DAN PARKINSON

LA HACHE
ET LE MARTEAU

Couverture de
Tim Hildebrand

Fleuve Noir

Titre original :
Hammer and Axe
Traduit de l’américain par
Anne-Virginie Tarall

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

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© 1993 TSR, Inc. Tous droits réservés. Première publication aux U.S.A. TSR Stock n° 8350.
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ISBN 2-265-07103-X

Dédié aux Fidèles et aux Fans

PROLOGUE

LES TERRES DES NAINS

Ils avançaient sur ces terres faites de monts et de vallées, de hauteurs étourdissantes et de crevasses abyssales. Ils venaient de l’Est, voyageant à pied ou grâce à la magie. Ce qu’ils cherchaient, c’était le lieu où hier, aujourd’hui et demain forment un cercle ; où les lunes de Krynn, la septième nuit du septième mois, tous les sept ans, dessinent un triangle dont cet endroit est le centre.

Ce lieu était idéal pour y bâtir une citadelle – une Tour de Haute Sorcellerie, d’où ils pourraient contrôler les magies d’un monde qui voulait trouver l’ordre au cœur du chaos. D’après les lunes, il existait sept emplacements comme celui-là.

Le premier était situé dans l’ancien pays des dragons, qui aujourd’hui appartenait aux elfes. Les six autres seraient bientôt connus de ceux qui les atteindraient, grâce à l’épreuve des miroirs et des pierres.

Ces trois sorciers étaient partis depuis longtemps. Les charmes appris des Scions les aidaient à rester discrets. Leur quête était difficile. Le monde lui-même leur indiquait où chercher le point d’équilibre parfait, mais en termes vagues. À quelques lieues près, ils savaient où devait se dresser la citadelle, dont les fondations la relieraient aux autres : dans une vallée encaissée entre des pics et des falaises immenses. Mais ils devaient trouver l’endroit exact. Et seuls des sorts spécifiques pouvaient le déterminer.

Les nains appelaient ces terres « Kal-Thax ». Sur le plateau de Haute Falaise, ils avaient répété le rituel une centaine de fois en douze jours. Les lunes leur avaient indiqué la position de la vallée, mais elle était immense et la racine-source des pouvoirs pouvait être… n’importe où.

Ils se moquaient d’être des intrus.

C’étaient des sorciers de premier ordre, entraînés par les Scions eux-mêmes. Ses deux compagnons soupçonnaient Megistal d’être un des rares élus capables de pratiquer une plus grande magie. Lui ne disait rien, mais il était le seul à avoir décidé de son propre chef de partir.

Aucun d’eux ne devait demander la permission d’aller où il voulait. Et s’ils décidaient d’être invisibles, personne ne les verrait. Depuis qu’ils avaient pénétré dans ces montagnes, ils avaient souvent aperçu ou entendu des nains. Megistal avait suggéré de les avertir de leur présence ; ce qu’ils faisaient ne les regardait pas, mais c’était une question de « bon voisinage ».

Chaque fois, ses compagnons avaient refusé.

— Ça ne nous créerait que des ennuis, dit Sigamon. Et nous agissons pour le bien de tous, y compris le leur. La magie doit être régie par l’ordre. C’est la tâche des citadelles.

Tantas grogna de dédain devant cette attitude.

— Quand nous aurons trouvé le site, nous aurons besoin d’ouvriers, fit-il. Les nains feront de bons esclaves. Ne leur disons rien. Quand nous aurons besoin d’eux, nous saurons où les trouver.

Les nains ignoraient la présence des sorciers. Pourtant, depuis peu, Megistal avait l’impression d’être épié. Qui que ce fût, l’espion n’intervenait pas, même si le calice préféré de Sigamon avait disparu, ainsi que le bracelet de pierres noires de Tantas. Les jours passaient et les sorciers continuaient de se vider de leur énergie.

Épuisé, Megistal leva les pierres de sang, une dans chaque main, et psalmodia :

— Dactis tat sonan !

Il sentit dans ses bras et ses doigts les picotements indiquant que les pierres puisaient en lui l’énergie nécessaire pour obéir à son ordre. Des arcs électriques les relièrent ; leur couleur rouge sang vira au rouge solaire. Megistal prit une inspiration tremblante et ordonna :

— Chapak !

Le flot de lumière produit par les pierres jaillit devant lui pour frapper un point sur le sol, à soixante pieds de là. Instantanément, la terre sembla prendre vie et onduler, mais ce n’était qu’une illusion.

— Marquez cet endroit ! cria-t-il.

Contrôler le sort demandait de la concentration et un gros effort. Tantas et Sigamon se précipitèrent pour enfoncer un piquet dans le sol. Le premier, voûté, tenant son chapeau noir pour qu’il ne s’envole pas. Le second, relevant ses robes maculées de boue, révélait des jambes tordues.

Malgré sa fatigue, Megistal capta le grondement sourd qui suivait chacune de leur tentative. Comme si quelque chose, quelque part, réagissait à leur magie. Mais aucun d’eux ne savait ce que c’était.

La lumière s’éteignit et le sorcier baissa les bras.

— Voilà un coin de déterminé, dit-il. À qui le tour ?

Tantas s’éloigna du piquet et sortit de son sac ses pierres de recherche bleu nuit. Comme Megistal, le sorcier noir leva les bras.

— Dactis tat dervum ! ordonna-t-il. (Une brunie d’encre enveloppa ses mains.) Chapak !

Du cœur du brouillard noir, un éclair jaillit et toucha le sol, qui grésilla et fuma. Sigamon et Megistal marquèrent l’endroit ; de nouveau, le sol gronda. Depuis deux jours, le bruit était très fort.

Le point choisi par l’éclair de Tantas était à trente pas de celui que signalait la lumière rouge de Megistal. Sigamon se plaça entre les deux. Sa marque compléterait le triangle, mais il leur faudrait déterminer de quel côté celui-ci pointerait.

Sigamon prit ses gemmes transparentes et les leva au-dessus de sa tête.

— Dactis tat osis ! dit-il. Chapak !

Une lumière blanche et aveuglante fusa de ses mains pour frapper le sol derrière lui, le couvrant de givre. Alors que Megistal et Tantas se précipitaient pour marquer l’emplacement, la terre gronda.

— J’aimerais savoir d’où vient ce bruit, dit Sigamon. Les Scions ne nous ont pas parlé de ce phénomène.

— J’aimerais savoir où est passé mon bracelet, grommela Tantas.

— La magie est un art récent, fit Megistal en haussant les épaules. Nous avons encore beaucoup à apprendre. Mais quand les Tours seront construites, cela ira très vite.

Dans les profondeurs de la terre, ses cris coléreux résonnaient au milieu des volutes de brume. Telle une dormeuse gênée par un moustique, elle avait grommelé, essayant de retenir le sommeil. Mais elle était réveillée, maintenant, et poussait des hurlements qui justifiaient son nom : Rage.

Combien de temps avait-elle dormi ? Elle l’ignorait. Mais beaucoup de cycles étaient passés. Des âges entiers.

Elle s’était endormie dans une caverne de glace dont il ne restait que de la vapeur d’eau. Jadis, elle avait été emprisonnée ici par des forces inimaginables. Maintenant, plus rien ne la retenait, sinon une gangue de calcaire, accumulé là au fil du dégel de sa prison.

Elle s’appelait Rage et la rage l’habitait. Ses chaînes étaient rompues. Elle avait été emprisonnée parce que les créatures de son monde la craignaient à juste titre. Elles étaient vivantes et Rage incarnait la mort. Il n’y avait jamais eu d’autres créatures comme elle, comme si la force qui l’avait engendrée l’avait regretté, avant de se retourner contre elle et de l’emprisonner pour toujours.

Mais toujours avait une fin, semblait-il.

Même si elle ignorait comment, elle était de nouveau éveillée. Et libre. Y avait-il encore des créatures dans le monde ? Les mêmes êtres aux corps chauds et tendres dont les cris la ravissaient ? Elle allait très vite le découvrir. Rage s’étira et sentit craquer la gangue de calcaire.

Elle se fichait de la manière dont elle avait été réveillée. Tout ce qui comptait, c’était qu’elle l’était. Elle étudia la pierre autour d’elle jusqu’à trouver une fente assez large, puis elle en sortit, suivie par des volutes de brume. Il faisait nuit. Sa prison était située à flanc de falaise. Elle faisait face à un monde de montagnes et de vallées.

Sans regarder en arrière, Rage partit chasser.

À des centaines de lieues à l’est, de hautes fenêtres surplombaient les toits de la grande cité fortifiée. Dans les rues encombrées, au pied de la tour, la population se disputait les miettes que ses seigneurs lui laissaient sous le regard des soldats chargés de faire régner l’ordre.

Mais l’homme penché à la fenêtre de la tour n’y prêtait aucune attention. Il regardait vers l’ouest, où les sommets enneigés crevaient l’horizon. Le plus proche et le plus haut, Fin du Ciel, semblait lui renvoyer son regard. Entre les montagnes et la cité se dressaient des barrières infranchissables – des lieues et des lieues de terres peuplées de bandits. Au-delà, on trouvait la grande crevasse, appelée La Gorge.

Il n’y avait pas que ces barrières pour interdire l’accès aux montagnes. Le véritable obstacle, c’était Kal-Thax, le pays des nains. Les conquérants essayaient depuis des siècles de s’en emparer et ils s’y cassaient les dents.

Pourtant, le Maître de Xak Tsaroth avait des ambitions. L’une d’elles était de conquérir et de régner sur ces terres. Et d’en posséder les richesses.

Il tourna le dos à la fenêtre ouest et traversa la pièce, ses pantoufles argentées ne faisant presque pas de bruit sur l’épais tapis.

Par la fenêtre est, il regarda sortir de la forteresse trois sorciers venus d’un lointain campement. Le rouge et le blanc étaient ceux qu’il avait vu y entrer. Le troisième, de l’ordre de Nuitari, avait péri, abattu par une magie plus puissante que la sienne. Mais un autre avait pris sa place.

Le Maître de Xak Tsaroth n’avait pas confiance en Kistilan, mais ils avaient passé un accord. La mission des trois ordres était une trop belle occasion pour la laisser passer. Les nains créeraient sans doute des problèmes. Kistilan, son agent, commanderait les sorciers faisant route vers l’ouest et il prendrait la forteresse naine.

Kistilan accepterait-il de la lui livrer ? Il en doutait, mais il n’avait pas mis tous ses œufs dans le même panier. Si un humain pouvait entrer sur les terres des nains, les traverser et conclure une alliance avec l’Ergoth, c’était Quist Plumerouge. Or, cet homme lui appartenait. Et il en serait ainsi tant qu’il garderait sa famille prisonnière. Quist était déjà en route pour le royaume des nains. Ce n’était pas le premier émissaire qu’il envoyait, mais son prédécesseur avait disparu. Mais ce n’était pas Quist Plumerouge le Cobar.

Le seigneur eut un sourire froid. D’une façon ou d’une autre, il vaincrait les nains des montagnes. Et Xak Tsaroth s’approprierait les richesses de Kal-Thax.

An de l’Étain, Décennie de la Cerise, fin du Siècle du Vent…

Dans les profondeurs du mont Cherchenuage, dont le sommet ressemblait à une couronne à trois pointes – les Tisserands du Vent –, au cœur des cavernes découvertes par l’espion daewar Urkhan, s’achevait le chantier le plus colossal de tous les temps. Poussés par la nécessité, les sujets perpétuellement en conflit des chefs de clan nains s’étaient unis pour, selon Plume Marquerune, réaliser l’impensable : Thorbardin !

L’impensable n’était pas d’avoir construit un royaume souterrain – après tout, les meilleurs ouvriers nains y travaillaient depuis quatre-vingt-dix ans. Pour Plume, le miracle était qu’autant de nains, bourrés de préjugés les uns envers les autres, aient pu partager les mêmes cavernes sans s’entre-tuer.

Plume Marquerune n’avait cessé de s’émerveiller de la volonté qui sous-tendait le projet. Même son vieux mentor, Mistral Thrax, ancien conseiller du chef des Hylars, Colin Danpierre, n’avait pu s’empêcher de le souligner. Il en avait fallu pour faire travailler côte à côte des Daewars, joviaux et arrogants, des Theiwars, soupçonneux et intuitifs, des Daergars, secrets et boudeurs, et des Klars, impulsifs et imprévisibles – sans parler des Hylars, distants et réservés. Il y avait aussi les Neidars et les Eidars, qui crapahutaient partout, et les petits Aghars.

Colin Danpierre, chef des Hylars lors de leur installation, avait eu une vision : Thorbardin, le cœur fortifié du royaume nain de Kal-Thax.

Aujourd’hui, les travaux s’achevaient. Des cités entières se dressaient dans les immenses grottes. Daebardin la lumineuse, avec ses puits de quartz et ses tunnels-de-soleil. Daebardin, à l’ombre des détroits du sud.

Les communautés jumelles, Theibardin et Theibolden, s’étendaient sur le rivage nord de la Mer d’Urkhan. La ville klar était située derrière les terriers et la jungle d’abris sommaires où vivaient les Aghars, près du marché aux minéraux des Daergars. La plus belle de toutes, Hybardin, montait à l’assaut de la stalactite géante que les Hylars nommaient l’Arbre de Vie.

Une centaine de variétés de légumes, de champignons et de céréales étaient cultivées dans les terriers. Les hauts fourneaux et les forges ne s’éteignaient jamais. Et les marchés étaient toujours noirs de monde.

Il n’y avait pas plus d’une douzaine de meurtres jugés chaque jour dans le Hall de la Justice. Pour Plume, gardien des récits et héritier de Mistral Thrax, c’était étonnant. En neuf décennies, il n’y avait pas eu de guerre naine.

Les Daewars continuaient de comploter contre les Hylars. Les Theiwars ne pouvaient toujours pas souffrir les Daewars. Les Daergars soupçonnaient tous les autres de vouloir voler leurs mines. Les Klars étaient sujets aux crises de folie furieuse.

Mais le grand projet continuait d’avancer ; Thorbardin serait bientôt achevée. L’immense structure de la Porte Sud était en place et les battants de la Porte Nord n’attendaient plus que soient posés leurs gonds. Des tunnels-de-soleil étaient disposés ici et là. Des conduits d’aération y faisaient circuler l’air de la Vallée des Chefs jusqu’aux cheminées remontant vers les Tisserands du Vent. Un système d’aqueducs élaboré par les Hylars apportait l’eau partout dans les cités. Les déchets biologiques servaient d’engrais dans les terriers agricoles.

Un puits de magma avait été foré, sous la Porte Sud pour alimenter les fourneaux. Certes, il ne valait pas celui dont se souvenaient les Hylars, sous Thoradin, dans les montagnes, très loin à l’est, mais il leur était fort utile.

Si les royaumes humains alentour savaient que les nains de Kal-Thax construisaient une forteresse, ils ignoraient les détails de sa construction. Après tout, ça ne les regardait pas. Depuis que la route du Passage avait été ouverte, entre l’Ergoth du Sud et le col de Tharkas, les humains avaient cessé leurs assauts. Les étrangers qui l’empruntaient ne voyaient de Kal-Thax que les nains armés qui patrouillaient de chaque côté.

Les humains de Xak Tsaroth, dont le seigneur convoitait leurs richesses, avaient bien essayé plusieurs fois de les envahir, mais les nains avaient repoussé leurs attaques.

Seul un humain avait pu pénétrer dans Thorbardin. Une patrouille l’avait arrêté sur la route, alors qu’il allait en Ergoth pour conclure une alliance contre les nains, en possession de papiers portant le sceau du seigneur de Xak Tsaroth. Sur ordre du Conseil, il avait été amené à Thorbardin.

Il y resterait jusqu’à ce que la dernière porte soit posée. Certains pensaient qu’il serait bon, ensuite, de lui rendre sa liberté. Le vieil Olim Boucle d’Or disait que ce serait une manière d’avertir le seigneur de Xak Tsaroth de la futilité de ses efforts.

Olim Boucle d’Or était le plus âgé du Conseil, qu’il présidait. Depuis le Pacte de la Forge, la barbe du vieux Daewar était passée du doré à l’argenté, mais il faisait toujours montre de ce mélange de jovialité, d’énergie et de sagesse qui était l’âme de sa tribu. De tous les clans, les Hylars mis à part, les Daewars étaient ceux qui avaient le plus d’officiels à Thorbardin.

Un des plus farouches guerriers daergars, Vog Face-de-Fer, venait ensuite. Il était encore de taille à remettre les impudents à leur place, même s’il restait calme pendant les réunions. Il était souvent le dernier à parler – sa voix profonde montant comme un murmure de derrière son masque en métal – mais il restait aussi réputé pour la sagesse incisive de ses propos que pour sa vie de reclus.

Venait ensuite Glissade Tolec. On racontait qu’il n’avait jamais voulu être le chef des Theiwars et qu’il essayait de se retirer depuis quatre-vingt-dix ans. Large d’épaules, il avait une vision très juste des attentes, des espoirs et des maux du peuple de Thorbardin. Alors, quand il parlait, ses pairs l’écoutaient.

Willen Ereintefer le Hylar n’était pas le plus âgé, mais on le respectait. À près de cent cinquante ans, grand, fort et en forme, il faisait montre d’une grande dignité. De tous les chefs, Willen – ancien commandant de la garde hylar – était celui qui incarnait le mieux l’honneur et la discipline, devenus le credo de toutes les forces de Thorbardin. Sa sagesse s’inspirait parfois de celle de son épouse, Tera Sharn, la fille de Colin Danpierre. Et même s’il n’avait pas d’autorité, leur fils, Damon Prédestiné, était également très respecté.

Chaque tribu avait ses spécialités. Les Daewars excellaient dans le commerce, la diplomatie et les métiers de la pierre, les Theiwars dans la logique éclairée par l’intuition (et dans la création de voies ferrées ou de routes), et les Daergars dans les métiers des mines.

Les Hylars produisaient des guerriers et des chefs. Plus des poètes et des musiciens, mais ce n’était pas important. Ce qui comptait en revanche, c’était qu’une fois sur deux, les postes clés de Thorbardin étaient tenus par des Hylars.

Plume parcourait sans cesse Thorbardin. Il observait, écoutait, posait des questions, puis rentrait coucher ses notes sur des parchemins, rédigeant les chroniques du plus grand chantier de Krynn.

Depuis quelque temps, il suivait Damon Prédestiné. Cela durait depuis le jour où il avait assisté au combat opposant Damon à son oncle, le chef des Neidars, Cale Œilvert. Les deux nains s’étaient querellés pour savoir quelle arme, de la hache et du marteau, était la plus redoutable. Comme ils n’avaient pas su se mettre d’accord, ils avaient décidé de se prouver leurs dires en se battant.

Plume n’oublierait jamais ce jour. Dans les pâturages ensoleillés des basses pentes, à l’ombre d’un arbre, l’oncle et le neveu avaient revêtu leurs armures et pris les armes sous les regards de plusieurs centaines de nains curieux.

Damon avait brandi un marteau et un bouclier, Cale une hache et un bouclier. Ils s’étaient salués, puis jetés l’un sur l’autre.

Ils avaient passé tout l’après-midi à cogner, plonger, parer et esquiver. Le combat s’était interrompu quatre fois, pour que les combattants puissent changer d’armure et de bouclier.

Finalement, la querelle n’avait pas été réglée, car les combattants étaient de force égale. Ils s’étaient arrêtés, salués, puis de nouveau étaient partis ensemble faire le tour des tavernes de Chemin de Porte.

Mais ils avaient créé un précédent et établi un rituel. De nombreux nains avaient parié pendant le combat. Celui-ci ne les ayant pas satisfaits, ils avaient reporté leurs paris sur un autre duel, opposant un marchand daewar à un bûcheron neidar. En quelques minutes, des dizaines de combats singuliers avaient éclaté.

Depuis, pour régler une querelle, les nains préféraient en général une bonne bagarre sous l’arbre à une visite au Hall de la Justice.

Plume Marquerune s’intéressait à Damon Prédestiné et le suivait afin d’apprendre s’il avait l’intention de se remarier. À cinquante ans, il avait épousé une belle Hylar nommée Dena Grisardoise. Mais elle s’était noyée dans la mer d’Urkhan quand un bac avait chaviré. Ils n’avaient pas eu d’enfants.

À la naissance de Damon, selon la légende, un fantôme avait déclaré qu’il serait le « Père des Rois ». C’était étrange puisqu’il n’y avait pas de roi à Thorbardin. Damon avait quatre-vingt-dix ans. Jeune, robuste, mais inconsolable, on commençait à croire qu’il ne serait jamais le père de personne.

Voilà pourquoi Plume avait pris sur lui de lui rappeler ses « responsabilités » – quitte à se faire briser quelques os.

Pour le moment, Damon n’était pas à Thorbardin. Parti avec son ami, Masse Standmarteau, capitaine de la garde, il n’était pas encore rentré.

Plume avait donc repris ses vieilles habitudes. Chaque soir, à la lumière d’un tunnel-de-soleil, il consignait les anecdotes récoltées durant ses vagabondages. Puis il allait au Terrier de Repos. Le vieux Mistral Thrax ne lui avait pas seulement enseigné son art, l’incitant aussi à apprécier une moitié de miche de pain, un bol de ragoût et une chope de bière.

LE ROYAUME NAIN
DE KAL-THAX
MONTS KHAROLIS

Siècle du Vent
Décennie de la Cerise
Printemps, Année de l’Étain

(Quatre-vingt-dixième année
de la construction de Thorbardin,
fondée par les clans unis de Kal-Thax,
suite au Pacte de la Forge.)

CHAPITRE PREMIER

À LA RECHERCHE DE RAGE

La scène était identique à toutes les autres rapportées par les Neidars. Du village niché au creux de la vallée, entre les Monts de l’Echo de la Corne, il ne restait que des ruines. Damon Prédestiné, qui se tenait sur une corniche, sonda la pente, le regard dur et froid. Près de lui, Cale Œilvert jura tout bas et secoua la tête. Au-dessous, les éclaireurs neidars et les guerriers de Masse Stand-marteau fouillaient les décombres.

Quelques-unes des masures au toit de chaume avaient été brûlées. La plupart avaient été simplement démolies. Les tables, les chaises, les paillasses, tout était renversé et piétiné. Des bouts de tissus provenant de vêtements ou ayant fait office de rideaux gisaient dans la boue ou flottaient au vent, tels des drapeaux pathétiques.

Certaines habitations, plus solides, tenaient encore debout, mais les autres donnaient l’impression d’avoir été écrasées par un éboulement… Sauf qu’il n’y en avait eu aucun. C’était là que se trouvaient le plus de cadavres. Effrayés, les habitants avaient dû s’y réfugier, mais le monstre qui les avait tués avait réussi à les atteindre.

Partout, du sang séchait à l’air frais des montagnes. Même les nains les plus endurcis avaient l’air nauséeux.

Ces gens n’avaient pas seulement été tués. Leurs corps étaient déchiquetés, démembrés, réduits en bouillie. Ils avaient été mutilés aussi atrocement que leurs troupeaux, dans les pâturages alentour. Quant à leurs cultures, elles étaient entièrement ravagées.

Selon Cale, c’était le troisième village que les Neidars découvraient dans cet état. La seule différence avec les deux autres, situés au nord-ouest, dans l’ombre des Pics du Mur de Fer, c’était qu’il se trouvait beaucoup plus près de Thorbardin. Et s’ils n’avaient retrouvé aucun survivant les fois précédentes, là, il y en avait. Damon jeta un coup d’œil aux quatre pauvres bougres qu’interrogeaient les Neidars et les soldats.

Quatre survivants ! Sur plusieurs centaines d’Einars pacifiques ! Un vieillard à la barbe blanche, la chemise tachée de sang. Une jeune femme aux cheveux roux et au regard hanté. Et deux enfants, désormais orphelins. Voilà tout ce qui restait de Vent Creux.

— Ils n’avaient aucune chance, grommela Damon.

Ses yeux gris avaient pris une expression farouche. Miné par des émotions qu’il avait du mal à contrôler, les muscles tendus à craquer, il détourna le regard. Malgré ses quatre-vingt-dix ans et ses cinq pieds de haut – c’était grand, pour un nain –, son oncle pensa qu’il avait l’air jeune. Jusque-là, rien ne l’avait préparé à la sauvagerie d’une telle scène.

Il avait pourtant fait l’expérience du chagrin. Cale se demanda s’il s’était jamais remis de la perte de sa femme, noyée dans la Mer d’Urkhan…

Mais pouvait-on être préparé à contempler une telle horreur ?

Cale Œilvert secoua la tête, faisant onduler sa barbe grisonnante. La colère réduisait ses yeux à des fentes. Depuis trois cents ans, ces Einars vivaient dans cette petite vallée, s’occupant de leurs champs et de leurs troupeaux sans jamais faire de mal à personne. Et voilà qu’une créature les avait anéantis, eux et leur village.

Mais quelle était cette chose ?

— Non, pas la moindre, approuva son oncle.

Ils avaient parlé aux survivants, mais n’avaient pratiquement rien appris. La Mort était arrivée sans que personne ne la voie. La brume était descendue dans la soirée, vite remplacée par un épais brouillard. Les habitants de Vent Creux avaient entendu ses grondements et ils avaient aperçu la silhouette d’une créature monstrueuse et très grande, qui semblait se camoufler sous un manteau de brume et d’obscurité. Puis l’enfer s’était déchaîné.

Les mains du vieux nain tremblaient quand il avait essayé de leur décrire les sons et l’odeur de la Mort. Au souvenir de ce qu’ils avaient vu et entendu, les enfants s’étaient recroquevillés sur eux-mêmes en tremblant, les pupilles dilatées par l’effroi. Des quatre survivants, seule la femme, Willow Nuagedété, n’avait pas pleuré, semblant incapable de la moindre émotion… jusqu’à ce qu’ils croisent son regard, où se lisait une détermination plus froide que les neiges éternelles.

Cale Œilvert serra les dents et détourna les yeux. En cent trente ans, il avait combattu bien des menaces – des hordes d’humains, d’ogres et de gobelins sur les pentes escarpées de Kal-Thax, des grands chats dans les vallées, au sud-ouest de Tharkas… Comme tous les nains, il avait vu beaucoup de morts et connu bien des chagrins. Il se souvenait du grand puits au fond duquel gisait le corps de son frère, Handil le Tambour. Il gardait l’image du cadavre de son père, Colin Danpierre, assassiné dans une des grottes sous les Tisserands du Vent. Et, comme Damon, il avait connu la douleur de perdre son épouse, son amie et sa compagne, Printemps, tuée dans une avalanche.

Au fil des ans, de nombreux drames avaient émaillé la vie de Cale des Calnars, connu plus tard sous le nom de Cale fils du chef des Hylars, et ensuite sous celui de Cale Œilvert.

Mais rien ne l’avait jamais bouleversé comme la vision de ces quatre rescapés au milieu des ruines de leur village. Le regard vide du vieillard montrait qu’il ne voyait rien, car il s’était coupé de tout. Les deux enfants semblaient en transe. Quant à la jeune femme, elle allait et venait sans but dans les ruines.

— Nous devons trouver ce qui a fait ça, dit Cale à son neveu. Les Neidars connaissent ces montagnes mieux que personne. Nous ferons des recherches…

Le crissement de bottes ferrées sur la pierre les incita à se retourner. Masse Standmarteau, capitaine de la garde et chef de l’expédition de Thorbardin, avait fini ses interrogatoires. Il montait les rejoindre. D’origine hylar comme eux, il avait une barbe noire, des traits ciselés et les yeux pensifs de ses ancêtres. Son armure polie luisant sous sa cape de velours gris, il portait son marteau et son bouclier avec l’aisance née de l’habitude. Comme tous les gardes, Masse – presque aussi grand que Damon – était un formidable guerrier. Mais les yeux qu’il leva vers Cale et Damon débordaient de détresse.

— Ils nous ont dit tout ce qu’ils savent. Ils ont peut-être aperçu la créature, mais ils n’en sont pas sûrs. En tout cas, ils l’ont entendue… (Il désigna le village.)… faire ça.

— Rien de plus ? (Cale fronça les sourcils.) Il doit bien y avoir quelque chose !

— La créature était immense. (Masse haussa les épaules.) Elle est arrivée au ras du sol, sous la brume.

Debout, elle était plus haute que les masures. Le brouillard semblait la suivre et l’envelopper. Ses cris évoquaient les mugissements du vent en hiver. Le vieillard a cru voir des crocs aussi longs – ce sont ses mots – qu’il est haut et des griffes immenses. Mais il n’est sûr de rien. (Il soupira.) Maintenant, il dit qu’il ne veut plus rien voir.

— Aucune trace ? pressa Cale. Rien ?

— Tes hommes en ont trouvé, répondit le Hylar. Mais elles sont inutilisables. Comment cherche-t-on les traces d’une créature quand on ignore à quoi ressemblent ses pattes, voire si elle marche ?

— Ce qui veut dire ?

— Le plus jeune enfant a dit que le toit de sa masure tremblait quand la créature battait des ailes.

— Des ailes, dit le Neidar, songeur. Un dragon ?

— C’est possible. As-tu déjà vu un dragon, Cale ?

— Non. Et, à ma connaissance, personne n’en a jamais vu. Mais je ne crois pas qu’il s’agissait d’un dragon. Pourquoi se cacherait-il dans la brume ? Et pourquoi… (Il montra le carnage.)… détruirait-il tout ainsi ? On dit que les dragons sont féroces et puissants, mais la créature qui a fait ça est enragée.

Songeur, Cale se caressa la barbe. Quel monstre était aussi puissant et aussi gros qu’un dragon et pouvait voler, comme lui ? Secouant la tête, il s’enveloppa dans son manteau. Aussitôt, il sembla se confondre avec le paysage.

Comme un elfe, pensa Masse. Les Neidars se fondent dans les montagnes comme les elfes dans leur forêt. Pourtant, il lui suffit de regarder le visage troublé du Neidar pour se rappeler que Cale Œilvert, le plus jeune fils de Colin Danpierre, avait été un Hylar jusqu’au jour où il avait préféré le soleil à la pierre et la hache au marteau. Cale était le premier de ceux qui se faisaient désormais appeler les Neidars – un groupe créé par des nains issus des autres clans et qui était autant de Thorbardin qu’eux.

Mais les Neidars préféraient vivre à l’extérieur des grandes cavernes… Ils étaient des milliers, maintenant. On les voyait souvent à Thorbardin, où ils venaient pour commercer ou voir leurs amis. Ou, comme Cale, siéger au Conseil. C’étaient eux qui patrouillaient, observaient et jouaient les gardes-frontières pour le compte de Thorbardin. De plus, ils gardaient la route du Passage, qui arrivait des royaumes humains et traversait le leur pour rejoindre Tharkas.

De nombreux Neidars étaient jadis de simples Einars – des nains des vallées vivant en petites communautés comme celle-ci. Les autres étaient issus des Daewars à la barbe blonde, des Theiwars aux longs membres, plus quelques Daergars masqués et des Klars aux cheveux hirsutes. Comme Cale, ils étaient devenus des Neidars parce qu’ils préféraient vivre dehors.

Alors que les Holgars – les clans unis qui travaillaient à l’achèvement de Thorbardin – étaient considérés comme le peuple du marteau, les Neidars étaient celui de la hache.

Masse secoua la tête et regarda la vallée dévastée.

— Nous en avons fini ici, dit-il. À part enterrer les morts, mes gardes ne peuvent rien faire de plus, sinon rentrer faire un rapport.

— Elle est là, quelque part, souffla Cale, tournant lentement sur lui-même pour balayer le paysage du regard. D’abord, Blond-Pré, puis Porte de Fer, et enfin Vent Creux. Chaque fois, elle s’enfonce plus au cœur de Kal-Thax. Il faut que nous la trouvions et que nous la détruisions. (Il replaça son bouclier dans son dos et sa hache à sa ceinture.) Je suis content que tu sois venu, Damon.

Mes amitiés à tes parents. Dis-leur… que si cette créature peut être retrouvée, nous le ferons.

Damon ne répondit pas et tourna vers l’ouest un regard pensif.

La compagnie de Neidars de Cale – soixante nains, certains menant leur cheval par la bride, d’autres déjà en selle – vint à sa rencontre. Molt Têtebronze lui tendit les rênes de Piquin, sa monture. De nombreuses générations séparaient l’animal du grand étalon calnar qu’avait monté Cale au cours de l’exil des Hylars. Bien qu’un peu moins grand, ce Piquin-là était fort et robuste, comme son ancêtre, mais il avait hérité des réflexes des chevaux ergothiens. Les nains de Kal-Thax et les Ergothiens appréciaient beaucoup cette nouvelle race, que les chevaliers humains commençaient à appeler des « étalons de guerre ».

Cale caressa le museau du cheval et se tourna vers ses hommes.

— Nous ignorons quel genre de créature a tué ces gens et où elle est allée. Mais elle pénètre de plus en plus loin dans nos terres. J’ai besoin de volontaires pour m’aider à la tuer.

Aussitôt, toute la compagnie fit un pas en avant. Cale les regarda, secouant la tête. Quel que soit le clan dont ils étaient issus, ils avaient une âme d’aventurier. Ils étaient là parce qu’il l’avait choisi et ils le suivraient n’importe où.

L’un d’eux ne semblait pas avoir de visage du tout… simplement un masque avec une fente, pour les yeux. Crag Face-de-Fer était plus vieux que la plupart des nains de la compagnie, presque du même âge que Cale. Le fils du vieux Vog avait été l’un des premiers Daergars à s’aventurer hors des mines et des tunnels pour devenir un Neidar.

— Toi, Crag, dit Cale. La créature que nous cherchons appartient à l’obscurité et à la brume. Tes yeux verront peut-être ce que les nôtres manqueront. (Il passa les rangs en revue.) Toi, Gem Orteilcuivré… (Il désigna un Daewar, puis un jeune Theiwar.)… et toi, Ponce Tambac. Et toi, Molt…

Il continua à sélectionner son équipe. Puis il se tourna vers un Einar à la barbe bouclée.

— Prends le commandement du reste de la compagnie, Gran. Il reste cette histoire de sorciers. Va jusqu’à la route et interroge les gardes. Puis essaie de trouver les intrus et de leur faire tourner bride.

— J’espère que les rapports sont faux, répondit Gran Pierremoulin. Je n’aime pas beaucoup les sorciers.

— Comme nous tous ! Trouve-les et demande-leur de quitter nos terres, mais ne prends aucun risque.

— Moins on se frotte aux jeteurs de sort, mieux on se porte. Mais s’ils refusent de partir ?

— Rentre à Thorbardin et laisse le Conseil décider de la marche à suivre. (Cale déroula la petite échelle de corde qui lui permettait de monter sur Piquin et se mit en selle.) Nous nous reverrons à la Porte Nord ! Volontaires ! Avec moi !

Masse Standmarteau les regarda s’éloigner, Cale et ses hommes vers l’est, le reste de la compagnie vers le nord. Puis il fit signe aux tambours de sonner le rassemblement. Ils avaient des nains à enterrer.

Des Einars des villages voisins étaient venus s’occuper des quatre survivants. C’étaient eux – des nains de Sous-à-pic – qui avaient rapporté la destruction de Vent Creux.

Accroupi, Damon Prédestiné dessinait du bout de sa dague dans la poussière.

— D’abord, Blond-Pré, marmonna-t-il, puis Porte de Fer. Et maintenant, ici. La trajectoire est en arc de cercle : vers le nord, puis vers l’est. La créature doit venir de l’ouest…

Il se leva. Sa longue épée hylar semblait presque un jouet tellement sa carrure était imposante.

— Elle est venue des terres sauvages. Haute Falaise et les Enclumes sont situées au-delà. (Il se tourna vers Masse.) Je vais remonter sa trace. J’apprendrais peut-être quelque chose d’utile.

— Je dois rentrer avec la garde et faire mon rapport, lui rappela le jeune capitaine. Les membres du Conseil doivent attendre.

— Tu n’as pas besoin de moi pour ça. Et je ne veux pas de la garde… Je dois trouver d’où vient cette créature.

Il fit signe à un des gardes de lui amener son cheval, une des bêtes magnifiques de son père.

— Je ne veux pas que tu partes seul ! s’écria Masse. Prends quelques-uns de mes soldats avec toi.

Un jeune Theiwar sortit des rangs.

— J’irai avec lui, capitaine, dit-il.

— Moi aussi, renchérit un Daewar à la barbe dorée.

— Tag Salan et Cuivre Bottebleue. (Masse acquiesça, puis se tourna vers Damon.) Prends ces deux-là avec toi… Mais même avec une escorte, je n’approuve pas cette initiative.

— Je vais où bon me semble, grogna Damon.

On amena des chevaux à son escorte.

Il flanqua une tape sur l’épaule de son ami.

— Si tu t’inquiètes de ce que dira ma mère, raconte-lui que je t’ai assommé avant de m’enfuir.

Damon sentit qu’on tirait sur son manteau ; il se retourna et vit que c’était la jeune Einar. Dans les ruines du village, elle avait trouvé de quoi s’habiller chaudement et se tenait devant lui, vêtue de fourrures et chaussée de bottes, un sac sur l’épaule et une hache de bûcheron passée à la ceinture. Malgré ce qu’elle avait traversé, ses yeux étaient secs. Mais ils flambaient de colère.

— Je veux venir avec toi, dit-elle. Pour trouver… la tanière de cette chose. Je dois voir d’où elle est venue et pourquoi.

Damon la regarda un long moment, puis secoua la tête.

— Ta place est ici. Nous devrons voyager vite et tu nous ralentirais.

Des yeux pleins de colère, tels des nuages obscurcissant un ciel d’été, le foudroyèrent.

— Vite ? siffla-t-elle, avant de montrer la direction prise par les Neidar. Eux voyagent vite, Holgar. Je peux être aussi véloce qu’un habitant des trous comme toi ! J’exige de t’accompagner ! Je veux savoir ce qu’est cette créature et contribuer à la tuer !

— Tu viens de faire une expérience traumatisante. Je comprends ce que tu ressens…

— Que sais-tu de ces choses, toi qui vis protégé par la montagne ? Toute ma famille a été massacrée ! Mes parents, mes sœurs, ma grand-mère. Tu n’étais pas là. Tu n’as pas entendu les miens hurler. Moi, oui ! Les Neidars trouveront peut-être la créature… mais peut-être pas. Je t’accompagne.

— Il n’en est pas question ! Tu restes ici. (Il se tourna vers son ami.) Masse, occupe-toi de cette fille. La douleur l’égare.

Accompagné par deux gardes, Damon Prédestiné – Damon le Tranquille, fils unique du chef Hylar de Thorbardin – se mit en selle et partit vers l’ouest. Alors que le terrain défilait sous les sabots de son cheval, il dut admettre qu’il partageait une chose avec son oncle : il aimait Thorbardin, mais il était parfois bon de respirer l’air pur des montagnes.

Masse Standmarteau murmura une brève prière à Réorx en les voyant s’éloigner. Damon saurait prendre soin de lui. Il n’y avait pas de combattant plus fort à Thorbardin. Tag et Cuivre, bien que jeunes, n’en étaient pas moins des soldats aguerris.

Pourtant, il était inquiet.

Willow se tenait près de lui, ses articulations toutes blanches tant elle serrait le manche de sa hache.

— Qu’est-ce que le Hylar peut savoir de la douleur de perdre un être cher ? cracha-t-elle.

— Il en sait bien plus qu’on pourrait le croire, répondit Masse. (Il se détourna.) J’espère que la prophétie est vraie.

— Quoi ?

— Rien, dit-il en secouant la tête. Je pensais à une vieille prophétie qui affirme que Damon Prédestiné doit être le « Père des Rois ». Si c’est vrai, ça devrait le protéger, parce qu’il n’est encore le père de personne.

Ensuite, Masse fut très occupé.

Plus tard, il chercha la fille.

Mais elle avait disparu.

CHAPITRE II

AU CŒUR DE L’ÉTENDUE SAUVAGE

Chez les humains, et parfois chez les elfes, servir d’escorte à un fils de chef était considéré comme un honneur. Damon savait que les deux gardes qui le suivaient étaient là pour tout autre chose. Chez les nains, individualistes et pragmatiques, l’honneur et le respect se gagnaient et on ne les recevait pas en héritage.

Tag et Cuivre étaient là parce qu’ils l’appréciaient. Et c’était réciproque. Damon avait de nombreux amis dans la garde car il en avait fait partie jusqu’à la mort de sa femme. Quand le bateau avait coulé, il était loin de Thorbardin, à la poursuite d’un sorcier qui s’était aventuré sur leurs terres.

Le sorcier avait disparu et personne ne l’avait revu. Depuis, Damon nourrissait pour la magie et les jeteurs de sorts une aversion qui dépassait celle du peuple nain en général.

Une telle colère ne lui ressemblait pourtant pas. S’il y avait une chose déconcertante à son propos – en dehors de sa taille, héritée de son père – c’était bien ça. Il ne perdait jamais son calme. Les Hylars étaient un peuple à la tête froide par nature. Tout le monde le savait. En général, ils n’étaient jamais exubérants, comme les Daewars, ou explosifs, comme les Daergars. Mais Hylars ou pas, ils étaient des nains, donc prompts à s’échauffer, à pardonner et à se réconcilier.

Si Damon s’était déjà mis en colère, personne n’en avait jamais rien su, et certains trouvaient cela étrange. Que faudrait-il pour lui faire perdre son calme ? Et qu’arriverait-il le jour où il se fâcherait ?

Même maintenant, alors que les souvenirs du village détruit restaient frais, il semblait à Tag et à Cuivre que Damon était plus silencieux et curieux qu’en colère.

La carte dessinée sur le sol lui avait indiqué d’où venait la créature.

Il se dirigeait droit vers l’Enclume, à l’ouest.

Après quatre jours de voyages, les trois compagnons aperçurent au loin la paroi de Haute Falaise.

La chaîne des Enclumes pointait à l’ouest de Thorbardin, vers le centre du royaume. Comme beaucoup d’autres repères géographiques, elle avait reçu un nom illustrant ce que son aspect rappelait aux nains. En l’occurrence, ses sommets plats évoquaient des enclumes.

Un plateau de plusieurs lieues de large courait du centre du versant est de la chaîne jusqu’à la paroi vertigineuse de Haute Falaise.

Bien que située au cœur de Kal-Thax, cette région était une des plus sauvages et inaccessibles de la terre des nains. Les bergers einars en avaient fait la description aux premiers jours du royaume, mais personne ne l’avait jamais vraiment explorée. Les mineurs daergars avaient parlé de chercher des minerais du côté de Haute Falaise, et les Daewars d’étendre leur zone de commerce aux humains d’Ergoth, voire aux elfes du Mur du Ciel. Mais personne ne s’était aventuré au cœur de l’étendue sauvage. La plupart des villages nains étaient situés dans le tiers est du royaume, près de Thorbardin.

Pour autant que les nains sachent, le cœur de Kal-Thax était désert.

Quand les trois voyageurs s’arrêtèrent pour camper, au quatrième soir, ils étaient déjà loin de toute habitation. Tag fut donc surpris quand, du haut d’un à-pic, avant le lever des lunes, il aperçut un feu, au creux de la vallée qu’ils avaient traversée. Il appela aussitôt ses compagnons. Qui cela pouvait-il être ? Ils n’avaient croisé personne.

Pourtant, quelqu’un avait allumé un feu.

— Des marchands einars ? avança le Theiwar. Je n’ai vu aucune piste, mais nous pourrions en avoir croisé une sans le remarquer.

— Peut-être des Neidars, dit Cuivre. Leurs patrouilles vont loin. Il pourrait même s’agir de ceux qui sont partis à la recherche de la bête.

— C’est peu probable, répondit Damon. Le monstre allait de l’autre côté. Mais ce sont peut-être quand même des Neidars. Ou une équipe de Daergars partie chercher de nouveaux gisements.

— Les Daergars campent le jour, dit le Daewar. Ils préfèrent voyager de nuit, parce que la lumière trop vive leur fait mal aux yeux.

— Alors ils ont allumé un feu pour préparer leur petit déjeuner, répondit le Hylar. Qui que ce soit, ce n’est pas notre problème. (Il se tourna vers l’ouest.) La créature, en revanche…

— Si les Neidars la trouvent, son antre ne sera plus non plus notre problème, rappela le Theiwar. Ils la tueront, et tout sera fini.

— Espérons que ce jour est proche, dit Damon. Mais assurons-nous qu’il n’y en a pas d’autres là d’où elle vient.

— Où commençons-nous les recherches ?

— À Haute Falaise. Nous nous séparerons pour patrouiller. J’ignore ce que nous devons chercher. Un nid, peut-être, ou une grotte d’où partent des empreintes récentes…

— Ça me va, dit Tag. Mais j’ai l’intention de garder tout le temps mes armes à portée de la main.

Le Daewar jeta un coup d’œil à son compagnon et sourit.

— Sans ton épée, tes couteaux et ton gourdin, je ne suis pas sûr que je te reconnaîtrais.

Damon regardait vers l’ouest, très concentré. Tag Salan suivit son regard.

— Tu as vu quelque chose, Damon ?

— Une sorte d’éclair lumineux…

Tous trois scrutèrent l’horizon.

— Là ! dit Tag. Je l’ai vu, cette fois. Qu’est-ce que c’est ? Un orage ?

— Un orage alors qu’il n’y a pas de nuage ? lança Cuivre. Je ne crois pas.

— En tout cas, c’était plus qu’une simple étincelle.

Il y eut un troisième éclair. Cette fois, ils virent où il frappa le sol et prirent des repères.

Les éclairs venaient de Haute Falaise, mais ils ne pouvaient dire avec certitude si c’était du pied de la paroi ou d’au-dessus. Tout ce qu’ils savaient, c’était qu’ils étaient apparus dans l’alignement exact de deux pics de la chaîne des Enclumes.

Ils continuèrent d’observer, mais ne virent plus rien. Il y avait eu trois éclairs, pas un de plus.

— Nous commencerons nos recherches à partir de cet endroit, dit Damon. Tag, ta vision nocturne est la meilleure. Tu prendras les pentes, sous Haute Falaise. Moi, je prendrai le plateau. Cuivre, tu garderas les chevaux. Trouve un point en hauteur, à l’est de la falaise, et monte la garde. Tu pourrais voir quelque chose, dans le lointain, qui nous aurait échappé.

Ils ne firent pas de feu. Celui qu’ils avaient repéré, à l’est, et les éclairs, à l’ouest, leur avaient appris qu’ils n’étaient pas seuls. Se contentant de viande séchée et de pain, ils abreuvèrent leurs montures et s’installèrent pour dormir. Damon prit le premier tour de garde, puis réveilla Tag.

Si le Theiwar avait pris le dernier tour de garde, au moment où il faisait très sombre, il aurait peut-être vu l’ombre noire se détacher dans le ciel obscur. Mais c’était le tour de Cuivre Bottebleue, dont la vue était meilleure dans la journée. En dépit de sa vigilance, le Daewar ne vit pas l’ombre passer au-dessus d’eux et voler vers le feu qui brillait dans la vallée.

Willow Nuagedété faisait des cauchemars depuis qu’elle avait vu son village être dévasté par la créature sortie du brouillard. Enroulée dans une peau de mouton, près de son feu, elle se tournait et se retournait, dormant par intermittence.

Cette fois, ce ne fut pas un rêve, mais un bruit, qui la réveilla. À moitié endormie, elle s’accroupit, sa hache à la main, et sonda l’obscurité du regard. D’abord, elle ne vit rien. Puis elle distingua une ombre qui tourna deux yeux brillants vers elle.

Serrant plus fort sa hache, elle recula. La créature ressemblait à un gros oiseau…

— Qui… qui êtes-vous ? bredouilla-t-elle.

La voix qui répondit ne sortait pas du bec du grand oiseau, mais d’un peu plus bas, non loin de son feu de camp presque éteint.

— Inutile de t’adresser à Cawe, lança-t-elle gaiement. Il ne peut pas parler. C’est pour ça qu’il m’a emmenée avec lui. Dis, qu’est-ce que tu tiens ? Une hache ? Nous n’en aurons pas besoin. Il y a assez de bois mort pour ranimer le feu.

Une petite forme se pencha sur les braises et souffla dessus, faisant jaillir quelques flammes, puis alimenta la flambée avec quelques bouts de bois.

— Voilà. Nous verrons ainsi à qui nous parlons.

Willow plissa les yeux. Une petite personne – plus petite qu’elle-même –, délicatement proportionnée, était debout près du feu. Elle ne devait pas faire plus de trois pieds de haut. Ses mouvements étaient vifs et gracieux. Derrière elle se tenait la créature que la naine avait prise pour un oiseau.

Willow poussa un petit cri en constatant que c’en était bien un, même s’il était des centaines de fois plus grand que ceux qu’elle avait vus jusqu’ici. Son bec incurvé était plus large qu’elle. L’arête orange qui surplombait ses yeux lui donnait un air courroucé.

— Qui êtes-vous ? demanda Willow, détournant le regard de l’oiseau géant pour le poser sur la minuscule femme.

— C’est une bonne question ! Du genre que posent les gens quand ils veulent faire connaissance. Qui es-tu ?

— Je m’appelle Willow Nuagedété.

Se tournant vers son compagnon, la petite personne émit une série de trilles. L’oiseau écouta, puis répondit dans le même langage.

— Cawe aime ton nom. Mais ce qu’il veut surtout savoir, c’est ce que tu comptes faire au sujet des gens, sur le plateau.

— Où ça ? Quels gens ? Quel plateau ?

— Au-dessus de la falaise. (La petite personne montra l’ouest du doigt.) Il y a des gens, là-haut, qui mettent le feu au sol et le couvrent de glace. Qu’as-tu l’intention de faire ?

— Rien du tout, avoua la naine. Pourquoi le devrais-je ?

— Tu es une naine, non ? Les tiens ne froncent-ils pas les sourcils quand des humains pratiquent la magie sur leurs terres ?

— De la magie ?

Willow frissonna.

— Oui. C’est pour ça que Cawe est descendu des pics. Sa famille est très perturbée. La magie est mauvaise pour les rapaces.

— Ton oiseau est un rapace ? Je n’en avais jamais vu.

— La plupart des gens ignorent leur existence. Moi, j’en connais plusieurs. Depuis quelque temps, je vis avec eux. Au fait, Cawe n’est pas mon oiseau. S’il appartient à quelqu’un, c’est à lui-même.

— Et si tu répondais à ma question, grommela Willow.

— Quelle question ?

— Celle à laquelle tu n’as pas répondu. Qui es-tu ?

— Oh… ! Je m’appelle Shill. En réalité, c’est Shillitec Médina Piedvif, mais Shill suffira.

Le feu brûlait plus vivement. Willow écarquilla les yeux en découvrant à quel genre de créature elle parlait.

— Tu es un kender !

— Évidemment ! Au moins, je l’étais avant que cet imbécile de Jass Sondecloche dise que j’étais destinée aux oiseaux. C’est là que je suis partie vivre avec les rapaces et si ce sale type veut me revoir, il faudra d’abord qu’il me trouve !

— Mais tu n’as pas l’air d’un kender ! Tu ressembles à une fille !

— J’espère bien ! (Shill lissa ses longs cheveux bruns.)

Parce que je suis une fille. (Elle regarda autour d’elle et vit le sac de Willow.) Tu as quelque chose à manger, là-dedans ? J’ai faim.

— Sers-toi…, commença la naine. (Elle s’arrêta, se rappelant à qui elle avait affaire.) Je vais te chercher quelque chose.

Elle s’approcha de son sac.

— Qu’est-ce que tu manges ?

— Tout.

Willow tira une patte de lapin de son sac. Levant les yeux, elle vit que l’oiseau la regardait, curieux. Il s’était approché sans qu’elle l’entende.

— Et lui ? demanda-t-elle à la kender, serrant le manche de sa hache. Qu’est-ce qu’il mange ?

— Il se nourrit deux fois par mois, répondit Shill. Ne t’inquiète pas. Il prend soin de lui.

Sans quitter des yeux le bec de l’oiseau, Willow marmonna :

— Je n’en doute pas un instant.

— Ce sera bientôt le matin, dit Shill. Cawe peut nous emmener sur la mesa. Là, tu décideras ce que tu veux faire…

CHAPITRE III

LES INTRUS

La grande route du Passage existait depuis cinquante ans. Elle commençait au sud de la ville humaine de Xak Tsaroth, partait vers l’ouest en direction des contreforts des Monts Kharolis, puis bifurquait vers le nord-ouest pour traverser le territoire nain. Un pont de fabrication naine – les humains n’auraient pu entreprendre une telle construction – enjambait La Gorge, à l’ouest des terres brisées, sous l’épaule gauche du pic appelé Fin du Ciel. Là, la route continuait vers le nord, passant au pied de la montagne et d’une ancienne citadelle daewar, en direction d’un col qui donnait sur le royaume de Kal-Thax.

Cette route dangereuse taillée dans la roche des versants continuait toujours vers le nord-ouest, évitant les villages nains, pour aboutir au Col de Tharkas.

La route était le résultat du premier traité jamais signé entre les nains de Thorbardin et les hommes des plaines du sud. Willen Ereintefer, chef des Hylars de Thorbardin, et un chevalier, le seigneur Charon, étaient convenus que c’était le seul moyen, pour leurs deux royaumes, de se débarrasser des réfugiés – une nuisance pour les hommes des plaines et une menace pour les nains des montagnes.

La route évitait Xak Tsaroth. À cette extrémité, des gardes de l’Ergoth de l’Est étaient postés pour empêcher les esclavagistes, les brigands et les collecteurs de taxes de la cité de s’en prendre aux voyageurs. Plus le temps passait, plus les Ergothiens étaient écœurés par Xak Tsaroth et ce qui s’y pratiquait. Pourtant, la ville avait été un de leurs premiers lieux de résidence.

Dès que les voyageurs mettaient le pied sur le pont enjambant La Gorge, ils entraient en territoire nain. De là jusqu’au col de Tharkas, veillaient des patrouilles obéissant aux chefs de Thorbardin. Mais elles n’étaient pas là pour protéger les voyageurs.

Pour les nains, la principale raison de patrouiller sur la route était de s’assurer que les voyageurs restaient dessus. Depuis longtemps, les humains et les autres espèces étaient interdits de séjour à Kal-Thax. Ce royaume appartenait aux nains, un point c’était tout.

D’autant plus que les nains avaient appris à leurs dépens qu’humanité et magie allaient de pair. Plus encore que les elfes, certains hommes l’utilisaient avec une désinvolture révoltante.

Les nains étaient d’une rare efficacité. En cinquante ans, seule une poignée de voyageurs avait réussi à tromper leur vigilance… Cette statistique ne tenait pas compte des kenders, des petites créatures tout simplement insaisissables. Un kender allait où bon lui semblait. Aucun nain n’avait jamais trouvé le moyen d’en garder un sur la route s’il n’en avait pas envie. Mais après tout, leur kleptomanie mise à part, les kenders ne représentaient aucune menace.

En revanche, les nains s’accordaient à dire que les humains ne devaient pas être autorisés à s’installer dans leur royaume.

Quand Gran Pierremoulin arriva sur la route, elle était déserte, ce qui le soulagea. Gran était d’origine einar.

Nombre de ses ancêtres avaient été tués par les hordes d’étrangers qui déferlaient sur la région, avant l’Accord d’Exclusion. La route, il le savait, était une bonne idée, mais la seule vue d’un étranger – surtout d’un humain – à l’intérieur de Kal-Thax, le perturbait.

Pour le moment, la route était vide.

Ils allèrent jusqu’à Rocrouge pour interroger la compagnie de gardes neidars.

L’officier leur raconta que trois sorciers humains avaient traversé le pont. La patrouille leur avait envoyé un message par tambours pour les prévenir de garder un œil sur eux. Mais ils n’avaient jamais atteint Rocrouge et le détachement envoyé en reconnaissance était revenu bredouille.

Les trois sorciers avaient dû quitter la route entre le pont et Rocrouge. Depuis, ils circulaient librement dans le royaume et Réorx seul savait ce qu’ils y faisaient.

La région avait été ratissée sur vingt lieues. Mais on n’avait rien trouvé.

Gran frémit. Comme tous les nains, il détestait la magie, qui ne suivait aucune règle naturelle. C’était une abomination pure et simple, et ceux qui la pratiquaient ne valaient pas mieux !

Gran n’avait jamais vu de sorcier et avait une très vague idée de ce dont ils étaient capables. Mais les histoires qu’il avait entendues l’incitaient à ne jamais sous-estimer le pouvoir de la magie. Et son expérience personnelle le poussait à s’attendre toujours au pire, venant des humains.

Pendant qu’il gagnait la tour de la sentinelle, il se demanda ce que pouvaient être venus faire trois sorciers humains à Kal-Thax ?

Une seule chose était claire : ils ne voulaient pas que les nains les voient. Mais pourquoi ? Et où étaient-ils ?

Au nord ? Probablement pas. S’ils s’étaient dirigés par-là, ils seraient restés sur la route, que même les sorciers avaient le droit d’emprunter. Ç’aurait été beaucoup plus facile pour eux.

Ils n’étaient sans doute pas partis vers l’est non plus, puisqu’ils en venaient.

Troublé, Gran se tourna vers l’ouest, où les Monts Kharolis partaient à l’assaut du ciel. Était-ce là qu’il fallait chercher les sorciers ? Dans les vallées et sur les versants où se nichaient les villages einars ? Par-delà la centaine de lieues qu’ils occupaient, dans une étendue sauvage et hostile ? Qui pouvait savoir ce qui se cachait derrière la chaîne des Enclumes ?

Gran regarda en direction du sud. Derrière les Pics du Rocrouge se dressait Fin du Ciel. Derrière encore, il y avait Thorbardin. Le Neidar plissa les yeux. Que cherchaient ces hommes ?

Que cherchaient toujours les humains ? Les conquêtes ! Et qu’y avait-il à conquérir ? Thorbardin, bien sûr.

Les sorciers faisaient-ils route vers Thorbardin ? Même s’ils atteignaient la forteresse, ils ne pourraient pas y entrer. La Porte Sud, qui faisait face aux Pics du Tonnerre et aux mines daergars, était imprenable. Ni la magie, ni les dragons, ni l’armée la plus puissante ne pourraient l’enfoncer.

La Porte Nord n’était pas encore complètement sûre, mais elle était bien gardée. À la première alerte, des milliers de nains armés organiseraient la défense. Même des sorciers ne pourraient pas franchir les ponts suspendus sous une pluie de javelots, de pierres et de carreaux tirés par les meurtrières.

Gran se souvint d’un détail et serra les dents. Il y avait un autre moyen d’entrer dans Thorbardin : l’ancien tunnel daewar, sous le pic Fin du Ciel. Il avait été scellé.

Mais les barrières tiendraient-elles contre des jeteurs de sorts ?

Gran dévala l’échelle de la tour, rassembla ses Neidars et les divisa en cinq équipes de dix. Quatre groupes continueraient de chercher les sorciers, avec l’ordre d’aller à douze lieues à l’ouest de la route, de former un cordon et de passer la région au peigne fin. Le cinquième l’accompagnerait à Thorbardin.

Une autre journée commençait. Megistal boudait au sommet de Haute Falaise. Il soupira et secoua la tête, essayant d’ignorer la dispute qui opposait ses deux compagnons. Il n’était pas là, regard rivé sur l’est, pour la beauté du spectacle, mais parce que c’était l’endroit le plus sûr pour leur tourner le dos.

Megistal ne voulait rien avoir à faire avec eux. Ils l’exaspéraient ! S’il posait les yeux sur eux, il était tellement en colère qu’il pourrait être tenté de leur jeter un sort… qu’il regretterait ensuite. La magie que les Scions lui avaient accordée ne devait pas être utilisée à la légère.

Ils avaient réussi à gâcher le travail d’une journée éreintante et tout ce qu’ils avaient fait depuis leur arrivée. Megistal ignorait lequel des deux était le pire : Sigamon, fat et satisfait de lui-même, ou Tantas, lâche et railleur.

Tantas avait commencé, comme de juste. Ne pouvant pas résister à la tentation de leur montrer ses pouvoirs destructeurs, il avait ajouté un petit plus à son sort de reconnaissance… provoquant un incendie.

Au lieu de lancer un sort de pluie, Sigamon avait voulu à son tour leur prouver ses compétences et déclenché une tempête de neige.

Ils étaient restés aveuglés de longues minutes par les bourrasques charriant des particules de glace pendant que le feu continuait de tout dévorer sur son passage. Megistal avait lancé un sort de pluie, mais le mal était fait.

La moitié des piquets avaient été brûlés ou emportés par le vent. La Pierre des Trois était en place, mais toutes les lignes de pouvoir devaient être redéfinies s’ils voulaient qu’une Tour de Haute Sorcellerie se dresse un jour sur ce plateau.

— Je n’arrive pas à y croire…

Il commençait à se demander si tout cela valait la peine.

L’« accident » était survenu deux jours plus tôt, mais il avait encore du mal à se montrer civil envers ses confrères. Ils avaient assez perdu de temps ! Le travail ne se ferait pas tout seul.

Megistal allait se détourner quand il surprit un mouvement du coin de l’œil, haut dans le ciel. Il leva les yeux, puis soupira. Juste un oiseau. Il eut l’impression qu’il était très grand, mais c’était difficile à dire. Après l’avoir suivi du regard un instant, il baissa la tête… et se figea. De l’autre côté des canyons, au pied de Haute Falaise, trois petits points avançaient. Il plissa les yeux, une main en visière. Puis il recula, écarta les bras et marmonna une incantation. À l’intérieur de l’arc qu’il avait dessiné dans l’air, trois nains des montagnes armés jusqu’aux dents apparurent.

Sigamon et Tantas avaient cessé de se quereller et ils étaient venus le rejoindre.

— Ah, nous avons de la compagnie, dit Tantas. Des nains, je crois.

— Vous avez dû les attirer avec votre feu de broussaille, grogna Sigamon.

— Ou vous avec votre tempête de neige. Nous n’avons pas de temps à perdre avec des nains.

Il leva les bras et commença à psalmodier ; Megistal l’arrêta en lui saisissant le poignet.

— Que faites-vous ?

— Je vais les tuer, répondit le sorcier noir.

— Les tuer ? demanda Sigamon. Pourquoi ?

— Ils viennent par ici. S’ils nous trouvent, ils appelleront des renforts, ce qui nous fera prendre un retard considérable.

— C’est vrai, convint le sorcier blanc. Je ne partage pas vos penchants pour la violence… mais je sais reconnaître quand elle est nécessaire.

— Arrêtez, tous les deux ! cria le sorcier rouge. Il est inutile de tuer ces nains. Je vais les lancer sur une fausse piste avec une illusion.

Sans attendre de réponse, il leva une main, pointa les nains du doigt, et marmonna :

— Oviat devis duon ! Chapak !

Dans le cercle de clairevision, les nains clignèrent des yeux, tirèrent sur leurs rênes et tournèrent la tête en tous sens. L’un d’eux indiqua la droite tout en parlant à ses compagnons. Le nain à la barbe blonde haussa les épaules et hocha la tête, mais le troisième – le plus grand – tendit un bras vers l’ouest.

— Il sait que c’est une illusion ! cria Megistal. Comment ? J’ai utilisé une magie de premier ordre !

— Les illusions ! railla Tantas.

— Intéressant, murmura Sigamon. Regardez-le. On dirait qu’il voit l’illusion… et à travers elle. Vous devriez peut-être réviser vos sorts, Megistal.

Le nain fit avancer son cheval ; ses compagnons suivirent.

— Ils se sont libérés du sort, dit Sigamon.

Megistal se gratta pensivement la barbe.

— L’un de vous a-t-il déjà utilisé la magie contre des nains ? demanda-t-il.

— Uniquement pour dissimuler les traces de notre passage, admit le sorcier blanc. Pourquoi ?

— Les nains détestent la magie. Je me demande…

Tantas leva le bras, le baissa et siffla :

— Dagat mordem ! Chapak !

Le cercle de clairevision brilla d’une lumière intense. Au-dessous, une boule de feu bleu blanc engloutit les trois silhouettes. Cela ne dura qu’un instant. Là où trois nains chevauchaient sur une pente verdoyante, il ne restait que des cendres.

— Voilà, gloussa Tantas. Ils sont morts. Mes sorts sont très efficaces.

Megistal jeta un regard écœuré à son collègue, puis il dissipa son cercle de vision.

— Vous avez tué trois nains, dit Sigamon. Mais vos sorts sont loin d’être efficaces. Les chevaux se sont enfuis.

— Stupides animaux ! grogna le sorcier noir. Les Scions nous ont appris que la magie ne touche pas toujours les animaux. Mais si je leur avais fait tomber des rochers dessus, ils seraient morts.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi vous avez fait tant d’histoires pour trois malheureux nains…

CHAPITRE IV

LA PORTE NORD

Quand elle serait terminée, la Porte Nord de Thorbardin serait la réplique exacte de la Porte Sud : une ouverture dans la paroi de granit, donnant sur une corniche accrochée au flanc de la montagne. La pierre était renforcée par un grillage métallique afin qu’elle ne puisse pas se craquer ou se fendre. Le chambranle en fer poli faisait quatorze pieds de large et trois d’épaisseur.

Derrière l’ouverture, une vis immense était actionnée par une roue à eau. Elle et sa jumelle de la Porte Sud étaient les deux plus gros objets qu’aient jamais forgés les nains… ou quiconque d’autre. Chacune représentait la production de fer et de nickel d’une année. Et il avait fallu neuf ans pour les réaliser.

La grande porte attendait d’être posée. Elle aussi était identique à celle qui se dressait de l’autre côté de la montagne : un lourd battant en pierre couvert de métal et rainuré pour glisser sur des rails d’acier posés sur le sol, le plafond et les murs du corps de garde. Une fois montée, il suffirait de faire tourner la vis géante pour l’ouvrir ou le fermer.

Au début, il était prévu que la porte fonctionne sur des gonds, un système qui avait bien réussi aux Daewars.

Mais alors que la grande forteresse se développait et que les talents des Daewars, des Theiwars et des Daergars se combinaient au savoir-faire des Hylars, les nains avaient eu une autre idée. Avec du temps un ennemi pouvait venir à bout d’un tel dispositif. Mais pas question d’ouvrir un battant actionné par une vis.

Les architectes – la plupart étant encore à l’œuvre – avaient voulu faire de Thorbardin une forteresse imprenable. Il y avait là les tailleurs de pierre. Étant des nains, ils n’avaient pas peur des gros travaux. Les portes en place, il serait difficile, sinon impossible, de pénétrer dans Thorbardin sans y être invité.

Tous les nains adultes étaient aussi doués pour le maniement des armes que pour celui des outils. Dans leur culture, ce qui définissait un objet, c’était la façon de s’en servir. Selon l’occasion, un marteau de tailleur de pierre, une hache de bûcheron ou un casque de chantier pouvaient se transformer en marteau de guerre, en hache de bataille ou en heaume.

Cela dit, certaines armes faisaient de très mauvais outils. Pour expédier des petits colis d’un niveau à un autre, un arc était beaucoup moins pratique qu’un lance-pierres. Quant aux épées, elles servaient avant tout de monnaie d’échange avec les Ergothiens. Parmi les nains, seuls les Hylars préféraient l’épée au marteau.

— Il n’y a qu’un seul sujet sur lequel s’accorde le peuple de Thorbardin, aimait à répéter Plume Marque-rune. Les étrangers ne sont pas les bienvenus ! Nous pouvons nous chamailler au sujet de la date d’une fête ou en venir aux mains pour déterminer le nombre de lunes, mais nous sommes d’accord sur la défense de Thorbardin.

Aujourd’hui, le gardien des parchemins suivait Willen Ereintefer. Entouré de dix gardes du corps et de quelques officiels, le chef des Hylars visitait le chantier de la Porte Nord.

Willen Ereintefer avait quitté Hybardin, la cité hylar creusée dans une stalactite géante. Il avait traversé la Mer d’Urkhan et était arrivé à Theibardin, où il avait rendu une courte visite à son homologue theiwar, Glissade Tolec. Puis il avait emprunté la deuxième route, vers le futur Hall Nord de la Justice – le Hall Sud n’étant déjà plus suffisant. Enfin, il avait continué vers la Porte Nord, non sans avoir jeté un coup d’œil à « la Honte de Réorx », comme l’appelait le maître mineur, en référence au Puits de magmas de Réorx. Contrairement à celui qu’on avait foré près de la Porte Sud, celui-ci était un échec.

— Six cents pieds et rien. Pas la plus petite émanation de fumée, ni la moindre hausse de température, dit tristement Puits Pierrerouge. Une erreur de calcul regrettable.

— Oui, c’est dommage, compatit Willen. Mais c’est un beau puits.

— Deux années d’efforts, marmonna le maître mineur. Nous pourrons peut-être l’utiliser comme silo à grain.

Les ouvriers l’avaient transformé en tunnel-de-soleil, histoire qu’il serve à quelque chose.

Les tunnels-de-soleil étaient la seule source d’éclairage naturel à Thorbardin. Au début, les cavernes étaient sombres. Puis les Hylars avaient imaginé les tunnels-de-soleil : un dispositif utilisant des miroirs savamment disposés. Il y en avait désormais partout… excepté dans la ville daergar.

Du puits, il n’y avait que quelques centaines de pas à faire pour rejoindre Garde-Porte, le village des ouvriers de la Porte Nord. La route était bordée d’échoppes et d’étals de marchands. Depuis quelque temps, Garde-Porte et Chemin de Porte, dans le sud, rivalisaient en taille avec les autres cités de Thorbardin. Mais depuis la fin des travaux, Chemin de Porte se vidait et il en irait sans doute de même pour Garde-Porte. Le Conseil avait déjà des projets pour les grottes abandonnées qui feraient de parfaits entrepôts.

De l’autre côté de Garde-Porte s’ouvraient trois tunnels. Ceux du haut et du bas donnaient sur les couloirs défensifs, celui du milieu menait à Echo d’Enclume et à la Porte Nord.

Traverser Echo d’Enclume n’était pas dangereux. Mais les nains avaient conscience des centaines d’yeux qui les observaient. Willen Ereintefer ne put se retenir de frémir en songeant à ce que subirait un ennemi.

Au corps de garde, les finitions allaient bon train. Les visiteurs parlèrent avec les ouvriers, puis ils se glissèrent dans l’espace libre entre la vis et la paroi, pour atteindre la porte proprement dite.

Une chiche lumière entrait par l’ouverture, presque entièrement condamnée par des colonnes en pierre. Quand la porte serait en place, celles-ci serviraient de support à des tours de sentinelle, sur la corniche.

Le battant était appuyé contre la paroi, près de la vis. Les visiteurs l’admirèrent. Trente pieds de hauteur, soixante de largeur et huit d’épaisseur ! La face intérieure était en bronze, les bords crantés et le trou aménagé pour la vis en fer, et la face extérieure en acier poli.

La réplique exacte de celui de la Porte Sud.

Très bientôt, la porte serait en place. Et Thorbardin deviendrait imprenable. Willen longea l’immense battant, suivi de près par les Dix, son escorte personnelle. Il s’arrêtait de temps en temps pour éprouver le métal ou vérifier une soudure.

— Parfait, marmonna-t-il. Et les réservoirs ?

— Ils sont pleins, répondit Talc Fertordu.

Il montra du doigt les conduits de pierre qui reliaient la caverne réservoir, à deux cents pieds au-dessus de leurs têtes, à celle de la roue à eau.

L’eau venait du lac situé au sommet du mont Cherchenuage. Un système de soupapes contrôlait son débit. Ouvertes, elles libéraient la force hydraulique qui actionnait la roue, provoquant la fermeture de la porte.

Une fermeture que rien ne pouvait entraver.

Des trompettes sonnèrent derrière la porte temporaire. Un instant plus tard, un nain en armure descendit d’une échelle, salua les visiteurs et se tourna vers son capitaine.

— Deux patrouilles sont de retour. Les gardes disent que la plus proche est celle de Masse Standmarteau. Ils ne peuvent pas encore identifier la deuxième, qui vient tout juste d’apparaître derrière le pic Fin du Ciel, mais il doit s’agir des Neidars.

Plume se tourna vers Willen.

— N’est-ce pas avec Masse Standmarteau qu’est parti ton fils ?

— En effet. Et je serai… Sa mère sera heureuse de le savoir de retour. Elle s’inquiète beaucoup.

— Je suis impatient d’entendre le rapport de Masse, dit Cable Sentegrise.

Un grand fracas suivi d’éclats de voix monta de derrière la grande vis.

— Reculez ! ordonna une voix. Maudite rouille ! Si vous regardiez où vous mettez les pieds, il y aurait moins d’accidents !

— Vieille carne ambulante ! rugit une autre voix. Regarde ce que tu as fait ! Par la rouille de Réorx, il va me falloir une heure pour ramasser ces clous !

— Moi, une vieille carne ambulante ? cria la première voix. C’est toi l’imbécile qui n’est pas capable de te pousser quand il voit passer un seau !

Un des Dix alla voir de quoi il retournait. Il revint en souriant dans sa barbe.

— Que s’est-il passé ? demanda Willen.

— Oh, pas grand-chose. C’est un vieux nain qui fait des histoires… Il a percuté un planteur de clous…

Derrière lui, la voix haut perchée s’éleva de nouveau.

— Toi, l’armure sur pattes, écarte-toi de mon chemin ! Tu ne vois pas que tu prends toute la place ?

Le garde fit un pas de côté ; un vieux nain se faufila par l’étroite ouverture, tirant une carriole chargée de seaux. Alors qu’il avait presque atteint la porte, il tourna vers eux sa tête ornée d’une crinière blanche et leur adressa un regard noir.

— Eh bien, grommela-t-il, l’un de vous pourrait au moins m’ouvrir cette porte ! Vous ne voyez pas que j’ai les mains pleines ?

Un des gardes fit un pas en avant, mais Willen, qui était plus près, lui fit signe de rester où il était.

— Je suis d’accord, grand-père, dit-il. Une personne qui a les mains pleines mérite qu’on lui ouvre les portes. Qu’as-tu donc là ?

Le vieux nain posa un regard hargneux sur le chef des Hylars.

— Des seaux remplis de différentes choses. J’ai l’intention de les mélanger, pour voir ce que ça donne. Mais je ne peux pas faire ça à l’intérieur de Thorbardin. Impossible de bouger un petit doigt sans que quelqu’un y trouve à redire !

— Quel genre de choses ? demanda le Hylar en regardant dans les seaux.

Ils étaient pleins de substances noires, vertes et jaunes.

— Des ingrédients, grogna l’ancien. Soufre, suie…

Mais en quoi ça te regarde ? C’est mon expérience, pas la tienne ! Et qui es-tu, au fait ?

— Tiens ta langue, vieillard, dit un des Dix. Tu t’adresses à Willen Ereintefer, le chef des Hylars.

— Oh, grogna le vieux nain. Je ne parle pas aux Hylars ! Je vis à Daebardin… mais je vais peut-être déménager bientôt, si Olim Boucle d’Or ne s’excuse pas très vite. (Il reprit son chemin.) Alors, tu vas l’ouvrir, cette porte ? Je n’ai pas toute la journée !

Réprimant un sourire, Willen Ereintefer s’inclina, recula et ouvrit la porte.

Le vieux nain la franchit avec son chargement.

— Qui est-ce ?

Ses compagnons haussèrent les épaules. Bardion Saillie, lui, fronça les sourcils, l’air pensif, puis il claqua des doigts.

— Pack Magnétite, dit-il. Je savais bien que je l’avais déjà vu. C’est lui que le prince daewar a fichu dehors.

— Fichu dehors ?

— Oh, pas de manière permanente, précisa Bardion. Il lui a ordonné de ne plus pratiquer ses expériences à Thorbardin et d’aller jouer dehors avec ses mixtures.

— Je me souviens, maintenant, dit Talc Fertordu. Pack Magnétite ! Il était à l’origine de cette puanteur, il y a environ un mois.

— Oui. Olim m’en a parlé. Le vieux a mélangé des ingrédients et y a mis le feu. La moitié de Daebardin a senti l’œuf pourri pendant une semaine !

— Pourquoi a-t-il fait ça ? demanda Willen.

— Olim m’a dit qu’il voulait juste voir si son mélange brûlerait, répondit Bardion. Il essaie de trouver un combustible pour les forges. Pour faire fortune.

— Il se prend pour un gnome ? demanda Barek Pierre.

— Olim dit que Pack Magnétite a près de trois cents ans, précisa Bardion. À cet âge, impossible de savoir pour quoi il se prend.

Willen secoua la tête et revint à la raison de sa visite.

— Je suis très satisfait de ce que j’ai vu et je suis sûr que le Conseil le sera aussi. (Il se tourna vers le soldat.) Quand arrivera la garde ?

— Dans quelques heures…

— Masse voudra faire son rapport, dit le Hylar. Nous devrions retourner dans les cités et envoyer des messagers prévenir les conseillers.

Il se dirigeait vers la vis quand une explosion fit vibrer les colonnes de la porte temporaire. Son escorte et lui se tournèrent vers la corniche, les Dix tirant leurs épées.

À l’est, sous la tour de la sentinelle, montait un épais nuage de fumée. Une silhouette en émergea, tirant une carriole. Pack Magnétite était couvert de suie de la tête aux pieds. Même à cette distance, ils l’entendirent pester.

— Rouille et corrosion ! Ça ne marche pas ! Aucun forgeron n’alimenterait sa forge avec ça ! Il va falloir que je recommence.

Sur la corniche, les nains s’écartèrent pour le laisser passer. Il ne cessa pas de rouspéter et continua encore quand sa voix se perdit dans le lointain.

— Je crois qu’Olim a pris une sage décision, dit Willen Ereintefer. Qu’est-ce que c’était ? De la magie ?

— Certainement pas ! l’assura Bardion Saillie. Pack est aussi fou qu’un ver tracteur, mais il ne touche pas à la magie.

— Eh bien, ce qu’il touche est plutôt bruyant !

— Et malodorant. (Tous froncèrent le nez.) Si je ne m’abuse, ça sent l’œuf pourri.

CHAPITRE V

LE ROYAUME DES CHEFS

Parce que Thorbardin s’étendait sur quinze lieues, réunir le Conseil prenait entre trois et six jours.

Cette fois, le Conseil devait entendre les rapports de Masse Standmarteau et du Neidar Gran Pierremoulin… Des nouvelles qui faisaient le tour des cités à peine quelques heures après leur retour.

Une bête enragée semait la mort et la désolation dans les montagnes, dévastant tout sur son passage. Cale Œilvert et dix Neidars étaient partis à sa recherche, mais nul ne savait ce qu’elle était et d’où elle venait. Aussi grosse qu’un dragon – mais tous s’accordaient à admettre que ça n’en était pas un –, cette bête arrivait entourée de brume à la faveur de l’obscurité.

Damon Prédestiné avait décidé de remonter la piste de la créature. Il n’était pas encore rentré et Masse était de plus en plus inquiet.

Gran Pierremoulin avait eu confirmation de la présence de sorciers sur les terres des nains. Et il s’inquiétait pour la sécurité de Thorbardin à cause d’un vieux tunnel désaffecté.

Le rapport de Gran poussa Olim Boucle d’Or, prince des Daewars, et Willen Ereintefer, chef des Hylars, à annuler la réunion du Conseil et à prendre les choses en main. Ce que suggérait le Neidar était sans précédent. Thorbardin n’avait jamais été menacé par la magie. À vrai dire, personne n’avait imaginé cette possibilité. Mais aujourd’hui, il y avait des sorciers à Kal-Thax…

Certains Hylars avaient vu la magie à l’œuvre, et les souvenirs qu’ils en gardaient étaient terrifiants.

— Nous n’avons pas le temps de réunir le Conseil, dit Olim Boucle d’Or aux nains qui s’étaient rassemblés autour de lui, sur les quais de Daebardin. Je connais ce tunnel. Ce sont les Daewars qui l’ont creusé.

— Et qui l’ont scellé, lui rappela un gardien des traditions. En neuf décennies, il n’y a pas eu d’intrusion.

— Oui, admit le vieux prince. Mais contrairement à nos portes, les défenses ne sont pas conçues pour résister à la magie. En ces temps-là, nous n’avions pas les connaissances nécessaires. Et qui sait ce que des jeteurs de sorts… peuvent faire ?

Sachant que certains de leurs chefs seraient là, des nains venus de tout Thorbardin s’étaient réunis.

Des porteurs fendaient la foule, transportant les produits des forges vers la Porte Sud. Cloche Lustrepoli, le maître du commerce, avait accepté la plus grosse commande d’armes que leur eussent jamais passée les humains. Personne ne savait ce que ça annonçait, mais les nains avaient reçu une promesse et entendu une rumeur. Les ordres de chevalerie d’Ergoth leur avaient juré que les armes ne seraient pas utilisées contre eux. La rumeur disait que ces mêmes chevaliers comptaient confier leur achat à un homme de confiance, à Xak Tsaroth.

Les paroles d’Olim avaient provoqué un certain tumulte. Plume Marquerune regarda le prince daewar, puis Willen Ereintefer.

— Mais vous ne pouvez pas…, commença-t-il. (Il dut s’éclaircir la gorge avant de continuer.) Vous ne pouvez pas prendre de décision pour Thorbardin sans que le Conseil se soit réuni ! Le Pacte de la Forge stipule que les décisions importantes doivent être prises par tous les chefs !

— Nous n’avons pris aucune décision, Plume, rappela Willen. Mais c’est une urgence et nous n’avons pas le temps de tergiverser.

— Mais c’est comme si vous décidiez de gouverner Thorbardin ! insista Plume. Deux chefs ne peuvent pas faire ça !

— En cas d’urgence, répondit Willen, deux meneurs, c’est un meneur de trop.

— Ce serait comme si nous avions un roi !

— Il n’y aura pas de roi à Thorbardin ! s’écria Olim.

Le général Barek Pierre écarta Plume et s’avança.

— Je suivrai celui de vous deux qui prendra les rênes, dit-il. Il ne peut y avoir qu’un seul chef.

— Tu répondras de tes actes devant le Conseil au complet, Barek ! cria Plume. Tu ne peux pas suivre un de ces renégats !

Barek l’ignora.

— Si des sorciers entrent dans Thorbardin, il n’y aura plus de Conseil, parce qu’il n’y aura plus de Thorbardin. J’ai envoyé Gem Manchebleue placer des gardes au bout du tunnel, dans les terriers du nord. Masse Standmarteau a posté ses meilleurs gardes à l’autre extrémité. Je suis à vos ordres.

— Ils veulent dissoudre le Conseil ! cria une voix.

— Et nous imposer un roi ! renchérit une autre.

— Quel roi ? De quel clan ?

— Probablement un Hylar, dit quelqu’un. Ce sont les meilleurs soldats !

— Soldat ou pas, je ne plierai pas le genou devant un Hylar !

— Eh bien, ce ne sera certainement pas un Daewar ! cria un Theiwar. Je préférerai crever que reconnaître l’un d’eux comme souverain ! (Plusieurs Daewars brandirent des couteaux et des marteaux.) J’ai le droit d’avoir mon opinion !

— Pas à Daebardin, ventouse des falaises ! beugla un Daewar. S’il doit y avoir un roi, ce sera Olim Boucle d’Or !

— Je vais aller voir ce qu’en pense Glissade Tolec, répondit le Theiwar en tournant les talons.

— Toi, là-bas ! cria Willen. Ton chef est en route pour nous rejoindre !

— Dans ce cas, il y aura quand même une réunion du Conseil, dit un nain. Alors pourquoi se disputer ?

Willen soupira, puis il jeta un coup d’œil à Olim, qui haussa les épaules.

— Il a raison. Le Conseil va se réunir.

Plume Marquerune se fraya de nouveau un chemin jusqu’au premier rang.

— Une réunion n’est pas une séance du Conseil ! siffla-t-il. Ça n’est pas ainsi que nous procédons ! Pour réunir le Conseil, il faut qu’un appel général soit lancé et que des messagers portent les sceaux aux chefs… Enfin, sauf à l’Aghar, qui est toujours introuvable. Puis les questions à l’ordre du jour sont lues par des crieurs. Et les chefs doivent se réunir dans la Chambre des Audiences…

Une main puissante se posa sur l’épaule du gardien des parchemins. Il se tourna et croisa le regard glacial de Barek Pierre.

— Avec tout le respect que je te dois, ferme-la et reste en dehors de ça ! L’heure est grave.

— En effet, dit Olim. (Il se tourna vers le général.) Lâche-le, Barek !

Quand le gardien des parchemins, bouillant de rage, eut recouvré sa liberté, Olim lui demanda :

— Tu connais la procédure par cœur, n’est-ce pas ?

— Certainement ! C’est mon travail.

— Alors, tu dois connaître la clause d’urgence du Pacte, non ?

— Bien sûr… Elle dit… oh ! fit Plume, clignant des yeux. Oui, la clause d’urgence.

— Et que dit-elle ?

— En cas d’urgence, nous pouvons nous dispenser des formalités, et les décisions sont prises par les chefs présents.

— Exactement, approuva le prince daewar. Et c’est ce que nous allons faire.

Il désigna Vog Face-de-Fer, qui arrivait par bateau, escorté par un groupe de Daergars.

— Ça fait trois, dit Willen. Et Glissade est en route.

— Je suis ici ! lança la voix profonde du Theiwar.

La foule s’écarta pour laisser passer Glissade Tolec et sa suite.

— Quatre, corrigea Willen. Cale Œilvert est dehors, à la poursuite de la bête, alors les Neidars…

— Cale m’a désigné comme remplaçant, dit Gran Pierremoulin. Si je le dois, je représenterai les Neidars.

— Cinq, acquiesça le Hylar. Pakka Trune ?

— Ses Klars et lui sont juste derrière nous, répondit le Theiwar. Ils seront bientôt là.

— Six. Quelqu’un sait-il où est… Quel est son nom, déjà ? Le Grandbulp Aghar ?

— Il doit s’être endormi ou perdu, dit une voix méprisante.

— On l’appelle aussi le Premier, précisa Plume.

— Et un seul Aghar est bien suffisant, dit une autre voix. S’il ne tient pas ses gens loin de ma cave à racines, je les chasserai à coups de pierre !

— Bien, nous ne l’attendrons pas, dit Olim. Dès que Pakka Trune sera là, nous nous réunirons… euh… là-bas, ça fera l’affaire.

— Excellent ! railla une voix. On prendra des décisions !

— Quelles décisions ? demanda quelqu’un. À propos du roi ?

— Il n’y aura pas de roi ! beuglèrent une centaine de nains à l’unisson.

— Il vaudrait mieux que ce ne soit pas un Theiwar !

— Je ne veux pas d’un roi daergar !

— Et pourquoi voudrais-je d’un roi hylar ? Je suis un Theiwar !

Glissade Tolec avait rejoint ses pairs.

— Ça demandera de la sagesse…

— Ou un miracle, répondit Barek Pierre. Si ces gens sont incapables de tomber d’accord, qu’arrivera-t-il en cas de problème ?

— Tu as placé des gardes devant l’ouverture du tunnel, Barek ? demanda Willen.

— Oui, et tout va bien pour le moment, répondit le général. Mais si des sorciers le découvrent…

— Olim prendra la direction des opérations.

— Pourquoi moi ? grogna le prince daewar. Pourquoi pas toi ? Ou Glissade. Ou…

— Ne me regarde pas, dit Pakka Trune, qui prenait sa place parmi les chefs. Tu connais mes gens. Tu sais que c’est à peine si j’arrive à les tenir, alors Thorbardin…

— Bien, alors pourquoi pas Vog Face-de-Fer ?

Olim désigna le chef daergar alors que celui-ci se frayait un chemin dans la foule.

— Pourquoi pas moi pour quoi ?

— Ils choisissent un roi, lâcha un nain, armé d’un gourdin, le visage plissé de contrariété.

— C’est faux ! rugit Olim. J’ai assez entendu cette histoire de roi !

— Alors que faites-vous ?

— Nous essayons de tenir une réunion du Conseil en urgence, répondit Willen.

Derrière lui, les Dix tirèrent leurs épées.

— Qui a réuni le Conseil ? demanda Marquerune, sortant plume et papier.

— Tu as su le premier, Willen, dit le Daewar.

— Tu es le plus âgé, Olim, répondit le Hylar d’un ton cassant.

— Oh, très bien ! Moi, Olim Boucle d’Or, prince des Daewars, j’ai réuni le Conseil !

— Pour discuter de quoi ? demanda Plume, qui griffonnait furieusement.

— D’affaires d’État ! rugit Olim.

— De sécurité, corrigea Willen.

— Par Réorx… marmona Barek.

Au loin, une trompette sonna, vite imitée par d’autres, et d’autres encore. La foule se tut. Barek Pierre tendit l’oreille et pâlit.

— Un nouveau rapport, annonça-t-il aux chefs. Les trois sorciers humains qui ont échappé à notre vigilance…

— Et alors ? demanda Willen. On les a retrouvés ?

— Non. Mais ils ne sont plus trois. Des cavaliers postés à la frontière ergothienne rapportent que beaucoup d’humains ont passé la frontière avant de disparaître.

— Des sorciers ? demanda Olim. Combien ?

— Beaucoup. Une centaine, peut-être plus.

Cale Œilvert et ses Neidars avaient trouvé à quelques lieues de Vent Creux une piste laissée par une créature énorme. Par endroits, ses griffes avaient creusé de profonds sillons dans le sol et broyé des cailloux. Elle marchait sur deux pattes et avait une longue queue très remuante.

Par endroits, la piste s’arrêtait brusquement et reprenait plus loin. La créature pouvait donc voler sur de courtes distances. Quelques centaines de pas ici, pour franchir un ravin, une douzaine là, au-dessus d’une crevasse…

À un endroit, la bête avait volé au-dessus d’un bosquet de jeunes chênes, endommageant leur cime.

— Soit elle choisit de ne pas voler, soit elle n’est pas très douée pour ça, dit Cale à ses Neidars.

Ils trouvèrent un témoin oculaire. Un chevrier einar, parti à la recherche de ses bêtes, marchait au fond d’une crevasse quand il avait vu une créature bizarre traverser une clairière.

— On aurait dit une nappe de brouillard en mouvement, déclara-t-il, sauf qu’il y avait quelque chose au centre. Je ne voyais pas bien. Puis j’ai distingué une aile. Elle a repoussé les volutes de brume. Et je l’ai vu. C’était gris acier. Pas brillant comme les lames daewars, mais comme celles des Daergars. On aurait dit un gros lézard, mais sa forme faisait plutôt penser à une dinde n’ayant que la peau sur les os, avec le cou et la tête très larges. La bête avait deux pattes et deux… ailes. Plus une longue queue qui brillait comme du fer mouillé.

— De quelle taille était-elle ? demanda Cale.

Le chevrier fit une trentaine de pas.

— Peut-être plus. Difficile à dire, avec la brume.

— Et ailleurs, il n’y avait pas de brouillard ?

— Non, le temps était clair. Elle semblait vêtue de volutes de brume.

— Qu’as-tu fait ?

— Ce que j’ai fait ? Ce que tout le monde aurait fait à ma place. Je suis resté caché en attendant qu’elle parte.

— As-tu retrouvé tes chèvres ? demanda Crag.

— Trois, répondit l’Einar. Peut-être quatre. Mais quelqu’un les avait trouvées avant moi et il n’en restait pas grand-chose.

— Ne cherche plus les autres, lui conseilla Cale. Rentre chez toi et avertis les tiens. La créature que tu as vue a ravagé trois villages. Reste sur tes gardes, et si tu vois une nappe de brouillard, cache-toi !

— Ici, je veux bien me cacher. Mais si cette bête vient chez moi, je me battrai !

— Les habitants des trois villages se sont battus, dit Cale. Ça ne les a pas empêchés de mourir, comme tes chèvres.

— Et pourtant vous êtes à sa recherche ? Que ferez-vous quand vous l’aurez trouvée ?

— Je l’ignore, avoua Cale. Nous la tuerons, si possible.

Les Neidars traquèrent la créature toute la journée. Au crépuscule, ce fut elle qui les trouva.

Cale tira sur les rênes de sa monture.

— Elle est là ! Soyez vigilants et restez groupés !

Ils sondèrent le brouillard. Un long moment, ils ne virent rien. Puis des volutes de brume avancèrent vers eux, tels des tentacules, et ils aperçurent une forme, à l’intérieur.

— Rebroussez chemin ! cria Cale. Ne restez pas dans le brouillard !

Ils reculèrent, puis partirent au galop. Derrière eux retentit un cri de rage.

— En ligne ! ordonna Cale.

Onze chevaux pivotèrent et se campèrent sur leurs sabots. Onze nains se penchèrent en avant sur leurs selles, armes tirées et boucliers levés.

La nappe de brouillard sembla hésiter. Puis des volutes épaisses enveloppèrent trois nains. On entendit le son mat de coups, et des cris.

Un nain hurla. Un cheval hennit de douleur.

— En avant ! cria Cale, éperonnant sa monture.

Huit Neidars s’élancèrent. Cale fit une douzaine de pas dans la brume et aperçut une forme gigantesque devant lui. Faisant faire un crochet à son cheval, il frappa la créature avec sa hache. Le temps d’esquiver sa riposte, il repassa à l’attaque.

Cette fois, la lame rencontra une surface dure ; la bête hurla de rage.

Cale leva les yeux. Une tête énorme, avec des dents comme des poignards, s’agitait devant lui. Il chargea en même temps qu’un de ses compagnons, la brume l’empêchant de voir qui c’était. Mais leurs haches rebondirent sur la peau du monstre.

La créature recula, puis se jeta sur le compagnon de Cale. Du sang jaillit. Des craquements d’os retentirent. Il fallut un instant pour que la bête déchiquette le cavalier et sa monture.

La queue monstrueuse manqua de peu Cale.

— Fuyez ! cria-t-il.

Il sortit du brouillard, suivi par un autre cavalier et entendit d’autres bruits de sabots, dans d’autres directions. La nappe de brouillard s’agitait et rugissait, essayant de rattraper les fuyards.

À mi-chemin de la pente, Cale fit ralentir son cheval. Grag Face-de-Fer se tenait à côté de lui. Les deux nains se retournèrent. Cale ne vit rien, mais il entendit le Daergar pousser un petit cri, ses yeux de mineur trouant l’obscurité.

— Par Réorx ! J’ignore combien nous avons perdu de nains et de chevaux, Cale. Ils ont été taillés en pièces !

Au matin, les survivants se rassemblèrent. Des onze nains, il restait Cale Œilvert, Crag Face-de-Fer et un jeune Theiwar, Ponce Tambac, qui n’avait plus de monture.

— Crois-tu que nous avons blessé ce monstre ? demanda Crag.

— Non, dit Cale, je ne crois pas que nous lui ayons infligé une égratignure. Nous avons payé un lourd tribut et elle est toujours là, libre d’aller où elle veut.

— Elle file vers l’est, dit Crag. Vers Thorbardin.

— Quel gâchis…, gémit Ponce. Tout ça pour rien.

— Non, pas pour rien ! Nous avons appris des choses sur le monstre.

— Quoi donc ?

— Il est agile, mais pas très rapide. Ses ailes ne sont pas vraiment des ailes, mais des sortes de membranes munies de griffes. C’est pour ça qu’il ne vole pas… Il en est incapable ! Et il ne voit pas très bien dans son brouillard.

— Tout ça, c’est bien beau, soupira Ponce, mais comment on le tue ?

— Je l’ignore, admit Cale. Il va falloir trouver quelque chose.

— Continuons-nous la poursuite ? demanda Crag. Rien que nous trois ?

— Non. C’est inutile. Nous avons besoin d’aide.

CHAPITRE VI

LES OMBRES DE LA CHAÎNE DES ENCLUMES

Le silence régna longtemps sur la pente de Haute Falaise. Une zone ovale de la taille d’un petit village avait été ravagée par le feu. À l’intérieur, on distinguait des arbrisseaux rabougris et les formes noircies de trois nains.

Alors que le soleil se couchait derrière les pics des Enclumes, une des formes remua, gémit, puis bougea de nouveau. Puis elle s’assit en clignant des yeux.

Damon Prédestiné n’avait pas la moindre idée de ce qui s’était passé. Son escorte et lui chevauchaient vers Haute Falaise. Soudain, une lumière aveuglante les avait enveloppés. Puis… plus rien. Il avait la gorge sèche. La peau de son visage, de ses bras et de ses jambes lui donnait l’impression d’avoir rampé au cœur d’une forge.

Il se leva lentement. Un gémissement attira son attention. Un de ses compagnons au moins était en vie. Il s’agenouilla et reconnut Tag grâce à sa visière.

— Tag, dit-il d’une voix rauque. Réveille-toi !

Le nain remua, gémit, puis marmonna.

— Que s’est-il passé ? La foudre nous est tombée dessus ? Qui… Damon ? Tu es blessé ?

— Non, pas vraiment. Et toi ?

— J’ai connu des jours meilleurs…

Tag s’assit tant bien que mal et scruta les alentours de son regard perçant.

— Où est ce Daewar à l’éternel sourire ?

Damon regarda autour de lui, puis courut vers la troisième forme. Il s’accroupit, puis se redressa et se détourna. Cuivre Bottebleue était mort, la cage thoracique enfoncée. S’il avait survécu au feu, il avait succombé à la chute, son cheval lui roulant dessus.

En parlant de chevaux… Ils avaient disparu.

— Il est mort, dit Damon. Et nos montures ont déguerpi, avec les bagages. (Il se frotta les yeux puis étudia les environs.) Ça ne peut pas être la foudre. Il n’y a pas de nuages.

— Juste avant de perdre connaissance, dit Tag en se levant, j’ai cru que le monde avait… tourné sur lui-même. Nous allions vers l’ouest et soudain, nous faisions… face au sud. Et ce qui était devant nous se trouvait sur notre droite.

— Mais ça n’était pas vrai, dit Damon. On aurait cru que nous avions changé de cap, mais c’était faux. Et le paysage était étrange. Comme si le sud s’était superposé à l’ouest.

— Oui. Je l’ai remarqué aussi. Tu as insisté pour que nous continuions à avancer et tout est redevenu normal. Qu’est-ce que c’était ?

— Je l’ignore. Je n’avais jamais rien vu de pareil…

Il alla s’agenouiller près de Cuivre, pour lui fermer les yeux et lui croiser les bras sur la poitrine.

— Voyageur, dit-il, tes errances sont terminées. Everbardin t’a ouvert ses portes.

— Que dis-tu ? demanda Tag, debout près de lui.

— Juste une prière que récitent les Hylars, répondit Damon en haussant les épaules. Ça nous vient du temps où nous étions des Calnars, en un lieu très éloigné d’ici.

— Il aurait voulu être enterré, je crois…

— Oui.

Le Hylar se releva et trouva les outils et le rouleau de câble qu’un des chevaux avait dû perdre. Comme les vêtements et les armes qu’ils portaient, les outils étaient noircis mais utilisables. Il y avait un burin, un pic et une barre. Il choisit le burin, se défit de son épée et de son bouclier et tendit le pic à Tag.

— Ici, où il est tombé, dit-il. Creusons !

Ils travaillèrent jusqu’au coucher du soleil pour inhumer le jeune Daewar. Puis ils se partagèrent l’eau de la gourde de Damon et s’assirent pour se reposer.

Mais Tag bondit sur ses pieds.

— Là ! s’écria-t-il. Ça recommence !

Damon se leva et plissa les yeux. Quelques instants plus tard, un petit éclair jaillit sur le plateau, au-dessus de Haute Falaise. Il y en eut encore un autre, puis l’obscurité retomba.

— Il y a quelqu’un là-haut, dit Damon. Ce sont les mêmes éclairs que ceux que nous avons vus hier.

— Ils sont de couleurs différentes, souffla Tag. Je ne l’avais pas remarqué, la première fois, mais il y en a un rouge, un blanc et un bleu foncé.

— Je n’ai vu aucune différence. Mais les Theiwars ont une bien meilleure vision nocturne. Tu as dit que le troisième éclair était bleu ?

— Plus ou moins, oui.

— Comme la lumière qui nous a brûlés. C’est de là qu’est venue l’attaque… Mais les gens du village n’ont pas parlé d’éclairs.

— Au village, ton oncle a parlé de sorciers. Où allait le reste de sa compagnie ?

— Vers la route du Passage. On leur a dit que des sorciers humains ont quitté la route. Mais… (Il se tut, un frisson lui parcourant l’échine.) Des sorciers. Crois-tu… ?

— Tu penses que c’était une attaque magique ?

— Je n’ai jamais vu de manifestation magique, mais c’est possible. Et dans ce cas, nous devons faire quelque chose.

La voix du Hylar n’exprimait aucune colère. Tag se demanda de nouveau ce qui pourrait provoquer l’ire de Damon.

— Nous ferions bien de ne pas rester à découvert. Marcher de nuit te pose un problème, Tag ?

— Non. Je ne suis pas un Daergar, mais ma vision nocturne est excellente.

— Parfait. Alors, allons-y ! Au matin, nous devrions avoir atteint les crevasses, sous la falaise.

Les yeux écarquillés de terreur, Willow tenait fermement le harnais de Cawe, fait de fines lanières de cuirs tressées dont les deux extrémités étaient reliées par un bout d’étoffe.

Les nœuds semblaient vouloir se défaire à tout instant !

Le premier décollage avait failli tourner à la catastrophe, Shill ayant oublié de dire à Willow comment rester sur le dos d’un oiseau en vol. Le pied botté de la naine avait glissé sur les plumes du rapace. Heureusement, elle avait réussi à se raccrocher à une de ses serres.

À l’atterrissage, elle avait récolté quelques égratignures. La kender lui avait expliqué comment faire et l’avait convaincue de réessayer…

Willow secoua la tête pour écarter de ses yeux ses cheveux balayés par le vent, puis regarda en bas. Une initiative qu’elle regretta instantanément. Elle aurait dû insister pour marcher. Les montagnes et les vallées ressemblaient à un champ mal labouré et les arbres à des crottes de mouches.

— Nous sommes beaucoup trop haut ! cria-t-elle.

Shill se retourna pour crier :

— Quoi ?

— Nous sommes trop haut ! répéta Willow. Je n’aime pas ça et Cawe avait promis de voler à basse altitude et lentement !

— Pour lui, c’est voler à basse altitude et lentement, assura la kender. Cawe est toujours sérieux sur ce sujet…

— J’espère bien, souffla la naine.

— S’il décide de virer et de faire des tonneaux, ça risque de secouer un peu…

— Non ! Pitié, pas de tonneaux !

— Je crois que tu n’as pas volé assez souvent, décréta Shill. Ne t’inquiète pas… Ah, regarde là-bas ! (Elle se leva, en équilibre précaire sur le dos du rapace.) Crois-tu que ce sont des nains ?

Serrant très fort le harnais, Willow se pencha un peu.

— Ce sont des nains ? insista la kender.

— Comment en être sûr, à une telle hauteur ? Assieds-toi avant de tomber !

Shill eut l’air étonnée, mais elle obéit.

— J’ai cru que c’étaient des amis à toi. Les nains se connaissent tous, non ?

— Reste tranquille. (Un des nœuds se défit.) Qui a fabriqué cette… chose ?

— Moi ! dit gaiement Shill. Pas mal, hein ? Je n’avais pas grand-chose sous la main, mais quand Cawe a voulu que j’aille avec lui chercher un nain, j’ai fait ce que j’ai pu.

Willow resserra le nœud. Dessous, le monde devenait de plus en plus petit.

— C’est Haute Falaise, droit devant ! annonça la kender. Les nains l’ont baptisée ainsi. Ils n’ont pas beaucoup d’imagination. Quand ma mère m’a fait cadeau d’une fouine, je l’ai appelée…

Willow fit de son mieux pour ignorer les bavardages de Shill. La falaise se dressait comme un mur entre les pentes, à l’est, et le plateau. Au-delà, elle apercevait la chaîne des Enclumes, à l’ouest. Le plateau était comme balafré par une large cicatrice noire.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

Shill secoua la tête.

— Je l’ignore. Ça n’était pas là la dernière fois que nous sommes venus. On dirait qu’il y a eu un feu.

— Oui, on dirait…

— Regarde ! Tu vois ces gens ? Là, au bord de la falaise ! Ce sont eux qui s’amusent avec les éclairs et les coups de tonnerre.

Willow distinguait à peine les trois hommes.

— Crois-tu que nous pourrions descendre un peu, histoire de mieux les voir ?

La kender trilla quelque chose à l’oiseau, qui répondit dans le même langage.

— Cawe refuse. Ces hommes ne sont pas ses amis. Il dit que c’est pour ça que tu es là. Il veut que tu décides que faire à leur sujet.

— Il a dit tout ça ? demanda Willow, sceptique, car l’oiseau n’avait émis qu’un trille.

— En substance, oui.

— Eh bien, je n’ai pas la moindre idée de ce que je peux faire… Je suis à la recherche de la créature qui a dévasté mon village.

Shill tourna un regard brillant d’intérêt vers la naine.

Willow s’avisa qu’elle était debout et dansait d’un pied sur l’autre.

— Veux-tu te tenir tranquille ? Tu me fais peur !

Une lumière aveuglante jaillit soudain sur la pente.

Cela ne dura qu’un instant, mais Willow n’avait pas rêvé. Shill, qui l’avait vu aussi, sautait de joie.

— T’as vu ça ? demanda-t-elle. C’est un tour des sorciers.

De la lumière, il ne restait plus trace. Mais la zone était carbonisée.

Cawe piqua ; déséquilibrée, Shill tomba. Willow lâcha la bride, s’y retint acrobatiquement d’un pied, puis plongea pour rattraper la kender. Sa main se refermant sur un poignet minuscule, elle ramena sa compagne sur le dos de l’oiseau.

— Je t’avais dit de rester assise !

— Ouah ! gazouilla Shill. C’était si excitant !

Toute joyeuse, elle reprit sa place en rampant.

Le grand oiseau descendait vers les pentes désertes, au-dessus du plateau.

Shill trilla, puis se tourna vers Willow.

— Tu as dit que tu voulais les voir de plus près. Cawe va nous déposer derrière ses arbres.

— Nous déposer ? Il va atterrir, j’espère ?

— Il atterrit toujours. Il m’a déjà laissée là plusieurs fois pour espionner sans me faire voir. Ces sorciers ne sont pas très amicaux. Mais ils abandonnent de drôles de choses. J’ai trouvé une superbe coupe, une pierre noire très brillante et une paire de chaussures que je ne pourrai jamais porter. Plus des drôles de pieux gravés de runes.

Sans se soucier des deux pipelettes assises sur son dos, Cawe piqua sur une crevasse boisée.

À des lieues à l’est de Haute Falaise, un homme suivait un petit ruisseau de montagne. Grand, mince et musclé, il était sur le qui-vive, épée et arc prêts à l’emploi. En terre naine, il savait qu’il risquait gros. S’ils le trouvaient, les nains l’expulseraient. Ou ils le tueraient.

Mais Quist Plumerouge avait une mission à accomplir. Il n’avait pas le choix : il devait obéir.

— Si un homme peut passer la frontière de Kal-Thax, c’est bien vous, avait dit le seigneur de Xak Tsaroth. Sachant votre famille ici, vous ferez tout, j’en suis certain, pour réussir.

Sa « mission » était simple, sinon facile. Le seigneur de Xak Tsaroth convoitait depuis longtemps les richesses des Monts Kharolis mais il n’avait jamais réussi à s’en emparer. Plus le temps passait, plus les seigneurs de Xak Tsaroth se montraient gourmands. Or, les Ergothiens étaient de plus en plus nombreux à se rebeller contre des impôts exorbitants.

Même les chevaliers d’Ergoth – la force la plus puissante de Xak Tsaroth – sympathisaient avec les rebelles. Jusque-là, ils ne les avaient pas rejoints. Mais ils s’employaient déjà à couper l’herbe sous le pied des esclavagistes et des bandits qui s’en prenaient aux simples citoyens.

Le seigneur de Xak Tsaroth ne voulant pas se frotter aux chevaliers, il préférait chercher d’autres moyens de s’enrichir. Et les Monts Kharolis s’élevaient à l’ouest, riches en terres arables, en pâturages et en minerais…

Il existait bien un traité de commerce entre l’Ergoth et Thorbardin – comme on commençait à appeler le royaume nain – mais les chefs de clan l’avaient signé avec les chevaliers et refusaient tout contact avec Xak Tsaroth.

Le seigneur cherchait à faire alliance avec les royaumes humains situés à l’ouest de Kal-Thax.

Peu d’humains avaient une connaissance des terres sauvages, de la stratégie et du maniement des armes égale à celle du Cobar. Et le seigneur savait que Quist était un des meneurs des Cobars libres qui avaient presque réussi à le renverser.

Presque. Au dernier moment, les soldats de Xak Tsaroth avaient encerclé les rebelles et les avaient vaincus, capturant leurs chefs. La plupart avaient été décapités, les autres étant vendus comme esclaves. Seuls Quist et sa famille avaient été épargnés, le premier pour servir le seigneur de Xak Tsaroth, la seconde pour servir d’otage et assurer ainsi la loyauté du Cobar.

Quist devait traverser Kal-Thax pour rejoindre Daltigoth et proposer à ses chefs de s’allier au seigneur de Xak Tsaroth. Dès qu’ils auraient écrasé les nains, ils se partageraient leurs richesses.

Quist ne pouvait pas prendre la grande route. Si les nains le fouillaient et trouvaient le traité sur lui, il était mort. Voilà l’erreur qu’avait dû commettre le premier émissaire envoyé par le seigneur, quelques années plus tôt.

Le Cobar voyageait donc hors des sentiers battus. Et à pied. Ce dernier point le chagrinait le plus. Un Cobar sans sa monture, disait-on, n’était qu’une moitié de Cobar.

Quist avait traversé la partie habitée du royaume nain. Il lui restait encore à parcourir les terres sauvages.

Ce soir-là, le Cobar eut de la chance. Alors qu’il suivait le ruisseau, il trouva trois chevaux. Caché dans un buisson, il les étudia : de belles bêtes, malgré leur état pitoyable. Ils avaient dû s’enfuir, car ils étaient toujours harnachés. Leurs selles et leurs rênes étaient faites pour des nains, mais cela ne posait pas de problème.

Il les observa toute la nuit et personne ne vint les chercher. Au matin, il les délesta de leurs harnachements et en modifia un pour qu’il lui convienne.

CHAPITRE VII

LE TEMPS DE L’ÉPREUVE

Le soleil était toujours caché derrière les pics, à l’est, quand Damon Prédestiné et Tag Salan atteignirent le pied de Haute Falaise où ils eurent tout loisir d’étudier le mur de roche. De près, il n’était pas aussi lisse qu’il y paraissait. La pierre était usée par les intempéries et le bord de la falaise, vu d’en dessous, n’était pas droit, mais en dents de scie.

Pendant qu’ils approchaient, quelque chose attira l’attention du Theiwar, à une lieue environ vers le sud.

— Un éboulis récent en a recouvert un plus ancien, dit-il. Allons voir.

— Vas-y, répondit Damon. Moi, je jetterai un coup d’œil sur le plateau avant que le soleil ne soit complètement levé.

— Fais attention à toi, Damon. Si les sorciers sont là-haut, ils ne t’accueilleront pas à bras ouverts.

— Fais attention à toi aussi, Tag. N’oublie pas ce que nous sommes venus faire. Il peut y avoir d’autres créatures comme celle que nous cherchons.

— Je vais inspecter cet éboulis, puis je te rejoindrai.

Tag partit vers le sud.

Damon mit son bouclier et son marteau dans son dos, puis commença à grimper. Pour un humain, la paroi aurait été impraticable sans cordes ni piton. Mais les nains apprenaient à faire de l’escalade avant de savoir marcher.

La falaise lui offrit toutes les prises nécessaires… jusqu’à trente pieds du sommet. Là, la pierre était lisse.

— Bon sang, marmonna-t-il.

Parce qu’il n’avait pas vraiment le choix, il prit son marteau et se creusa des prises. Il espéra que les sons ne porteraient pas trop loin et que les sorciers ne l’entendraient pas arriver.

Il grimpait moins vite, mais continuait de progresser régulièrement. Après quelques coups de marteau supplémentaires, il atteignit le sommet de la falaise…

Et se retrouva nez à nez avec une créature aux yeux brillants.

— Salut ! dit-elle tout bas. Tu faisais tellement de bruit que j’ai cru que tu allais réveiller les sorciers. Mais ils dorment toujours.

Damon se hissa en haut de la falaise, regarda un instant la petite femelle bavarde, puis s’accroupit et jeta un coup d’œil alentour.

— Un autre nain ! cria la créature. J’imagine que tu pourras nous être utile… Tu es plus grand que mon amie. Mais ça n’a rien d’étonnant, puisque c’est une fille. As-tu une épée, une lance ou quelque chose dans le genre ? J’ai l’impression que tu n’as que ce marteau. Ma naine a une hache.

Toujours accroupi, Damon étudia le plateau. Pas très loin du bord de la falaise, à une centaine de pas environ, se dressait un campement. Autour d’un abri fait de jeunes arbres et de buissons, des sacs, des piquets et de la vaisselle s’entassaient. Derrière, le sol était brûlé sur plusieurs centaines de pas. Ici, la mesa était étroite, à cause du pli que faisait la montagne la plus proche.

À côté de lui, à hauteur de son épaule, la petite créature continuait, d’une voix musicale :

— … m’attend là-bas, derrière les arbres, était-elle en train de dire. Cawe n’est pas avec nous. Il nous a laissées un peu plus haut. Après, j’imagine qu’il a dû partir avertir les autres que nous avions trouvé de l’aide.

Damon ignora ce bavardage. Quelque chose bougeait dans l’abri. Un homme en sortit, décharné et presque chauve. Le peu de cheveux qui lui restait formait une couronne autour de son crâne. Il mit un chapeau pointu taché de suie. Le couvre-chef, qui avait dû être blanc, était maintenant d’une saleté repoussante. Les longues robes du sorcier n’étaient pas dans un meilleur état. À l’origine, elles devaient balayer le sol, mais elles ne lui arrivaient plus qu’à mi-mollets, dévoilant ses jambes et deux longs pieds chaussés de sandales.

— … se lève généralement le premier, continuait la voix flûtée. Il ne dort pas aussi bien que ses compagnons. Mais ils seront debout d’ici peu. Alors, tu pourras décider ce que tu veux faire à leur sujet. Ma naine semble à court d’idée.

Près de l’abri, l’homme bâilla, se gratta l’aisselle, se tourna vers un tas de petit bois, fit mine de s’en approcher, et se ravisa. Levant un bras maigrichon, il le tendit et pointa sur les bûchettes un index impérieux. Obéissantes, plusieurs s’élevèrent dans les airs, volèrent jusqu’à lui et tombèrent à ses pieds.

Sur un mot de l’homme, le bois s’enflamma.

Damon réalisa que sa mâchoire inférieure pendait et referma la bouche. De la magie ! Les sorciers recherchés par les nains étaient au sommet de Haute Falaise !

— … ce serait bien si vous en discutiez ensemble, pérorait la petite créature. Oui, c’est une excellente idée. Je vais aller chercher ma naine et vous mettrez un plan au point.

Damon frémit de dégoût. Il n’avait jamais vu la magie à l’œuvre et il s’en serait bien passé. Mais il était certain, maintenant, qu’ils avaient bien essuyé une attaque magique, qui avait coûté la vie à Cuivre Bottebleue. Fronçant les sourcils, il jeta un coup d’œil derrière lui, comprenant soudain ce qu’avait dit la petite voix.

— Une naine ? Quelle naine ?

Mais il n’y avait plus personne. Qui ou quoi que puisse être la petite créature, elle avait disparu.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de fous ?

Damon desserra la bandoulière qui retenait ses armes, puis se concentra de nouveau sur le camp.

Trois sorciers. L’un d’eux était debout ; les deux autres le seraient bientôt. D’ailleurs, un deuxième homme était en train de sortir de l’abri. Moins grand que le premier, il semblait plus fort et en bonne condition physique. Sous son chapeau brun à large bord, sa barbe aurait fait honneur à un nain.

Il portait un court manteau en cuir, avec un col de fourrure, un pantalon et des bottes. Le seul élément colorié de sa tenue était la lanière rouge de sa sacoche.

Le sorcier avança vers le tas de bûches, en prit plusieurs, puis se dirigea vers le feu et l’alimenta. Quand il eut fini, il remplit un pot avec l’eau d’une gourde et le plaça sur les flammes. Puis il commença à peler une pomme de terre.

Un troisième sorcier émergea de l’abri. Voûté, il marchait légèrement en crabe. Il se planta au milieu du campement et sonda les alentours, une main en visière pour se protéger du soleil. Damon ne voyait pas son visage, caché par son chapeau et le haut col de son manteau noir.

Les robes qu’il portait dessous étaient de la même couleur.

Au moment où le sorcier se tournait vers Damon, il marqua une pause et plissa les yeux, comme pour mieux voir. Bien que dissimulé par le buisson, le Hylar se pétrifia. Il lui semblait que l’humain le voyait. Mais c’était impossible.

Damon attendit de longues minutes. Rien ne se passa. Les trois sorciers préparaient leur petit déjeuner. Enfin, celui à la lanière rouge travaillait et ses compagnons se contentaient de regarder.

Le sorcier noir s’assit près du feu et se chauffa les mains. L’homme décharné fourragea dans ses sacs. Damon crut qu’il cherchait des assiettes, car il en sortit des sortes de disques. Quand il en leva un pour l’étudier, le nain s’avisa que c’étaient des miroirs.

Lorsque le Hylar se fut assuré qu’il n’y avait que trois sorciers, il se décida à intervenir. Terres sauvages ou non, ils n’en étaient pas moins en territoire nain !

Plié en deux, il se glissa jusqu’à un gros buisson, à quelques pas du campement. Bouclier et marteau à la main, il se redressa et avança.

— Vous n’avez rien à faire ici ! tonna-t-il.

Trois visages surpris se tournèrent vers lui. Le sorcier noir recula en rampant, jurant entre ses dents. Le blanc glapit, s’emmêla les pieds et laissa tomber un des miroirs, qui vola en éclats. Le rouge, toujours assis sur les talons près du feu le regarda avec curiosité. Puis il posa sa pomme de terre et son couteau.

— Je vous demande pardon ? dit-il en se relevant.

— Nous n’accordons pas notre pardon à ceux qui bravent nos interdits. Et encore moins à ceux qui nous attaquent. Niez-vous avoir eu recours à la magie, hier, pour tuer un de mes compagnons ?

— Vous… (Le sorcier noir bondit sur ses pieds, posant un regard abasourdi sur Damon.) Essayez-vous de nous faire croire que vous étiez dans ce groupe ? J’ai tué ces trois nains !

— Alors c’était vous ! rugit le Hylar. Vous avez effectivement tué un de mes compagnons. Cuivre Bottebleue est mort. Son cheval l’a écrasé en tombant. Vous devrez répondre de cela. De cela… et d’avoir pénétré sans autorisation sur les terres de Thorbardin. Que faites-vous ici ?

Le sorcier noir siffla rageusement, puis commença à psalmodier. Son compagnon vêtu de cuir l’arrêta.

— Je m’appelle Megistal, dit-il. Voilà Tantas et Sigamon. Nous sommes ici parce que…

— Taisez-vous ! cracha Sigamon. Nous nous sommes jurés de ne rien dire !

— C’était avant qu’on découvre notre présence ! répondit Megistal. (Il inclina la tête et étudia Damon un moment.) Ainsi, vous êtes un nain. Je n’en avais jamais vu un d’aussi près. Êtes-vous vraiment un de ceux que Tantas a tués… ou prétend avoir tués ?

— Je les ai tués ! insista le sorcier noir. Je connais mes sorts et ces nains sont morts ! Personne n’aurait pu survivre à mon attaque !

— Tout ça ne répond pas à ma question, dit Damon.

— Nous sommes envoyés par les Ordres de Sorcellerie pour trouver le site où doit être construite une de nos Tours.

— C’est ici qu’elle s’élèvera, dit Sigamon. Pour le bien de tous.

— Même pas en rêve ! cria le Hylar. Pas de tour, pas de magie et surtout pas d’humain sur les terres des nains ! Vous n’êtes pas les bienvenus ici.

— Qui êtes-vous pour nous donner des ordres ?

— Damon Prédestiné, du clan hylar de Thorbardin. Ces terres nous appartiennent.

— Est-ce ainsi que vous appelez ces terres ? Thorbardin ? demanda le sorcier rouge.

— Ces terres sont le royaume de Kal-Thax. Thorbardin, c’est notre forteresse. Maintenant… (Il désigna Megistal et Sigamon du bout de son marteau.) Vous et vous, quittez immédiatement nos terres. Et n’y revenez jamais. (Se tournant vers Tantas, il ajouta :) Vous, vous restez ! Cuivre Bottebleue était mon ami et je vous lance un défi.

— Vous quoi ? s’étrangla le sorcier noir.

— Je vous lance un défi, répéta Damon.

— Mordit tat ! siffla Tantas. Chapak !

Une épée apparat devant le nain. Elle l’aurait coupé en deux s’il n’avait pas dévié le coup avec son bouclier.

La lame disparut dans un nuage de fumée noire.

— La magie ! grommela le nain. Ça ressemble à une épée, mais ce n’est qu’une illusion.

Tantas le regarda, bouche bée.

— Impossible ! grogna-t-il.

De nouveau, il jeta un sort. Une flèche noire traversa le plastron du nain et se ficha dans sa poitrine. L’impact le fit tomber à la renverse.

La douleur coupa le souffle à Damon. Sa vue s’obscurcit. La flèche l’avait traversé. Comment était-ce possible ? Elle n’était pas réelle !

— La… magie…, haleta-t-il. Il n’y a pas de flèche ! La magie n’est que de la magie, rien de plus.

Tantas écarquilla les yeux. Le nain se relevait !

— Ce n’est pas réel, murmura-t-il en serrant les dents.

Il tira sur la flèche, qui disparut dans un nuage de fumée noire.

— Impossible ! brailla Tantas.

Il voulut jeter un autre sort.

— Assez ! grogna Damon.

Il lança son marteau. Le sorcier noir essaya d’esquiver, mais il ne fut pas assez rapide. Ses compagnons non plus. L’homme reçut le marteau dans la figure et tomba à la renverse.

Abasourdis, les deux sorciers se précipitèrent à ses côtés.

Il avait le visage réduit en bouillie.

— Il est mort ! hurla Sigamon. Le nain l’a tué !

Damon récupéra son marteau et l’essuya sur la manche de sa victime.

— Il a relevé mon défi, dit-il. Et il a perdu. Vous avez une heure pour déguerpir.

Fou de rage, Sigamon lui lança un sort. Damon fut de nouveau projeté à terre. Mais cette fois, il perdit ses armes.

— Ne faites pas ça, Sigamon ! cria Megistal. Nous devons étudier cette créature ! Il faut découvrir comment elle résiste à la magie !

— Non ! haleta Sigamon. Ce nain est trop dangereux. La magie ne peut peut-être pas le tuer, mais basculer d’une falaise lui réglera son compte !

Luttant pour briser le sort, Damon se sentit flotter dans les airs. Le bord de la falaise se rapprochait. Serrant les dents, il agita les bras et les jambes… et tomba lourdement. Mais avant qu’il n’ait pu se remettre debout, un second sort le souleva. Alors qu’il roulait sur lui-même, il vit le visage hagard du sorcier blanc, ses yeux menaçant de lui jaillir des orbites.

Megistal recula en secouant la tête. Sigamon mobilisa toute sa puissance et se concentra. La résistance du nain était incroyable. Il aurait déjà dû tomber de la falaise !

Alors que le sorcier blanc se concentrait, quelqu’un tira sur sa manche.

— Excusez-moi…, dit une voix flûtée.

Le sort se dissipa et le nain retomba sur le sol. Transpirant à grosses gouttes, Sigamon baissa les yeux… et découvrit une minuscule créature.

— Un… maudit… kender ! haleta-t-il.

— Bonjour ! Je m’appelle Shill.

Megistal regarda la kender, puis leva les yeux.

— Attention, Sigamon ! cria-t-il.

Avant que le sorcier blanc n’ait pu réagir, quelque chose le percuta. Des bras aussi épais que les branches d’un chêne et aussi durs que de la pierre le saisirent, lui coupant le souffle. Sigamon fut soulevé de terre, puis projeté en l’air. Quand il atterrit, un poing s’abattit sur sa tête, l’assommant pour le compte.

Fasciné, Megistal regarda le nain se relever en se frottant les mains.

Damon se tourna vers le troisième sorcier.

— Je suppose que je vais devoir en découdre avec vous, maintenant.

— Je peux difficilement laisser passer ça. Mais pourquoi n’êtes-vous pas mort ? Ces sorts étaient puissants.

— Je hais la magie, dit le nain, méprisant.

— D’accord, mais que vous l’aimiez ou non, je ne comprends pas pourquoi vous y êtes insensible. Ces sorts étaient douloureux, non ?

— Mais ils n’étaient pas… réels. C’était juste de la magie.

— La magie est réelle ! s’indigna Megistal. Ne le savez-vous pas ? La magie peut… Regardez ça. (Il marmonna quelques syllabes. L’abri trembla. À sa place se dressa une tour de pierre.) Que voyez-vous ?

— De la magie, admit Damon. Je vois une tour… et un abri. La tour n’est qu’une illusion.

— C’est vrai. (Le sorcier claqua des doigts ; la tour disparut.) Ce n’était qu’une illusion. Mais ça, ça n’en est pas une. (Il psalmodia de nouveau quelques mots. L’abri se souleva, s’éleva dans le ciel, puis redescendit.) Ça, c’était réel !

— Je suppose, fit le nain. Mais c’était de la magie. Et nous n’en voulons pas à Kal-Thax.

— Fascinant ! Un mélange d’acceptation et d’incrédulité, de lucidité et de dégoût, et un diabolique entêtement. Tous les nains sont-ils comme vous ?

— Je l’ignore, dit le Hylar. Et maintenant, quittez Kal-Thax !

— J’ai adoré bavarder avec vous, fit Megistal. Vous m’avez appris une chose que je ne savais pas. Quant à ce qui est arrivé à Tantas et à Sigamon, bon débarras ! Je suis désolé mais je dois quand même…

— Mordes motem ! Chapak !

Damon sentit qu’il volait vers la falaise.

— La surprise est plus forte que l’entêtement.

Megistal venait de se faire cette réflexion quand il entendit un sifflement derrière lui. L’instant d’après, une énorme pierre l’atteignit à l’arrière du crâne. Ses jambes se dérobèrent et il s’écroula. Damon, qui avait atteint la falaise, bascula dans le vide et se retint de justesse à une racine. Une petite main se referma sur son poignet.

— Grimpe au lieu de pendre bêtement ! lança une voix peu amène.

Damon réussit à se hisser sur le plateau… et se retrouva nez à nez avec Willow Nuagedété.

— Toi !

— Tu pourrais au moins me remercier. Sans moi, tu serais…

— Merci, dit-il en se remettant debout.

Au bord de la falaise, la petite kender se pencha dangereusement pour regarder en bas.

— Ouah ! cria-t-elle. C’est passé près. N’es-tu pas content que j’aie amené ma naine ? (Elle les regarda.) Oh, vous vous connaissez déjà.

Damon baissa les yeux sur le sorcier rouge. L’homme avait essayé de le tuer, il en était certain. Mais il avait la curieuse impression qu’il avait retenu ses « coups » au dernier moment.

CHAPITRE VIII

LA VISION DU GARDIEN DES RÉCITS

Dès qu’il entra dans la crevasse, sous Haute Falaise, Tag Salan sut qu’il avait trouvé ce qu’ils étaient venus chercher.

La pierre n’avait pas été cassée de l’extérieur, mais de l’intérieur, par une créature dotée d’une grande force. Et celle-ci avait laissé ses empreintes.

Tag enroula des herbes sèches autour des extrémités de plusieurs bâtons qu’il attacha ensemble avec des tiges de plantes grimpantes. Le paquet de torches – que certains nains appelaient des lampes de Theiwar – ne diffuserait pas beaucoup de lumière, mais chacune durerait assez longtemps.

Il alluma la première, tira son épée et pénétra dans la crevasse.

Le haut tunnel étroit s’enfonçait dans la falaise, formant un angle de-ci, de-là, l’érosion ayant profité des défauts de la roche. En règle générale, il plongeait en direction de l’ouest. Sur presque toute sa longueur, il était constitué de goulets d’érosions naturels, larges d’à peine quelques pas, mais si hauts que Tag ne voyait pas la voûte. À certains endroits, ils plongeaient dans le vide, forçant le jeune Theiwar à traverser en longeant la paroi.

Chaque fois que l’ouverture se rétrécissait, il trouvait des traces prouvant qu’une grande créature était passée par là. Devant un de ces passages étroits, il s’arrêta pour goûter la pierre ; comme il s’y attendait, elle avait été cassée depuis un mois, deux tout au plus.

Il progressait lentement, mais ça n’était pas un problème. Ses ancêtres theiwars avaient vécu dans des grottes creusées à flanc de montagne. Traverser des crevasses était aussi naturel pour lui que d’extraire du minerai pour un Daergar ou creuser pour un Daewar.

Quand le tunnel… changea…, il estimait être à une demi-lieue de la surface et à des centaines de pieds sous la mesa.

Tag eut à peine le temps de constater la différence avant que sa torche s’éteigne. Il en alluma une autre… et écarquilla les yeux de surprise. Le goulet creusé par l’érosion était fermé par un mur de pierre bien plus dure que celle qui l’entourait. Dans ce mur, on avait pratiqué une ouverture parfaitement circulaire de quinze pieds de diamètre.

Il entra dans ce nouveau tunnel et rencontra aussitôt un obstacle imprévu : un sceau en pierre, érodé par le temps, tombé vers l’intérieur. Il était brisé, mais pas depuis très longtemps. La créature avait dû le trouver sur son passage.

Même si la cassure était fraîche, la surface de la porte de pierre était très ancienne – aussi vieille, estima Tag, que les montagnes elles-mêmes. Les parois du tunnel l’étaient aussi. Et elles semblaient parfaitement lisses, sans aucune trace laissée par un outil. Seul le chenal encroûté de calcaire donnait une touche d’imperfection à l’ensemble. L’eau s’était lentement infiltrée… pendant très longtemps. Le Theiwar regarda autour de lui et frissonna. On eût dit que les dieux eux-mêmes avaient creusé ce tunnel.

Fasciné, il continua. Le tunnel était parfaitement droit. Au bout d’un quart de lieue, il arriva devant une autre porte de pierre érodée par le passage du temps. Elle était tombée avant d’être sauvagement piétinée par une grande créature.

Derrière, il découvrit une grotte formant un dôme parfait. Du moins l’aurait-il été si le sol n’avait pas été recouvert par une épaisse couche irrégulière de calcaire. Au centre, elle avait été brisée, comme un œuf. Une dépression en forme de cratère était bien visible.

Tag approcha, leva sa torche et laissa échapper un sifflement. Le calcaire avait gardé l’empreinte d’un corps gigantesque, roulé en boule. Il vit clairement les formes d’une des serres et de la large gueule de la créature. Elle avait dormi la tête posée sur une de ses pattes de devant.

— Elle était ici, souffla-t-il. Elle était ici et la pierre s’est formée autour d’elle.

Il continua de chercher, mais ne vit rien d’autre. Quoi que puisse être cette créature, elle n’avait pas de semblables. La caverne était déserte. Le seul moyen d’en sortir, c’était d’emprunter le chemin qu’il avait pris.

Il revint sur ses pas. Dès qu’il eut rejoint la surface, il trouva l’endroit où Damon était monté et commença l’escalade. Il avait remarqué que le haut de la falaise était lisse, mais le Hylar avait dû aménager des prises et il s’en servirait.

Il retrouva son ami au sommet de Haute Falaise… mais pas seul. En plus d’un sorcier mort, et de deux sorciers vivants, Damon était en compagnie d’une jeune et jolie naine et d’une kender. Cette dernière le vit approcher la première.

— Un autre nain ! cria-t-elle. Dommage que tu ne sois pas arrivé plus tôt. Il n’y a plus de magie, désormais. Je m’appelle Shill. En fait, c’est Shillitec Médina Piedvif, mais tu peux m’appeler Shill. Tu dois être Tag. Damon nous a dit que tu viendrais. Peut-être le cherches-tu ? Il est là-bas, avec Willow – c’est ma naine. Ils emballent des miroirs et d’autres trucs. Il s’est déjà chargé d’empaqueter les sorciers, tu vois ?

Tag ouvrit de grands yeux. Deux hommes étaient allongés côte à côte, pieds et poings liés et bâillonnés. Le troisième était mort.

Damon Prédestiné tourna la tête, puis se leva. La naine fit de même, le foudroyant du regard.

— Ne leur enlève pas leur bâillon, l’avertit le Hylar. Ce sont des jeteurs de sorts. (Il vint vers Tag et demanda :) Qu’as-tu trouvé ?

— Le nid de la créature. Ou plutôt son lit. Elle y a dormi longtemps avant de se réveiller.

— Y en a-t-il d’autres comme elle ?

— Non. Elle est restée enfermée dans une grotte… assez longtemps pour qu’une croûte de roche et de calcaire se forme autour d’elle. Que se passe-t-il, ici ?

— De la magie, répondit Damon. Ces trois-là étaient venus en reconnaissance. Ils voulaient construire une tour sur ce plateau. J’y ai mis bon ordre. Je les ai priés de partir, mais ils ont préféré la manière forte. J’aurais aimé que tu sois là pour m’aider.

La naine s’était approchée.

— Au cas où tu l’aurais déjà oublié, lâcha-t-elle, tu as eu de l’aide. Sans moi, tu serais mort.

— Désolé. Oui, tu m’as bien aidé. Tag, je te présente Willow Nuagedété. Elle vient de Vent Creux et…

— Je me souviens, dit le Theiwar en souriant.

— … elle nous a suivis.

— Je l’ai amenée ici, gazouilla la kender. Elle n’avait jamais voyagé à dos d’oiseau. Cawe voulait qu’un nain intervienne au sujet des sorciers, alors nous sommes partis en chercher un. C’est elle que nous avons trouvée. Dites, vous savez que vos barbes sont toutes brûlées ?

— Que faisons-nous des sorciers ? demanda Tag.

— Je l’ignore. Nous ne pouvons pas les laisser là. Ils recommenceraient à vouloir bâtir des tours.

Le Theiwar tira son épée.

— Pas de problème. Je vais leur couper la gorge.

Le sorcier en robes sales sembla sur le point de défaillir. La voix étouffée du barbu leur parvint malgré le bâillon.

— On dirait qu’il veut parler, fit Shill.

— Bien sûr, répondit Damon sur un ton méprisant. Il veut nous jeter un sort.

Le sorcier rouge secoua vigoureusement la tête. Damon s’assit sur les talons, près de lui.

— Tu as quelque chose d’important à nous dire ?

L’homme acquiesça.

— Pas de sort ?

De nouveau, l’homme fit non de la tête.

— Retire-lui son bâillon, Tag, dit finalement Damon. Mais s’il prononce un mot que tu ne comprends pas, tranche-lui la gorge.

— Inutile de nous tuer, dit Megistal. Sans Tantas, Sigamon et moi ne pouvons rien faire. Il faut être trois.

— Donc, pas de tour ?

— Oh, si ! D’autres sorciers sont en chemin. Ils finiront ce que nous avons commencé.

— Par la maudite rouille, j’en doute, grogna Damon. Thorbardin y veillera.

— Vous ne pouvez pas arrêter les Ordres de Haute Sorcellerie.

— Nous essaierons quand même. Et maintenant que vos piquets ont été enlevés…

— Aucune importance ! Nous avons fini l’épreuve des pierres et la Pierre des Trois est plantée au point focal. Il ne reste plus qu’à exécuter l’épreuve des miroirs, pour les fondations de la tour. Nos confrères trouveront la Pierre des Trois et achèveront le travail. Et personne ne pourra les en empêcher.

— Où est la Pierre des Trois ? demanda Damon.

— Vous pouvez me tuer, je ne dirai rien.

La kender fouilla dans sa sacoche et en sortit un caillou.

— Une pierre comme celle-là ? demanda-t-elle.

— Remets ça où tu l’as trouvé ! cria le sorcier. Ce n’est pas à toi, espèce de petite kleptomane !

Tag voulut trancher la gorge du sorcier ; Damon le retint.

— Que fais-tu ?

— Eh bien, il a dit un mot que je ne comprends pas, répondit le Theiwar en haussant les épaules.

— Ça signifie « voleuse », grogna le Hylar.

Il se tourna vers Shill, lui prit la pierre et l’examina. Elle était de forme ovale. Alors qu’il l’observait, elle changeait constamment de couleur, allant du blanc crémeux au noir, en passant par plusieurs tons de rouge et de gris.

— Je pense que c’est la Pierre des Trois, dit-il. À quoi sert-elle ?

— Remettez-la à sa place ! beugla Megistal. Vous ne savez pas ce que vous faites ! Il n’en existe que sept, une pour chaque tour. S’il en manquait une, la magie ne serait jamais équilibrée !

— Un vrai drame…, dit Damon d’un ton songeur.

Il leva la pierre à la lumière, puis la goûta du bout de la langue et plissa le nez de dégoût. Elle n’avait rien de naturel.

— Que croyez-vous faire ? demanda le sorcier.

— Je mets une fin à une idiotie au sujet d’une tour, répondit le Hylar en se relevant et en fourrant la pierre dans la poche de sa ceinture.

— C’est à moi ! protesta la kender.

— Et maintenant, on les tue ? demanda Tag en remettant son bâillon au sorcier.

Damon hésita.

— Nous devrions sans doute les exécuter, mais… ils pourront dire à leurs confrères que nous ne voulons pas de magie sur nos terres. Laissons-les ici. Nous serons loin avant qu’ils réussissent à se détacher. (Il se tourna vers Megistal.) Soyez content d’être en vie, humain. Et souvenez-vous que je vous ai ordonné de quitter ce royaume. Je vous suggère d’obtempérer.

Pendant que les chefs de Thorbardin débattaient des rapports de Gran Pierremoulin et de Masse Standmarteau, Plume Marquerune faisait les cent pas. Tête baissée, les mains derrière le dos, il marmonnait dans sa barbe.

Très concentré, il essayait de remettre de l’ordre dans ses pensées, comme tout nain devait le faire quand quelque chose le chiffonnait. Cette réunion était une infamie. Plume aimait les pompes et les cérémonies et voilà que les chefs s’en dispensaient pour se mettre directement au travail !

Et il y avait cette créature. Il était effrayant de savoir qu’il existait des monstres pareils. D’où venait-elle ? Y en avait-il d’autres ? Mais à quoi pensait Damon Prédestiné en partant à la recherche de son nid ? Il devait être « le Père des Rois ». Mais il préférait vadrouiller dans les montagnes, au péril de sa vie !

Mistral Thrax avait parlé à Plume de la prophétie. Il l’avait entendu sortir de la bouche de l’apparition, Kitlin Attrapepoisson. Mistral y avait cru et Plume souhaitait qu’elle soit vraie – même s’il ne voulait pas de rois à la tête de son peuple.

Si Damon jouait les casse-cou et se faisait tuer, la prophétie ne se vérifierait jamais.

Voilà pourquoi Plume se rongeait les sangs.

Car il y avait aussi le problème des sorciers – les trois premiers d’une invasion, semblait-il. Que venaient faire ces humains à Kal-Thax ? La magie inquiétait et révoltait les nains…

Quant aux inquiétudes de Gran, au sujet du tunnel… Était-il vraiment fermé ? Et si non, pouvait-il l’être ? De l’avis de Plume, tout ce qui pouvait être fermé risquait également d’être ouvert.

Il aurait été préférable qu’il n’y ait plus de tunnel. Son instinct lui soufflait une solution : s’ils le faisaient s’effondrer, même la magie ne pourrait pas le déblayer.

Tournant en rond sur les quais du port de Daebardin, Plume s’agitait de plus en plus. Quelque chose l’ennuyait, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Était-ce à cause de la Porte Nord, qui n’était pas encore en place ? Ou parce qu’on était sans nouvelles de Cale Œilvert et de ses nains ? Ou une chose qu’il avait mangée ?

Il se creusa la cervelle, essayant de définir, de tous ses sujets d’inquiétude, celui qui éveillait en lui une peur instinctive. Mistral Thrax avait toujours été très intuitif. Il disait que cela venait d’avoir été exposé à la magie. Ses effets s’étaient dissipés, mais il continuait à en ressentir… les échos.

Peut-être résonnaient-ils aussi en Plume ?

Les chefs devaient débattre de la question soulevée par Barek Pierre. Comme l’avait dit le général, en cas d’urgence, Thorbardin ne devait avoir qu’un seul chef. Mais pour Plume – comme pour beaucoup de nains – l’idée d’être dirigé par un seul de ses semblables était terrifiante. Pire, c’était presque une hérésie.

Jadis, un nain avait voulu devenir roi. Ce fou de Glome, quatre-vingt-dix ans auparavant ! Glome était mort, mais l’épisode avait permis aux nains de découvrir qu’ils étaient d’accord sur un point : ils ne voulaient pas d’un roi.

D’ailleurs, personne ne voulait l’être. Aucun nain sain d’esprit ne pouvait vouloir remplir une telle fonction.

Mais en cas d’urgence, un nain devait commander ses congénères.

Plume se gratta la barbe, secoua la tête, leva les yeux… et les écarquilla. Il était au bord du lac souterrain, que les nains appelaient la Mer d’Urkhan, face à l’immense stalactite qui descendait de la voûte de la grotte et s’enfonçait dans l’eau : l’Arbre de Vie. C’était là que se trouvait Hybardin.

Les tunnels-de-soleil illuminaient le rivage, mais une ombre semblait planer sur Hybardin, comme si des nuages se formaient au-dessus de l’Arbre de Vie… Des nuages qui s’étiraient dans toutes les directions pour obscurcir Thorbardin.

Plume cligna des yeux et les frotta. Une illusion d’optique, se dit-il. Mais le phénomène était toujours là. Une silhouette fantomatique se forma au centre. Bouche bée, Plume vit apparaître une image qui oscillait sans cesse entre celle d’un vieux nain appuyé sur son bâton – comme Mistral l’avait si souvent fait – et celle d’un nain au visage douloureux et couvert de cicatrices, tenant une canne à pêche à la main.

Plume déglutit bruyamment, puis regarda autour de lui, pour voir si quelqu’un d’autre avait remarqué le phénomène. Mais il semblait qu’il était le seul. Les nains vaquaient à leurs occupations, comme si rien n’était.

Plume se tourna de nouveau vers l’Arbre de Vie. Un chœur de voix se fit entendre dans son esprit.

— Il ne faut pas redouter les dents du dragon, ni sa queue, ni ses serres, soufflèrent-elles. Il faut craindre le dragon lui-même.

— Plaît-il ? demanda Plume à haute voix.

Plusieurs nains se retournèrent pour le regarder.

— Ce n’est pas un parchemin donné qui contient la sagesse. Elle n’est dans aucun parchemin… et dans tous.

Plume fronça les sourcils et s’écria :

— Par Réorx, qu’est-ce que ça signifie ?

Une fois encore, il attira l’attention des badauds… qui s’empressèrent de s’écarter, au cas où il serait dangereux.

— Un rayon n’est pas une roue, dirent les voix. Une pointe n’est pas une flèche, ni un grain du pain. La connaissance n’est pas la sagesse, Plume Marquerune.

— Que suis-je censé comprendre ?

Des gardes secouèrent la tête. Décidément, le gardien des coutumes était de plus en plus bizarre.

Les voix restèrent silencieuses un moment. Puis une seule déclara :

— Tes inquiétudes sont fondées, Plume Marquerune. Thorbardin est en danger.

Avant qu’il ne puisse réagir, une autre lança :

— Que t’ai-je enseigné ? demanda Mistral. Quelle est la première chose fondamentale que j’ai essayé de faire entrer dans ton crâne épais ?

Aussi soudainement qu’elle était apparue, la vision s’effaça. Mais l’impression que d’épais nuages s’installaient sur Thorbardin demeura. Le gardien des coutumes avait peut-être eu une vision. Et peut-être pas. Mais il savait pourquoi il avait peur.

La chose fondamentale ! La sagesse n’était pas la connaissance, mais la somme de toutes celles que possède un individu et qui lui soufflent certaines choses. L’intuition, lui avait dit Mistral Thrax, est la sagesse qui essaie de se frayer un chemin par les étroits passages de l’esprit.

Plume savait ce qui lui faisait peur. Ce n’étaient pas les sorciers, ni la bête, ni la meilleure façon de faire face à une urgence. Non, toutes ces choses combinées l’effrayaient.

D’une façon ou d’une autre, elles étaient liées.

Une menace pesait sur Thorbardin ; les nuages noirs qu’il sentait s’accumuler le présageaient.

— Barek avait raison ! dit Plume à personne en particulier. Les sorciers viendront à Thorbardin et nous devrons les combattre ! Et ce sont eux les responsables de la présence de la bête de brouillard !

Écartant les passants, Plume Marquerune courut aussi vite que ses courtes jambes le lui permettaient en direction du pavillon où étaient réunis les chefs.

— Écoutez-moi ! Écoutez ! cria-t-il. Nous n’avons pas besoin d’un roi, mais d’un… un… Oh, par la maudite rouille, quel est le mot ? D’un… meneur ! Un Conseil peut gouverner Thorbardin, mais un seul nain doit donner les ordres.

Les chefs se tournèrent vers lui.

— Mais de quoi parle donc le gardien des parchemins ? demanda Olim à Willen. C’est un Hylar. Comprends-tu ce qu’il dit ?

Willen prit son temps avant de répondre.

— Oui. Et je dois dire qu’il a raison. (Le Hylar se leva et réclama le silence.) Je propose une régence. Nous sommes tous d’accord pour dire que Thorbardin n’a pas besoin d’un roi. Mais il nous faut un chef qui prenne les choses en main en cas d’urgence. Un régent aurait cette autorité, sans être un roi. Ce serait… le chef des chefs.

Tous réfléchirent à la proposition.

— Et sur quoi serait fondée cette autorité ? demanda Olim.

— Sur l’approbation du Conseil. Elle serait consentie à l’avance, pour certaines actions et dans certaines conditions.

— Le problème reste entier, grogna Vog. Un jour, un Daergar suivra peut-être un Theiwar, ou l’inverse, mais ce jour n’est pas encore arrivé. Pourquoi un Daergar accepterait-il d’obéir à un nain qui n’appartienne pas à son clan ?

— Parce qu’un nain, quel que soit le clan auquel il appartient, respecte son chef. Et un régent ne serait pas seulement la voix du Conseil, mais de chacun de ses membres.

— Les Klars ont déjà écouté un Hylar, par le passé, observa Pakka Trune. Nous ne l’avons jamais regretté. Willen Ereintefer sera-t-il notre régent ?

— Je ne désire pas être régent, répondit le Hylar en secouant la tête. C’est Olim Boucle d’Or le doyen. Qu’il devienne notre régent !

— Non, pas moi ! Vous tous portez le titre de « chef ». Moi, je suis le prince de mon peuple. Si j’étais nommé régent, même si j’ai du mal à l’avouer, les Daewars deviendraient imbuvables.

— Ils le sont déjà, marmonna un Theiwar.

— Ne me regardez pas comme ça, dit Glissade Tolec quand tous se tournèrent vers lui. Je ne serai pas votre régent. Je n’avais déjà aucune envie de diriger mon clan.

Vog enleva son masque.

Dessous, il fronçait les sourcils.

— Je suis un Daergar, dit-il. Et je ne serai jamais ni plus ni moins que cela.

— Bien, lâcha Olim. Nous ne quitterons pas cette table avant de nous être trouvé un régent.

— Par Réorx ! marmonna Plume Marquerune. Dire que je pensais que c’était une bonne idée…

CHAPITRE IX

LE PUITS DE RÉORX

Willen Ereintefer fut nommé régent de Thorbardin par cinq voix contre une… la sienne.

Olim Boucle d’Or convainquit ses pairs, leur rappelant que le Hylar, autrefois un Calnar de Thoradin, avait l’expérience requise pour organiser la défense d’une forteresse. Il ajouta que c’était Willen qui avait réussi à unir les clans grâce au Pacte de la Forge. Si quelqu’un pouvait garder ce lien intact, c’était lui. De plus, ajouta le rusé Daewar, les yeux pétillant d’amusement, Willen était le seul chef qu’aucun de ses confrères n’avait de raison de haïr. Les Hylars n’étaient pas depuis assez longtemps dans ces montagnes pour s’être faits des ennemis.

En conclusion, Willen Ereintefer était tout désigné pour devenir le régent de Thorbardin.

Le Hylar prit relativement bien le résultat du vote. Il s’agita pendant quelques minutes, accusant ses pairs de trahison et de duplicité, puis il reprit sa place et frappa du poing sur la table.

— Si je dois être votre régent, déclara-t-il, foudroyant les autres chefs du regard, je vais commencer par quelques proclamations.

Il décréta que tout nain qui s’adresserait à lui comme s’il était un roi devrait le rencontrer dans les puits. Il ne tolérerait pas les inconvénients de la royauté, à l’instar de n’importe quel nain sensé.

Il proclama ensuite que la Porte Nord serait achevée aussi vite qu’il était nainement possible de le faire.

Enfin, il décida que le vieux tunnel daewar devrait être inspecté. Quant à son extrémité – située à vingt-cinq lieues au nord, sur les versants du Pic du Ciel –, elle serait détruite. Selon la logique naine, il était possible d’entrer dans n’importe quel tunnel, sauf dans ceux qui n’existaient pas.

— Il nous a fallu une décennie pour creuser ce tunnel, lui rappela Olim. Comment proposes-tu de le détruire en moins de temps ?

— Je laisse une semaine à tes meilleurs ingénieurs pour en décider, répondit le nouveau régent. Après, par Réorx, je trouverai une solution moi-même ! Selon les rapports que nous avons reçus, je pense que Thorbardin devra affronter de nombreux dangers avant longtemps. Je veux un inventaire de nos moyens de défense.

— Tu les connais déjà, dit Glissade. Nous avons des soldats et des gardes…

— Je sais, fit Willen. Nous avons aussi nos portes – l’une d’elles, au moins – et Echo d’Enclume… Nous disposons de meurtrières et de postes de garde… Ce que je veux, c’est un inventaire de tout ce qui pourrait servir à notre défense. À Thoradin, nous avions un dicton : « Quand l’ennemi est à nos portes, il faut garder l’œil sur le côté gauche de ses outils. » Ça signifie que n’importe quel outil peut être utilisé comme une arme.

« Je veux que les gardes soient doublées. Il faut poster des tambours et des feux toutes les demi-lieues, à l’intérieur de Thorbardin. Ainsi, nous n’aurons pas à nous reposer sur les messagers en cas d’urgence. Je veux que nos troupes s’entraînent quotidiennement et que nous formions des réservistes pour les remplacer.

À ces mots, Barek Pierre sourit. Willen Ereintefer parlait le même langage que lui.

— Nous avons pris une sage décision en le nommant régent, souffla Glissade à Olim. Quand il le doit, le Hylar sait penser comme un guerrier.

Olim acquiesça distraitement. Comment pouvait-on détruire un tunnel qui avait demandé dix ans d’efforts à ses meilleurs ouvriers ?

Quand Megistal réussit à se défaire de ses liens et libéra Sigamon, les deux sorciers étaient seuls sur le plateau. Les nains étaient partis depuis longtemps.

Si le sorcier rouge avait pu lancer un sort alors qu’ils étaient toujours en vue, il aurait connu leur destination. Privé de la parole et de ses mains, il n’avait rien pu faire.

Si la kender n’avait pas suivi les trois nains, elle aussi s’était fondue dans le paysage.

Sigamon se leva, arracha son bâillon et commença à gémir :

— Ce nain a failli me tuer ! Pourquoi ne l’avez-vous pas occis ?

— J’étais plus près de le faire que vous, rappela Megistal.

Puis il se détourna en marmonnant :

— Fascinant. Ce nain est capable de résister à la magie. Il a lutté contre elle et il a survécu. Je n’aurais pas pensé que ce soit possible.

— Têtu, siffla Sigamon. Fier et têtu comme un âne… et parfaitement égoïste !

— Égoïste ? demanda Megistal.

— Oui, égoïste ! La magie est importante ! Canaliser la magie à travers les tours est vital. Et ces nains ont l’effronterie de vouloir faire passer leurs intérêts avant ceux de Krynn !

— Oh. (Le sorcier rouge haussa les épaules.) Autant oublier cette histoire de tour. Sans la Pierre des Trois, elle ne répondra pas aux ordres de ses occupants et ne saura pas se protéger.

— Alors, il va falloir récupérer la pierre, dit Sigamon. Où sont allés les nains ?

— Je l’ignore.

Megistal se détourna et recommença à parler tout seul.

— Ce nain est-il exceptionnel ou sont-ils tous comme lui ? Et à quel point peuvent-ils résister à la magie ? J’aimerais beaucoup les étudier…

— Les étudier ? Très bien, étudiez-les ! J’ai des choses plus importantes à faire.

Le sorcier blanc se redressa et psalmodia :

— Degat tonin ot… (Il hésita, inspirant un grand coup.) Je déteste ce sort. Il me donne la nausée. Degat Tonin ot tonosos ! Chapak !

Il disparut. Megistal secoua la tête. Il fallait que Sigamon soit très en colère pour utiliser un sort de transfert. Même les sorciers à l’estomac bien accroché redoutaient ce mode de transport. Or, celui du sorcier blanc était extrêmement délicat.

Continuant de marmonner dans sa barbe, Megistal rassembla ses affaires, puis approcha du bord de la falaise. Quand il vit quelque chose bouger au loin, il conjura un cercle de clairevision, puis se rembrunit. Ce n’étaient pas les nains, mais un cavalier humain solitaire, une sorte de barbare des plaines.

Cela dit, un cheval pourrait lui être utile ! Une monture lui permettrait d’aller plus vite qu’à pied. Et c’était une façon de voyager plus agréable qu’un sort de transfert. Il désigna l’image, dans le cercle, et murmura une incantation ; le cavalier et sa monture se pétrifièrent.

Megistal prit son sac et lévita pour atteindre le pied de la falaise. Puis il partit vers l’homme des plaines et le cheval qu’il convoitait.

Que Sigamon et les nouveaux sorciers retrouvent la Pierre des Trois et construisent la Tour ! Megistal avait mieux à faire. Il comptait étudier ce royaume et les nains qui y vivaient.

Il croyait – comme tous ses collègues – qu’aucune créature intelligente ne pouvait résister à la magie. Mais ce maudit nain avait tout changé…

Quand il arriva près du cheval et du cavalier, il lança un autre sort. L’homme fut soulevé de sa selle et atterrit lourdement sur le sol. Megistal prit sa place, puis libéra ses « prisonniers ». Derrière lui, il entendit le barbare crier :

— Voleur de cheval !

Sur ces mots, il encocha une flèche.

— Deme tosis, marmonna Megistal.

La flèche qui fendait l’air dans sa direction fut déviée comme par un bouclier invisible.

— Fiche le camp ! ordonna-t-il à l’homme qui le poursuivait.

Il lança un autre sort ; un arbre se dressa devant le barbare, qui le percuta et tomba sur le dos.

Megistal éperonna sa monture.

— Celui-là n’était pas résistant à la magie, se dit-il à voix haute.

Derrière lui, Quist Plumerouge se releva, essuyant le sang qui coulait sur sa figure. Ses yeux aussi lourds de menace qu’un ciel d’hiver suivaient son agresseur.

— Un sorcier voleur de chevaux, grogna-t-il.

Il épousseta ses vêtements, ramassa ses armes et regarda vers l’ouest. Puis il se tourna de nouveau vers l’est. La lettre que lui avait remise le seigneur de Xak Tsaroth était dans la sacoche de son cheval. Sans elle, il ne pouvait pas mener à bien sa mission.

Quist Plumerouge était un cavalier cobar. S’il était une insulte que ne pouvait pas souffrir un Cobar, c’était de se faire voler sa monture !

— Sorcier ou pas, se jura-t-il, ce voleur regrettera d’avoir croisé ma route !

Il ne pourrait jamais le rattraper à pied. Mais il savait où se procurer un autre cheval. Il retrouverait la piste du sorcier. Avec une bonne monture, Quist Plumerouge pouvait traquer n’importe quelle créature vivante.

Non loin de la Porte Sud, derrière Echo d’Enclume, le Puits de Réorx était le cadre d’une intense activité – comme toujours depuis sa mise en service, quelques années plus tôt.

Selon les plans établis par les Hylars, les nains avaient creusé le plus grand trou de Thorbardin : une demi-lieue de profondeur et trente pieds de diamètre. À huit cents pieds, ils avaient placé des hauts fourneaux dans des cavernes.

Au fond du puits, le magma bouillonnait. Il n’était pas naturel, contrairement à celui que les nains avaient déniché sous Thorin. Il s’agissait d’une des plus grandes découvertes faites par les nains en un siècle : alors qu’ils creusaient, ils avaient trouvé une strate de roche qui, chauffée, se transformait en magma.

Il leur avait suffi de sentir la roche pour mesurer son potentiel. Malheureusement, ils n’avaient pas découvert le même matériau derrière la Porte Nord, comme en témoignait la Honte de Réorx…

Il avait fallu trois ans pour enflammer la roche grâce à l’énergie solaire. Un immense tunnel-de-soleil avait été foré, puis équipé de lentilles de fabrication hylar. La plus grosse, appelée le Temple des Etoiles, était placée directement au-dessus du puits.

Aujourd’hui, il suffisait d’une exposition par an pour garder la roche en fusion.

Le Puits de Réorx était le cœur de Thorbardin. Il alimentait tous les hauts fourneaux qui transformaient le minerai en métal. Grâce à de minuscules conduits permettant à l’air chaud de circuler, il chauffait toutes les cités, sauf une : Hybardin. Le fief hylar était situé au milieu de la Mer d’Urkhan. Les nains avaient commencé à creuser un tunnel pour la relier au Puits de Réorx, mais ils avaient dû abandonner. Désormais, Hybardin était chauffée à l’énergie solaire.

Cela avait un léger inconvénient. Toutes les cités de Thorbardin disposaient d’un système d’aqueducs, de pompes, de filtres et de réservoirs pour leurs besoins en eau. À Hybardin, cette eau était toujours chaude.

Si les autres nains devaient chauffer leur eau pour se laver, les Hylars devaient rafraîchir la leur pour la boire.

En sus d’alimenter les hauts fourneaux et de chauffer les cités de Thorbardin, le Puits de Réorx fournissait l’énergie nécessaire aux monte-charge. Il y en avait partout dans la forteresse souterraine. La plupart étaient actionnées par un système de chaînes et de poulies. Elles pouvaient faire monter ou descendre neuf nains ou un wagonnet de minerai.

Mais les principaux puits de transport verticaux nécessitaient des monte-charge beaucoup trop gros pour être actionnés à la main. Ils marchaient grâce à la vapeur produite par des citernes d’eau placées au fond de chaque cage et chauffée par des conduits venant du Puits de Réorx. Pour qui n’était pas nain, le fonctionnement de ces monte-charge aurait semblé terrifiant. La cabine s’arrêtait devant chaque porte métallique avec un bruit effroyable. Pendant une minute et demie, l’engin restait immobile, puis un sifflement se faisait entendre et il repartait.

Selon les nains, ce système était logique et très pratique pour déplacer un grand nombre de personnes à la fois ou un volume important de minerai. Que les monte-charge puissent être mortels pour quiconque y monterait ou en descendrait au moment où la soupape s’ouvrait ne les concernait pas. D’une nature pratique, ils ne montaient ni ne descendaient d’une cabine après le « coup de sifflet ».

Le Puits de Réorx était considéré par tous les nains comme le plus bel outil de Thorbardin. Pourtant, alors que l’ordre de Willen Ereintefer faisait le tour des clans, il posa un problème à plus d’un nain.

Talc Fertordu, le maître des aqueducs, fut le premier à aller en haut du puits pour l’étudier. Il fut bientôt rejoint par Cambit Fourreaudacier, le maître des tunnels. Ils firent les cent pas en se grattant la barbe, s’arrêtant parfois pour se pencher dangereusement au-dessus du puits.

Cloche Lustrepoli, maître du commerce, Gem Manche-bleue, maître de la garde, et Bardion Saillie – maître des égouts, il n’était pourtant en rien concerné par le grand puits – arrivèrent peu après.

Le régent voulait que chaque outil de Thorbardin puisse servir à défendre la forteresse. Mais qu’en était-il du Puits de Réorx ? Les maîtres avaient beau se creuser la cervelle, ils ne parvenaient pas à lui trouver des vertus défensives.

Tapir Brûlefeu, le secrétaire du Conseil, les suivait avec une ardoise. En vain.

Bientôt, Pelt Biseau, le maître des forges, et Fumée Magnétite, le maître des mines, se joignirent à eux.

— La théorie du Hylar est bonne, dit le chef d’équipe daergar. Mais le Puits ? Je ne vois pas comment nous pourrions en faire une arme.

— Moi non plus, avoua Bardion. C’est un trou. Il fait une demi-lieue de profondeur et il y a du magma au fond, mais ce n’est qu’un trou.

— C’est un outil ! insista Pelt. Il chauffe les hauts-fourneaux et alimente les monte-charge. C’est quoi, si ça n’est pas un outil ?

— C’est un outil, capitula Cambit, mais ce n’est qu’un trou. Et un trou n’est pas une arme.

— À moins de persuader nos ennemis de tomber dedans, dit Bardion en souriant.

Une foule de nains se pressait autour du puits. Une odeur nauséabonde parvint à leurs narines.

— S’cusez-nous ! dit une voix haut perchée.

Les maîtres se retournèrent comme un seul nain. Une trentaine d’Aghars approchaient. Ils portaient une cuve en cuivre cabossé ouverte sur le dessus d’où s’échappait une puanteur atroce.

Celui qui marchait en tête, un petit nain hirsute appelé Bouton, était le Grand Notionneur du Clan Bulp des Aghars.

— Excusez-nous ! répéta-t-il. Poussez-vous, s’il vous plaît !

Les maîtres s’écartèrent. Les Aghars approchèrent de la rambarde et vidèrent leur cuve dans le puits.

— Hé ! protesta Talc. Que faites-vous ?

— Hein ? demanda le Grand Notionneur.

— Qu’avez-vous jeté dans le puits ?

— Grandbulp nous a dit de nous débarrasser du contenu de la cuve.

— Pourquoi ici ?

— Fallait qu’on… (Le nain des gouttières leva les yeux vers les nains, beaucoup plus grands que lui.) Fallait bien qu’on le jette quelque part.

— Mais pas dans le puits de Réorx ! Vous avez des égouts, non ?

— Parfait pour la chasse aux rats. On ne peut pas l’utiliser pour les égouts.

— Par Réorx ! soupira Talc.

La chaleur du puits fit fondre le contenu de la cuve des Aghars. Il y eut une petite explosion, puis une nouvelle odeur nauséabonde.

— C’était donc ça, marmonna Cambit. Gris Bolen croyait que quelque chose pourrissait dans nos conduits de chauffage.

— Je vais mettre un terme à ces pratiques ! grogna Bardion. (Il foudroya Bouton du regard.) Où est ton chef ?

— Qui ?

— Ton chef ! Le Grandbulp ! Quel est son nom, déjà ?

— Oh, lui. (Bouton haussa les épaules.) Il s’appelle le Premier. Je sais pas où il est. Grandbulp se perd souvent.

Songeur, Gem était retourné se pencher au-dessus du puits. Une idée venait de lui traverser l’esprit. Il fallait qu’il en parle à Willen Ereintefer.

CHAPITRE X

LES NUAGES S’ACCUMULENT

Alors que les lunes de Krynn se levaient au-dessus des plaines d’Ergoth, les sorciers se rassemblèrent dans une petite vallée, à l’ouest du Pic du Tonnerre.

La lune blanche apparut la première. De grandes silhouettes émergèrent d’une gorge et descendirent vers la vallée. Chacune son tour, elles s’arrêtèrent et se tournèrent vers l’est pour saluer le satellite. Même si le groupe était mal assorti, les uns portant des robes et des sandales, les autres des kilts, des capes et des bottes, et si certains étaient barbus, et les autres non, ils étaient humains. Et ils avaient au moins un vêtement ou un accessoire blanc.

Les Ordres de Haute Sorcellerie étaient relativement récents, mais il était d’usage, désormais, de porter sur soi la couleur de la lune patronne de l’école à laquelle on appartenait.

Quarante sorciers arrivèrent.

— Sigamon, dit l’un d’eux. Est-ce vous qui avez lancé le sort d’appel ?

— Oui, Porcirin, répondit Sigamon, fronçant le nez de dégoût.

Il n’avait jamais aimé le sorcier maniéré d’Istar qui se faisait appeler Porcirin le Pur. S’il en avait l’occasion, il voudrait prendre le commandement des opérations… et il se fourvoierait, comme toujours.

— J’espère que vous aviez une bonne raison, lâcha Porcirin.

— Pourquoi n’êtes-vous pas sur le site de la Tour ? demanda un autre.

— La Tour ne pourra pas être construite, répondit Sigamon. La Pierre des Trois a été volée.

— Volée ? (Tous se regardèrent, étonnés.) Comment ? Qui l’a prise ?

— Attendez ! Quand nous serons tous réunis, je vous raconterai ce qui s’est passé.

Ils attendirent, les uns restant debout, les autres s’asseyant sur le sol glacé. À l’est, Solinari la blanche partit à l’assaut du ciel. Soudain, un cercle noir dépourvu d’étoile apparut à l’horizon. Un des sorciers le montra du doigt.

— Nuitari, murmura-t-il.

La lune noire semblait plus petite que la blanche, mais sa course était plus rapide. Des ombres se glissèrent dans la vallée, venant de la montagne. Comme le premier, ce deuxième groupe était composé de quarante sorciers. Mais ils portaient du noir.

Ils approchèrent et l’un d’eux s’avança.

— Frères, dit-il en s’inclinant.

Grand et mince, il était vêtu d’une cape et d’un chapeau noir.

Les sorciers blancs le regardèrent, surpris.

— Kistilan, murmurèrent certains. Que fait-il ici ?

— Nous avons été appelés, répondit le sorcier noir. J’espère que nous ne sommes pas venus pour rien.

— C’est Sigamon qui a lancé l’appel, dit Porcirin le Pur. Il dit que la Pierre des Trois a disparu.

— Disparu ? répéta Kistilan. L’a-t-il perdu ?

— Il dit qu’elle a été volée.

Le sorcier au chapeau noir se tourna vers Sigamon.

— Qui l’a volée ? (Il regarda autour de lui.) Des trois sorciers, vous êtes le seul à être venus ici ? Où est Tantas ?

— Il est mort, répondit Sigamon.

À l’est, un halo rougeâtre apparut à l’horizon, annonçant le lever de Lunitari. Un troisième groupe de quarante sorciers apparut, tous portant un élément vestimentaire rouge.

— Qui nous a convoqués ? demanda l’un d’eux. Nous avons dû beaucoup marcher.

— Vous avez marché, grogna Sigamon. Moi, j’ai dû avoir recours à un sort de transfert. Mon estomac est sens dessus dessous.

Le sorcier rouge qui avait parlé le regarda.

— Sigamon ? Que faites-vous ici ? Pourquoi n’êtes-vous pas sur Haute Falaise avec Megistal et le bossu ? Que s’est-il passé ?

— Megistal est parti étudier les nains. Je me fiche d’où il peut être. Quant au bossu – Tantas –, il est mort, tué par le nain qui a volé la Pierre des Trois. Sans elle, nous ne pouvons rien faire.

— Un nain ? s’écrièrent plusieurs voix, incrédules. Quel genre de magie utilise cette créature pour avoir pu vaincre Tantas ?

— Un marteau, répondit Sigamon. Puis il m’a brutalisé sans raison et nous a laissés, Megistal et moi, ficelés comme des oies prêtes à rôtir.

— Un nain ?

— Quel genre de complices avait ce… nain ? demanda Kistilan. Des dragons ? Une armée de sorciers renégats ? Avez-vous perdu vos pouvoirs en même temps que la raison, jeteur de sorts ?

Sigamon leva une main, mais son sort mourut sur ses lèvres. Il ne pouvait pas battre Kistilan à ce jeu-là.

— Assez ! cria le sorcier rouge. Vous vous battrez plus tard. Je veux savoir ce qui s’est passé.

— Faites attention, murmura une voix. C’est Kistilan. Il ne faut pas le mettre en colère.

— Kistilan ? Que fait-il ici ?

— Ce que bon lui semble, souffla une voix. Comme toujours.

Un silence tendu tomba sur la vallée.

Un vieux sorcier rouge le brisa.

— Sigamon, vous dites que Megistal est parti étudier les nains. Pourquoi ?

— Il pense qu’ils sont immunisés contre la magie. C’est illogique, bien sûr, mais…

— Je suis désolé que Megistal ne soit pas là, coupa Kistilan. Il a juré de me tuer et j’en aurais profité pour me débarrasser de lui. Sa magie n’égale pas la mienne. Mais le plus médiocre des jeteurs de sorts aurait dû pouvoir s’en sortir contre un nain.

— Il était extraordinairement têtu. De plus, il nous a piégés. Il a profité de notre gentillesse.

— Je vois. Qui était avec lui ?

— Deux autres nains, répondit Sigamon, baissant les yeux. Et une kender.

— Incroyable, dit une voix. Ne pouviez-vous pas jeter un sort à ces créatures ?

— Je l’ai fait ! Mon erreur a été de me montrer trop gentil. Le nain en a profité.

— Et Tantas ? demanda Kistilan. Je ne peux pas imaginer qu’il se soit montré gentil.

— Le nain l’a eu par surprise.

— Et Megistal ? On dit qu’il est très puissant… même si je compte lui montrer un jour ce que c’est d’avoir de vrais pouvoirs.

— Megistal a créé une illusion. Le nain a refusé d’y croire. Je vous ai dit qu’il était très têtu.

Incrédules et inquiets, cent vingt sorciers se rassemblèrent pour écouter l’histoire de Sigamon. Kistilan resta un peu en retrait. Peu importaient les détails. C’était l’occasion qu’il attendait : les nains s’étaient mêlés des affaires des Ordres de Haute Sorcellerie. Si la Pierre des Trois avait été volée, ils devaient la récupérer. Il n’y en avait que sept au monde, une pour chaque Tour de Haute Sorcellerie prévue par les Scions.

— Ils l’ont sûrement emportée dans leur forteresse, dit l’un d’eux. Au nord, sur une montagne coiffée de trois sommets.

— Cherchenuage, précisa un autre. Les Ergothiens connaissent seulement le nom de la forteresse : Thorbardin.

Dans l’ombre, les lèvres de Kistilan se retroussèrent sur un sourire cruel. La forteresse des nains… L’endroit que convoitait le seigneur de Xak Tsaroth.

— C’est une forteresse, et alors ? L’un de nous doit aller chercher la Pierre des Trois.

— C’est bien raisonné, admit Salanik le rouge. Sigamon, les autres sorciers et vous avez traversé ces terres. Avez-vous vu cette forteresse ?

— Non. Il y avait trop de nains pour que nous nous écartions de notre route.

— Il faut que nous jetions un coup d’œil à cette forteresse. Je peux…

— Vous ne pouvez pas voir à distance un lieu que vous n’avez jamais visité, dit Sigamon. Même un fidèle de Lunitari en est incapable.

— … la voir, poursuivit Salanik, à condition d’avoir une paire d’yeux à ma disposition.

Les sorciers baissèrent la tête, mal à l’aise. Aucun d’eux n’avait envie d’endurer les affres d’un sort de transfert.

— C’est à celui qui a perdu la pierre de nous servir d’yeux, dit Kistilan. (Avec un rictus mauvais, le sorcier noir commença son incantation et pointa un doigt impérieux vers Sigamon.) Chapak !

Les yeux de Sigamon s’écarquillèrent, mais il n’eut pas le temps de protester avant de disparaître.

— Ma foi, lui ou un autre, dit le sorcier rouge. Ecartez-vous ! (Ses confrères obéirent.) Vit vistis, obis ot Sigamon !

Il écarta les bras, dessinant un cercle de vision à distance. Alors, tous virent un morceau de sol rocailleux et deux pieds chaussés de sandales au bout de jambes maigres dévoilées par l’ourlet brûlé de robes blanches. La scène tanguait. Les sorciers froncèrent les sourcils.

— Que fait-il ? demanda quelqu’un.

— Il a des haut-le-cœur, dit Kistilan en souriant. Le sort lui a retourné l’estomac.

Les cent vingt sorciers attendirent que leur confrère cesse de gesticuler et lève les yeux. Quand ce fut fait, ils virent, sous le clair de lunes, une montagne gigantesque couronnée de trois sommets.

— C’est Cherchenuage, dit un sorcier ergothien. C’est là qu’est bâtie Thorbardin.

— Je ne vois pas de forteresse, dit un sorcier rouge. Il n’y a qu’une montagne.

C’était bien tout ce qu’ils voyaient : une montagne. Un muret courait le long d’une corniche. Derrière luisait faiblement une sorte d’ovale métallique. Mais aucune trace d’une forteresse.

— Elle est peut-être de l’autre côté, suggéra Salanik. Kistilan, seriez-vous assez aimable pour…

— Aucun problème. Il ne va sans doute pas apprécier, mais nous n’avons pas le temps d’attendre qu’il ait fait le tour à pied.

Le sorcier noir incanta ; l’image disparut, remplacée par un étrange vortex, puis redevint nette.

Enfin, elle l’aurait été si Sigamon n’avait pas été occupé à vomir. Quand il eut fini, il écrivit dans la poussière : Je vous hais, Kistilan !

La vue changea quand le sorcier se redressa, révélant l’autre versant de Cherchenuage. Sigamon tourna la tête à droite, puis à gauche. Puis quelque chose attira son attention : là-haut, sur la montagne, des torches venaient d’apparaître sur une corniche bordée d’un muret en pierre… Derrière, un ovale était visible. Les nains semblaient agités. Dans le lointain, les sorciers entendirent battre des tambours.

— Les nains se servent de tambours pour s’envoyer des messages, dit un Ergothien. Quelque chose a dû les alarmer.

— Peut-être ont-ils repéré Sigamon, avança un autre Ergothien. Ils ont posté des sentinelles partout.

— Impossible, protesta un troisième. Il fait nuit.

— J’ai entendu dire, assura l’Ergothien, que les Daergars ont une excellente vision nocturne.

Les « yeux » commencèrent à regarder en tous sens, de quoi donner le tournis à ses confrères.

— Ignorez les nains, Sigamon ! lança un sorcier. Concentrez-vous sur la forteresse !

Les « yeux » se tournèrent de nouveau vers la montagne. Malgré les torches, ils ne virent rien qui ressemblât à une forteresse.

— Êtes-vous certains qu’il y en a une ?

— Idiots ! cracha Kistilan. La forteresse, c’est la montagne elle-même ! L’ovale est une porte, identique à celle que nous avons aperçue sur le versant sud… Sauf que celle-ci est ouverte. Les nains sont des rats de tunnels. Thorbardin est sous la montagne, pas dessus !

— Si cet ovale est une ouverture, et qu’il y a la même sur le versant opposé, cette forteresse doit être immense !

Immense, pensa Kistilan, et riche. Il se demanda si la récompense offerte par le seigneur de Xak Tsaroth était à la hauteur de ce que le roi de cette forteresse possédait.

Dans le cercle de vision, des centaines de torches descendaient le long des pentes escarpées.

— Si c’est là qu’est la Pierre des Trois, dit Salanik, envoyons Sigamon la reprendre. Il est déjà sur place.

Les « yeux » recommencèrent à sonder les alentours. Soudain, ils se posèrent sur un groupe de nains tenant des boucliers et des armes. L’un d’eux gesticulait, le visage dissimulé par un masque de métal.

La main de Sigamon apparut dans le cercle, index pointé en avant.

— Bien, il peut sans doute leur régler leur compte.

Une lumière aveuglante jaillit du doigt tendu. Aussitôt, une tempête de glace enveloppa les nains.

— Un sort de congélation, dit un sorcier blanc. Sigamon est très doué pour ça.

La tempête retomba. À la place des nains, il ne restait que des blocs de glace.

— Et voilà, dit un sorcier noir. Maintenant…

Un des blocs de glace craqua, vite imité par les autres. Les nains se relevèrent au milieu des débris et récupérèrent leurs armes.

— Ils sont vivants ! cria un sorcier. Sigamon aurait-il perdu ses pouvoirs ?

De nouveau, le doigt se pointa sur les nains, qui furent ensevelis sous un éboulis. Aussi incroyable que cela pût sembler, les blocs de roche s’agitèrent – certains disparurent – et ils se dégagèrent. L’un d’eux se releva. Il tenait son bouclier d’une main devant lui et un javelot avec une pointe en fer de l’autre. Par la fente de son masque de métal, les sorciers virent ses yeux lancer des éclairs.

L’index de Sigamon se tendit une troisième fois, mais le nain fut plus rapide. Il prit de l’élan, s’accroupit et lança son javelot. Tous les sorciers se baissèrent ou rentrèrent la tête dans les épaules, car il leur sembla que l’arme volait vers eux.

Puis l’image disparut.

— Ils l’ont tué ! Ce nain a tué Sigamon ! cria un sorcier.

— Comment est-ce possible ? Comment peuvent-ils être vivants ? Un seul de ces sorts aurait dû les tuer !

— Rappelez-vous ce qu’a dit Megistal : les nains peuvent résister à la magie, par pur entêtement.

— Baliverne ! cria Salanik. Personne ne peut résister à la magie.

— Allons chercher nos talismans. Je ne comprends rien à ce que nous avons vu, mais nous ne devons prendre aucun risque.

— C’est vrai, admit Kistilan. Et prendre la forteresse demanderait trop d’efforts. Je connais un autre moyen.

— Lequel ? demanda Salanik.

— Une armée. Une armée de mercenaires.

— Les mercenaires ne combattent pas pour rien.

Kistilan se baissa, ramassa une pierre et marmonna une incantation. Elle se transforma en pièce de monnaie.

— Je me charge de les convaincre.

Les tambours annonçaient que la bête avait de nouveau frappé. Cette fois, elle avait dévasté un village des Hautes Terres, au sud de la vallée appelée Val du Répit. Voyant tomber le brouillard, la plupart des fermiers neidars s’étaient enfuis. Les autres étaient restés pour livrer bataille.

À Thorbardin, Cale Œilvert, à la Porte Nord, entendit le message et rassembla ses troupes. Willen Ereintefer consulta Barek Pierre, puis envoya trois unités de gardes. Ils partiraient vers le Nord, contournant le versant ouest de Cherchenuage, et traqueraient la bête pour la tuer.

Les tambours envoyèrent un message à Masse Stand-marteau, le capitaine de la garde, en poste à l’ancienne citadelle daewar avec deux unités, pour garder l’entrée du tunnel.

Si la créature gardait la même trajectoire, il était possible que les forces de Cale et celles de Masse la prennent en tenaille.

L’expédition se rassembla à la Porte Nord. Armés et portant des torches, les soldats sortirent de Thorbardin et descendirent vers la vallée, où des Neidars les attendaient avec des montures.

Cale Œilvert était à mi-chemin des enclos quand il vit un éclair blanc, de l’autre côté des pâturages. Cela ne durant qu’un instant, il crut avoir rêvé. Mais le phénomène se reproduisit. Il lui sembla que des blocs de pierre se détachaient du ciel et s’empilaient sur le sol.

Autour de lui, les nains murmurèrent. Tous avaient vu quelque chose, mais ils ignoraient quoi.

— Se peut-il que ce soit la bête ?

— Non, ce n’est pas elle, dit Cale. Elle ne se déplace pas si vite. Même si elle avait pris la direction de Thorbardin, elle en serait encore loin.

Alors qu’ils approchaient des enclos, ils virent arriver un groupe de Daergars masqués qui portaient un humain.

Le nain de tête retira son masque ; du sang avait séché dans sa barbe.

— Cale, dit-il. C’est moi, Jedden Deux-filons.

— Que s’est-il passé ?

— Cet homme… (Le Daergar désigna le cadavre que ses compagnons portaient.)… était un sorcier. Nous lui avons dit de quitter nos terres, mais il nous a attaqués. Sept de mes mineurs sont morts gelés ou écrasés par des blocs de pierre.

À la lumière des torches, Cale examina le sorcier.

— Emmenez-le à la Porte Nord, dit-il. Mais pas à l’intérieur. Qui sait quel genre de surprise réserve la dépouille d’un sorcier ? Envoyez chercher Willen Ereintefer et racontez-lui ce qui s’est passé.

Le Daergar regarda les nains qui descendaient de la montagne.

— Nous avons entendu les tambours, Cale ? Que disaient-ils ?

— La bête a encore frappé. Elle est quelque part au nord de Fin du Ciel.

— Avons-nous des troupes là-bas ?

— Masse Standmarteau est à l’ancienne citadelle daewar avec deux unités. Nous pourrons peut-être prendre la créature en tenaille.

— Et si vous réussissez à la piéger, pourrez-vous la tuer ?

— Nous le saurons bientôt, répondit Cale.

CHAPITRE XI

UN PETIT GOÛT DE RAGE

Masse Standmarteau entendit les tambours et envoya des guetteurs dans la montagne. La créature de brouillard avait encore frappé, cette fois dans le Val du Répit, à l’est de ses premières attaques. Elle semblait décrire un arc de cercle qui la menait au cœur du royaume des nains.

— Ouvrez l’œil, dit Masse à ses meilleurs guetteurs. Surtout dans les cols qui descendent du Val du Répit. La bête pourrait vouloir rejoindre la route du Passage.

— Bien, répondit un nain. Capitaine, que sommes-nous censés guetter ?

— Nous savons que la créature est grande, qu’elle marche sur deux pattes – un peu comme une dinde – et qu’elle a deux ailes et une longue queue. Mais ce que vous verrez d’abord, c’est une nappe de brouillard. Elle est toujours entourée de brume.

La nuit et le jour qui suivirent, les guetteurs se postèrent sur toutes les hauteurs, à trois lieues à la ronde autour de la vieille citadelle. Mais il n’était pas possible de couvrir tout le terrain, trop souvent masqué par des avancées rocheuses. Ils surveillèrent donc les environs… et ne virent rien.

Les gardes commençaient à se poser des questions. Si la créature allait vers l’est, pourquoi ne pas tout simplement la laisser passer ? Au-delà du Pic du Ciel s’étendaient les royaumes humains et Xak Tsaroth, avec ses marchés aux esclaves, ses complots, ses pillards, ses collecteurs d’impôts et ses seigneurs avides de richesses. Si la bête se dirigeait vers la grande cité, plus d’un nain était prêt à lui céder le passage.

Mais les autres leur rappelaient, à raison, qu’entre Kal-Thax et Xak Tsaroth se trouvait la route du Passage. Les nains avaient signé un traité avec les chevaliers d’Ergorth du Sud et promis de protéger les voyageurs sur leur tronçon de route…

Au soir du deuxième jour, les éclaireurs firent leur rapport à Masse. Cale Œilvert leur avait envoyé des signaux lumineux aux dernières lueurs du jour. Ses Neidars et deux unités de gardes étaient au pied du Valespine. La créature était quelque part entre eux. Cale demandait à Masse de placer ses troupes au nord, pour lui barrer la route, pendant que lui-même arriverait par-derrière.

Les signaux s’étaient interrompus au coucher du soleil. Mais dans le sud, les tambours avaient parlé de sorciers humains et de dangers pour Thorbardin.

Tout cela posait un problème à Masse : Cale avait besoin de lui pour jouer l’enclume, alors que lui serait le marteau. Mais il avait pour mission de garder l’entrée du tunnel…

— Je vais devoir diviser mes forces, dit Masse à Mica Ecudargent, son second. Prends les deux tiers des soldats avec toi. Avec de la chance, Cale et ses nains pousseront la bête vers vous et vous pourrez la tuer.

— Avec de la chance et l’aide de Réorx, répondit le guerrier aux cheveux dorés.

— Éprouvez ses réflexes et son agilité avant de l’attaquer. Cale pense qu’elle n’est pas très vive. En cas de danger, reculez lentement et laissez la tenaille se refermer. Cale vous dira ce qu’il faut faire.

— Et vous, capitaine ?

— Je reste ici pour monter la garde avec une centaine de nains. Tant que le tunnel existera, il y aura un risque d’invasion.

Les soldats partirent vers le nord.

— Réorx soit avec vous ! leur cria Masse.

Puis il retourna à ses occupations.

Rage était furieuse. Elle avait trouvé un autre nid de créatures à sang chaud et l’avait attaqué. Mais beaucoup s’étaient échappés. Elle s’était bien amusée en démembrant ceux qui avaient essayé de la combattre, mais cela n’avait duré qu’un temps. Après, elle avait dû passer sa colère sur leurs habitations. Une maigre consolation.

Enveloppée de volutes de brume, elle continua d’avancer en fulminant. Puis elle sentit des créatures à sang chaud, derrière elle. Elle pouvait leur tendre une embuscade. Ils étaient nombreux… Ça serait divertissant. Mais d’autres arrivaient en sens inverse. Si elle attaquait un des deux groupes, elle laissait une chance à l’autre de s’enfuir. Or, elle les voulait tous.

Elle partit vers le sud. Lorsque les deux groupes se rejoindraient, ils n’en formeraient plus qu’un. Alors, elle pourrait trouver un endroit où les attendre…

L’obscurité tomba. Comme elle l’avait prévu les créatures à sang chaud se regroupèrent. Elle devait trouver un endroit où la brume qui l’entourait ne trahirait pas sa présence.

Rage découvrit ce qu’elle cherchait quelques heures avant l’aube. Levant la tête au-dessus de la brume, elle aperçut les ruines d’un bâtiment, sur le versant d’un pic qui crevait les nuages.

Elle s’élança et se laissa porter par le vent, la brume formant une traîne derrière elle, puis atterrit en dessous des murs décrépits. De sa démarche maladroite d’oiseau, elle continua à pied.

Quand elle fut tout près de la citadelle, des cailloux l’accueillirent. D’autres créatures à sang chaud ! Elle entendit leurs cris alors que les projectiles rebondissaient sur son cuir épais.

Elle baissa la tête, hésita, laissant le brouillard l’entourer, puis elle chargea.

Rage défonça le mur et fut accueillie par une pluie de pierres, puis par des projectiles en bois et en métal. La plupart ne lui firent pas mal, mais certains s’enfoncèrent dans la chair plus tendre de son cou. La douleur éveilla des souvenirs antérieurs à son long sommeil. Les créatures qu’elle chassait avaient découvert qu’elles pouvaient la blesser si elles visaient le cou. Ça ne les avait pas sauvées, mais c’était le genre de choses qui l’ennuyait… Elle baissa la tête pour se protéger.

Les créatures l’entourèrent et la frappèrent avec leurs marteaux et leurs lames. Elle rendit coup pour coup, les déchiquetant et les démembrant.

Il y en avait des dizaines. Certaines auraient pu s’enfuir, mais elles revenaient sans cesse à l’attaque. Rage ne se priva pas. Elle fit ce qu’elle aimait le plus, tuant et festoyant avec une frénésie que rien ne semblait pouvoir calmer.

Soudain, elle éprouva une vive douleur ; une créature avait réussi à se glisser sous elle et à la blesser au cou. Ce n’était qu’une petite coupure, mais elle rugit et leva la tête… puis fondit sur son adversaire.

La créature roula hors de sa portée, deux autres la couvrant. Furieuse qu’elles se dressent sur son chemin, Rage les déchiqueta sauvagement. Elle allait faire subir le même sort au troisième quand quelque chose attira son regard : un trou bouché dissimulé par les ombres, au fond d’un petit vallon.

Perdant tout intérêt pour la bataille, Rage se précipita vers sa découverte. Elle percuta le bloc de pierre qui obstruait l’entrée jusqu’à ce qu’il cède. Derrière s’ouvrait un grand tunnel. Elle poussa un rugissement et entendit l’écho le lui renvoyer. Le tunnel était très profond… ou obstrué plus loin. Mais cela n’avait pas d’importance. Ses poursuivants étaient derrière elle. Pas un seul ne ressortirait de là vivant.

De retour à l’extérieur, Rage contempla le champ de bataille. Elle trouva une créature encore vivante et l’acheva. Quand elle eut terminé, elle était entourée d’une centaine de cadavres. Certaines créatures s’étaient-elles échappées ? Une, peut-être deux, pas plus. Ces êtres n’avaient pas essayé de fuir. Ils s’étaient battus.

Allant jusqu’au mur d’enceinte, Rage regarda dans la vallée. Là-bas, quelqu’un fuyait ! La bête se serait lancée à ses trousses si elle n’avait pas vu arriver ses poursuivants.

Avec un rugissement furieux, Rage retourna sur le champ de bataille. Elle attendrait que les autres viennent à elle… Pour patienter, elle passa sa fureur sur les corps de ses victimes. Quand elle fut un peu calmée, elle sortit et se dirigea vers l’est, laissant des traces visibles. Puis, elle retourna discrètement à son point de départ.

Quand elle retrouva la protection du tunnel, elle avança jusqu’à un second bloc de pierre. Elle l’écarta avec délicatesse, puis entra dans le nouveau tronçon de tunnel, replaçant la « porte » derrière elle. Ses poursuivants enverraient un détachement à l’intérieur, mais ils ne trouveraient rien et appelleraient des renforts. Quand tous seraient là, elle les aurait !

Masse Standmarteau agonisait. Il le savait. Son bras gauche était sectionné au niveau du coude et tous ses efforts pour arrêter l’hémorragie échouaient. De plus, il avait la poitrine défoncée et ses poumons se remplissaient de sang.

Mais il continua à avancer. Il devait aller aussi loin que possible, pour échapper à la créature. Quelque part dans la vallée, il trouverait le reste de ses gardes et les Neidars de Cale Œilvert.

Il allait mourir. Le monde tanguait devant ses yeux et il découvrit qu’il ne pouvait plus bouger.

Il ne se souvenait pas d’être tombé, pourtant il était allongé sur le sol. Désespéré, il enfonça les doigts dans son moignon et attendit que la douleur lui éclaircisse la vue. Puis il décocha des coups de pied dans le vide, afin de ne pas s’évanouir. Il essaya même de siffler, mais il faillit s’étouffer avec son sang.

Pour lutter contre la faiblesse qui l’envahissait, il essaya de compter les lunes qui se levaient, mais n’y parvint pas.

Une voix se fit alors entendre. La sienne ?

— Réorx, donne-moi la force, disait-elle. Réorx, ne me libère pas encore. Everbardin peut attendre…

Soudain, plusieurs guerriers barbus l’entourèrent. L’un d’eux s’agenouilla près de lui. Masse pinça de nouveau son moignon. Sa vue s’éclaircit et il les reconnut. Il y avait là Mica Ecudargent, Brune Tamal et… et beaucoup d’autres. Près de lui, lui soulevant la tête d’un bras, se tenait Cale Œilvert.

— Cale… C’était la bête… Elle nous a piégés… Tous mes nains sont morts…

— Calme-toi, Masse… Nous la trouverons, je te le promets.

— Au début, nous ne pouvions pas la blesser… Mais j’ai découvert… son point faible. Le cou.

— Je m’en souviendrai, répondit le Neidar d’une voix qui trahissait son chagrin.

— Cale… Ma femme, mes enfants…

— Nous prendrons soin d’eux.

— Dis à Damon… Dis-lui que j’ai été… très fier d’être son ami.

Masse prononça ces derniers mots dans un souffle. Puis il rendit son dernier soupir.

Le capitaine de la garde était mort.

Cale l’allongea doucement sur le sol et se leva.

— Faites parler les tambours, dit-il. Masse Standmarteau est mort, tout comme une centaine de nos meilleurs nains. Et la bête vit toujours !

Autour de lui, une dizaine de nains détachèrent leurs tambours et jouèrent ce qui était à la fois un message et une lamentation funèbre.

— Everbardin, murmura Cale, accueille ce nain courageux… et les autres.

L’aube se levait quand Damon Prédestiné entendit les tambours annoncer la mort de son ami.

Les trois nains progressaient lentement vers Thorbardin. Ils savaient qu’ils étaient suivis. Tag avait vu leur poursuivant : le sorcier à la bandoulière rouge. Il montait un de leurs chevaux et s’arrêtait de temps en temps pour invoquer un cercle brillant et regarder dedans.

Tag avait observé son manège. Son intuition de Theiwar lui soufflait que si l’homme parvenait à savoir où ils étaient, il pourrait les retrouver n’importe où.

Ils s’assurèrent qu’il ne pourrait pas les voir, zigzaguant, revenant sur leurs pas et restant toujours à couvert.

Ce petit jeu finit par exaspérer Willow Nuagedété, mais malgré ses protestations, elle n’eut pas gain de cause.

Damon avait l’intention de faire tourner en rond le sorcier pour qu’il ne connaisse pas leur position exacte. Le Hylar avait tâté de sa magie et refusait de refaire l’expérience.

Ils s’arrêtèrent pour la nuit. Le sorcier était quelque part au sud de leur position, suivant une fausse piste qu’il lui faudrait peut-être une journée pour abandonner. Avec de la chance, ils arriveraient à Thorbardin – avec la pierre – avant leur poursuivant.

Les battements de tambours commencèrent à l’aube. Damon tendit l’oreille… et plissa les yeux.

— Que s’est-il passé ? demanda Willow.

— Chut ! lança Damon.

Tag écouta aussi. Comme tous les nains de Thorbardin, il comprenait les bases des signaux par tambours, mais seul un Hylar pouvait déchiffrer les variations de rythmes et de tons.

Damon se tourna vers ses compagnons.

— La bête était au pic Fin du Ciel, dit-il. Elle a attaqué les gardes.

— Des gardes ? Qui ? demanda Tag.

— Masse et une centaine de ses nains sont morts.

Tag le regarda, éberlué.

— Masse… Mon capitaine est mort ?

— Ils sont tous morts ! La créature a défoncé la première barrière du tunnel. On ignore où elle est. La seconde barrière est toujours en place.

— Damon, ce monstre…, commença le Theiwar, avant de s’arrêter pour inspirer, histoire de contrôler la colère qui montait en lui. Ces sorciers ont fait quelque chose en haut de la falaise. Ce sont eux qui l’ont réveillée.

— Oui. Les sorciers…

Damon releva la tête. Willow poussa un petit cri en voyant son expression ; Tag le regarda, surpris. Dans les yeux du Hylar brillait une colère aussi flamboyante qu’un feu de forge et plus froide que l’acier. En quatre-vingt-dix ans, personne ne l’avait jamais vu en colère. On eût dit qu’il était incapable de perdre son sang-froid. Aujourd’hui, une fureur aussi glacée qu’un vent d’hiver semblait jaillir de son regard.

Willow recula, serrant sa hache, les yeux écarquillés.

— Venez, dit Damon. Nous avons assez joué avec ce sorcier. Espérons pour lui qu’il ne nous trouvera pas avant que nous soyons chez nous. (Il prit la pierre multicolore et la regarda.) Elle est très importante pour lui et les siens… Une chose est sûre : moi vivant, ils ne l’auront jamais.

— Damon, dit Tag, les sorciers viendront la chercher à Thorbardin.

— Qu’ils viennent ! Qu’ils voient nos portes… avant de mourir.

Willow le regardait toujours, bouche bée. Elle avait cueilli des fruits en route et son visage était couvert de taches rouges, en plus de la suie récoltée lors de la destruction de son village.

— Tu hais les humains à ce point ?

— Les humains ? (Il secoua la tête.) Je n’ai rien contre eux. Contre la plupart, je veux dire. Mais j’ai un compte à régler avec ceux qui sont assez corrompus pour pratiquer la magie.

Une voix profonde sortit d’un buisson.

— En disant ça, nain, tu viens de te sauver la vie !

Les trois compagnons se retournèrent et virent un homme grand et fort sortir du couvert des arbres, une flèche encochée à son arc.

— Je m’appelle Quist Plumerouge, dit-il. Et j’ai moi aussi un compte à régler. En particulier avec le jeteur de sorts que vous faites tourner en rond.

Très haut au-dessus de leurs têtes, un oiseau décrivait des cercles.

Cawe avait vu l’assemblée de sorciers, au sud, mais il s’en fichait. Ils étaient loin de Haute Falaise et des volières de rapaces, dans les Enclumes. Mais la petite créature perchée sur son dos avait repéré les trois nains et insistait pour les en informer.

Cawe finit par obtempérer. Il refusa de se poser près des nains : il y avait trop de terrain découvert et quelqu’un pourrait le voir. Les rapaces le savaient depuis longtemps : la meilleure façon de ne pas être ennuyé par les bipèdes, c’était de les éviter.

Mais il accepta de la déposer et choisit une vallée encaissée. La kender devrait retrouver les nains par ses propres moyens.

Le rapace savait qu’il ne reverrait peut-être jamais la petite créature. Les kenders n’en faisaient qu’à leur tête et allaient où ils voulaient. D’une certaine façon, ce serait un soulagement de ne plus croiser Shill dans les Enclumes, car elle était une source constante de problèmes.

Pourtant, le maître des sommets – comme certains appelaient ceux de sa race – devait admettre que Shillitec Médina Piedvif lui manquerait. La vie des rapaces lui semblerait bien morne après une longue association avec la kender.

CHAPITRE XII

L’EXPLOSION

Puits Pierrerouge et Cambit Fourreaudacier brûlèrent force chandelles en cherchant un moyen de détruire l’ancien tunnel daewar. Aussi surprenant que cela pût paraître, ce fut Plume Marquerune, le gardien des récits, qui trouva une solution.

Le régent décida de la mettre en pratique.

Le gardien s’était invité chez Willen Ereintefer sous prétexte d’écrire ses proclamations, afin d’en envoyer une copie à chaque clan. En réalité, il était là surtout pour Tera Sharn. L’épouse de Willen et la mère de Damon était une belle naine sage et perspicace. De plus, c’était la fille du légendaire Colin Danpierre, le premier chef des Hylars. La plupart des récits que Plume avait retranscrits lui avaient été confiés par Tera.

Détail qui ne gâtait rien, Tera était une excellente cuisinière.

Tandis que Plume prenait place à table avec Willen et Cable Sentegrise, le Premier des Dix, il promena un regard songeur autour de lui. On disait que le palais des seigneurs de Xak Tsaroth était immense et regorgeait de trésors. Les marchands elfes racontaient que les tours du Silvanesti étaient d’une beauté indescriptible. Même chez les gobelins, les chefs avaient droit à des grottes plus grandes que celles de leurs sujets.

Les choses étaient différentes chez les nains. Willen, chef des Hylars et régent de Thorbardin, habitait un banal appartement de quatre pièces, en haut de l’Arbre de Vie. Seules les runes gravées sur la porte – une pour « Hylar », l’autre pour « chef » – indiquaient qu’un notable vivait là.

Les cloisons étaient en pierre brute. Le plafond avait été peint en blanc, comme celui de tout Hylar. Les Theiwars les préféraient gris ou bruns, et les Daewars privilégiaient les couleurs vives. Le mobilier était simple, fonctionnel et solide. Chaque pièce bénéficiait de la lumière du jour grâce aux tunnels-de-soleil.

Un intérieur hylar typique et – sauf pour les couleurs, l’agencement et la décoration – semblable à celui de n’importe quel nain.

En revanche, l’odeur qui s’échappait de la cuisine était peu commune. Les narines de Plume en frémissaient de plaisir. On y reconnaissait un subtil mélange des épices que les Klars produisaient dans les terriers et de celles qu’ils achetaient aux Ergothiens.

— Si je me marie un jour, annonça Plume, mon épouse devra cuisiner aussi bien que dame Tera… si tant est que ce soit possible.

Il inhala le fumet, songeant aux odeurs bien moins appétissantes qu’il avait senties ces derniers jours.

Quand Tera apparut avec son plateau, le gardien des récits ouvrit de grands yeux étonnés.

— Des œufs ?

— Bien sûr, dit Tera. Ils sont tout frais. Certaines femmes vont les ramasser dans les nids de pigeons de la Vallée des Chefs et les vendent au marché daewar.

Willen regarda le gardien des récits.

— Tu as l’air surpris, Plume. Ne manges-tu pas d’œufs ?

— Oui, bien sûr, répondit le gardien, se sentant très bête. Je… Pardonne-moi, Tera. Je pensais justement à des œufs, mais dans un tout autre contexte.

— Quel contexte ? demanda le régent.

— Je pensais au vieux bricoleur et à sa mixture malodorante. Tu sais, celui qui essaie de trouver un combustible pour les forges et n’a découvert, pour l’instant, qu’un moyen d’empuantir l’air.

— Pack Magnétite, soupira Cable. Je n’oublierai jamais cette odeur.

— Ni ce bruit, dit Plume. Il a suffi d’une petite quantité de cette mixture pour faire trembler le versant nord.

— C’est ça ! s’écria Willen. Par Réorx, je crois que c’est ça !

— De quoi parles-tu, chéri ? demanda Tera.

— Du vieux tunnel daewar ! J’aurais dû y penser moi-même.

— Penser à quoi ? demanda Plume.

— Voilà ce qui arrive quand on est le chef des chefs. Lorsqu’un individu doit penser à trop de choses, il ne peut aller au bout de rien. (Il regarda Cable.) Avons-nous des nouvelles de Cale ?

— Non, pas encore.

— Et Damon est dehors, pendant que sa mère s’inquiète…

— Je ne suis pas inquiète, mon chéri. Après tout, c’est le fils de son père. Il saura prendre soin de lui.

— Tu es inquiète à t’en rendre malade !

— Un de nous l’est, c’est certain, dit Tera.

— Entre la créature, les sorciers, la fin des travaux à la Porte Nord et l’idée de Gem Manchebleue pour utiliser le Puits de Réorx…, continua Willen.

— Quelle idée ?

— Peu importe ! Gran a raison, vous savez. Le tunnel est une faiblesse dans notre défense. La magie peut le rouvrir. Mais j’avoue n’avoir pas imaginé de moyen de le détruire. Mais Plume a trouvé la solution.

— Quelle solution ? demanda le gardien.

— Ça pourrait marcher, marmonna Willen. Cable, envoie un message à Olim Boucle d’Or. Dis-lui de dénicher son vieil inventeur. Quel est son nom, déjà ?

— Pack Magnétite.

— Oui, c’est ça. Dis-lui de venir à la Porte Nord avec ce Pack et une équipe de foreurs. Oh, et dis-lui d’apporter autant de seaux du « mélange » qu’ils peuvent en charrier.

— Oui, répondit le Premier des Dix en bondissant sur ses pieds, surpris par les ordres de son chef, mais obéissant sans poser de questions.

Willen se leva à son tour.

— Willen ! cria Tera. Quoi que tu aies l’intention de faire, le dîner d’abord !

— Euh… tu as raison, dit le Hylar en se rasseyant. Plume passe-moi les œufs. (Il se tourna vers Cable et continua :) Il nous faut des chevaux sellés et des chariots. Nous avons une longue route à faire.

— Où allons-nous ? demanda Plume.

— Au pic Fin du Ciel ! De quoi suis-je en train de parler, à ton avis ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua Plume.

— Tu ne peux pas partir, Willen ! grogna Tera. Le régent de Thorbardin ne doit pas aller battre la campagne.

— Maudite rouille ! La vie était plus simple quand j’étais un simple soldat. Ou un simple chef. Olim ne peut pas partir non plus. Bien… (Il se tourna vers le gardien des récits.) Puisque c’est ton idée, Plume, je te charge de ce projet. Et je te suggère de partir immédiatement. La vieille citadelle est à plus de vingt-cinq lieues de la Porte Nord.

Plume regarda fixement son chef.

— Que suis-je censé faire ?

— Ce que tu as suggéré, bien sûr ! Aller à la citadelle et boucher le tunnel, pour qu’aucun sorcier ne puisse y entrer.

— Mais je ne saisis pas…

— Je suis sûr que ça fonctionnera. Parlons-en tout en mangeant.

Quand la nouvelle de la mort de Masse et de ses gardes parvint à Thorbardin, Plume Marquerune était déjà parti à la tête d’une bien étrange colonne. En plus des gardes armés, sa compagnie comptait des douzaines de mineurs daewars, trois chariots où étaient entassés les « ingrédients » et un vieux Daewar râleur.

Ils voyagèrent à la lumière des lunes aussi vite que les guides daergars pouvaient avancer. Quand l’aube arriva, ils avaient atteint le versant est de Fin du Ciel et se dirigeaient vers les crêtes situées au nord-est.

Les premières lueurs du jour leur révélèrent une vue à couper le souffle – les contreforts des montagnes géantes et, des centaines de pieds plus bas, le petit ruban de la route du Passage.

Aucun des voyageurs n’avait le cœur à s’extasier. Un peu plus tôt, les tambours leur avaient appris le massacre de Masse Standmarteau et de ses nains.

Qu’était devenue la créature après son forfait ?

Tous l’ignoraient. Ses traces suggéraient qu’elle se dirigeait vers l’est, mais personne ne les avait suivies pour vérifier.

Plume se porta à la hauteur du chariot où était assis Pack Magnétite.

— Tu peux commencer à mélanger les ingrédients de ton invention, ancien. Nous serons bientôt arrivés.

— Invention ? fulmina le vieux nain. Invention ratée, oui ! À quoi sert une forge qui refuse de brûler de manière civilisée ? Qui voudrait d’un combustible qui explose et empuantit l’air ? Je vais peut-être essayer autre chose, cette fois.

— Par la maudite rouille ! Je me fiche de ton combustible ! Ce que je veux, c’est ce que tu as utilisé la dernière fois, à la Porte Nord. Tu t’en souviens ?

— Évidemment ! Tu penses que je suis sénile ? (Pack leva un sourcil.) Pourquoi tu veux que je fasse mon mélange ?

— Ne t’occupe pas de ça. Ton boulot, c’est de préparer le mélange, le mien, c’est de l’utiliser.

Quand la caravane arriva en vue de la vieille citadelle, Pack était occupé à mélanger le contenu grisâtre de plusieurs grandes cuves.

— Ce n’est pas la bonne façon de faire un mélange. Ce serait mieux si je pouvais mouiller les ingrédients, pour une meilleure homogénéité, avant de les faire sécher. Mais il faudrait ensuite tout réduire en poudre. Il a dit de faire comme la dernière fois, alors je fais comme la dernière fois. À la va-vite, mais qui s’en soucie ? Rouille et corrosion ! Ces jeunes ! Pas une once de patience…

Pendant que Plume s’entretenait avec Cale Œilvert, les mineurs daewars se mirent au travail. Avec leurs outils, ils attaquèrent la montagne, à un quart de lieue derrière et au-dessus de la vieille forteresse. Si tout se passait comme prévu, un pan de roche se détacherait pour boucher l’entrée du tunnel.

Pack continua de grommeler et de mixer ses ingrédients : du sel ramassé par les Klars, du soufre jaune trouvé au nord de Rocrouge, et un mélange de graphite des mines daergars et de suie récupérée dans les fourneaux theiwars.

Plume arpentait le champ de bataille, derrière Cale. Les cadavres des gardes avaient été emportés pour être inhumés, mais la terre était encore rouge de sang.

Quelques cadavres de chevaux, réduits en bouillie, témoignaient de la violence dont était capable la créature.

— Quel… quel genre de bête peut faire ça ? demanda Plume.

— Rage, répondit le Neidar. Elle s’appelle Rage.

— Comment connais-tu son nom ?

— Elle n’en mérite pas d’autre.

À l’entrée du tunnel, Plume examina la porte défoncée.

— C’est elle qui a fait ça ?

— Elle est très forte, dit Cale. Elle a brisé la barrière pour entrer, puis elle est ressortie et partie vers l’est. Ne t’inquiète pas. J’ai envoyé des éclaireurs dans le tunnel. La deuxième barrière est en place.

— Au temps pour une barrière impénétrable ! dit le gardien des récits. Par Réorx, j’espère que notre plan fonctionnera.

— Et quel est-il ?

— Nous allons… enfin, nous espérons… Écoute, si ça se passe comme prévu, je te l’expliquerai ! Willen Ereintefer nous a ordonné de faire un essai et nous lui obéissons. En attendant… au cas où ça se déroulerait comme nous le voulons… je te conseille d’emmener tes nains loin d’ici.

— À quelle distance ?

— Je l’ignore. (Plume haussa les épaules.) Pour des questions de sécurité, au moins une demi-lieue.

— Une demi-lieue ? (Le Neidar haussa les épaules.) Si tu le dis. Bien, fais-moi savoir quand tu auras fini.

Plume se frotta le menton. Levant un regard songeur vers les pentes escarpées, il lâcha :

— Oh, si tout se passe comme prévu, tu le sauras.

Les Daewars étaient les meilleurs mineurs du monde. Et ceux qui avaient suivi Plume étaient les meilleurs d’entre les meilleurs. Avant que le soleil ne se soit posé sur les Enclumes, à l’ouest, ils eurent fini de creuser leur tranchée en V qui courait sur cent pieds de long et avait une profondeur de quarante-huit pieds.

Une centaine de nains armés de pelles y jetèrent le mélange concocté par Pack Magnétite. Quand l’opération fut terminée, la couche de substance noire faisait sept pieds d’épaisseur. Pack estimait qu’il y avait trois tonnes. Plume pensait qu’il y en avait bien cinq.

Les nains enterrèrent la tranchée sous une couche de blocs de roche, ne laissant qu’un orifice au centre. Plume alluma alors une lanterne et la suspendit à un échafaudage en bois monté au-dessus du trou.

Tous les nains gravirent le versant de la montagne, déroulant une corde derrière eux.

Ils firent trois cents pas avant de devoir s’arrêter.

— Il faudra bien que ça suffise, dit Plume.

Les mineurs et les ouvriers se mirent à l’abri derrière des rochers. Les gardes se placèrent tout autour, boucliers levés.

Plume jeta un coup d’œil à Pack.

— Tu es sûr d’avoir fait le même mélange ?

— Évidemment ! Tu crois que je ne connais pas mon métier ?

— Si ton métier est de créer un combustible pour les forges.

— D’accord, mon expérience a été un échec. Mais je suis très précis, question formules…

— Eh bien, nous allons voir ça.

Avec une prière à Réorx, Plume tira sur la corde. Au-dessus de la tranchée, l’échafaudage en bois tomba et la lanterne disparut au fond du trou.

Un instant, il ne se passa rien. Puis le pan de montagne se détacha avec un craquement assourdissant, accompagné par un nuage de fumée et de poussière et une explosion aveuglante qui devaient se voir à des lieues à la ronde. Des débris jaillirent vers le ciel, propulsés par un mur de feu. Le versant de la montagne trembla. Il y eut même un petit glissement de terrain.

— Par les cornes rouges de Réorx, souffla un des nains. Plume, qu’as-tu fait ?

Le mur de débris obscurcissait le nord et l’est et il semblait plus haut à chaque seconde. Puis un caillou ricocha sur le bouclier d’un garde. Et une pierre atterrit à un pouce du genou du gardien des récits.

Une pluie de roches s’abattit sur la montagne.

De longues minutes passèrent. Puis les pierres cessèrent de tomber et le silence revint. Les gardes baissèrent leurs boucliers et les ouvriers pointèrent le nez hors de leurs cachettes.

Plume et Pack sortirent en rampant de leur trou et commencèrent à descendre, suivis par leurs compagnons. Quand ils arrivèrent au bord de la tranchée, ils constatèrent qu’ils se tenaient au sommet d’une falaise de quarante pieds de haut. En bas, une mer de rochers et de débris s’étendait jusqu’à l’ancienne citadelle… Du moins jusqu’à l’endroit où elle se dressait jadis. Tout avait disparu sous des millions de tonnes de roche.

Dans l’air flottait une odeur d’œuf pourri.

Ils descendirent lentement le long de la falaise et retournèrent près de la vieille forteresse.

Il n’en restait rien.

— Ça a marché, souffla Plume. (Il saisit le vieux nain par les épaules et l’entraîna dans une danse endiablée.) Ça a marché ! Le vieux tunnel n’est plus, comme s’il n’avait jamais existé ! La magie et la créature ne pourront jamais le retrouver !

— Lâche-moi ! grogna Pack. Bien sûr que ça a marché ! J’ai fait le mélange moi-même.

CHAPITRE XIII

UNE ÉTRANGE ALLIANCE

L’explosion de Pack Magnétite – ou, comme il fut consigné dans les registres de Thorbardin, celle de Plume Marquerune – transforma pour toujours le versant nord-est du pic Fin du Ciel. En plus d’un à-pic de quarante pieds, noirci par le feu, on trouvait maintenant une pente très abrupte, issue du glissement de terrain. La vieille citadelle daewar avait disparu. Quant au tunnel menant à Thorbardin, il était enseveli sous des tonnes de débris surmontés par un pan entier de montagne.

Désormais, le versant nord-est de Fin du Ciel, vu des royaumes humains situés de l’autre côté de la Gorge, ressemblait au profil courroucé d’un nain géant : yeux enfoncés dans leurs orbites, épais sourcils froncés, nez retroussé, coins de la bouche disparaissant dans les moustaches, tout y était. Un glissement de terrain secondaire, non loin du pont, avait « sculpté » un poing géant comme pour défier les voyageurs.

Si Plume était aux anges, la plupart de ses compagnons semblaient troublés par ce qui s’était passé. Ceux qui étaient restés en bas éprouvèrent des sentiments mitigés. Les uns passèrent la nuit à courir après les chevaux effrayés par l’explosion, les autres à constater les dégâts causés par les glissements de terrain.

Au matin, tous se réunirent.

— Tu as eu de la chance que le pont ne soit pas détruit, dit Cale au gardien des récits. Le Conseil t’aurait joyeusement démembré si tu avais démoli une partie de la route du Passage.

— Nous avons utilisé plus de substance qu’il en fallait, concéda Plume. Mais nous avons réussi : il n’y a plus de tunnel.

L’explosion eut des conséquences à des lieues à la ronde. L’éclair aveuglant fut visible jusqu’au poste frontière, à l’est de la Porte Sud, où une caravane naine livrait le chargement d’armes le plus important jamais acheté aux nains par les humains d’Ergoth. Le seigneur Charon, troisième du nom, avait juré qu’elles n’étaient pas destinées à guerroyer contre les nains.

Olim Boucle d’Or, qui avait ses sources et connaissait mieux les us et coutumes des humains que les Neidars, croyait savoir à quoi elles serviraient.

— Elles sont destinées à Xak Tsaroth, avait-il dit à Willen Ereintefer quand ils avaient reçu la commande.

— Aux seigneurs ? avait répondu Willen.

— Non, à ceux qui en ont assez d’eux.

Le grondement et l’onde de choc de l’explosion parvinrent jusqu’à la Porte Nord. La garde fut doublée dans Echo d’Enclume.

Sur le versant ouest de Cherchenuage, une petite créature finissait d’escalader une paroi. Il lui avait fallu presque toute la journée pour sortir de ce que les nains appelaient la Vallée des Chefs, où l’oiseau l’avait déposée. Quand l’explosion fit trembler le sol, elle dévala la moitié de la pente. Ses efforts auraient été réduits à néant si elle n’avait pas eu la présence d’esprit de s’accrocher à une souche. Clignant des yeux, elle souffla :

— Ouah ! J’aurais aimé voir ce que c’était !

Les sorciers, qui arrivaient du sud-est, furent surpris par l’explosion. Certains lancèrent des sorts sans réfléchir. Il en résulta un chaos épouvantable. Les boucliers magiques s’entrechoquèrent, envoyant valser plusieurs sorciers dans le décor. Des feux s’allumèrent ici et là, la pluie tomba, un ouragan naquit au beau milieu de la colonne et un buisson d’épineux devint un nid de vipères.

Il fallut des jours aux sorciers pour se remettre et retrouver leurs compagnons, emportés par des sorts de transferts mal venus.

Dans une clairière, par-delà les champs einars, à l’ombre du mont Cherchenuage, trois paires d’yeux se tournèrent instantanément vers le nord. L’une d’elles appartenait à un nain, les deux autres à des humains.

Tag Salan, le Theiwar, Quist Plumerouge, le Cobar, et Megistal, le sorcier à la bandoulière rouge, attendaient le retour de Damon Prédestiné, comme il le leur avait demandé.

Le sorcier n’avait rien à craindre du Cobar. Quist avait promis aux nains de ne pas planter une flèche dans le cœur de Megistal… aussi longtemps qu’il se tiendrait tranquille. Pareillement, le Cobar n’avait rien à craindre du sorcier. Tag avait juré de fendre le crâne de Megistal avec sa hache s’il faisait mine de lancer un sort. Quant au Theiwar, il était protégé des humains à la fois par leur antagonisme et par leur curiosité. Damon avait eu la bonne idée de laisser entendre à l’un et à l’autre qu’ils auraient tout à gagner s’ils ne s’entre-tuaient pas.

C’était une étrange alliance, mais Damon en avait décidé ainsi et affirmait qu’elle pouvait porter ses fruits. Mais il fallait d’abord qu’il mette en lieu sûr – à Thorbardin – une pierre multicolore et une jeune fille einar. Ils avaient pris les chevaux. Comme Damon l’avait fait remarquer aux deux humains, ceux-ci venaient des écuries naines.

Vue de Xak Tsaroth, l’explosion sembla n’être qu’un éclair et le grondement un roulement de tonnerre lointain. Mais des palais des seigneurs aux enclos puants des esclaves, les plus folles rumeurs circulèrent en ville.

Darr Bolden était vivant, murmurait-on. Il avait échappé aux seigneurs et fait évader ses hommes de leurs donjons. Darr Bolden, le chef de la Société Secrète des Libérateurs, était quelque part dans Xak Tsaroth et ses partisans se rassemblaient par centaines. Darr Bolden avait promis une épée et un bouclier à chaque homme qui se battrait à ses côtés.

Nul ne savait où il trouverait ces armes. Mais la rumeur allait bon train. Darr Bolden avait déjà fait l’impossible. Il pouvait recommencer. Et les Libérateurs délivreraient peut-être Xak Tsaroth du joug de la tyrannie et de la corruption.

La bête entendit et sentit l’explosion. Elle avait attendu longtemps que les créatures à sang chaud viennent à elle. Cachée derrière la pierre « scellée », elle s’était délectée à l’idée de les tuer.

Mais elles ne vinrent pas.

La terre trembla et le tunnel se remplit de poussière. Quand elle alla voir ce qui s’était passé, Rage s’avisa qu’elle ne pouvait plus sortir. Malgré sa force, elle ne put déplacer la roche qui bouchait l’entrée.

Alors, elle donna libre cours à sa fureur. Les pitoyables créatures qui la craignaient l’avaient déjà enfermée, mais cette fois elle n’était pas inconsciente, mais réveillée et très en colère. S’il y avait deux barrières de pierre, il en existait peut-être une troisième. Le tunnel avait certainement une autre issue. Dans ce cas, elle retrouverait ses ennemis et ils mourraient dans d’atroces souffrances.

Quand l’explosion eut lieu, Damon était déjà à Thorbardin, en chemin pour l’Arbre de Vie, une Willow sombre mais déterminée sur les talons. Il avait essayé de se débarrasser d’elle plus d’une fois – la laissant aux bons soins de nains qui veilleraient sur elle – mais elle avait refusé. Avec un entêtement qui aurait fait l’admiration d’un Daergar, elle s’obstinait à suivre le Hylar.

Ce n’était pas si facile, car elle était entourée par tant de merveilles ! Elle avait entendu parler de Thorbardin. Les Einars qui avaient visité la forteresse revenaient la tête pleine d’histoires sur le chantier gigantesque entrepris par les Hylars, les Theiwars, les Daewars, les Daergars et les Klars – les nains de l’extérieur, comme elle, les appelaient les Holgars ou nains des montagnes. Mais contempler Thorbardin de ses propres yeux, c’était autre chose.

Willow n’avait jamais vu autant de nains de sa vie. Ils allaient et venaient sans cesse. Les marteaux frappaient les enclumes, les forges ronflaient, la roche renvoyait les sons clairs des outils et les voix formaient un brouhaha constant. La naine s’émerveilla de l’ingéniosité des monte-charge. Bouche bée, elle regarda les nains s’arrêter pour boire aux fontaines publiques. Ses narines frémirent en captant l’odeur délicieuse qui s’échappait d’une boulangerie, devant laquelle les clients faisaient la queue pour acheter des miches de pain frais et croustillant.

Levant la tête, elle aperçut les tunnels-de-soleil et se demanda comment était le spectacle de jour.

Quand elle vit pour la première fois la Mer d’Urkhan, elle fut tellement éblouie que sa hache tomba de ses mains. Elle savait qu’il y avait un lac à Thorbardin, mais elle n’aurait jamais imaginé ce qu’elle voyait. C’était à peine si elle parvenait à apercevoir le rivage opposé. Mais le plus merveilleux, c’était l’immense stalactite appelée l’Arbre de Vie de Hylar.

Willow s’arrêta un instant pour l’admirer, puis se hâta de rejoindre Damon.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

Le Hylar baissa les yeux sur elle.

— Je vais à l’Arbre de Vie, répondit-il. Pourquoi n’en profites-tu pas pour… faire un petit tour ? Ou pour manger quelque chose. Tu n’as pas besoin d’argent. Il suffira de dire que tu es mon invitée. Peut-être pourrais-tu te trouver un endroit confortable où dormir un peu.

— J’ai dit, où allons-nous ?

Damon désigna le lac du doigt.

— Là-bas. C’est là que je vis.

— Hybardin… Comment irons-nous ?

— Par bateau, comme tout le monde.

Le bateau d’une trentaine de pieds de longueur traversait dans un sens et dans l’autre, tirés par des chaînes. Willow monta à bord avec Damon. Il y avait surtout des Hylars, reconnaissables à leurs barbes noires, mais aussi des Daewars à la barbe blonde, des Theiwars aux larges épaules et des Daergars masqués. Tous semblaient connaître Damon. Certains le saluèrent, avant de regarder la jeune naine.

Alors qu’elle passait devant un banc, elle entendit un nain demander :

— Où crois-tu que Damon l’ait trouvée ?

— Je l’ignore, répondit son voisin. Mais s’il y en a d’autres comme elle d’où elle vient, je veux bien participer à la prochaine patrouille !

Willow rougit et baissa la tête. Elle suivit Damon jusqu’à la proue où il leur trouva deux places.

— Plein ! cria le batelier.

Son cri fut répété par son collègue de l’arrière, qui retira la planche d’embarquement. Avec un raclement de chaînes, le bateau s’éloigna du quai. De petites vagues vinrent s’écraser contre la coque en clapotant. Willow se rapprocha de Damon. Elle le regarda et fronça les sourcils. Une tristesse indicible brillait dans ses yeux.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

Elle n’obtint pas de réponse. Le batelier se pencha vers elle et murmura :

— Tu ne sais donc rien, ma fille ? La femme de Damon est morte noyée sur cette ligne, quand un bateau a chaviré. À l’époque, ils n’étaient pas aussi sûrs que maintenant.

— Ça fait longtemps ?

— Une quarantaine d’années…

— Alors, ça fait très longtemps, souffla Willow, se tournant de nouveau vers le Hylar.

Très silencieuse, elle descendit du bateau et suivit Damon. N’ayant jamais pris un monte-charge, elle faillit tomber quand il se mit en marche. Une main la retint.

— Merci, dit-elle.

Willow se tourna vers la naine qui l’avait sauvée. Elle avait un très beau visage, des yeux pensifs qui lui semblèrent vaguement familiers et de longs cheveux striés de gris.

— Les monte-charge demandent une certaine pratique. Je me nomme Tera Sharn.

— Enchantée. Moi, c’est Willow Nuagedété. C’est la première fois que je viens à Thorbardin. Mon compagnon de voyage est parti devant. Il s’appelle Damon Prédestiné.

— J’étais à Daebardin quand j’ai appris le retour de Damon. Et toi… (Elle étudia Willow de la tête aux pieds.)… tu es arrivée avec lui.

— Ce n’était pas vraiment son idée, avoua Willow. Je crois qu’il essaie de se débarrasser de moi, mais je sais me montrer têtue.

Elle regarda autour d’elle, un peu perdue, quand le monte-charge s’arrêta. Elle serait descendue si Tera ne l’avait pas retenue.

— Pas ici, dit-elle. Damon vit dans les hauteurs. Je vais t’y conduire.

— Merci. Je ne veux pas le perdre.

— Même si lui veut te perdre ?

— Oh, je ne crois pas qu’il le désire vraiment. Mais il n’a pas encore compris qu’il ne le voulait pas. Me perdre, je veux dire. En fait, il ne m’a pas encore remarquée.

— Damon ne t’a pas remarquée ? s’étonna Tera, ses yeux devenant plus songeurs.

— Il sait qui je suis… Après tout, j’ai traversé les terres sauvages en sa compagnie et je l’ai aidé à vaincre des sorciers. Mais il ne m’a pas vue. Ce que je dis n’est pas très clair, n’est-ce pas ?

— Oh, si ! Damon peut parfois se montrer obtus. Il tient ça de son père.

— Tu le connais personnellement ?

— On peut dire ça, oui. Je suis sa mère.

— Oh ! s’écria Willow. Désolée. Je n’aurais jamais dû te dire tout ça…

— Et pourquoi pas ? Je sais que c’est la vérité. (Le monte-charge s’arrêta pour la énième fois ; Tera fit signe à Willow de la suivre.) Viens, petite. Damon est probablement chez nous, avec son père. Nous allons passer par-derrière et te rendre présentable.

Tera guida la jeune naine jusqu’à une porte en bois qui se referma toute seule derrière elles. Des voix masculines montaient d’une pièce. La naine fit entrer son invitée dans une autre et fouilla dans des coffres. Elle en sortit un kilt, un chemisier tissé par les elfes, des bas et des bottes souples. Willow écarquilla les yeux devant la richesse et les coloris des étoffes. Elle n’en avait jamais vu de semblables.

Tera lui montra une espèce de source murale sous laquelle il y avait une bassine et des serviettes-éponges.

— Débarbouille-toi et enfile ces vêtements. Tu pourras te changer derrière ce rideau.

— Pourquoi fais-tu tout ça ?

— En dépit de la crasse que tu as récoltée pendant le voyage, je vois bien que tu es très jolie… Il est temps que mon fils s’en aperçoive.

Tera laissa Willow se changer et alla embrasser son fils.

— Tu as changé, Damon, dit-elle. Il y a quelque chose en toi de…

— Il a rencontré des sorciers, dit froidement Willen. Ce que tu vois, c’est une colère légitime. Ils voulaient…

— Ils ne peuvent rien sans ça, dit Damon, en désignant une pierre qui semblait changer sans cesse de couleur. Ils étaient venus construire une tour, mais sans la pierre, c’est impossible.

— Si elle est tellement importante pour eux, dit son père, ils viendront essayer de la reprendre.

— Alors, nous devrons les en empêcher, acquiesça Damon. Et j’ai une idée sur la question.

— Notre fils a capturé un sorcier, expliqua le régent à son épouse. Il croit pouvoir le convaincre qu’il aurait tout à gagner à collaborer.

— Je suis sûr qu’il préférerait en savoir davantage sur nous que construire une tour.

— Et tu penses qu’il nous aidera ?

— Pas directement. Mais il peut nous enseigner certaines choses. J’en ai appris bien plus sur lui qu’il ne le soupçonne, et ce en quelques minutes.

« Mais cette pierre… (il la tendit à son père)… restera à Thorbardin. Ils ne doivent jamais remettre la main dessus. »

— Je te le promets, dit Willen, avant d’écarquiller les yeux quand Willow entra. Bonjour ! Qui es-tu ?

Damon se retourna pour voir ce qui étonnait son père et en resta bouche bée.

— Wi… Willow ? C’est toi ?

— C’est la première fois qu’il la voit vraiment, souffla Tera à son époux.

— La première… (Willen regarda Tera, puis Willow.) Par le tonnerre ! Il est aveugle ou quoi ?

La naine fit signe au régent de Thorbardin de la suivre. Il obéit, non sans jeter un dernier coup d’œil en arrière.

— Je parie que tu y es pour quelque chose, souffla-t-il à sa femme.

— Bien sûr ! Quand un nain rencontre sa moitié, il vaut mieux qu’il s’en rende compte.

CHAPITRE XIV

SORCELLERIE ET ENTÊTEMENT

— La magie est aussi réelle que les lunes de Krynn, insista Megistal, montrant le ciel étoilé, au-dessus de la Vallée des Chefs. En fait, elle dépend des lunes. Les nains savent qu’il y en a trois, non ?

— Évidemment ! Nous ne sommes pas aveugles.

Damon ajouta du bois dans le feu et jeta un coup d’œil au Cobar, Quist Plumerouge, qui faisait rôtir des pigeons. Non loin de là, une dizaine de volontaires nains entretenaient un second feu.

Damon et Tag avaient amené les humains dans la Vallée des Chefs, car il était impossible d’en sortir. Tag avait déroulé une échelle de corde, laissant Damon descendre avec leurs « invités », puis il l’avait remontée. Dix guerriers nains attendaient en bas. Megistal pouvait sans doute utiliser la lévitation, mais aucun humain n’était capable d’escalader de telles parois.

Damon était certain que le sorcier et le Cobar n’essaieraient pas de s’enfuir. La fascination de Megistal pour les nains et leur entêtement était réelle. Quant à Quist, il avait donné sa parole au Hylar de surveiller le sorcier en échange d’un cheval.

Voilà pourquoi ils étaient assis autour d’un feu, Quist rôtissant des volailles pendant que le nain et le sorcier s’entretenaient.

— Vous n’avez pas vu trois lunes, dit Megistal. Vous en avez vu deux. La troisième est…

— Je sais, coupa Damon. Elle est noire et on ne peut pas la voir. Mais nous sommes assez logiques pour deviner ça : quand un disque noir traverse régulièrement le ciel, comme une lune, c’en est une. Les lunes sont réelles. Mais pas la magie.

— Comment pouvez-vous dire ça ? Vous avez vu la magie. Vous l’avez sentie. Elle existe !

— Je n’ai pas dit qu’elle n’existait pas, mais vous êtes-vous déjà regardé dans un miroir ?

— Quel rapport ?

— Qu’avez-vous vu ?

— Moi !

— Non, votre reflet. Croyez-vous que c’était vous, dans le miroir ?

— Évidemment que non… Mais ce que j’ai vu était réel.

— Non ! Le reflet n’est pas la réalité. Ce n’est qu’une image.

— Une image réelle !

— Comme la magie est réelle, dit Damon en réprimant un sourire. Ça n’est pas parce qu’on la voit qu’elle est réelle.

— Dieux ! explosa Megistal, bondissant sur ses pieds. Vous êtes si entêté ! Que cherchez-vous ?

— Vous voulez essayer votre magie sur les nains, répondit le Hylar en prenant un morceau du poulet que Quist avait retiré du feu.

— Oui, je veux savoir pourquoi – et comment – vous parvenez à résister à la magie. Mais pourquoi toutes ces questions ?

— Un simple échange de bons procédés, dit Damon. Je vous aide à en savoir plus sur les nains, et vous m’aidez à en apprendre davantage sur la magie. Commencez par me dire ce qu’elle est.

Megistal se gratta la tête.

— Ça n’est pas si simple. Comment expliquer la couleur rouge à un aveugle ?

— Essayez.

— Eh bien… Prenez votre ami le barbare, dit le sorcier, désignant Quist.

— Barbare ? Je suis un Cobar !

— D’accord, le Cobar… Il est possible qu’il ne soit pas humain du tout, mais une tout autre créature. Dans une autre réalité, peut-être est-il un loup.

— Non, répondit Damon en secouant la tête. Ce n’est pas un loup. Quist est un homme.

— Dans cette réalité. Mais il en existe une infinité. La magie est le pont qui les relie. Dans une autre réalité, cet homme est peut-être un loup.

Le sorcier pointa un index sur Quist et incanta.

Un loup sembla prendre la place du Cobar.

— Vous voyez ? C’est un loup.

— Non !

— Enfin, ce n’est plus un homme, mais un loup ! insista Megistal.

— Moi, je vois un homme. L’image d’un loup se superpose à lui, mais ce n’est qu’une illusion.

— Comment pouvez-vous voir un homme ? Moi, je ne vois qu’un loup !

— Vous voyez ce que vous voulez voir, dit le Hylar. Moi, je vois ce qui est là.

Le loup prit son élan et se jeta sur Megistal, qui cria :

« Kapach ! »

Un guerrier cobar furieux percuta le sorcier et roula avec lui dans la poussière. Damon dut les séparer.

— Assez ! cria-t-il.

Les humains se relevèrent.

— Assez ! répéta Damon. Retournez vous asseoir !

Quist obéit de mauvaise grâce, comme Megistal.

Damon se tourna vers le Cobar.

— Pensiez-vous être un loup ?

— Oui ! Et s’il recommence, je le tuerai.

— Comme je vous l’ai dit, fit Megistal en écartant les mains, il était un loup. C’est ça, la magie.

— Non, il n’était pas un loup ! s’entêta le nain. Lui et vous pensiez qu’il en était un.

— Dieux ! gémit le sorcier. Regardez !

Il écarta les bras et incanta. Quand il fut à vingt pas au-dessus du sol, il lança :

— Regardez-moi, nain. Me voyez-vous ?

— Parfaitement.

— Où suis-je ?

— Ici !

— Bien ! Vous me voyez où je suis. Et comment croyez-vous que je suis monté là-haut ?

— Grâce à la magie ?

— Exactement ! Vous admettez que je plane à plusieurs pas au-dessus du sol ?

— Vous n’êtes pas vraiment en l’air. Mais vous le pensez.

Megistal redescendit en douceur.

— De l’entêtement pur et simple !

— Voulez-vous essayer un autre sort sur moi ?

— Ai-je votre permission ?

— Je ne reprendrai pas ma parole, promit le Hylar. Mais si c’est douloureux, je vous tuerai.

— Pas question ! rugit Quist. Si quelqu’un doit le tuer, ce sera moi !

— Je vais utiliser un sort inoffensif, dit le sorcier. Il donnera envie de vous gratter. Je peux faire ça les yeux fermés.

— Parfait. (Damon se leva et prit son bouclier.) Donnez-moi envie de me gratter… Les yeux fermés.

Megistal ferma les yeux. Damon leva vivement son bouclier. À l’intérieur, il y avait un miroir hylar. Le sorcier jeta son sort. Avant qu’il n’ouvre les yeux, le nain retourna son bouclier.

— Voilà ! triompha Megistal. Et maintenant… Ooooh ! (Ses yeux s’arrondirent de stupeur ; il commença à se gratter furieusement.) Qu’avez-vous fait ?

— J’ai eu envie de vérifier quelque chose, répondit Damon. C’est intéressant.

Megistal se grattait si fort qu’il lui fallut un moment pour neutraliser son sort.

Pendant ce temps, le Cobar se tordait de rire.

— Bien, dit Damon. Finissons-en. J’ai fait venir des volontaires. Mais aucun d’eux ne doit être blessé. Compris ?

Megistal hocha la tête, se demandant toujours comment le nain avait fait pour retourner son sort contre lui.

Alors que les lunes traversaient le ciel, Megistal étudia les nains et Damon étudia le sorcier. Les volontaires étaient presque tous des jeunes curieux et aventureux. Mais parmi eux se trouvaient Barek Pierre et Gem Manchebleue, deux notables de Thorbardin.

Les heures passèrent. Megistal essaya des dizaines de sorts sous le regard fasciné de Quist. Parfois, Damon y allait d’une suggestion.

— Hippochus bes. Chapak ! dit le sorcier.

Trip Sother, un jeune Theiwar, se transforma – aux yeux des deux humains – en cheval. Les nains virent seulement l’image d’un cheval se superposer à la sienne. Quand Trip se retourna et s’éloigna, l’illusion disparut.

— Fantastique ! marmonna Megistal. Dites-moi, étiez-vous un cheval ?

— Non, répondit le Theiwar, mais j’étais à l’intérieur d’un cheval et c’était très désagréable.

Clote Œilnoir, un jeune Daergar, avança d’un pas et s’éleva dans les airs.

— Volez-vous ? demanda Megistal.

— Ce n’est qu’une illusion, répondit Clote.

L’index tendu de Megistal commença à trembler ; des gouttes de sueur percèrent sur son front. Malgré ses efforts, le Daergar redescendit peu à peu.

— Restez là-haut ! ordonna le sorcier.

— Mais je n’y suis pas, répondit Clote.

— Vous ne pouvez pas le garder en l’air ? demanda Damon.

— Il devient de plus en plus lourd ! Pourtant, c’est impossible. Grâce au sort, il ne devrait rien peser.

Le Hylar haussa les épaules.

— Clote Œilnoir fait dans les cent soixante livres.

— Je ne comprends pas…, avoua Megistal.

Il se retourna et s’attaqua à un autre volontaire qui sembla se couvrir de plumes. On eût dit une chouette de mauvaise humeur.

— Regardez-le ! Que voyez-vous ?

— On dirait qu’il a des plumes, concéda Damon.

— Avez-vous des plumes ? demanda Megistal.

— Non, répondit le nain. C’est une illusion.

— Dieux ! gémit le sorcier, incrédule.

Le nain qui avança était plus vieux que les autres. Les cheveux noirs striés de gris, les yeux froids, il portait une armure brillante.

Quand Megistal ouvrit la bouche, il lança :

— Assez joué, sorcier ! Tuez-moi, si vous le pouvez.

Megistal fronça les sourcils et regarda Damon.

— Je vous ai donné ma parole…

— Faites ce qu’il dit !

— Vous êtes sûr ?

— Et vous, êtes-vous sûr de vous ? répliqua Damon, le défiant du regard.

Megistal jeta un sort. Une énorme pierre se matérialisa au-dessus du nain en armure, qui eut juste le temps de lever son bouclier pour dévier sa trajectoire. Il tomba à genoux, mais la pierre ne l’écrasa pas.

— Impossible, souffla le sorcier.

Le nain regarda son bouclier, puis il souffla quelque chose à l’oreille du nain à la barbe blonde debout à côté de lui.

— Essayez de me tuer, sorcier, dit le nain blond en enlevant son armure.

— Tuez-le ! ordonna Damon. Si vous le pouvez.

Megistal incanta. Cette fois, aucune pierre n’apparut.

Mais un carreau d’arbalète géant traversa le nain, qui tomba à la renverse.

— Voilà, fit Megistal. Ça, c’est la magie !

Un court moment, le nain ne bougea pas. Puis il gémit et s’assit, luttant pour retirer le carreau de sa poitrine. Pendant qu’il tirait dessus, le projectile devint transparent, puis disparut. Le nain se releva, pâle et tremblant, mais bien vivant.

— Tout va bien, Gem ? demanda Damon.

— Ça fait un mal de chien. Tu avais raison, Damon. À part ça, je vais bien. Il n’y avait pas vraiment de carreau d’arbalète.

Megistal en était bouche bée. Quist Plumerouge posait un regard incrédule sur le nain miraculé.

— Si j’avais cru qu’il y avait un carreau, dit Gem à Barek Pierre, je serais mort.

— Et si j’avais pensé que la pierre était réelle, elle m’aurait écrasée, renchérit le général. Elle ne l’était pas, même si elle a réussi à me déséquilibrer.

Damon se tourna vers Megistal. Il ignorait pourquoi, mais il lui avait semblé que le sorcier avait bridé son pouvoir en jetant ses deux derniers sorts. Comme s’il avait hésité à utiliser un pouvoir contre lequel les nains n’étaient peut-être pas immunisés.

— Assez joué ? demanda le Hylar. Avez-vous appris tout ce que vous vouliez ?

— Je sais maintenant que vous n’êtes pas le seul à pouvoir résister à la magie. Tous les nains en sont capables. C’est parce que vous vous entêtez à refuser d’y croire ! Vous n’aimez pas la magie, alors vous… ne lui laissez pas de place dans votre conception de l’univers. J’ignore comment vous procédez. C’est peut-être une défense naturelle de votre race. La magie est aussi réelle que les divers plans d’existence.

— Il n’y a qu’un plan d’existence, fit Damon.

— Dieux, soupira Megistal. Vous êtes aussi ouvert à la philosophie qu’un bloc de granit. Bien, je suppose que j’ai appris tout ce que je pouvais. Qu’attendez-vous encore de moi ?

— Il me reste une dernière question : le pouvoir est-il dans l’individu ou dans les mots ?

— Je ne peux pas vous le révéler, répondit le sorcier.

— Alors il va falloir que je m’en rende compte par moi-même. (Damon tendit l’index vers Megistal :) Hippochus bes. Chapak !

La mâchoire du sorcier s’affaissa… puis un cheval rouge referma sa gueule.

— Le pouvoir est donc dans les mots, constata Damon, songeur. Comme je le pensais. (Il regarda le cheval, « derrière » lequel il voyait toujours le sorcier :) Vous n’êtes pas vraiment un cheval. Vous n’en serez jamais un. (Il se tourna vers Quist.) Je vous ai promis un cheval. En voilà un.

— Combien de temps restera-t-il ainsi ? demanda le Cobar, les yeux écarquillés.

— Je l’ignore. Jusqu’à ce que le sort soit levé. Ou aussi longtemps qu’il pensera en être un. Dès qu’il cessera d’y croire, il ne sera plus un étalon. Ni un sorcier, d’ailleurs.

Quist fit le tour du cheval rouge.

C’était une belle bête et il s’y connaissait.

— Je le prends, dit-il.

Quand il se retourna, il découvrit que sa monture et lui étaient seuls… au cœur d’une vallée dont il était impossible de sortir.

Le nain avait tenu parole. Quist possédait un cheval – tant que celui-ci ne redeviendrait pas un sorcier. Mais il était prisonnier ! Sur une intuition, il fouilla ses sacoches. La lettre du seigneur de Xak Tsaroth avait disparu. Les nains savaient quelle était sa mission…

Il songea à ce que Damon lui avait dit :

— Si tu nous aides à régler nos problèmes, nous t’aiderons à régler les tiens.

Mais que pouvaient connaître les nains de ses problèmes ? Ou de la cruauté du seigneur de Xak Tsaroth ?

Le cheval pressa le museau contre son épaule, réclamant des caresses.

— Bien, dit le Cobar. Moi, je crois en votre magie, même si c’est à cause d’elle que je vous hais. Et je me fiche de ce que peut dire le nain. C’est tout ce que vous êtes, désormais : un cheval !

À Thorbardin, Damon, Barek et Gem comparèrent leurs impressions en se hâtant de rejoindre le Grand Hall où les attendaient le régent et les chefs de clan.

— Nous savons maintenant que la magie peut nous faire mal, dit Gem. Elle a un grand pouvoir.

— Mais il n’est pas absolu, précisa Barek. Je me demande si les sorciers eux-mêmes comprennent la magie…

— Peut-être pas, avança Damon. Je crois que c’est pour ça qu’ils veulent construire des tours. Ils ont la magie, mais leurs pouvoirs sont limités et ils veulent y remédier.

— Nous avons appris que les autres sorciers vont venir pour reprendre la pierre.

— D’après ce que j’ai vu, ils ne sont bons qu’à une chose : jeter des sorts.

— Il faut nous attendre à affronter des troupes, dit Barek à Damon. Les Neidars ont vu des bandes de pillards humains entrer à Kal-Thax. J’ignore comment ils ont fait pour ne pas alerter nos gardes-frontières, mais je soupçonne un coup tordu des sorciers. Les Neidars disent qu’ils se dirigent vers le sud-ouest de Thorbardin. Les sorciers doivent les y attendre.

— Nous avons appris une chose qui pourra peut-être nous servir, dit Damon. Le pouvoir est dans les mots, pas dans l’individu. Pas besoin d’être un sorcier pour jeter un sort.

— Tu nous l’as prouvé, admit Barek. Je n’arrive toujours pas à croire que tu as fait ça.

— J’espère n’avoir jamais à recommencer ! s’exclama Damon. Ça m’a presque rendu malade. Et je meurs d’envie de prendre un bain chaud.

CHAPITRE XV

LA FORTERESSE DE THORBARDIN

À entendre les Neidars, il n’y avait plus de doute : Kal-Thax avait été envahi et Thorbardin serait bientôt attaquée. Personne n’avait revu la bête depuis qu’elle avait tué les gardes de la vieille citadelle daewar… Avait-elle quitté le royaume ?

Les sorciers restaient déterminés à reprendre la Pierre des Trois nécessaire à la Tour de Haute Sorcellerie de Kal-Thax.

Les clans unis de Thorbardin avaient sué sang et eau pendant neuf décennies pour construire une formidable forteresse. Leurs plans et leur ingéniosité seraient bientôt mis à rude épreuve.

Sous le commandement du régent Willen Ereintefer, Thorbardin se prépara à soutenir un siège. Les réserves de nourriture furent vérifiées, les défenseurs s’entraînèrent dans les tunnels et les grottes ; autant d’armes qu’il était… nainement… possible de fabriquer sortirent des forges. Après la commande que leur avaient passée les humains – au nom d’un certain Darr Bolden –, les artisans avaient pris le coup de main. Mais il s’agissait maintenant d’armer tous leurs semblables.

Les tambours relayèrent les messages. Les Neidars escortèrent les fermiers einars jusqu’au mont Cherche-nuage. Avec leurs troupeaux et leurs possessions, les réfugiés affluèrent par centaines aux Portes Sud et Nord.

À Hybardin, Daebardin, Theibardin, Theibolden et Daebardin, à Trounord et Rivelac, et jusque dans la cité klar, les marteaux résonnaient à longueur de journée. Les tisserands et les charpentiers travaillaient à bâtir des camps provisoires dans les terriers agricoles d’est et d’ouest, débarrassés des vers tracteurs envoyés dans les terriers arrière, où les Klars les utilisaient pour défricher de nouvelles terres.

Au début, Cambit Fourreaudacier voulut tenir des registres, afin qu’aucun intrus ne se glisse dans la forteresse. Mais ses secrétaires furent vite débordées. Dans chaque Echo d’Enclume, il fit tendre des câbles à hauteur de cinq pieds cinq pouces. Les gardes avaient ordre d’arrêter tout individu obligé de se baisser pour entrer.

Les Neidars suivirent l’exemple de leurs cousins einars et se réfugièrent à Thorbardin… Cale était catégorique : ses guerriers resteraient à l’extérieur de la montagne.

— Thorbardin est peut-être imprenable. Mais quel intérêt si personne n’en défend les abords ?

Suivi par ses Dix, Willen semblait être partout à la fois, éprouvant les défenses, passant les troupes en revue et s’entretenant avec les chefs de clan et les maîtres.

Barek Pierre étudia avec ses officiers diverses stratégies, gardant à l’esprit qu’ils devraient peut-être se défendre contre deux types d’attaque : l’une magique, l’autre militaire.

Thorbardin était conçue pour soutenir un siège. Mais elle n’avait encore jamais subi l’épreuve du feu…

Gem Manchebleue plaça ses sentinelles sous les ordres d’un autre Daewar : Lodar Kiltjaune, capitaine de la garde de la cour. Le maître des sentinelles, lui, sélectionna une centaine de Daewars, des bateliers theiwars et les meilleurs mineurs de Vog Face-de-Fer – tous vêtus de pied en cap d’un tissu résistant à la chaleur, fabriqué par les tisserands de Daebardin. Enfin, il commanda à des artisans hylars des globes munis d’une ouverture d’un pied à une extrémité et de sangles à l’autre.

Les mineurs daergars descendirent dans le Puits de Réorx jusqu’au niveau des conduits de chauffage. Là, ils posèrent un couvercle sur l’ébauche de celui qui aurait dû apporter la chaleur à Hybardin.

Les bateliers theiwars se réunirent à trois cents pas du rivage sud de la Mer d’Urkhan et formèrent une île provisoire avec leurs embarcations solidement ancrées. Amenés par d’autres bateaux, les Daewars furent équipés de bottes lestées, chacun recevant un globe en verre. Puis les Theiwars les firent descendre… Les Daewars passaient huit minutes au fond et remontaient respirer de l’air frais avant de retourner à leur tâche.

Ce fut la pire expérience de leur vie. Ils devaient se contenter de la maigre réserve d’air d’un fragile globe de verre, et s’en remettre aux Theiwars… Si Olim Boucle d’Or ne leur avait pas promis une belle récompense, jamais ils n’auraient relevé le défi.

Pendant que les mineurs scellaient à partir du Puits de Réorx le conduit menant à Hybardin, on creusait également pour remplir d’eau l’autre extrémité.

Willen Ereintefer avait approuvé le projet. Maintenant, il se sentait envahi par le doute.

— Espérons que ça fonctionnera comme prévu, dit-il à Gem. Sinon, le Conseil des chefs se fera un plaisir d’étriper un régent et un excellent soldat…

Pendant ce temps, Willow était livrée à elle-même.

Depuis son retour, Damon n’avait plus une minute à lui… Elle le voyait à peine.

Au début, en compagnie de Tera Sham, la jeune Einar apprit à mieux connaître Thorbardin. Mais l’épouse du régent s’investit bientôt dans un « plan de défense des dames », délaissant Willow. Elle explora la forteresse où – avait-elle décidé – elle vivrait dès qu’elle aurait toute l’attention de Damon.

Armée de sa hache de bûcheron, la jeune naine découvrit les merveilles de Thorbardin. Les tunnels-de-soleil et le temple des étoiles, au-dessus du Puits de Réorx, la fascinaient. Elle explora les échoppes et les marchés, observant les artisans. Elle remonta les tunnels obscurs de Daebardin, les corridors paisibles de Theibardin et les couloirs aux couleurs vives de Daebardin. Plus d’une fois, elle dut repousser les avances de jeunes nains soucieux de se faire remarquer.

Les terriers agricoles – des champs souterrains qui s’étendaient sur des lieues – l’émerveillaient. Les réfugiés s’entassant à l’est et à l’ouest, elle gagna ceux du nord, par-delà Theibardin.

Alors qu’elle déambulait sur le front de mer de Daebardin, elle entendit une voix familière l’appeler.

— Salut ! cria gaiement Shill. J’espérais justement tomber sur une amie… Quel endroit étrange ? Je n’en ai pas encore fait le tour.

— Que fabriques-tu ici ? demanda Willow en lui lançant un regard irrité. Thorbardin est réservée aux nains.

— Ah oui ? Personne ne m’a empêchée d’entrer.

— Et comment t’y es-tu prise ?

— Je suis passée par la porte, comme tout le monde ! Les nains avaient tendu un câble en travers du chemin, environ à cette hauteur… (Shill se dressa sur la pointe des pieds et tendit le bras aussi haut qu’elle pouvait.) Il suffisait de passer dessous pour entrer. Et toi ?

— Quelqu’un a dû s’apercevoir de ta présence, non ?

— Sûr ! On m’a demandé d’aller là où on sert de la viande et du pain. J’ai déjeuné. Ensuite, j’ai vu des nains suer au-dessus de grands feux… Ils font un boucan infernal ! Oh, et il y a aussi eu ce nain inamical, qui avait de si jolies choses étalées sur sa table… Il m’a houspillée, l’animal ! Par bonheur, j’ai l’habitude… Je ne fais plus attention. Et toi ?

— Quel genre de « jolies choses » ?

— Ce genre-là…, répondit Shill en sortant de sa poche un collier d’or serti de pierres.

— Pas étonnant qu’il t’ait crié dessus, marmonna Willow.

— Oh, je ne l’ai pas volé ! Le collier était par terre. Quelqu’un l’aura perdu… Et moi, je l’ai trouvé ! Où allons-nous ?

— Moi, aux terriers agricoles. Toi, je ne sais pas.

— Je viens avec toi !

— Et pourquoi voudrais-je de la compagnie d’une kender ?

— Ne t’en fais pas. Si quelqu’un proteste, je dirais que tu es ma naine…

N’ayant pas le choix, Willow continua son chemin, Shill sur les talons. Même si elles croisèrent de nombreux nains, la jeune Einar dut s’avouer que sa compagne attirait tout au plus des regards intrigués. Ne s’attendant pas à voir un kender à Thorbardin, ses congénères n’identifiaient pas la petite créature. Avec ses vêtements bariolés qui la grossissaient, ils devaient la prendre pour une enfant exubérante affublée d’une crinière bizarre.

Shill appréciait la balade. Rien n’échappait à ses yeux pétillants. Les Klars l’impressionnèrent avec leurs bras musclés, leurs cheveux hirsutes et leurs barbes clairsemées. Quelques-uns se retournèrent pour la dévisager.

— Qui était-ce ? demanda l’un d’eux.

— Un gosse, peut-être, répondit un autre.

— Il a un drôle d’air, ce gosse…

Willow faillit leur demander si elle allait dans la bonne direction, mais on l’avait mise en garde. Les Klars étaient de fichus soupe-au-lait ! Ils pouvaient se montrer très amicaux et subitement entrer dans une colère noire… Les autres nains les évitaient.

Tera avait affirmé qu’ils étaient d’une loyauté sans faille. Ils s’occupaient des champs et contrôlaient mieux que personne les vers tracteurs, cet atout essentiel pour les terriers agricoles. Entre des mains inexpérimentées, ces créatures stupides pouvaient se révéler dangereuses…

Shill rattrapa Willow et lui parla des Klars. Voyant le soleil se refléter sur un objet que tenait la kender, la naine vit qu’il s’agissait d’un flacon.

— Qu’est-ce donc ?

— Je l’ignore. Je l’ai trouvé… Regarde, il y a un bouchon.

— C’est tout argenté… (La kender ouvrit et inclina le flacon. Une goutte brillante perla au goulot.) Joli !

Willow s’accroupit, recueillit la goutte sur l’ongle de son index et la renifla. Elle se redressa vivement, sourcils froncés.

— Du tamex ! Du faux métal… Débarrasse-t’en tout de suite : c’est du poison !

Shill haussa les épaules.

— C’est pourtant très beau. Écoute, je vais en verser dans ma main et…

Willow flanqua une tape sur les doigts fins de la kender, qui lâcha la fiole. Celle-ci s’écrasa contre un mur, laissant une traînée de mercure.

Devant la mine furieuse de son amie, Shill sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— J’aurais dû te laisser t’empoisonner, peut-être ! Où as-tu trouvé ce flacon ?

— Là-bas…, répondit la kender en désignant la direction prise par les Klars. Ils ont dû le perdre…

Willow avait entendu dire que des Klars malhonnêtes vendaient en sous-main du vif-argent. Ils en enduisaient de vieux outils pour les proposer à des acheteurs pas trop regardants… À Thorbardin, ce délit était considéré comme un crime. Beaucoup de nains avaient été empoisonnés par simple contact avec du tamex.

La jeune Einar frissonna, heureuse de ne pas avoir adressé la parole à ces Klars.

Shill reniflait pitoyablement ; Willow s’agenouilla.

— Je suis désolée… J’ai eu peur. Je ne voulais pas te faire mal.

Le terrier du nord était une immense grotte d’une lieue et demie de long et d’une demie de large. Des tunnels-de-soleil et des couches de quartz en assuraient l’éclairage. Les deux amies virent des fermiers travailler la terre avec des vers tracteurs.

Tirant la kender par la main, Willow gagna les champs déjà cultivés. Le long des parois, des terrasses couraient sur plusieurs niveaux. On y avait planté des vignes et diverses variétés de plantes grimpantes.

Shill sur les talons, Willow se promena au milieu des champs. Ce qui poussait là ne ressemblait pas aux cultures einars. En tout cas, il y avait de quoi nourrir tout un peuple.

Au nord, Willow respira à pleins poumons les senteurs des plantes aromatiques et des épices. L’air s’était soudain rafraîchi.

La kender désigna la paroi.

— Regarde, de la vapeur !

Un bloc de pierre quasi couvert par la végétation bouchait presque l’entrée d’un tunnel. Çà et là, où le temps avait fragilisé les bords, de la vapeur s’échappait en effet.

Willow approcha et se pencha pour mieux voir. Des volutes glaciales s’infiltraient par des fentes.

Aussi froides que le vent d’hiver, pensa-t-elle.

Aussi froides que… le brouillard dont s’enveloppait le monstre qui avait attaqué son village.

Des roulements de tambours retentirent dans le lointain. Les fermiers tendirent l’oreille, puis ramassèrent leurs outils et se dirigèrent vers la principale issue de la grotte.

— Que se passe-t-il ? demanda Willow à un Theiwar.

— L’appel aux armes. Nous sommes attaqués !

CHAPITRE XVI

L’ENNEMI

Quittant leurs mines, des Daergars découvrirent les prémices d’une attaque imminente. Ils étaient plus de cent, partis depuis des semaines chercher des échantillons de minerais sous les Monts Tonnerre. Ils rentraient faire leur rapport à Vog Face-de-Fer.

La lumière était si douce, au crépuscule, qu’ils n’eurent pas à mettre leurs masques. Avec leurs pics, leurs marteaux, leurs boucliers et leurs casques de mineurs, ils partirent vers le nord. Il leur faudrait trois nuits pour atteindre la Porte Sud.

Ils avaient parcouru deux lieues quand leur meneur, Sledge Cherchefilon s’arrêta soudain, décontenancé. La route des mines passait par une saillie rocheuse qui offrait au nord une vue dégagée sur une cinquantaine de lieues. De là, on apercevait même le Promontoire, les Tisserands du Vent et le sommet du mont Cherchenuage.

Mais là, la vue était différente. Les yeux ronds, les Daergars se rassemblèrent autour de Sledge.

— Regardez ! cria l’un d’eux. Je ne me rappelle pas avoir vu un affleurement rocheux boisé à cet endroit !

— Parce qu’il n’y en a jamais eu…, souffla un autre. C’est un canyon qu’il y a là, pas une colline.

— Tu as raison, dit Sledge. On voit encore la piste qui mène au canyon. Sauf qu’elle s’arrête brutalement devant l’affleurement…

Pyrr Picdacier se fraya un chemin jusqu’au premier rang, rejoignant Sledge. Le vieux nain était réputé pour son obstination hors pair.

— Il n’y a jamais eu d’affleurement rocheux ici ! trancha-t-il, catégorique.

— C’est bien mon avis.

Abasourdis, les mineurs continuèrent leur chemin puis prirent par le nord, abordant la route de Thorbardin.

Après quelques lieues, ils atteignirent les pentes escarpées qui auraient dû donner sur le Promontoire… Une succession de canyons et de pâturages. Mais désormais, la piste ne menait plus à un canyon. Elle s’arrêtait brusquement devant un escarpement surgi de nulle part !

— Je n’en crois pas mes yeux ! grogna Pyrr. On nous joue un tour, ce n’est pas possible… Il n’y a pas de colline ici. Il n’y en a jamais eu !

Sledge avança et posa un pied sur l’escarpement, puis un autre…

— Allons-y. Puisqu’il faut grimper…

— Je n’ai pas l’intention d’escalader une colline qui n’a aucune raison d’être là ! grogna Pyrr. J’ai toujours traversé un canyon, je ne vais pas changer mes habitudes !

Sourcils froncés, le vieux mineur fit un pas en avant… et s’enfonça jusqu’aux genoux dans la pente caillouteuse.

Au deuxième pas, il avait de la terre jusqu’à mi-taille.

— Je te l’avais dit, Sledge ! Il n’y a jamais eu de colline à cet endroit

Plus têtu qu’une mule, il disparut entièrement dans la colline, qui sembla se refermer sur lui.

À son tour, Sledge s’y enfonça… Et soudain, il se retrouva sur la terre ferme, de la « colline » jusqu’au cou.

— Pyrr a raison ! s’écria-t-il. Ce n’est pas réel !

— Alors, qu’est-ce donc ?

— Je l’ignore…

Sledge avança encore et la « colline » l’avala. Une sensation étrange… Il avait l’impression d’être immergé dans de la gelée. La « colline » entravait ses mouvements, les ralentissant… mais à force d’entêtement, on arrivait à avancer et à passer. Il recula, sortant la tête et les épaules du curieux phénomène. Quel qu’il puisse être, il n’avait rien de collant ou de visqueux… Sledge se pencha pour « goûter » au décor : sous la langue, il n’avait ni goût ni consistance.

— Venez, dit-il aux autres.

Plusieurs hésitèrent, mais tous suivirent. Certains traversèrent la colline, comme Pyrr et Sledge, d’autres se retrouvant en train de la gravir.

Au-dessous, Sledge leur cria :

— Descendez !

— Comment ? C’est une colline !

— Qui allez-vous croire, vos yeux ou moi ? Ce n’en est pas une !

Toute la compagnie disparut, comme engloutie par le flanc rocailleux, excepté six jeunes Daergars. Leur chef avait beau rappeler qu’il n’y avait pas de colline, ils étaient dessus. N’ayant pas le choix, ils continuèrent à grimper, espérant rejoindre leurs camarades de l’autre côté.

Sous l’étrange colline, Sledge avança à tâtons dans l’obscurité jusqu’à ce qu’il eût rejoint Pyrr, qui s’était arrêté.

— Regarde, dit le vieux nain. Droit devant : des lumières…

Sledge les vit. Certaines progressaient par grappes de dix ou douze, d’autres étaient si rapprochées qu’elles formaient un halo. Elles se déplaçaient d’est en ouest.

Sledge avança prudemment, les distinguant mieux. On aurait dit des torches… Il fit encore quelques pas et vit des silhouettes.

Plus près encore, il se figea. C’étaient des torches… portées par des humains en armures.

Puis l’obscurité retomba. Sledge fit un pas de plus et se retrouva devant un tunnel de pierre. Tournant la tête vers la gauche, il vit l’armée continuer d’avancer. Les torches jetaient des ombres sur les parois.

Derrière lui, Pyrr émergea d’une pseudo-paroi, suivi par tout le groupe. Bouche bée, les nains étudièrent le tunnel qui semblait courir sous une colline… qui n’en était pas une.

— Qu’est-ce donc ? demanda un mineur. De la magie ?

— Possible, répondit Sledge. Je n’en ai jamais vu, mais ça y ressemble.

Des voix et des bruits de pas se firent entendre. D’autres humains armés s’arrêtèrent en voyant les nains.

Une flèche traversa le tunnel en sifflant pour se planter dans la gorge d’un mineur, qui s’effondra.

Deux de ses compagnons subirent le même sort.

Sledge leva son bouclier.

— Position défensive !

Ses compagnons s’agenouillèrent derrière leurs boucliers. Une volée de flèches et de carreaux s’abattit mais fut déviée.

— À l’attaque ! rugit Sledge.

Rangs resserrés, les Daergars bondirent, se transformant en une muraille de boucliers mobiles. La première ligne percuta les humains, les fauchant comme des quilles. Les suivantes les réduisirent en bouillie à coups de pics et de marteaux. Plus de trente hommes périrent sous ce premier assaut.

Puis la première ligne se scinda en deux colonnes. Quelques Daergars tombèrent, mortellement blessés, mais il y avait beaucoup plus de pertes du côté des humains.

— Les torches ! ordonna Sledge.

Des nains s’écartèrent de la mêlée, grimpant aux parois du tunnel, et lancèrent leurs haches. Quand des torches tombaient à terre, d’autres nains se précipitaient pour les éteindre.

Le tunnel fut bientôt plongé dans le noir.

Les Daergars se montraient d’une efficacité redoutable. Une vague lueur, ici et là, leur suffisait… Pour les humains, la pénombre était un désavantage.

Ce fut un massacre.

Quand le silence retomba, Sledge cria :

— Regroupez-vous !

Les nains obéirent. Il en restait environ quatre-vingts, couverts de sang et de sueur. Pour chaque nain tué, dix humains étaient tombés. Sans leurs torches, ils n’avaient eu aucune chance…

Pour les Daergars, une obscurité insondable pour les humains et les autres nains était un éclairage confortable.

— Qui sont-ils ? grogna Pyrr, essuyant le sang qui maculait son pic. Que font ces humains ici et pourquoi nous ont-ils attaqués ?

— Pose la question au seul survivant, répondit un camarade, poussant son prisonnier devant lui.

C’était un pillard, un nomade des déserts du nord… Les siens avaient souvent tenté d’envahir le royaume nain. L’arme avec laquelle il lançait ses fléchettes mortelles restait accrochée à son poignet droit.

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? demanda Sledge.

L’homme secoua la tête. Pyrr s’accroupit devant lui.

— Je vais lui clouer les pieds au sol ! dit-il. Ça l’incitera à retrouver sa langue.

Quelques nains s’accrochèrent aux jambes de l’humain pour l’immobiliser. Le vieux mineur plaça son pic au-dessus du pied de l’homme, puis leva son marteau.

— Arrêtez ! glapit le prisonnier. Nous avons été… engagés par des sorciers.

— Pour lutter contre qui ?

— Contre… vous…

Pyrr leva de nouveau son marteau.

— Attendez ! gémit l’homme. Ça n’a rien de personnel ! Nous étions payés…

— Avec quoi ? demanda Sledge.

— Des pièces d’or… Dans ma sacoche.

Un nain la prit et la retourna ; une poignée de pièces en tomba. Sourcils froncés, il en ramassa une.

— Des cailloux…, marmonna-t-il. On dirait des pièces, mais en réalité, ce sont des cailloux.

— Combien êtes-vous ? demanda Sledge. (Soudain, il leva une main pour imposer le silence.) Des bruits de pas…

Pyrr et un autre nain saisirent l’homme par les poignets. Les petits guerriers coururent vers le mur de pierre et le traversèrent. Hurlant de terreur, leur prisonnier le percuta de plein fouet…

Des nains jaillirent de la « pierre » aspergée de sang.

— Oups ! fit Pyrr.

Sledge s’accroupit près de l’homme ; il était mort. Un nain ramassa une « pièce ».

— Ce n’est plus qu’un caillou…

— Allons prévenir Vog, décida Sledge.

Il se retourna et traversa de nouveau la « roche », imité par les siens.

Il n’y a jamais eu de tunnel ici…

Les mercenaires arrivèrent alors qu’un nain retardataire s’apprêtait à jouer à son tour au passe-muraille. Épées brandies, les humains se précipitèrent sur lui… et rebondirent contre la « paroi » qui venait de l’avaler.

De l’autre côté de l’affleurement rocheux, le groupe émergea en vue du Promontoire. Cinq jeunes Daergars honteux le rejoignirent. Quand ils virent dans quel état étaient leurs camarades, ils en restèrent bouche bée.

— Voilà ce qui arrive quand on doute de sa propre logique, fit Pyrr. Vous saviez qu’il n’y avait pas de colline à cet endroit… Vous avez manqué la bagarre, tant pis pour vous !

— Retenez bien la leçon, renchérit Sledge. Fiez-vous à votre bon sens avant tout. Sinon, vous ne vaudrez pas mieux que les humains !

Quand la première vague de mercenaires humains déferla sur la Porte Sud, les défenseurs les attendaient de pied ferme. Douze cents Holgars – quatre compagnies de cavalerie et huit de fantassins – émergèrent de la forteresse, prenant position le long du Promontoire.

Les unités gagnèrent leurs positions sur le flanc sud du mont Cherchenuage, dans les formations rocheuses de la Vallée des Chefs, dans les ravins des anciens territoires de chasse theiwars, à l’extrémité de chaque accès fortifié menant à une porte, sur les pentes boisées dominant la mine d’or daergar et dans le Promontoire.

L’expérience l’avait appris à Barek Pierre : la vue de nains sur le pied de guerre était éminemment dissuasive. Avant d’arrêter une stratégie, il en avait tenu compte et déployé son armée en conséquence. Mais ce n’était pas tout… Les boucliers de la première ligne avaient un miroir à l’intérieur. Pierre avait placé des soldats en embuscade pour mieux surprendre les humains avec leurs filets et leurs piques. Et il avait placé des frondeurs au-dessus de chaque aile de la première ligne, avec quantité de boules d’acier.

Le long de la corniche fortifiée menant à la Porte Sud, les tours de guet abritaient des engins de défense témoignant de l’ingéniosité des habitants de Thorbardin. D’immenses arcs servaient à projeter à trois cents pas des lances de dix pieds de long, et des catapultes déverseraient sur les assaillants d’énormes pierres. Les conteneurs en cuivre remplis de la décoction infâme de Pack Magnétite ne demandaient qu’à entrer en action… Tout comme la dernière invention des nains des montagnes : des lance-disques, projetant sur l’ennemi des lames rondes en fer, capables de couper les arbres en deux.

Voilà pour les défenses extérieures de Thorbardin.

Le premier rapport avait fait état de la présence d’un millier de maraudeurs humains, venus du sud-est par le Promontoire.

Au lever du soleil, les tambours résonnèrent de nouveau. Les lignes ennemies semblaient se multiplier à mesure qu’elles progressaient. Les sentinelles estimaient qu’il y avait sept mille hommes.

Willen Ereintefer et ses Dix avaient pris position sur la corniche fortifiée, à l’extérieur de la Porte Sud. L’armée naine comptait mille deux cents âmes.

— Six contre un…, marmonna le régent. Eh bien, nous leur réservons quelques surprises !

Mais les tambours chantèrent une autre chanson… Et les nains regardèrent dans la direction qu’ils indiquaient.

Il n’y avait pas une armée humaine, mais deux ! Non… trois ! Venues par le sud et l’est, elles égalaient en taille la première.

Il n’y avait pas sept mille envahisseurs, mais trois fois plus !

Au-dessus de Thorbardin, d’autres tambours se joignirent à ce chœur.

Willen se retourna et, une main en visière, vit une quatrième armée approcher.

Traversant Echo d’Enclume, Damon Prédestiné étudia ses défenses : le pont suspendu dans le vide, entouré par des meurtrières, et la porte colossale. Qu’une armée puisse atteindre la Porte Sud et la franchir paraissait exclu. Mais le cas échéant, il restait une dernière ligne de défense.

Damon serra les mâchoires. Quatre armées ? Comment était-ce possible ? Pourquoi les sorciers avaient-ils levé tant de troupes ?

Il distança ses cinquante volontaires, rejoignant au plus vite son père sur la corniche fortifiée. La porte passée, un coup d’œil en direction du Promontoire suffit à lui couper le souffle… Il n’avait jamais vu autant d’humains.

La première armée, qui arrivait du sud-est, était maintenant au milieu du Promontoire. Un peu en retrait, deux autres la flanquaient.

Trois armées identiques.

En nombre et en formation…

Damon repéra un cavalier, en tête de l’armée de l’est : en manteau de fourrure, coiffé d’un heaume, il montait un cheval tacheté, la réplique exacte de…

Le Hylar tourna vivement la tête. Sur sa droite, en tête de la première armée, avançait le même cavalier…

Il flanqua une grande tape dans le dos de son père pour attirer son attention.

— Regarde !

L’armée du sud était maintenant au niveau de la zone de ravitaillement, au cœur du Promontoire, mais malgré la distance, il distinguait, en tête, un cavalier vêtu de fourrure sur un cheval tacheté…

— Une illusion ! grogna Damon. De la magie ! Une seule armée en est devenue plusieurs.

— De la magie ? Veux-tu dire qu’ils ne sont pas… réels ? Qu’ils ne peuvent pas nous blesser ?

Du côté de la zone de ravitaillement – une poignée d’abris en bois et de puits où se groupaient les caravanes marchandes –, deux nains à la barbe blonde fuyaient devant les mercenaires. Des cavaliers se lancèrent à leur poursuite et les taillèrent en pièces.

Tous les nains regardèrent vers l’ouest. Sous les formations rocheuses, devant la Vallée des Chefs, des Einars sortirent de leur cachette au moment où la première ligne de la quatrième armée arrivait. Un humain tomba, puis un autre… Mais l’effet de surprise fut de courte durée et les maraudeurs piétinèrent bientôt les cadavres des défenseurs.

— Ils sont beaucoup trop réels à mon goût ! grogna le régent. Ils tuent comme de vrais hommes…

— Une seule armée est réelle, assura Damon. Mais tant que nous ne saurons pas laquelle, nous devrons partir du principe que toutes le sont.

CHAPITRE XVII

LES CHAMPS ENSANGLANTÉS DE LA PORTE SUD

Kistilan avait pris par traîtrise le commandement des sorciers en envoyant Valneb, le meneur des blancs, là où ses sorts fonctionneraient à l’envers, et en transformant Gilmar, celui des rouges, en pot de cuivre. Il en avait l’intention dès leur départ de Xak Tsaroth…

Un jour, ses victimes reviendraient… Mais il n’avait pas peur d’elles. De tous les sorciers « aimés des pouvoirs », il restait Megistal et lui.

Or, Megistal était introuvable.

Kistilan avait clairement exposé ses ordres à ses confrères.

— Quand nous aurons vaincu et retrouvé la Pierre des Trois, les survivants nains réduits en esclavage construiront la Tour de Haute Sorcellerie. Mais le butin de Thorbardin sera à moi seul.

Le sorcier noir savait quel prix le seigneur de Xak Tsaroth était prêt à payer pour annexer le royaume des nains. Il voulait gouverner un empire, et Kistilan désirait le pouvoir absolu.

Lui seul commanderait l’assaut contre Thorbardin. Il frapperait vite et fort, puis en prendrait possession avant que quiconque puisse contester ses droits de conquérant. Puisant dans l’énergie de ses camarades, il avait créé quatre armées à partir d’une seule.

Chacune des trois armées illusoires était aux ordres de trente sorciers. Secondé par vingt-sept de ses fidèles acolytes, Kistilan s’était réservé le commandement de la seule véritable force.

Perché sur un trône flottant cinquante pieds au-dessus du bataillon des mercenaires, Kistilan avait une excellente vue sur le champ de bataille. Et toutes les raisons de se réjouir par avance…

— Résistance à la magie, hein ? Sigamon n’est qu’un pauvre fou !

Son armée et celle du sud resteraient en réserve pendant le premier assaut.

Kistilan jeta un sort, puis distribua ses ordres. Deux voix lui répondirent, aussi claires que si leurs propriétaires s’étaient tenus à ses côtés…

À l’ouest de la Vallée des Chefs, la quatrième armée se déploya. Au son du clairon, les mercenaires armés de boucliers, de piques et d’épées se mirent en rangs, puis recommencèrent à avancer. De rudes gaillards marchaient en tête, épaule contre épaule. Les combattants de la première ligne s’agenouillèrent, boucliers levés. Derrière eux, les archers et les arbalétriers visèrent et tirèrent.

Les nains firent front. Leur premier rang adopta la même tactique. Le fracas des pluies de flèches et de carreaux percutant les murailles de boucliers et le métal fut assourdissant. Les nains mortellement touchés étaient aussitôt remplacés, de façon à n’offrir aucune brèche.

Les archers et les arbalétriers tirèrent de nouveau ; derrière leurs boucliers, leurs frères d’armes s’apprêtèrent à avancer.

C’était le moment qu’attendait Willen Ereintefer. Quand les porteurs de boucliers se relevaient, ils devenaient vulnérables. Le régent fit signe à un tambour, qui transmit son ordre. Des centaines de billes de fer jaillirent dans les airs, propulsées par les lanceurs de frondes.

À point nommé ! Des hommes tombèrent, en entraînant d’autres dans leur chute. La première rangée de boucliers s’écroula. Les frondes sifflèrent de nouveau. La deuxième volée de projectiles fut encore plus meurtrière, fracassant les crânes, faisant éclater les chairs, défonçant les cages thoraciques, crevant les gorges…

La charge de cavalerie joua de malchance.

— Regardez ce qui arrive aux morts ! cria Damon.

Partout où gisaient des cadavres ou des moribonds, l’air semblait miroiter. Les corps disparurent…

— Cette armée n’était pas réelle ! continua le Hylar. Sorcellerie. Faites passer le mot !

Au chant des tambours, les défenseurs hésitèrent. Alors, comme s’ils s’étaient concertés, une dizaine de Klars hirsutes s’élancèrent, massues brandies. En quelques instants, ils furent transpercés de flèches et de carreaux… mais se relevèrent presque aussitôt.

Un lourd silence tomba sur le champ de bataille. Les Klars ramassèrent leurs massues et repartirent à l’assaut.

— Ces Klars sont dingues ! grommela Willen.

— Dingues ? fit Damon. Peut-être. Ils s’amusent un peu… Il suffit d’un rien pour distraire un Klar !

Sur son trône flottant, Kistilan observait le déroulement des opérations… et l’humiliante débâcle de sa quatrième armée. Sept mille combattants parfaits, créés par magie, se faisaient tailler en pièces par une poignée de nains trompe-la-mort !

Furieux, il jeta un sort contre les Klars.

Peine perdue… La quatrième armée était en pleine débâcle ! Les hommes et les chevaux couraient en tous sens… En quelques mots, le sorcier noir les fit disparaître. Sur le champ de bataille, il ne resta que les cadavres carbonisés des Klars.

Des cadavres ? Deux remuèrent… puis s’assirent.

La troisième armée faisait maintenant face au flanc gauche de la ligne naine.

Lodar Kiltjaune, le chef des Marteaux d’Or, avait vu l’armée de l’ouest tomber sous les coups d’une poignée de Klars… Une seule horde d’humains était réelle – et dangereuse.

Les ennemis se préparaient à monter à l’assaut.

Lodar fit signe à un tambour hylar.

— Je demande la permission d’éprouver cette force.

Le tambour transmit la requête. La réponse ne se fit pas attendre.

— Le chef des chefs te l’accorde, rapporta le Hylar.

— Volontaires ! appela Lodar.

Tous les siens firent un pas en avant.

— Très bien. Ces cavaliers vont charger. À mon signal, vous formerez deux compagnies : la première pour la contre-attaque, la seconde en réserve. Le marteau et l’enclume.

— Ils ont des lances, dit un chef d’escadron.

— Ils n’en ont pas ! Ils ne sont pas réels, pas plus que leurs armes !

— Ils sont tout aussi irréels que l’armée qu’ont combattue ces fous de Klars…

À l’appel des clairons, une centaine de cavaliers humains se détachèrent des lignes ennemies. Lodar fit le signe de Réorx sur son plastron, espérant ne pas s’être trompé… Sinon, il aurait envoyé ses guerriers au massacre…

Les cavaliers se lancèrent au galop, lances levées. Ils eurent très vite couvert la moitié de la distance qui les séparait des nains.

— Chargez ! cria Lodar.

Boucliers levés, marteaux brandis, les Marteaux d’Or s’élancèrent.

Surpris par cette contre-attaque inattendue, les humains hésitèrent ; leur ligne vacilla. Mais ils continuèrent d’avancer, lances baissées. Au martèlement des sabots des chevaux répondait celui des bottes des nains. Les deux forces s’affrontèrent. Des lances percèrent des armures naines ; d’un coup de marteau, un Daewar brisa les pattes d’un destrier ennemi.

Soudain, tous les nains se jetèrent à terre, se couvrant de leurs boucliers. Les chevaux durent les contourner ou sauter par-dessus. Les nains en profitèrent pour frapper par en dessous.

La charge continua vers la deuxième compagnie, laissant dans son sillage des cadavres d’hommes, de montures…

Et les nains se relevèrent.

Lodar baissa les yeux sur la lance qui dépassait de sa poitrine et serra les dents.

— Elle n’est pas réelle… Il vaudrait mieux pour moi !

Ses guerriers « blessés » durent s’en convaincre en même temps, car les lances qui hérissaient leurs corps disparurent. Leurs armures trouées redevinrent comme neuves, et leurs plaies se refermèrent, le sang cessant de couler.

Dans la montagne, les tambours annoncèrent la nouvelle à l’armée naine.

Mais illusion ou pas, les cavaliers chargeaient toujours.

— Enclume ! cria Lodar. Formation de broyage !

Suivi par le « marteau », il se lança aux trousses des soixante-dix cavaliers restant qui chargeaient l’« enclume », telle une faux s’apprêtant à faucher un champ de blé…

En l’occurrence, un champ de pierre.

Les Daewars encaissèrent la charge avec leurs boucliers… maintenus à la verticale par des rondins calés contre des rochers. Un truc appris un siècle plus tôt…

Réels ou pas, les cavaliers ne purent franchir la muraille de boucliers. Certains furent désarçonnés par la violence de l’impact. Des chevaux réussirent à sauter par-dessus, désarçonnant leurs cavaliers que les nains abattirent aussitôt.

— En arrière ! hurla un homme. En formation !

Trop tard. Le « marteau » frappa les cavaliers à revers, les repoussant contre l’« enclume ». L’acier heurta l’acier et le chant triomphant des Marteaux d’Or s’éleva :

— Ré-orx ! Ré-orx ! Ré-orx !

Quand les nains tombaient, ils se relevaient et reprenaient le combat.

Les humains restaient à terre.

Voyant que leurs troupes fuyaient, les sorciers de l’armée de l’est les imitèrent.

La fonte des neiges avait érodé le lit d’un cours d’eau, creusant de profondes crevasses dans la roche. Sip Codel, un jeune Theiwar séparé de son unité par l’avancée des mercenaires, s’y était tapi en embuscade.

Quand des centaines d’humains déferlèrent vers lui, il aurait donné cher pour pouvoir les attaquer. Mais seul, c’eût été un suicide.

Quand il se redressa, il vit un homme étrange sortir de derrière un rocher, hors d’haleine et désarmé, ses robes blanches en piteux état. Étudiant les environs, il leva une main et incanta.

— Dek seratis. Dek manit… !

D’un coup de marteau, Sip lui fendit le crâne.

Mais l’homme respirait encore. Le jeune Theiwar allait l’achever quand il se ravisa… Il hissa le blessé sur ses épaules et prit le chemin de Thorbardin.

La bataille terminée, quelqu’un voudrait peut-être interroger le prisonnier.

De la corniche fortifiée de la Porte Sud, Willen et Damon assistèrent à la déroute de la cavalerie humaine. Lodar avait vu juste…

Grâce à une longue-vue – une invention des Hylars, un tube en cuivre équipé de lentilles grossissantes –, Damon remarqua un détail qui lui avait échappé jusque-là : un point minuscule survolait une des armées restantes. Le Hylar identifia un homme assis sur une sorte de trône qui lévitait au-dessus de la marée humaine.

Il tendit la longue-vue à Willen qui, après un coup d’œil, la passa à Barek.

— On dirait qu’un sorcier a pris le commandement, dit Damon. Si vous aviez quatre armées et qu’une seule soit réelle, laquelle commanderiez-vous ?

— La réelle, répondit le régent.

— Damon, mettons cette théorie à l’épreuve, proposa Barek. Il est temps de sortir les lance-disques !

Le jeune Hylar acquiesça.

— Je suis d’accord, dit Willen. Voyons si la véritable armée est aux ordres d’un vrai sorcier…

Sur ordre du général, les tambours résonnèrent. Avec des câbles et des treuils, on sortit les deux lance-disques montés sur roues. Puis on arma leurs énormes bras, faisant grincer les ressorts.

Les bras maintenus en position avec des poids, on apporta ensuite les disques d’un diamètre de trois pieds et d’une épaisseur de huit pouces. La circonférence était en acier, avec des pointes de trois pouces de long. On eût dit des lames de scies circulaires géantes.

Une fois les disques placés dans leurs encoches, à l’extrémité des bras, les tireurs attendirent les ordres.

Barek Pierre évalua la distance.

— Un tiers de lieue ! dit le général. Élévation totale.

— Ces engins ont-ils une telle portée ? demanda Damon à son père.

— Pas tout à fait. Elle est de mille pas environ. Mais Barek sait ce qu’il fait.

Damon acquiesça.

— Ah, fit-il. La pierre et l’eau…

— Exactement.

— L’armée sur la droite ! cria Barek aux tireurs. Celle au-dessus de laquelle flotte un petit point…

— Nous ne pouvons pas toucher cette cible ! Par la maudite rouille, Barek ! Nous sommes bons, mais pas à ce point !

— Je ne vous demande pas de prendre le point pour cible ! Visez le milieu de l’armée, là où la concentration d’humains est la plus importante !

— Entendu !

Les câbles se tendirent et les ressorts gémirent…

— Paré ! cria le chef des tireurs.

— Feu ! rugit Barek.

Deux craquements retentirent. Les bras pivotèrent, faisant trembler les tours. Les deux disques fendirent l’air en direction de 1’armée humaine…

— Trop court ! dit un nain.

— La pierre et l’eau, répéta Damon.

Les projectiles heurtèrent le sol aux deux tiers de la zone où étaient les mercenaires, soulevant des nuages de poussière…

… Et ils ricochèrent, tels des galets « courant » sur la surface d’un lac avant de couler à pic…

Atteignant les premiers rangs de l’armée humaine, ils broyèrent tout sur leur passage. Un carnage ! Telles des faux, ils tracèrent deux sillons sanglants dans les rangs ennemis, coupant les têtes, tranchant les torses et les poitrails puis, en fin de course, sectionnant les jambes.

Au-dessus de l’armée, le sorcier en lévitation était au comble de la rage.

— Jolis tirs ! rugit Barek Pierre. Voyons si ces morts-là vont se relever…

Les mercenaires cédèrent à la panique. Cette fois, loin de disparaître comme par enchantement, les cadavres et les moribonds, bien réels, furent piétinés par leurs frères d’armes.

— Bien joué ! annonça Damon. Tous les autres ne sont qu’illusion ! (Il leva sa longue-vue pour observer le commandant en chef, son ennemi, et cria :) Les miroirs !

Le long des remparts, les gardes retournèrent leurs boucliers. Au-dessus de la Porte Sud, l’air crépita.

Des rayons d’énergie fusèrent en direction des lance-disques, sur la corniche principale, frappèrent les surfaces réfléchissantes… et furent renvoyés à la source : l’armée des mercenaires.

De la fumée s’éleva çà et là dans leurs rangs. Transformés en torches vivantes, les malheureux tombèrent vite en cendres.

La dernière armée magique disparut.

— J’ai appris ce truc en observant mon sorcier apprivoisé, dit Damon à son père.

CHAPITRE XVIII

LES AILES DU SORCIER

Depuis des jours, Quist Plumerouge était prisonnier de la Vallée des Chefs. Sans l’eau et les vivres que lui laissaient régulièrement ses geôliers, il aurait fini par croire qu’on l’avait oublié. Depuis la nuit où le nain avait retourné sa magie contre lui, le transformant en cheval, il n’avait plus vu personne.

Le Cobar passait ses journées à explorer la vallée… Mais il s’était vite rendu à l’évidence : si un nain pouvait escalader les parois, ce n’était pas le cas d’un humain. Il continua ses explorations, histoire de tuer le temps.

Un jour, il découvrit des tombes et se promena entre les allées, songeur. Chaque pierre tombale portait des runes incompréhensibles pour lui. Malgré sa colère, l’idée de profaner les cercueils ne lui vint pas à l’esprit. Il était un Cobar, pas un barbare. Même s’il ignorait tout des défunts, qu’on ait pris la peine de leur donner une sépulture décente invitait au respect.

Marquer l’emplacement des tombes était si typiquement cobar… Le peuple de Quist respectait ses morts. Comme les nains. De ce point de vue, ceux-ci étaient plus… « humains »… que la plupart des hommes de sa connaissance – à commencer par les peuplades des déserts du nord ou de Xak Tsaroth.

Que ferait le seigneur de Xak Tsaroth quand il s’apercevrait que Quist ne revenait pas ? Le Cobar l’ignorait, mais cela lui déchirait le cœur. S’il se tirait de ce mauvais pas, il chercherait à venger les siens jusqu’à son dernier souffle !

Montant parfois le cheval rouge – qu’il avait baptisé Enchanteur –, le Cobar explora la vallée sans perdre l’espoir que quelque chose ou quelqu’un vienne rompre la monotonie de ses jours…

Et cela arriva enfin.

Aux premières lueurs de l’aube, il vit flotter un fanion jaune au-dessus des vivres qu’on lui laissait… et découvrit ses armes – huilées, polies et en parfait état.

Les nains allaient-ils le relâcher ? Lui offrait-on une échappatoire qu’il n’avait pas su remarquer jusque-là ? À moins… Une pensée lui traversa l’esprit… À moins qu’on lui donne les moyens de se défendre face à une nouvelle menace ?

Le peu de temps que Quist avait passé avec Damon lui avait appris une chose : le nain avait un sens certain de l’honneur.

Ses semblables l’avaient-ils aussi ? Le prisonnier tourna cent fois la question dans sa tête. Sans être humains, ces êtres leur ressemblaient à plus d’un titre. Un peuple aux raisonnements similaires à ceux des hommes, et qui honorait ses morts… Comprenait-il également le concept de chevalerie ?

Quelle qu’en soit la raison, Quist avait de nouveau ses armes. Alors qu’il arpentait la vallée, il lui sembla sentir une différence. Les tambours battaient à longueur de journée. D’évidence, il se passait quelque chose… Une fois, il crut entendre sonner des clairons humains. L’air crépita ; la magie était à l’œuvre.

Contrairement à son habitude, Enchanteur ne le lâchait plus d’une semelle. Parfois, il levait le nez au ciel, semblant capter des choses que Quist ignorait. Il était ombrageux et nerveux. Une fois, alors qu’il se pressait contre lui, Quist le repoussa, excédé.

— Arrête ça ! Tu n’es qu’un cheval !

Enchanteur posa sur lui un regard pensif, puis hennit.

On aurait dit qu’il voulait parler… Quist lui flatta l’encolure.

— Tu ne peux pas jeter de sort, hein ? C’est ce qui t’empêche de reprendre ta forme normale. Mais alors, je serais obligé de te tuer… Car ce serait toi ou moi.

De nouveau, le cheval le regarda pensivement. Puis il s’éloigna, comme s’il oubliait déjà la présence de l’humain.

Au fil des heures, Quist le vit souvent regarder le ciel. Et son agitation augmentait à l’approche de la nuit.

Il essayait bel et bien de s’exprimer.

Le soir venu, Quist fit du feu. Le cheval approcha et frotta le museau contre lui.

— Que veux-tu ? grogna le Cobar. Je suis occupé.

Il soufflait sur le petit bois et les brindilles, attisant de minuscules flammèches. Enchanteur le poussa de nouveau, manquant le faire tomber.

Le Cobar fronça les sourcils. Enchanteur semblait… différent. Soudain, une grande flamme apparut devant lui.

Avec un glapissement, Quist se rejeta en arrière et saisit la garde de son épée.

Le quadrupède avait des ailes ! De grandes ailes aux plumes rouges…

— Homme ou cheval, tu seras toujours un sorcier ! lâcha Quist. Après ce prodige, qu’est-ce qui t’empêche de redevenir un humain ?

Enchanteur secoua tristement la tête.

— Vas-tu essayer de me tuer ?

Le Cobar tira son épée.

Le cheval piaffa.

— Alors, que veux-tu ?

Enchanteur exécuta un demi-tour, lui présentant son dos. Une invitation éloquente…

— Tu veux que je te monte à cru ?

Le cheval fit « oui » de la tête.

Le Cobar hésita puis sauta sur le dos de la bête, s’installant derrière ses ailes. Épée au clair, il la leva au-dessus de la crinière de l’animal.

— Nous n’avons pas l’intention de nous faire du mal, pas vrai ?

Tournant la tête, le cheval lui jeta un regard offensé. Puis il prit son élan et déploya ses ailes. Le sol s’éloigna très vite alors que l’animal montait en spirale dans les airs.

La masse imposante du mont Cherchenuage apparut, puis le Promontoire. Quist siffla entre ses dents. Des centaines de feux brillaient dans les prés. Une armée campait à la belle étoile. Sur le versant sud et dans les contreforts de la montagne, des torches et des lanternes brillaient.

La monture ailée décrivit des cercles. Il suffit d’un coup d’œil à Quist pour évaluer la situation. Les nains étaient en état de siège… Il y avait eu des combats.

Enchanteur survola la corniche fortifiée. Le Cobar vit une énorme porte et des centaines de nains en armures. Certains montrèrent le ciel du doigt ; le cheval s’éclipsa en direction du Promontoire, où l’armée campait. Quist ne put retenir une exclamation de dégoût.

— Des pillards et des maraudeurs ! Des mercenaires !

Arrivé au centre du camp, Enchanteur piqua vers un feu, à l’écart. De nombreuses silhouettes se pressaient autour. L’une d’elles, affublée d’un chapeau noir, parlait en gesticulant.

Des sorciers ?

Toujours haut dans le ciel, le cheval ailé fit demi-tour et le ramena dans la vallée.

— Non ! cria le Cobar.

Enchanteur se posa en douceur. Quist sauta à terre.

— Pourquoi m’as-tu ramené ici ?

Pour toute réponse, le cheval replia ses ailes, approcha du feu, puis tendit un sabot vers son épée, sa dague, son arc et ses flèches. Il les avait oubliés.

— Oh… Merci !

Tout bien pesé, la journée avait été plutôt bonne pour les Holgars. Le sang avait coulé – surtout celui des humains. Sans compter les armées créées par magie, que les nains considéraient comme des mirages, les lance-disques avaient fait des centaines de morts. À la nuit tombée, au cours de l’attaque de leur campement, les Daergars avaient causé autant de pertes aux humains…

Selon les estimations, les nains avaient perdu au plus une cinquantaine des leurs.

Tard dans la soirée, Willen Ereintefer avait appris que la Porte Nord était opérationnelle. Il avait aussitôt ordonné sa fermeture. Des centaines de travailleurs et de gardes viendraient renforcer les rangs des défenseurs à la Porte Sud.

Un détail ennuyait le régent…

— Nous avons amené les nains des campagnes, lui dit Cale Œilvert. Mais nous ne resterons pas. Nous n’appartenons pas plus à cette montagne, Willen, que les Holgars et toi n’appartenez à ce qui l’entoure.

Willen dévisagea son beau-frère. À une époque, ils étaient des Calnars. Au cours de leur migration à travers l’Ansalonie, ils étaient devenus des Hylars. Mais en ce temps-là, Cale Œilvert était déjà différent. Il aimait les montagnes et le ciel et n’avait jamais été à l’aise au cœur de la roche. Au fil des ans, d’autres nains avaient montré les mêmes penchants. Se regroupant, ils avaient formé la communauté des Neidars.

Les Holgars – autrement dit les Hylars, les Daewars, les Theiwars, les Daergars et les Klars – étaient les nains de la pierre et les Neidars ceux du soleil. Si les Holgars préféraient le marteau, les Neidars étaient des inconditionnels de la hache.

— Ceux qui ont des familles resteront, continua Cale. Les autres partiront. Nous avons fait tout notre possible pour Thorbardin. Maintenant, notre présence serait davantage une gêne qu’un atout.

Le Hylar hocha la tête.

— Prends les chevaux, Cale. Et fais-en bon usage.

Peu après, Willen apprit le départ des Neidars.

Il restait le problème d’une attaque magique – que les sorciers rouvrent les portes n’était pas exclu. Pour l’instant, les jeteurs de sorts se concentraient sur la Porte Sud.

Tout bien pesé, la journée n’avait pas été mauvaise… Mais c’était le début des hostilités. Six mille humains et une centaine de sorciers campaient à leurs portes…

— Nous avons gagné une bataille, Barek, dit Willen. Pas la guerre. Aujourd’hui, les humains ont surtout éprouvé nos défenses… Demain, ils passeront aux choses sérieuses.

Une certaine agitation montait du chemin de ronde fortifié de la corniche… Des gardes levèrent leurs lanternes. Des Theiwars encerclaient un homme en robes blanches. À chaque incantation, un nain lévitait et il lui poussait des ailes ou des crocs. Ce genre de « plaisanteries » lui valait quelques insultes dont les Theiwars avaient le secret.

— Arrêtez ! cria l’un d’eux en flanquant au sorcier un coup de pied dans le tibia.

L’homme glapit, puis incanta de plus belle entre ses dents… Son « agresseur » se retrouva affublé d’une tête de lapin.

— Vous avez entendu ? cria un autre Theiwar. Arrêtez tout de suite !

Le prisonnier grommela un sort et sembla disparaître. Entêtés, ses gardiens refusèrent de le lâcher.

— Il s’est rendu invisible… Ça n’est pas la première fois qu’il nous fait le coup !

Damon les rejoignit avant qu’ils n’aient franchi la porte.

— Où l’avez-vous capturé ?

— Sip l’a pris dans les crevasses, répondit un nain, désignant le jeune Theiwar qui s’accrochait au sorcier invisible.

— Il est là ! assura Sip au Hylar. Regarde… (Il écarta des paupières invisibles et un œil rouge furibond apparut.) Tu vois ? Pour que ce sort-là marche, nos ennemis sont obligés de garder les yeux fermés. Sinon, leurs prunelles les trahissent !

— Intéressant… (Damon s’avisa qu’en plissant les yeux il discernait vaguement les contours du sorcier. Après tout, plus il refusait de croire à la magie, moins elle avait d’emprise sur lui.) Qui êtes-vous ?

— Ça ne vous regarde pas ! dit une voix vibrante de colère. Delatas sepit mikti…

— Chapak ! rugit Damon, pointant un index vers l’œil rouge dévoilé.

Le sorcier redevint visible… et il fut harcelé par un essaim d’abeilles !

— Tenez-le ! ordonna Damon. Ignorez les abeilles. Elles ne sont pas réelles.

Les Theiwars se cramponnèrent à l’homme qui braillait et gesticulait.

— C’est toi qui as fait ça, Damon ? souffla Sip, impressionné.

— Non, c’est lui. Mais le sort m’était destiné.

— Ka-kapach ! bredouilla le sorcier. (Les abeilles continuèrent de le piquer.) Aidez-moi ! Pi… pitié !

— Comment ? demanda Damon d’une voix posée.

— D-dites « Ka-k-k-kapach ! »

— Et vous vous tiendrez tranquille ?

— Oui ! Je le… jure !

— Kapach !

L’essaim disparut. Mais pas les vilaines piqûres…

— Vous devriez changer de métier, conseilla Damon. Vous n’êtes pas doué pour la magie. Qui commande cette armée ?

— K-k-kistilan, répondit le sorcier, bégayant de plus belle.

— Celui qui est dans le trône flottant ?

— Ou-oui.

— Que veut-il ?

— I-il v-v-veut T-thorbardin. Et n-nous la P-p-pierre des T-trois !

— Vous n’aurez ni l’un ni l’autre.

— Vous n-ne pouvez pas l-lutter contre la magie !

— Ah non ? Delatas sepit mikti…

— N-non !

Damon sourit.

— Qu-qui v-vous a ap-appris ça ?

— Vous. À l’instant ! J’ai une excellente mémoire.

À la nuit tombée, les assaillants se rapprochèrent de la forteresse. À l’instar des Hylars et des Daewars, les humains n’étaient pas nyctalopes. Mais c’était compter sans les sorciers… À la lueur de lumières magiques, des mercenaires attaquèrent des positions naines.

Seule la discipline sauva les Marteaux d’Or. Avec force cris de triomphe, des centaines de pillards leur tombèrent dessus à la faveur de l’obscurité.

Avant que Lodar Kiltjaune ait pu brailler des ordres, ses guerriers eurent formé un double cercle de boucliers en acier et tiré leurs épées. Quelques pillards pénétrèrent dans le premier cercle, des nains ayant succombé sous leurs fléchettes. Mais aucun ne franchit le second. La bataille fit rage, les cris sauvages des barbares rivalisant avec les chants de guerre des nains.

Rompu à deux reprises, le cercle extérieur se reformait toujours, des éléments du second remplaçant sur-le-champ leurs camarades abattus. Les dagues sortaient de derrière les boucliers, faisant couler des ruisseaux de sang. Les frondeurs harcelaient l’ennemi.

Lodar s’avisa que les humains concentraient leur attaque sur le flanc sud.

— Quart sud ! Chargez !

À l’instant où les humains lançaient leur assaut, le premier cercle s’ouvrit pour laisser passer un flot de nains, boucliers levés.

Les humains se retirèrent sous les tirs nourris des frondeurs.

Dans les crevasses, au sud de la piste principale, l’attaque surprise lancée par les humains n’eut pas plus de succès. Ils étaient sur l’ancien terrain de chasse des Theiwars… Une centaine d’envahisseurs et leurs sorciers apprirent une chose à leurs dépens : le clan theiwar se spécialisait dans les embuscades.

Le temps que les attaquants s’avisent que les défenseurs avaient abandonné leurs feux, il était trop tard.

Cette nuit-là, les lames et les marteaux de fer noir des Theiwars se couvrirent de sang. Ils ne firent pas de quartier.

Les combattants daergars eurent moins de chance. Ils revenaient de leur bataille quand des lumières surgies de nulle part les éblouirent. Des mercenaires se jetèrent sur eux.

Quarante Daergars mordirent la poussière – près de la moitié du groupe.

Sous le commandement de Barek Pierre, quatre compagnies de Thorbardin repoussèrent un assaut humain, au pied des remparts. La bataille fut aussi brève que sanglante.

Puis les envahisseurs disparurent dans la nuit.

Les attaques surprises n’avaient pas atteint la forteresse… mais elles avaient prélevé un lourd tribut : sur les mille deux cents nains présents sur les remparts au début des combats, il en restait un millier.

À ces nouvelles, Willen Ereintefer ordonna aux gardes de former un cordon au pied des remparts, entre l’est et l’ouest.

Les défenseurs attendirent les premières lueurs de l’aube.

CHAPITRE XIX

LE JOUR DU DESTIN

L’aube se leva sur un triste spectacle. La fumée des feux de camp dissimulait en partie les contreforts du mont Cherchenuage. Escarmouche après escarmouche, les humains avaient gagné du terrain, atteignant le pied de la montagne. Ils s’apprêtaient à donner l’assaut à la forteresse.

Mille pieds au-dessus d’eux, les nains prirent position sur les versants… près de leur ultime barrière : la Porte Sud.

Willen Ereintefer et le Conseil des chefs avaient décidé que Thorbardin serait défendue de l’extérieur aussi longtemps que possible.

— Nous pourrons éviter un siège uniquement si nous conservons notre montagne, dit Willen aux chefs de clan. S’il le faut, nous nous barricaderons dans Thorbardin. Mais nous serons prisonniers de notre propre forteresse et notre royaume restera sans défense. Que Réorx nous préserve de perdre Kal-Thax !

Les chefs en convinrent : un siège en règle sonnerait le glas du royaume des Monts Kharolis. La première force de Thorbardin – son inviolabilité – portait en gésine sa vulnérabilité… Il y avait deux accès : les Portes Sud et Nord.

Si Thorbardin fermait ses portes, les humains pourraient assiéger la forteresse indéfiniment… et occuper les terres qu’elle était censée protéger. La forteresse survivrait – mais pas éternellement. Et pas Kal-Thax…

On fermerait la Porte Sud en toute dernière extrémité.

En faisant appel aux réservistes, les nains opposeraient à l’ennemi une force presque égale en nombre. Mais les tambours parlaient… D’autres humains attirés par l’appât du gain violaient sans cesse la frontière. Par l’intermédiaire de marchands nains, les Chevaliers d’Ergoth les avertissaient : il se tramait du vilain à Xak Tsaroth. Les seigneurs et leurs hommes de main s’étaient retranchés dans leurs fiefs. Depuis, aucune nouvelle ne filtrait. Désormais, une poignée d’avant-postes de chevaliers subsistaient entre les hordes de pillards et la route de l’ouest… Et ils avaient fort à faire pour défendre leurs terres.

Autrement dit, les nains restaient seuls pour assurer leur défense. Et que les dieux les protègent.

Déterminé et solennel, Damon fit une apparition sur la corniche. Il avait revêtu son armure et un manteau gris. Le heaume qui avait appartenu à Masse Standmarteau niché au creux de son bras, il portait son épée et son marteau. Un bouclier arborant le blason au poing et au marteau de la garde était accroché dans son dos. Deux cents jeunes nains équipés pareillement et tout aussi déterminés se pressaient derrière lui.

Cable Sentegrise, le Premier des Dix, s’inclina devant le fils du chef des Hylars.

— Que veut dire ceci ? demanda Willen Ereintefer. Damon, qui t’a nommé capitaine de la garde ?

— Eux, père, répondit-il. Les survivants du bataillon de Masse. Ils sont venus me parler et j’ai accepté de les mener au combat. Masse était mon ami.

— Je vois. Eh bien, tu es en droit de choisir ton affectation. Y as-tu réfléchi ?

— Je veux affronter les sorciers. J’ai eu affaire à eux et j’ai appris à mes guerriers tout ce que je sais à leur sujet. Je demande la permission de concentrer nos efforts sur les jeteurs de sorts.

— Le sorcier Kistilan ? demanda Barek Pierre.

— C’est ma cible principale.

— Les sorciers se cachent derrière leurs hordes. Comment les approcher ?

— Laisse-moi essayer ! Personne n’est mieux équipé que moi pour les combattre. J’ai éprouvé leur ignoble magie. J’ai même appris certains de leurs tours !

Willen soupira.

— J’avais espéré t’avoir à mes côtés. Si les sorciers réussissent à tromper nos défenses…

— Aie confiance en Gem. Ce Daewar rusé a un plan.

— Je sais… J’espère ne jamais le voir mis en œuvre. (Il dévisagea son fils, puis lui flanqua une claque sur l’épaule.) Les gardes avaient tous les droits de te choisir, Damon. Et tu avais tous les droits d’accepter. Une dernière chose…

Quand son père se détourna sans finir sa phrase, Damon demanda :

— Oui ?

— Rien ! Fais très attention à toi… Damon Prédestiné.

Il salua, le poing fermé à la manière hylar, puis mit le heaume de Masse et s’éloigna en direction des remparts est. Ses volontaires le suivirent en rangs. Tous se rappelaient la fin atroce de leur ancien capitaine et de leurs frères d’armes, massacrés par la créature réveillée par les sorciers.

Aidés par la magie, les humains s’étaient attelés à la tâche dans les forêts de l’est du Promontoire. Des engins de siège… Chacun pouvait abriter douze rangs d’archers et de lanceurs de fléchettes.

Le premier à atteindre le pied du mont Cherchenuage fut haché menu par les lance-disques. En représailles, les catapultes entrèrent en action, détruisant un lance-disques. Le second fut ramené derrière sa tour, pour être réparé.

Harcelés par les tirs incessants des frondeurs nains, les humains durent abandonner une catapulte à trois cents pas du rempart ouest. Quand des fantassins vinrent la récupérer, ils se heurtèrent à des soldats fraîchement libérés du chantier de la Porte Nord.

Les barbares des plaines rencontrèrent une résistance farouche. Levant haut leurs boucliers, les nains firent des ravages. La légende disait vrai : pouce pour pouce, les nains étaient plus forts que les humains.

Et leur acier était le meilleur du monde.

Profitant de la mêlée, des Theiwars se faufilèrent jusqu’à la catapulte et la retournèrent.

Voyant cela, les gardes adoptèrent une nouvelle tactique. Ils formèrent deux lignes et repoussèrent l’assaut sur deux fronts, permettant à leurs guerriers de se replier vers le gros de leur force. Pendant ce temps, les Theiwars armèrent la catapulte.

— Maintenant ! crièrent-ils à l’unisson.

Les gardes tournèrent les talons et détalèrent. La catapulte entra en action. Son projectile – un rocher de deux cents livres – s’enfonça dans les rangs ennemis… Les nains tombèrent sur les survivants, qui tentèrent de fuir.

Les Marteaux d’Or de Lodar Kiltjaune se jetèrent dans la mêlée.

Les mercenaires donnèrent l’assaut. Pour chaque humain abattu, une dizaine le remplaçait… Peu à peu, les nains durent céder du terrain et se replier vers les remparts.

Des soldats se détachèrent du gros de l’armée pour foncer entre les deux remparts. Avec des pics, des crochets et des cordes, ils se lancèrent à l’assaut de la muraille…

Barek Pierre fit verser des conteneurs d’huile brûlante sur les grimpeurs qui périrent dans les flammes.

Des rocs et des rondins survolaient les combattants pour s’écraser contre les tours des sentinelles. Une tour d’archers s’arrêta pour cribler la corniche de flèches. Si la plupart furent déviées par les boucliers, certaines mordirent la chair naine.

Les fléchettes mortelles des pillards sifflaient également dans les airs telles des vipères. Les mercenaires poussaient les nains dans leurs derniers retranchements…

Réparé à la hâte, le lance-disques refit son apparition sur les remparts. Des flèches et des carreaux ennemis abattirent certains tireurs, mais d’autres prirent bravement leur place.

Quand le disque s’envola, la tour d’archers s’effondra.

Des maraudeurs contournèrent les débris et les moribonds pour renforcer la première ligne d’attaque.

Après une heure de combats, Willen Ereintefer s’avisa que les mercenaires étaient arrivés à mi-pente. L’armée humaine avançait, implacable. Le régent distinguait clairement les sorciers qui suivaient les guerriers, les poussant à se distinguer au combat.

Et les humains se battaient comme des forcenés. Ces vulgaires mercenaires se jetaient à corps perdu dans la bataille ! On les eût dit possédés par des démons.

De fait, ils étaient possédés… par la magie ! Les sorciers les avaient convaincus qu’ils étaient invulnérables et invincibles. Sans les jeteurs de sorts, ils n’étaient rien…

Soudain, le chef des chefs vit une chose qui lui redonna espoir : une centaine de cavaliers nains arrivaient du Promontoire pour prendre les humains à revers.

— Les Neidars ! Cale Œilvert est revenu !

Éparpillant les sorciers et les traînards, les Neidars chargèrent l’arrière-garde humaine. Telles les légions de la Mort, les cavaliers se jetèrent sur l’ennemi, le taillant à coups de hache et le piétinant sous les sabots de leurs chevaux.

Aussi brève que violente, l’attaque neidar suffit à ralentir les mercenaires, qui perdirent même du terrain. De nouvelles lignes de défense naines prirent aussitôt position.

Loin de là, à la bordure du Promontoire, les Neidars tournèrent bride, saluant leurs frères d’armes. Au mépris de la pluie de flèches qui criblait les remparts, Willen Ereintefer se hissa sur le mur et salua à son tour son beau-frère.

Puis Cale Œilvert et les siens repartirent en direction de la frontière ergothienne, à l’est.

À l’appel des tambours, l’intrépide Neidar entendait repousser maintenant les maraudeurs qui venaient d’entrer à Kal-Thax.

Déviant presque machinalement une flèche avec son bouclier, Willen Ereintefer dit à Barek Pierre :

— Cale nous a donné le temps de nous regrouper. Faisons bon usage de ce répit inespéré. Les humains repasseront vite à l’attaque…

Il étudia le champ de bataille et aperçut quelque chose, dans le lointain. Grâce à sa longue-vue, il identifia les manteaux gris et les heaumes à cimier rouge de la garde, qui se plaçait derrière les lignes ennemies.

— Damon… Il a repéré les sorciers !

Empruntant les anciennes pistes theiwars et les vieilles routes daewars, la garde avait contourné l’armée ennemie.

Voyant cela, Damon retint ses guerriers. Quand les Neidars quittèrent la scène, les gardes passèrent à l’attaque. S’ils durent éliminer des dizaines d’humains restés à la traîne, leur objectif, c’étaient les sorciers.

Les gardes les coupèrent de leurs forces et les entraînèrent vers le Promontoire. Certains échappèrent à la manœuvre. Mais Damon espérait seulement en éloigner assez pour que leur absence se fasse sentir…

Quand le Hylar jeta un coup d’œil en arrière pour estimer la distance qui les séparait des maraudeurs de l’arrière-garde, ses nains et lui étaient en train de repousser une cinquantaine de sorciers furieux.

Des feux s’allumèrent dans les broussailles. Des éclairs crépitèrent. Le jour se transforma en nuit et la nuit en jour. Des monstres se dressèrent à la place des arbustes. La pluie tomba du ciel sans nuages. Et les nains se transformèrent tous en… quelque chose d’autre.

En pure perte… Rien n’arrêta la garde.

Un moment, Damon fut flanqué d’une gargouille et d’un porc-épic. Un autre, il crut être devenu un cochon. Mais ses guerriers et lui ne s’y laissèrent pas prendre, n’hésitant pas à jouer du marteau, de l’épée et du bouclier pour faire avancer les prisonniers trop lents à leur goût.

Pris par surprise, les sorciers fuyaient, leurs sorts se contrariant les uns les autres. Certains payèrent de leur vie cette débâcle. Plus d’un marteau et d’une épée interrompirent une incantation.

Les cadavres jonchèrent bientôt le sol, évoquant les miettes du repas d’un charretier pressé d’arriver…

Après une demi-lieue, Damon et les gardes forcèrent leurs prisonniers à grimper sur un tertre visible du champ de bataille.

— Que croyez-vous faire, nain ? demanda un sorcier furieux. Vous ne vous en sortirez pas comme ça !

— Jusqu’ici, ça va plutôt bien pour nous…, répondit Damon.

Le sorcier incanta puis sourit, visiblement satisfait.

— Avant que vous mouriez tous, j’aimerais savoir pourquoi vous nous avez conduits ici. Qu’attendez-vous de nous ?

— Qu’avez-vous fait, il y a un instant ? demanda le Hylar.

— J’ai appelé Kistilan, un favori des Scions. Vous n’imaginez pas quels pouvoirs sont les siens. Il vous réglera votre compte en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. Qu’attendez-vous de nous ?

— J’ai eu ce que je voulais, l’assura Damon. Vous venez de me le donner.

À son signal, les nains assommèrent les sorciers. Certains s’en remettraient. Pas tous…

Quelques instants plus tard, Damon et ses gardes furent entourés des sorciers morts ou inconscients. Alors, ils se tournèrent en direction du nord. Un point sombre se dirigeait vers eux.

Kistilan le Noir, Kistilan le Mortel, Kistilan l’Aspirant Conquérant… Un des rares à bénéficier des faveurs des Scions et à commander aux éléments…

Il accourait à la rescousse de ses séides, pressé d’anéantir les nains qui osaient le défier.

CHAPITRE XX

LE FAVORI DES PUISSANCES

Dès que le sorcier noir abandonna son armée, l’assaut contre Thorbardin se fit moins violent… Un phénomène qui n’échappa pas aux défenseurs nains. Les maraudeurs semblèrent hésiter, comme arrachés à une transe… Horrifiés, ils virent les cadavres de leurs camarades qui laissaient des brèches dans leurs lignes.

Plume Marquerune prit le premier la mesure de la situation. Il se présenta à la Porte Sud avec une brassée de parchemins sur la magie. Il comptait en parler avec Damon… Hélas, le Hylar n’était plus là.

Plume sortit sur les remparts au moment où les Neidars lançaient leur attaque éclair. Il assista au succès de la garde, passée derrière les rangs ennemis. Alors qu’elle séparait les sorciers de leurs troupes, il vit un nain se transformer en ogre… et nota d’une main fébrile ses observations.

Il releva le nez à temps pour voir le sorcier au trône volant filer vers le sud…

Tout devint lumineux dans son esprit.

— Certaines compagnies sont privées de leurs chefs ! dit Plume. Les hommes voient le champ de bataille tel qu’il est, non plus comme on a voulu leur faire croire qu’il était… Et le sol est jonché de cadavres humains !

Barek Pierre hocha la tête.

— Il a raison, Willen. La plupart de leurs sorciers ont été « enlevés » et ceux qui restent ne savent plus où donner de la tête…

— Nous y réfléchirons plus tard, répondit le régent. Tambours ! Sonnez l’avancée générale !

Le message fut transmis. Sur les escarpements, les nains écrasèrent les humains.

Par endroits, les mercenaires préférèrent fuir.

— Localisez les sorciers, ordonna Willen. Damon n’a pas pu tous les prendre. Où sont les autres ?

Soudain, des humains apparurent sur les fortifications. Une épée s’abattit… Le chef des chefs n’eut que le temps de lever son bouclier pour parer l’attaque. Puis il flanqua un coup précis à son oppresseur qui, le visage en sang, bascula à la renverse…

Mais au lieu de tomber dans le vide, il se volatilisa…

D’un coup d’œil par-dessus le parapet, Willen découvrit que l’homme lévitait sur une pierre plate.

Deux autres passèrent à l’attaque. Le régent roula sur lui-même pour éviter un coup de gourdin. Épée tirée, Barek Pierre pourfendit le deuxième assaillant.

Se relevant, Willen se retrouva nez à nez avec le troisième : un humain désarmé. Un sorcier, donc… qui psalmodiait, bafouillant d’excitation…

Plume Marquerune bondit, atterrit sur la pierre flottante, attrapa le sorcier par la barbe et lui fourra sa longue-vue dans la bouche. Déconcentré, le jeteur de sorts tomba dans le vide et s’écrasa cent cinquante pieds plus bas.

Couché en travers du parapet, bras tendu, Willen Ereintefer rattrapa le gardien des récits par un poignet, lui évitant de subir le même sort. Puis il le tira en sécurité.

— Es-tu devenu fou ? Sauter sur cette pierre flottante était…

— Les pierres ne flottent pas ! Damon se tue à le répéter : la magie existe, mais elle n’est pas réelle.

— Donc, la pierre, et son occupant n’étaient pas là, sous nos yeux ?

— Évidemment non !

— Alors, quel genre de fou saute à pieds joints sur une pierre qui ne flotte pas au-dessus du vide ?

— Bonne question… (Plume pâlit.) Euh… eh bien…

Se hissant sur la pointe des pieds, il jeta un coup d’œil au pied des remparts, sur les cadavres du sorcier et des mercenaires.

— Dieux…

Alertés, les gardes s’attendirent à voir d’autres pierres flottantes. Mais aucun sorcier ne renouvela la tentative.

— Il y a au moins une vingtaine d’ennemis désarmés, rapporta un guetteur. Des sorciers, à coup sûr. Ils sont dispersés. Six… non, sept… se querellent. Oh, oh…

— Quoi ? demanda Willen.

— Ils ont dit quelque chose en chœur, puis disparu.

Au-dessus des remparts, l’air crépita… Un garde theiwar se tourna vers la porte.

— Ils sont entrés ! Ils se sont transférés à Thorbardin !

Des cris montèrent de l’intérieur, suivis par le fracas des projectiles lancés par les meurtrières d’Echo d’Enclume.

Des nains agités sortirent de la forteresse.

— Il y a des humains dans le tunnel principal !

— Combien sont-ils ? demanda Barek.

— Euh… (Les nains se regardèrent, puis chuchotèrent entre eux…) Sept ! Trois sont apparus sur le pont, les quatre autres dans le vide. Les trois premiers sont morts, mais les quatre suivants ont disparu. Nous ignorons où ils sont.

— À l’intérieur ! grommela Willen.

D’autres nains déferlaient sur la corniche, comme s’ils essayaient d’échapper à quelque chose.

— Que faites-vous ? demanda Barek. Où allez-vous ?

— Nous sortons ! cria un des fuyards. Gem Manche-bleue nous l’a ordonné. Si un humain entre, tout le corps de garde doit évacuer. Ce sont ses instructions.

Un bruit de mauvais augure retentit : la grande porte se fermait ! Les derniers nains se hâtèrent de sortir.

— Damon m’a recommandé de m’en remettre à Gem, dit Willen. L’avenir nous dira s’il avait raison.

À la vue de Porte Sud en train de se fermer, beaucoup de nains relâchèrent leur vigilance. Les hordes d’humains en profitèrent pour tenter une contre-offensive.

Quelques instants plus tard, les combats reprirent sous les remparts et sur les escarpements.

À l’est, un bataillon de Daergars fonça sur une ligne d’humains et la déborda… avant d’être encerclé. De longues minutes durant, les deux forces s’observèrent en chiens de faïence…

Les humains avaient tâté de la férocité daergar. Ils ne brûlaient pas de s’y frotter de nouveau !

Un nain grisonnant aux muscles saillants écarta ses camarades pour se camper devant les mercenaires.

— Que venez-vous faire ici ? grogna Pyrr Picdacier. Pourquoi ne rentrez-vous pas chez vous ?

Surpris, les maraudeurs ricanèrent.

— Pour l’argent, nabot ! répondit un guerrier. Nous vendons nos services au plus offrant.

— Contre quoi ? Des cailloux ?

— De l’argent, nabot !

Il sortit une poignée de pièces de sa poche.

— Ce sont des cailloux ! lança Pyrr.

— Des cailloux ? (L’homme examina son argent, sourcils froncés.) Ça, c’est une pièce de bronze !

— En avez-vous tous eu ?

— Nous ne combattons pas pour des fifrelins !

Du bout de son pic, Pyrr désigna un cadavre.

— Jetez un coup d’œil à ses « pièces ».

Intrigué, l’homme s’accroupit près du mort et tira une bourse de sa tunique.

— Vous voyez, nous avons tous…

Il avait ouvert la bourse et vidé son contenu sur le sol. Ses compagnons en restèrent bouche bée. Au lieu de pièces, une poignée de cailloux avait roulé dans l’herbe !

— Vous vous êtes fait avoir, dit le nain. Les sorciers n’ont pas un sou vaillant. Ils ensorcellent des cailloux, leur donnant l’apparence de l’argent. Mais des cailloux, ça reste des cailloux… J’ai déjà vu ce genre d’entourloupe. Vous avez combattu et péri pour de vulgaires pierres !

Sur le Promontoire, Damon et ses guerriers regardaient, fascinés, Kistilan arriver sur son trône flottant incrusté de pierreries. Le sorcier, un homme lourd et épais, avait les traits dissimulés par son chapeau.

Il s’immobilisa à une centaine de pieds des nains en armes.

— Imbéciles ! Se faire avoir par de vulgaires nains !

— Parlez plus fort, sorcier ! cria un des « vulgaires » nains.

Kistilan l’étudia. Tout en puissance, vêtue d’une armure, c’était une créature plus grande que les autres. Mais ça restait un vulgaire nain…

Agitant une main, le sorcier incanta. Le nain retourna son bouclier.

Un éclair jaillit… et, renvoyé à sa source, frappa Kistilan comme un boomerang.

Lui coupant le souffle, une lumière verdâtre l’enveloppa, crépitante d’énergie. Puis elle disparut.

Sa frayeur passée, il grogna :

— Des miroirs ? Qui vous a appris ça ?

— J’ai étudié les trucs des sorciers, répondit le nain avec une grimace de dégoût.

À ses yeux, se rouler dans la fange n’était pas pire…

— Alors, c’était vous ! siffla Kistilan. D’après Sigamon, un nain a tué Tantas.

— Tantas ? (Damon hésita.) Oh, celui-là… Un homme démoniaque.

Kistilan lui jeta un regard noir.

— Et maintenant vous enlevez mes sorciers… Comment avez-vous… Peu importe. Pourquoi avez-vous amené mes frères ici ?

— Vous le demandez ? Pour vous attirer à nous ! Et ça a marché.

— En effet. Que voulez-vous ?

— Me débarrasser de vous une fois pour toutes. Quitterez-vous nos terres ?

— Vous… Vous pensez pouvoir me menacer ?

— C’est ce que je viens de faire. Partez ou mourez, ça m’est égal.

— Nabot arrogant ! Des domenet bes ! Cha… !

— Kapach ! cria Damon.

— … pach ! conclut le sorcier.

Il cria en voyant fondre sur lui une créature ailée aux crocs et aux griffes acérés.

— Kapach deset !

La créature disparut dans un nuage de fumée… non sans avoir griffé le sorcier au visage.

— Un autre genre de miroir…, ironisa Damon.

— Sale nain ! brailla Kistilan. Vous venez de signer votre arrêt de mort !

Enragé, il leva une main, ouvrit la bouche… et atterrit sur le sol. Damon avait si bien détourné son attention qu’il n’avait pas vu les gardes se glisser sous son trône. Grâce à une corde et à un crochet, ils avaient enlevé le siège de sous son postérieur.

Avant qu’il puisse se relever, Damon atterrit sur sa poitrine, le retourna sur le ventre et leva son marteau.

Mais il hésita…

… Et Kistilan fit appel à des pouvoirs auxquels peu de sorciers avaient accès.

Le chaos !

Un instant, Damon avait cru le sorcier à sa merci. Le suivant, il tomba dans un vide, peuplé d’horreurs invisibles qui le griffaient au passage. Il perdit son marteau.

Il lutta de toutes ses forces, se répétant que rien n’était réel… Mais il n’avait jamais rencontré une magie de cette nature.

Rien ne l’avait préparé à l’emprise maléfique des puissances noires. Il sentit ses côtes se briser, sa colonne vertébrale se tordre, ses yeux brûler…

Dans son esprit, une petite voix ordonna :

— Libérez-moi !

— Qui… ?

— Vous m’avez transformé en cheval ! Vous seul pouvez briser l’enchantement !

Damon sentit qu’il allait perdre connaissance. Il avait cessé de respirer… Il avait quelque chose à faire… Mais quoi ?

— Vite ! Brisez le sort et je vous aiderai !

— K… kapach ! souffla Damon.

Thorbardin… Everbarditt… accueille ce nain…

Kistilan se releva et s’écarta du nain. Un nuage noir l’enveloppait – grouillant d’horreurs qui allaient le tailler en pièces… Le sorcier augmenta la puissance de son sort.

Un humain serait déjà mort ! Mais ce nain continue à lutter…

Un marteau fendit l’air, frôlant son crâne. Kistilan se retourna pour voir d’où venait l’attaque. Les nains s’étaient rassemblés autour de lui… Il s’enveloppa d’un champ de force avant de continuer. Les coups de marteau et d’épée furent déviés par l’écran invisible. Puis Kistilan eut l’impression qu’une ombre passait au-dessus de lui… Un bruit de sabots…

Il ne se retourna pas. Ils ne pouvaient rien contre lui.

Soudain, le bouclier magique vola en éclats, l’expédiant à la renverse. Un coup de marteau faillit lui emporter le nez. Il voulut rétablir sa protection… En vain.

Il s’avisa qu’une autre magie était à l’œuvre.

Derrière le cercle des nains en colère se dressaient deux hommes… Un nomade cobar et… Megistal !

Sur un signe de Megistal, des ronces s’enroulèrent autour du sorcier noir.

Kistilan se libéra et psalmodia. Les tiges rampantes disparurent. Une épée s’enfonça dans le sol entre ses pieds. Tout autour de lui, les nains basculèrent à la renverse ; une dizaine de sorciers et le grand barbare connurent le même sort.

Sur le tertre, il resta les deux sorciers et Damon.

Il était allongé face contre terre, inerte.

— Megistal ! siffla Kistilan.

— Nous n’avons pas réglé notre différend, dit le sorcier rouge.

— Vous avez juré de me tuer… Mais un autre serment a la préséance. Vous avez promis d’attendre la construction de la tour avant de me provoquer en duel !

— Il n’y aura pas de tour. Les nains s’en sont assurés. Vous allez devoir payer pour vos crimes.

— Pour mes crimes ? (Kistilan eut un rire mauvais.) Les Scions m’ont donné mes pouvoirs, comme ils vous ont accordé les vôtres. Je suis leur préféré !

— Vous l’étiez, concéda Megistal. Mais parmi ceux qui ont reçu leur enseignement, vous seul les avez trahis. Vous avez retourné leurs dons contre eux !

— Ils ont refusé de m’en consentir davantage !

— Ils vous ont donné tout ce qu’ils pouvaient ! C’était à vous d’aller plus loin !

— Et je l’ai fait : ce qu’ils n’ont pas voulu me céder, je l’ai pris !

— Aujourd’hui les Scions ont quitté Krynn, mais j’ai juré de les venger.

— Vos pouvoirs ne suffiront pas !

Kistilan jeta un sort à son rival. Tels des serpents, des éclairs s’enroulèrent autour du sorcier rouge, mais ils perdirent vite leur substance et disparurent.

Megistal était indemne.

Avec un sifflement rageur, Kistilan s’enveloppa d’obscurité et recommença à psalmodier.

Megistal fut enveloppé par une obscurité fluctuante zébrée de lueurs malsaines. Deux vortex, l’un descendu du ciel, l’autre jailli de la terre, l’entourèrent.

Quand tout disparut, une chose avait changé. Dans les yeux du sorcier rouge, la tristesse avait cédé la place à la colère.

— Vous êtes un destructeur, Kistilan. Les Scions le savaient. Les éléments doivent être uniquement étudiés, car ils pourraient détruire le monde.

— Je suis le préféré des Scions ! L’aimé des puissances !

— Le ? fit Megistal, sarcastique. Nous étions vingt et un.

— Je les ai trouvés… Vous êtes le dernier.

— C’est ce que je craignais…

— Croyez-vous que je n’ai pas été au-delà ? Que j’ai hésité à utiliser les pouvoirs ?

De ses doigts jaillirent des flammes et des éclairs.

Megistal recula sous l’impact. Il n’avait pas mesuré à quel point Kistilan avait corrompu les pouvoirs. Il voulut contre-attaquer… Il en fut incapable. Comment un homme pouvait-il commander tant de puissance ?

Les limites de ses ressources atteintes, Kistilan puisait dans la haine qui l’animait. Son rival tomba à genoux…

Soudain, Kistilan mordit la poussière. Quelqu’un lui avait fauché les jambes… Tournant la tête, il vit un nain fou furieux le foudroyer du regard.

Blessé, Damon Prédestiné toisait le sorcier.

— Vous avez osé… !

Damon lui flanqua un coup de pied dans les côtes.

— J’ai osé ! Je me méfie de Megistal parce qu’il est sorcier. Mais il n’est pas mauvais. Je le sais maintenant. Il n’est pas comme vous. Vous êtes démoniaque !

Il saisit Kistilan par le col et le souleva comme une poupée de chiffon. Le sorcier cracha, siffla et voulut jeter un sort…

Le nain le gifla.

Les yeux fous, le sorcier pointa un index sur Damon. L’éclair qui en jaillit n’atteignit jamais sa cible, contrairement à la flèche du Cobar… plantée dans la main du jeteur de sorts.

Megistal prononça des mots qui n’appartenaient à aucun langage. Les yeux ronds, Kistilan haleta. Damon eut l’impression que le sorcier était devenu léger comme une plume et… transparent.

Le nain resserra sa prise. Kistilan gémit. Suspendu dans les airs, il disparut peu à peu.

Damon se tourna vers Megistal.

— Vous avez un tel pouvoir… et pourtant vous ne vous en êtes pas servi contre moi. Pourquoi ?

— Vous avez vu juste. Je ne suis pas comme Kistilan… démoniaque. Vous savez, tous les sorciers ne sont pas de mauvais diables !

— Que veut dire « aimé des puissances » ?

— Que j’ai de lourdes responsabilités… Ma conscience doit rester plus forte que les pouvoirs dont j’ai été investi.

Les gardes remontaient sur le tertre, poussant devant eux les sorciers encore en vie et le Cobar, Quist Plumerouge.

Sourcils froncés, Damon regarda Megistal.

— Votre conscience vous permettra-t-elle de quitter Kal-Thax pour ne jamais y revenir ?

— Certainement ! De toute manière, je n’ai plus rien à faire ici.

— Parfait ! (Damon désigna les sorciers survivants.) Ne les oubliez pas.

— Au revoir, Damon Prédestiné. Grâce à vous, j’ai appris bien des choses.

Megistal incanta. L’air crépita… Ses confrères et lui s’éclipsèrent.

Restait le Cobar.

— Hé ! Une minute ! cria Damon. Vous oubliez le Cobar !

De partout et de nulle part à la fois, une voix amusée répondit :

— C’est votre problème, Damon. Vous lui devez toujours un cheval.

— Mon problème ! grommela le Hylar.

Il jeta un regard noir au guerrier humain, qui le lui renvoya. Puis Damon se tourna vers Thorbardin… et son cœur se glaça.

Les combats continuaient. La Porte Sud était fermée.

Une seule raison à cela : l’ennemi avait pénétré dans la forteresse.

— Amenez-moi le Cobar, ordonna-t-il.

CHAPITRE XXI

LE SOUFFLE DE RÉORX

Porcirin le Pur conduisait la charge des envahisseurs à l’intérieur de la forteresse. Son entourage le prenait pour un hypocrite ou un fou. Ayant échoué à deux des trois épreuves imposées par les Scions, il n’était pas doué pour la magie. Instable, imprévisible, il obéissait aux ordres quand ça l’arrangeait… Et, en bon Istarien, c’était un fanatique.

Mais Porcirin avait un talent certain pour le débat, une vraie passion pour le devoir… et des partisans.

Quand Kistilan abandonna ses troupes à la confusion, il pensa qu’employer la force n’était pas le seul moyen de violer la forteresse. Malgré les ambitions du sorcier noir, nul besoin d’une armée pour récupérer la Pierre des Trois. Il suffisait que trois sorciers, relevant de trois orientations différentes de la magie, se mettent en quête.

Porcirin prit les choses en main. Il rassembla ses confrères et désigna l’ouverture béante, dans la montagne.

— L’heure est venue. Me suivrez-vous dans le repaire des nains pour reprendre ce qui est à nous ?

Certains lui tournèrent le dos, d’autres lui lancèrent des regards noirs… Six acceptèrent. Porcirin leur assura que la tâche serait aisée. Ils utiliseraient un sort de transfert – la distance étant courte, il leur suffirait de se matérialiser derrière la défense naine –, puis se rendraient invisibles. Dès qu’ils auraient la pierre, ils prendraient toutes les mesures nécessaires pour sortir de la forteresse et construire la Tour de Haute Sorcellerie des Monts Kharolis.

Tous connaissaient des sorts de transfert. La tâche fut effectivement facile.

Porcirin se matérialisa dans un tunnel étrangement bien éclairé. Alerté par des cris, le « Pur » se retourna, avisant non loin de là trois de ses confrères. Les trois autres étaient réapparus sur une passerelle suspendue dans le vide. Mais le troisième, qui s’était rattrapé de justesse au bord, braillait et gesticulait comme un forcené, à deux doigts du grand plongeon… Sous le regard des quatre autres sorciers, des projectiles jaillis d’orifices alignés dans les parois vinrent frapper les intrus.

Le sorcier suspendu au-dessus du vide fut transpercé par une lance. Les deux autres, déséquilibrés par des boulets en fer, tombèrent.

— Deuxième sort ! ordonna le « Pur », s’avisant qu’ils étaient encerclés.

Ses trois compagnons et lui furent enveloppés d’un écran d’invisibilité.

— Ils sont partis par-là ! cria un nain. Cherchez ! On voit toujours leurs yeux !

— En voilà un ! s’exclama un autre, repérant Porcirin.

Épée brandie, il se jeta sur le sorcier. Affolé, Porcirin ferma les yeux et se baissa. L’épée du nain mordit la roche, juste derrière lui. Il fit une deuxième roulade puis entrouvrit les yeux.

— J’en tiens un ! Zut ! Où est-il passé ?

Des tambours battirent. Des nains braillèrent :

— C’est le signal ! Tous dehors ! Vite !

Porcirin entrouvrit de nouveau les yeux. Sans se préoccuper des intrus, les nains s’enfonçaient dans les profondeurs de leur forteresse. Deux d’entre eux percutèrent le sorcier invisible et firent un vol plané.

Ils se relevèrent et reprirent place dans le flot de fuyards.

En quelques instants à peine, le tunnel fut désert… Perplexe, Porcirin s’assit.

— Saritius ? Kryxan ? Lonex ?

— Ici !

— Que s’est-il passé ? demanda une voix.

— Ils pouvaient voir nos yeux… Pourquoi personne ne nous a-t-il prévenu qu’un sort d’invisibilité ne concernait pas les yeux ?

— Et pourquoi les nains se sont-ils enfuis comme ça ?

— Ça ne me dit rien qui vaille…

— La ferme ! s’emporta Porcirin. Peu importe. Nous voilà enfin dans la place. Allons…

Un bruit d’acier frottant contre de la pierre retentit ; une herse descendit, interdisant l’accès au pont et à la porte… Des craquements et des gémissements s’élevèrent. La lumière baissa.

Abandonnant leur sort d’invisibilité, les sorciers se relevèrent et coururent vers la herse. Au-delà, ils virent la passerelle jetée au-dessus du vide et le tunnel aux parois trouées de meurtrières…

… Des meurtrières condamnées une à une par des volets qui se fermaient en claquant. La lumière qui filtrait par la porte disparut ; un énorme bouchon s’était logé dans l’ouverture béante.

— Un piège ? grogna Kryxan.

— Dans ce cas, on ne nous interdit pas l’accès à la forteresse, répondit Porcirin. Et c’est notre but…

Impressionnés malgré eux par l’immensité et l’ingéniosité des conduits qui laissaient filtrer la lumière du jour, les quatre sorciers longèrent le tunnel, bouche bée.

Saritius s’arrêta sous un des conduits.

— C’est le ciel !

Ils parcoururent deux cents pas avant d’accéder à une caverne. Au milieu se dressait un parapet construit en pierres taillées. Au-delà, le tunnel s’enfonçait dans la montagne.

— Je n’ai jamais rien vu de tel ! s’émerveilla Lonex. Il est extraordinaire que des nains aient pu construire une telle forteresse !

— Fermez-la ! grogna Porcirin. Nous venons récupérer la Pierre des Trois. L’un de vous sent-il sa présence ?

Ils secouèrent la tête.

À l’approche du centre de la grotte, l’air devenait de plus en plus chaud.

— Il doit y avoir un four, décida Porcirin.

Curieux, il approcha du muret circulaire et jeta un coup d’œil de l’autre côté. La stupéfaction le saisit. C’était un puits… aux proportions gigantesques ! Il s’enfonçait sous terre à des profondeurs vertigineuses, comme s’il prétendait atteindre le centre de la terre. De ses entrailles s’échappait une lueur intense.

— Qu’est-ce… donc ? souffla Sartirius.

— Ce puits est tellement profond ! s’émerveilla Kryxan.

Porcirin allait répondre quand des bruits suspects lui firent lever la tête. Des nains étaient apparus dans l’autre tronçon du tunnel. Et ils tiraient de grands rideaux en travers de l’ouverture.

Olim Boucle d’Or avait mis en jeu son enviable réputation de prince des Daewars, soutenant que ses meilleurs mineurs pouvaient forer un tunnel sous l’eau. Glissade Tolec, lui, avait juré que ses bateliers surmonteraient leur tendance naturelle à noyer les « fondeurs d’or » pour les faire plonger. Vog Face-de-Fer avait promis au régent que ses mineurs daergars installeraient une plaque étanche, montée sur gonds, à l’extrémité du conduit de chauffage inachevé de Hybardin.

Quant à Pakka Trune, il avait donné sa parole que les Klars fabriqueraient un rideau en « pierre tissée » assez grand pour obstruer le tunnel de la Porte Sud.

Après que les chefs lui eurent donné toutes les assurances que ces tâches héroïques seraient achevées à temps, Willen Ereintefer avait approuvé le plan de Gem.

Les diverses missions n’étaient pas allées sans heurts ni disputes. Les Daewars accusaient les Theiwars de vouloir les noyer et de se moquer d’eux quand ils remontaient à la surface, trempés comme des rats et à moitié morts.

Les Theiwars prétendaient que les Daewars mettaient leurs embarcations en péril en s’attaquant à leurs « sauveurs » dès qu’ils avaient recouvré leur souffle.

Les Daergars pestaient contre les Klars : leur « pierre tissée » ne les avait pas protégés assez efficacement de la chaleur du Puits de Réorx.

Devant le Conseil des chefs, les Klars avaient réclamé de nouveaux métiers à tisser, les vers tracteurs attirés par la laine de roche ayant piétiné les leurs.

Malgré cela, tout le monde avait rempli sa part du contrat. À présent, la réussite du plan de Gem reposait sur les seules épaules du prince Boucle d’Or.

— En cas d’échec, je perds la face ! se lamenta le maître des sentinelles quand on apprit l’intrusion de sorciers. Il est vrai qu’une fois mort, je m’en moquerai éperdument…

Les rideaux en pierre tissée furent fixés sur leurs rails, au plafond du tunnel.

Il continua à marmonner dans sa barbe :

— Même en cas de succès, les forgerons et les bijoutiers de Thorbardin m’en voudront d’avoir endommagé le Puits de Réorx. J’aurais dû la boucler et garder cette brillante idée pour moi ! Je suis un soldat, pas un fichu inventeur !

« Mais c’est Willen Ereintefer le coupable… Il a insisté : n’importe quel outil pouvait devenir une arme… Et si le Puits de Réorx n’en est pas une, qu’est-ce qui l’est ? »

Les tambours ordonnèrent l’évacuation du tunnel. Au milieu de la confusion, les nains obéirent… Que se passerait-il une fois le rideau tiré et la porte fermant le conduit ouverte grâce à un système de câbles ? Gem l’ignorait. En tout cas, aucun nain ne devrait plus être dans le tunnel.

— Tout ça, grogna Gem, c’est la faute des Aghars et de leur stupide idée de vider leurs pots de chambre dans le Puits de Réorx !

Le tronçon de tunnel évacué, il resta les quatre sorciers, qui approchaient du Puits de Réorx et du Temple des Etoiles.

Des sorciers humains dans Thorbardin…

— Fermons les rideaux ! ordonna Gem.

Il aida les gardes à tirer les tentures et à les fixer sur les côtés. En quelques instants, le tunnel fut scellé par un « mur » fabriqué grâce aux nids des vers tracteurs. Cette fibre à base minérale traitée par les Klars servait à confectionner les vêtements des mineurs daergars et des ouvriers métallurgistes. Il n’y avait pas mieux pour se protéger de la chaleur.

Gem souleva un volet, inspectant le tunnel. Trois sorciers approchaient du rideau. Toujours près du puits, le quatrième contemplait avec émerveillement l’énorme lentille que les nains appelaient le « Temple des Etoiles ».

Le maître des sentinelles soupira. Il était temps de mettre sa théorie à l’épreuve.

— Que Réorx soit avec nous…, murmura-t-il.

Il ramassa un câble. Ses compagnons l’imitèrent.

— Tirez ! cria Gem Manchebleue.

Les câbles se tendirent. À une centaine de pas, de l’autre côté du rideau, dans les entrailles du Puits de Réorx, les gonds jouèrent. La porte s’ouvrit, libérant un énorme jet d’eau alimenté par la Mer d’Urkhan.

Le sorcier resté à côté du muret écarquilla les yeux de stupeur. En profondeur, des milliers de litres d’eau jaillissaient des parois, noyant l’intense lueur, tout au fond.

Un grondement monta du trou. Les trois sorciers qui venaient d’atteindre le rideau firent volte-face.

Un instant, ils ne virent rien. Puis le grondement gagna en intensité.

— Que voyez-vous ? demanda Porcirin.

— De l’eau, répondit Kryxan. Beaucoup d’eau tombe dans le puits. Ce truc a une fuite !

Les grondements devinrent assourdissants. L’eau approchait du magma.

Un nuage de vapeur remonta du puits à la vitesse de l’éclair, envahissant le tronçon de tunnel condamné.

Les sorciers hurlèrent, portant les mains à leurs visages et à leurs gorges.

Puis ils furent renversés par le souffle d’une vapeur aussi brûlante que le magma en fusion au fond du puits. En un éclair, le tronçon de tunnel compris entre la Porte Sud et le rideau de pierre tissée fut envahi par de la vapeur surchauffée. Malgré l’écran de laine de pierre, Gem et ses nains durent chercher refuge dans des abris de fortune, derrière plusieurs couches de pierre tissée.

À un quart de lieue de là, dans Echo d’Enclume, les nains restés derrière les meurtrières closes abandonnèrent leur poste à la recherche de fraîcheur.

— Assez ! cria Gem. Inversez tout !

Le visage rougi, haletants malgré l’écran de protection, les nains lâchèrent les câbles et en saisirent d’autres pour refermer la porte étanche. Peu à peu, le grondement diminua. De la vapeur continua de monter du puits, mais avec de moins en moins de force.

Gem attendit une heure avant de risquer un coup d’œil dans le tunnel. Un bon pied d’eau coulait dans les profondeurs d’Echo d’Enclume.

— Quel chantier ! fit un des compagnons de Gem. Où sont les sorciers ?

Quand la vapeur se fut assez dissipée, on retrouva… quatre masses informes. Ouvrant le rideau d’un côté, Gem et d’autres se glissèrent dans le tronçon de tunnel.

En général, les nains ont l’estomac solide. Mais certains durent se détourner vivement. Pour la première fois, ils voyaient l’action de la vapeur brûlante sur la chair…

— Il reste de nos ennemis des os et… une sorte de matière visqueuse, souffla un jeune garde visiblement secoué.

Gem approcha du Puits de Réorx. Naturellement, l’eau n’avait jamais atteint le magma en fusion. La chaleur l’avait transformée en vapeur.

— Par le Souffle de Réorx…, soupira Gem. J’en connais qui vont vouloir me dépecer vivant.

Sous la Porte Sud, la bataille continuait.

Privé de leurs chefs et les yeux dessillés, les mercenaires se battaient pourtant comme des lions. Ils acceptaient la magie et y croyaient… Mais quand il s’agissait d’argent, ils voulaient qu’il sorte des fabriques habilitées à en produire. Pour ne rien arranger, ils virent la porte se fermer. Même s’ils prenaient les remparts de haute lutte, il n’y aurait plus moyen de pénétrer dans la forteresse !

Les voyant hésiter, les nains trouvèrent leur second souffle. Davantage d’engins entrèrent en action, déversant toutes sortes de projectiles sur les maraudeurs, notamment les déchets produits par les fonderies et les forges. Ces armes improvisées faisaient des ravages dans les rangs humains. Les pires ? Les récipients en bronze qui explosaient au contact du sol, expédiant des morceaux de métal à la ronde et empuantissant l’air.

Mais les hommes ne baissèrent pas les bras… jusqu’à ce que de la vapeur brûlante jaillisse des fissures, sous leurs pieds… C’en était plus qu’un « honnête » mercenaire ne pouvait supporter. Les guerriers des sorciers s’enfuirent.

Les nains les poursuivirent…

Quand le soleil de Krynn se leva sur la chaîne des Enclumes, il n’y eut plus d’adversaire à combattre. Grâce à leurs grandes jambes, les hommes avaient semé les nains.

Les chroniqueurs humains estimeraient plus tard que quatre mille mercenaires avaient survécu. Dans ses parchemins, Plume Marquerune consigna deux mille sept cents pertes… Les héros du jour seraient longtemps pleurés à Thorbardin.

L’essentiel, c’était que la forteresse avait tenu ses promesses.

Quand la Porte Sud fut rouverte, les nains victorieux rentrant au bercail, Willen Ereintefer réunit aussitôt le Conseil.

— Je ne suis plus régent, dit-il. J’ai fait mon devoir.

Désormais, un autre doit reprendre le flambeau. À compter de cet instant, je redeviens le chef des Hylars. Rien d’autre.

Damon Prédestiné avait confié son prisonnier cobar aux gardes de la Porte Sud, avant d’assister au Conseil avec son père. Ensuite, il partit à la recherche de Willow. Il comptait la retrouver à Hybardin, mais personne n’y avait vu la jeune Einar.

— Elle est à Thorbardin, lui dit sa mère. Sais-tu qu’une kender l’accompagne ? Beaucoup s’en plaignent. Moi, je la trouve adorable !

Damon arpenta les places et les tunnels… En vain.

— Ta villageoise ? fit Plume Marquerune, qu’il venait de rencontrer. Je l’ai revue hier. Depuis des jours, elle affirme avoir vu de la brume dans le terrier nord, mais avec tout ce qui arrive, personne n’a fait attention à elle. Hier encore, elle était là, avec cette peste de kender…

— De la brume ? (Damon fronça les sourcils. Une soudaine intuition lui glaça le sang.) Quel genre ?

— Froide. (Le gardien des récits inclina la tête.) La dernière fois, Willow n’essayait plus de convaincre personne. Elle disait qu’elle allait s’en occuper toute seule.

CHAPITRE XXII

RAGE À THORBARDIN

Après la fermeture de la Porte Nord et l’appel aux armes, le secteur nord de Thorbardin fut déserté. Quelques familles restèrent à Garde-Porte – des tailleurs de pierre et des marchands. Bien avant la guerre des sorciers, Cloche Lustrepoli, maître du commerce, avait prévu de transformer la « Honte de Réorx » en réserve géante. Les artisans restés au village étaient à pied d’œuvre, creusant des cavités et installant un monte-charge sous le regard des gardes et de l’équipe de la Porte Nord.

À l’est, et à quelques niveaux inférieurs, le terrier nord était également presque vide. Des Theiwars venaient parfois surveiller les cultures… Mais il n’y avait rien à faire. Le temps des récoltes était encore loin. Le camp des réfugiés einars avait été reconstruit au bord de la Mer d’Urkhan, de même que les marchés et les boulangeries.

Ainsi, le nord de la forteresse, d’ordinaire bruissant d’activité, était pratiquement désert.

Willow Nuagedété et la kender y allaient. La jeune Einar trouvait les Holgars exaspérants. Voulant les avertir d’un phénomène anormal, elle s’était adressée aux gardes, aux artisans et à une unité de réservistes theiwars en route pour la Porte Sud…

Peine perdue.

Personne n’avait daigné lui prêter attention. Tout le monde était trop préoccupé par la guerre des sorciers. Certains avaient feint de l’écouter poliment, surtout de jeunes mâles, avant de lui expliquer – sur un ton supérieur – qu’aucun intrus ne pouvait violer Thorbardin.

Deux ou trois audacieux avaient offert de lui faire visiter la forteresse… quand la guerre serait finie.

Beaucoup n’avaient jamais entendu parler de la bête qui avait dévasté plusieurs villages einars. Même ceux qui étaient au courant semblaient incapables de faire le rapprochement avec la brume froide qui s’échappait du terrier nord… Ils assurèrent Willow que la bête était partie.

Si Damon avait été là ! Il savait de quoi le monstre était capable. Il aurait mesuré la gravité de la menace et alerté les siens… Mais comme tous ceux qui avaient affronté la bête ou vu ses méfaits, il participait aux combats, aux abords de la Porte Sud.

Willen Ereintefer, le chef des chefs, était aussi accaparé par la guerre. Et tout son état-major avec lui. Les chefs de clan et les maîtres artisans n’avaient plus d’intérêt que pour l’issue des combats.

— Cet endroit manque cruellement d’une autorité indiscutable ! explosa Willow. Telles que je vois les choses, il n’y a personne aux commandes !

Elle songea à retourner à Hybardin pour confier ses craintes à Tera Sham. Mais elle était à Theibardin, en route pour le terrier nord… Shill la suivait. Depuis son arrivée, la sacoche de la kender s’alourdissait de jour en jour. Toujours armée de sa hache, la jeune Einar se dirigea vers la cinquième route.

— Bonjour ! dit un nain.

Willow se retourna et vit un jeune Theiwar en armure, un bouclier accroché dans le dos et une épée battant son flanc. Un heaume lui dissimulait presque le visage.

Il l’ôta. Tag Salan, le compagnon de Damon…

— Tu as de jolis vêtements. Damon a décidément beaucoup de chance ! Tu es très… (Son regard admiratif se posa sur Shill et il ouvrit des yeux ronds.) Toujours en compagnie de la kender ?

— Salut ! gazouilla Shill. Je te reconnais. D’après ma tante Sente, quand on a vu un nain, on les a tous vus. Pas d’accord ! Je suis contente que ta barbe ait repoussé.

— Comment est-elle entrée à Thorbardin ? demanda Tag à Willow. Les kenders ne passent jamais les portes.

— Je suis entrée avec beaucoup de monde…

— Peut-être accepteras-tu de m’écouter, coupa Willow. Jusqu’ici, tous font la sourde oreille !

— À quel sujet ?

— La bête de brouillard ! Tu as vu de quoi elle est capable.

— Oui, répondit tristement Tag. Et aussi d’où elle venait… Damon a raison. Je suis sûr que les sorciers sont responsables de son réveil. Mais à ce qu’on dit, elle est partie.

— Rien n’est plus faux ! Elle est ici !

— Quoi ? (Le Theiwar porta la main à la garde de son épée.) À Thorbardin ?

— Elle essaie d’entrer, corrigea Willow. Il y a quelques jours, j’ai remarqué de la brume qui s’infiltrait par une fissure… Glacée, comme celle qui entoure la créature.

— Une fissure ? (Tag secoua la tête.) À Thorbardin ? Il n’y a pas de fissures dans nos parois ! Même les sorciers sont allés d’échec en échec ! Il existe deux moyens d’entrer… et nos portes sont bien gardées.

— La fissure dont je parle n’est près d’aucune porte et il n’y a pas de garde à cet endroit. Tout est désert !

— Parce que tout le monde est parti au combat… Mais la guerre est finie. Nous avons gagné. Damon ne t’a rien dit ?

— Je ne l’ai pas vu.

— Il est probablement à ta recherche. Il parle de toi tout le temps. Tu aurais dû le voir, face à ces maudits sorciers ! Je n’avais rien observé de plus impressionnant que Damon en colère !

— J’imagine…, souffla Willow. Et au sujet de la brume ? Que faire ?

— Sans doute rien d’inquiétant… Allons chercher Damon…

— Va le chercher, toi ! J’ai mieux à faire.

Elle s’en fut, disparaissant rapidement.

Tag se dirigeait vers la cinquième route quand des cris attirèrent son attention.

— Au voleur !

Épée au clair, Tag courut vers des étals… et s’immobilisa. Un Theiwar solidement charpenté en tablier de cuir courait en rond en agitant un balai. Shill fuyait devant lui, se faufilant sous les tables, les bancs et les étagères.

— Arrêtez ! cria Tag. Que se passe-t-il, ici ?

— Un kender ! se lamenta le Theiwar. Il va voler tout ce qui lui tombera sous la main !

— Même si j’étais une voleuse – ce qui est faux, tu n’as pas le droit de m’insulter ! –, il n’y a rien d’intéressant, ici ! cria Shill.

Le marchand voulut redonner la chasse à l’intruse. Tag eut beaucoup de mal à le calmer.

— C’est une boutique de matériel. Ce que tu vends est trop lourd pour qu’un kender le soulève. Alors, l’emporter ! Que crois-tu qu’elle t’ait pris ?

— Je l’ignore. Mais je sais ce que valent les kenders !

— Que Réorx ait pitié de nous ! soupira Tag.

Shill avait disparu. Où avait-elle pu filer ?

— Que dois-je faire ?

À l’entrée du terrier nord, Willow sentit un frisson glacé lui remonter le long de l’échine. Le silence régnait. Grâce aux tunnels-de-soleil, elle voyait les champs, les sentiers et les terrasses. Le « Premier Terrier », en activité depuis quatre-vingts ans, avait servi aux cultures expérimentales des nains.

En général, les terriers agricoles bruissaient de vie. Mais le nord était désert. Les cris d’oiseaux ou le souffle du vent ne brisaient pas le silence pesant, comme cela eût été le cas à Vent Creux.

Soudain, elle réalisa qu’il faisait froid. Bizarre. Il régnait d’habitude une température constante dans ces immenses grottes. Ce n’était pas un tour de son imagination… Il faisait froid, comme en témoignait le givre couvrant les melons, dans le champ voisin.

Elle regarda la pellicule de glace, puis leva la tête. Pour que du givre se forme, il fallait de la brume… Lors de sa première visite, elle distinguait l’extrémité nord du terrier… Aujourd’hui, une brume épaisse progressait vers le sud.

Le cœur serré, Willow s’enfonça dans le terrier. La brume froide était bien celle dont s’entourait le monstre qui avait dévasté son village…

Plus déterminée que jamais, elle accéléra l’allure.

Elle n’avait pas fait cent pas dans la brume quand un sifflement déchira le silence. À la lumière d’un tunnel-de-soleil, elle vit une grande silhouette se redresser…

Avec un petit cri, Willow se jeta à plat ventre dans le champ qu’elle longeait. Une tête reptilienne émergea de la nappe de brouillard. Des yeux argentés, enfoncés dans leurs orbites osseuses, scrutèrent les alentours. De la vapeur d’eau glacée s’échappait du long museau en forme de bec crochu de la créature.

— Rage…, souffla Willow.

On surnommait le monstre ainsi. Derrière ce faciès cruel bouillait plus que de la cruauté : une rage sanguinaire et glacée.

Et le monstre était à Thorbardin !

Rage balaya les champs du regard, puis replongea à couvert. Willow se releva lentement. Si son ennemie avait levé la tête au-dessus de la brume pour mieux voir, c’était que celle-ci l’aveuglait…

Effrayée mais plus résolue que jamais, Willow courut au cœur du brouillard et abattit sa hache sur le monstre. Le tranchant fut dévié par une surface dure comme de l’acier. Déséquilibrée, Willow réussit à s’écarter en sautillant.

Une aile lui frôla les cheveux. Elle entendit un reniflement, juste au-dessus d’elle. Sans réfléchir, la jeune Einar bondit et blessa la bête au museau d’un formidable coup de hache… Puis, d’instinct, elle évita la queue qui balaya le sol pour tenter de lui faucher les jambes.

Pour échapper à la menace, la naine dut courir à perdre haleine.

Encore une tentative ! se dit-elle en revenant à l’attaque.

Elle brandit la hache découverte dans les décombres de Vent Creux, espérant la plonger dans le corps du monstre.

Elle devait réessayer.

Willow courut, fit demi-tour, puis chargea de nouveau. Un grondement sourd monta devant elle. La gueule la frôla, claquant des mâchoires. La jeune naine frappa de toutes ses forces. Cette fois, la lame ne rebondit pas sur la peau écailleuse mais s’y enfonça. La violence du choc arracha l’arme des mains de Willow.

La créature rugit.

La naine courut comme jamais. Derrière elle, la créature grondait et sifflait, foulant de ses énormes pattes les champs amoureusement cultivés.

Quand la brume qui l’entourait se dissipa, Willow ralentit un peu, presque à bout de souffle, et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La nappe de brouillard s’arrêtait à une cinquantaine de pas. Rage dardait sur elle ses yeux mauvais.

Quand le monstre se redressa de toute sa taille, la jeune naine vit la hache, plantée dans son cou.

Puis la créature replongea dans la brume.

La sortie la plus proche était la porte de la troisième route. Comme toutes les issues des terriers, elle était double : une petite porte à l’intérieur d’une plus grande. L’invention theiwar visait à empêcher les vers tracteurs de sortir, tout en autorisant le passage aux nains et à leurs carrioles. Mais la créature lancée à sa poursuite n’était pas un ver tracteur… Willow douta que le système puisse l’arrêter.

La route partait vers la droite, conduisant aux niveaux supérieurs. Derrière elle, la jeune naine entendit des craquements et des rugissements furieux. De la brume glaciale envahit le tunnel…

Willow gravit à toute allure une pente raide, arrivant à une intersection. Sur sa gauche, un vieux nain à la barbe blanche se retourna, étonné.

— Cours ! cria-t-elle en agitant les bras. Cours si tu tiens à la vie !

Le vieillard jugea plus sage d’écouter ce bon conseil et détala. Mais il trébucha vite, s’étalant de tout son long.

Pour faire diversion, la naine repartit en sens inverse… Des runes gravées dans la pierre lui apprirent qu’elle était sur la deuxième route, plein nord. Derrière elle, le vieux nain s’était relevé, mais le brouillard allait l’engloutir…

Willow ramassa une pierre qu’elle jeta au cœur de la brume.

— Je suis là, espèce de… rouille méprisable ! C’est moi que tu veux !

La nappe de brume se rapprocha… Willow reprit ses jambes à son cou. Elle gagna du temps en s’engouffrant dans un conduit d’aération à peine assez large pour elle.

Quand elle revint sur la route, la créature, loin derrière, essayait d’entrer dans l’étroit boyau où elle l’avait vue disparaître. Mais elle eut tôt fait de la repérer.

La deuxième route débouchait sur une caverne éclairée par un seul tunnel-de-soleil. Les outils et les blocs de pierre abandonnés là apprirent à la jeune Einar que les habitants de Thorbardin entendaient construire quelque chose dans ce secteur. Willow traversa la grotte à toute vitesse et plongea dans un tunnel où elle aperçut des nains.

— Fuyez ! Fuyez si vous tenez à la vie !

Ils obéirent sans poser de questions. Quand elle arriva dans la cavité qu’ils avaient désertée, elle s’assura que personne n’était resté en arrière… et faillit tomber dans un puits. Par bonheur, une grille le couvrait. Sans hésiter, elle s’engagea sur un barreau, bras en croix comme une funambule et atteignit l’autre côté sans encombre.

Alors qu’elle jetait un coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit la bête écarter les ailes et franchir le puits d’un bond méprisant. Quelques pieds au-dessous, des ouvriers de la « Honte de Réorx » levèrent la tête, intrigués.

Sans ralentir, Willow traversa Echo d’Enclume. Quand elle vit s’ouvrir une meurtrière, elle cria :

— Alerte ! Prévenez le corps de garde !

Derrière elle, le monstre emplissait Echo d’Enclume de brouillard. Çà et là, des projectiles jaillirent des meurtrières… vite déviés par la peau écailleuse.

Willow fila vers la Porte Nord.

Rage se concentrait sur l’insignifiante créature à sang chaud qui la fuyait. Les autres nains ne l’intéressaient pas. Elle devait attraper l’être qui l’avait défiée et blessée… et qui s’obstinait à vouloir lui échapper !

Elle se chargerait des autres ensuite. Toutes les créatures mourraient. Elle y veillerait. Mais d’abord, tuer l’impudente… La faire souffrir !

Elle traqua inlassablement sa proie le long des tunnels. La brume l’empêchait d’y voir, mais la chaleur que dégageait la naine agissait comme un phare… Elle avait hâte de la sentir gigoter entre ses crocs.

Le boyau rétrécit. Elle sentit la présence d’autres créatures à sang chaud, très agitées.

Elles attendraient…

Willow haletait et tremblait comme une feuille quand elle déboucha dans le tunnel du corps de garde qui abritait le mécanisme d’ouverture et de fermeture de la porte.

— Ouvrez ! cria-t-elle.

L’équipe de garde avisa la nappe de brume.

— Vite ! Si vous voulez vivre, ouvrez !

— Sur ordre de qui ? demanda un nain, jetant un coup d’œil nerveux au brouillard surnaturel.

La bête gronda.

— Sur son ordre à elle ! Ne restez pas là les bras ballants !

Un nain sauta sur un levier vertical et l’abaissa. Aussitôt, de l’autre côté de la colonne métallique, un autre levier remonta. Le rugissement de l’eau sous pression retentit. Comme à regret, l’immense vis de métal tourna, entraînant l’ouverture de la porte.

La brume sembla plonger…

Il s’en fallut de peu que la créature ne rattrape Willow, qui contourna la vis par la droite. La tête et le cou sinueux de la bête suivirent le même chemin.

Évitant les crocs, Willow saisit le manche de sa hache et frappa, infligeant une autre blessure douloureuse.

La bête rugit, battit des ailes et agita la queue. On eût dit qu’un orage venait d’éclater dans le corps de garde.

Abandonnant sa hache, Willow courut vers la porte. Mais l’ouverture n’étant pas encore assez large, elle resta coincée.

Elle réussit à se dégager avant d’être croquée.

À l’air libre, Willow ramassa une pierre et visa un œil argenté. Quand l’entrebâillement suffit pour que la créature y passe la tête, la naine courut de l’autre côté, se faufilant de nouveau dans la forteresse. Aucun garde n’était resté… Mais la jeune Einar avait compris le fonctionnement du mécanisme.

Bondissant par-dessus la queue reptilienne, Willow baissa le second levier. Le processus s’inversa, la vis tournant dans l’autre sens.

La créature dut flairer le piège. Elle voulut reculer.

— Dépêche-toi, engin rouillé ! cria Willow à la grande vis. Ne peux-tu aller plus vite ?

Elle se pendit au levier, ouvrant les vannes en grand. L’eau sous pression jaillit et augmenta la vitesse de rotation de la vis.

Coincée, la créature se débattit avec frénésie, labourant le sol, les parois et la porte de ses griffes redoutables. Pâle et tremblante, Willow se glissa sous le réservoir d’eau et… ne bougea plus.

Les voulant imprenables, les nains de Thorbardin avaient construit des portes solides. La bête eut beau se tortiller dans tous les sens, la vis continua de tourner… et la porte se referma sur son cou.

Quand cela prit fin, il subsistait un pouce entre le battant et le chambranle.

Pour Willow, ces instants cruciaux avaient paru durer une éternité. La bête se débattait encore faiblement. La brume s’éclaircissait, même si elle gênait toujours la visibilité.

Des cris éclatèrent. Des nains en armes firent irruption dans le corps de garde. À leur tête marchait Damon Prédestiné, son regard voilé trahissant son inquiétude. Derrière lui venait Tag Salan.

Willow sortit de sa cachette. Dès qu’il la vit, le Hylar bondit par-dessus la queue du monstre et aida la jeune naine à se relever. Il la dévisagea longuement puis, laissant tomber son marteau et son bouclier, la serra dans ses bras.

— Damon ! Lâche-moi !

Il obéit à contrecœur.

— Tu es vivante…

— Ne t’avais-je pas dit que j’aurais ma vengeance ?

— Oui… Crois-tu qu’elle est morte ?

— Je l’ignore.

— En tout cas, annonça Tag, elle n’ira plus nulle part. (Il contourna la vis, approchant prudemment du monstre.) Pensez-vous que ce soit une sorte de dragon ?

— Non, répondit Damon. Mais ils doivent être ses descendants. Willow… Que vais-je faire de toi ?

— À toi de me le dire ! Tu as une idée ?

— Il y a bien cette vieille légende, au sujet de ma naissance… Ça te plairait d’être la mère d’un tas de rois ?

ÉPILOGUE

LA MEILLEURE CHOSE À FAIRE

Des centaines de nains se tenaient sur les remparts de la Porte Sud pendant que Cale Œilvert et le Conseil des chefs veillaient à ce que le champ de bataille soit nettoyé. Les Einars retournaient chez eux. Pas tous… Au cours de leur séjour à Thorbardin, ils avaient choisi entre le marteau et la hache. Certains avaient décidé de rester dans la forteresse. La majorité retournait vivre à l’air libre… Préférant le soleil à la pierre, ces nains-là se considéraient comme des Neidars.

— Nous avons appris une chose importante, dit Olim Boucle d’Or. Willen avait raison. Thorbardin est imprenable, mais sans les Neidars pour seconder les Holgars, elle ne serait pas la forteresse de Kal-Thax.

— Nous formons deux peuples distincts, maintenant, approuva Glissade Tolec. Les Holgars ont combattu hors de Thorbardin et ils y sont retournés avec joie. Les Neidars se sont réfugiés dans la forteresse, mais il leur tarde de retrouver le soleil et l’air libre. Je me demande si notre peuple sera un jour unifié…

— Un sacré événement ! grommela Vog Face-de-Fer. Ce serait la fin d’une ère.

— Les ères existent uniquement dans les esprits tortueux des gratte-papier ! clama Olim. Sans vouloir t’offenser, gardien des récits… Sans tes raisonnements singuliers, comment saurions-nous quand finit aujourd’hui et commence demain ?

Willen secoua la tête, mal à l’aise comme chaque fois que ses pairs philosophaient. Plus le temps passait, pire c’était. Surtout avec Olim, le jovial Daewar et Glissade, le Theiwar intuitif. Peut-être y avait-il une certaine sagesse dans leurs paroles, mais pour l’esprit militaire de Willen, cela restait une énigme.

— Reviendras-tu bientôt, Cale ? demanda-t-il.

— En visite… Mais je ne vivrai plus à Thorbardin. Olim a raison. Une forteresse dont on ne peut pas sortir est aussi inutile qu’un fortin où on ne peut pas entrer ! Les portes de Thorbardin doivent pouvoir s’ouvrir et se fermer. Pour cette raison, des Neidars resteront à l’extérieur, histoire d’en défendre les abords.

— Au fil du temps, nos peuples perdront leurs racines communes, soupira Willen.

Soudain penaud, il réalisa qu’il commençait à parler comme ses confrères – de façon aussi vague !

— C’est juste, dit Cale. Mais le peuple de la pierre et celui du soleil auront toujours besoin l’un de l’autre. Les différences peuvent renforcer les liens ! Nous en avons un excellent exemple.

— Lequel ?

— Celui de ton fils… mon neveu… et de sa jeune Einar. Ils ont une seule chose en commun, mais leurs différences renforceront ce lien.

— Je suppose… (Willen haussa les épaules.) Tu as sans doute raison. Tera m’a tenu le même discours hier. Et elle est très intuitive. Au fait, bonne chance avec ta kender.

— Quelle kender ?

— Le « problème ambulant » qui a fichu la pagaille dans Thorbardin ! Elle est venue à Hybardin annoncer qu’elle avait visité la forteresse et souhaitait maintenant explorer les montagnes alentour. Avec toi.

— Dans ses rêves !

— Comme je disais, conclut Willen, bonne chance avec ta kender…

Quist Plumerouge jouait aux osselets avec ses geôliers quand Willen Ereintefer vint le chercher. Il était resté prisonnier – des semaines lui semblait-il – dans la salle de garde située derrière la Porte Sud. Mais sa captivité n’avait rien eu de terrible. Les nains l’avaient nourri, lui offrant même de la bière.

Ses geôliers lui avaient fait comprendre qu’il n’irait nulle part tant qu’aucun chef ne l’aurait décidé.

Le Cobar s’était promis deux choses.

Il ne se mêlerait plus des affaires des nains.

Et il ne jouerait plus contre eux.

Plutôt doué, il avait pourtant perdu jusqu’à sa dernière flèche dans l’histoire ! Ses armes, confisquées, ne lui seraient jamais restituées. En outre, il y avait laissé ses bottes, son manteau, son bandeau à plumes et son bracelet en cuivre… Un bijou qu’arborait maintenant un nain jovial à la barbe blonde : Plaid Cloudargent.

Et rien ne permettait d’affirmer que les nains trichaient.

En tout cas, ils avaient une veine insolente… !

Quist suivit volontiers les nains venus le chercher. La barbe noire et l’air pensif, ce devait être des Hylars, comme Damon.

On l’escorta sur la corniche, à l’extérieur de la porte qui l’avait tant émerveillé. D’autres nains attendaient. Celui qui avança ressemblait étrangement à Damon Prédestiné… Mais plus âgé, il avait la prestance d’un personnage de haut rang.

— Je m’appelle Willen Ereintefer, annonça le nain d’une voix suave. Mon fils m’a dit que vous l’avez aidé et que vous vous êtes comporté honorablement. (Sans attendre de réponse, le nain descendit le rempart.) Suivez-moi, humain.

Quist obéit. Dix guerriers armés lui emboîtèrent le pas. Au pied des remparts, Willen frappa dans ses mains ; des soldats sortirent de baraques neuves, menant douze chevaux par la bride. Onze étaient sellés pour des nains, le douzième, au harnachement magnifique, pour un humain.

Pendant que Quist admirait l’animal en connaisseur, Willen reprit :

— Ce cheval est le meilleur de Damon Prédestiné. Il s’appelle Shamath. Mon fils vous en fait cadeau.

N’en croyant pas ses oreilles, l’homme approcha de l’animal… puis se tourna vers le Hylar.

— C’est un vrai cheval ? Pas un sorcier ? Il ne va pas lui pousser des ailes ?

L’expression du nain s’adoucit. Les coins de sa bouche frémirent, comme s’il réprimait un sourire.

— Shamath est bien un cheval. Rien d’autre.

De nouveau, il frappa dans ses mains. Un guerrier présenta à Quist un paquet qui contenait un bouclier léger de fabrication naine, un arc en bois de citronnier, une dague splendide et des flèches à pointe d’acier.

Un autre guerrier lui tendit les bottes, le manteau, le bandeau et le bracelet perdus au jeu.

— Il a fallu que je rachète le tout à vos… hôtes ! grogna Willen Ereintefer. Même un humain devrait savoir qu’il ne faut jamais jouer aux osselets contre un Daewar !

Sans plus d’explication, les nains montèrent à cheval, imités par Quist, ravi d’avoir si belle monture.

Entouré par onze nains, le Cobar fut emmené loin de Thorbardin, en direction de l’est et de la frontière.

Il fallut trois jours pour arriver à destination. Ses compagnons ne lui dirent pas où ils allaient, ni pourquoi. Dieux, les nains étaient le peuple le plus exaspérant de Krynn !

Mais Quist se faisait une raison. Au moins, on le traitait avec courtoisie.

Au soir du troisième jour, le petit groupe fit halte sur les hauteurs du vallon encaissé où la route du Passage entrait en territoire nain.

Il y avait là des tentes, des feux de camp et des humains !

— Dites-moi ce que vous voyez, devant cette tente ? demanda Willen.

Surpris, Quist ouvrit des yeux ronds.

— Seena ! Ma femme ! Et mes enfants ! Mais ils étaient prisonniers du seigneur de Xak Tsaroth…

— Il y a eu des changements dans votre cité. Peut-être pourrons-nous commercer avec ses nouveaux dirigeants. Je me suis laissé dire que Darr Bolden et ses partisans étaient raisonnables… pour des humains.

Quist allait faire claquer ses rênes pour rejoindre sa famille quand il hésita et se tourna vers le nain.

— Votre fils, Damon… C’est à lui que je dois tout ça ?

— Ça paraissait la meilleure chose à faire, répondit le Hylar.

— Où est-il ?

— Il s’est marié il y a quelques jours avec une jeune Einar aux cheveux roux et aux opinions arrêtées. Après, ils ont emménagé dans leur nouveau logis… et ils n’en sont pas sortis depuis.

Quist hocha la tête.

— Permettez-moi de vous remercier, dit-il en tendant la main.

Le chef hylar tourna bride en grognant et s’éloigna.

— Je ne comprendrai jamais les humains ! Si ma famille m’était rendue, je ne perdrais pas mon temps à jacasser !

Suivi par les Dix, il prit le chemin du retour.

— Ah, ces nains ! s’exclama Quist Plumerouge en secouant la tête. De tous les… les… !

Il talonna Shamath et descendit dans le vallon.

— Cable, lança Willen Ereintefer, quand nous serons à Thorbardin, va voir le maître du commerce. Dis-lui que les céréales qu’il convoite – qui poussent en pays cobar – nous seront sans doute cédées à bon prix… grâce à un Cobar très reconnaissant.

Il fit claquer les rênes de sa monture.

— La gratitude d’un ancien ennemi vaut dix traités de commerce !

Le chef des Hylars secoua tristement la tête. Il pensait de plus en plus comme Olim Boucle d’Or.

Dans une boutique de matériel, à Thorbardin, un marchand solidement charpenté s’avisa qu’il lui manquait une paire d’étriers. À la place, il découvrit une pierre ovale au goût atroce et à la fâcheuse tendance à changer de couleur… Jurant, il la jeta dehors.

— Je le savais ! Cette fichue kender n’est pas repartie les mains vides !

Un fermier klar remarqua la pierre et l’empocha. Un peu plus tard, il l’étudia à la lumière d’un tunnel-de-soleil et la regarda passer d’une couleur à une autre.

Un Daewar l’aurait gardée, parce qu’elle était jolie. Mais un Klar n’en avait pas l’utilité.

Il s’en débarrassa.

Un temps, la pierre resta enfouie sous un tas de cailloux avant que ceux-ci ne soient emportés pour nourrir les vers tracteurs.

Personne ne revit jamais la Pierre des Trois qui aurait dû servir de fondation à la Tour de Haute Sorcellerie de Kal-Thax. Mais on raconte qu’un lot de toile de vers, confié aux tisserands habilités à confectionner de la pierre tissée, présenta l’étrange faculté de changer de couleur à intervalles réguliers.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en septembre 2001

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. 15282. –
Dépôt légal : octobre 2001.

Imprimé en France