… Des pierres fraîchement retournées. On dirait une piste. D’autres que nous se sont méfiés et ont cherché un angle d’approche différent.

— Voilà qui est sage, approuva Éclat Feldspar. Mais qui laisserait une piste à peine visible ? Pas des nains… Et des humains seraient incapables de la repérer. Allons voir cela de plus près.

Cale tendit l’oreille. Les lointains battements de tambour indiquaient que la tribu était encore à bonne distance.

— Très bien. Nous avons le temps.

Il éperonna Piquin.

La piste était subtile, en effet. Sans l’œil acéré de Cale Œilvert, le petit groupe serait passé à côté. Elle conduisait à un affleurement rocheux derrière lequel elle disparaissait. Les signes étaient très discrets : une pierre légèrement déplacée, une trace suspecte sur une roche, quelque chose ayant frotté dessus au passage, des gravillons plus enfouis dans la terre que la normale…

Cale descendit de cheval pour examiner le sol.

— Quelqu’un est passé par là. Mais qui… ?

Il allait remonter en selle quand la voix tendue de Gran Fondeur le pétrifia.

— Ne bouge plus, Cale. Nous avons un problème…

Cale se retourna néanmoins.

Au-dessus des nains se tenaient une dizaine de silhouettes minces… Les guerriers, qu’ils n’avaient pas entendu venir, pointaient sur eux des flèches inamicales.

Cale en resta bouche bée. Il avait d’abord cru à des humains, mais…

— … des elfes !

Il s’écarta de Piquin, les mains levées. Ses compagnons l’imitèrent.

D’autres elfes sortirent à découvert. Conscients des projectiles mortels qui les visaient, les nains ouvraient de grands yeux.

Par le passé, quelques elfes du Silvanesti étaient venus commercer pour Balladine, parfois accompagnés de deux ou trois Kagonestis furtifs.

Ceux-là étaient différents. Dans leurs vêtements de cuir souple, ils se confondaient avec leur environnement. À leur allure, ce n’étaient ni des Silvanestis ni des Kagonestis.

D’où sortaient-ils ?

— Ne tirez pas, dit Cale. Nous ne vous voulons aucun mal.

— Nous n’avons rien à craindre de vous, dit l’elfe le plus proche.

— Suffit, Demoth ! cria une voix. Ces nains ne sont pas de Kal-Thax.

Cale se retourna. Une jeune elfe mince et gracieuse avança et posa un pied botté sur une roche.

— Occupez-vous de leurs chevaux. En avez-vous vu de semblables hors des Monts Khalkists ? Ces nains sont des Calnars.

Demoth se détendit.

— Mais que font-ils là ?

— Si nous leur posions la question ? suggéra la jeune elfe. Alors ? Que faites-vous si loin de chez vous ?

Retrouvant sa voix, Cale baissa les bras.

— Nous n’avons plus de « chez nous ». Et nous ne sommes plus des Calnars mais des Hylars en quête d’un nouveau foyer.

Elle regarda au loin.

— Ces tambours, ce sont les vôtres ?

— En effet. Mistral Thrax a eu une vision d’Everbardin, et le peuple de Colin Danpierre l’a suivie… (Inspirant à fond, il adopta une attitude plus agressive.) Et vous ? Que font des elfes ici ? Au nom de Réorx, pourquoi nous menacez-vous ainsi ?

L’elfe fit signe à ses compagnons.

— Baissez vos arcs. Mon nom est Elœth. Le vôtre ?

— Cale Œilvert, fils de Colin Danpierre, jadis chef des Calnars et maintenant celui des Hylars.

— Les Calnars de Thorin… J’ai entendu parler des tambours de Balladine.

— Thoradin, corrigea-t-il. Thorin, c’est pour ceux qui sont restés… Nous sommes en quête d’Everbardin.

— Rejoins-moi, Cale Œilvert, et regarde.

Intrigué, il approcha d’Elœth et regarda dans la direction qu’elle indiquait. De ce point de vue, il voyait mieux la vallée dont ses compagnons et lui s’étaient méfiés…

Une vallée jonchée de cadavres. Cale crut distinguer des chevaux, des ogres et…

— C’est la dernière bataille en date, commenta Elœth. Il y en a eu de nombreuses autres. Kal-Thax subit un siège. Ce n’est pas le meilleur moment pour s’y aventurer.

— Vous êtes bien là, vous !

— Nous avons nos raisons, dit Elœth. Au Silvanesti, les guerres draconiques font rage. Nos cousins ont besoin de nous. Et pour les rejoindre, il faut traverser Kal-Thax. C’est ce que nous faisons.

Cale tenta de compter les elfes qui les entouraient. Peine perdue. Ils se confondaient trop avec leur environnement pour qu’on avance un chiffre. En tout cas, ils étaient nombreux.

— Nous cherchons des alliés, ajouta Elœth. Combattre les dragons ne vous intéresserait pas ?

— Non, répondit Cale. Seuls les hommes et les kenders se tournent vers de nouvelles aventures sans avoir achevé les précédentes. Entre ici et votre destination, beaucoup d’humains se dressent. S’ils avaient un objectif élevé, peut-être se conduiraient-ils mieux… Quelques-uns pourraient vouloir s’allier à vous contre les dragons.

— Des humains ?

Elœth fronça un sourcil délicat.

Cale haussa les épaules.

— Je sais… Mais tous ne sont pas si mauvais… Je connais un chevalier qui vous aiderait : Glendon Faucon. C’est un guerrier de valeur. Vous le rattraperez très vite car il est parti dans la même direction que vous.

— Se joindrait-il à nous ?

— Je ne peux pas le certifier. Mais parlez-en avec lui. Vous verrez.

— Merci. En échange, voilà une suggestion. Si vous voulez éviter les champs de bataille, prenez la direction du nord. Cette montagne, là-bas, la plus haute, s’appelle Fin du Ciel. Contournez-la vers le nord. Elle abrite une citadelle en ruines. Commencez vos recherches par-là. Quel est l’objet de votre quête, déjà ?

— Everbardin. Qui signifie « espoir » et « maison ».

— Everbardin… Pour nous, Qualinesti veut dire « espoir » ou « nouvel espoir » et Silvanesti « maison ». Allez en paix, Cale Œilvert. Nous ne sommes pas en guerre, même si tous les autres, par ici, semblent se déchirer.

Cale remonta en selle… et ouvrit de grands yeux.

Les elfes s’étaient volatilisés ! L’incarnation de la discrétion, ils s’étaient de nouveau fondus dans leur environnement.

Les nains échangèrent des regards surpris.

— Tu leur fais confiance, Cale ? lança Gran Fondeur.

— Pourquoi pas ? Elœth et moi avons fait du troc de conseils. Avec les elfes, au moins, on ne se trompe jamais !

Perché sur un rocher, Cale envoya des signaux à la colonne hylar, en contrebas. Son bouclier poli faisait office de miroir. D’autres signaux lui répondirent, puis la tribu chemina en direction de Fin du Ciel.

Les éclaireurs nains partis, les lieux furent de nouveau occupés par des elfes.

— Pourquoi avoir conseillé ces nains, Elœth ? demanda Demoth. Ils ne sont rien pour nous. Surtout ici, à Kal-Thax.

L’elfe eut un sourire.

— Et pourquoi pas ? Ce n’étaient pas des nains ordinaires. Ils ont repéré notre piste. Un fait sans précédent. De plus, j’ai une intuition à propos de Cale Œilvert.

— Laquelle ?

— Je l’ignore. Quelque chose me dit que nous le reverrons. Allons examiner ces « Hylars » de plus près. Ensuite, nous chercherons le chevalier Glendon.

Quand les Hylars pénétrèrent dans Kal-Thax, Mistral Thrax tendit les bras.

— Là-bas, indiqua-t-il à Colin Danpierre.

— La magie rouge du sorcier te guide-t-elle, vénérable ?

— Mes mains me guident, confirma le vieillard. Ici commence vraiment notre quête.

Les nains se lancèrent à l’assaut de la paroi qui leur faisait face, jonchée de gravats et de pierres.

Des pierres taillées, constatèrent-ils. Et extraites des entrailles de la montagne…

Plus haut, ils découvrirent la citadelle indiquée par les elfes. Ils étudièrent les murs, les passages, les corniches, s’informant ainsi sur ses bâtisseurs. Des nains énergiques et industrieux. Pour être de qualité inférieure à celui des Hylars, leur outillage n’en était pas moins efficace.

Et l’endroit semblait abandonné depuis peu. Où était passée la garnison ?

Etre Toque-Enclume étudia les gravats. Gel Mèche-Acier, l’ancien chef calnar des gardiens, s’intéressa à l’architecture. Talam Fertordu, l’ancien gardien des robinets, releva les emplacements des citernes et des filtres. Puis, avec Colin Danpierre, ils tinrent un conseil de guerre.

— L’endroit s’appelait Daebardin, dit Gel, et ses habitants les Daewars. Ils ont dû prendre leurs affaires et partir.

— Par certains côtés, ajouta Talam, les Daewars sont assez primitifs. Ignorant l’usage des canalisations, ils s’installent près des sources. Pourtant, la seule qui soit près d’ici est à flanc de montagne…

— … alors que les pierres que nous avons retrouvées proviennent d’un tunnel qui s’enfonce sous la montagne, rapporta Etre.

— Nous parlons du peuple du soleil, dit Gel Mèche-Acier. L’architecture de la citadelle le démontre. Ces nains n’aiment pas les profondeurs obscures et il ignore comment forer des tunnels éclairés par le jour. Pourtant, ils se sont aventurés dans une montagne dépourvue de filons de quartz… Pourquoi ?

— Des combats font rage par ici, rappela Jerem Long-ardoise. On dirait que plusieurs tribus sont en guerre. Parmi les attaquants de la citadelle, il y avait des Daergars et un clan des collines.

— Mais nous n’avons retrouvé aucune trace de la garnison ! insista Gel. Voilà qui est pour le moins étonnant.

— C’est peut-être le peuple qu’avait mentionné le chevalier, avança Colin. Celui habillé de couleurs vives, selon ses termes. D’après lui, ces nains seraient mieux organisés que les autres.

— C’est manifeste, confirma Gel. Mais pourquoi le peuple du soleil se serait-il ainsi enfoncé sous terre… ?

— Peut-être pour atteindre un lieu qu’il savait éclairé par la lumière du jour, fit Colin, songeur. Nous voyons où commence leur tunnel. Si nous cherchions où il finit ?

— Dégager l’entrée prendra un moment, avertit Etre Toque-Enclume. Il s’agit, le croirez-vous, d’une sorte de « bouchon » à charnières ! Balam Platen veut l’étudier. À son avis, avec les métaux adéquats pour protéger la pierre, on obtiendrait un portail infranchissable.

— Qu’il étudie tout son content, dit le chef. Nous aurons le temps d’explorer le tunnel. Pour l’heure, nous avons mieux à faire. D’abord, nous installer et mieux connaître nos voisins.

La citadelle abandonnée fut ainsi annexée par Colin Danpierre et les siens. Sa tribu devenait de facto une nouvelle nation du royaume de Kal-Thax apte à mener des négociations diplomatiques – dès qu’elle aurait trouvé avec qui négocier. Selon la coutume naine, au cours d’une cérémonie, Danpierre proclama territoire hylar la face nord de Fin du Ciel et la vallée qui s’étendait en contrebas jusqu’à la grande gorge.

Des escadrons partirent marquer les frontières au moyen de runes et de cairns.

Daebardin devint Hybardin.

La tribu se mit aussitôt à l’œuvre. Cale Œilvert et ses éclaireurs explorèrent les environs. Au-delà du pic, des armées de nains patrouillaient vers l’est.

Colin Danpierre et les anciens échafaudèrent des plans. Willen Ereintefer et sa garde s’apprêtèrent à partir contacter leurs voisins.

Alors qu’elle aidait les femmes et les enfants à porter des balles de foin, Tera Sham s’immobilisa, les yeux écarquillés. Elle avait cru voir un vieillard correspondant à la vision de Mistral Thrax.

Une certitude s’imposa à elle. Lâchant son fardeau, elle laissa ses mains voler sur son ventre et sourit.

Après le travail, elle rejoignit Willen Ereintefer.

— Nous avons un secret, mon amour. Le premier enfant à naître dans le royaume hylar sera le nôtre !

Le lendemain, le chef partit à la rencontre de ses voisins, à la tête des Dix et de centaines de guerriers formés par le chevalier humain.

Il prit la direction des Tisserands du Vent.

CHAPITRE XXII

LES NOUVEAUX VOISINS

À l’exception de la face nord de Fin du Ciel, virtuellement inaccessible aux humains, le seul autre accès aux Monts Kharolis était un contrefort, à l’est, s’étendant jusqu’aux falaises de Shalomar. Au nord, sur des centaines de lieues, la grande gorge et ses canyons gardaient les abords de la chaîne de montagnes. Au sud, les falaises jouaient le même rôle. Dans les deux directions, l’hiver était visiblement en marche…

En conséquence, tous les assauts lancés par les envahisseurs avaient eu pour cadre un front d’une dizaine de lieues entre la gorge et les falaises, d’où partaient quelques vallées s’enfonçant dans les montagnes.

Les Daewars occupaient le centre des lignes de défense, flanqués des Theiwars au nord et des Daergars au sud. Des bandes de Klars sauvages et des Aghars, les nains des ravins, les épaulaient.

Ce jour-là, le front était calme. Une neige fraîchement tombée couvrait les cimes et les hautes vallées. À l’est, les vents mordants charriaient des nuages noirs. Si les plaines pullulaient d’humains, il n’y avait plus eu d’assaut concerté de leur part depuis une semaine. Quelques escarmouches éclataient encore, mais surtout entre Theiwars, Daewars et Daergars. Un groupe de Klars éméchés avait attaqué une patrouille daewar, y laissant la vie. Il s’en était suivi de vives polémiques entre les deux communautés.

Pour couronner le tout, une dizaine de soldats avaient été retrouvés mystérieusement assassinés et dépouillés de leurs armures. Il manquait un heaume theiwar, plusieurs manteaux, des kilts et un masque daergar en fer… Comme si un tueur en maraude avait eu sa garde-robe à renouveler.

Déconcerté, Olim Boucle d’Or ne savait qu’en penser. Ses pairs, Glissade Tolec des Theiwars et Vog Face-de-Fer des Daergars, étaient aussi déroutés que lui.

Pourtant, ce n’était pas le plus préoccupant.

Ce matin-là, des éclaireurs daewars attirèrent l’attention sur des signaux, dans la région des Tisserands du Vent. Olim les étudia avant de se tourner vers le nord-ouest.

— Par le marteau de Réorx ! Ces chiens nous ont contournés !

Au loin, sur les pentes qui dominaient les camps theiwars, une armée défilait… Des centaines de cavaliers suivis par des fantassins porteurs de javelots et d’étendards.

— Qu’on alerte Glissade Tolec ! ordonna Boucle d’Or. Et qu’il organise ses défenses au plus vite !

Sous le soleil hivernal, les miroirs polis envoyèrent des messages codés.

— Qui sont-ils ? grogna Olim, plissant le front. Et quel genre de cheval peut traverser la montagne en plein hiver ?

— Regardez ces armures, seigneur ! s’exclama Gemme Manchebleue. On dirait celle du chevalier Faucon ! Et les montures ont aussi des armures !

— Des chevaliers ? Venus de ces hauteurs ? Mais comment sont-ils passés ? En cette saison, les chevaux sont inutiles ! Ils ne peuvent pas négocier les cols !

— Il faut croire que si… soupira Gemme.

— En tout cas, les Theiwars aussi les ont repérés. Ils vont les recevoir à leur façon !

Au loin, des Theiwars semblèrent se porter à la rencontre des nouveaux venus avant de disparaître derrière une saillie rocheuse… Ils restaient fidèles à leur tactique de prédilection : l’embuscade. Les étrangers allaient l’apprendre à leurs dépens… Olim eut un sourire mauvais.

Les minutes s’égrenèrent. Que se passait-il derrière cette saillie rocheuse ?

Des roulements de tambours retentirent, portés par le vent…

Olim pâlit.

Des centaines de silhouettes se découpèrent sous le soleil… Certains intrus montaient de grands chevaux dorés. Ils avaient franchi les camps theiwars et arrivaient.

Colin Danpierre s’arrêta à l’entrée d’un canyon. Près de lui, Jerem Longardoise hocha la tête.

— C’étaient bien des signaux… On nous guette, là-devant !

— Ce n’est pas l’accueil dont je rêvais. (Colin fit signe à Willen Ereintefer, qui le rejoignit.) Cale a vu ces gens de loin. Certains se sont embusqués dans le canyon. Peux-tu les repérer ?

— Oui, seigneur.

— Je veux leur parler. Qu’on aille les chercher et qu’on me les amène. Ensuite, nous rencontrerons le gros de leurs forces, plus loin.

— À vos ordres, seigneur.

Willen alla distribuer des ordres.

— Première section, qu’une compagnie à pied aille capturer ces guetteurs. Sections deux et trois, allez jeter un coup d’œil au-delà et poussez tous ceux que vous croiserez vers les guerriers aux couleurs vives. Compagnies… en avant !

— Parfois, dit Jerem à Colin, votre fils parle comme le chevalier humain !

— Et toi aussi, à l’occasion.

Le Premier des Dix haussa les épaules.

— Bah, c’était notre maître d’armes après tout !

Sous le soleil déclinant, seuls les vents qui s’engouffraient dans le canyon troublaient le silence. Puis il y eut l’écho de sabots sur la pierre, des grincements d’armures, des bruits de bottes…

— Ils arrivent, chuchota un Theiwar. Prêts ?

— Prêts ! soufflèrent d’autres voix.

Les intrus apparurent. Glissade Tolec fronça les sourcils.

Des nains !

Et à cheval !

Il n’avait jamais vu pareils nains… Robustes, le poil noir, la barbe taillée, des heaumes à cornes ou à plumes, des boucliers et des épées… Ils étaient armés jusqu’aux dents. Et quels chevaux ! C’était la première fois que Glissade voyait des nains en selle.

Derrière les cavaliers venait une centaine de fantassins.

Nains ou pas, c’étaient des intrus !

Glissade Tolec leva un bras et donna le signal. Des deux côtés, une pluie de projectiles s’abattit sur…

… le sol du canyon !

Les cavaliers s’étaient séparés pour monter à l’assaut des parois enneigées. Tous les intrus se protégeaient avec leurs boucliers. Ils les inclinèrent soudain pour lancer des billes de fer contre les parois, au-dessus de leurs agresseurs qui furent ainsi arrosés d’éclats de roche. Plusieurs tombèrent de leurs perchoirs en piaillant. Les intrus eurent tôt fait de les désarmer.

Glissade Tolec n’en revenait pas… C’était la première fois qu’il assistait à pareil retournement de situation ! Les nains avaient fait mouvement et frappé avec un remarquable synchronisme, tels de redoutables pantins tirés par un seul fil… De sous les boucliers, de nouveau inclinés, pointait une forêt de javelots.

Quand Glissade leva les yeux, il vit d’autres cavaliers attaquer les Theiwars. Ils étaient pris à revers…

— Sortez de vos trous ! Et en vitesse ! cria une voix.

Poussant devant eux un bon millier de Theiwars, de Daergars et de Klars en déroute, les guerriers hylars conduits par les cavaliers se présentèrent devant le camp d’Olim Boucle d’Or – un plateau qui dominait les plaines – avant de le cerner. Les nains de Kal-Thax tentèrent en vain de réagir. Ils furent repoussés sans mal. Un vent de panique souffla sur le camp assiégé.

Gemme Manchebleue voulut monter une contre-attaque. Mais les porteurs de boucliers se heurtèrent à une forêt de lances et les fantassins repoussèrent les Marteaux d’Or. Une centaine de pas plus loin, la charge des Daergars ne rencontra pas plus de succès.

Olim Boucle d’Or dut s’incliner. Perché sur un rocher, les bras en croix, il cria :

— Arrêtez !

Il laissa tomber son bouclier et son épée avant de plaquer les poings sur ses hanches, défiant les vainqueurs.

— Nous nous rendons ! Qui êtes-vous et que voulez-vous ?

Un cavalier au heaume orné de plumes avança, suivi par dix autres. Le chef dévisagea Olim puis souleva sa visière, révélant un visage sillonné de rides et une barbe courte striée de gris.

— Ton nom ?

— Je suis Olim Boucle d’Or, prince des Daewars de Kal-Thax !

Un regard glacial sembla le sonder jusqu’à l’âme.

— Es-tu le seul chef ?

Un autre guerrier vêtu de fourrures avança pour affronter le vainqueur sans daigner soulever sa visière.

— Je suis Vog Face-de-Fer ! Le chef des Daergars de Kal-Thax !

Un troisième nain aux épaules larges et aux vêtements de cuir clouté leva sa visière pour beugler :

— Et moi, je suis Glissade Tolec ! Le chef des Theiwars de Kal-Thax !

— Tronc Trune ! brailla un quatrième nain. Je commande les Klars de Kal-Thax !

Dans la masse de nains assiégés, des voix timides se firent entendre.

— Où est Grandbulp ?

— ’Sais pas… Pourquoi vouloir Grandbulp ?

— ’Doit dire qui il est.

— Grandbulp dormir. Sait pas toujours son propre nom, alors… Aghars ! Grandbulp, chef des Aghars !

Le vainqueur prit la parole :

— Vous représentez de nombreuses tribus… Vous faites-vous la guerre ou vous opposez-vous aux étrangers ?

Olim Boucle d’Or serra les dents. Quelque chose, chez ces nains, lui déplaisait… et l’intriguait. Ils paraissaient plus distants qu’hostiles, plus intrigués que belliqueux… Pourtant ils avaient repoussé sans peine toutes les attaques.

— Nous guerroyons contre qui bon nous semble ! rugit le Daewar. Qui êtes-vous ?

— Colin Danpierre, chef des Hylars. Nous venons de nous installer à Kal-Thax. Nous avons des droits égaux aux vôtres et les ferons valoir si nécessaire.

— Des intrus ! beugla Vog Face-de-Fer. Vous n’êtes pas de Kal-Thax !

— Maintenant, oui, dit Danpierre. Nous avons pris possession de nos nouvelles terres selon les règles. Et nous défendrons notre territoire.

— Vous n’êtes pas signataire de la charte ! rugit Glissade Tolec. Kal-Thax appartient à ceux qui prennent les armes pour le défendre !

Colin Danpierre inclina la tête vers le Theiwar.

— Quelle est cette « charte » ?

— Un traité ! Le pacte conclu par les tribus pour repousser les intrus.

— Lesquels ?

— Tous ! beugla Vog Face-de-Fer. Vous comme les autres !

— C’est faux, dit le Hylar. Nous venons d’arriver, c’est un fait, mais maintenant nous sommes là, au même titre que vous. Je répète : quels intrus ?

Ne goûtant guère la logique du vainqueur – mais la comprenant –, Olim Boucle d’Or secoua la tête. Ces étrangers étaient bien des nains. S’ils avaient pris possession des terres selon les règles, ce dont il ne doutait pas, ils avaient désormais le droit de résider à Kal-Thax, que ça lui plaise ou pas.

Olim désigna les plaines.

— Ceux-là… Surtout les humains ! Ils menacent notre royaume. Nous nous sommes alliés contre eux.

— Alors les Hylars signeront le pacte d’alliance, dit Colin Danpierre. Nous ne portons pas non plus les humains dans notre cœur.

— Vous nous aiderez à défendre Kal-Thax ?

— Naturellement… Mais défendre quoi, au juste ?

Olim Boucle d’Or inclina la tête.

— Ces montagnes. Elles sont Kal-Thax !

— Et vous ne laissez personne les franchir ?

— Les franchir ? Nous parlons d’humains, Hylar ! Ils ne « franchissent » rien, ils envahissent ! Ils empiètent sur nos plates-bandes ! Dès qu’ils ont une tête de pont quelque part, c’est fichu… En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, ils pullulent… Jadis, nous en avons fait la triste expérience. Si des hommes ont accès à Kal-Thax, nous pourrons dire adieu à nos foyers. Ils y prendront racine !

— Ils ne survivraient pas longtemps dans un milieu si hostile…, dit Colin. Nous connaissons bien les humains. En règle générale, se fier à eux est de la folie. Mais ces montagnes n’ont nul besoin d’être défendues. Les humains y mourraient vite de faim.

Olim ne s’en laissa pas conter.

— C’est oublier que des vallées se nichent dans ces monts. Et c’est là qu’ils s’installeraient et prospéreraient. Pour finir, ils nous évinceraient de notre territoire. Ils sont ainsi. Il faut à tout prix les repousser !

— Il y a plusieurs sortes de défense, rappela Colin Danpierre. Dans ces plaines, j’ai vu de grands rassemblements de nomades et de maraudeurs. Le barrage le plus solide cédera s’il ne bénéficie pas d’une soupape de sûreté… Y avez-vous pensé ?

— On y a réfléchi ! grogna Vog Face-de-Fer. Êtes-vous avec nous ou contre nous ?

— Nous sommes ici pour rester, si c’est ce que vous voulez dire. Personne ne nous chassera. Nous étions venus chercher Everbardin à Kal-Thax. L’un de vous prétend-il nous empêcher de défendre par les armes nos biens ou notre territoire ?

Seul le silence répondit à Colin.

De toutes les troupes naines gardant les frontières orientales du royaume, près d’un tiers était là, encerclé par quelques centaines d’intrus aux étranges pouvoirs.

— Bien… Nous ne faisons pas la guerre à nos frères. Olim Boucle d’Or, je demande la paix et la réunion du conseil des chefs. Es-tu d’accord ?

Olim haussa les épaules.

— Comme tu voudras…

— Toi, Glissade Tolec ?

— C’est d’accord…

Le Hylar se tourna vers Face-de-Fer.

— Et toi ? Me laisseras-tu voir ton visage et t’entendre donner ton accord ?

— Mon accord, tu l’as. Mais je n’exposerai pas mes yeux au soleil pour ton plaisir !

— Un habitant des ténèbres… (Colin hocha la tête.) Et toi, Tronc Trune des Klars ?

Le Klar parut surpris qu’on lui demande son avis.

— D’accord… (Il se tourna vers ses compagnons.) Ma parole est donnée ! Je tuerai celui qui passera outre !

Dans la foule, une voix timide s’éleva de nouveau.

— Grandbulp sera d’ac… d’ac… dira oui quand il se réveillera. Ça va ?

Colin Danpierre fit reculer sa monture. À son signal, l’encerclement fut rompu au son des battements de tambours.

Boucle d’Or fronça les sourcils.

Des tambours !

Il claqua des doigts. Un Daewar ramassa son épée et son bouclier pour les lui tendre.

— Vous voulez une réunion du conseil des chefs ! lança Olim à Danpierre. Où et quand ?

— Quand les cols seront bloqués par les neiges. Mais d’abord, si nous donnions aux humains matière à réflexion jusqu’au printemps ?

Sans attendre de réponse, le Hylar fit volter son destrier et galopa vers l’est, suivi comme toujours par sa garde d’élite, puis par la cavalerie déployée en éventail et par les fantassins. L’armée hylar fondait sur les campements humains au son des tambours, étendards claquant au vent…

Boucle d’Or leva son épée.

— Vous l’avez entendu ! Allons casser un peu d’humain !

Les centaines de Hylars furent rejoints par des milliers de Daewars, de Daergars, de Theiwars, de Klars et d’Aghars… Inversant les rôles, la marée naine déferla sur les envahisseurs qui, paniqués, s’enfuirent à travers plaine.

Sur les hauts plateaux, il ne restait plus que les nains des ravins, une poignée de traînards et une centaine de guerriers censés représenter la réserve. Ils entouraient un nain qui s’était discrètement joint à l’armée. Seuls ses fidèles avaient conscience de sa présence.

Portant un assemblage hétéroclite de pièces d’armure daewar, daergar, theiwar et klar, partout où il allait, il passait inaperçu.

Les yeux brûlant de haine, il regarda s’éloigner l’armée.

— Moi, je ne suis pas d’accord ! Glome l’Assassin ne se laissera pas commander comme un mouton par un ramassis d’étrangers !

Glome avait un plan. Et personne, pas même les Hylars, ne l’arrêterait.

CHAPITRE XXIII

LE PACTE

Les armées alliées de Kal-Thax, des centaines de Hylars en tête, jaillirent des cols et des vallées, poussant devant elles des hordes d’humains en déroute. En quelques jours, toute la frontière, de la grande gorge jusqu’aux falaises de Shalomar, fut dégagée et affranchie de la menace.

Les combats furent rares et brefs. Des gobelins qui croyaient pouvoir profiter de la confusion pour piller un camp de barbares se retrouvèrent face aux Marteaux d’Or, la force de frappe de Gemme Manchebleue. Coincés entre leurs victimes humaines et les nains, les gobelins cherchèrent à se dégager. Les rares survivants fuirent aux côtés des barbares. Un escadron de coureurs des sables affronta deux compagnies de Daergars et de Theiwars et tint bon une journée entière. Le soir venu, les Daergars passèrent les blessés au fil de l’épée.

Au pied des contreforts, à des lieues à l’ouest, un bataillon ergothien croisa le fer avec l’élite de Willen Ereintefer. Par deux fois, les troupes humaines furent repoussées. Alors qu’elles se regroupaient, Willen en personne avança et salua un chevalier, qui s’approcha à son tour. L’homme portait une cape et une plume bleues. Le faucon rouge, sur son plastron, n’avait pas changé… Et son épée était également caractéristique.

— Salut, sire chevalier ! lança le nain. Devons-nous nous mesurer à notre maître d’armes ?

— Salut, sire nain ! répliqua Glendon Faucon. Avez-vous trouvé votre Everbardin dans ces montagnes ?

— Le point de départ de notre quête, oui, confirma Willen.

Trois chevaliers aux armes de l’Ergoth avancèrent à leur tour pour défier le nain.

— Et vous repoussez les réfugiés sur nos terres ? Ces Cobars et ces barbares n’ont rien à faire ici. Pourquoi les chasser vers nous ?

— Ils n’ont rien à faire à Kal-Thax non plus, dit Willen. Et s’ils cherchaient à passer l’hiver dans les montagnes, à supposer que nous le tolérions, ils mourraient de faim et de froid. Est-ce votre objectif ?

— Bien sûr que non ! Mais les accueillir sur nos terres est exclu ! Si nous les repoussons vers le nord, les seigneurs de Xak Tsaroth les massacreront ou les enverront à Istar pour être vendus comme esclaves. Nous ne voulons pas être mêlés à ça.

— Alors pourquoi ne pas agir sur les raisons de leur venue ?

— Quelles raisons ? demanda Glendon.

— Les guerres qui ensanglantent l’est, répondit Willen. D’après les elfes que Cale Œilvert a rencontrés, les dragons pourraient être vaincus si assez de guerriers s’alliaient contre eux.

— Je connais ces elfes. Ils me cherchaient et m’ont trouvé. Des nains m’avaient recommandé à eux. Ils se sont aussi adressés aux seigneurs de l’Ergoth de l’Est.

— Les aiderez-vous ?

— Certains hommes sont déjà partis avec eux, répondit un chevalier. D’autres sont tentés par l’aventure.

— Et vous, messire Glendon ?

— Difficile d’opposer un refus à une elfe comme Elœth… Mais on avait d’abord besoin de moi ici. Un village m’a choisi pour champion. (Ses compagnons fronçant les sourcils, il ajouta :) Les gens ne peuvent pas attendre indéfiniment que les dirigeants de l’Ergoth signent un traité avec les brutes de Xak Tsaroth !

Willen se demanda de quoi il retournait, mais aucune explication ne suivit.

— L’hiver arrive, dit-il. Il n’y a rien de plus que vous puissiez faire… à moins de vouloir massacrer vos semblables.

— Des Cobars et des barbares ? ricana un chevalier. Des coureurs des sables et des hors-la-loi ? Nos semblables ? Vous plaisantez, messire nain !

— Ils sont humains, rappela Willen Ereintefer. À vous de vous en accommoder, d’une façon ou d’une autre, ou de les repousser loin d’ici. Mais pas à l’ouest. Pas en cette saison !

Un chevalier à la barbe grisonnante qui avait écouté sans mot dire leva une main gantelée.

— Le nain a raison. Dans une semaine, les cols seront bloqués par les neiges. Ces immigrants n’auront aucune chance de survivre. Sur ce front-là, il serait peut-être temps que le devoir cède la place à l’honneur…

Il tourna vers Willen un regard aussi perçant que celui de Colin Danpierre.

— Vous pouvez vous retirer, sire nain. Vous avez accompli ce que vous étiez venu faire. Pour l’instant.

Sans attendre de réponse, il tourna bride et s’éloigna, suivi par ses deux compagnons.

— Qui était-ce ? demanda Ereintefer.

— Le seigneur Charon, répondit Glendon. Et vous êtes sans doute le premier nain auquel il ait daigné adresser la parole… Adieu, messire. Mais prenez garde à ce qu’on vient de vous dire. « Pour l’instant », a précisé le seigneur Charon. Tant que tombera la neige, vous n’aurez pas à repousser d’autres tentatives d’intrusions. Mais au retour du printemps… Comme je l’ai dit, ces tribus-là n’ont rien à voir avec nous. Dès qu’elles pourront repartir, elles le referont. Peu importe où.

Une fois les cols enneigés, Colin Danpierre et ses guerriers regagnèrent les camps des hauts plateaux. Cale Œilvert et un groupe d’Hybardin les attendaient avec des nouvelles.

Au coin d’un feu, Colin conversa quelque temps avec Mistral Thrax. Puis les autres se rapprochèrent pour faire leur rapport.

Dans l’ancienne citadelle daewar de Fin du Ciel, le tunnel avait été dégagé. Etre Toque-Enclume et un premier groupe d’explorateurs s’y étaient engagés.

Le tunnel était une petite merveille de forage. Faisant près d’une dizaine de lieues de long, il était obstrué à intervalles réguliers par des grilles de fer que les ouvriers avaient dû abattre. Il débouchait sur un complexe de grottes où les éclaireurs avaient aperçu des Daewars et des vers géants.

Toque-Enclume était persuadé que cette immense grotte était la première d’une série. Les possibilités semblaient enthousiasmantes ! Des veines de quartz, dans la voûte, laissaient filtrer la lumière du jour. Il y avait de l’air frais et sans doute une source d’eau. Talam Fertordu en était presque sûr.

— J’avais donc raison, dit Colin. Le peuple du soleil s’est enfoncé sous terre parce qu’il savait qu’il y aurait de la lumière.

Et ce n’était pas tout. Cale Œilvert et ses éclaireurs avaient filé un groupe de Daewars dans la montagne et l’avaient vu emprunter une entrée discrète, juste sous les Tisserands du Vent. Toque-Enclume estima qu’il s’agissait d’un deuxième passage, sans doute relié au premier.

— On dirait que le peuple du soleil a creusé ses tunnels sous les pieds même de ses voisins, dit Cale. Les Daewars savaient sûrement ce qu’ils faisaient.

Colin Danpierre se promit de ne jamais sous-estimer leur prince, Olim Boucle d’Or. S’écartant du feu, le chef hylar fit signe à son fils cadet d’approcher et désigna l’est, d’où arrivaient des troupes naines.

— Nos alliés sont de retour. Bientôt, le conseil des chefs se tiendra dans les grottes qu’Etre vient de découvrir. Mais l’affaire sera délicate. Nos amis daewars pourraient voir cette intrusion d’un mauvais œil.

— Sans parler du ressentiment des Theiwars quand ils constateront que les Daewars ont envahi leur montagne…, dit Cale. Quant aux Daergars, n’en parlons pas. Ils semblent envier tout le monde par principe !

— Les relations complexes entraînent des négociations difficiles… (Danpierre haussa les épaules.) J’enverrai Willen et son élite au nord afin d’établir le contact par le premier tunnel. Les fantassins m’escorteront jusqu’à l’entrée secondaire et de là, j’en appellerai à la réunion du conseil. Puisse Réorx m’insuffler assez de sagesse pour convaincre tous ces nains d’écouter avant d’en venir aux mains !

— Que Réorx vous entende et vous exauce, père ! dit Cale. Qu’attendez-vous de moi ?

— Emmène tes éclaireurs et les volontaires et poste des sentinelles le long des pics. À l’appel des tambours, les différentes tribus se présenteront. Certaines se montreront belliqueuses et je ne voudrais pas de mauvaise surprise. Une fois que nous serons tous réunis – en évitant les bagarres –, j’aimerais lancer une exploration en règle de la région. Je te confie cette mission.

— C’est un devoir qui me plaît ! Père… Avez-vous parfois souhaité retourner à Thoradin ?

Colin fronça les sourcils.

— Pourquoi cette question ?

— Parce que je n’ai jamais rien regretté. Je me sentais comme prisonnier de la cité. À présent, j’ai découvert que je n’avais pas un amour immodéré des grottes et des tunnels, des murs et des voûtes… Parfois, je me demande si nous sommes vraiment des nains ! Certains d’entre nous préfèrent la hache au marteau et le soleil à la nuit.

— Personne ne pourrait répondre à ta question, Cale. Pour ma part, je ne conçois pas la vie sans un antre confortable, sous des pics majestueux. Mais nous n’avons pas tous les mêmes penchants. Tu es un authentique nain, mon garçon. À Thorin… Thoradin… du temps de ton grand-père, certains, comme toi, préféraient le ciel aux tunnels… On les appelait respectueusement les Neidars.

— Les Neidars ? Les habitants des tertres ?

— Des équipes d’ouvriers construisaient parfois des huttes accrochées à flanc de montagne ou perchées sur des monticules. Avec le temps, ils s’amourachèrent du ciel et des grands espaces. Le travail fini, ils auraient aimé rester dehors. Les guerres des ogres leur interdisaient cette option. Mais plus de nains que tu n’imagines préfèrent la hache au marteau.

— Les Neidars… Je dois en être un à mon insu ! Je préfère les flancs des montagnes à leurs ventres ! Père, les grottes situées sous Cherchenuage… Elles représentent beaucoup pour vous, pas vrai ?

— Ça se peut… D’après Mistral Thrax, c’est là que se trouve Everbardin.

Les tribus de Kal-Thax cheminaient vers les Tisserands du Vent. Conduites par les Hylars, elles avaient repoussé les intrus qui prétendaient prendre pied dans leur royaume.

Selon toute vraisemblance, elles bénéficieraient d’une trêve jusqu’au retour du printemps.

Il était temps de reprendre en main les affaires de Kal-Thax.

Les Daergars bifurquèrent vers le nord, en direction de la saillie rocheuse, les Theiwars vers l’ouest et la cime de Cherchenuage, les Daergars vers le sud et leurs précieuses mines. Les Klars, indisciplinés de nature, s’égayaient où bon leur semblait.

Mais tous étaient encore en vue les uns des autres quand un bruit étrange retentit : un chant envoûtant, différent des roulements de tambours… Un signal ! Kal-Thax n’avait jamais entendu résonner l’Appel de Balladine. Mais le message était clair. Colin Danpierre avait tenu parole en repoussant les envahisseurs humains. À présent, il invitait ses voisins à honorer leur promesse.

Le chant-tambour était un appel et une convocation.

Il était temps que s’ouvre le conseil des chefs.

Vog Face-de-Fer et ses guerriers localisèrent la source du chant : les hauteurs enneigées des Tisserands du Vent. Le territoire theiwar.

Les Hylars s’étaient-ils alliés aux Theiwars ? En ce cas, ils s’opposaient de facto aux Daergars !

— Allons-y ! ordonna Vog. Si nous sommes trahis, autant en avoir le cœur net.

Glissade Tolec eut les mêmes appréhensions. Les nains qui venaient de prouver leur valeur au combat nourrissaient-ils de sombres desseins ? Voulaient-ils envahir Theibardin ? Avaient-ils déjà fait main basse sur les antres des Theiwars ?

— Theiwars ! cria Tolec. En avant ! Préparez-vous à l’attaque !

Au nord, le prince Boucle d’Or prit les mêmes décisions. Le chant venait de Crocbourrasque, où était l’accès secret au monde souterrain… Les Hylars avaient découvert les grottes d’Urkhan ! Ils allaient envahir Nouveau Daebardin !

Olim rugit :

— Daewars, à moi ! En position de combat !

— Les Theiwars et les Daergars arrivent ! cria Gemme Manchebleue.

— Soyez tous prêts ! dit Boucle d’Or.

Voyant charger les armées des Daewars, des Theiwars et des Daergars, Tronc Trune grogna :

— Par la rouille et la pourriture ! J’ai donné ma parole ! Klars ! À l’attaque !

Non loin de là, sous une saillie rocheuse, de petits visages se tournèrent vers la source de tout ce raffut et des voix s’élevèrent.

— C’est quoi, ce bruit ?

— Des tambours bizarres. Comme avant.

— Comme avant ?

— Oui, avant ! Quand nous encerclés et dire oui au conseil.

— Quand ?

— Avant, Grandbulp. Tu dormais…

— Quoi ça vouloir dire ?

— Un appel…

— Pourquoi ?

— Nous dire oui. Donc nous répondre à l’appel.

— Oh.

D’autres nains entendirent le chant-tambour. À des lieues à la ronde, dans les grottes et les vallées, dans les champs, les mines et les pâturages enneigés, des milliers d’Einars tendirent l’oreille. N’étant lié à aucune tribu, même s’il avait des ancêtres communs avec toutes, le menu peuple de Kal-Thax, intrigué, remonta à son tour jusqu’à la source du chant envoûtant : l’Appel de Balladine.

Arrivés les premiers devant Crocbourrasque, quelques Klars hurlèrent à la mort selon leur coutume… avant de découvrir une muraille de boucliers qui les rendit muets de stupeur.

Les Daewars surgirent ensuite, leurs vêtements colorés contrastant avec la blancheur de la neige. Ils écraseraient aisément les Hylars de leur nombre… Mais Boucle d’Or n’avait pas oublié la technique d’encerclement des nouveaux nains ni leur efficacité.

Les Hylars ne faisant pas mine d’attaquer, les Daewars et leur prince préférèrent s’abstenir.

Les Theiwars se présentèrent, prêts à tout. Le spectacle les remplit de confusion. Personne n’attaquait personne ! Ils se campèrent près des Daewars, attendant la suite des événements.

Quand arrivèrent les Daergars, de petits groupes circonspects d’Einars et d’Aghars se montrèrent, intrigués par tout ce remue-ménage…

Au crépuscule, des dizaines de milliers de nains étaient rassemblés sur la pente de Cherchenuage, près des Tisserands du Vent. Colin Danpierre avait compté sur le nombre. Dans ces conditions, même les Daewars n’oseraient pas déclencher des querelles au risque que toutes les tribus s’étripent… Personne n’aurait à y gagner.

Le nombre seul rendait les altercations inutiles et dangereuses. Et même les Klars restaient sensibles avant tout aux considérations pratiques…

Monté sur son étalon et flanqué des Dix, Colin Danpierre s’arrêta sur un rocher, à la vue de tous. Il enleva son heaume et son bouclier, qu’il tendit à Jerem Longardoise. Puis, imitant Olim Boucle d’Or, il jeta sur le sol son épée et son marteau.

D’une voix qui portait loin, il prit la parole :

— Les Hylars font maintenant partie du royaume au même titre que vous. Sachez cela : au printemps prochain, ces montagnes risquent d’être envahies par les humains. À moins que nous prenions les mesures qui s’imposent, nous serons balayés par cette marée. C’est juste une question de temps.

Boucle d’Or leva les bras.

— Tu parles de mesures, Hylar ! Lesquelles ?

— Unis, nous avons les moyens de bâtir un bastion qu’aucune horde ne pourra abattre. Vog Face-de-Fer, dans ses mines, ton peuple détient les matériaux bruts nécessaires à son édification. Et les minerais qui donneront des alliages très résistants. Glissade Tolec, ton peuple connaît ces cols et ces défilés mieux que personne. Tronc Trune des Klars, à condition de nous aider, ton peuple se sauvera lui-même en nous sauvant tous !

— Et les Daewars ? rugit Boucle d’Or. Qu’ont-ils à offrir, selon toi ?

Colin Danpierre réprima un petit sourire.

— Toi, prince Olim, tu as le site idéal.

— Quel site ?

— Il a raison ! beugla Glissade Tolec. Les Daewars ont aménagé en secret de grandes grottes. Je les ai vues !

— Nous les partagerons, ajouta Danpierre. C’est notre droit et notre devoir. Les Daewars, qui les ont découvertes, les Theiwars parce que c’est leur territoire…

— Le nôtre ? Où est-ce donc ? demanda Glissade.

— … les Daergars parce qu’ils apporteront les matériaux, les Klars, les Einars et les autres parce qu’ils nous aideront à construire ce bastion et à en assurer la défense.

Olim Boucle d’Or fulminait. Comment cet intrus avait-il appris l’existence du royaume souterrain ?

— Et vous, les Hylars ? cria-t-il. Tu nous dis ce que nous avons à offrir… Alors, et vous ?

Colin haussa les épaules avant de se tourner vers Glissade.

— Tolec, nous sommes sur le territoire des Theiwars. Nous donnes-tu la permission de nous enfoncer sous terre ?

Surpris par la courtoisie de la demande, Glissade jeta un coup d’œil à ses compagnons avant de répondre :

— Vous l’avez. Nous aimerions voir ce que les Daewars ont découvert.

Colin s’adressa alors au prince daewar.

— Olim Boucle d’Or, l’accès secret, derrière moi, est l’œuvre de l’artisanat daewar. Feras-tu à tes voisins l’honneur de les inviter à entrer, dans la paix et l’harmonie ?

— Et si je refuse ?

— Nous nous passerons de ton bon vouloir ! s’emporta Tolec. C’est notre territoire !

— Allons, prince, sois raisonnable, ajouta Colin.

Boucle d’Or dut s’incliner.

— Très bien. Nous vous ouvrons.

— Je convoque le conseil des chefs ! cria alors Danpierre. Il se tiendra à Thorbardin !

Tous les regards convergèrent vers lui.

— Où ? lança quelqu’un.

Même Jerem Longardoise semblait interloqué.

— Thor… bardin, seigneur ? Est-ce le nouveau nom de notre Everbardin ?

— En l’honneur du passé, confirma Colin. Et du futur.

SIXIÈME PARTIE

THORBARDIN

Thorbardin Sous Cherchenuage

Siècle du Vent
Décennie du Noyer blanc
Printemps
Année du Zinc

CHAPITRE XXIV

LE PACTE ET L’ASSASSIN

Cet hiver-là, les nains pullulaient sur les flancs de Mont Cherchenuage et dans ses entrailles… Le conseil des chefs avait duré dix-sept jours pleins. Les scribes auraient de quoi faire pour les années à venir s’ils voulaient consigner les décisions prises lors de ce conclave historique.

Flanqué des Dix, la garde d’élite d’Ereintefer postée aux endroits stratégiques, Colin Danpierre des Hylars aurait aisément pu prendre le pouvoir. Mais il eut la sagesse de s’en abstenir. Thorbardin serait l’Everbardin de son clan, et parmi ceux qui partageraient ce nouveau royaume, le chef hylar était déterminé à limiter les motifs de ressentiments et les griefs. Il fit donc construire une énorme table à sept côtés sur une grande corniche plate, près de la mer d’Urkhan. Le conseil des chefs eut lieu à cet endroit.

Intimidé, Déboussolé Premier, Grandbulp du clan Aghar, passa son temps à dormir, à moitié couché sur la table…

Olim Boucle d’Or s’assit dos à l’est, où les Daewars avaient entrepris des fouilles importantes. Vog Face-de-Fer choisit un siège au sud, Glissade Tolec, un siège au nord avec Tronc Trune sur sa gauche et le Grandbulp sur sa droite. Blé Pierremoulin, porte-parole des Einars, s’installa à droite de Déboussolé Premier et Colin se contenta du dernier siège.

Les Dix prirent place derrière Danpierre, Manche-bleue et les Marteaux d’Or se massant derrière Boucle d’Or. Brule Languebuée et une dizaine de Theiwars firent de même derrière Tolec. Huit nains masqués protégèrent le chef daergar. Un groupe de Klars hirsutes surveilla Tronc Trune et des Einars défendirent Blé Pierremoulin. Pour finir, un étrange petit être baptisé Grand Notionneur se campa derrière Déboussolé.

— Dans notre royaume d’origine, dit Colin, nous utilisions une table semblable pour tenir conseil. Nul ne savait pourquoi puisque nous étions six. Maintenant, je constate que sept était le bon chiffre. Que Réorx nous donne à tous la sagesse nécessaire.

— Que Réorx nous inspire, renchérit Olim Boucle d’Or.

Tous hochèrent la tête.

Ainsi commencèrent les dix-sept jours de séance. Toutes les questions furent débattues, du nom à adopter pour le nouveau royaume jusqu’à la liste des utilisations privées et publiques de ses ressources naturelles.

Les Daewars tiendraient la pointe est du rivage, bien éclairée grâce à l’abondance de veines de quartz. C’était sans doute l’endroit le plus illuminé de l’immense complexe et Nouveau Daebardin s’y dresserait.

Les Theiwars reçurent la pointe nord du rivage, les Daergars et les Aghars obtenant le rivage sud où les strates de quartz étaient les plus rares.

Les Daewars auraient préféré voir ces deux communautés le plus loin d’eux possible. Mais Olim se montra conciliant.

Les Klars choisirent les régions les plus reculées, à l’est, près d’un bras de mer.

Les Einars ne désiraient pas s’installer si loin sous terre. Ceux qui tentèrent néanmoins l’aventure furent libres de s’affilier au clan de leur choix. Les autres, baptisés les Neidars, resteraient à l’air libre pour garder les champs et les troupeaux. Approvisionnant le royaume souterrain en blé, en viande et en bois, ils auraient en échange libre accès à Thorbardin et bénéficieraient de sa protection contre leurs ennemis.

Le septième siège revenait donc au chef Neidar.

Les deux plus grandes grottes naturelles seraient la zone neutre du royaume. Leur sol nivelé par les vers tracteurs, elles seraient enrichies de terreau et d’engrais mis au point par l’ex-gardien des déchets, Bardion Saillie. Ces cavernes réaménagées seraient transformées en fermes souterraines.

La mer Urkhan serait la propriété commune des sept clans. Talam Fertordu étudiait un système d’aqueducs afin d’éliminer des procédés aussi archaïques que les chaînes de seaux d’eau.

Côté forges, échoppes, marchés, habitats, douanes et forces de l’ordre, chaque cité s’organiserait comme elle l’entendait, avec toute l’autarcie souhaitée. Mais un réseau de galeries et de voies ferrées relierait toutes les communautés.

Au sud, Gel Mèche-Acier et Gran Fondeur mirent au point un portail au fonctionnement complexe, utilisant le concept daewar de « bouchon chevillé », plus le fer daergar et l’artisanat hylar. Le nouveau portail donnerait accès aux champs einars et aux mines daergars.

Un deuxième portail aurait son utilité à la pointe nord du royaume souterrain. Mais on remit le projet à plus tard. On suggéra aussi de recycler en voie commerciale le grand tunnel creusé par les Daewars sous Fin du Ciel.

Les armées défendraient le royaume contre toute agression. Et les Hylars enseigneraient aux autres leurs tactiques de guerre.

On lancerait des expéditions en quête d’un puits de magma susceptible d’alimenter les fonderies. On établirait une cartographie exhaustive des aérations naturelles…

Tant d’idées et de projets furent débattus, tant de mesures prises au fil de ces dix-sept jours, que des bataillons de scribes griffonnèrent sans relâche sur leurs parchemins. Plus tard, ils mettraient tout au propre.

En relisant les premières notes au cours d’une séance, Olim Boucle d’Or fronça les sourcils.

— Nous avons négligé un détail… Où s’établiront les Hylars ?

Avant que Danpierre puisse répondre, une voix chevrotante s’éleva.

— Mais ici. À Hybardin.

Tous les chefs se tournèrent. Le vieux Mistral Thrax les avait rejoints. Quand il tendit une main, paume apparente, elle émettait une lueur rouge.

— C’est l’Arbre de Vie. Celui des Hylars. Hybardin vivra.

Il désignait la grande stalactite qui dominait la mer intérieure.

— Mistral Thrax a parlé, approuva Colin Danpierre. Ce sera le foyer des Hylars. Nous y construirons notre cité.

Olim Boucle d’Or plissa le front.

— Les « Très Hauts » des… profondeurs… ?

— Comment ? s’étrangla Colin.

— Rien ! Mais j’ai une question, et les Hylars auront peut-être une suggestion… Jusqu’à présent, nous avons tourné autour du pot… Qui gouvernera Thorbardin ?

Le silence tomba, chacun lançant des regards soupçonneux à ses voisins…

Colin prit une grande inspiration. C’était la question qu’il redoutait, celle qui pouvait tout faire capoter. Chaque clan entendait ne pas avoir d’autres maîtres que ses propres chefs. Et les nains n’en démordraient pas.

— Il n’y a aucun roi à cette table ! dit Glissade Tolec. Y aurait-il des prétendants parmi nous ?

— Je suis le prince des Daewars, rappela Olim Boucle d’Or.

— Mais pas un monarque, souligna Vog Face-de-Fer.

Se tournant vers Danpierre, il enleva son masque et révéla des traits qui rappelaient ceux d’un renard…

— Et toi, Hylar ? Veux-tu être roi ?

Colin secoua la tête.

— Le Theiwar a raison. Aucun monarque n’est assis à cette table. Si Thorbardin avait un jour besoin d’une monarchie, le problème serait vite réglé. Mais ce jour-là n’est pas arrivé. J’aimerais qu’une alliance gouverne notre royaume.

— Un pacte solennel…, fit Boucle d’Or, songeur. Contracté sur notre foi et sur notre honneur. Le pacte des chefs.

Dans le coin de la salle, où un groupe silencieux assistait aux débats, quelqu’un grogna :

— Pas de roi, disent-ils… Mais un jour viendra… Oui, Hylar, et bien plus tôt que tu ne crois !

Les compagnons du nain hochèrent la tête.

— Glome deviendra le roi. Bientôt, nous serons assez nombreux pour nous imposer.

Glome l’Assassin revêtait toujours une multitude de déguisements, histoire de circuler à sa guise et d’épier les conversations. Ce matin-là, il avait choisi la tenue d’un fantassin daewar, un capuchon rabattu sur son heaume. La faculté d’être n’importe qui et d’aller où bon lui semblait expliquait en partie son ascendant sur ses nouveaux adeptes.

C’étaient en majorité des Theiwars et des Daergars, mais il y avait également quelques Daewars et un bon nombre de Klars. Tout le monde ne souscrivait pas à l’avenir que les chefs choisissaient pour leurs clans.

Kal-Thax n’avait jamais connu de roi ? Eh bien, il y avait un début à tout ! Et les partisans du nouveau monarque seraient récompensés à hauteur de leurs mérites…

Glome avait convaincu ses recrues qu’elles tenaient en lui le candidat idéal, puisqu’il était un sang-mêlé !

— Nos… dirigeants… ne dirigent plus rien ! grommela un Theiwar. Le prince daewar, le puissant Daergar… même Glissade Tolec et notre propre chef s’inclinent devant le Hylar ! Ils bradent notre liberté et signent des pactes qui nous laisseront aussi faibles et friables que de la roche poreuse ! Effrayés par les Hylars, ils délaissent nos coutumes. Il est grand temps qu’un souverain digne de ce nom reprenne les choses en main !

— Glome est fort, grogna un Klar. Glome mérite d’être roi !

Mais pour l’heure, Glome et sa clique rongeaient leur frein, guettant l’instant propice.

Une fois toutes les questions réglées, Colin Danpierre fit installer une forge sur le rivage d’Urkhan, où les clans se réunirent. Des petits lingots de sept métaux furent chauffés puis empilés sur une enclume de façon à former une étoile. L’un après l’autre, les chefs des clans donnèrent des coups de marteau pour lier les métaux.

Colin Danpierre acheva le rituel.

Sur l’enclume reposait maintenant une amulette à quatorze pointes, lisse et luisante.

— C’est l’union sacrée…, dit Danpierre. Le serment des chefs… Le Pacte de la Forge !

— Le Pacte de Thorbardin !

Prenant l’amulette, Colin Danpierre se tourna vers le rivage et la lança dans l’eau aussi loin qu’il put.

Un nuage de fumée s’éleva de l’onde.

— Pour toujours, dit Colin. Thorbardin pour toujours !

Dans la vieille forteresse de Fin du Ciel, quand on apprit que les Hylars devaient une nouvelle fois repartir, la grossesse de Tera Sharn était près de son terme. Elle se prépara néanmoins au long voyage dans le tunnel de dix lieues qui la conduirait au royaume que Colin avait baptisé Thorbardin.

Son petit-fils naîtrait à Everbardin !

Willen Ereintefer et sa garde revinrent dans la citadelle pour escorter les Hylars. Des chevaux traîneraient les carrioles.

Pour la dernière fois, le clan emballa ses biens et se mit en marche.

— Nous avons trouvé Everbardin, Thera, dit Willen. Ton père nous y attend.

— Everbardin… C’est magnifique ! Et les autres clans ? Ils y sont aussi ?

— Ils ont conclu un pacte avec nous. Seul Colin Danpierre pouvait accomplir ce miracle !

La grande grotte centrale abritant le lac était devenue une ruche bourdonnante d’activité. Les nains semblaient partout : creusant, allumant des forges, charriant des pierres et des wagons de minerais, réfléchissant ensemble, se chamaillant, maniant le marteau et le ciseau… Tout ce petit monde menait joyeusement grand tapage.

Si les Daewars étaient d’excellents mineurs, leur génie architectural laissait beaucoup à désirer. Les Theiwars, eux, connaissaient les principes de la maçonnerie, mais en matière de forage… Les Daergars aussi étaient des mineurs efficaces, les Hylars se révélant pour leur part des bricoleurs de génie.

Peu à peu, les différents talents contribuaient à resserrer les liens entre des communautés qui avaient décidé d’unir leurs destinées.

Colin Danpierre accompagna Etre Toque-Enclume pour observer les techniques daewars de taille des pierres. Puis ils avaient écouté Talam Fertordu expliquer à un groupe de Theiwars comment domestiquer l’eau et l’amener dans leurs habitations. Plus loin, le chef hylar inspecta une soufflerie de verre où on créait des miroirs, préparant les futures « galeries-soleil ».

Toujours accompagné des Dix, Colin Danpierre s’arrêta quelques instants pour contempler la mer intérieure et son colossal pilier. Du regard, il suivit les contours du monolithe qui se perdaient dans le lointain…

Une image des plus impressionnantes.

— Mistral Thrax avait raison. Mon peuple sera heureux ici.

— En effet, dit Jerem Longardoise. C’est l’Arbre de Vie des Hylars.

— Le cœur d’Everbardin…

Colin hoqueta soudain, le dos transpercé par un javelot.

Un cri retentit. Des nains surgirent de l’ombre des falaises.

— Alerte ! cria Longardoise, dégainant son épée.

Colin tomba à genoux. Ses lèvres remuèrent sans qu’aucun son n’en sorte.

— Aux armes ! lança Jerem. En cercle et défendons notre chef !

Épées brandies et boucliers levés, les Dix firent un rempart de leur corps à Colin pendant que les agresseurs se jetaient sur eux en criant : « Vive le roi Glome ! »

Le sang coula à flots.

CHAPITRE XXV

SCELLÉ DANS LE SANG

Glome avait attendu son heure. Des jours durant, il avait vu les chefs de clan se laisser gagner par les étranges idées des Hylars. Si ces chiens se montraient si malléables, c’était parce qu’ils avaient peur !

Ayant vu les Hylars se battre, Glome savait qu’une attaque frontale n’avait pratiquement aucune chance de succès. De plus, les offensives directes n’étaient pas son style. Brutal et opportuniste, l’assassin s’était élevé dans la société parce qu’il ne prenait jamais de risques inutiles.

Il devait surprendre le chef des Hylars et l’éliminer.

Quand Colin, satisfait des travaux, avait stupidement éloigné ses guerriers pour fournir une escorte au reste du clan, Glome n’avait pas laissé passer une si belle occasion.

Comment pouvait-on se fier à une fragile promesse ? Un idiot pareil méritait de mourir ! Pour Glome, les serments servaient à endormir la méfiance d’un adversaire, histoire de mieux le foudroyer.

Quand il avait vu la garde des Hylars s’enfoncer dans le grand tunnel, suivie par les fantassins, il en avait à peine cru ses yeux.

Et lorsque Colin s’était approché de la mer, avec ses dix compagnons pour seuls défenseurs…

Un piège ? Non ! Confiant en ses nouveaux alliés, le chef hylar baissait sa garde.

Quelques minutes avaient suffi à Glome pour réunir ses partisans et donner l’ordre d’attaque. Son javelot avait transpercé la cuirasse de son ennemi.

Ensuite, par centaines, les dissidents s’étaient jetés sur les gardes d’élite…

Quand Glome rugit l’ordre de se regrouper, une centaine de cadavres et de moribonds gisaient sur le rivage. Horrifiés, les attaquants reculèrent. Certains firent mine de détaler, mais les cris de Glome les arrêtèrent.

— Exterminez-les ! Et amenez-moi le cadavre de leur chef !

C’était plus vite dit que fait. Par grappes, les rebelles revinrent à la charge…

… Et par grappes, ils moururent à leur tour, ajoutant au carnage.

Mais ils gardaient la supériorité numérique. Un Hylar fut foudroyé par un coup de hache dans le dos, un autre par une flèche, un troisième par un marteau de guerre.

Des cris annoncèrent l’arrivée des Theiwars, des Daergars, des Klars et des Daewars.

Debout sur un monceau de cadavres, couvert de sang des pieds à la tête, il restait un seul Hylar vivant.

Jerem Longardoise, le Premier des Dix.

Deux rebelles voulurent le prendre en tenailles. Une mauvaise idée. L’un fut blessé d’un coup de bouclier, l’autre perdit un bras en un clin d’œil.

Les projectiles pleuvaient sur le survivant sans parvenir à lui faire mordre la poussière. Les cris et les clameurs se rapprochaient.

Glome empoigna un de ses rebelles par la nuque et l’utilisa comme un bélier vivant pour foncer sur le résistant. Au dernier instant, il jeta sa victime sur le Hylar, fit un roulé-boulé et se releva derrière son adversaire, lame pointée.

Jerem Longardoise succomba à son tour.

Glome l’Assassin chercha le corps du chef hylar, le dégagea et le souleva dans ses bras pour le montrer aux nains qui accouraient.

— Leur chef est mort ! Celui qui vous a contraint à trahir vos coutumes n’est plus ! Le pacte est brisé !

Alors que les partisans de l’assassin se regroupaient derrière lui, des milliers de nains se massèrent devant eux, cherchant à comprendre ce qui s’était passé.

— Je vous ai sauvés ! s’époumona le vainqueur. Moi, Glome, je vous ai libérés ! Il n’y a plus de pacte ! Kal-Thax est rendu à ses chefs légitimes !

Croyant lire sur les visages un émerveillement intimidé, il jubila. Il avait réussi !

— Regardez-moi ! Je suis Glome, le Theiwar, le Daergar, le Daewar et le Klar ! Tout cela à la fois ! Votre sauveur ! J’ai vaincu les Hylars ! Tous à genoux devant votre légitime souverain !

Il pivota sur lui-même, montrant à la foule le cadavre de Colin Danpierre.

Il croisa le regard de Tolec.

— À genoux, Glissade Tolec des Theiwars ! À genoux et je t’épargnerai peut-être !

— Glome… Qu’as-tu fait ?

— J’ai tué le chef hylar. Ce pacte absurde est brisé.

— Brisé ? (Glissade secoua la tête.) Tu n’as rien brisé, sinon une promesse. Car jadis, tu étais un theiwar comme moi. Et moi, j’ai prêté serment, comme tous ici. C’est toi le parjure et le félon !

— Moi aussi, j’avais prêté serment ! dit une autre voix indignée.

Celle de Vog Face-de-Fer.

— Et moi ! renchérit Olim Boucle d’Or. J’avais le Pacte de la Forge, meurtrier !

Préférant les actes aux paroles, Tronc Trune brandit un gourdin, imité par ses Klars.

— Peuples de Kal-Thax ! cria Glome. Vos chefs vous ont trahi ! Rejetez-les et soutenez-moi ! Je serai votre roi !

Dans la foule, beaucoup hésitèrent… Mais un mineur daewar attira l’attention de tous vers la mer.

— Regardez là-bas !

Le sang des cadavres entassés près de Glome avait coulé dans l’eau. Celui des Hylars, des Daewars, des Theiwars, des Daergars et des Klars…

L’onde, d’abord rose, avait viré au rouge.

La souillure s’était étendue… et une sorte de déferlante semblait naître au centre de la mer…

Quelque chose apparut, comme suspendu entre l’air et l’eau.

La barbe et les cheveux blancs, le spectre faisait peine à voir tant sa mélancolie était profonde…

L’apparition « marcha » vers le rivage où les nains reculèrent, le cœur serré par l’angoisse. Puis elle se voûta, prenant appui sur son étrange canne, et tendit une main, exhibant…

… l’amulette à quatorze branches…

D’une voix semblable à la plainte des vents, le spectre déclara :

— Le pacte fut forgé par le feu et trempé par l’eau. Le voilà scellé par le sang.

Se redressant, le fantôme pointa sa canne à pêche vers Glome, qui tenait encore sa victime à bout de bras.

— As-tu conscience d’avoir renforcé ce que tu voulais tant détruire ? Jusqu’à ce jour, Thorbardin était une simple promesse… À présent, c’est une réalité !

Le spectre disparut.

Tous les nains se tournèrent vers l’assassin. Armés de marteaux, de ciseaux, de pierres et de tout ce qui leur tombait sous la main, ils se jetèrent sur les rebelles.

Avec un cri d’animal aux abois, Glome lâcha le cadavre de Danpierre et chercha à battre en retraite vers le tunnel, criant à ses partisans condamnés :

— Retenez-les !

Confus et terrifiés, les rebelles ne surent quelle attitude adopter. Certains affrontèrent la foule, résolus à vendre chèrement leur peau. D’autres cherchèrent à échapper à leur sort.

La foule s’écarta pour laisser passer un bataillon de guerriers daewars… Les Marteaux d’Or de Gemme Manchebleue étaient revenus de Nouveau Daebardin.

Les rebelles détalèrent dans le plus grand désordre.

À l’ombre des falaises, Glome l’Assassin laissa passer la meute avide de vengeance avant de se risquer à grimper vers l’embouchure du tunnel. Les cris de ses partisans mis à mort ne l’émouvaient pas. Trouver une cachette, voilà ce qui importait ! Ensuite, il fuirait à son tour, mais en toute sécurité…

Il avait presque atteint son but quand un nain sortit de l’ombre pour lui barrer la route.

— Je te connais bien, Glome, dit froidement Glissade Tolec. Je savais où tu serais…

Il le connaissait trop, en effet, pour lui laisser la moindre chance. Avant que l’assassin puisse esquisser un geste, le chef theiwar bondit.

Son coup de hache manqua couper Glome en deux.

Certains rebelles atteignirent l’entrée des grottes theiwars avant d’être hachés menus par la foule. Devant les falaises qui bloquaient l’accès à la pointe nord-ouest du littoral, les derniers survivants opposèrent une résistance héroïque avant d’être à leur tour taillés en pièces par les fantassins daewars, les bretteurs daergars et les guerriers klars et theiwars.

Deux traîtres Daewars, capturés dans la première caverne, furent désarmés et enchaînés par les gardes de Manchebleue. Puis on attacha à leurs chaînes les clochettes d’argent…

Un ver tracteur ne tarda pas à les écraser.

Olim Boucle d’Or en personne se porta à la rencontre du clan hylar, dans le tunnel.

Willen Ereintefer et Thera Sham virent alors ce que nul avant eux n’avait vu.

Le prince des Daewars pleurait en racontant le drame…

Par une belle matinée d’hiver, les dépouilles de Colin Danpierre et des Dix furent portées en terre au son d’un requiem que ponctuait la plainte des vents.

Les martyrs furent inhumés dans le canyon que les Theiwars appelaient Mortchute.

Olim Boucle d’Or en appelant à Réorx et au panthéon entier pour honorer les morts, il baptisa le canyon d’un autre nom.

À compter de ce jour, on ne parla plus que de la « Vallée des Chefs ».

Tout autour, sur les parois, des cadavres pendaient à des crocs de fer. Les dépouilles de Glome et de ses partisans avaient été traînées hors de Thorbardin puis livrées à Cale Œilvert et à ses Neidars. Cale avait ordonné que les restes des meurtriers pourrissent dans la Vallée des Chefs. Puis leurs os achèveraient de retomber en poussière au fond du canyon, parmi les gravats et les broussailles.

Murée dans sa chambre, Tera Sham resta des jours entiers apathique. Les yeux secs, Willen Ereintefer hanta les tunnels des Hylars, tourmenté par la culpabilité.

Il n’avait pas été là pour défendre son chef.

Avec le temps, le couple se rapprocha. Mais parfois, Willen sentait peser sur lui le regard de sa femme, troublée par des pensées qu’elle n’était pas prête à partager.

La mort de Colin Danpierre avait cimenté le pacte, comme si les actes sanguinaires de Glome et de sa clique avaient souligné l’horreur des anciennes querelles et des rivalités tribales. Les Daewars, les Theiwars, les Daergars et les Klars avaient opposé un front uni aux rebelles. Et ils posaient désormais sur les choses et les êtres un regard neuf.

Pourtant, quelque chose s’était brisé à Thorbardin.

Colin Danpierre était le cœur du royaume. Et ce cœur ne battait plus.

Les clans avaient repris leur quant-à-soi, chacun travaillant de son côté à élaborer son foyer. Les Daewars creusaient vite mais peu profondément. Les Theiwars foraient au contraire des « grottes-dans-des-grottes », et les Daergars restaient dans les coins sombres, peu désireux de se mêler à leurs semblables.

Les Einars affluant, la population de Thorbardin avait grimpé en flèche, posant un problème d’approvisionnement. Aucun système de production et de négoce n’était encore vraiment opérationnel.

Un matin, alors que le soleil filtrant par les veines de quartz faisait scintiller les eaux d’Urkhan, les tambours hylars résonnèrent de nouveau. Toutes les oreilles de Thorbardin reconnurent l’Appel de Balladine et des milliers de nains longèrent le rivage pour venir aux nouvelles.

La table du conseil se dressait désormais là où Colin Danpierre et ses fidèles avaient péri.

Olim pria ses pairs de prendre place et Tera Sham occupa le siège de son défunt père.

— Olim, demanda-t-elle, quelle est la raison de ce conseil ?

— Il y a beaucoup de points à débattre…

Les Aghars étant partis en exploration, leur chef manquait à l’appel. Et la plupart des Einars étaient retournés dans leur vallée pour préparer la venue du printemps…

Le prince daewar, Glissade Tolec, Vog Face-de-Fer et Tronc Trune étaient présents.

De ses grands yeux sombres, Tera Sham les dévisagea.

— Vous avez tous vengé mon père. Pourquoi ?

— Ce n’était pas une question de vengeance, corrigea Boucle d’Or. Nous nous sommes unis pour préserver la paix.

— Glome et ses adeptes auraient fait régner le chaos sur Thorbardin, dit Glissade Tolec. À Kal-Thax, nous avons vu ce que ça donnait… Nous méprisant les uns les autres, nous avons payé le prix de nos folies.

— Votre père, renchérit Vog, nous a apporté la sagesse.

— Je vois, fit Tera. Et maintenant, il n’est plus.

— C’est la raison principale de ce conseil, dit Olim. Qui gouvernera les Hylars ?

Debout derrière Tera, Willen Ereintefer bomba fièrement le torse.

— Notre clan a demandé à ma femme de succéder à Colin Danpierre.

— Toi, Tera, et pas ton frère ? demanda Vog, assez surpris pour enlever son masque. Les Hylars accepteraient une femme comme chef ?

— Mon frère Cale aime vivre à ciel ouvert. De plus, il n’a aucun désir de commander. Et notre peuple le sait.

— Et toi ? insista Olim.

— Je n’ai pas encore décidé… Mon père était un chef avisé. Il savait prévoir et s’en tenir à ses décisions. Mais sa sagesse l’a amené à commettre deux erreurs fatales. Il s’est fié à des gens dignes de sa confiance mais n’a pas su voir les monstres qui se cachaient derrière… À Thorin, devenu Thoradin, ce sont les humains qui l’ont trahi.

Vog laissa échapper un grognement. Tera leva une main.

— Pas tous ! Les amis de mon père lui sont restés fidèles. Quant aux autres… Ici, parmi vous, il a de nouveau eu le tort d’accorder prématurément sa confiance, sans s’aviser que des ennemis le guettaient dans l’ombre.

— Nous avons tous été aveugles, rappela Olim.

— Je suis la fille de mon père, continua Tera. Son sang est le mien et ses vues sont les miennes. Tôt ou tard, je ferai les mêmes erreurs de jugement car j’ai la même conception de la vie que lui. En conséquence, je préfère que mon clan choisisse un autre chef. Ai-je votre approbation ?

Glissade Tolec exprima la surprise générale.

— Pourquoi nous la demander ? Chaque clan est indépendant. Le pacte est très clair là-dessus.

— Tout à fait, assura Tera. Mais pour construire Thorbardin tel que mon père le concevait – et que chacun de vous le conçoit aussi –, il reste beaucoup à faire. Tu viens toi-même de le dire, Olim… Nos différences et nos coutumes devront être respectées. Mais le conseil des chefs devra répondre d’une voix unanime aux préoccupations présentes et à venir. Sur la voie du progrès et du changement, nous devrons travailler main dans la main. Ce conseil peut donner à nos peuples l’impulsion nécessaire. Donc, avant de proposer aux Hylars la candidature de mon époux à la tête du clan, je vous demande votre avis.

Willen Ereintefer en resta bouche bée.

— Moi ? Tera… Je suis un simple guerrier ! J’ignore comment…

Elle se tourna vers lui, glissant sa main dans la sienne.

— Nécessité fait loi, mon époux. Personne n’a l’âme d’un chef avant que son heure ne sonne…

Olim Boucle d’Or sourit.

— Tu es bien la fille de ton père, Tera Sham ! Je me demande si les Hylars mesurent la chance qu’ils ont !

— J’accueillerai volontiers Willen Ereintefer à cette table, dit Glissade Tolec. Je sais d’expérience qu’on devient chef plus par nécessité que par dessein.

Vog dévisagea le guerrier.

— Je t’ai vu te battre… Ta stratégie ne s’appuie pas uniquement sur la force et la précision. Il y a autre chose. Mais quoi… ?

— L’ordre, répondit Willen. Notre maître d’armes nous a appris à nous battre, mais aussi et surtout à savoir pourquoi et quand frapper. Pour lui, le talent sans l’honneur, c’est comme une forge sans feu.

— L’honneur est donc le fils de l’ordre ? résuma le Daergar. Et celui du cœur ? Intéressant… La sagesse et l’honneur… Willen Ereintefer, Vog Face-de-Fer t’accueillera également à cette table.

— Et moi aussi, ajouta Olim.

Tronc Trune posa son arme devant lui.

— Les Klars ont fait confiance aux Hylars. Tronc Trune te fera confiance.

Quelques jours plus tard, les tambours apprirent tous que Willen Ereintefer avait été élu chef du clan hylar de Thorbardin.

Le rythme des battements de tambours semblait faire écho à celui du cœur des nains.

Ils avaient de nouveau un objectif commun.

CHAPITRE XXVI

LA VOIE DE LA RAISON

Les dernières semaines de l’hiver, les forges fonctionnèrent sans relâche. Si les clans de Kal-Thax avaient toujours lutté ensemble contre les envahisseurs, c’était la première fois qu’ils travaillaient main dans la main, au cœur d’une montagne.

Avec l’introduction des monte-charge, une invention de Handil Froidelame, la difficulté de creuser de niveau en niveau était presque nulle. L’acier noir des Daergars se révélant idéal pour les câbles et les rails, on entreprit la construction d’un réseau de voies ferrées reliant les centres nerveux des villes.

Du bois fourni par les Neidars et les Eidars, on fit des barques et on installa des jetées le long du littoral. De là, on lança des câbles jusqu’au pied de la grande stalactite où on les arrima. Alors commença l’édification de la cité hylar…

Presque tout était encore à l’état de projet dans les cerveaux des artisans. Mais la machine était lancée… et rien ne l’arrêterait plus.

Les chefs concevaient Thorbardin comme une forteresse, le quartier général des défenses du royaume. Kal-Thax ne serait plus interdit aux immigrants. De toute façon, le territoire était trop grand. Jadis, face à quelques poignées d’humains, cela restait possible. Mais ce n’était plus envisageable. Et les nains avaient avant tout le sens pratique… Cela étant, on pouvait encore protéger le royaume de la colonisation.

Certains étrangers passeraient au travers des mailles du filet, mais la forteresse de Thorbardin les empêcherait de s’installer.

Une option différente fut proposée par Tera Sham et présentée par Willen Ereintefer. Puisque endiguer le flot d’immigrants était impossible, pourquoi ne pas le dévier, tout simplement ?

Le conseil réfléchit. Olim Boucle d’Or trouva la réponse.

— Offrons à ces gens une autre destination. Les humains suivront volontiers une route toute tracée…

Avant les premiers dégels, Cale Œilvert partit avec une escouade de volontaires neidars explorer la chaîne de montagnes. À la tête des Marteaux d’Or, d’une centaine de guerriers hylars et de leur nouveau capitaine, Sable Sakor, Willen Ereintefer s’orienta vers l’est.

Au cours de leur migration, les Hylars avaient repéré quelques citadelles humaines, certaines étant plutôt de simples manoirs perchés sur des crêtes. Œilvert avait néanmoins remarqué un bastion formidable, sans doute le fief d’un grand seigneur. Situé à des lieues du champ de bataille où les Hylars avaient défait les Cobars, c’était peut-être le domaine du seigneur Charon.

Ereintefer décida de retourner y jeter un coup d’œil.

Deux jours plus tard, l’expédition traversa les premiers champs du fief et traversa des hameaux. Un peu plus loin, les nains découvrirent la citadelle, en tout point semblable à la description qu’en avait faite Cale : un mur d’enceinte gris, des parapets surmontés d’étendards… Selon les critères hylars, ce n’était pas un bel ouvrage, mais pour les humains, il se révélait meilleur que la plupart de leurs constructions.

Quel était le protocole à respecter pour approcher et engager des pourparlers ? Willen n’en savait rien. Mais à Thoradin, il avait constaté que les façons de penser des humains rejoignaient souvent celles des nains. N’était qu’ils semblaient incapables de se concentrer longtemps sur quelque chose…

Le nouveau chef hylar décida de se présenter devant le bastion après avoir passé les villages.

La troupe en traversait un quand des incidents éclatèrent. Les habitants barricadés dans leurs chaumières entrouvrirent leurs volets le temps d’étudier les nains… et de leur jeter des détritus.

— Allez-vous-en ! cria une voix étouffée. Il n’y a rien ici pour vous !

— Tripes et boyaux ! beugla une autre voix. Ne nous laisseront-ils jamais en paix ?

— Attends, Mullin ! intervint une troisième. Ceux-là sont différents… Regarde comme ils sont courts sur pattes… Seraient-ce des nains, à ton avis ?

— Les nains ne montent pas à cheval, idiot !

— Ce sont vraiment des chevaux ? Comment peuvent-ils être aussi grands ?

Des caquètements de volailles affolées interrompirent le dialogue.

— Nous ne vous voulons aucun mal ! cria Willen. Nous désirons parler au seigneur Charon.

— Tu vois ? insista un des villageois. C’est bien eux : ils cherchent le seigneur Charon.

— Mais non ! Les autres étaient plus grands et avaient des canassons plus petits ! D’ailleurs, ils savent où trouver le seigneur Charon.

— Je te dis que ceux-là sont de la même engeance ! Allez-vous-en ! Fichez-nous la paix !

— Par la maudite rouille ! rugit Willen. On ne demande qu’à vous débarrasser le plancher, à condition de savoir si cette citadelle est bien le fief de Charon !

— Évidemment ! Quelle question !

— Merci ! bougonna Willen.

La troupe s’éloigna.

Derrière elle, le débat commença.

— Ce sont bien des nains, Mullin !

— Absurde ! Que viendraient-ils faire par ici ? Et que voudraient-ils au seigneur Charon ?

— Ils arrivent peut-être de Xak Tsaroth.

— Il n’y a pas de nains là-bas ! C’est une cité humaine.

— Certains humains peuvent avoir rétréci…

— Qu’est-ce que ça voulait dire, tout ça ? s’étonna Sable Sakor.

— Je peux vous l’expliquer, si vous y tenez, répondit une voix haut perchée.

Willen sursauta et tourna la tête.

— Toi !

— Moi ! confirma joyeusement Castomel Bondtalon. J’ai toujours été moi, je dois dire, sauf quand un vieux mage irascible m’a transformé en chèvre pendant un jour et demi ! Là, je dois reconnaître que je n’étais plus tout à fait moi-même…

Des poulets morts sur les épaules, le kender s’était mis à trottiner à côté de Shag, la fringante monture d’Ereintefer.

— Si vous cherchez le seigneur Charon, son fief se dresse bien là-bas, sur cette colline. Mais vous y trouverez aussi le clan du Tariff. Ces gens-là volent tout ce qu’ils peuvent…, ajouta le kender, réprobateur.

— Tiens donc ! ironisa Willen. Ça me rappelle quelqu’un…

— Qui ? demanda Cass.

— Peu importe. Où as-tu pris ces poulets ?

— Quels poulets ? Oh, ça ! (Il haussa les épaules.) Je l’ignore. Je pensais à mon souper quand je les ai vus. On aurait dit qu’ils m’attendaient ! Comme ils n’étaient à personne… Vous me laisseriez monter en selle derrière vous ?

— Jamais de la vie ! jura Willen. Je préfère que tu restes à pied, encombré par tes poulets.

Sur un signal de leur chef, les fantassins daewars avaient quitté la colonne pour s’enfoncer dans les bosquets qui séparaient les champs.

— Où vont-ils ? demanda le kender.

Seul le silence lui répondit.

Les abords de la citadelle ressemblaient à un camp de nomades. Il y avait là des tentes, des corrals de fortune, et plusieurs centaines d’hommes désœuvrés.

Dominant le campement, sur les remparts, des sentinelles montaient la garde.

— Charon n’est pas heureux que le Tariff de Xak Tsaroth envoie ces gens collecter les taxes ! dit Cass. Et il ne les laisse pas entrer. Néanmoins, il ne peut pas non plus les chasser car le Tariff est en Ergoth une autorité légitime même si Charon le considère comme un bouffon.

— Alors que font-ils ? demanda Willen.

— Rien. Le statu quo !

— Ces humains… ! maugréa le nain.

Dans la citadelle, des trompettes résonnèrent. La troupe de Thorbardin s’arrêta. Le portail restait fermé. Mais sur la colline apparurent une dizaine de cavaliers lourdement armés flanqués de centaines de fantassins. Un cavalier avança. Sans se retourner, il cria à ses hommes :

— Par les dieux, ce sont des nains !

— N’en doutez pas, messire ! cria Ereintefer. Nous venons parler au seigneur Charon. Alors veuillez vous écarter et nous laisser passer.

— M’écarter ? répéta l’homme stupéfait. M’écarter ? Savez-vous qui je suis ?

— Non. Qui êtes-vous ?

L’homme se redressa sur sa selle.

— Shamad Tourneroute en personne ! Représentant du Tariff de Xak Tsaroth. Et vous êtes passibles d’amendes pour avoir violé les frontières de la province ! Si vous n’avez pas d’argent pour vous en acquitter séance tenante, j’ai l’autorité requise pour confisquer vos chevaux, vos armes et tous vos biens.

— Quand la lune rouillera ! Je suis Willen Ereintefer, chef des Hylars de Thorbardin et de Kal-Thax. Je viens m’entretenir avec le seigneur Charon. Maintenant, place !

— L’impudent faquin ! cracha Shamad Tourneroute en levant une main. Emparez-vous de ces créatures !

Les autres cavaliers saisirent leurs lances et leurs boucliers. Les fantassins se déployèrent.

— Vous commettez une grave erreur, avertit Willen. Vous aurez été prévenu.

— Insolent ! vitupéra l’humain. Chargez !

Les fantassins obéirent.

Les chevaliers baissèrent leurs lances et les imitèrent.

— Ah, c’est comme ça…, marmonna Willen.

À son signal, ses soldats se déployèrent.

— Marteaux et boucliers ! ordonna Ereintefer.

Les nains s’enfoncèrent sans mal dans les lignes adverses. Les marteaux s’abattirent – presque délicatement – sur les heaumes humains. Puis les nains firent volte-face avec une coordination irréprochable.

Les hommes se relevèrent péniblement, la tête entre les mains, et cherchèrent leurs armes dans les herbes. Au loin, onze chevaux sans cavaliers galopaient vers les champs.

En haut des remparts, des rires retentirent.

— Je vous avais dit de dégager le passage ! cria Willen Ereintefer. Maintenant, du vent !

Une voix outragée riposta :

— C’était un coup de chance ! Regroupez-vous, bon sang, et à l’attaque !

Shamad Tourneroute dirigeait les opérations à distance. Furibond, il battait l’air de ses bras.

— À l’attaque !

Avec une réticence marquée, ses troupes mal en point se reformèrent, adoptant la formation en pointe de lance des nains. Ceux-ci se déployèrent en demi-cercle, tels des bras prêts à étreindre… et à étouffer. Soudain, ils parurent disparaître ! Ils s’étaient en fait couchés sur le flanc de leur monture pour mieux surprendre l’adversaire.

Décontenancés, les humains hésitèrent… avant de s’élancer de plus belle. Des cris de guerre couvrirent les vociférations de Shamad Tourneroute.

Aucun nain ne fut blessé au cours de la charge alors que les humains furent curieusement sonnés par des coups de marteau.

Des coups moins… délicats…

Puis les nains se replièrent avec dédain.

— Ramassez vos blessés et dégagez ! ordonna Willen. Nous avons à faire et ce n’est pas avec vous !

Fou de rage, Shamad Tourneroute baissa sa lance, éperonna sa monture et dévala la pente, fonçant dans le dos de Willen Ereintefer.

Shag fit un pas de côté, évitant l’attaque. À la même seconde, ses bottes bien calées dans les étriers, le nain réussit à saisir son agresseur par une épaule et à le désarçonner. Puis il lui sauta dessus et lui arracha méthodiquement ses armes, son heaume, ses gantelets et son bliaud.

Se relevant, il déclara :

— Humain, retourne dans ta cité. Comme dédommagement des ennuis que tu nous as causés, je confisque ton cheval, ton armure et tes effets. À présent, file avant que j’augmente l’amende !

Du haut des remparts, les rires fusèrent de plus belle.

Le collecteur d’impôts de Xak Tsaroth reparti, à demi nu et suivi d’un triste ramassis de vaincus. Alors les portes de la citadelle s’ouvrirent. Des chevaliers sortirent, escortant Charon.

— Salut, seigneur nain ! Belle joute, en vérité ! Vous venez d’humilier un représentant de l’Ergoth.

— Un représentant de l’Ergoth ? répéta Willen. Un truand de bas étage, vous voulez dire ! Messire chevalier, je viens vous parler au nom de…

— Je sais. J’ai entendu. Et de quoi veux-tu me parler ?

— D’une route, répondit Willen. Une aventure en commun pour l’Ergoth et pour Kal-Thax. Elle cheminera vers le nord, jusqu’au col de Tharkas, et au-delà, contribuant à vous débarrasser des réfugiés qui vous empoisonnent la vie et à les empêcher de se disperser dans Kal-Thax.

— Une route… Nous pouvons en débattre, en effet… Mais avant de nous asseoir à la table des négociations, sire nain, j’ai une question.

— Oui ?

— Vous venez d’infliger une cuisante humiliation à ces bouffons de Xak Tsaroth. Personnellement, je ne m’en offusque pas du tout. Si Tourneroute joue les chevaliers, il est loin de mériter ce titre. Mais dites-moi, si je vous avais attaqué… auriez-vous agi de même ?

— Messire, je vous aurais traité avec le sérieux et les honneurs que vous méritez. Je me serais bien gardé de sous-estimer un adversaire tel que vous. Donc, si vous aviez attaqué, je vous aurais promptement tué.

Non loin de là, Castomel Bondtalon faisait joyeusement son marché dans le camp abandonné… Ensuite, il se régalerait d’une fricassée de poulet au lard et aux petits oignons.

CHAPITRE XXVII

LE COL DE THARKAS

Quittant Fin du Ciel, Cale Œilvert et sa compagnie partirent au nord et à l’ouest, traversant des canyons ou des vallées, parfois sous le regard ébahi de villages einars. Ces montagnards n’avaient jamais vu de chevaux, et surtout pas aussi imposants que les Calnars. Quant aux Hylars, ils leur paraissaient étranges et sophistiqués. Parmi eux chevauchaient des Daewars blonds aux vêtements de couleurs vives et des Theiwars. Voir les membres de différentes tribus frayer ainsi était déconcertant… Un concept original !

Ces explorateurs d’un genre nouveau s’appelaient les Neidars : les habitants des tertres ou des collines… Un nom plus valorisant qu’« einar », qui signifiait simplement « sans lien ».

À chaque rencontre, Cale parlait aux montagnards de la forteresse de Thorbardin, nichée sous le Mont Cherchenuage. Tous ceux qui faisaient le choix d’y vivre étaient les bienvenus. Aux autres, qui préféraient habiter sur terre que dessous, les moissons et les têtes de bétail rapporteraient des fortunes quand ils les vendraient à Thorbardin.

Chaque matin, après une nuit passée dans un village ou un hameau, la troupe de Cale repartait. Beaucoup d’Einars iraient voir par eux-mêmes la forteresse secrète, au moins par curiosité. Et certains resteraient.

Vouloir participer à une si belle aventure en tenterait plus d’un… Tailler la pierre et le bois, travailler les métaux et manier les outils… Un langage cher aux nains ! Quand Cale et les siens rentreraient au bercail, de combien de dizaines de milliers d’Einars la population de la forteresse aurait-elle augmenté ?

À l’est, Willen Ereintefer jetait les bases de relations diplomatiques avec les humains afin de construire une voie vers le nord. Cale et ses Neidars étaient partis en exploration dans cette direction pour en établir le meilleur tracé. Si Willen réussissait, les humains seraient bientôt à l’œuvre, des plaines du sud-est de l’Ergoth jusqu’aux cimes de Kal-Thax. Mais ils n’iraient pas plus loin que la Gorge car ils ignoreraient comment lancer un pont au-dessus de ces abîmes.

Les Calnars, eux, sauraient comment faire.

Cale cartographia les pentes de Fin du Ciel jusqu’au premier col, au nord-ouest. Au loin, d’après les Daewars, il trouverait le col Tharkas. Certains Einars le confirmèrent. D’aucuns l’avaient même vu : très étroit, il s’enfonçait entre des parois vertigineuses. Au-delà s’étendaient d’autres terres où les réfugiés de l’est pourraient sans doute s’établir. Et plus tard, commercer avec les nains…

Ainsi, aucun humain ne s’installerait à Kal-Thax. Le pacte des chefs était clair là-dessus. À tous, le projet en cours paraissait la solution idéale. Tant que les immigrants traverseraient le royaume en fichant la paix aux nains et sans s’attarder dans les montagnes…

Au nord, après des jours de marche, les explorateurs atteignirent un haut plateau et aperçurent enfin le col Tharkas. Sous des sommets aux neiges éternelles, une herbe verte repoussait grâce au retour du printemps. Au-delà des collines se dressait un mont aux contours déchiquetés.

Pour des nains, un pic inaccessible était une chose impensable. À l’instar des Hylars, les enfants des tribus de Kal-Thax apprenaient à grimper en même temps qu’à marcher. Mais les explorateurs levèrent des yeux intimidés sur la muraille naturelle qui marquait la frontière nord du royaume. Elle semblait s’étendre à perte de vue, infranchissable… Pourtant, un col se découpait dans le lointain, comme le résultat d’un coup de hache divin.

— Le col Tharkas…, dit Cale.

Une voix mélodieuse, derrière lui, le poussa à se retourner vivement. Ses compagnons l’imitèrent.

— C’est ainsi que l’appellent les nains. Nous le nommons autrement, mais beaucoup d’entre vous n’arrivent pas à prononcer ce mot – ou ne le veulent pas.

Les explorateurs sourirent. Cale leva une main pour saluer…

— Elœth !

Comment les elfes pouvaient-ils apparaître et disparaître ainsi ? Comment arrivaient-ils à se camoufler aussi bien ?

Demoth accompagnait Elœth. Si elle portait son arc en bandoulière, lui le tenait d’une main apparemment négligente… prêt à l’emploi.

— Cale Œilvert ! lança Elœth. Tes compagnons étaient moins nombreux la dernière fois ! Comment vont les Hylars ? À ce qu’il paraît, vous avez trouvé votre Everbardin.

— Vous êtes au courant ?

— Nous sommes au courant de bien des choses, assura l’elfe en se perchant sur un tronc d’arbre brisé. Par exemple, les joueurs de tambours se sont alliés aux tribus de Kal-Thax et cherchent maintenant à s’allier aux humains de l’Ergoth de l’Est.

Cale fronça les sourcils.

— Une alliance, c’est beaucoup dire… Parlons plutôt d’un projet commun : une nouvelle route est à l’étude.

— Par le col Tharkas ?

— Par où, sinon ? Une route qui finirait ici ne servirait à personne.

— Et savez-vous ce qu’il y a derrière le col Tharkas ?

— D’autres terres, j’imagine… Où les humains pourront s’installer et ne plus nous tracasser.

Elœth secoua la tête.

— D’autres terres, certes… Mais celles de mon peuple depuis que certains d’entre nous ont fui le Silvanesti ! Pensez-vous que nous accueillerons à bras ouverts les humains que vous chassez de votre royaume ? Les forêts occidentales ne sont pas des terrains vagues où vous vous débarrasserez d’eux !

Cale en resta bouche bée. Il ne lui était pas venu à l’esprit qu’au-delà du col, d’autres peuples refuseraient également d’absorber le flot d’immigrés… Apparemment, cette possibilité n’avait pas davantage effleuré l’esprit des chefs des clans.

— Eh bien ? fit Elœth.

— Eh bien… Nous avons fait tout ce chemin pour repérer le col Tharkas. J’aimerais le voir de plus près.

— Ne croyez-vous pas que vous vous êtes aventurés assez loin de vos terres ? objecta Demoth.

Derrière lui, des centaines d’elfes changèrent légèrement de place…

— Ce sont les nôtres ! cria Mica Rockreave. C’est vous qui empiétez sur nos plates-bandes et pas l’inverse ! Kal-Thax s’étend jusqu’au col de Tharkas.

— Vraiment ? fit Elœth avec un sourire entendu. Et qui dit cela ?

— Olim Boucle d’Or, intervint Cale. Les Daewars ont établi une carte du royaume. Les frontières y sont clairement délimitées.

— Vos cartes sont à l’image de vos esprits, dit Demoth. Elles annexent tout sans rien éclaircir. Les royaumes ne se définissent pas par des lignes sur des cartes. Ils s’étendent jusqu’où les dirigeants sont prêts à les défendre – et pas plus.

— Nous gouvernons les terres qui vont des plaines du sud jusqu’au col Tharkas, insista Cale.

— Les nains sont…, commença Demoth.

D’une main levée, Elœth le fit taire.

Cale se tourna vers Mica Rockreave, la plus irascible du groupe, et lui fit également signe de rester calme.

— Demoth a raison, dit Elœth. Si loin au nord, on n’avait plus vu de patrouille naine depuis au moins un siècle. Vous êtes à une quinzaine de lieues des limites naturelles de Kal-Thax. Cette région est sauvage. Au-delà de ce col, nous occupons les forêts.

— Et au-delà encore ?

Elle haussa les épaules.

— On trouve d’autres contrées, bien sûr. Des royaumes humains, surtout. L’Ergoth de l’Ouest est plus près et plus grand. Pourquoi ?

— Simple curiosité, assura Cale. Mais j’aimerais voir ce col. Des objections ?

— Pourquoi pas…

— Merci.

Cale se tourna vers ses compagnons et leur chuchota :

— Restez calmes et laissez-moi faire !

— Mais ces elfes sont…, commença Mica Rockreave.

— Ces elfes vont nous montrer le col. Allons-y !

Escortés par les elfes le long de raccourcis qu’ils n’auraient jamais repérés autrement, les nains franchirent la distance en un rien de temps. Le soleil de Krynn brillait encore quand le groupe aborda l’imposante passe qui serpentait entre de hautes parois.

Au bout, le panorama était stupéfiant. À perte de vue s’étendait un gigantesque haut plateau couvert de forêts… De l’embouchure du col, les forêts des elfes semblaient naître pour se perdre à l’horizon.

— C’est magnifique…, chuchota Cale, mettant pied à terre. C’est votre royaume, Elœth ?

— En effet. Il commence là où se dressent les premiers arbres.

— Oh.

Cale sourit de toutes ses dents. Puis il se tourna vers ses compagnons, levant les bras.

— Au nom du conseil des chefs et du peuple de Kal-Thax, je prends possession des terres que nous venons de traverser !

Il sortit une pointe en fer de son ceinturon, prit son marteau et s’agenouilla. D’un seul coup, il enfonça la pointe dans la roche.

Demoth se campa devant lui, arc bandé.

— Arrêtez ! Que faites-vous ?

— Ce que vous venez de me suggérer… Je viens d’« éclaircir la cartographie naine ». Tout ce qui est derrière nous appartient désormais au royaume de Kal-Thax.

— Impossible !

— C’est pourtant ce que je viens de déclarer, insista Cale. Si vous avez des doutes sur nos aptitudes, souvenez-vous que nous sommes arrivés jusqu’ici grâce à vous ! Et si vous levez encore cet arc sur moi, je vous jure que je vous ferai avaler mon marteau !

— Demoth ! intervint Elœth. Ça suffit ! Le geste de notre ami ne signifie rien tant qu’il n’aura pas été ratifié… (Elle se tourna vers Cale.) Malin… Après m’avoir entendue préciser que cet endroit ne faisait pas partie de nos forêts, vous vous êtes empressé d’en réclamer la propriété. Vous êtes plein de ressources, Cale Œilvert des Hylars.

— De Thorbardin et de Kal-Thax, corrigea-t-il, même si mes compagnons et moi sommes davantage des Neidars que des Holgars.

— Plaît-il ?

— C’est une façon de parler… En d’autres termes, nous préférons vivre sur terre que dessous. Mais j’ai encore une surprise pour vous, si vous permettez. Dans ma sacoche de selle, deux gourdes de bonne bière demandent à être vidées et des cuisses de yack à être rôties. Si camper avec nous vous chante, j’aimerais entendre des nouvelles du conflit, à l’est.

— Mais… et votre annexion de ces terres ?

— J’ai agi en toute légitimité. Maintenant, ce sera à nos dirigeants respectifs de trancher. (Il se tourna vers les forêts.) L’Ergoth de l’Ouest serait par-là ? Où exactement ?

— Par là-bas.

— Notre nouvelle route sera plus longue que prévue…, conclut Cale. Mais elle pourrait aussi vous rendre des services.

CHAPITRE XXVIII

LE FONDATEUR DE LA DYNASTIE

Fiers de leur aventure, Willen Ereintefer et les Dix regagnèrent la grande grotte de Thorbardin. Leur mission en Ergoth de l’Est avait été un triomphe. Tera en serait heureuse. Willen aurait voulu la revoir sans tarder, mais une délégation officielle l’attendait.

Olim Boucle d’Or sourit.

— Les tambours nous ont prévenus de votre arrivée. Les affaires d’abord. Comment se sont passées les négociations ?

— Très bien, répondit Willen. Les humains construiront une route en adoptant le tracé établi par Cale et les chevaliers patrouilleront régulièrement pour interdire les migrations vers Cherchenuage. Le seigneur Charon m’a donné toutes les assurances souhaitables.

— Merveilleux ! s’exclama le Daewar. (Le petit groupe se remit en route vers Daebardin.) Le conseil s’est réuni pour entendre votre rapport. Passons au négoce. En a-t-il été question avec les Ergothiens ?

— Ils nous vendront du grain, des teintures et des fibres. Si les premiers échanges se déroulent bien, on pourra passer à d’autres denrées. À propos, Charon est décidé à renégocier avec les seigneurs de Xak Tsaroth pour élargir l’offre et la demande, précisément. De la laine, du cuir, du fer, de la joaillerie… Bref, il aimerait traiter avec eux sur un autre pied. « Ces vermines de citadins aiment tout ce qui brille, et s’ils ne peuvent pas le voler, ils l’achèteront. » Je le cite.

— Avez-vous parlé armement ?

— Ils savent que nos armes sont meilleures que les leurs, mais je n’ai pas souhaité m’engager sur ce chapitre. La décision appartiendra au conseil.

Le prince daewar jeta un regard rusé à Ereintefer.

— Sage approche… Fournir de belles armes aux humains n’est pas toujours une bonne idée. Mais nous y reviendrons. Plus nous assurerons nos arrières, avec Thorbardin comme forteresse, moins nous aurons de motifs d’inquiétude.

Tout autour de la mer intérieure, la grande caverne bruissait d’activité. Par milliers, les nains construisaient joyeusement leurs villes et leurs foyers.

Passée la zone theiwar, le petit groupe aborda le tunnel qui menait au territoire klar. Mais là encore, remarqua Willen, le forage était assuré par les Daewars, le déblayage par les Theiwars et les travaux de maçonnerie par quelques Hylars. Les nains avaient appris à mettre leurs talents en commun.

Plus loin, l’éclairage naturel était plus vif. Sous une veine de quartz, des ingénieurs hylars supervisaient l’installation d’une galerie-soleil.

— Le conseil se tiendra dans le hall de mon clan, dit Olim. Mais vidons d’abord une bonne chope de bière.

Willen allait acquiescer quand des roulements de tambour, venus de la stalactite, le firent s’immobiliser. Il tendit son paquetage à un garde et attrapa Olim par un bras.

— Au diable le conseil ! Je dois rentrer chez moi tout de suite ! Où sont vos docks ?

Les deux nains partirent au pas de course, laissant leurs escortes respectives médusées.

— Que se passe-t-il ? demanda un Daewar.

— Notre chef va avoir un bébé ! répondit un Hylar.

Mistral Thrax avait également entendu l’appel. Il accéléra le pas. Ses paumes le picotaient et il sentait les arabesques du passé et du futur danser autour de lui…

Un enfant allait naître, de la chair et du sang de Colin Danpierre.

Un canotier theiwar amarré près de la jetée attendait les clients. À l’inverse de la plupart des nains, les Theiwars ne rechignaient pas à se mettre à l’eau et à nager. Aussi en trouvait-on souvent dans le rôle de passeur ou d’intendants des aqueducs. En paiement, les Daewars leur foraient des espaces d’habitation, les Hylars leur construisaient des murs et des portes et les Daergars leur fournissaient des minerais et du matériel pour les forges.

Ce système d’échanges de bons procédés avait récemment évolué, visant toujours une meilleure efficacité. Et tous en étaient contents, même s’il était difficile d’oublier les inimitiés séculaires. Les ouvriers daewars affectaient d’ignorer les passeurs theiwars qui, à leur tour, faisaient leur possible pour mettre mal à l’aise leurs passagers daewars…

Quant aux Daergars, qui acheminaient les minerais jusqu’aux fonderies, ils traitaient tout le monde par le mépris. Chaque jour, des conflits éclataient. Et le conseil des chefs devait trancher. On traçait fiévreusement les plans du futur palais de justice…

Arrivé sur la jetée, Mistral Thrax sauta dans la barque.

Mécontent d’avoir un vieil Hylar pour client, le passeur theiwar actionna le treuil qui entraînerait l’embarcation le long du câble.

— Au moins, maugréa le Theiwar, vous n’êtes pas un Daewar… Je les déteste, ceux-là !

— Si vous n’aimez pas ce boulot, pourquoi le faites-vous ?

— C’est toujours mieux que de creuser la roche à longueur de journée ! (Une trompette sonna.) Oh ! Voilà qui va faire mes affaires !

Le passeur fit marche arrière, revenant vers la jetée. Mistral Thrax y vit une petite foule battre l’air : Willen Ereintefer, Olim Boucle d’Or, des gardes à bout de souffle, des naines hylars chargées de ballots de tissus et une Theiwar lestée d’une batterie de chaudrons…

— Vite, Chard ! cria cette dernière. On nous attend là-bas !

Avant que la barque soit amarrée, tous grimpèrent à bord en se bousculant.

— Dépêchons ! ajouta Willen. Il est temps !

Ajoutant le geste à la parole, il poussa le passeur pour prendre sa place et actionner lui-même les poignées reliées au câble.

La barque fila vers la stalactite.

Serré entre deux naines, Mistral Thrax fronçait les sourcils. Ses paumes le picotaient toujours. Impatient, il heurta le fond de la barque de sa canne… et ouvrit de grands yeux. Un instant, il avait cru tenir… une canne à pêche. Il releva les yeux. Apparemment, il était seul à l’avoir remarqué.

Des canots partaient des autres jetées, convergeant tous vers la stalactite.

En approcher, c’était comme approcher d’une montagne inversée… La colossale masse de roc s’arrondissait, touchant presque la surface de l’eau, tandis que sa jumelle, la stalagmite, s’élevait du lac. Entre les deux, séparées par moins de dix coudées, on avait mis en place un système de monte-charge en s’inspirant de l’invention de Handil le Tambour. Le monte-charge s’enfonçait à l’intérieur du stalactite, qu’on avait commencé à évider, aménageant les premières habitations hylars.

La barque accosta le long d’un embarcadère de fortune. Des gardes se précipitèrent pour aider leur chef à débarquer.

— Comment va ma femme ?

— Très bien, seigneur. Elle sera bientôt délivrée.

Les naines prirent place les premières dans le monte-charge pendant que des gardes se chargeaient de remplir d’eau les chaudrons.

Mistral Thrax rejoignit Ereintefer.

Dans la stalactite, les Hylars avaient divisé l’espace en grottes et en enclos. Vingt familles pouvaient déjà s’y installer.

Dans un antre au sol couvert de tapis et aux murs ornés de tapisseries, Tera Sham rayonnait sur son lit. Dès qu’elle vit son mari, son regard pétilla.

— Willen ! Tu es revenu ! Comment ça s’est passé avec les Ergothiens ?

— La route se fera, dit-il en se penchant pour l’embrasser. Et toi ?

— Merveilleux ! Je me sens en pleine forme ! Notre enfant est…

Une sage-femme tira le futur père par son ceinturon.

— Place ! Laissez-la respirer, voyons !

Willen se laissa évincer et alla retrouver Olim Boucle d’Or.

Les barques arrimées et leurs passagers débarqués, il y eut rapidement foule dans la chambre. Willen avisa Glissade Tolec, Tronc Trune et bien d’autres amis.

— Une naissance, dit le Theiwar, c’est… !

— Moi, je vais vous dire ce que ce n’est pas ! grogna une sage-femme hylar en foudroyant du regard les mâles qui se pressaient dans la chambre. Ce n’est pas un spectacle ! Dehors, tout le monde !

L’air penaud, les notables furent promptement évacués par les naines. Seul Mistral Thrax refusa de sortir, restant au fond de la salle.

Un peu plus tard, il entendit le bruit d’une claque et un vagissement de nouveau-né.

— Un fils ! cria une naine.

Les portes se rouvrirent à la volée et la foule réapparut. Des voix masculines poussèrent des exclamations ravies, Willen encaissant maintes accolades viriles pour l’étouffer… Au fond de son lit, épuisée mais radieuse, Tera Sham serrait son petit sur son sein.

Les paumes douloureuses, le cœur battant la chamade, Mistral Thrax avait le regard rivé sur le seuil… Une masse nébuleuse grandit, adoptant la forme d’un…

… Être humain !

Au fond d’orbites noires, des pupilles fantomatiques apparurent.

— Non ! cria Mistral. Je te l’interdis !

Les « yeux » brillèrent d’une lueur rouge.

— Je t’ai déjà tué ! Je recommencerai sans hésiter !

Effrayés par l’apparition, tous avaient reculé dans la pièce, se serrant les uns contre les autres.

Une voix sépulcrale retentit.

— L’enfant. La semence. In morit deis Calnaris, Refeist ot atium…

Avec un cri de défi, Willen Ereintefer se jeta sur le spectre… et crut se heurter à un mur.

— Refeist ot atium…

Levant sa canne, Mistral Thrax la lança sur le fantôme. Elle parut rebondir contre un bouclier invisible… avant de revenir s’y coller. Elle vira au rouge et se transforma en canne à pêche aux fourchons jumeaux, tenue par un vieillard également fantomatique…

— … ot atium, Dactas ot destis !

Deux rayons rouges jaillirent du spectre pour frapper le nouveau-né. Mais, tel un aimant, la lance légendaire de Kitlin Attrapepoisson dévia leur trajectoire, le fantôme s’embrasa, absorbant la malédiction, puis braqua sa canne vers la lumière maléfique.

Des forces inimaginables s’affrontaient.

Kitlin leva sa main libre et montra une étoile à quatorze branches née de l’alliage de sept métaux.

— L’enfant s’appellera Damon. Il sera le Père des Rois, le fondateur de la dynastie !

Brusquement, tout disparut : Grayfen le mage, la canne et Kitlin Attrapepoisson…

Au pied du lit de Thera, un bruit sourd signala la chute d’un objet… Willen le ramassa : l’étoile des chefs…

— Le Père des Rois, répéta-t-il, troublé.

Se tournant vers sa femme et son fils, il posa l’amulette sacrée sur l’oreiller.

— Damon… Le Père des Rois…

Mistral Thrax leva ses paumes et les regarda. Les marques avaient disparu, ne laissant aucune cicatrice.

— Je suis libre…

Sans que personne ne le remarque, il sortit de la pièce.

Il mourait d’envie de vider une chope de bière.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en septembre 2001

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél, : 01-44-16-05-00

— N° d’imp. 14746. –
Dépôt légal : septembre 2001.

Imprimé en France