Titre original :
The Bullet that Missed
publié par Viking, un département de Penguin Random House (Royaume-Uni)

Maquette et illustration de couverture : © Bureau Jany

ISBN : 978-2-7024-5146-5

The Bullet that Missed © 2022, Richard Osman
Le Mystère de la balle perdue © 2023, éditions du Masque,
un département des éditions Jean-Claude Lattès, pour la traduction française.

Tous droits réservés

Illustration
Éditions du Masque
17, rue Jacob, 75006 Paris
www.lemasque.com

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Richard Thomas Osman, né en 1970, est un animateur, producteur et réalisateur de télévision anglais, particulièrement connu pour les émissions qu’il a animées, parmi lesquelles « Pointless », « Two Tribes » et « Richard Osman’s House of Games » sur la BBC. Le Mystère de la balle perdue est le troisième roman des enquêtes du Murder Club, dont le premier volume, Le Murder Club du jeudi est un best-seller international.

À Ingrid. Je t’attendais.

Bethany Waites comprend que reculer n’est désormais plus possible. Le moment est venu de se montrer courageuse et de voir ce qui s’ensuit.

Elle soupèse la balle dans sa main.

La vie consiste à savoir reconnaître les opportunités. Comprendre combien elles sont rares, puis être à la hauteur quand elles se présentent.

« Venez me retrouver. Je veux juste parler. » C’était ce qu’indiquait l’e-mail. Elle n’a cessé d’y repenser depuis.

Devrait-elle y aller ?

Une dernière chose à faire avant de se décider : envoyer un message à Mike. Mike connaît l’histoire sur laquelle elle travaille. Il ignore les détails – une journaliste se doit de garder ses secrets – mais il sait que l’affaire est risquée. Il est disponible si elle a besoin de lui, mais dans certains cas, on doit agir seul.

Quoi qu’il se passe ce soir, elle serait triste d’abandonner Mike Waghorn. C’est un bon ami. Un homme gentil et drôle. C’est pour cette raison que les téléspectateurs l’adorent.

Mais Bethany rêve de plus, et peut-être est-ce sa chance. Dangereuse, certes, mais une chance tout de même.

Elle rédige son message et enfonce la touche « envoi ». Il ne répondra pas ce soir ; il est tard. C’est probablement mieux ainsi. En cet instant, elle peut entendre sa voix : « Mais qui donc envoie des textos à 10 heures du soir ? Les millenials et les harceleurs sexuels, il n’y a qu’eux pour faire ça. »

Allons-y, alors. Le moment est venu pour Bethany de faire tourner la roue de la fortune.

En sortira-t-elle vivante, ou bien morte ?

Elle se sert à boire, et jette un dernier regard à la balle.

Non, vraiment, elle n’a pas le choix.

Elle lève son verre. Aux opportunités.

I

En tous lieux,
un visage familier

1

— Pas besoin de me maquiller, lâche Ron.

Il est assis sur une chaise à dos droit car, d’après Ibrahim, tout avachissement est proscrit quand on passe à la télévision.

— Ah vraiment ? répond sa maquilleuse, Pauline Jenkins, en sortant pinceaux et palettes de son sac.

Elle a placé un miroir sur une table de la Salle des puzzles. Il est bordé d’ampoules, et leur éclat se réfléchit sur ses boucles d’oreilles rouge cerise au gré de leur balancement.

Ron sent une petite montée d’adrénaline. Ça, c’est le vrai truc. Un petit passage à la télé. Mais où sont les autres ? Il leur a dit qu’ils pouvaient venir – « si ça vous dit, je n’en ferai pas tout un plat » – et il sera dégoûté s’ils ne pointent pas leur nez.

— Ils peuvent bien me prendre tel que je suis, fait Ron. Ce visage, je l’ai gagné, il raconte une histoire.

— Une histoire d’horreur, si je peux me permettre ? réagit Pauline, en posant les yeux sur une palette de couleurs, puis sur le visage de Ron.

Elle lui envoie un baiser.

— Tout le monde n’a pas à être beau, réplique Ron.

Ses amis savent que l’interview débute à 16 heures. Ils ne vont certainement pas tarder à arriver, non ?

— Nous sommes d’accord sur ce point, chéri, dit Pauline. Je ne suis pas une faiseuse de miracles. Mais je me souviens de vous, à l’époque. Vous étiez un séduisant casse-pieds, hein, pour qui aime ce genre ?

Ron émet un petit grognement.

— Et c’est un genre qui me plaît vraiment pour être honnête, c’est tout ce que j’aime. Vous vous battiez toujours pour les ouvriers en jouant les gros bras, pas vrai ?

Pauline ouvre un poudrier.

— Vous y croyez toujours ? Vive les travailleurs et tout le tintouin ?

Ron rejette légèrement les épaules en arrière, à la manière d’un taureau prêt à entrer dans l’arène.

— Si j’y crois toujours ? Est-ce que je crois toujours à l’égalité ? Au pouvoir des syndicats ? Comment vous appelez-vous ?

— Pauline, dit Pauline.

— Est-ce que je crois toujours à la dignité d’une journée de labeur accomplie en échange d’un juste salaire quotidien, Pauline ? Plus que jamais.

Pauline hoche la tête.

— Tant mieux. Dans ce cas fermez votre bec pendant cinq minutes et laissez-moi faire le boulot pour lequel je suis payée, et qui consiste à rappeler aux téléspectateurs de « South East Tonight » quel canon vous êtes.

Ron ouvre la bouche, mais, fait inhabituel, aucun mot ne franchit ses lèvres. Pauline commence à appliquer son fond de teint sans plus de cérémonie.

— Dignité, mes fesses. Mais ce sont des yeux magnifiques que vous avez là, vous le savez ? Un Che Guevara qui aurait travaillé sur les docks, c’est à ça que vous ressemblez.

Dans le reflet de son miroir, Ron voit la porte de la Salle des puzzles s’ouvrir. Joyce entre. Il était sûr qu’elle ne le laisserait pas tomber. Ne serait-ce que parce qu’elle savait que Mike Waghorn serait là. Toute cette histoire était son idée, pour tout dire. C’est elle qui a choisi le dossier.

Ron remarque que Joyce porte un nouveau cardigan. C’est bien simple, c’est plus fort qu’elle.

— Tu nous avais dit que tu ne te ferais pas maquiller, Ron, dit Joyce.

— Ils ne te laissent pas le choix, répond Ron. Voici Pauline.

— Bonjour Pauline. Vous avez du pain sur la planche, dites-moi.

— J’ai vu pire, assure Pauline. J’ai travaillé sur cette série sur un service d’urgences, vous savez, Casualty.

La porte s’ouvre de nouveau. Un cadreur entre, suivi par un ingénieur du son, lui-même suivi par un flash de cheveux blancs, le discret bruissement de l’étoffe d’un costume de prix et la fragrance parfaite, masculine mais pourtant subtile, de Mike Waghorn. Ron voit Joyce rougir. Il lèverait bien les yeux au ciel si on n’était pas en train de lui appliquer de l’anticernes.

— Eh bien, nous voici tous réunis, lance Mike en révélant au passage un sourire aussi blanc que sa chevelure. Je suis Mike Waghorn. Le seul, l’unique, refusez les imitations.

— Ron Ritchie, se présente Ron.

— Le même qu’avant, exactement le même, dit Mike en saisissant la main de Ron. Vous n’avez pas du tout changé, pas vrai ? C’est comme participer à un safari et voir un lion de près, monsieur Ritchie. Voilà un lion fait homme, n’est-ce pas, Pauline ?

— Oh, il est assurément une chose ou une autre, acquiesce Pauline tout en poudrant les joues de Ron.

Ron voit Mike tourner lentement la tête en direction de Joyce, et c’est comme si son regard la dépouillait de son nouveau cardigan.

— Et, s’il m’est permis de le demander, qui êtes-vous donc ?

— Je suis Joyce Meadowcroft.

Et elle le gratifie quasiment d’une révérence.

— Ça, ma foi, vous pouvez le dire, fait Mike. Vous-même et le magnifique M. Ritchie êtes en couple, Joyce ?

— Oh Ciel, non ! Bonté divine, quelle idée, oh grands dieux, absolument pas. Non, fait encore Joyce. Nous sommes amis. Sans vouloir te vexer, Ron.

— Des amis, donc, reprend Mike. Ron a une sacrée chance.

— Arrêtez de flirter, Mike, lance Pauline. Personne n’est intéressé.

— Oh, Joyce sera intéressée, intervient Ron.

— C’est vrai, fait Joyce pour elle-même, mais juste assez fort pour être entendue.

La porte s’ouvre une fois encore et Ibrahim glisse sa tête dans l’entrebâillement avant de balayer la pièce du regard. Quel bon petit gars ! songe Ron. Il ne manque plus qu’Elizabeth désormais.

— J’arrive trop tard ?

— Tu es pile à l’heure, répond Joyce.

L’ingénieur du son fixe un micro au revers de la veste de Ron. Il l’a enfilée par-dessus son maillot de l’équipe de football de West Ham car Joyce avait insisté pour qu’il en mette une. Ce qui n’était nullement nécessaire, d’après lui. Et même, au contraire, sacrilège. Ibrahim s’installe sur un siège près de Joyce et regarde Mike Waghorn.

— Vous êtes très beau, monsieur Waghorn. D’une beauté classique, je dirais.

— Je vous remercie, fait Mike en opinant du bonnet. Je joue au squash, j’hydrate ma peau et la nature s’occupe du reste.

— Sans oublier la brique de maquillage dépensée chaque semaine, ajoute Pauline en posant la dernière touche au travail effectué sur le visage de Ron.

— Je suis séduisant moi aussi, c’est une remarque que l’on me fait souvent, rebondit Ibrahim. Je crois que, peut-être, si ma vie avait pris un tour différent, j’aurais pu présenter les informations, moi aussi.

— Je ne suis pas présentateur de journal télévisé, réplique Mike. Je suis un journaliste dont il s’avère qu’il énonce les informations.

Ibrahim acquiesce en hochant la tête.

— Un esprit fin. Et le nez pour repérer une histoire.

— Eh bien, voilà pourquoi je me trouve ici, lance Mike. Dès que j’ai lu votre e-mail, j’ai flairé un sujet. Une nouvelle façon de vivre, ces communautés de retraités, et le visage célèbre de Ron Ritchie au centre de toute l’affaire. Je me suis dit « Yep, les téléspectateurs vont aimer ça ».

Le calme a régné durant quelques semaines, mais Ron se réjouit que la petite bande reprenne du service. Toute cette histoire d’interview est un stratagème conçu par Joyce pour attirer Mike Waghorn à Coopers Chase. Pour voir s’il pourrait les aider avec l’affaire. Joyce a adressé un e-mail à l’un des producteurs pour qu’ils en arrivent là. Mais même ainsi cela signifie que Ron va de nouveau apparaître à la télévision et il en est très heureux.

— Viendrez-vous dîner juste après, monsieur Waghorn ? demande Joyce. Nous avons réservé une table pour 17 h 30. Après la ruée.

— Je vous en prie, appelez-moi Mike. Et la réponse est non, je le crains. J’essaye de ne pas me mêler aux gens. Vous savez, question de protection de ma sphère privée, crainte des microbes, tout le toutim. Vous comprenez, je n’en doute pas.

— Oh, fait Joyce.

Ron voit sa déception. Pour ce qui est de Mike Waghorn, s’il existe plus grand fan que Joyce dans le Kent ou le Sussex, il aimerait faire sa connaissance. En fait, maintenant qu’il y songe plus sérieusement, il ne voudrait surtout pas le rencontrer.

— Il y a toujours beaucoup d’alcool, dit Ibrahim à Mike. Et je présume qu’il y aura là-bas nombre de vos admirateurs.

Mike s’est accordé un instant de réflexion.

— Et nous pourrons tout vous dire à propos du Murder Club du jeudi, ajoute Joyce.

— Le Murder Club du jeudi ? s’étonne Mike. On dirait quelque chose d’inventé.

— Tout est inventé, quand on y réfléchit bien, dit Ibrahim. L’alcool est payé par l’établissement, au fait. Ils ont tenté d’arrêter, mais nous avons organisé une réunion, échangé quelques mots, et ils se sont ravisés. Et nous vous rendrons votre liberté à 19 h 30 au plus tard.

Mike consulte le cadran de sa montre puis jette un regard à Pauline.

— Nous pourrions sans doute dîner rapidement, non ?

Pauline fixe Ron.

— Vous y serez ?

Ron regarde Joyce, qui répond par un hochement de tête énergique.

— On dirait bien, ouais.

— Dans ce cas, nous resterons, déclare Pauline.

— Bien, bien, fait Ibrahim. Il y a un sujet dont nous aimerions vous parler, Mike.

— Et quel est-il ? questionne Mike.

— Chaque chose en son temps. Je ne voudrais pas voler la vedette à Ron.

Mike s’assoit dans un fauteuil face à Ron et commence à compter jusqu’à dix. Ibrahim se penche vers Joyce.

— Il teste le niveau sonore du micro.

— J’avais deviné, répond Joyce, et Ibrahim hoche la tête. Merci de l’avoir convaincu de rester pour le dîner. On ne sait jamais, pas vrai ?

— On ne sait jamais, Joyce, c’est exact. Peut-être que tous deux vous vous marierez avant la fin de l’année. Et, même si ce n’est pas le cas, ce qui représente une éventualité à laquelle nous devons nous préparer, je suis certain qu’il connaît une foule d’informations sur Bethany Waites.

Le battant de la porte s’ouvre une fois de plus, et Elizabeth fait son entrée. La petite bande est au complet. Ron feint de ne pas être touché. La dernière fois qu’il a eu pareils amis, c’est quand il a été hospitalisé, victime comme les autres de coups de boucliers antiémeutes lors de la grève des employés de l’imprimerie de Wapping. Le bon temps.

— Ne m’en veux pas, lance Elizabeth. Mais tu as quelque chose de changé, de quoi s’agit-il ? Tu as l’air… en forme.

Ron grogne mais voit Pauline sourire. C’est un formidable sourire, pour être honnête. Pauline et lui jouent-ils dans la même catégorie ? Elle a un peu moins de soixante-dix ans, n’est-ce pas un peu jeune pour lui ? Au fait, quelle est sa catégorie à présent ? Il y a longtemps qu’il ne s’en est pas inquiété. Enfin, quoi qu’il en soit, quel magnifique sourire.

2

Il peut être difficile de diriger un trafic de drogue brassant des millions de livres depuis une cellule de prison. Mais pas impossible, ainsi que le découvre Connie Johnson.

Elle a dans sa poche la plus grande part du personnel de la prison et pourquoi n’en serait-il pas ainsi ? Elle distribue suffisamment d’argent autour d’elle. Il y a encore quelques gardiens qui ne coopèrent pas, toutefois, et Connie a déjà dû avaler deux cartes SIM clandestines cette semaine.

Les diamants, les meurtres, le sac de cocaïne1. Elle s’était fait piéger de manière très habile ; la date de son procès est fixée, il aura lieu dans deux mois. Elle tient à continuer à faire tourner tranquillement ses affaires en attendant.

Peut-être sera-t-elle reconnue coupable, peut-être ne le sera-t-elle pas, mais Connie aime pécher par excès d’optimisme dans tous les domaines. Il faut se préparer si on veut réussir, avait dit sa mère qui, toutefois, était morte peu de temps après, percutée par un fourgon non assuré.

Mais avant tout il est bon de rester occupé. La routine, c’est important en prison. Et puis, il est crucial d’avoir des choses à attendre impatiemment, et Connie est impatiente de tuer Bogdan. C’est à cause de lui qu’elle est là et, peu importe ses yeux bleus comme des lacs de montagne, il va falloir qu’il disparaisse.

Et le vieux bonhomme également. Celui qui a aidé Bogdan à la piéger. Elle s’est renseignée et a découvert qu’il s’appelle Ron Ritchie. Il faudra qu’il meure lui aussi. Elle les laissera tranquilles jusqu’à la fin du procès – les jurés n’aiment pas que des témoins soient assassinés –, mais ensuite elle les descendra l’un et l’autre.

En baissant les yeux vers l’écran de son téléphone, Connie voit que l’un des employés du bâtiment administratif de la prison est sur Tinder. Il se déplume et se tient près de ce qui semble être une Volvo, voyez-vous ça, mais elle « swipe » vers la droite quand même parce qu’on ne sait jamais quand les gens peuvent vous être utiles. Elle voit aussitôt qu’ils sont un « match ». Quelle surprise !2

Connie a mené sa petite enquête concernant Ron Ritchie. Il était célèbre, visiblement, dans les années 1970, 1980. Elle regarde sa photo sur son téléphone, il a le visage d’un boxeur raté et crie dans un mégaphone. C’était clairement un homme qui aimait le feu des projecteurs.

Quelle chance tu as, Ron Ritchie, songe Connie. Tu connaîtras de nouveau la gloire quand j’en aurai fini avec toi.

Une chose est certaine : Connie fera tout son possible pour rester en prison aussi peu de temps que possible. Et, une fois qu’elle sera sortie, le chaos pourra vraiment commencer à se déchaîner.

Parfois, dans la vie, il suffit de se montrer patient. À travers sa fenêtre à barreaux, Connie contemple la cour de la prison, et les collines un peu plus loin. Elle met en marche sa machine Nespresso.

1. Voir tome 2, Le Jeudi suivant. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

2. En français dans le texte original.

3

Mike et Pauline se sont joints à eux pour le dîner.

Ibrahim adore voir toute leur bande réunie. Réunie, et avec une mission en tête. Joyce s’était montrée intraitable, il fallait qu’ils enquêtent sur l’affaire Bethany Waites. Ibrahim avait rapidement accepté. Tout d’abord parce qu’il s’agit d’un dossier intéressant. D’une affaire non résolue. Mais principalement parce que Ibrahim est tombé amoureux du nouveau chien de Joyce, Alan, et qu’il craint que s’il la contrarie, Joyce l’empêche de le voir.

— Une petite goutte de rouge, Mike ? demande Ron, bouteille en main.

— De quoi s’agit-il ? questionne Mike.

— Comment ça ?

— Quel vin est-ce ?

Ron a un petit haussement d’épaules.

— C’est du rouge, je ne connais pas la marque.

— D’accord, eh bien, vivons dangereusement, pour une fois, dit Mike avant de laisser Ron le servir.

Ils avaient très envie de parler du meurtre de Bethany Waites à Mike Waghorn. Ils pensent qu’il aura des informations ne figurant pas dans les dossiers officiels de la police. Mike ne le sait pas encore, bien évidemment. Il est simplement occupé à déguster du vin gratuit en compagnie de quatre inoffensifs retraités.

Ibrahim patientera avant de commencer à poser des questions à propos du meurtre, parce qu’il sait que Joyce est enthousiaste à l’idée de faire la connaissance de Mike et qu’elle a beaucoup d’interrogations à satisfaire en premier lieu. Elle a noté ses questions dans un carnet, rangé dans son sac à main, au cas où elle ne se souviendrait plus de certaines d’entre elles.

À présent que Mike a un verre de vin rouge d’origine inconnue posé devant lui, Joyce se sent visiblement en mesure de commencer.

— Quand vous présentez les nouvelles, Mike, est-ce que tout est écrit à l’avance ou vous est-il permis de vous exprimer avec vos propres mots ?

— Voici une excellente question, répond Mike. Judicieuse, qui va droit au cœur du sujet. Tout est rédigé, mais je ne m’en tiens pas toujours au script.

— Vous avez gagné ce droit au fil des ans, reconnaît Joyce et Mike acquiesce.

— Ce qui m’attire des ennuis de temps à autre, toutefois, reprend Mike. Ils m’ont fait suivre un stage d’impartialité à Thanet pour cette raison.

— Tant mieux pour vous, lance Elizabeth.

Ibrahim voit Joyce jeter un coup d’œil discret au carnet caché dans son sac.

— Portez-vous des vêtements particuliers pour présenter les informations ? questionne Joyce. Des chaussettes spéciales ou quelque chose du même genre ?

— Non, fait Mike.

Joyce hoche la tête, un peu déçue, puis jette un nouveau regard à son carnet.

— Que se passe-t-il si vous avez besoin de vous rendre aux toilettes durant une émission ?

— Pour l’amour du ciel, Joyce, réagit Elizabeth.

— Je prends mes précautions avant d’être à l’antenne, répond Mike.

Bien que tout ceci soit fort amusant, Ibrahim se demande s’il n’est pas temps qu’il donne le coup d’envoi de la discussion de la soirée.

— Donc, Mike, nous avons une…

Joyce l’interrompt en plaçant une main sur son bras.

— Ibrahim, pardonne-moi, rien qu’une ou deux questions encore. Comment est Amber ?

— Qui est Amber ? demande Ron.

— La coprésentatrice qui travaille avec Mike, répond Joyce. Franchement, Ron, tu te ridiculises.

— Ça m’arrive, fait Ron.

Il parle en s’adressant directement à Pauline, qui, de l’avis d’Ibrahim, s’était assise de manière très délibérée à côté de Ron au début du dîner. Habituellement, c’est Ibrahim qui prend place près de Ron. Enfin, peu importe.

— Elle n’est là que depuis trois ans mais je commence déjà à l’aimer, indique Joyce.

— Elle est fantastique, dit Mike. Elle passe beaucoup de temps à la salle de sport mais elle est fantastique.

— Elle a aussi de beaux cheveux, ajoute Joyce.

— Joyce, vous devriez juger les présentateurs des bulletins d’informations sur leurs qualités de journalistes. Et non sur leur apparence. Les présentatrices, en particulier, ont fréquemment à souffrir de ce genre de commentaires.

Joyce opine du chef, vide la moitié d’un verre de blanc, puis opine de nouveau du chef.

— Je prends en compte votre suggestion, Mike. Je pense simplement que l’on peut être très talentueux et avoir de beaux cheveux. Peut-être suis-je une personne superficielle mais ces deux points sont importants à mes yeux. Claudia Winkleman est un bon exemple. Et vous-même avez également une magnifique chevelure.

— Je prendrai le steak, s’il vous plaît, indique Mike au serveur qui prend à présent leur commande. Cuisson entre saignant et à point, mais qui penche plutôt côté saignant. Mais si vous penchez davantage vers « à point », je pourrai m’en remettre.

— J’ai lu que vous étiez bouddhiste, Mike ?

Ibrahim a passé la matinée à faire des recherches sur leur invité.

— Je le suis, répond Mike. Depuis une trentaine d’années.

— Ah, fait Ibrahim. J’avais le sentiment que les bouddhistes étaient végétariens, non ? J’en étais presque certain.

— Je suis aussi membre de l’Église d’Angleterre, répond Mike. Alors je prends un peu ce qui m’intéresse. C’est l’intérêt d’être bouddhiste.

— Au temps pour moi, dit Ibrahim.

Mike a entamé son deuxième verre de vin rouge et il semble prêt à tenir salon. C’est parfait.

— Alors, parlez-moi de ce Murder Club du jeudi, lance-t-il.

— C’est un club assez secret, explique Ibrahim. Mais nous nous retrouvons une fois par semaine, tous les quatre, pour examiner de vieux dossiers de police. Pour voir si nous pouvons résoudre quoi que ce soit qu’elle n’a pas été capable d’élucider.

— Voilà qui semble être un amusant passe-temps, fait Mike. Se pencher sur de vieilles affaires de meurtre. Ça vous occupe, j’imagine ? Ça entretient le fonctionnement de vos bonnes vieilles cellules grises, c’est ça ? Ron, et si nous prenions une autre bouteille de ce rouge ?

— Récemment, nous nous sommes surtout intéressés à des meurtres tout frais, précise Elizabeth, tentant de l’appâter un peu plus.

Mike éclate de rire. Il est évident qu’il ne croit pas qu’Elizabeth parle sérieusement. Ce qui vaut sans doute mieux. Personne ne veut l’effrayer si vite.

— On dirait que quelques ennuis de-ci, de-là ne vous dérangent pas, réagit-il.

— J’ai toujours été un aimant à ennuis, intervient Ron.

Pauline remplit de nouveau le verre de Ron.

— Eh bien, prenez garde à vous, Ron, parce que j’ai toujours été moi-même une vraie source de problèmes.

Ibrahim voit Joyce esquisser un petit sourire, comme pour elle-même, à ces mots. Il décide que, avant qu’ils n’orientent, tout en douceur, la conversation vers Bethany Waites, il lui faut poser une question. Il se tourne vers Pauline.

— Êtes-vous mariée, Pauline ? demande-t-il.

— Je suis veuve, répond-elle.

— Oh, comme moi ! s’exclame Joyce.

Ibrahim note que le mélange propre à cette soirée, vin – présence d’une célébrité, la pousse visiblement à faire le pitre.

— Depuis combien de temps êtes-vous seule ? questionne Elizabeth.

— Six mois, répond Pauline.

— Six mois ? Mais ce n’est presque rien, fait Joyce en plaçant sa main sur celle de Pauline. Je mettais encore une tranche de plus dans le grille-pain au bout de six mois.

Le moment était-il venu ? Allons-y, se dit Ibrahim.

C’est l’heure d’orienter subtilement la conversation pour qu’ils puissent commencer à parler de Bethany Waites. Une danse délicate, avec Ibrahim pour chorégraphe en chef. Son premier pas est déjà tout prévu.

— Dites-moi, Mike. Je me demande si vous…

— Je vais vous le dire sans demander la moindre contrepartie, fait Mike, ignorant Ibrahim et traçant des cercles dans l’air avec son verre de vin. Si vous cherchez un meurtre à résoudre, j’ai un nom pour vous.

— Vous pourriez nous en dire plus ?

— Bethany Waites, lâche Mike.

Ça y est, Mike est de la partie. Le Murder Club du jeudi parvient toujours à ferrer sa proie. Ibrahim remarque, et ce n’est pas la première fois, que les gens semblent souvent très disposés à tomber dans leurs pièges.

Mike leur narre l’histoire qu’ils ont déjà apprise dans les dossiers de police. Ils écoutent son récit en hochant la tête tout du long, faisant comme si tout ceci était nouveau pour eux. La brillante jeune journaliste, Bethany Waites. La grosse affaire sur laquelle elle menait l’enquête, une fraude massive à la TVA, et, ensuite, sa mort inexpliquée. Sa voiture tombant d’une falaise, Shakespeare Cliff, au cœur de la nuit. Mais ce n’est là rien de neuf. Mike leur montre à présent le dernier message que lui a adressé Bethany, le soir précédant sa mort :

Je ne le dis pas assez souvent, mais merci.

Touchant, sans aucun doute. Mais ceci n’ajoute rien à ce qu’ils savent déjà. Peut-être que la révélation la plus importante de leur soirée concernera le fait que Mike Waghorn passe aux toilettes avant d’apparaître à l’antenne. Ibrahim décide de se jeter à l’eau.

— Qu’en est-il des textos reçus dans les semaines précédentes ? Y a-t-il eu quoi que ce soit d’inhabituel ? Quoi que ce soit que la police n’ait pas vu ?

Mike fait défiler ses anciens messages sur son écran, lisant certains extraits par instants.

— Est-ce que ça me dirait d’aller boire une bière ? Est-ce que j’ai regardé Line of Duty ? Il y en a un à propos de l’affaire sur laquelle elle travaillait, mais qui date de quelques semaines plus tôt. Intéressés ?

— On ne peut jamais savoir ce qui pourrait s’avérer utile, constate Elizabeth en servant à Mike un autre verre de vin rouge.

Mike lit le texte sur l’écran de son téléphone.

— Capitaine… C’est le petit nom qu’elle me donnait.

— En plus de quelques autres, fait Pauline.

— Nouvelles infos. Je ne peux rien dire, mais c’est de la pure dynamite. Je m’approche du cœur de cette affaire.

Elizabeth hoche la tête.

— Et vous a-t-elle jamais appris quelles étaient ces nouvelles informations ?

— Non, jamais, répond Mike. Vous savez quoi ? Ce rouge est plutôt pas mauvais.

4

L’agente Donna De Freitas a l’impression que quelqu’un vient de percer les nuages d’un coup de poing.

Elle est submergée par une sensation de chaleur et de douceur, son âme vibrant d’un plaisir à la fois tout à fait familier et complètement neuf. Elle a envie de pleurer d’allégresse mais aussi de rire, à cause de cette joie de vivre toute simple qu’elle ressent. Si elle s’est un jour sentie plus heureuse, elle est incapable de faire ressurgir instantanément ce moment dans sa mémoire. Si les anges devaient l’emmener au ciel en cet instant – et à en juger par son rythme cardiaque il s’agit bien là d’une possibilité –, elle les laisserait l’arracher à la terre tout en remerciant le ciel pour cette vie pleinement vécue.

— Comment c’était ? demande Bogdan, en caressant ses cheveux d’une main.

— C’était pas mal, répond Donna. Pour une première fois.

Bogdan accueille sa réponse d’un hochement de tête.

— Je crois que je peux être meilleur.

Donna enfouit sa tête contre le torse de Bogdan.

— Tu pleures ? demande ce dernier.

Donna secoue la tête sans la relever. Où est le hic ? Peut-être n’est-ce l’affaire que d’une nuit ? Et si c’était cela, le genre de Bogdan ?

C’est une sorte de solitaire, pas vrai ? Et s’il n’était pas disponible sur le plan affectif ? Et s’il y avait une autre fille dans ce lit demain soir ? Blanche, blonde, 22 ans à peine ?

À quoi pensait-il ? C’était la question, elle le savait, qu’il ne fallait pas poser à un homme. La plupart du temps ils ne pensaient à rien du tout, ils étaient donc perturbés par l’interrogation et se sentaient contraints d’inventer quelque chose. Elle aimerait pourtant savoir. Que se passait-il derrière ces yeux bleus ? Des yeux capables de vous clouer au mur ? Le bleu pur de… attendez une minute, est-ce qu’il pleure ?

Donna s’assoit, inquiète.

— Est-ce que tu pleures ?

Bogdan acquiesce d’un hochement de tête.

— Pourquoi pleures-tu ? Que s’est-il passé ?

Bogdan la regarde à travers ses larmes.

— Je suis si heureux que tu sois là.

Donna embrasse une larme coulant sur sa joue.

— Quelqu’un t’a déjà vu pleurer ?

— Un dentiste, un jour, fait Bogdan. Et ma mère. On peut se revoir ?

— Oh, oui, je le crois, et toi qu’en dis-tu ? questionne Donna.

— Je le crois aussi, acquiesce Bogdan.

Donna repose la tête sur son torse, s’installant confortablement contre un tatouage qui représente un couteau entouré de fil de fer barbelé.

— Mais peut-être que la prochaine fois nous pourrions prévoir autre chose qu’un dîner chez Nando’s et une séance de laser game, non ?

— D’accord, fait Bogdan, la prochaine fois peut-être que c’est moi qui devrais choisir le programme ?

— Je crois qu’il vaudrait mieux, oui, répond Donna. Ce n’est pas mon point fort. Mais tu t’es bien amusé, pas vrai ?

— Bien sûr, j’ai aimé le laser game.

— Tu as adoré, pas vrai ? insiste Donna. Les enfants de cette fête d’anniversaire n’ont pas compris ce qui leur tombait dessus.

— C’est une bonne leçon pour eux, dit Bogdan. Combattre, c’est principalement se cacher. C’est bien de l’apprendre tôt.

Donna jette un regard en direction de la table de chevet de Bogdan. Il y a une poignée de musculation pour culturiste, une cannette de Lilt et la médaille d’or en plastique qu’il a gagnée au laser game. Qu’a-t-elle déniché là ? Un compagnon de route ?

— Te sens-tu parfois différent des autres, Bogdan ? Comme si tu étais à l’extérieur d’une maison et que tu devais te contenter d’observer tous ceux qui sont dedans ?

— Eh bien, l’anglais n’est pas ma langue natale, fait Bogdan. Et je ne comprends pas vraiment le cricket. Tu te sens différente ?

— Oui, fait Donna. Les gens me font me sentir différente, j’imagine.

— Mais parfois tu aimes bien te sentir différente, peut-être ? Parfois, c’est agréable, non ?

— Parfois, oui, bien sûr. Mais j’aimerais choisir ces moments moi-même. La plupart du temps j’ai juste envie de me fondre dans la masse, mais à Fairhaven, je n’en ai pas l’occasion.

— Tout le monde a envie de se sentir unique, mais personne ne veut se sentir différent, constate Bogdan.

Non mais regardez-moi un peu ces épaules, s’extasie Donna. Deux questions lui viennent simultanément à l’esprit : les mariages polonais sont-ils semblables aux mariages anglais ? Est-ce que ça irait si je me retournais pour m’endormir ?

— Je peux te poser une question, Donna ?

Bogdan semble subitement très sérieux.

Oh oh.

— Bien sûr, répond Donna. Tout ce que tu voudras.

Enfin, tout ce qu’il voudra, mais dans la limite du raisonnable.

— Si tu devais assassiner quelqu’un, comment ferais-tu ?

— En théorie ? questionne Donna.

— Non, réellement, réplique Bogdan. On n’est pas des gamins. Tu es policière. Comment ferais-tu ? Pour t’en tirer sans te faire prendre ?

Humm. Est-ce là le mauvais côté de Bogdan ? Est-il un meurtrier en série ? Voilà un point sur lequel il ne serait pas aisé de fermer les yeux. Mais pas un obstacle impossible à surmonter cependant, étant donné ces fameuses épaules.

— Que se passe-t-il ? interroge Donna. Pourquoi une telle question ?

— C’est un petit travail pour Elizabeth. Elle voulait savoir ce que j’en pensais.

D’accord, ça se tient. Quel soulagement. Ce n’est pas Bogdan qui est atteint de folie meurtrière, mais Elizabeth.

— J’aurais recours au poison, je suppose, dit Donna. Quelque chose d’indétectable en tout cas.

— Oui, il faut que ça ait l’air naturel, approuve Bogdan. Faire en sorte que ça ne ressemble pas à un meurtre.

— Ou peut-être foncer sur la victime en voiture, tard le soir, ajoute Donna. N’importe quelle solution qui ne nous fait pas toucher le corps, parce que c’est à cause de ça qu’on se fait identifier par la police scientifique. Ou bien utiliser un pistolet, simple et agréable, un tir, boum, et se tirer vite fait, en ayant pris soin d’éviter toute caméra de surveillance. Prévoir par où s’enfuir bien sûr ; c’est crucial également. Pas de police scientifique, pas de témoin, pas de corps à enterrer, c’est comme ça que je ferais. Éteindre son téléphone, ou le laisser dans un taxi, pour qu’il soit à des kilomètres de soi au moment où on commet le meurtre. Graisser la patte à une infirmière, peut-être obtenir des fioles contenant le sang d’inconnus et en répandre le contenu sur le cadavre. Ou…

Bogdan la regarde. En a-t-elle trop dit ?

Peut-être faudrait-il faire avancer la conversation.

— Que mijote Elizabeth ?

— Elle dit que quelqu’un s’est fait assassiner.

— Bien sûr, rien d’étonnant à ça, dit Donna.

— Mais cette personne s’est fait tuer dans sa voiture, qui a été poussée du haut d’une falaise. Ce n’est pas comme ça que je descendrais quelqu’un.

— Une voiture tombant d’une falaise ? Ok, je vois. Pourquoi Elizabeth enquête-t-elle sur ce cas ?

Bogdan hausse légèrement les épaules.

— Parce que Joyce avait envie de rencontrer quelqu’un qui passe à la télévision. Je n’ai pas vraiment compris.

Donna hoche la tête – voilà qui n’a pas l’air spécialement anormal.

— Y avait-il des marques sur le corps ? Comme si la victime avait été tuée avant que la voiture chute de la falaise ?

— Pas de cadavre retrouvé, juste quelques vêtements et un peu de sang. Le corps a été éjecté de la voiture.

— C’est bien pratique pour le tueur.

Donna n’était pas habituée à ce genre de discussion post-coïtum. En temps normal, il fallait supporter d’entendre parler de la moto de son partenaire, ou de son ex dont il venait de réaliser qu’il l’aimait toujours. Ou bien il fallait dispenser des paroles encourageantes et rassurantes.

— Un choix spectaculaire cependant, reprend-elle. Si le tueur avait envie d’envoyer un message à quelqu’un, voilà qui serait difficile à ignorer.

— Je trouve ça trop compliqué, rebondit Bogdan. Pour un meurtre. Une voiture, une falaise, faut pas exagérer.

— Et tu es expert en meurtres maintenant ?

— Je lis beaucoup, répond Bogdan.

— Et quel est ton livre préféré ?

— Le Lapin de velours, fait Bogdan. Ou l’autobiographie d’Andre Agassi.

Peut-être Bogdan pourrait-il éliminer Carl, son ex ? Donna a imaginé le tuer à quelques reprises. Bogdan pourrait pousser la stupide Mazda de Carl pour qu’elle tombe d’une falaise, non ? Mais, alors que cette pensée traverse subitement son esprit et qu’elle s’étire comme un chat heureux d’avoir trouvé un petit coin inondé de soleil, elle réalise que, désormais, elle ne se soucie plus de Carl. Agis en adulte dans cette histoire, Donna. Laisse donc Carl en paix.

— Elizabeth aurait pu faire appel à Chris et à moi, pour que nous l’aidions, dit Donna. Nous aurions pu jeter un œil à ce dossier. Te souviens-tu du nom de la victime ?

Bogdan hausse les épaules.

— Bethany je ne sais quoi. Mais ils aiment se charger de ce genre de choses tout seuls.

— Bien évidemment, reconnaît Donna avant de projeter son bras en travers du torse infiniment large de Bogdan.

Elle se sent si frêle, jamais telle sensation n’a été si exaltante.

— J’aime bien parler meurtre avec toi, Bogdan.

— Moi aussi, j’aime bien parler meurtre avec toi, Donna. Bien que je ne pense pas qu’il s’agisse d’un meurtre. Trop commode.

Donna lève les yeux, une fois encore, pour les plonger dans ce fameux regard.

— Bogdan, me promets-tu que ce n’est pas la dernière fois que nous faisons l’amour ? Parce que j’aimerais vraiment m’endormir, maintenant, puis me réveiller à côté de toi et le faire encore.

— Je te le promets, répond Bogdan en caressant ses cheveux.

C’est comme ça qu’on est censé s’endormir, songe Donna. Comment a-t-elle pu l’ignorer jusqu’à maintenant ? En sécurité, heureuse, comblée. Ses pensées vagabondent et il est question de meurtres et d’Elizabeth, et de tatouages, et du fait d’être différent et d’être pareil, et de voitures, de falaises et de vêtements, et de demain, de demain et de demain.

5

Joyce

Je reconnais sans peine que choisir le meurtre de Bethany Waites était mon idée.

Nous étions tous occupés à passer en revue les dossiers à la recherche d’une nouvelle affaire pour le Murder Club du jeudi. Il y avait celle d’une vieille fille de Rye au début des années 1980, par exemple, qui était morte en laissant dans sa cave trois squelettes non identifiés et 50 000 livres dans une valise. Celle-ci était la préférée d’Elizabeth et, je suis d’accord, cela aurait été assez amusant, mais dès que j’ai vu le nom « Bethany Waites » sur un autre dossier, j’ai arrêté ma décision. Je ne tape pas souvent du poing sur la table, mais, quand cela m’arrive, je ne démords pas de mon idée. Elizabeth a fait la tête, mais les autres ont compris qu’il ne servait à rien de discuter. Je ne suis pas là que pour le thé et les gâteaux secs, vous savez.

Je me souvenais de Bethany Waites, bien évidemment, et j’avais lu un article de Mike Waghorn dans le Kent Messenger à propos de son meurtre, je me suis donc dit, holà, Joyce, ça a l’air suspect, et de plus tu pourrais faire la connaissance de Mike Waghorn.

Est-ce si mal ?

Je regarde Mike Waghorn présenter « South East Tonight » depuis toujours. Si quelqu’un se fait assassiner ou inaugure une kermesse n’importe où dans le sud-est du pays, Mike sera là, avec son éternel grand sourire. En fait, quand il s’agit de meurtres, il ne sourit pas. Dans ce cas, il affiche un air sérieux, attitude pour laquelle il est également très doué. Je préfère en vérité son air grave, donc si un meurtre a été commis, il y a au moins un point positif à en retirer. Il ressemble un peu à Michael Bublé, si ce dernier avait un âge plus proche du mien.

Mike présente « South East Tonight » depuis trente-cinq ans maintenant, mais, tous les cinq ans à peu près, ils choisissent une nouvelle femme pour animer l’émission avec lui. Et c’est là que Bethany Waites est entrée dans le tableau.

Bethany Waites était blonde, elle était originaire du nord du pays et elle est morte dans une voiture qui est tombée de Shakespeare Cliff, près de Douvres. (C’est à proximité de l’A20, j’ai fait une petite recherche, parce que je suspecte que nous nous y rendrons à un moment ou à un autre.) Cela a dû se produire il y a près de dix ans. On aurait pu penser qu’il s’agissait simplement d’un suicide – des histoires de falaises, de voitures et que sais-je encore –, mais il y avait toutes sortes d’intrigants détails supplémentaires. Quelqu’un avait été vu dans la voiture avec elle avant que cela ne se produise, il y avait des messages ambigus sur son téléphone, bref, la situation était trouble. La police a donc qualifié le drame de meurtre et, à la lecture de leurs dossiers, nous étions enclins à partager cet avis.

La nouvelle a eu un énorme retentissement par ici à l’époque. Il ne se passe pas foule d’événements dans le Kent, donc vous pouvez imaginer l’écho rencontré. Une émission hommage a été spécialement diffusée et je me souviens que Mike a pleuré, et que Fiona Clemence a dû passer son bras autour de ses épaules à l’antenne.

Fiona était la nouvelle coprésentatrice à ce moment-là. Elle est si célèbre à présent, nombreux sont ceux qui ne se doutent pas qu’elle a débuté dans « South East Tonight ». J’ai demandé à Mike s’il regardait son quiz, « Stop the Clock », mais il m’a répondu que non. Ce qui doit faire de lui le seul être du pays dans ce cas. Pauline – c’est la maquilleuse, et nous reparlerons d’elle plus tard – dit qu’il est juste jaloux, mais Mike a soutenu qu’il ne regardait jamais la télévision.

Je serai honnête avec vous. J’avais espéré que durant cette soirée je pourrais flirter avec Mike, qu’il me dirait combien il aimait mon collier, que je rougirais en riant bêtement et qu’Elizabeth lèverait les yeux au ciel en nous voyant.

Mais rien à faire, hélas.

« Beaucoup d’esbroufe, peu d’effet », c’est ainsi que Ron a résumé la situation. Mike m’a fait une bise sur la joue, et à un moment il a effleuré ma main et il y a eu une petite étincelle électrique, mais je crois que c’était parce que nous nous tenions sur l’épaisse moquette à l’extérieur du restaurant et que je portais mon nouveau cardigan.

Il a interviewé Ron cet après-midi : ils font un sujet à propos des résidences pour retraités dans « South East Today ». Tout cela était l’idée d’Elizabeth ; elle m’a fait envoyer un e-mail à l’un des producteurs. Si vous avez envie de piéger quelqu’un, adressez-vous à Elizabeth.

Je dois reconnaître que Ron a été plutôt bon. Il sait quand sortir le grand jeu. Il a parlé de la solitude, de l’amitié et du sentiment de sécurité, et j’ai été très fière de lui en le voyant se montrer si ouvert. On voit qu’Ibrahim déteint sur lui. À un moment, il s’est laissé distraire et a commencé à parler de West Ham, mais Mike l’a remis sur les rails.

Ce que nous voulions réellement obtenir grâce à ce stratagème, toutefois, c’était des informations à propos de Bethany Waites, et Mike était sans aucun doute ravi de bavarder. Il était passablement saoul, et il nous a raconté beaucoup de choses que nous avions déjà apprises à la lecture des dossiers, mais il était gonflé à bloc.

Les faits essentiels sont les suivants. Bethany avait mené une enquête sur une énorme fraude à la TVA. En rapport avec l’importation et l’exportation de téléphones mobiles. La combine avait rapporté des millions.

Une femme du nom d’Heather Garbutt avait été à la manœuvre dans cette affaire. Elle travaillait pour un homme nommé Jack Mason, un truand local, et de l’avis général elle gérait l’opération pour lui. Heather a ensuite été envoyée en prison en raison de cette escroquerie, mais tel n’a pas été le cas de son patron. Un veinard, ce Jack Mason.

Un soir de mars, Bethany avait envoyé un texto à Mike et Mike s’était attendu à la revoir en pleine forme le matin suivant. Mais Bethany ne devait pas connaître un autre matin.

Le soir précédent elle avait été vue quittant son immeuble – on parlait d’habitat collectif, avant, n’est-ce pas ? – à 22 heures environ, puis avait disparu – nul ne savait où – durant plusieurs heures. Elle réapparaissait ensuite sur des images de vidéosurveillance près de Shakespeare Cliff vers 3 heures du matin. Un passager non identifié se trouvait avec elle dans sa voiture.

Quand son véhicule avait été de nouveau repéré, il gisait au pied de Shakespeare Cliff, démoli, et il renfermait son sang et ses vêtements mais pas son corps. De quoi me rendre suspicieuse, mais le phénomène est apparemment banal, avec les marées qu’il y a là-bas. Un an plus tard, comme il n’y avait pas eu le moindre petit signe de vie de sa part ni aucun mouvement sur ses comptes bancaires, un certificat de présomption de décès avait été établi. Encore une fois, c’est dans l’ordre des choses, mais on peut tout de même se demander, où est le corps ? Je ne l’ai pas dit à Mike, parce qu’il est évident que Bethany Waites compte beaucoup pour lui.

Il nous a communiqué une autre information. Un texto que lui a adressé Bethany. Et qui indique qu’elle avait découvert une nouvelle preuve, quelque chose d’important. Mike n’a jamais su ce que c’était.

Heather Garbutt représentait évidemment le suspect principal, avec toutes les preuves que Bethany avait rassemblées à son sujet, mais rien n’avait permis de relier Heather avec la mort de Bethany. Et malgré leurs efforts, les policiers n’ont pas réussi à établir de lien non plus avec Jack Mason. Très vite, Heather Garbutt s’est retrouvée en prison pour l’escroquerie, et tout le monde est passé à autre chose.

Mais Mike, lui, n’a jamais tourné la page. Les questions essentielles, d’après lui, sont les suivantes : quelle était donc cette nouvelle preuve au sujet de laquelle Bethany lui avait adressé un texto ? Elle n’apparaît dans aucun des documents judiciaires, mais Bethany en avait-elle gardé trace quelque part ? Cette preuve pourrait-elle lier Jack Mason au crime ? Il est toujours libre à ce jour. Et très riche également.

Pourquoi Bethany a-t-elle quitté son appartement à 22 heures ce soir-là ? Allait-elle retrouver quelqu’un ? Défier quelqu’un ? Et pourquoi lui a-t-il fallu plus de quatre heures pour gagner Shakespeare Cliff ? Elle a dû s’arrêter quelque part, mais où ? Là aussi, a-t-elle retrouvé quelqu’un ?

Et enfin, bien sûr, qui était le passager à bord de sa voiture ?

Il y a là suffisamment d’éléments pour que nous ayons de quoi faire. J’ai pu constater que même Elizabeth s’intéressait au sujet vers la fin.

Après tout cela, nous avons tous bu quelques verres supplémentaires. Pauline et Ron ont partagé un dessert, ce qui vous semble peut-être normal, mais moi je n’ai jamais vu Ron partager la moindre nourriture de son plein gré et encore moins un banoffee. Affaire à suivre donc.

Et en un rien de temps il était déjà presque 20 heures ! Alan était dans tous ses états quand je suis rentrée. Enfin, je dis « dans tous ses états » : disons qu’il était pelotonné sur le canapé et qu’il a levé un sourcil en me lançant un regard qui signifiait : « Est-ce vraiment un horaire raisonnable pour mon dîner, vilaine petite noctambule sans vergogne ? » Vous savez comment peuvent être les chiens. Je lui avais rapporté un peu de steak cependant, donc il n’a pas tardé à changer de discours. Il l’a englouti sans un regard en arrière. On pourrait qualifier Alan de nombreuses choses, mais il n’est clairement pas bouddhiste.

Je recherche sur Google le nom d’Heather Garbutt tout en écoutant les programmes radio du BBC World Service. Il est difficile d’enquêter à son sujet sur Internet, car il existe aussi une joueuse de hockey australienne qui porte le même nom et la plupart des résultats la concernent. La joueuse de hockey a fini par m’intéresser et je la suis sur Instagram désormais. Elle a trois très beaux enfants.

Heather Garbutt est toujours en prison (pas la joueuse de hockey, mais vous l’avez compris). En fait, il s’avère qu’elle est détenue à la prison de Darwell, ce qui pourrait tomber très bien pour toutes les personnes concernées. Parce que, bien sûr, nous connaissons déjà quelqu’un à la prison de Darwell. J’ai envoyé un texto à Ibrahim pour lui donner une idée qui lui plaira beaucoup.

Ils parlent de cryptomonnaie à présent sur les ondes, je vais donc voir un peu de quoi il s’agit également. Le bitcoin, ça, c’est la grande sensation. Cela semble très intéressant, et c’est très à la mode d’après ce programme, mais assez risqué. Ils viennent de parler de quelqu’un qui, grâce à cela, a gagné un million avant d’avoir soufflé ses seize bougies, et il était tout à fait favorable à ce type d’investissement.

Gerry et moi avions des obligations à prime mais mes expérimentations en matière d’argent ne sont pas allées plus loin. Peut-être devrais-je prendre quelques risques ? Faire quelque chose de différent ? Être différente ? Mais différente par rapport à quoi ? Qui suis-je ?

Qui je suis ? Je suis Joyce Meadowcroft et voilà qui suffira à m’occuper.

La nuit est le moment des questions sans réponse, et je n’ai pas de temps pour les questions sans réponse. Je les laisse à Ibrahim. J’aime les questions auxquelles on peut répondre.

Qui a tué Bethany Waites ? Voilà, ça, c’est une bonne question.

6

Le jour se lève à Coopers Chase. Depuis la fenêtre de l’appartement d’Elizabeth on peut apercevoir ceux qui promènent leur chien, et quelques retardataires qui se dépêchent de rejoindre le cours « Zumba pour les plus de 80 ans ». Il y a un bruissement dans l’air : le son des salutations amicales, mais aussi du chant des oiseaux et des camions de livraison Amazon.

— Pourquoi n’arrêtez-vous pas de regarder votre téléphone ? demande Bogdan.

Il est assis face à Stephen, chacun se tenant de part et d’autre de l’échiquier, mais il a été distrait par Elizabeth.

— Je reçois des messages, mon cher, répond Elizabeth. J’ai des amis, voyez-vous.

— Il n’y a que Joyce qui vous envoie des messages, fait Bogdan. Ou moi. Et on est tous les deux ici.

Stephen joue un coup.

— Et voilà, champion.

— Il a raison, dit Joyce en prenant une gorgée dans son mug. Est-ce un thé Yorkshire ?

Elizabeth hausse les épaules comme pour signifier « Comment diable le saurais-je ? », et reporte son attention sur les documents étalés devant elle. Des preuves présentées lors du procès d’Heather Garbutt. Facilement accessibles au public si attendre trois mois et quelques ne vous dérangeait pas. Ou facilement disponibles en quelques heures si vous étiez Elizabeth. Elle doit arrêter de consulter son téléphone.

Le dernier message disait :

Vous ne pouvez pas m’ignorer éternellement, Elizabeth. Il y a beaucoup de choses dont nous devons parler.

Elle a commencé à recevoir des messages menaçants d’un numéro anonyme. Le premier d’entre eux est arrivé la veille, et indiquait :

Elizabeth, je sais ce que vous avez fait.

Eh bien, avait-elle songé, vous pourriez vous montrer un peu plus précis, non ? D’autres textos avaient suivi. Qui lui envoyait ces messages ? Et, plus important encore, pour quelle raison ? Inutile de s’en inquiéter pour l’instant cependant. Nul doute que tout finira par se clarifier et, en attendant, elle a le meurtre de Bethany Waites à résoudre.

— Je pense vraiment que c’est un thé Yorkshire, dit Joyce, encore une fois. J’en suis presque sûre. Tu dois le savoir, non ?

Elizabeth continue à parcourir les documents. Des dossiers financiers, denses et implacables. Des traces écrites montrant des téléphones mobiles fictifs quittant les quais de Douvres et les mêmes téléphones fictifs revenant des semaines plus tard. Des tas et des tas de demandes de remboursement de TVA. Des relevés bancaires affichant des sommes atteignant des millions. De l’argent disparaissant vers des comptes offshore, puis plus rien. Bethany Waites avait mis au jour l’affaire. Ce qui méritait l’admiration.

— Ce n’est pas grave, lance Joyce. Tu es occupée. Je vais aller jeter un coup d’œil dans le placard.

Elizabeth acquiesce d’un hochement de tête. Ces papiers suffisaient à reconnaître Heather Garbutt coupable de fraude. Mais contenaient-ils également un indice concernant la mort de Bethany Waites ? Si c’était le cas, personne ne l’avait encore débusqué. Elizabeth ne croit pas qu’elle y parviendra, elle non plus, tout ceci, ce n’est pas vraiment son domaine. Alors, que faire ? Une idée lui vient à l’esprit.

— Oui, c’est un thé Yorkshire, crie Joyce depuis la cuisine. Je le savais.

Joyce a insisté pour venir lui rendre visite. Et peu importe que vous ayez pu être haut placé dans la hiérarchie du MI5 ou du MI6, peu importe combien de fois des snipers vous ont tiré dessus, ou combien de fois vous avez rencontré la Reine, vous ne parviendrez pas à arrêter Joyce une fois qu’elle s’est mis une idée en tête. Elizabeth a agi vite.

La démence de Stephen empire, elle le sait. Mais plus il lui échappe, plus elle a envie de le tenir fort. Si elle garde les yeux sur lui, il est impossible qu’il disparaisse, n’est-ce pas ?

Stephen est au sommet de sa forme lorsque Bogdan vient chez eux pour jouer aux échecs, par conséquent Elizabeth l’a invité et a pris le risque d’inviter Joyce aussi. Peut-être serait-il en grande forme. Et peut-être cela suffirait-il pour poursuivre la mascarade durant quelques semaines de plus. Elle a rasé Stephen et lavé ses cheveux. Il ne trouve plus cela étrange désormais. Elizabeth jette un regard en direction de l’échiquier.

Bogdan a son menton dans ses mains et réfléchit à son prochain coup. Il a quelque chose de différent, on dirait.

— Avez-vous changé de gel douche, Bogdan ? demande Elizabeth.

— Ne perturbe pas ce garçon, s’exclame Stephen. Je l’ai mis en mauvaise posture.

— J’utilise un exfoliant corporel sans parfum, répond Bogdan. C’est nouveau.

— Humm, fait Elizabeth. Non, ce n’est pas ça.

— C’est très féminin, ajoute Joyce. Ce n’est pas sans parfum.

— Je joue aux échecs, riposte Bogdan. Pas de distractions, s’il vous plaît.

— J’ai l’impression que vous avez un secret, dit Elizabeth. Stephen, Bogdan garde-t-il un secret ?

— Mes lèvres sont scellées, répond Stephen.

Elizabeth ramène son attention vers les documents. Quelque chose là-dedans a entraîné le meurtre de Bethany Waites. Heather Garbutt en avait-elle été l’auteure ? Elizabeth en doute sérieusement. Le patron d’Heather Garbutt, Jack Mason, est en apparence ferrailleur, mais en réalité il est l’un des criminels de la côte est ayant le plus de relations dans le milieu. Heather Garbutt ressemble à un soldat, pas à un général. Jack Mason était-il donc ce général ? Son nom figure-t-il dans ces papiers ? Le temps est venu de mettre en œuvre son plan B.

— Comment va Joanna, Joyce ? lance Elizabeth.

Joanna est la fille de Joyce.

— Elle participe à un événement de collecte de fonds pour la recherche sur le cancer en sautant en parachute, dit Joyce.

— Ce serait une bonne idée de discuter un peu avec elle, non ? fait Elizabeth.

Joyce voit clair dans son jeu.

— Veux-tu dire que ce serait une bonne idée qu’elle jette un coup d’œil à ces documents parce que tu n’y comprends rien ?

— Il n’y aurait pas de mal à ça, pas vrai ?

Joanna et ses collègues viendront à bout de tout cela en un rien de temps, Elizabeth en est convaincue. Peut-être dénicheront-ils même un nom ou deux.

— Je lui demanderai, fait Joyce. Elle n’est pas très bien disposée à mon égard parce que j’ai dit que je ne voyais pas l’intérêt des sushis. Pourquoi n’arrêtes-tu pas de consulter ton téléphone, au fait ?

— Ne sois pas pénible Joyce, réplique Elizabeth. Tu n’es pas Miss Marple.

Pile à ce moment-là, le téléphone d’Elizabeth se met à vibrer. Elle ne lui jette pas un regard. Joyce lui lance un coup d’œil sombre en levant presque imperceptiblement un sourcil puis se tourne vers Stephen avec sur le visage un air bien plus doux.

— C’est vraiment un plaisir de te voir, Stephen, dit-elle.

— C’est toujours agréable de faire la connaissance de l’une des amies d’Elizabeth, répond Stephen en levant les yeux vers elle. Tu peux faire un saut ici quand il te plaira. Les nouveaux visages sont toujours les bienvenus.

Joyce ne réagit pas, mais Elizabeth sait ce qu’elle a entendu.

Bogdan joue un coup et Stephen le gratifie de discrets applaudissements.

— Son parfum a peut-être changé, dit Stephen. Mais il joue toujours de la même façon.

— Mon parfum n’a pas changé, réplique Bogdan.

— Si, c’est le cas, assène Joyce.

Elizabeth saisit l’occasion pour jeter un regard furtif en direction de son téléphone.

J’ai un boulot pour vous.

Le sang pulse dans les veines d’Elizabeth. Les choses ont été trop calmes récemment. Un optométriste à la retraite avait percuté un arbre avec son vélomoteur et il y avait eu une dispute à propos d’une histoire de bouteilles de lait mais, question animation, ça n’était pas allé plus loin. La vie toute simple, c’était bien beau, mais, en cet instant, gratifiée d’une enquête pour meurtre à mener et de textos menaçants quotidiens, Elizabeth se rend compte que les ennuis lui ont cruellement manqué.

7

L’inspecteur en chef Chris Hudson marche le long d’une plage glaciale, sous les assauts d’un vent hurlant. Il sirote un gobelet tiédasse de quelque chose qui s’apparente à du thé. Il vient de l’acheter dans un café sur le front de mer où on a refusé de lui donner de la monnaie et de le laisser utiliser les toilettes du personnel.

Mais rien ne peut gâcher sa bonne humeur. Pour une fois, les choses vont très bien pour Chris.

L’agente de police spécialisée dans les scènes de crime sort sa tête du minibus carbonisé qui occupe un espace parmi les algues et les galets à la manière d’un épouvantable crabe.

— Ça ne sera pas long.

Chris lui adresse un petit geste de la main signifiant « ne vous en faites pas » et le sentiment qu’il exprime est sincère.

Pourquoi Chris est-il si joyeux ? La réponse est simple, mais également compliquée.

Chris est amoureux de quelqu’un et ce « quelqu’un » est amoureux de lui.

Sans nul doute, tout cela implosera à un moment donné, mais pour l’instant, ce n’est pas le cas. Un sachet de chips qui effectuait des acrobaties dans les airs s’écrase sur son visage. L’amour, il n’y a rien de mieux.

Peut-être la situation n’implosera-t-elle jamais ? Est-ce possible ? Peut-être que oui, désormais. Chris et Patricia. Patricia et Chris.

Chris évite de justesse de marcher sur l’une des nombreuses aiguilles qui jonchent le sol aux abords du minibus. Les accros à l’héroïne adorent la plage. Peut-être vieillira-t-il avec Patricia ? En visionnant des coffrets de DVD et en fréquentant les marchés de producteurs ? « One hand, one heart », comme dit la chanson du film. Elle vient juste de lui faire découvrir West Side Story, et c’était pas mal, à vrai dire, quand on faisait abstraction des chansons et des chorégraphies. Ne serait-ce pas génial ?

Il jette un regard en direction de l’agente Donna De Freitas, presque pliée en deux pour avancer contre le vent, le visage à peine visible sous la capuche de son manteau imperméable. Elle est sa partenaire – officiellement encore son « ombre », mais il semble que ce n’est pas ainsi que fonctionne leur relation – et la fille de Patricia. Il lui doit déjà tant.

Donna semble elle aussi plutôt ravie en dépit du mauvais temps. Elle tourne le dos au vent et, après avoir retiré un gant à l’aide de ses dents, elle commence à répondre à un texto qui vient de lui être adressé. Donna a eu un rencard hier soir et elle reste très évasive à ce sujet. Chris n’est pas certain que ça se soit bien passé mais il l’a surprise en train de fredonner la chanson du dessin animé Aladdin, Ce rêve bleu, dans la voiture durant leur trajet jusqu’ici, donc il a sa petite idée sur la question. Peut-être Patricia sera-t-elle en mesure de découvrir qui est l’homme mystère.

Le minibus, qui n’est plus à présent qu’un châssis fondu et déformé dont la silhouette noir charbon se découpe sur le paysage gris offert par le ciel et la mer, avait appartenu à un foyer pour enfants. Le cadavre sur le siège conducteur est pour l’instant non identifié. Jusqu’à ce jour, Chris n’a jamais vraiment pensé à l’indéniable beauté de la mer. Son pied écrase le goulot cassé d’une bouteille de bière. Le vent se met à souffler encore plus fort, projetant des aiguilles glacées dans son visage. C’est merveilleux quand on s’arrête un instant pour regarder. Pour profiter pleinement du moment.

Chris a aussi perdu une stone et demi, soit près de dix kilos. Il s’est dernièrement acheté un T-shirt taille L, au lieu de l’habituel XL, et, à l’occasion, de la version XXL propre à vous rendre réellement honteux. Il mange du saumon et des brocolis maintenant. Il mange tellement de brocolis qu’il peut épeler le mot sans avoir à vérifier. Quand a-t-il consommé pour la dernière fois un Toblerone ? Il ne peut même pas s’en rappeler.

Le téléphone de Chris vibre. Donna n’est pas la seule à pouvoir recevoir des messages mystère. Il vérifie le nom de l’expéditeur et voit qu’il s’agit d’Ibrahim. Si c’est Elizabeth qui vous envoie un texto, vous savez que vous pouvez vous inquiéter. Si c’est Ibrahim, la probabilité tombe à 50/50.

Il lit :

Bonjour Chris, c’est Ibrahim. J’espère ne pas vous contacter à un moment inopportun ? On ne connaît jamais l’emploi du temps d’autrui et à fortiori celui de ceux qui travaillent pour les forces de l’ordre, secteur dans lequel les horaires sont pour le moins irréguliers.

Des petits points apparaissent sur l’écran, signe qu’Ibrahim travaille à l’élaboration d’un second message. Chris peut attendre. Il y a six mois encore, rien de tout cela ne faisait partie de son existence. Il n’y avait pas de Patricia, pas de Donna, pas de Murder Club du jeudi. En fait, réalise-t-il, tout a commencé avec eux. Une certaine magie émanait de ces quatre-là. Bien sûr, ils ont dernièrement voué deux hommes à la mort sur la jetée de Fairhaven et volé une incroyable somme d’argent, mais une aura de magie s’attachait à leurs pas malgré tout.

— À qui écrivez-vous un texto ? lance-t-il à l’adresse de Donna, par-dessus le bruit du vent.

Autant tenter le coup, non ?

— Beyoncé, crie Donna en continuant à taper.

Le téléphone de Chris vibre. Ibrahim, encore une fois.

Je me demandais, et pardonnez-moi si cela dépasse le champ de notre amitié, si vous seriez peut-être en mesure de vous pencher sur deux vieilles affaires pour moi ? Je crois que vous pourriez également les trouver vous-même intéressantes, et j’espère que vous comprenez que je ne vous solliciterais pas si la situation dans laquelle nous nous trouvons ne le requérait pas.

Des petits points laissent entendre qu’une troisième partie va suivre. Chris et Donna sont récemment allés voir le chef de la police du Kent, un homme du nom d’Andrew Everton. Un bon flic, qui soutient ses troupes, mais qui se montre impitoyable si quiconque dépasse les limites. Il écrit également des romans durant son temps libre, sous un pseudonyme. Le chef de la police publie les livres lui-même, et on peut les lire seulement sur Kindle. Un autre policier expliquait à Chris que, de nos jours, c’était comme ça qu’on pouvait vraiment gagner de l’argent, mais Andrew Everton conduit toujours une vieille Opel Vectra, donc il est possible que ce ne soit pas exact.

Andrew Everton leur a dit qu’ils allaient tous les deux recevoir une décoration lors de la Cérémonie de remise des récompenses de la police du Kent. Pour leur travail concernant l’arrestation de Connie Johnson. Il est agréable d’obtenir un peu de reconnaissance. Les murs du bureau du chef de la police étaient décorés de portraits de fiers officiers. Tous des héros. Chris observe ce genre de choses avec les yeux de Donna et de Patricia ces derniers temps, et il a remarqué que tous les portraits montraient des hommes, à part l’un, donnant à voir une femme, et un autre, un chien policier. Le chien policier avait une médaille. Chris voit un préservatif usagé lové dans un coquillage. La vie est un miracle. Tiens, un autre texto d’Ibrahim. Avec un peu de chance, il sera concis.

Les affaires auxquelles je fais référence dans mon précédent message sont la mort de Bethany Waites et la condamnation d’Heather Garbutt pour fraude. Les deux remontent à 2013. Le point le plus important étant de savoir où Bethany Waites a pu se trouver entre 22 h 15 et 2 h 47 la nuit de sa mort. Et qui pouvait bien être à ses côtés dans sa voiture. Toute information de votre part sera reçue avec gratitude. À bientôt, mon cher ami. Mes amitiés à Patricia, c’est une femme remarquable que vous avez trouvée là. Souvent, dans les relations, le plus important est de…

Chris s’arrête de lire. Il se souvient des deux affaires, Bethany Waites et Heather Garbutt. Jettera-t-il un coup d’œil aux dossiers ? De qui se moque-t-il, bien sûr qu’il le fera. Un jour, le Murder Club l’amènera à se faire licencier, ou peut-être tuer, mais ça en vaut la peine. Il a l’impression que quelqu’un les a fait apparaître juste pour lui, pour le sauver. Le Murder Club du jeudi lui a apporté Donna, Donna lui a apporté Patricia, et Patricia lui a apporté le tofu sauté.

Et tout cela, en fin de compte, lui a apporté le bonheur.

Donna lève les yeux de son téléphone.

— Pourquoi souriez-vous ?

Chris hausse légèrement les épaules.

— Et vous, pourquoi souriez-vous ?

Donna hausse les épaules à son tour.

— Vous recevez des textos de ma mère ?

— Je ne peux pas les ouvrir en public, répond Chris. La brigade des mœurs me coffrerait.

Donna lui tire la langue.

— Ibrahim veut que nous nous penchions sur une affaire.

— Laissez-moi deviner, fait Donna. Quelqu’un du nom de Bethany, qui a fait tomber sa voiture d’une falaise ?

— Comment diable pouvez-vous…

Donna balaye sa question d’un geste.

Chris regarde vers la mer et Donna l’imite. Les nuages gris adoptent progressivement une teinte proche du noir menaçant, et le vent mordant fouette leur visage à coups d’embruns salés. L’odeur de métal et de plastique brûlés émanant du minibus se mêle à la puanteur du cadavre en décomposition, et se bloque dans leur gorge. Deux mouettes se disputent, avec rage et à grand bruit, un sac en plastique.

— C’est si beau, fait Chris.

— Magnifique, acquiesce Donna.

8

Elizabeth a réfléchi aux caméras de surveillance. Comment diable ont-elles échoué à capter l’image de la voiture de Bethany durant sa traversée de Fairhaven ? Avant de sortir pour sa promenade, elle a téléphoné à Chris à ce sujet et il lui a dit « Ah, j’attendais votre appel ».

Elle lui a demandé s’il pouvait se pencher sur la question et il a répondu qu’il était plutôt occupé avec un cadavre de son côté. Par conséquent, Elizabeth l’a complimenté pour les félicitations qu’il venait de recevoir de la part du chef de la police et lui a rappelé le rôle qu’elle avait joué pour lui dans l’arrestation de Connie Johnson.

Il a donc accepté de se pencher sur la question.

Depuis peu, Elizabeth et Stephen effectuent une balade chaque après-midi à la même heure. Qu’il pleuve ou que le temps soit au beau fixe, même itinéraire, même horaire.

Ils marchent à travers bois, longent le mur ouest du cimetière, où Elizabeth était allée creuser il n’y a pas si longtemps de cela, puis parcourent les vastes pâturages au-delà des nouveaux bâtiments, qui commencent à pousser au sommet de la colline. Une fois là, ils s’arrêtent, sortent une flasque et parlent aux vaches.

Stephen a attribué à chaque animal un prénom et une personnalité, et, chaque jour, il fournit à Elizabeth un commentaire détaillé des dernières nouvelles des bovidés.

Aujourd’hui, Stephen lui raconte que Daisy a trompé Brian avec Edward, un taureau plus jeune et plus séduisant venu d’un champ voisin, et que Daisy et Brian tentent à présent de suivre une thérapie de couple spécialement adaptée aux vaches. Elizabeth prend une larme de whisky et constate que Daisy est un nom totalement dépourvu d’originalité pour un tel animal.

— Je ne le conteste pas, reconnaît Stephen. La faute en revient clairement à sa mère. Également nommée Daisy.

— Ah, vraiment ? fait Elizabeth. Et comment s’appelait son père ?

— Personne ne le sait, c’est le problème, réplique Stephen. Ce qui a provoqué un assez gros scandale, à l’époque. Daisy mère était partie en vacances en Espagne, des rumeurs à propos d’une brève liaison ont couru.

— Humm, répond Elizabeth.

— En fait, si tu tends bien l’oreille, tu peux entendre que Daisy a un très léger accent espagnol.

Daisy se met à mugir, à point nommé, et tous deux éclatent de rire. Le moment est venu cependant de rentrer en passant par les bois, en suivant un chemin qu’elle a défini elle-même, un chemin calme et intime, où ils sont seuls au monde. Et qui permet de garder Stephen loin des regards indiscrets. Loin des questions dérangeantes à propos de sa santé mentale.

Leurs mains restent enlacées tandis qu’ils marchent, leurs bras se balancent légèrement, leurs cœurs battent à l’unisson. Ce rituel est rapidement devenu le moment préféré de la journée d’Elizabeth. Son superbe et heureux mari. Elle peut faire comme si tout allait bien, encore un peu plus longtemps. Faire comme si sa main allait pour toujours rester dans la sienne.

— Belle journée pour une promenade, lance Stephen, le visage éclairé par le soleil. Nous devrions marcher ainsi plus souvent.

Si Dieu le veut, songe Elizabeth, je ferai toutes les promenades possibles avec toi.

Le corps de Bethany n’avait jamais été retrouvé. Voilà qui tracasse Elizabeth. Elle a lu suffisamment de romans policiers pour savoir qu’on ne peut jamais être certain qu’un meurtre a eu lieu en l’absence de cadavre. Pour être honnête, elle a aussi simulé elle-même un certain nombre de décès au fil des ans.

Son attention est ailleurs. Elizabeth n’aperçoit l’homme qu’une fraction de seconde. Mais elle comprend instantanément qu’elle a commis une erreur.

Ce sont des choses qui arrivent. Rarement, mais elles arrivent.

Cette heureuse routine qui est la sienne, ces marches devenues habituelles avec Stephen, ce plaisir familier étaient, bien entendu, la grosse erreur d’Elizabeth. Ainsi que l’amour l’est si souvent.

Les habitudes sont le pire ennemi de tout espion. Il ne faut jamais emprunter le même itinéraire deux fois de suite. Ne jamais quitter son travail à la même heure. Ne pas dîner dans le même restaurant tous les vendredis soir. Les habitudes offrent une opportunité à votre ennemi. Une opportunité de prévoir, de se cacher et d’attaquer.

La fraction de seconde s’est achevée. Sa dernière pensée est la suivante : « S’il vous plaît, s’il vous plaît, ne frappez pas Stephen. » Elle ne sent même pas le coup qu’elle sait ne pas devoir tarder.

9

— Et puis, à la fin des années 1970, je suis sortie avec un membre du groupe UB40, mais je pense que c’est arrivé à tout le monde à cette époque, fait Pauline.

— Lequel ? questionne Ron, en essayant de manger sa soupe avec un peu de tenue.

Pauline hausse les épaules.

— Ils étaient si nombreux. Je crois que j’ai couché avec un gars de Madness aussi, ou du moins c’est ce qu’il a prétendu.

Ron avait téléphoné à son fils, Jason, et lui avait demandé de lui conseiller un endroit approprié pour un déjeuner, quelque chose qui soit raffiné mais où il ne risquait pas de drame s’il ne savait pas quel couteau utiliser.

Un lieu qui préparait de la nourriture qu’il reconnaîtrait, mais qui serait doté de véritables serviettes de table et de toilettes agréables. Un restaurant où on n’avait pas à porter de cravate, mais où on pouvait en arborer une si tel était son désir, enfin, tout ceci n’était qu’une hypothèse, sachant en outre qu’il ne fallait pas oublier qu’il était retraité, et pas plein aux as, bien que, tout de même, il ait quelques shillings de côté, il ne fallait pas s’inquiéter pour ça.

Jason l’avait écouté poliment avant de répondre : « Et quel est son prénom ? » Ron s’était étonné : « De qui parles-tu ? » Jason avait précisé « De ton rencard », ce à quoi Ron avait réagi avec un « Qu’est-ce qui te fait penser… ». « Le Pont noir, Papa » avait répondu Jason, « elle va adorer », avant que Ron ne précise « Pauline » et que Jason ne lui souhaite bonne chance. Puis ils avaient parlé de West Ham pendant un moment jusqu’à ce que Ron demande à Jason s’il ne pourrait pas réserver le restaurant pour lui parce qu’il n’arrivait jamais à comprendre les sites internet, et qu’il était trop timide pour demander à Ibrahim de le faire pour lui.

— Ton ami ira vraiment à la prison de Darwell aujourd’hui ? questionne Pauline.

— Mettre notre grain de sel, c’est un peu une manie pour nous, tu sais, dit Ron. Alors quel est ton avis sur cette histoire, à propos de Bethany Waites ? Tu étais dans les parages à l’époque, non ?

Le Pont noir est ce qu’on appelle un pub gastronomique. Ron avait dû examiner le menu deux fois avant de découvrir qu’il y avait du steak à la carte. La formulation était « bavette de bœuf », mais comme le plat était servi avec des frites, il espérait ne prendre aucun risque.

— Elle était aussi déterminée qu’un terrier, c’est certain, explique Pauline. Mais dans un sens positif. Sa mort a beaucoup affecté Mike. Ils veillaient l’un sur l’autre. C’est rare dans ce milieu.

— Et c’était aussi une fille canon, pour qui aime les blondes, ce qui n’est pas mon cas. Ce n’est pas mon genre, vois-tu, non pas que j’aie un genre. Je ne suis pas exigeant. Enfin, je suis exigeant, mais…

Pauline pose un doigt sur les lèvres de Ron pour l’aider à s’extirper de cette phrase virant au cul-de-sac. Il hoche la tête d’un air reconnaissant.

— Elle avait tout juste commencé à sortir avec un nouveau gars, fait Pauline. Un caméraman, comme toujours. À la télé, les femmes sortent toutes avec leur caméraman et les hommes avec leur maquilleuse.

— Oh, vraiment ? fait Ron, son sourcil levé signant sa surprise. Donc toi et Mike Waghorn ? Vous avez déjà…

Pauline éclate de rire.

— Tu n’as pas à t’inquiéter sur ce point, chéri. Mike sort lui aussi avec les caméramen.

— C’en est donc fini pour les chances de Joyce, lance Ron au moment où sa « bavette » arrive.

Il est considérablement soulagé de constater que ce n’est qu’un steak normal que quelqu’un a déjà découpé pour lui.

Bingo.

— Tu crois que l’histoire sur laquelle elle travaillait est à l’origine de sa mort ?

Pauline fait semblant d’afficher un air enthousiaste face à un plat de chou-fleur braisé qu’on vient juste de poser devant elle.

— Peut-être, dit-elle. Mais changeons de sujet ; Mike m’en parle déjà suffisamment.

Ron essaye de déterminer à qui ressemble Pauline. Un peu à Liz Taylor, peut-être ? À la nouvelle juge en chef de « Strictly Come Dancing », ce concours de danse auquel participent des célébrités ? Il décide, après réflexion, qu’elle ne joue vraiment pas dans la même catégorie que lui.

Et pourtant elle est bien là.

— Comment est ton chou-fleur ?

— Essaye un peu de deviner.

Ron sourit.

— Alors, as-tu apprécié ta soirée d’hier ? demande Pauline.

La veille, Ron avait passé la nuit chez elle pour la première fois. S’il est possible de manger du chou-fleur braisé de manière suggestive, eh bien, c’est justement ce qu’elle réussit à faire.

Ron sent ses joues s’empourprer.

— Je, écoute, ouais, ça fait un bail pour moi, donc peut-être que je ne suis pas à la hauteur de tes attentes. Tout cela remonte à longtemps. C’était bien, de simplement veiller et parler. J’espère que cela t’a convenu ?

— Mon chéri, ça fait longtemps pour moi aussi, répond Pauline. C’était parfait. Tu es un gentleman. Et un gentleman beau et amusant pour ne rien gâcher. Avançons simplement à notre rythme, qu’en dis-tu ?

Ron acquiesce d’un hochement de tête et mange un peu plus de steak. Ils n’avaient pas apporté de ketchup, mais à part ça, il n’avait absolument rien à redire à propos du Pont noir. Merci, Jase.

— Que dirais-tu d’une promenade sur le front de mer après ce repas ? lance Pauline. Tant que le soleil n’est pas couché ? On pourrait manger une glace sur la jetée, non ?

Ron songe à ses genoux. À combien ils lui font mal quand il n’utilise pas cette maudite canne que Jason lui a achetée. Combien ils le font se sentir dans la peau d’un vieil homme. Chaque pas sera synonyme de douleur, et ce d’autant plus qu’il le cachera à Pauline. Il devra rester couché toute la journée, demain.

— Ça me plairait, répond Ron. Vraiment.

Peut-être n’a-t-il pas besoin de cacher quoi que ce soit à Pauline ?

— Et je sais que ton genou te fait mal, ajoute cette dernière. Alors allons donc prendre une canne, pour l’amour du ciel. Je n’ai pas besoin qu’un dur à cuire me ralentisse. J’ai juste envie d’une glace et d’un baiser de Ron Ritchie sur la jetée.

Ron sourit de nouveau. Malgré tout, il n’utilisera pas de canne – il aime se tenir à certains principes –, mais ces paroles sont agréables à entendre.

Pauline désigne alors son sac à main d’un geste.

— Et puis j’ai quelques pétards là-dedans aussi. Ça t’aidera.

10

Combien de temps Elizabeth est-elle restée inconsciente ? Impossible à dire.

Bon, que sait-elle vraiment ?

Elle est étendue sur le sol froid et métallique d’un véhicule roulant à vive allure. Ses mains sont menottées dans son dos, et ses pieds sont attachés. Un bandeau couvre ses yeux, et un bruit blanc est diffusé à un volume assourdissant dans des écouteurs glissés dans ses oreilles. Une technique de torture bien connue.

Mais, si l’on veut songer aux points positifs, elle n’est pas morte. Ce qui, au moins, lui offre du choix.

Sa respiration est l’unique chose qu’elle peut contrôler à cet instant, et c’est donc à cette tâche qu’elle se consacre. Un souffle lent, profond et régulier. Il n’y a rien à gagner à paniquer. Elle suspecte qu’il va lui falloir toute son énergie quand elle découvrira enfin où elle est emmenée.

Avaient-ils frappé Stephen également ? Ou n’en avaient-ils pas vu la nécessité ? Est-il là avec elle ?

Elizabeth se tortille pour reculer sur le plancher du véhicule – elle a à présent déduit qu’il doit s’agir d’un fourgon – jusqu’à effleurer un autre corps. Ils sont dos à dos. Elle sait qu’il s’agit de Stephen, elle peut le deviner grâce à l’électricité qui passe entre eux.

Avec ses mains liées dans son dos, elle cherche celles de Stephen. Il fait de même et leurs doigts se joignent comme ceux de deux amants encore ensommeillés qui s’éveillent. Elle presse la main de Stephen, puis s’inquiète de ce que ce geste est peut-être castrateur. Devrait-il revenir à Stephen de presser sa main ? En pareilles circonstances, c’est probablement une bonne chose que ce soit elle qui incarne la présence rassurante. Stephen ne s’est jamais retrouvé dans ce type de situation.

Elle place un doigt sur son poignet, un geste qui pourrait facilement constituer une marque d’affection mais qui en vérité a pour but de vérifier son pouls. Elle veut savoir s’il panique.

Le rythme est parfaitement régulier : soixante-cinq pulsations par minute. Bien sûr qu’il en est ainsi. Stephen doit également contrôler sa respiration, confiant dans le fait que son épouse va le tirer de ce mauvais pas.

Mais le fera-t-elle ? Eh bien, cela dépend grandement de la nature de leur situation, suppose Elizabeth. Il s’agit certainement de l’homme qui lui adresse les textos. Il a finalement mis ses menaces à exécution. Mais qui est-il ? Et quel travail veut-il lui proposer ?

Le fourgon commence à ralentir. C’est comme s’il avait quitté un grand axe pour emprunter une route secondaire. Elizabeth en prend mentalement note.

On remarquera son absence à Coopers Chase, c’est un bon point. Joyce notera que sa lumière n’est pas allumée ce soir. Mais est-ce bien certain ? Sera-t-elle trop occupée à enquêter sur Heather Garbutt ? Ibrahim sera-t-il perdu dans ses pensées pour Connie Johnson ? Ron sera-t-il en train de… eh bien, cela va sans dire. Remarqueront-ils même son absence ? Donneront-ils l’alerte ?

Elizabeth sait qu’elle est déjà trop loin de chez elle de toute façon. Il n’y aura pas de cavalerie pour venir la sauver cette fois-ci. Elle s’est mise elle-même dans ce pétrin et il lui faudra en sortir seule.

Le fourgon s’arrête. Elizabeth patiente et respire. Elle sent qu’une main se pose sur son épaule et la relève sans ménagement.

Mais à qui cette main appartient-elle ?

11

— Donc vous ne travaillez pas pour le Sunday Times ? demande Connie Johnson.

Une question des plus sensées, d’après Ibrahim.

Connie mâche un chewing-gum. Une fois encore, pas de problème pour Ibrahim, c’est bon pour la santé dentaire tant qu’il n’y a pas de sucre dans sa composition.

— Non, j’ai menti, répond Ibrahim qui croise les jambes puis tire l’ourlet de sa jambe de pantalon vers le bas. Je me disais que vous seriez peut-être plus susceptible de me parler si vous croyiez que j’étais journaliste.

Ils sont assis dans une salle réservée aux visites, à la prison de Darwell. Les tables sont disséminées dans la pièce, mais restent suffisamment proches pour que chacun puisse entendre le chagrin d’autrui si l’envie lui en prend. Tout en continuant de discuter avec Connie, Ibrahim reste attentif à chacune des conversations environnantes. Question d’habitude.

— Qui êtes-vous alors ? interroge Connie.

Elle porte une tenue de prisonnière mais est étonnamment bien maquillée pour quelqu’un n’ayant pas un accès évident à des cosmétiques haut de gamme.

— Mon nom est Ibrahim Arif. Je suis psychiatre.

— Eh bien, voilà qui est amusant, réagit Connie, et elle semble sincère. Qui vous a envoyé ? Le substitut du procureur ? Pour voir si je suis cinglée ?

— Je sais déjà que vous n’êtes pas cinglée, Connie. Vous êtes une femme très maîtrisée, intelligente et motivée.

Connie acquiesce d’un hochement de tête.

— Hum. Je suis très centrée sur certains objectifs, c’est certain. J’ai obtenu un score de 96 en réalisant un quiz sur Facebook à ce sujet. C’est un joli costume, dites-moi. Quelqu’un s’en sort bien dans la vie à ce qu’on dirait.

— Vous vous fixez des buts, Connie, et ensuite vous les atteignez. Ai-je raison ?

— C’est vrai, répond Connie avant de jeter des regards tout autour d’elle. Bien que je me retrouve en prison, pas vrai, Ibrahim Arif ? Donc, je ne suis pas parfaite.

— Qui donc l’est, parmi nous ? questionne Ibrahim. Il est sain de nous avouer cette vérité à nous-mêmes. Je me demandais si une petite mission pourrait vous plaire, Connie ?

— Une mission ? Vous avez besoin de coke ? Vous n’avez pas l’air d’avoir besoin de coke. Vous voulez faire flinguer quelqu’un ? Vous avez l’air de quelqu’un qui pourrait se le permettre.

— Ma requête n’a absolument rien d’illégal.

Il adore vraiment s’entretenir avec des criminels, il ne peut le nier. Et il en est de même pour les célébrités. Il a aimé discuter avec Mike Waghorn.

— C’est plutôt l’inverse à vrai dire.

— L’inverse d’illégal, d’accord. Et qu’ai-je à y gagner ?

— Vous, absolument rien, fait Ibrahim. C’est juste que je suppose que vous pourriez être assez douée pour cette tâche. Et que, par conséquent, elle devrait vous amuser.

— Enfin, vous voyez, je suis plutôt occupée, répond Connie en souriant.

— C’est ce que je vois, dit Ibrahim en lui souriant à son tour.

Le sourire de Connie a l’air sincère, et donc le sien l’est également.

— Ok, quelle est cette mission ? questionne Connie. J’aime bien votre culot, et j’aime bien votre costume – alors, parlons business.

Ibrahim adopte un ton un peu plus calme, il parle d’une voix neutre, discrète.

— Il y a une personne incarcérée ici du nom d’Heather Garbutt. La connaissez-vous ?

— Est-ce l’Étrangleuse de Pevensey ?

— Non, je ne crois pas, répond Ibrahim.

— Il y a une Heather dans l’aile D, poursuit Connie. Plus âgée, l’air intelligent. Un peu comme une institutrice qui aurait dévalisé une banque, vous voyez ?

— Supposons qu’il s’agisse d’elle pour l’instant, acquiesce Ibrahim. Pensez-vous que vous pourriez vous lier d’amitié avec elle ? Peut-être découvrir quelque chose pour moi ?

— On dirait bien le genre de manœuvre dont je suis capable, reconnaît Connie.

Ibrahim peut déjà voir les rouages de son esprit commencer à s’activer.

— Que vous faut-il trouver ?

— Je dois découvrir si elle a assassiné une journaliste de télévision, Bethany Waites, en 2013. En poussant sa voiture depuis le haut d’une falaise.

— Cool, lâche Connie, un petit sourire s’insinuant sur ses traits. Je lui poserai la question. On partagera une bonne petite tasse de thé, vous ne trouvez pas qu’il fait doux pour la saison, et au fait, vous n’auriez pas dézingué quelqu’un ?

— Eh bien, je vous laisserai décider de la façon dont vous voulez aborder la question, reprend Ibrahim. C’est votre rayon, pas le mien. Et peut-être ne l’a-t-elle pas fait – ce qui constituerait également une information utile.

— Je parie qu’elle l’a fait, toutefois, lance Connie. Je n’ai jamais poussé une voiture d’une falaise, mais ça m’a toujours fait envie.

Ibrahim lève ses paumes devant lui.

— Il n’est pas trop tard, j’en suis certain.

— Et je n’ai vraiment rien à gagner dans l’affaire ? interroge Connie. Vous ne pouvez pas faire entrer en douce une carte SIM pour moi ou quelque chose dans ce genre ?

— Je ne crois pas, répond Ibrahim. Mais je pourrais chercher sur Google comment faire et tenter le coup.

— Ne vous faites pas de bile, j’en ai des tas. Et vous n’avez certainement pas envie de savoir comment on les fait entrer ici.

Ibrahim se dit qu’il fera une recherche sur Google malgré tout. Il s’amuse réellement. Il n’est pas beaucoup sorti depuis son agression, mais, petit à petit, il reprend confiance, et petit à petit il se sent redevenir celui qu’il était avant. Il y a des cicatrices, oui, mais au moins cela signifie qu’il ne saigne plus. Et c’est agréable de se souvenir qu’il est doué pour tout cela. Déchiffrer ce que les gens pensent. Comprendre leurs problèmes et leur donner une nouvelle direction. Il apprécie Connie et Connie l’apprécie. Bien qu’il faille se montrer prudent : il s’agit d’une tueuse sans scrupules et, sans vouloir se montrer critique, c’est assez mal. Il aura de bonnes nouvelles à apprendre au groupe un peu plus tard cependant. Il commence à réfléchir aux cartes SIM. Elles sont très petites, c’est une chose qu’Ibrahim sait, donc il se demande comment on… Ibrahim se rend compte que Connie vient juste de parler et que ses paroles lui ont échappé. Ce qui ne lui ressemble pas. Vraiment pas. C’est le moment d’aiguiser son attention.

— Désolé, dit Ibrahim. Je n’ai pas saisi ce que vous disiez.

— Vous étiez parti au pays des rêves, Ibrahim, fait Connie. Je vous repose la question. En tant que psychiatre, quelle est la source de ma motivation selon vous ?

Pour Ibrahim, c’est un jeu d’enfant que de répondre à cette question. Bien sûr, nous sommes tous différents, chacun aussi unique qu’un flocon de neige et menant une vie qu’il est le seul à vivre, mais, sous le capot, nous sommes tous les mêmes.

— Une certaine dynamique, je dirais. Une envie de mouvement et de changement.

Ibrahim joint les doigts, formant ainsi un triangle de ses mains.

— Pour certaines personnes, il est nécessaire que rien ne change – je suis un peu comme ça moi-même. Si la musique de la météo marine n’était soudain plus la même, par exemple, il ne serait pas impossible que je me mette à hyperventiler. Mais pour d’autres tout doit changer. C’est votre cas. Ce chaos est le lieu où vous pouvez vous cacher.

— Humm, fait Connie. Quelle sagesse, monsieur Ibrahim Arif. Mais pensez-vous que l’honnêteté compte à mes yeux ?

Vers où se dirige donc cette conversation ? Ibrahim sent monter en lui un sentiment de malaise.

— J’imagine que c’est le cas. Dans votre métier, l’honnêteté est, ironiquement, primordiale.

— C’est ce que vous imaginez ? demande Connie. Où avez-vous eu mon nom, mon pote ? Comment avez-vous entendu parler de Connie Johnson ? Qui vous a envoyé ?

— Un patient, répond Ibrahim.

Il ment mal et essaye d’éviter d’avoir recours au mensonge chaque fois qu’il le peut. Mais il a eu à mentir de plus en plus souvent depuis qu’il a fait la connaissance d’Elizabeth, Joyce et Ron.

— Parce que j’ai déjà entendu votre nom, poursuit Connie. Ibrahim Arif. Et savez-vous où je l’ai entendu ?

Ibrahim est à court de mensonges comme Connie se penche vers lui et murmure à son oreille : « De la bouche de votre ami Ron Ritchie, le jour où je me suis fait coffrer. »

Elle s’enfonce de nouveau dans son siège. À toi de jouer, Ibrahim.

— Il vous a demandé de venir ici, pas vrai ? questionne Connie. Vous travaillez pour lui ?

— Non, je travaille pour Elizabeth Best, du MI5. Ou du MI6. L’un des deux.

Connie laisse l’information cheminer dans son esprit.

— Donc le MI5, ou le MI6, veut que je parle à Heather Garbutt ?

— De façon indirecte, oui, répond Ibrahim.

— Et cela m’aidera-t-il au tribunal ? Est-ce que des hommes encagoulés pourront m’exfiltrer depuis le banc des accusés ?

— Non, je crains que non, hélas, concède Ibrahim.

Bien que l’idée selon laquelle leur petite bande serait probablement capable d’organiser une telle évasion lui vienne à l’esprit. Elizabeth aurait la réponse à cette question. Mais mieux valait ne rien promettre.

— Ibrahim, lance Connie. Je n’apprécie pas que l’on me mente.

— Je comprends, répond Ibrahim. Je vous présente mes excuses.

— Et, poursuit Connie, il est important que vous sachiez que dès l’instant où je serai sortie, j’irai tuer votre ami Ron Ritchie pour m’avoir fait atterrir ici.

— C’est noté.

Connie réfléchit un instant.

— Et vous connaissez Bogdan ?

— En effet, reconnaît Ibrahim.

— Je vais le buter, lui aussi. Pourrez-vous leur dire de ma part ?

— Je transmettrai le message, oui.

— Vous savez si Bogdan sort avec quelqu’un en ce moment ?

— Je ne crois pas, répond Ibrahim.

Connie accueille l’information avec un hochement de tête. Un surveillant pénitentiaire s’approche de la table.

— C’est terminé Johnson, tu as eu tes vingt minutes.

Connie se tourne vers lui.

— Encore cinq.

— Ce n’est pas toi qui diriges cette prison, réplique le gardien. C’est nous.

— Encore cinq minutes et j’aurai un iPhone pour ton fils, insiste Connie.

Le surveillant s’accorde un moment de réflexion.

— Je te donne dix minutes, et ce qu’il veut, c’est un iPad.

— Merci, officier, dit Connie avant de se retourner vers Ibrahim. Je m’ennuie tellement ici, faisons-le. Donnez-moi tout ce que vous avez sur Heather Garbutt. Ça ne m’empêchera pas de tuer vos amis, mais avant que ce jour n’arrive décidons tous de bien nous entendre et de nous amuser un peu.

Ibrahim acquiesce d’un signe de tête.

— Vous savez que vous pourriez simplement décider de ne pas tuer mes amis, Connie ?

— Que voulez-vous dire ? questionne Connie, sincèrement déconcertée.

— Tout ce qui s’est passé, c’est qu’ils ont été plus malins que vous. Est-ce si terrible ? Ils ont tiré profit de votre avidité. Votre estime personnelle est-elle si fragile que vous ne puissiez accepter d’être roulée de temps à autre ?

Connie éclate de rire.

— Mais c’est mon boulot, Ibrahim, c’est de cette façon que je gagne mon argent. Vous pouvez certainement le comprendre, vous êtes un gars intelligent.

— Je vous remercie, dit Ibrahim. J’ai passé un jour un test de QI et…

— Disons que je ne tue pas Ron et Bogdan, le coupe Connie. Menons une petite réflexion autour de cette hypothèse. Le moindre arnaqueur de Fairhaven croira alors qu’il peut me défier. Et vous connaissez le slogan de mon entreprise ?

— Je ne savais même pas que vous en possédiez une, réplique Ibrahim.

— « Riposte brutale et immédiate », répond Connie.

— Ça se tient, admet Ibrahim. Et il n’y a pas de trafiquants de drogue éthiques ?

— À Brighton, il y en a un qui vend de la cocaïne issue du commerce équitable. Toutes ses doses sont estampillées et tout ce qu’il faut. De la coke en provenance de fermes familiales, pas de pesticides.

— Eh bien, c’est déjà un début, dit Ibrahim.

— Mais quand quelqu’un lui a volé de l’argent, ça ne l’a pas empêché de le jeter du haut d’un parking à étages.

— Les choses progressent petit à petit, fait Ibrahim. Vous savez, peut-être que je pourrais emmener Ron ici pour vous voir ? Vous pourriez ne plus avoir autant envie de le tuer si vous appreniez vraiment à le connaître.

Ibrahim réfléchit à ce point durant quelques instants. En fait, Ron produisait souvent l’effet inverse sur les gens.

Connie songe à la question.

— Vous êtes intéressant. Ça ne vous dirait pas, un boulot ?

— J’ai déjà un boulot, répond Ibrahim. Je suis psychiatre.

— Mais vous ne voulez pas un vrai travail ? insiste Connie.

— Non, je vous remercie, répond Ibrahim.

Même s’il serait amusant de travailler pour une organisation criminelle. Toutes ces choses à planifier, ces arrière-salles enfumées, ces hommes portant des lunettes noires à l’intérieur.

— Alors voudriez-vous devenir mon psychiatre ?

Ibrahim laisse cette question infuser en lui quelques instants. Ce serait, à vrai dire, très amusant. Et intéressant.

— Qu’attendriez-vous d’un psychiatre, Connie ? De quoi avez-vous besoin, selon vous ?

Connie réfléchit.

— D’apprendre à exploiter les faiblesses de mes ennemis, j’imagine. De savoir comment manipuler des jurés, de repérer un flic infiltré, peut-être ?

— Hum…

— De découvrir pour quelle raison je choisis toujours des hommes qui ne sont pas pour moi ?

— Voilà qui est plus dans mes cordes, répond Ibrahim. Si quelqu’un me demande de l’aider, je commence toujours par une question. Êtes-vous heureuse ?

Connie réfléchit.

— Eh bien… je suis en prison.

— Mais si l’on met ce point de côté ?

— Que dire… Je pourrais peut-être être plus heureuse ? Vous voyez, cinq pour cent de bonheur en plus. Non, tout va bien, vraiment.

— Je peux vous aider à ce sujet. Cinq pour cent, dix, cinquante, peu importe. C’est mon travail. Je ne suis pas capable de vous réparer mais je peux vous faire fonctionner un peu mieux.

— Vous ne pouvez pas me réparer ?

— Les humains ne peuvent pas être réparés, répond Ibrahim. Nous ne sommes pas des tondeuses à gazon. Ce que je regrette, d’ailleurs.

— Ça pourrait être amusant, pas vrai ? réplique Connie. De me délester de tous mes secrets. Combien prenez-vous ? Pour vous acheter des costumes comme celui-ci ?

— 60 livres de l’heure. Ou moins si la personne ne peut pas se le permettre.

— Je vous paierai 200 livres de l’heure, lance Connie.

— Non, c’est seulement 60.

— Si vous faites payer moins cher une personne qui ne peut pas se permettre de dépenser le tarif standard, vous devriez faire payer davantage celui qui a les moyens. Vous êtes un homme d’affaires, que diable ! À quelle fréquence pouvons-nous nous retrouver ?

— Une fois par semaine, c’est ce qu’il y a de mieux pour commencer. Et mon emploi du temps est assez flexible.

— D’accord, j’arrangerai ça ici. Les projets de ce style, ils en redemandent, question de santé mentale, tout ça. Et je me pencherai sur la question d’Heather Garbutt dans l’intervalle. On aura une petite discussion entre filles : dis-moi, quel est ton signe astrologique ? Et, au fait, tu n’aurais pas poussé une voiture du haut d’une falaise ?

— Je vous remercie. J’ai hâte de commencer nos entretiens, dit Ibrahim. Et de voir si je ne peux pas vous convaincre de ne pas assassiner Ron.

— Génial, lance Connie. Retrouvons-nous le jeudi.

— En fait, répond Ibrahim, pourrions-nous plutôt opter pour le mercredi ? Le jeudi, c’est le seul jour où je suis pris.

12

La dernière fois où on avait retiré à Elizabeth un sac enfoncé sur sa tête et défait un bandeau couvrant ses yeux remontait à 1978. Elle se trouvait dans les bureaux violemment éclairés d’un abattoir hongrois et était sur le point de se faire interroger et torturer par un général de l’armée russe, propriétaire d’un coffre débordant de médailles tachées de sang. Ainsi que l’avait montré la suite des événements, il ne devait y avoir au bout du compte aucun acte de torture, le général ayant laissé sa trousse à outils dans la voiture, et la voiture étant repartie pour la soirée. Donc, finalement, elle s’en était sortie avec de légères contusions et une anecdote à ressortir dans les dîners.

Qu’avait-il voulu, à cette époque, le Général ? Elizabeth ne s’en souvient plus. Quelque chose qui, sans nul doute, paraissait incroyablement important à l’époque. Elle connaissait des gens qui étaient morts pour des plans de machines agricoles. Très rares sont les choses si importantes qu’on risquerait notre vie pour elles, mais toutes sortes de choses le sont suffisamment pour risquer la vie d’autrui.

Au moment où le bandeau est retiré de ses yeux, cette fois-ci, il n’y a pas de néon éblouissant, pas de Général au large sourire et pas de casiers maculés. Elle se trouve dans une bibliothèque, assise dans un fauteuil en cuir souple. La pièce est éclairée par des bougies, du genre de celles que Joyce achète. L’homme qui a retiré son bandeau et libéré ses poignets a silencieusement quitté la pièce et se trouve hors de son champ de vision. Elizabeth regarde Stephen. Il lève un sourcil en l’observant et déclare : « Eh bien, voilà vraiment une expérience à vivre. »

— N’est-ce pas ? acquiesce-t-elle. Tout va bien ?

— Je me porte comme un charme, chérie, mais garde juste l’esprit clair. Là, je me trouve en dehors de cette bonne vieille zone de confort. Je me suis pris un coup sur la caboche mais il n’y a pas de mal. Voilà qui m’a probablement mis un peu de plomb dans la cervelle.

— Ton dos va bien ?

— Ce n’est rien qu’un Panadol ne saura soulager. Une idée de ce qui se trame ici ? Puis-je aider d’une manière ou d’une autre ?

Elizabeth secoue la tête.

— Il est probable que ce soit à moi de me charger de cette situation.

Stephen opine du chef.

— Je vais garder le moral et suivre tes directives. Je ne crois pas que nous serions assis dans des sièges aussi confortables si le but était de nous tuer, non ? Tu dois le savoir mieux que moi ?

— J’imagine qu’il y a une question ou une autre qu’on souhaite aborder avec moi.

— Et la décision de nous tuer ou non dépendra de ce que tu auras à dire ?

— C’est possible.

Tous deux gardent le silence durant une minute.

— Je t’aime, Elizabeth.

— Ne sois pas si sentimental, Stephen.

— Eh bien, quoi qu’il en soit, on ne s’ennuie jamais avec toi, fait Stephen.

La porte de la bibliothèque s’ouvre, et un homme très grand et barbu se penche pour franchir le seuil.

— On dirait un Viking, non ? murmure Stephen à l’attention d’Elizabeth.

L’homme prend place dans un fauteuil installé face à elle et à Stephen. Sa carrure déborde du siège, comme s’il était un instituteur assis sur une chaise d’enfant.

— Et donc, vous êtes Elizabeth Best ? demande-t-il.

— Disons que ça dépend de qui vous êtes, fait Elizabeth. Nous sommes-nous déjà rencontrés ?

L’homme prend quelque chose dans sa poche.

— Ça vous dérange si je vapote ?

Elizabeth tend ses paumes devant elle pour l’inviter à procéder comme il le souhaite.

— C’est affreusement mauvais pour vous, intervient Stephen. J’ai lu quelque chose à ce sujet.

L’homme hoche la tête, tire une bouffée avec sa vapoteuse et se tourne vers Stephen.

— Et vous devez être Stephen, n’est-ce pas ? Désolé de vous entraîner dans cette histoire.

— Cela ne me dérange pas le moins du monde. C’est monnaie courante avec cette petite personne. Je crains de ne pas avoir retenu votre nom ?

L’homme ignore la question de Stephen et reporte son attention sur Elizabeth.

— Vous avez été très occupée pour une vieille dame.

Quel est cet accent ? L’homme serait-il suédois ?

Elizabeth remarque que Stephen balaye du regard les étagères de la bibliothèque, ses yeux s’écarquillant d’étonnement de temps à autre.

— Bon, Elizabeth, dit le Viking. Venons-en aux affaires. Je crois savoir que vous avez volé des diamants1 ?

— Je vois, fait Elizabeth.

Au moins elle parvient à situer les choses à présent. Tout cela n’est pas lié à une histoire ancienne, simplement à leur dernière petite aventure. Elle avait eu l’impression d’avoir tout réglé bien nettement, mais aucune bonne action ne reste impunie.

— Dois-je comprendre que c’est à vous que je les ai volés, et non à Martin Lomax, finalement ?

— Non, non, répond le Viking. Vous les avez volés à un homme nommé Viktor Illyich.

— Viktor Illyich ?

Elizabeth se ravise. Il s’agit bien d’histoire ancienne, à l’apogée de son passé. « L’homme le plus dangereux de l’Union soviétique », c’est ainsi qu’on l’appelait à l’époque. Elle peut se féliciter d’une chose, toutefois. Quelle qu’ait pu être la décharge électrique qui avait traversé son corps au moment où le nom de Viktor Illyich avait été prononcé, aucun observateur extérieur n’aurait pu se douter qu’elle l’avait déjà entendu.

— Et vous travaillez pour ce Viktor Illyich ?

Le Viking éclate de rire à ces mots.

— Moi ? Non. Je ne travaille pour personne. Je suis un loup solitaire.

— Nous travaillons tous pour quelqu’un, mon vieux, dit Stephen, ses yeux scrutant toujours les livres.

Il mijote quelque chose, béni soit-il, songe Elizabeth.

— Pas moi, réplique le Viking. Je suis le boss.

Et il se met à hurler comme un loup, pendant un temps si long que c’en est gênant. Elizabeth attend, patiemment, que son cri prenne fin.

— Alors pourquoi suis-je ici ? questionne Elizabeth. Ce ne sont pas vos diamants ni ceux de votre patron, donc ce ne sont pas vos affaires, non ?

— Les diamants ? Je n’en ai rien à faire. Vous croyez que je me soucie de vingt millions ? Ce n’est rien.

Le Viking se penche en avant sur son siège, incline la tête et regarde Elizabeth droit dans les yeux.

— Vous êtes ici parce que, depuis un certain temps déjà, j’étudie la possibilité de tuer Viktor Illyich.

— Je vois, dit Elizabeth.

— Et ce n’est pas facile, précise le Viking.

— Je n’en doute pas un instant, réplique Elizabeth. Si tuer était facile, aucun de nous ne sortirait vivant des fêtes de Noël.

— Et donc, poursuit le Viking, je veux que vous tuiez Viktor Illyich pour moi.

Le Viking bascule vers l’arrière, son jeu à présent étalé sur la table.

Elizabeth réfléchit à toute allure. À quelle histoire se retrouve-t-elle mêlée ? Ce matin même encore son esprit était occupé par des caméras surveillant la circulation et des corps volatilisés. Et voilà qu’à présent un Viking lui fait part de menaces. Ou de propositions. C’est souvent la même chose dans son secteur d’activité.

Quoi qu’il en soit, il semble au moins que Stephen et elle ne perdront pas la vie ce soir. Laissons ce nouveau jeu débuter, dans ce cas. Elle s’adosse à son siège et joint les mains.

— Je ne tue pas les gens, hélas.

Le Viking se renfonce dans son siège, et lui adresse un sourire.

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai, Elizabeth Best.

Elizabeth lui concède ce point.

— Voici votre problème néanmoins. Je n’ai jamais tué que des personnes qui avaient envie de me faire passer de vie à trépas.

Le Viking tend la main pour attraper un ordinateur portable posé sur une table basse et sourit plus largement.

— Dans ce cas nous sommes chanceux. Parce que je vais très bientôt adresser un e-mail à Viktor Illyich, auquel seront jointes deux photographies. Un cliché vous montrant à la gare de Fairhaven, occupée à ouvrir un casier de la consigne à bagages et un autre où l’on vous voit sur la jetée de Fairhaven, le jour de la fusillade. Une situation qui a causé beaucoup de désagréments à Viktor Illyich.

— Tu t’es fait prendre la main dans le sac, chérie, lance Stephen.

Elizabeth n’avait pas su que Viktor était lié à Martin Lomax et à l’affaire des diamants. Mais voilà qui n’avait rien d’illogique. Viktor travaillait en freelance à présent.

— Donc, vous voyez, fait le Viking, dès qu’il recevra ces photos, Viktor Illyich aura envie de vous tuer. Il sera dévoré par le feu de la vengeance. C’est clair et net. Tout ce qu’il vous reste à faire maintenant, c’est de le tuer avant que ce ne soit lui qui vous descende.

— Tuez-le vous-même, mon gars, intervient Stephen. Regardez un peu votre stature.

— C’est beaucoup plus simple pour moi si quelqu’un d’autre s’en charge, réplique le Viking. Et qui mieux pour le faire qu’une ancienne espionne, une petite vieille, une femme qui sait comment tuer, et qui vient tout juste de réussir l’un des plus grands vols du siècle ? Qui mieux qu’elle, Stephen, hein ?

— C’est lâche, répond Stephen. Les Suédois ne m’avaient jamais semblé lâches jusqu’à présent.

Elizabeth retourne la question dans sa tête. Ou du moins fait-elle semblant d’y réfléchir avec soin. Elle ne fait en vérité que mettre ses cartes en ordre avant de jouer le premier coup. Sa main n’est pas fantastique, mais elle a néanmoins un as dans son jeu. Elle va devoir procéder avec prudence.

— Je ne suis toujours pas partante, malheureusement, lance Elizabeth au Viking. Si je refuse, le pire que vous puissiez faire est de me tuer, ce qui est ennuyeux pour vous, et, en toute honnêteté, pour ce qui me concerne, j’ai plutôt bien profité de l’existence. Et ce serait une pièce agréable pour mourir. Très douillette.

Le Viking sourit à ces mots.

— Je crois que votre mari pourrait ne pas être d’accord. Peut-être qu’il aimerait que vous restiez en vie.

Stephen hausse les épaules.

— Nous nous en allons tous à un moment donné, cher ami Viking. Je préférerais qu’elle ne soit pas tuée par un poltron de Suédois, mais le mieux est de tirer sa révérence en faisant quelque chose de bien. Je suis sûr qu’elle me manquera, mais quelqu’un d’autre ne tardera pas à pointer son nez. Les splendides espionnes sont partout. C’est comme s’il en pleuvait.

Un sourire se peint sur les traits d’Elizabeth. Mais si elle devait vraiment mourir ? Que se passerait-il alors ? Qu’adviendrait-il de Stephen ? Son cœur se fend mais son expression demeure sereine. Parce qu’elle sait quelque chose que le Viking ignore.

— Je crois que si ça ne vous dérange pas, dit-elle, je vais ramener mon mari chez nous et oublier que cette conversation a eu lieu. Remettez les sacs sur nos têtes : je n’ai pas besoin de savoir où je suis, et il ne m’intéresse absolument pas de découvrir qui vous êtes. Je comprends votre situation et je comprends pourquoi je suis la femme parfaite pour tuer Viktor Illyich, mais je ne vais pas le faire. Ce qui vous laisse deux choix. Soit vous me tuez – ce qui serait très pénible, énormément de détails à gérer, probablement beaucoup d’effervescence du côté du MI6 quand ils découvriront que j’ai disparu –, soit vous nous laissez simplement partir, et on n’en parle plus.

— Viktor Illyich vous tuera cependant, dit le Viking. Il découvrira où vous habitez. J’ai trouvé votre adresse assez facilement.

— Je suis prête à prendre le risque, répond Elizabeth.

Viktor Illyich ne tuera pas Elizabeth, elle le sait. C’est ça, l’as qu’elle a dans son jeu. Le Viking n’a pas eu de chance en l’espèce. Elizabeth et Stephen seront de retour chez eux avant l’aube, et ils y seront en sécurité. Mais cela dépend de l’endroit où ils se trouvent, bien sûr.

— Donc tuez-moi ou laissez-moi partir. Voici les deux possibilités qui s’offrent à vous. Laquelle choisissez-vous ?

— Je crois que je choisis l’option numéro trois, réplique le Viking. Celle où j’envoie à Viktor Illyich les photos entières.

— Les photos entières ?

— Oui, évidemment. Les photos avec votre amie Joyce Meadowcroft à vos côtés. Les deux photos avec les deux noms.

— C’est un coup bas, non ? intervient Stephen.

Elizabeth se sent toujours en sécurité. Viktor ne s’en prendra pas à Joyce non plus. Pas si elles apparaissent toutes les deux sur le cliché. Toute amie d’Elizabeth est une amie pour Viktor.

— Viktor pourrait ne pas avoir le cœur de tuer Joyce, bien sûr, poursuit le Viking. Il s’agit plutôt d’une personne lambda, non ? Donc voici mon marché. Juste en guise de garantie, si jamais Viktor Illyich n’est pas mort dans deux semaines, je descendrai votre amie Joyce.

1. Voir tome 2, Le Jeudi suivant.

13

Leur deuxième rendez-vous en tête à tête a été, en fait, encore mieux que le premier. Ils viennent de se rendre à Brighton pour voir un film polonais. Donna n’avait jamais réalisé qu’il existait des films polonais, bien que, forcément, ça doive exister. Dans un pays de cette taille, il y avait bien quelqu’un pour tourner un film une fois de temps en temps. C’était un cinéma d’art et d’essai, bien sûr, il se trouvait à Brighton et cela signifiait qu’on ne pouvait pas y acheter de sucreries convenables. Pas de souris en chocolat, pas de Kola cubes, rien. Juste des en-cas sains.

Mais on vous laissait emporter du vin dans la salle, donc Donna avait supposé qu’ils pourraient s’accommoder d’une poignée de noix de cajou non salées. Et puis aussi, tout le monde était resté silencieux durant la projection, chose à laquelle Donna n’était pas du tout habituée. Ils étaient venus en train depuis Fairhaven. Sur le trajet, Donna avait bu un mojito en cannette et Bogdan une grande boisson énergisante à laquelle il avait mélangé un sachet de protéine en poudre. Ils avaient marché de la gare jusqu’au cinéma, le bras de Donna accroché à celui de Bogdan. À un moment donné, ils étaient passés devant une maison dans Trafalgar Street dont Bogdan lui avait dit qu’il s’agissait d’un repaire de drogués, puis devant une vieille forge sur London Road dans laquelle un Lituanien était enterré. Bogdan ferait un excellent guide touristique pour un genre très particulier de touristes.

Il y avait d’autres personnes noires à Brighton, ce qui faisait plaisir à voir. Bien qu’elles soient encore assez peu nombreuses pour pouvoir s’adresser un subtil signe de tête en se croisant. Donna aime bien Brighton ; elle pouvait s’imaginer y faire des descentes dans quelques repaires de camés avant la fin de sa carrière.

Ils ont un peu parlé de Bethany Waites et d’Heather Garbutt. Donna met au point une carte de toutes les caméras de surveillance de Fairhaven pour Chris. Ce n’est pas une tâche amusante.

Au fait, non seulement les gens font des films en Pologne, mais il s’avère qu’il y en a de très bons. Donna avait craint qu’il s’agisse d’une évocation déchirante, une histoire d’amour et de deuil s’étendant sur plusieurs générations, l’histoire d’une famille de paysans isolés en pleine campagne. Elle avait eu peur de devoir sans cesse se tourner vers Bogdan et faire semblant de hocher la tête d’un air averti. Mais ce n’avait pas du tout été le cas. Il y avait eu des meurtres, des bagarres, un flic avec une chemise déchirée, ce n’était pas mal du tout. Toutes les cinq minutes, Bogdan s’était penché vers elle et elle s’était préparée alors à échanger un baiser avec lui, mais il n’avait fait que lui signaler des incohérences ponctuelles dans les sous-titres. Elle avait tenu sa main, son vin rouge avait été un régal, la fille avait conquis le héros, et quelqu’un avait abattu un hélicoptère. Huit sur dix, à recommander.

Ils avaient regagné ensemble l’appartement de Bogdan, la question ne s’était même pas posée. Où leurs chemins auraient-ils pu se séparer ? Et pour quelle raison l’auraient-ils fait ?

En cet instant, Bogdan est dans la salle de bains et Donna se réhydrate frénétiquement tout en tentant de se remémorer si elle a jamais été plus heureuse.

Ils avaient parlé un peu plus de Bethany Waites. Donna avait examiné les dossiers concernant Jack Mason, le chef d’entreprise. Il avait un casier aussi long qu’une file d’attente devant un bureau de poste. Un homme charmant, mais dangereux.

Et, bel exemple en la matière, Bogdan revient dans la pièce et se glisse dans le lit. Donna entoure son corps de son bras, somnolente et en sécurité.

Ils rient. Mon Dieu, comme c’est bon. Tout semble naturel, sincère, spontané. On dirait toutes ces choses qu’on lit au sujet des relations amoureuses, mais dont on suppose qu’elles ne sont que purs mensonges.

Le téléphone de Bogdan, posé sur la table de chevet, se met à sonner. Ils tournent tous deux les yeux vers lui. Il est 2 heures du matin.

Eh bien, nous y voici, songe Donna, dont le rêve s’est brisé à l’instant. Toutes ces choses sont des mensonges, évidemment. Il y a une autre femme. Bien sûr. Une fois encore, Donna, bien tenté. Il y a toujours quelque chose. Soudain elle ne se sent plus si somnolente ni vraiment en sécurité.

Bogdan consulte le numéro qui s’affiche sur l’écran puis pose de nouveau les yeux sur Donna.

— Je dois prendre cet appel. Désolé.

Donna hausse les épaules. Elle avait prévu de rester jusqu’au lendemain matin mais à présent elle commence à balayer les environs du regard en quête de ses vêtements.

14

Elizabeth et Stephen ont été abandonnés au bord d’une petite route au milieu d’un grand bois. La lune est haute et pleine, et une lueur pâle zigzague entre les branches dénudées par l’hiver au-dessus de leur tête.

— Tu as sacrément sursauté quand il a mentionné Viktor Illyich, dit Stephen.

— Vraiment ? Je croyais avoir plutôt bien caché ma réaction. Rien ne t’échappe, n’est-ce pas ?

— C’est gentil de faire semblant de le croire. C’est un vieil ami, ce Viktor ?

— Un vieil ennemi, plutôt. Le chef de poste du KGB à Leningrad dans les années 1980, répond Elizabeth, son souffle formant des volutes de fumée dans l’air limpide. Il n’a cessé de monter dans la hiérarchie ensuite.

L’une des photographies de Viktor présentes dans le dossier que lui avait remis le Viking montrait l’homme au sommet de sa forme. Enfin peut-être pas exactement à son apogée physique : son crâne commençait déjà à se dégarnir et il portait ces lunettes à verre très épais, trop grandes pour son visage. Mais il était jeune au moins. Le cliché le plus récent avait créé un choc, un choc causé par les marques de l’âge. Il y apparaissait vieux, ridé, ses mèches de cheveux gris s’agrippant au bord du précipice. Les lunettes étaient toujours trop volumineuses, mais il suffisait de regarder derrière les verres et il était bel et bien là. Viktor. La malice et l’intelligence brillant au fond de ses yeux. L’adversaire qui était devenu un ami. Un ennemi devenu… son amant ? Vraiment ? Elizabeth ne s’en souvient plus mais ça ne l’étonnerait pas.

Viktor posera le même regard sur sa photographie, elle en est certaine. Qui est donc cette vieille femme ? se demandera-t-il.

Le téléphone d’Elizabeth n’a plus de batterie et Stephen n’a pas le sien avec lui, ils se mettent donc à marcher.

— Sans vouloir me montrer indiscret, dit Stephen, tu as un air qui laisse entendre que tu n’as pas très envie de le tuer, non ?

— Non, c’est vrai, répond Elizabeth.

— Et imagines-tu qu’il essayera de te descendre ?

— Mon Dieu, non. Il jettera un regard à la photo et rira à gorge déployée.

Ils écoutent le ululement des chouettes pendant un moment et avancent en se tenant près l’un de l’autre pour se réchauffer. En combien d’occasions nous est-il donné de marcher sur une nouvelle route avec un vieil amant ? Elizabeth regarde la lune puis son mari, et elle songe en elle-même qu’il s’agit d’un moment bien peu commun pour se sentir heureux.

— Mais si tu ne le tues pas, reprend Stephen, alors notre ami le Viking éliminera Joyce ?

— C’est bien ça, en effet.

Cette pensée tempère quelque peu sa bonne humeur.

— Sacré choix. Et pour l’instant, nous n’avons pas idée de qui est ce Viking ?

— Non, pas encore, reconnaît Elizabeth au moment où elle aperçoit une cabine téléphonique sur le bord de la route, face à eux. Mais, commençons par le plus important, nous devons te ramener à la maison. Tu n’aurais pas vingt pence sur toi à tout hasard ?

Stephen fouille sa poche puis tend une pièce de monnaie à Elizabeth.

— Nous sommes au beau milieu de la nuit, chérie, l’as-tu oublié ? Tout le monde sera profondément endormi.

Elizabeth compose le numéro qu’elle connaît par cœur. Elle connaît tous les numéros importants par cœur. Il doit être 2 heures du matin, mais le combiné est décroché avant la fin de la première sonnerie.

— Allô Bogdan, fait Elizabeth.

— Allô, Elizabeth, répond Bogdan. De quoi avez-vous besoin ?

— D’un petit coup de main, explique Elizabeth. Tout de suite, si possible.

— Ok, vous êtes chez vous ?

— Bogdan, j’entends un bruit derrière vous. Quelqu’un est avec vous ?

— C’est la télé.

— Bon, il ne s’agit pas de télévision mais ne nous querellons pas à ce sujet maintenant. Je me trouve dans une cabine téléphonique, je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où elle se situe mais le numéro indiqué pour la joindre est le 01785 547541. Je me demande s’il serait possible que vous la localisiez puis qu’éventuellement vous veniez jusqu’ici et me récupériez ?

Elle entend le bruit d’un ordinateur portable qu’on ouvre.

— Où est Stephen ? Vous avez besoin que j’aille le voir ?

— Il est avec moi, très cher.

Elizabeth place le combiné devant la bouche de Stephen.

— Salut, mon vieux, dit Stephen. Désolé de vous déranger. C’est une belle paire de vagabonds que vous avez là sur les bras.

— Pas de problème, répond Bogdan. Repassez-moi Elizabeth.

Elizabeth reprend le combiné.

— D’accord, vous êtes dans le Staffordshire, dit Bogdan. Vous avez déjà entendu parler du Staffordshire ?

— Bien sûr que j’ai déjà entendu parler du Staffordshire, réplique Elizabeth. Vous ne pourriez pas monter jusqu’ici par hasard ? Il fait très froid.

— Je m’habille déjà, répond Bogdan.

— Merci. Une idée du temps qu’il vous faudra pour arriver ?

Bogdan reste silencieux quelques instants.

— Google indique trois heures quarante-cinq. Donc je serai là dans deux heures trente-huit.

— Je suis presque certaine de pouvoir entendre quelqu’un d’autre auprès de vous, Bogdan.

— C’est le GPS, répond Bogdan. Tenez bon et j’arrive dès que possible. Faut-il que je vous apporte quelque chose ?

Elizabeth réfléchit un instant. Viktor Illyich, le Viking, Joyce. Un plan est-il en train de s’élaborer dans son esprit ? Elle croit que ce pourrait bien être le cas, en effet.

— Oui, s’il vous plaît, mon cher, dit-elle. Pourriez-vous venir avec une Thermos de thé et un flingue ?

15

Mike Waghorn est assis dans un fauteuil pivotant en cuir, dans une salle de montage plongée dans l’obscurité. Il tient son stylo comme s’il s’agissait de la cigarette qu’il aimerait tant fumer. Mais on ne peut plus fumer à présent que tout le monde possède une télévision HD. C’est fou ce que ça vous vieillit.

Une rangée d’écrans de télévision se déploie face à lui, et devant les écrans se trouve un pupitre de commandes qui ne déparerait pas dans un Airbus A380. Mike a dernièrement pris les manettes d’un simulateur de vol pour l’Airbus A380 à l’occasion d’un séminaire d’entreprise qu’il a animé pour Delta Airlines à Gatwick. Il a crashé l’appareil dans la mer Adriatique en essayant d’épater la galerie.

Le visage de Bethany Waites emplit les écrans face à lui. Mike visionne l’émission hommage qu’il avait animée avec Fiona Clemence. Fiona, avec ses jeux télévisés, ses publicités, ses couvertures de magazines. Elle a publié récemment son propre livre de régime. Mais regardez-les un peu tous les deux à l’écran, en 2013. Mike Waghorn, la célébrité, Fiona Clemence, la productrice promue précocement au rang d’animatrice.

Mike n’avait pas cru qu’elle durerait.

Fiona n’aimait pas particulièrement Bethany, c’était certain. Et l’inverse était également vrai, pour tout dire. Il arrivait à ces deux-là d’avoir d’énormes disputes. Mike y a songé quelques fois au fil des ans. Fiona avait-elle pu tuer Bethany ? Il s’agit d’une pensée absurde, mais la disparition de Bethany avait permis à Fiona de percer brillamment, alors qui pouvait savoir ? Le monde de la télévision était, au mieux, féroce. Il a consulté ses textos plus anciens, après l’autre soir. Bethany avait reçu des messages anonymes au travail. Va-t’en. Personne ne veut de toi ici. On se moque tous de toi. Des bêtises de cour de récréation, vraiment. Mais peut-être que non, finalement ? Fiona les avait-elle écrits ? Et si ce n’était pas elle, qui les avait envoyés ?

Des extraits vidéo remontant à l’époque où Bethany participait à « South East Tonight » apparaissent à l’écran. Il s’agit principalement de scènes d’action, le genre de choses qui sont du plus bel effet lorsqu’on réalise des montages. Bethany Waites sur les plus grandes montagnes russes du Kent, Tom Jones flirtant avec Bethany Waites dans les coulisses du Brighton Centre, Bethany Waites au sommet d’un gratte-ciel de Dubaï, menant l’interview d’une femme de Faversham qui avait fait fortune dans la chirurgie esthétique, Bethany Waites poussée dans une piscine par un groupe d’écoliers de Deal.

Mais les vrais souvenirs ne sont jamais ceux qui figurent dans les sélections de meilleurs moments. Les vrais souvenirs étaient ceux qui le ramenaient à de paisibles après-midis occupés à observer Bethany au travail. Son talent pour trouver et raconter des histoires. Les petites blagues, les regards qui n’appartenaient qu’à eux, la façon dont ils se serraient la main chaque soir quand ils étaient à « Cinq secondes du direct ». Chaque jour les « Envie de quelque chose à la cantine, Mike ? », « Non, merci, Beth, mon corps est un sanctuaire ». Ce Twix qu’elle lui rapportait ensuite.

Ce n’étaient pas les montagnes russes, ni les gratte-ciel, seulement cette accumulation de petits moments qui transformaient une relation de travail en amitié.

Mike a du mal à pleurer parce que ses injections de Botox ont débuté à une époque où la technique n’était pas encore bien maîtrisée et que ses canaux lacrymaux sont à présent obstrués. Mais il sait que les larmes sont là et il les accueille sans difficulté. Ces larmes n’existent que parce que Bethany a existé.

Peut-il vraiment accorder sa confiance à ce « Murder Club du jeudi » ? Mike a l’étrange sensation de se faire manipuler mais d’une façon si plaisante que peut-être il restera sur le manège un peu plus longtemps. Histoire de voir exactement de quoi ils sont capables.

Il fige la photo qui apparaît face à lui. Le visage de Bethany. Elle ne sourit ni ne rit. Il choisit de s’arrêter sur un air de calme détermination, ses yeux plongeant directement au fond des siens. Il consulte les informations qui accompagnent l’image sur l’écran et voit qu’elle date d’une semaine avant la mort de Bethany.

Quand on regardait en arrière, tout semblait inévitable. Alors qu’il observe son visage, Mike sait qu’une semaine plus tard Bethany sera morte. Il se penche et rive ses yeux aux siens. Y lit-il qu’elle le savait ? Il pourrait jurer à présent que c’est le cas. Bon sang, dans quel pétrin s’était-elle fourrée ?

La porte de la salle de montage s’ouvre.

— Je pensais bien vous trouver ici, dit Pauline en entrant avec deux tasses de thé.

— J’avais juste envie de me souvenir, fait Mike. Que Bethany était une véritable personne et pas uniquement une histoire.

Pauline hoche la tête.

— Je sais que vous l’aimiez.

— Elle aurait pu faire toutes sortes de choses, n’est-ce pas ? avance Mike. Elle était si débordante d’ambition, si débordante d’idées.

— Elle aurait fini par nous abandonner, non ?

— C’est tout ce qu’on aurait pu lui souhaiter, répond Mike. Vous souvenez-vous de ces messages qu’elle recevait ? Personne ne veut de toi ici. Ceux qu’elle retrouvait sur son bureau, son pare-brise, toute cette histoire ?

Pauline secoue la tête.

— Je vous ai fait une tasse de thé.

— Merci, dit Mike. Mais que croyez-vous qui se soit passé ? Enfin, qui se soit véritablement passé ?

Pauline pose sa main sur la sienne.

— Vous savez que vous ne le découvrirez peut-être jamais, Mike, n’est-ce pas ? Vous savez que vous devez vous préparer à cette éventualité ?

Mike regarde une nouvelle fois le visage de Bethany sur l’écran. Sonde ce regard. Il finira bien par le découvrir, il en est certain.

Pauline ouvre son sac.

— Et si on visionnait encore quelques vidéos, tous les deux ? Ça vous dirait ?

Mike acquiesce d’un signe de tête.

Pauline sort un Twix de son sac et le place à côté de sa tasse de thé.

16

Les personnes en détention provisoire à la prison de Darwell restent souvent enfermées en cellule jusqu’à vingt-trois heures par jour. Connie Johnson médite sur le caractère inhumain et stérile d’une telle condition, tout en longeant les portes verrouillées, à l’occasion de sa promenade du soir.

L’un des surveillants enlève sa casquette pour la saluer tandis qu’elle s’avance sur la passerelle en acier menant à la cellule d’Heather Garbutt, le cliquetis de ses mocassins Prada résonnant à travers le vaste espace du bâtiment.

Connie frappe contre le battant, puis ouvre la porte de la cellule sans attendre de réponse. Il s’agit exactement de la Heather à laquelle elle pensait. Des cheveux sombres virant au gris, une peau relâchée et pale, mais rien qu’un peu de Botox ne saurait arranger. Connie connaît quelqu’un qui peut venir à la prison et faire le point sur son cas si nécessaire.

Heather Garbutt, assise sur une chaise en plastique face à un bureau métallique, lève un regard triste vers Connie. Elle n’exprime ni choc ni surprise. Connie sait que la vie d’un prisonnier est faite de visites inopinées et d’interruptions non désirées. La vie d’un prisonnier ordinaire, tout du moins. Connie, elle, a une sonnette devant sa porte.

— Je n’ai pas d’argent, dit Heather. Je n’ai pas de cigarettes. Je ne crois pas avoir quoi que ce soit dont vous pourriez avoir besoin.

Connie s’assoit sur la couchette inférieure du lit d’Heather.

— Vous voulez de l’argent ? Vous avez envie de cigarettes ? Je peux vous en procurer.

Heather se demande visiblement quoi penser d’elle et Connie sait qu’il ne s’agit pas d’une tâche aisée. Lorsqu’ils la rencontrent pour la première fois, les gens trouvent toujours Connie affable. Amusante, même. Mais Heather est détenue depuis assez longtemps pour percevoir l’aura de danger qui émane également d’elle. Elle est donc méfiante et Connie ne lui en veut pas le moins du monde. Connie serait terrifiée si elle était à la place d’Heather.

— Je n’ai besoin de rien, merci. Un peu de tranquillité, c’est tout.

— Je serai bientôt partie. Qu’écriviez-vous ? demande Connie en inclinant sa tête en direction du bureau.

— Rien, répond Heather.

— Je suis Connie Johnson, fait Connie.

Elle se lève, se place derrière Heather et commence à malaxer ses épaules.

— Bonne amie, effroyable ennemie, mais vous avez de la chance parce que vous et moi allons être amies. Vous avez l’air très tendue, au fait.

— Je vous en prie, je n’ai rien.

Si Heather pouvait se faire encore plus petite sur cette chaise, elle disparaîtrait tout à fait aux regards.

Connie met fin à son massage et regagne le centre de la cellule.

— Tout le monde a quelque chose, Heather. Alors, vous êtes ici pour fraude, c’est ça ? Une peine de dix ans. Ce devait être une sacrée fraude, dites-moi.

— En effet, répond Heather.

— Ils vous font restituer l’argent également ? demande Connie. Contre une réduction de peine de quelques années ? Grâce à cette loi sur le produit du crime ?

— Ils me l’ont demandé, répond Heather. Mais il n’y avait pas le moindre bénéfice.

— Bien sûr, dit Connie en riant. Mais vous serez bientôt sortie ?

Heather opine du chef.

— Vous devez être contente, non ?

— Je suis contente quand ils ferment ma porte à clé le soir, réplique Heather.

Connie parcourt du regard sa cellule. Pas de photos de famille épinglées au mur. Quelques livres empruntés à la bibliothèque de la prison sur son bureau. L’un est intitulé Petits plaisirs et des oranges ornent sa couverture. Connie songe à la télé à écran plat dans sa propre cellule. Et au minibar.

— Quel boute-en-train vous êtes, dit Connie. Je peux vous remonter le moral. Qu’aimez-vous ? Le chocolat ? Les hommes ? L’alcool ? Je peux vous obtenir tout ce que vous voudrez.

— Connie, j’ai envie qu’on me laisse tranquille, répond Heather. Ce serait dans vos cordes ?

— Je peux tout à fait satisfaire cette demande. Je disparaîtrai de votre vue dans une seconde. J’ai juste besoin de la réponse à une question.

— Où ai-je caché l’argent ?

— Non, ce n’est pas ma question, répond Connie. Cependant, où l’avez-vous planqué ?

— Il n’y a pas d’argent, fait Heather. C’est pour cette raison que je suis toujours ici.

Connie hoche la tête.

— Vous vous en tenez à votre version, ma belle, bravo. Non, je dois vous poser une autre question, Heather.

Heather baisse les yeux au sol.

— Non.

— Courage, allons, on est une équipe. Regardez-moi.

Heather lève les yeux vers Connie.

— Heather, avez-vous tué Bethany Waites ?

— Je ne peux pas évoquer ce sujet avec vous.

— Cela veut-il dire que vous l’avez fait ou que vous ne l’avez pas fait ?

— Cela signifie que je ne peux pas vous en parler. Et vous devriez avoir honte de me poser cette question.

Connie regarde Heather Garbutt, dont les yeux sont de nouveau fixés sur le sol et les épaules affaissées. Pourquoi ne peut-elle pas enjôler cette femme ? Que les gens résistent à son charme rend Connie absolument furieuse. C’est simple, elle ne le permettra pas. Connie commence à sangloter, ce qui a pour effet immédiat qu’Heather relève la tête.

— Je vous en prie, ne pleurez pas dans cet endroit. Il a vu assez de larmes.

— Désolée, fait Connie, essayant de sécher ses pleurs. C’est juste que vous me rappelez tellement ma mère. Et elle nous a quittés l’an dernier.

Heather la regarde, secoue presque imperceptiblement la tête et hausse les épaules.

— Ne mentez pas sur ce genre de sujets, Connie.

Connie cesse immédiatement de pleurer et pousse un soupir.

— Très bien, nous n’avons pas besoin d’être amies mais on m’a confié un boulot et je veux le faire. Dites-moi simplement ce que je veux savoir et nous en aurons fini. Bethany Waites était journaliste, elle avait compris ce que vous faisiez, c’est-à-dire gagner des millions en étant assise dans un joli petit bureau, sans en fiche une rame. Elle s’apprêtait à tout révéler et soudain quelqu’un pousse sa voiture du haut d’une falaise. À quoi ça ressemble d’après vous ?

Heather hausse très subtilement les épaules.

— Allons, fait Connie. Vous l’avez tuée…

— Non.

— Ou bien vous savez qui l’a fait ?

Connie note qu’Heather ne répond pas « non » à cette question.

— Vous savez qui a tué Bethany ? Vous couvrez quelqu’un ?

— Je vous en prie, dit Heather tout bas. C’est dangereux.

— Vous êtes en sécurité avec moi, princesse, réplique Connie. Pourquoi couvririez-vous quelqu’un ? Cette personne a des infos sur vous ? Je pourrais la tuer pour vous, vous le savez ?

Heather garde le silence pendant un long moment. Puis elle se lève, rejoint la porte de sa cellule et l’ouvre. Elle crie dans le couloir à l’attention d’un gardien.

— Monsieur Edwards, il y a quelqu’un dans ma cellule. Je subis des menaces.

Connie entend des pas montant un escalier métallique, Heather revient lentement à l’intérieur de la cellule et se rassoit.

— Désolée, dit Heather. Je vais devoir vous demander de partir.

Les pas s’arrêtent devant le seuil et un surveillant pénitentiaire apparaît.

— D’accord, on va te ramener à… oh, Connie, c’est toi.

— Salut, Jonathon. Je rends juste visite à mon amie Heather.

— C’est parfait, répond Jonathon. Je vais fermer la porte et vous accorder un peu de tranquillité.

La porte se ferme derrière lui et Connie se tourne de nouveau vers Heather.

— Écoutez, ça valait la peine d’essayer. Allons, dites-le-moi, Heather. On dirait bien que c’est vous, la coupable. Mais vous n’avez pas l’air d’une tueuse. Et il n’y avait aucune preuve. Alors que devons-nous penser ? Que c’est l’œuvre de votre patron ? Jack Mason ? Je l’ai rencontré un jour lors d’une fête. Quelqu’un essayait de le poignarder dans le parking.

Heather s’accorde un long moment de réflexion.

— C’est seulement entre vous et moi, Heather, dit Connie en plaçant une main sur l’épaule d’Heather. Personne ne le saura jamais. Qui couvrez-vous ? Jack Mason ? Vous avez peur de lui ?

— Vous avez dit qu’on vous avait confié un travail ?

Connie acquiesce d’un hochement de tête.

— Qui l’a fait ?

— Personne dont vous ayez à vous inquiéter.

— Ne me dites pas qui est censé m’inquiéter, réplique Heather.

Connie apprécie sa réaction. Elle fait preuve d’un peu de courage, enfin.

— Vous avez raison, c’est juste. Heather, écoutez-moi, j’ai un caractère très difficile.

Heather opine du chef.

— Et je reviendrai vous voir chaque jour restant avant la fin de votre peine et ce jusqu’à ce que vous me le disiez. Qui a tué Bethany Waites ?

— Vous obtiendrez la même réponse à chaque fois.

— Je sais être patiente. Et lors de ma prochaine visite je vous apporterai quelque chose. Un Kit Kat ? Un Coca Zero ? Un flingue ?

Heather lui adresse un premier sourire, timide. Voilà qui est mieux, songe Connie. Enfin.

— J’aime bien le tricot, dit Heather. L’un de mes filleuls vient d’être papa. Ça me plairait bien de tricoter quelque chose, mais…

— Mais ils ne vous font pas confiance ? Pour ce qui est de détenir des aiguilles ? Ne leur en tenez pas rigueur. Garçon ou fille ?

— C’est un garçon, répond Heather. Mason, croyez-le ou non.

— Je vous apporterai un paquet sans délai, laine bleue, tout ce qu’il vous faudra, fait Connie. Et on fera un petit point sur la question demain.

— Merci. J’ai du mal à faire confiance. Il me faut du temps.

— Eh bien, vous ne devez en aucun cas me faire confiance, mais s’il y a bien une chose dont ni vous ni moi ne manquons, c’est de temps, réplique Connie. Je continuerai à revenir, voilà tout. J’aime que le travail soit fait.

Connie se lève pour partir. Elle tend le bras vers Heather. Celle-ci prend sa main tendue et la serre.

— J’ai vraiment hâte de vous revoir, Connie, dit Heather. Mais je ne vous dirai toujours pas ce que vous voulez savoir.

— C’est ce qu’on verra, ma belle, fait Connie, et elle lui adresse un petit clin d’œil en guise d’au revoir.

17

Jeudi. Salle des puzzles.

— Mais tes lumières sont restées éteintes toute la soirée, dit Joyce.

— Arrête de faire des histoires, proteste Elizabeth.

Elle parlera à Joyce du kidnapping une fois échafaudé son plan pour traiter le problème posé par le Viking. En attendant elle se réjouit de la distraction offerte par l’enquête sur le meurtre de Bethany Waites.

— Je ne fais pas d’histoires, répond Joyce. C’est inhabituel, voilà tout. Stephen va-t-il bien ?

— Nous avons passé une soirée romantique chez nous, prétend Elizabeth. Ambiance petites bougies dans la salle de bains, et au lit sans tarder.

Joyce n’en croit pas un mot mais Elizabeth pense avoir repoussé ses questions pour le moment. Elle devra bien lui raconter tôt ou tard. Mais pour l’instant, retour à l’affaire en cours.

— Alors, qu’avez-vous pour nous, monsieur Waghorn ?

Mike Waghorn et Pauline sont venus les rejoindre dans la Salle des puzzles. Pauline remplit le verre de Mike.

— Juste un point dont je me suis souvenu, fait Mike. Quelqu’un envoyait des messages à Bethany. Des bêtises de vestiaire, vraiment, probablement rien d’important.

— De l’intimidation.

— Les harceleurs, ça me fait horreur, lance Ron.

— Et avez-vous découvert qui envoyait ces messages ? demande Ibrahim.

— Non. Bethany ne les prenait pas au sérieux. Elle m’a adressé quelques textos à ce sujet, mais nous n’avons jamais tiré cette affaire au clair.

— Avez-vous encore ses textos ? demande Elizabeth.

— Bien sûr, répond Mike. Je les garderai toujours.

— Voilà qui ne m’étonne pas, dit Joyce. Gerry a eu un jour sa lettre publiée dans Radio Times, et je l’ai toujours conservée.

Mike fait défiler les textos sur son téléphone.

— Elle concernait Cagney & Lacey, le feuilleton, poursuit Joyce. Ce qui ne lui ressemblait pas du tout.

Mike a trouvé ce qu’il cherchait.

— « Un autre mot aujourd’hui, capitaine. Glissé dans mon sac. 'Si tu ne t’en vas pas, je te ferai partir.'. » Il s’agissait toujours de ce genre de propos : « Dégage. Tout le monde te déteste. » Des bêtises de cour de récréation, mais on ne peut jamais savoir. Et c’est un point que je n’ai pas pensé à signaler à la police à l’époque.

— Aurait-ce pu être le fait de Fiona Clemence ? interroge Joyce. J’espère que non.

— Pauline, une idée sur la question ? demande Elizabeth.

— Je ne me souviens même pas des messages, répond Pauline.

Joyce pose sa main sur le bras de Mike.

— Un peu plus de vin, Mike ?

— Oui, s’il vous plaît, dit Mike, et Joyce lui sert un autre verre.

— Vous présentez le bulletin d’informations tout à l’heure, mon petit Mikey ? s’enquiert Ron.

— Il faudra faire boire plus de trois verres à Mike pour l’empêcher de présenter les nouvelles, lance Pauline. Faites-leur donc votre petit tour, Mike.

Mike se redresse, droit comme un piquet, et regarde Ron au fond des yeux.

— Pendant ce temps, les manœuvres militaires se poursuivent en Bosnie-Herzégovine alors que le porte-parole des sécessionnistes serbes a lancé des discussions sérieuses avec les intermédiaires concernés.

Ron lève son verre.

— Le garçon sait tenir l’alcool, c’est sûr.

— Merci, Ronald, répond Mike.

— Je l’ai bien entraîné, précise Pauline.

— Eh bien, nous sommes tous fantastiques, n’est-ce pas ? assène Elizabeth. Mais pourrions-nous avancer ? Passons en revue les éléments dont nous sommes certains, si vous le voulez bien.

La Salle des puzzles a récemment été repeinte. Ou, en tout cas, l’un de ses murs l’a été. Il s’agit de ce que l’on nomme un « mur signature » et il est bleu canard. C’était l’idée de Joyce : après avoir vu ce concept à la télévision, elle avait soumis la proposition au Comité des aménagements. Il y avait eu des objections, à la fois pour des raisons de coût et des questions esthétiques, mais Elizabeth aurait pu leur dire d’économiser leur salive. Si Joyce a envie d’un mur signature, Joyce obtiendra un mur signature.

Le mur, qui à vrai dire a plutôt fière allure, est pour l’heure recouvert de photographies et de documents. Il y a des clichés de Bethany Waites et ceux d’une épave de voiture échouée au pied de Shakespeare Cliff. Il y a aussi des images d’aspect granuleux qui proviennent de la vidéosurveillance. Les photographies sont entourées de documents financiers et de chronologies minutieusement élaborées, imprimées et plastifiées par Ibrahim. Auparavant, ils étalaient ce genre de documents sur la table consacrée aux puzzles, mais Joyce est récemment tombée dans un magasin sur des crochets adhésifs qui se collent et se décollent sans laisser la moindre trace. Elizabeth préfère grandement cette manière de procéder. Elle lui rappelle les cellules de crise consacrées aux incidents graves, le genre d’endroit où elle a passé nombre d’heures joyeuses.

— Pour des raisons connues d’elle seule, dit Elizabeth, ou bien de son assassin, Bethany décide de quitter son appartement. La caméra de surveillance du hall d’entrée de son bâtiment saisit son image à 22 h 15, et quelques minutes plus tard nous voyons sa voiture passer devant l’immeuble.

— La voiture semble ensuite disparaître, poursuit Ibrahim. On perd sa trace pendant plusieurs heures, avant que son image soit enfin capturée de nouveau à 2 h 47, à environ un mile de Shakespeare Cliff.

— Ce qui veut dire que plus de quatre heures lui ont été nécessaires pour un trajet normalement effectué en quarante-cinq minutes en voiture, complète Elizabeth.

— Ce qui nous indique, ajoute Ibrahim, qu’elle a dû s’arrêter quelque part en chemin. Pour retrouver quelqu’un, faire quelque chose, mourir, peut-être. Et quand la voiture apparaît de nouveau sur des bandes de vidéosurveillance elle se trouve près de la falaise et il semble y avoir deux personnes à l’intérieur et non une seule.

— L’image est très floue cependant, intervient Pauline. Pour être honnête.

— Le matin suivant, poursuit Elizabeth tout en gravant l’intervention de Pauline dans sa mémoire, la voiture de Bethany est retrouvée au pied de la falaise. Son corps n’est plus à l’intérieur, ce qui n’est pas totalement surprenant. J’ai dû un jour pousser dans une carrière une Jeep avec un cadavre installé sur le siège avant, et il a été propulsé à l’extérieur presque immédiatement.

— Pourquoi diable avez-vous dû pousser une…, fait Mike.

— Nous n’avons pas le temps, monsieur Waghorn, désolée, l’interrompt Elizabeth. Les participants du cours « Français pour converser » pousseront des cris d’orfraie si nous quittons cette salle ne serait-ce qu’avec une minute de retard. Des traces du sang de Bethany Waites et des fragments des vêtements qu’elle portait la dernière fois qu’elle a été vue ont été trouvés dans les débris de la voiture. Une veste pied-de-poule et un pantalon jaune.

— Eh bien, voilà encore une autre bizarrerie, note Pauline. Qui porte une veste pied-de-poule avec un pantalon jaune ?

Elizabeth jette un regard en direction de Pauline. Le nombre de ses interventions s’élève à deux à présent.

— Son corps n’a jamais été retrouvé, ajoute Ibrahim. La mer rejette généralement les cadavres sur le rivage à un moment donné, mais ce n’est pas toujours le cas. Ses cartes et comptes bancaires n’ont pas été utilisés depuis lors, et il n’y avait pas eu non plus d’activités notables sur ses comptes avant cet incident. Elle n’amassait pas d’argent en vue de préparer une disparition.

— Le secret pourrait résider dans les dossiers financiers d’Heather Garbutt, dit Elizabeth. Nous en saurons plus dès que nous aurons parlé à notre consultante.

— Quand elle dit « consultante », elle fait référence à ma fille, précise Joyce.

— Et voilà globalement où nous en sommes, conclut Elizabeth.

— Des nouvelles de Connie Johnson ? demande Ron à Ibrahim.

— Rien d’utile pour l’instant. Elle a évoqué une histoire de tricot, mais sa connexion Wi-Fi est assez capricieuse. Elle s’est plainte auprès du ministère de l’Intérieur à ce sujet.

Un coup est frappé à la porte. La classe de « Français pour converser », qui utilise la Salle des puzzles après eux, est en avance. Elizabeth est résolue à ne rien leur cacher de ce qu’elle en pense.

18

Chris et Donna examinent une carte de Fairhaven accrochée au mur de leur salle des opérations.

Une épingle est plantée dans la carte pour marquer l’emplacement de l’appartement de Bethany et d’autres indiquent la localisation des caméras de surveillance dont les images avaient été vérifiées pour la nuit de sa mort. Sa voiture n’avait déclenché le fonctionnement d’aucun appareil avant qu’elle n’arrive à Shakespeare Cliff. Ils tentent de retracer la route qu’elle a empruntée pour quitter Fairhaven, de voir où elle aurait pu s’arrêter. Une fois hors de Fairhaven, les itinéraires dépourvus de caméras étaient plutôt faciles à trouver. Il n’y avait qu’à prendre les routes secondaires. Mais dans la ville elle-même ? Voilà une tâche qui s’avérait bien plus ardue.

Où diable était Bethany durant ces heures sans trace d’elle ? Et qui avait-elle retrouvé ?

— C’est impossible, lance Chris. Il y a énormément de caméras à Fairhaven et les seules rues qu’elle pouvait emprunter sont Rotherfield Road et Churchill Road. Aucune autre voie ne permet de quitter la ville pour prendre la direction de Shakespeare Cliff.

D’un point de vue technique, ils sont supposés enquêter sur la mort de l’homme retrouvé dans le minibus incendié, mais ils attendent toujours un rapport du légiste et ont donc estimé qu’ils pourraient consacrer leur matinée à l’affaire Bethany Waites. Et puis, Elizabeth le leur avait demandé. Elizabeth a accès à de nombreuses choses, mais pas à l’emplacement de chaque caméra de surveillance de Fairhaven.

Donna commence à tracer un trajet depuis l’appartement de Bethany, un itinéraire évitant les caméras. À chaque coin de rue, on trouve l’un de ces engins. C’est comme un labyrinthe, il n’y a pas d’issue possible.

— Et les caméras fonctionnaient-elles toutes correctement ?

— Pour une fois, oui, répond Chris.

— Dans tous les cas de figure, poursuit Donna en faisant courir un doigt sur la carte, je ne peux pas aller au-delà de Foster Road. Elle a dû emprunter cette rue, mais impossible d’en sortir en tournant à gauche, ni même à droite, sans croiser une caméra. Alors comment s’y est-elle prise ?

Chris retourne à son ordinateur et ouvre l’image montrant Foster Road dans Google Street View.

— Voyons s’il n’y a pas de petits raccourcis qui n’apparaissent pas sur la version papier de la carte.

Ils cheminent virtuellement le long de Foster Road. La zone est essentiellement résidentielle, elle regroupe de grands immeubles, des maisons mitoyennes datant de l’époque victorienne et un petit cortège de boutiques. Pas de raccourcis évidents.

— Arrêtez-vous ici, lance Donna.

Elle prend le contrôle de la souris et améliore la résolution de l’image sur l’écran. Elle fait apparaître un grand immeuble moderne du nom de Juniper Court.

Sur la partie gauche du bâtiment se trouve une rampe, descendant vers la grille de sécurité d’un parking souterrain.

— Il serait intéressant de voir s’il y a une sortie à l’arrière du bâtiment, dit Donna.

Elle promène les flèches le long de Foster Road, remonte Rotherfield Road, passe devant la caméra de surveillance puis pénètre dans Darwell Road, qui se déploie à l’arrière de Juniper Court.

— Vous manœuvrez très vite, dites-moi, fait Chris.

— Je passe beaucoup de temps sur Rightmove, dit Donna. À regarder des annonces de ventes de maisons au-dessus de mes moyens.

Et le voilà qui apparaît alors sous leurs yeux : l’arrière de Juniper Court. Une autre rampe menant vers un souterrain, mais celle-ci dépourvue de tout panneau « Entrée ». Il s’agit de la voie de sortie du parking souterrain.

— Si elle a traversé en voiture le parking, elle a pu tourner à droite dans Rotherfield Road et éviter les caméras, fait Chris. C’est la seule façon.

— Deux possibilités dans ce cas, dit Donna. Soit elle a délibérément essayé d’éviter les caméras. Ce qui est peu probable, étant donné qu’elle n’aurait pas su où elles se trouvaient toutes.

— Ou…, commence Chris.

— Ou…, poursuit Donna, la personne que Bethany Waites est venue retrouver ce soir-là vivait à Juniper Court.

— Et ce pourrait être notre assassin, complète Chris.

— Donc Bethany quitte son immeuble à 22 h 15, conduit cinq minutes pour gagner Foster Road et entrer dans le parking souterrain de Juniper Court. Plusieurs heures plus tard…

— … alors qu’une autre personne se trouve à présent dans la voiture avec elle…

— … elle ressort du parking par la sortie donnant sur Darwell Road puis prend directement Rotherfield Road et se dirige vers Shakespeare Cliff.

— Nous sommes des génies, lance Chris. Allons faire un petit tour à Juniper Court, pour voir un peu qui y vit.

— D’ac…

La porte s’ouvre et l’inspecteur Terry Hallet entre, une feuille de papier à la main.

— Je me disais que ça pourrait vous intéresser, boss, dit Terry Hallet. Vu que vous aviez des questions au sujet d’une certaine personne l’autre jour.

Terry montre le morceau de papier à Chris. Juniper Court devra attendre pour le moment. Chris regarde Donna.

— Changement de programme. Nous partons rendre visite à de vieux amis.

19

— Eh bien, voilà une agréable surprise, se réjouit Joyce en accueillant Chris et Donna dans la Salle des puzzles. Vous avez l’air en forme, tous les deux.

— Bonjour à tous, lance Chris.

— Nous avons du vin et des petits gâteaux, explique Joyce. Il y a du rouge pour accompagner les Bourbon Creams et du blanc pour les Jaffa Cakes.

— Mais ne comptez pas trouver de Jammie Dodgers, bien que j’en aie réclamé, intervient Ron.

— Pas maintenant Alan, lance Donna.

Alan a une affection particulière pour elle.

Chris tire une chaise et Donna l’imite.

— Quelle mine vous avez, inspecteur en chef, dit Ibrahim. Vous paraissez fort préoccupé.

— Il nous faut avoir une conversation très sérieuse, assène Chris. Attendez un peu, mais… vous êtes Mike Waghorn !

— Je plaide coupable, fait Mike Waghorn, tendant ses poignets comme pour se faire passer des menottes imaginaires.

— Comment connaissez-vous cette ban…, commence Chris. Non, oubliez, évidemment que vous les connaissez.

Ron tend sa main à regret vers un Jaffa Cake.

— Avez-vous déjà fait de la télé, Chris ? s’enquiert Mike. Vous possédez vraiment la structure osseuse qu’il faut.

— Je… Euh… Non, jamais, répond Chris.

— Laissez-moi me charger de ce dossier, dit Mike.

— Euh… d’accord, répond Chris tout en retirant sa veste et en l’accrochant au dossier de son siège. Vous êtes sûr ?

Mike opine du chef.

— Superbes cheveux.

Chris revient dans l’instant à l’affaire qui l’occupe.

— Il nous faut avoir une conversation sérieuse.

— Une conversation sérieuse à quel propos, Chris ? interroge Elizabeth. Nous disposons de sept minutes et demie.

— Vous enquêtez sur la mort de Bethany Waites, dit Donna.

— Nous y jetons un petit coup d’œil, c’est vrai, concède Elizabeth. Avec votre aide.

Chris les regarde tour à tour.

— Vous avez recherché des informations concernant Heather Garbutt également ?

— Pas vraiment, répond Ibrahim. Nous nous y intéressons juste un peu. Elle est en prison, vous savez.

— Il n’y a rien d’autre que vous souhaitez me dire ?

— Rien d’autre à dire, non, fait Ibrahim.

— Pour l’amour du ciel, Chris, s’exclame Elizabeth. Pourquoi ai-je l’impression que nous nous faisons réprimander ? Je peux pratiquement entendre les participants de « Français pour converser » dans la cage d’escalier, et je peux vous garantir que vous n’aurez pas envie de les faire attendre.

Chris s’accorde un moment pour se ressaisir.

— À 6 heures ce matin, annonce-t-il, Heather Garbutt a été retrouvée morte dans sa cellule.

Le groupe échange des regards stupéfaits. Pauline place aussitôt sa main sur le bras de Mike.

— Il y avait un message, fait Chris. Dans l’un des tiroirs de son bureau.

— Un suicide ? interroge Joyce. Pourquoi ferait-elle…

Donna baisse les yeux vers son calepin.

— Il indique, dit Donna : « Ils vont me tuer. Connie Johnson est la seule à pouvoir m’aider maintenant. »

II

Trinquez à la santé de vos nouveaux amis

20

— J’ai bien peur que nos systèmes ne montrent aucune panne dans votre secteur, il n’y a donc pas grand-chose que je puisse faire.

Viktor Illyich accueille l’information d’un hochement de tête.

— Je comprends, je comprends, mais quoi qu’il en soit, pour ce qui est de ma télévision, elle ne fonctionne pas. Vous comprenez donc dans quelle situation je me trouve.

Le jeune homme à l’autre bout de la ligne téléphonique commence à laisser paraître une forme d’exaspération, et il est clair qu’il en a assez de ce bras de fer intellectuel.

— J’essaye de vous dire, monsieur Ill… monsieur Ill…

— Illyich, l’aide Viktor Illyich.

— Oui, comme vous dites, réplique la voix. J’essaye de vous expliquer que, pour autant que notre système puisse le déterminer, tout fonctionne parfaitement. Et par conséquent, je ne serai pas en mesure de vous envoyer un technicien aujourd’hui.

— Pas aujourd’hui, vraiment ? réagit Viktor. Je ne pourrai pas regarder la télé aujourd’hui ?

Mais « Bake-Off », le concours de pâtissiers amateurs, passe ce soir. Et c’est la demi-finale.

Viktor balaye du regard la vue sur Londres qui se déploie de l’autre côté de ses baies vitrées toute hauteur. Il peut voir ce qui se passe au-dehors mais personne ne peut voir chez lui, de quoi rendre très heureux un ancien espion.

— Pas aujourd’hui, monsieur, non. Si vous vous connectez à votre appli Virgin Media…

— Je n’ai pas l’application, répond Viktor. Je ne travaille pas pour Virgin Media, vous voyez. Je vous paye pour effectuer ce boulot.

— Entendu, entendu, concède la voix. Vous pouvez le faire en ligne également. Connectez-vous à votre compte, trouvez la page « Prendre rendez-vous avec un technicien » et choisissez la prochaine date qui vous convient.

— D’accord, la prochaine date qui me convient, c’est aujourd’hui, dit Viktor.

Il dirige son regard au-delà de sa terrasse. Depuis son appartement, au dernier étage du bâtiment, on aperçoit la piscine suspendue entre deux immeubles. Le projet avait fait grand bruit quand il avait été dévoilé. Une piscine flottant dans les airs, à une centaine de pieds du sol ? Viktor ne l’utilise pas beaucoup. En cet instant la seule personne présente dans la piscine est une princesse saoudienne. Elle prend un selfie. Personne ne nage vraiment, il fait trop froid.

— Ainsi que nous en avons discuté, monsieur, dit la voix, aujourd’hui, c’est impossible.

— « Impossible » est un bien grand mot, lâche Viktor en relevant ses jambes pour les étendre sur le canapé et s’installer plus confortablement.

Lorsque Viktor travaillait pour le KGB, ils lui avaient attribué un surnom. « La Balle ». Quand on voulait interroger quelqu’un, le protocole standard consistait toujours à envoyer deux agents. « Gentil flic, méchant flic », ainsi qu’on disait en Grande-Bretagne. En règle générale, ils obtenaient ce qu’ils voulaient. Parfois des tortures avaient lieu, bien que Viktor n’ait jamais approuvé ces pratiques. La torture ne vous menait nulle part. Bien sûr, les gens parlaient, mais on n’avait aucun moyen de savoir s’ils disaient la vérité. La plupart des personnes préféraient quitter le silence et garder leurs dents et leurs ongles, ou éviter les électrodes.

— Eh bien, oui, je comprends que…

Mais parfois les gens ne parlaient pas, ne craquaient pas, quoi qu’on puisse leur infliger. Quoi qu’on tente pour les briser. Et dans ces cas-là un appel était passé vers Moscou. Envoyez La Balle. Viktor avait sa manière de faire, voilà tout. Il savait s’y prendre.

— Je suis un vieil homme, dit Viktor. Je vis seul.

Il se sert un brandy.

— Je peux le comprendre, monsieur, mais cela ne…

— Et pour ce qui est des ordinateurs ? Je ne comprends pas très bien leur fonctionnement.

Viktor a été le premier en Russie à pirater les ordinateurs centraux IBM du Pentagone.

— Le système est simple : je peux vous guider. Avez-vous votre ordinateur avec vous ?

La technique de Viktor était toujours la même. Entrer dans la pièce, s’asseoir, discuter. Créer un lien, peut-être nettoyer un peu de sang, allumer une cigarette et trouver un consensus.

— J’ai l’impression d’entendre mon fils, Aleksandar, dit-il.

Viktor ne s’est jamais marié, n’a jamais eu d’enfants, bien que le KGB encourage à le faire. Ils aimaient que vous ayez une famille, quelque chose qu’ils puissent exploiter, quelque chose pour vous garder en Russie au cas où vous seriez tenté de prendre le large. De nombreuses femmes avaient été mises sur sa route. Des femmes amusantes, courageuses, splendides. Mais la vie de Viktor était faite de mensonges et l’amour ne s’épanouit pas au milieu des mensonges. Et s’il ne devait pas s’agir d’amour, alors Viktor n’était pas intéressé. Et à présent qu’il n’est plus de la partie, il est trop tard.

— Vous avez peut-être 21, 22 ans ? Comment vous appelez-vous ?

— Hum, mon nom est Dale, fait la voix. J’ai vingt-deux ans. Voudriez-vous que je vous guide pendant la procédure ?

— Avez-vous terminé vos études universitaires, Dale ? Vous n’êtes pas allé à la fac, peut-être ? demande Viktor.

Viktor aime bien les gens, et il veut le meilleur pour eux. De nos jours cette tendance est considérée comme une faiblesse, mais, au fil des ans, c’est ce qui a constitué sa plus grande force.

— Je suis allé à l’université, si, mais j’ai abandonné en route, concède Dale.

— À cause de la solitude ? s’enquiert Viktor.

Il peut l’entendre dans sa voix.

— Vous avez trouvé difficile de vous faire des amis, peut-être ?

— Euh, je dois mettre fin à cet appel d’ici cinq minutes sinon il va y avoir un rapport, fait Dale.

— Il y a toujours un rapport, lance Viktor. J’en ai rédigé un grand nombre et personne ne les regarde. Donc, à l’université, vous n’aviez pas d’amis ? Moi aussi j’étais très timide quand j’avais vingt-deux ans.

— Eh bien, je suppose que c’était le cas, en effet, répond Dale. Je ne savais pas vraiment par où commencer et j’en étais affecté. Êtes-vous sur le site web ?

Parfois vous entriez dans une pièce et il y avait un jeune homme affalé sur sa chaise, la chemise tachée de sang, les yeux tuméfiés et fermés et vous deviez absolument établir un contact. Tout interrogatoire est une conversation, et il faut deux participants pour qu’une conversation ait lieu. Si l’on désire quelque chose, on ne peut le prendre d’autorité ; on doit laisser l’autre vous l’offrir.

— J’étais comme vous, mais cela remonte à de nombreuses années, toutefois, dit Viktor en regardant par la fenêtre.

La princesse saoudienne a quitté la piscine. Désormais un jeune homme fixe l’eau du regard. Viktor le reconnaît : ce gars est animateur de radio et il l’a un jour aidé à porter ses sacs. Viktor l’apprécie et il a essayé d’écouter son émission une fois. Ce n’était pas pour lui mais il ne pouvait pas reprocher au jeune homme son enthousiasme. 1 000 livres étaient offertes à l’un des auditeurs s’il connaissait la capitale de la France. Et il fallait choisir entre trois propositions.

— Vous croyez que tout le monde autour de vous connaît le secret pour vivre sa vie. Qu’il y a un cours que vous avez raté à un moment donné.

— Ouais, acquiesce Dale. Êtes-vous sur le site ? Je peux vous guider…

— Je ressens encore cette impression, Dale. Ces gens qui savent comment vivre. Ils sont capables de danser, ils savent quels vêtements porter, quelle coupe de cheveux choisir. Je ne fais pas partie de ce groupe de personnes, et vous ?

— Moi, non plus, répond Dale.

— Mais cela passe, dit Viktor. Ça passe et on devient soi-même. Vous étiez un garçon et maintenant il vous faut être un homme, et ce n’est pas facile.

— C’est vrai, acquiesce Dale. Mon père est parti, et, bon, je me suis toujours senti seul après ça. On faisait beaucoup de choses ensemble.

— Vous nagez seul, Dale, comme nous tous. Et vous devez continuer à nager jusqu’à ce que vous ayez atteint la rive opposée. Impossible de faire demi-tour et de repartir vers le point de départ.

— J’aimerais pouvoir le faire pourtant, dit Dale.

— Ce n’est pas envisageable. Vous n’avez aucune envie de répondre à des appels téléphoniques et de parler à de vieux bonshommes comme moi, Dale… pas vrai ?

— C’est exact, admet Dale. Sans vouloir vous offenser, bien sûr.

Le tintement aigu du rire de Viktor retentit.

— Aucun problème. Qu’aimeriez-vous faire ?

— Je ne sais pas, fait Dale.

— Si, vous le savez, insiste Viktor.

— J’ai envie de travailler avec des animaux, peut-être, lâche Dale.

— Dans ce cas vous le ferez. Vous travaillerez avec des animaux. Mais il vous faudra peut-être attendre. Vous pourriez avoir à exercer votre métier actuel pendant un certain temps encore. Il faudra attendre que les différentes parts de vous-même se réunissent et se mettent bien en place.

— Vous croyez ? J’ai l’impression d’avoir déjà tout gâché.

— Vous êtes jeune, dit Viktor. Et je peux entendre, en vous écoutant, que vous êtes brillant et gentil. Au fil des ans vous découvrirez que les gens ont besoin d’une personne brillante et gentille plus que d’un bon danseur arborant la dernière coupe de cheveux à la mode.

— Donc, il faut juste…, fait Dale.

— Soyez juste patient et faites preuve envers vous-même de la même gentillesse que vous témoignez aux autres. C’est difficile, et cela prend du temps, mais vous pouvez vous entraîner jusqu’à devenir bon… À présent, pouvons-nous nous charger de la procédure et voir quand je peux obtenir la venue d’un technicien ?

Il y a un moment de silence encourageant à l’autre bout de la ligne.

— Écoutez…, commence Dale. Je ne devrais pas vraiment le faire mais je pourrais classer votre requête sous « Besoin urgent » et elle passera en tête des demandes en attente.

— Oh, je ne veux pas vous causer d’ennuis, dit Viktor.

Cette année, dans « Bake-Off », il y a une participante, Vera, qui vient de Kiev, par conséquent il est encore plus investi qu’à l’habitude.

— Nous ne sommes censés procéder ainsi que si quelqu’un est médicalement fragile ou s’il s’agit d’une célébrité. Appartenez-vous à l’une de ces catégories ?

— À ma façon, j’appartiens aux deux, répond Viktor.

— D’accord, dit Dale et Viktor entend le cliquetis des touches du clavier de l’ordinateur. Quelqu’un viendra chez vous d’ici quatre-vingt-dix minutes.

— Merci, Dale, fait Viktor.

— Non, c’est moi qui vous remercie, répond Dale. Merci de m’avoir écouté.

Voilà à quoi ça se résumait au final. Les gens essayaient toujours de vous dire quelque chose, et, vraiment, tout ce que vous aviez à faire était de les laisser faire.

— Tout le plaisir était pour moi, rebondit Viktor. Et bonne chance à vous, la vie vous attend.

Viktor raccroche son téléphone. Il surprend son reflet dans le miroir. Cette tête dégarnie, trop volumineuse par rapport à ses épaules. Ces lunettes à verres épais, trop grandes pour son visage. Un visage qu’il a appris à aimer. Si l’on est déçu par son visage, cela finit par se voir.

Une alerte e-mail retentit sur l’ordinateur de Viktor et il tourne la tête en direction du son.

Viktor dispose d’un système élaboré d’alertes. Il y a une alerte pour les e-mails courants, bien sûr, la lettre d’information sur le jardinage de « Gardeners’ Question Time », les offres promotionnelles du supermarché Waitrose et ainsi de suite. Puis des sons différents pour différents clients. Selon différents niveaux d’urgence. Certaines adresses e-mail étaient totalement réservées à, disons, un important client colombien ou un Kosovar impatient. Au total, Viktor avait plus de cent vingt comptes mail, qui changeaient tous, tout le temps. Mais l’alerte sonore correspondant à chaque client restait la même.

Il dispose également d’une alerte pour une adresse e-mail qu’il n’a communiquée à personne. Il s’agissait d’une ligne de sécurité, cachée dans les entrailles du dark web. C’était réellement un système d’alerte précoce. Si jamais quelqu’un trouvait cette adresse, Viktor saurait que sa sécurité était compromise. Et si sa sécurité était compromise, il saurait qu’il était dans le pétrin.

L’alerte pour l’e-mail secret est le son d’un coup de feu. La petite blague de Viktor. Un coup de feu pour La Balle.

Le signal sonore qui résonne à présent à travers l’appartement de Viktor Illyich est un coup de feu, justement. Viktor remonte ses lunettes sur l’arête de son nez.

Son regard balaye le paysage qui se découpe sur le ciel. De quoi peut-il bien s’agir ? Dans la piscine, c’est à présent au tour de l’animateur radio de faire un selfie.

Viktor allume une cigarette. Il vous faudrait l’observer longtemps et avec grand soin pour détecter l’infime tremblement de sa main. Il ouvre l’e-mail. Deux photographies y sont jointes.

21

Joyce

Heather Garbutt a été assassinée.

La fraudeuse, pas la joueuse de hockey.

Ils l’ont trouvée dans sa cellule, où elle a été tuée d’une manière très désagréable. Chris n’a pas voulu entrer dans les détails, mais l’incident impliquait des aiguilles à tricoter.

Elle a laissé un message dans l’un de ses tiroirs :

ILS VONT ME TUER. CONNIE JOHNSON EST LA SEULE À POUVOIR M’AIDER MAINTENANT.

Ce qui semble indiquer deux choses.

Heather a été assassinée. Mais par qui, et pour quelle raison ? Est-ce une coïncidence que ce meurtre se soit produit si peu de temps après que nous ayons commencé à enquêter ?

Connie Johnson détient des informations. Mais lesquelles ?

Elizabeth a laissé entendre qu’Ibrahim pourrait avoir envie de retourner à la prison de Darwell et « d’être un peu plus consciencieux cette fois-ci ». Il l’a pris aussi bien que vous pouvez l’imaginer.

Il y a une autre question qui se pose, bien sûr. Quiconque a assassiné Bethany Waites a-t-il également tué Heather Garbutt ?

Ron a lancé : « Et si Connie Johnson lui avait fait la peau ? » Tout le monde s’est entendu pour dire qu’elle en aurait eu la possibilité, sans nul doute. Mais quel aurait été son mobile ?

Ce qui nous offre moult sujets de réflexion. Et c’est exactement ce que nous adorons.

Chris a été enchanté de faire la connaissance de Mike Waghorn, et, au moment où il repartait, il a dit « Vous ne vous en souviendrez pas, mais je vous ai fait souffler dans le ballon, un jour. Vous étiez blanc comme neige », et Mike l’a remercié pour son travail.

Nous faisons un Zoom avec Joanna demain, pour voir si elle a réussi à découvrir quoi que ce soit dans les dossiers financiers d’Heather Garbutt, mais je crois que nous devrions aussi nous pencher sur les messages reçus par Bethany, non ? Je sais qu’ils ne paraissent pas trop méchants, mais c’est ainsi que les harceleurs se comportent, au début. Un moment on vous dit « Personne ne t’apprécie », le suivant on vous pousse du haut d’une falaise. J’exagère dans le drame, mais vous voyez ce que je veux dire, n’est-ce pas ? Les choses s’aggravent de plus en plus.

Donc, qui a envoyé les messages ? Un amant jaloux ? Un membre de la rédaction ? Fiona Clemence ?

Pour être honnête, ne serait-ce pas plus amusant qu’une fraude à la TVA ? Je demanderai à Elizabeth de me laisser mener ma petite enquête sur ce point. Je parie que Pauline connaît quelques histoires remontant à cette époque et la questionner serait une façon agréable d’apprendre à la connaître un peu mieux. Je ne dis pas qu’elle est là pour longtemps, mais Ron avait mis de la crème hydratante aujourd’hui. Une petite trace était restée derrière son oreille. D’abord le banoffee, et maintenant la crème hydratante. Je le signale, voilà tout.

Alan vient tout juste d’entrer, langue pendante, sa queue cognant tous les montants de porte sur son chemin. Je sais que, parfois, nous attribuons trop d’intelligence à nos chiens, mais je pense sincèrement qu’il sait qu’un meurtre a eu lieu.

22

— Maman, ton micro est coupé, fait Joanna.

— Elle dit que notre micro est coupé, dit Joyce à Elizabeth.

— Oui, j’ai entendu, réplique Elizabeth. Le sien ne l’est pas.

— Appuie sur le bouton du micro, maman, reprend Joanna.

Elizabeth remarque que Joanna fait tout ce qu’elle peut pour éviter de lever les yeux au ciel. La patience de Joanna atteint vite ses limites quand il s’agit de sa mère. Elizabeth ressent la même chose parfois.

— Je ne comprends pas du tout ce qui se passe, lance Joyce tout en cherchant où peut bien se cacher l’emplacement du micro. Ça marche toujours avec Ibrahim.

— Cela fonctionne parfois, corrige Ibrahim. Vous êtes toujours de travers, par contre.

— Laissez-moi regarder ça, intervient Ron.

Ron fixe l’écran pendant quatre, peut-être cinq secondes, puis se rassoit.

— Non, j’en sais rien.

— C’est la petite image en forme de micro, Joyce, dit Ibrahim en se penchant vers l’avant et en déplaçant la souris de l’ordinateur.

— Oh, je ne l’avais jamais vue avant. Pouvez-vous nous entendre ? demande Joyce.

— Nous pouvons t’entendre maintenant, maman, lance Joanna. Alléluia. Bonjour à tous.

Chacun la salue à son tour. Elizabeth reconnaît la salle de conférences du bureau de Joanna, avec sa table faite à partir d’une aile d’avion et ses œuvres d’art abstrait affreuses et très coûteuses. Elle reconnaît également Cornelius, le collègue américain de Joanna, qui a une grande pile de papiers face à lui. Les documents financiers produits lors du procès.

— Et bonjour à vous, Cornelius, dit Joyce. Joanna m’a dit que vous vous mariez ?

— Non, ma femme me quitte, répond Cornelius. Vous y étiez presque.

— Oh, je suis désolée, fait Joyce. Je savais bien qu’il y avait quelque chose.

— Maman, nous avons quinze minutes à vous accorder, intervient Joanna. On commence ?

— Bien sûr, répond Joyce. Voulez-vous dire bonjour à Alan ?

Les lèvres de Joanna s’apprêtent à former le mot « non », puis Elizabeth distingue les traces d’un infime sourire.

— Ok, mais rapidement alors.

Joyce tapote le plateau de sa table de salle à manger et Alan lève les pattes, enthousiaste pour ce qui va se passer, quoi que ce puisse bien être. Joanna et Cornelius saluent d’un geste de la main. Alan donne un coup de langue à Ron.

— Veux-tu bien arrêter, Al, proteste Ron, bien qu’Elizabeth remarque qu’il ne le repousse pas.

— Je vais ouvrir le bal, dit Cornelius en plaçant ses paumes de part et d’autre de la pile de papiers. Voici les grandes lignes. Cette arnaque a permis d’engranger plus de dix millions de livres en trois ans, une somme acquise très rapidement et exonérée de tout impôt. L’argent est d’abord versé sur un unique compte, ouvert au nom d’Heather Garbutt, puis il s’en va dans toutes sortes de directions. Jersey, les Îles Caïmans, les Îles Vierges britanniques, le Panama, il est disséminé partout.

— Toujours en utilisant le nom d’Heather Garbutt ? demande Joyce.

— Non, aucun de ces comptes n’est au nom d’Heather Garbutt. Aucun d’eux n’est au nom de quiconque.

— Eh bien, à part…, dit Joanna.

— Oui, à part…, répète Cornelius. Mais nous y viendrons plus tard.

— C’est une manière classique de laver l’argent sale, explique Joanna. Les sommes sont envoyées dans le monde entier, sur des comptes différents, tous ouverts dans des endroits où l’on peut bénéficier du secret bancaire. Ils sont liés à des entreprises bidon, aux responsables anonymes. Ce n’est pas là que va subitement être déniché le nom de son tueur. Tout ce que nous pouvons faire, c’est chercher des indices.

Cornelius fouille parmi quelques feuilles de papier.

— Voici quelques exemples pour vous. Tous concernent un même mois, en 2014. 85 000 livres payées à Ramsgate Cement & Aggregates, 60 000 à Masterson Financial Holdings à Aruba, 115 000 à Pure Construction au Panama, 70 000 à Darwin Securities aux Îles Caïmans.

— Et quand vous enquêtez sur ces entreprises ? demande Elizabeth, qui connaît déjà la réponse.

— On ne trouve rien, répond Cornelius. Juste un siège social et aucun compte auquel on puisse accéder. À moins d’être le plus grand expert mondial en matière de blanchiment d’argent, ce que je ne suis pas.

— Ne vous montrez pas critique envers vous-même, intervient Joyce.

— Et c’est là que la piste s’arrête, conclut Cornelius.

Elizabeth prend les rênes.

— Donc il y a beaucoup de choses que nous ignorons, et vous avez eu raison de commencer par ce point, mais c’est une grosse pile de papiers donc j’espère qu’il y a certaines choses que nous savons avec certitude.

— Vous avez raison, comme toujours, Elizabeth, dit Joanna et Elizabeth sait que cette phrase a pour unique but d’agacer sa chère maman. Nous savons une chose ou deux. Les documents bancaires d’Heather Garbutt ont été mis à la disposition du tribunal, et, pour autant que nous le sachions, elle n’a pas vu un penny des dix millions. Il n’y a pas de dépenses inhabituelles, pas de gros achats. Elle habite dans la même maison, conduit la même voiture, rembourse son prêt immobilier de la même façon. Si Heather Garbutt est celle qui blanchissait tout cet argent, elle n’en a pas dépensé un penny.

— Et quoi d’autre ? questionne Elizabeth.

Elle est distraite par son téléphone.

J’ai envoyé les photos à Viktor Illyich. L’heure tourne. Deux semaines. Vous tuez Viktor ou je tue Joyce. Tic-tac. Tic-tac.

Une chose à la fois je vous prie, songe Elizabeth. Je suis occupée à résoudre un meurtre, là.

Cornelius monte au créneau une nouvelle fois.

— Dans l’ensemble, l’opération est assez habile. Les avocats n’ont pas pu en démêler les fils au tribunal, et moi non plus. Mais plus on remonte dans le temps, moins le dispositif est sophistiqué. Comme c’est généralement le cas. Plus une escroquerie se poursuit, plus les fraudeurs se montrent efficaces pour cacher l’argent. Donc, plus on examine les débuts de l’arnaque, plus on a de chances de repérer une erreur.

— Quelle sorte d’erreur ? demande Ibrahim.

— La plus courante est la suivante, explique Cornelius. De toute évidence, il vous faut inventer des noms pour toutes ces sociétés imaginaires. L’erreur du débutant consiste à choisir un intitulé qui a un certain sens pour vous, même infime. Bon, les tout premiers paiements, au tout début de l’escroquerie, ont été versés vers un ensemble de comptes secrets à Jersey, du nom de Trident Capital, Trident Investments et Trident Infrastructure International.

— Nous avons creusé un peu plus la question, ajoute Joanna. Et nous avons trouvé une autre entreprise enregistrée à Jersey baptisée Trident Construction.

— Et cette société, poursuit Cornelius, est complètement légale. Toutes les informations la concernant sont disponibles.

— Trident Construction n’avait qu’un seul dirigeant, annonce Joanna. Vous devinez qui ?

— Heather Garbutt ! s’exclame Joyce, en se levant d’un bond de sa chaise.

— Non, maman, fait Joanna, et l’enthousiasme de Joyce se dégonfle subitement.

— Jack Mason, propose Ibrahim.

— Jack Mason, confirme Joanna.

— Donc l’argent quitte le compte d’Heather Garbutt, pour atterrir tout droit sur un compte géré par son patron, fait Ron.

— Probablement géré par son patron, corrige Joanna.

— Puis il disparaît pour de bon, ajoute Cornelius. Il est également intéressant de noter que lorsque la maison d’Heather Garbutt est vendue, c’est l’une des entreprises de Jack Mason qui la rachète.

— Jack Mason a acheté la maison d’Heather Garbutt ? s’étonne Elizabeth.

— Il y a deux autres faux pas supplémentaires, poursuit Cornelius. Au tout début. Deux paiements qui sont tous deux adressés à des bénéficiaires nommément désignés. Tous deux semblent être de fausses identités, mais, une fois encore, si des imprudences ont été commises, ces fausses identités pourraient nous aider à trouver une personne impliquée dans l’escroquerie. Un paiement de 40 000 livres est destiné à une certaine « Carron Whitehead » et un de 5 000 livres à un « Robert Brown Msc ». Ce sont les deux premiers paiements à avoir été émis depuis le compte. Mais à mesure que la fraude prend de l’ampleur, tout se verrouille et il n’y a plus de bénéficiaires nommément désignés. Heather Garbutt, ou Jack Mason, a dû comprendre qu’il lui fallait commencer à mieux cacher l’argent.

— Carron Whitehead et Robert Brown, dit Elizabeth d’un air songeur.

Elle voit qu’Ibrahim inscrit déjà les deux noms dans son carnet.

— Quel merveilleux travail vous avez accompli, Cornelius, s’enthousiasme Joyce.

— Il n’est pas tout seul, maman, intervient Joanna. J’ai aidé, moi aussi. Je ne suis plus une gamine de quinze ans.

— Eh bien, je sais déjà que tu es merveilleuse, dit Joyce.

— Ça ne te tuerait pas de me le dire de temps en temps, réplique Joanna.

— Je n’aurais pas pu réussir sans elle, ajoute Cornelius.

— Donc peut-être devons-nous rendre visite à Jack Mason, l’interrompt Elizabeth. Lui poser des questions à propos d’Heather Garbutt et de Bethany Waites. Et peut-être même au sujet de Carron Whitehead et de Robert Brown. Voir comment il réagit. Et je crois que nos quinze minutes sont à présent écoulées, Joanna, merci.

— Oh, merci à vous, répond Joanna. Maman sait qu’elle peut compter sur moi chaque fois qu’il y a un meurtre.

— C’est vrai, admet Joyce. Et je sais que vous ferez la connaissance d’une autre femme charmante très bientôt, Cornelius.

— Oh, je ne cherche pas à rencontrer qui que ce soit, répond Cornelius. Mais merci quand même.

— Voilà qui est absurde, réplique Joyce.

— Oui, c’est parfaitement absurde, renchérit Ibrahim en opinant du chef. Vous devez chercher.

Après une suite de manœuvres, ils parviennent à mettre fin à l’appel et vont s’installer dans des fauteuils plus moelleux pour prendre le thé.

— Donc, fait Elizabeth. Jack Mason ?

— Laissez-moi me charger de lui, dit Ron. On évolue dans les mêmes cercles.

— Oh, fait Joyce, voyez-vous ça !

— Ibrahim et moi enquêterons sur Carron Whitehead et Robert Brown, ajoute Elizabeth.

— Et moi je me pencherai sur les messages que Bethany recevait, précise Joyce. Ron, j’aurai peut-être à parler à Pauline – cela te dérangerait-il ?

— Tu n’as pas besoin de ma permission, répond Ron. Ce n’est pas comme si elle était ma petite amie.

— Oh, Ron, voyons, soupire Elizabeth.

23

— Amende de stationnement, hier, lance Mike Waghorn à l’instant où le chef de la police, Andrew Everton, prend place dans le studio.

— Bonjour Mike, répond Andrew Everton tandis qu’une femme ajuste son micro-cravate.

— Sur le front de mer, à Fairhaven, poursuit Mike Waghorn. Je participais à l’ouverture d’une boutique solidaire – une boutique solidaire, gardez-le à l’esprit. Et voilà que je sors et qu’il y a un PV.

— Je vois, fait Andrew Everton.

Le studio où est tourné « South East Tonight » est bien plus petit qu’il ne semble l’être quand on voit l’émission à la télévision. Il y a trois caméras, deux sont fixes et l’une est sous la responsabilité d’une cadreuse occupée en cet instant à faire défiler l’écran de son téléphone.

— Étiez-vous mal garé ?

— À peine, répond Mike Waghorn.

La régisseuse leur indique qu’il reste deux minutes avant le début de leur entretien.

— Pratiquement pas. Et, comme je l’ai dit, il s’agissait de l’inauguration d’une boutique solidaire, une prestation que je ne suis nullement tenu d’effectuer. Bonté divine… enfin bref.

Andrew Everton se voit sur l’écran du studio de télévision. Belle allure. Cheveux poivre et sel, coupés court, les vestiges d’un hâle obtenu lors d’un mini-séjour à Chypre, perfectionné dans un salon de bronzage de Fairhaven l’après-midi même.

Il est conscient qu’il s’agit là de pure vanité, mais, d’un autre côté, il approche à présent de la soixantaine et il a décidé qu’il devrait avoir recours à toute l’aide disponible.

— Une minute avant le retour vers le studio, dit la régisseuse.

Andrew Everton participe une fois par mois à l’émission « South East Tonight ». Un chef de police se doit de rendre des comptes. Lors de ces entretiens en direct, Mike se montre toujours pugnace mais toujours juste. Il n’y a pas d’excès verbaux à moins que ce ne soit absolument nécessaire, ce qui l’est, parfois. Andrew Everton est le visage amical des services du maintien de l’ordre, qui ont besoin de tous les visages amicaux possibles. Il aime bien Mike. Mike joue les imbéciles, mais il est loin d’être stupide.

— Rien que vous puissiez me dire au sujet d’Heather Garbutt ? questionne Mike.

— Heather Garbutt ? s’étonne Andrew Everton.

— Vous savez, celle qui est morte à la prison de Darwell.

— Je ne suis pas vraiment au courant. Depuis combien de temps étiez-vous garé, Mike ?

— Trois heures, grand max.

— Il vous a fallu trois heures pour inaugurer un magasin ?

— Je suis allé boire un verre ensuite, concède Mike.

Une bande-vidéo défile à présent sur l’écran du studio. Un homme plus âgé se fait interviewer. Il semble porter un maillot de West Ham sous une veste de costume.

— Juste quelques pintes sur la jetée. Je reviens, amende. Autant dire, braquage en plein jour. J’ai écopé d’une contravention pour excès de vitesse dernièrement pour avoir roulé à 40 au lieu de 30. Tout le monde roule à 40 dans les zones limitées à 30.

Sur l’écran apparaît à présent une image de l’homme vêtu du maillot de West Ham qui traverse une sorte de village, un lieu très vert mais parsemé de bâtiments modernes. Trois amis l’accompagnent et ils rient et plaisantent ensemble tout en marchant. Probablement pour plaire aux caméras, mais ils semblent sincèrement heureux. Andrew se demande où se trouve cet endroit.

Il a l’air sympa.

— Si je vous faisais passer mon amende, vous pourriez en toucher un mot à quelqu’un ? s’enquiert Mike, qui consulte à présent la liste des questions qu’il s’apprête à poser.

— Mettre en péril ma carrière pour une amende de stationnement ? fait Andrew. Hors de question.

Mike lève les yeux et sourit.

— Bien joué. Je vous faisais marcher, c’est tout. Je me suis fait prendre la main dans le sac pour parler franchement. J’avais même écrit « Mike Waghorn – South East Tonight » sur une carte de visite laissée sur le pare-brise. Ça marche, parfois. Vous êtes prêt ?

Andrew acquiesce d’un signe de tête puis jette un nouveau regard en direction de l’écran. Quelque chose capte son attention et il observe plus attentivement. Les quatre amis traversant le village. Il reconnaît l’un d’eux. C’est certainement impossible… Ses yeux restent rivés sur l’écran.

— Qu’est-ce que ce reportage, Mike ? demande-t-il. Où se trouve cet endroit ?

Mike jette un regard vers l’écran.

— C’est un village de retraite. Coopers Chase. C’est Ron Ritchie, ce syndicaliste qu’on voyait il y a de ça des années. Vous le reconnaissez ?

Andrew Everton secoue la tête. Non, ce n’est pas lui qu’il reconnaît.

— Vous jetterez un coup d’œil à ce dossier, Heather Garbutt, pour moi ? demande Mike. À titre de faveur ?

Andrew Everton acquiesce d’un hochement de tête ; il ne manquera certainement pas de le faire. Les amis disparaissent de l’écran et la vidéo prend fin sur de magnifiques vues de la campagne anglaise. La régisseuse débute le compte à rebours à partir de cinq pour lancer l’interview en direct. Andrew se redresse sur son siège, arrange sa cravate et se prépare à intervenir. Mais son esprit est ailleurs.

— Quel endroit fabuleux, dit Mike en s’adressant à la caméra. Je dois avouer que je suis resté un peu sur place ensuite pour boire un verre ou deux ! Voilà qui nous rappelle à point nommé que l’âge n’est rien d’autre qu’un chiffre. Et, en parlant de chiffres, les statistiques concernant la criminalité dans le Kent viennent tout juste d’être publiées et elles montrent…

Le chef de la police, attendant pour répondre, sait exactement ce que montrent ces statistiques. Elles indiquent qu’il accomplit un très bon travail. Pas d’autosatisfaction, bien sûr – la situation peut toujours tourner à l’aigre, il le sait fort bien –, mais il est fier de ce qu’il accomplit. Il peint un sourire sur ses traits mais, en vérité, la pensée qui l’occupe est le visage qu’il vient de reconnaître. Il doit vraiment, vraiment, se fendre d’une visite dans cet endroit, Coopers Chase. Et vite.

24

Jack Mason est fort et trapu, mais il fait son âge. Il est pareil à une ultime maison de l’East End, la dernière à subsister, en rebelle, au milieu d’une rue aux bâtiments rasés. Ron connaît ce sentiment.

Des cheveux gris rasés au plus près du crâne, des yeux d’un brun profond qui ne ratent jamais un moment d’action – vous ne pourriez jamais avoir la peau de Jack avec une balle, c’était un bulldozer qu’il vous faudrait.

La voie qu’a empruntée Ron pour le rencontrer a été relativement directe, tout bien considéré.

Ron avait simplement parlé à son fils, Jason, qui s’était entretenu avec l’un de ses anciens copains boxeurs, Danny Duff, qui avait lui-même envoyé un texto à un homme nommé Pump-Action Dave, dont il se trouvait qu’il buvait un verre avec un homme qui avait tenu à garder l’anonymat, qui lui-même effectuait certaines tâches de temps à autre avec Jack Mason. Un message de réponse lui était parvenu en suivant le même circuit – marquant toutefois une brève pause au niveau de Danny Duff, qui avait été arrêté pour soupçon d’importation de cocaïne et qui n’avait pas eu le droit d’accéder à son téléphone durant quelques heures – et Jack Mason avait proposé de retrouver Ron pour une partie de snooker à Ramsgate.

Ibrahim avait proposé à Ron de l’y conduire, mais à la dernière minute Pauline avait dit qu’elle s’en chargerait, étant donné que Ramsgate disposait d’un certain nombre d’intéressantes boutiques d’antiquités, et d’un salon de tatouage, et que, par conséquent, elle était intéressée pour y « passer la matinée ». Elle avait proposé à Ibrahim de les accompagner mais ce dernier avait décidé de rester chez lui. Ibrahim se comporte-t-il de manière un peu étrange quand il est question de Pauline ? s’interroge Ron.

Après s’être présenté à l’accueil du Stevie’s Sporting Lounge, un bar où l’on peut pratiquer toutes sortes de jeux, pour demander à voir Jack Mason, Ron est conduit jusqu’à une salle privée, dans laquelle Jack a déjà installé les billes sur la table de snooker.

— Ron Ritchie, c’est bien ça ? questionne Jack, en tendant la main vers lui. En chair et en os ?

Ron serre la main de Jack Mason.

— Merci d’accepter de me rencontrer, Jack. Je sais que vous n’y étiez pas obligé.

— J’avoue que je suis curieux. Qu’est-ce qu’un vieux schnock comme vous peut vouloir à un vieux schnock comme moi ?

— Votre nom est apparu, répond Ron.

— Ah, oui, vraiment ?

Jack joue son premier coup. Ron se réjouit de cette partie de snooker. Il peut être difficile pour deux hommes de converser ensemble, mais le snooker, le golf, ou les fléchettes ont toujours semblé faciliter les choses. Les hommes ne se retrouvaient pas vraiment pour boire un café ensemble. Peut-être était-ce le cas de nos jours ? Peut-être que les cafés de Ramsgate étaient pleins d’hommes discutant de leurs espoirs et de leurs rêves, mais Ron en doute, toutefois. Ron se penche au-dessus de la table et joue.

— Je buvais des coups avec votre frère autrefois, dit Ron avant d’émettre un petit grommellement contrarié au moment où une bille rouge rebondit à l’entrée de la poche sans y tomber. Lenny. J’ai été navré d’apprendre son décès.

— Nous finissons tous par partir, répond Jack en empochant la bille rouge ratée par Ron. Je sais qu’il vous aimait bien, je ne serais pas là autrement. Alors, comme ça, il se trouve que mon nom est apparu ? Est-ce pour une raison particulière ?

— Heather Garbutt, dit Ron.

Si Jack Mason est troublé d’entendre ce nom, il n’en montre rien. Il empoche une bille noire avec aisance et se met en place pour atteindre sa prochaine bille rouge.

— J’ai entendu dire qu’elle était morte, fait Jack Mason.

— Vous avez bien entendu, réplique Ron. Vous ne sauriez rien à ce propos, à tout hasard ?

— Non, fait Jack Mason. Rien n’est arrivé à mes oreilles.

— Où étiez-vous jeudi matin ?

Jack s’arrête de jouer pendant un instant.

— Où étais-je jeudi matin ? Je vous fais une fleur, Ron, en vous rencontrant. Vous le comprenez, n’est-ce pas ? On a tous les deux bien roulé notre bosse, pas vrai, donc je ne vais pas vous manquer de respect. Mais faites en sorte que votre prochaine question soit bonne ou on ne va pas rester copains.

Ron sourit. Il est en terrain connu, là : deux hommes qui se disputent, des récriminations qui s’élèvent. Rien ne vaut un peu de conflictualité. Il laisse Jack jouer son coup suivant. Qu’il rate. Ron pose une main sur la table.

— Voilà ce que je sais, Jack. Heather Garbutt travaillait pour vous, et elle se livrait à des combines avec des millions par la même occasion. Une partie de cet argent est allée sur un compte qui semble terriblement vous appartenir.

— Quel compte ? demande Jack.

— Celui de Trident Construction, répond Ron.

Jack hoche la tête, il semble intéressé.

— Vous en avez la preuve ?

— Yep, fait Ron avant de rater une autre bille rouge.

— Et cette preuve, poursuit Jack. Quelqu’un d’autre l’a ?

— Non, répond Ron. Mais nous avons établi le lien avec vous donc si quiconque commence sérieusement à fouiner concernant la mort d’Heather Garbutt cette personne le découvrira elle aussi.

— Qui est-ce, « nous » ? questionne Jack tout en empochant encore une autre bille.

— Franchement, ce serait trop long à expliquer, répond Ron. Vous êtes en train de me donner une vraie raclée, dites-moi.

— Vous me semblez un brin nerveux, fait Jack en envoyant une bille bleue dans une poche avant de mettre de la craie au bout de sa queue.

— Je crois que vous vous fourrez le doigt dans l’œil, réplique Ron. Et je n’ai pas terminé. Juste avant qu’Heather Garbutt ne passe au tribunal, une jeune journaliste meurt. Bethany Waites, de l’émission d’informations locales. Sa voiture est tombée d’une falaise.

— Sacrée façon de mourir, constate Jack Mason en empochant une nouvelle bille.

— Son assassin n’a jamais été retrouvé, ajoute Ron. Mais quelques semaines avant son décès, Bethany a envoyé des messages à son patron parce qu’elle venait de démêler les fils d’une grosse affaire. De trouver une preuve irréfutable.

— Et l’histoire en question serait celle d’Heather Garbutt ? questionne Jack, qui a oublié le jeu pour l’instant.

— Ça dépasse Heather Garbutt. C’est plus gros que ça, Jack, quelqu’un était en lien avec elle, répond Ron. Et vous étiez en lien avec elle. Jolie coïncidence, non ?

— Les coïncidences, ça n’existe pas, assène Jack.

— Eh bien, c’est ce que nous croyons. Il y a donc des cerveaux plus brillants que le mien qui disent qu’Heather Garbutt volait l’argent pour vous, que Bethany Waites a découvert ce lien entre vous – peut-être de la même façon que nous – et que par conséquent vous avez fait tuer Bethany Waites.

Jack hoche la tête.

— Merci de porter tous ces éléments à ma connaissance.

— C’est juste que les gens pourraient commencer à poser des questions, vous voyez, fait Ron.

— J’imagine que ce serait envisageable, en effet, acquiesce Jack.

— Et je me demandais, reprend Ron, entre vous et moi, ce que vous pensez de cette histoire ?

C’est au tour de Jack de sourire à présent.

— Entre vous et moi ? Je dirais ceci. Écoutez, j’étais impliqué jusqu’au cou dans cette affaire de TVA, bien sûr. Il n’y avait aucune preuve, non, rien du tout, jusqu’à ce que vous mentionniez cette histoire de Trident, mais ce pourrait être une coïncidence. Les flics ne me coinceront pas à cause de ça. Tout est verrouillé à fond de mon côté, Ronnie – ils ne trouveront jamais l’argent. Même moi j’en ai perdu la trace.

Ron hoche la tête. Il a vraiment envie de jouer son prochain coup mais Jack n’en a pas fini.

— Et cette Bethany Waites. Je ne ferai pas comme si je n’avais jamais entendu ce nom, je le connais, un paquet de preuves dans l’affaire d’Heather venaient d’elle. Mais ce message dont vous dites qu’elle l’a envoyé avant de mourir ? Où en aurais-je entendu parler ? Ça n’a aucun sens.

— Vous n’avez jamais rencontré Bethany Waites ?

— Non, jamais.

— Vous ne lui avez jamais parlé ?

— Jamais, c’est la pure vérité, dit Jack.

— Mais vous n’êtes pas contrarié que je vous aie posé la question, n’est-ce pas ? questionne Ron avant de rater une autre bille rouge.

— Non, je comprends, je comprends, fait Jack. Mais vous avez dû vous dire que c’était un travail un peu trop amateur pour être de mon fait, non ? Laisser un témoin gênant, tuer une journaliste. J’avoue être un peu offensé si vous avez pensé que c’était mon style.

— Nous commettons tous des erreurs, Jack, répond Ron. En particulier quand on est sous pression. Mais vous avez raison, je me suis dit que ce n’était pas vous. Elle pourrait ne même pas être morte, Jackie. Son corps n’a jamais été retrouvé.

Jack Mason se met en place pour son prochain coup. Il ne regarde pas Ron.

— Oh, elle est bien morte.

— Je vous demande pardon ?

Ron pense qu’il a dû mal entendre.

— J’ai dit qu’elle est morte.

Jack empoche une autre bille puis frotte avec la craie le bout de sa queue.

— En êtes-vous absolument certain ?

— Tout à fait, confirme Jack Mason, se penchant pour viser une autre bille.

— Comment pouvez-vous en être absolument sûr ? demande Ron. À moins que vous ne l’ayez tuée vous-même, bien sûr.

— Écoutez-moi, Ron. Je sais qu’elle est morte. Et je ne l’ai pas tuée. Mais c’est tout ce que vous obtiendrez de moi. Trouvez vous-même le fin mot de l’histoire si c’est ce que vous voulez.

Comment Jack Mason peut-il être certain que Bethany Waites est véritablement morte ? À moins qu’il l’ait tuée. Ou bien qu’il sache parfaitement qui l’a fait ?

Ron s’incline au-dessus de la table et empoche sa première bille de la partie. Il hoche la tête avec désinvolture comme s’il n’avait jamais eu aucun doute sur ce point. Deux hommes jouant au snooker – il n’y a rien de tel. Les adversaires potentiels se font de plus en plus rares toutefois ces derniers temps. Il y avait tout un groupe autrefois, à Londres, dans le Kent, où que vous soyez vous pouviez faire une partie. Mais entre les décès, les incarcérations et les exils vers la Costa del Sol, tous les membres du groupe avaient disparu. Ron doit à présent compter sur le fait que Jason le prenne en pitié de temps à autre et accepte de jouer contre son paternel. Ron empoche une bille noire.

Voilà qui est mieux.

— Vous savez qui l’a tuée, dans ce cas ? demande Ron.

Jack sourit.

— Assez causé, je crois. Mais je suis toujours prêt pour une partie, Ron. Si jamais vous êtes libre.

Ron lève de nouveau les yeux vers Jack Mason et ce qu’il voit, c’est un autre homme âgé dont les amis sont morts autour de lui.

— Je suis prêt moi aussi, Jack.

Ce serait bien la veine de Ron si son nouveau partenaire de snooker s’avérait être un assassin.

25

Le chef de la police, Andrew Everton, contemple l’océan de visages levés vers lui. Enfin, quelques personnes sont endormies et deux messieurs âgés dans le fond sont engagés dans un débat privé, mais à part ça, tout le monde a les yeux dirigés vers lui. Il aime ce genre d’événements, il adore vraiment ça. Donner des lectures. On ne lui en demande pas souvent et, en toute franchise, il a organisé celle-là lui-même, mais ça reste un plaisir. Et puis il remarque presque immédiatement le visage qu’il cherchait. Ça, c’est un coup de chance.

Il a revêtu son uniforme, bien sûr, pour l’effet spectaculaire et parce que ça lui confère également une touche d’autorité. Il sait que cela insufflera à sa lecture une puissance supplémentaire. Non pas qu’elle en ait besoin, son écriture est très puissante. C’est une génération qui vous respecte si vous êtes chef de police. Pas comme cette nouvelle génération, mais après tout on récolte ce que l’on sème et la confiance se doit d’être réciproque, non ?

La femme qui venait de le présenter s’appelait Marjory. Marjory avait été étonnée quand Andrew lui avait écrit pour lui proposer de faire cette lecture mais elle avait rapidement répondu « oui » et promis de rallier les troupes, et par conséquent ils étaient là. Marjory lui avait dit une dernière chose : la précédente oratrice accueillie par la Société littéraire de Coopers Chase était l’autrice d’un ouvrage sur les poissons, elle avait fait merveille et donc, le priait-elle, « ne nous décevez pas ». Telle n’est pas l’intention d’Andrew Everton. Il a choisi de lire un extrait de son quatrième livre, Garder le silence.

Il s’agit de la suite de ses précédents ouvrages, Retenu comme preuve, Nuire à votre défense, et de son premier livre, rédigé avant qu’il ne trouve son élégant nouveau système de titres, La mort sanglante d’Archibald Devonshire.

Son regard balaye la pièce, il attend le bon moment. Il sait que son silence, et son uniforme, et son regard brun et profond, ne font que renforcer l’impatience de son auditoire. Il débute sa lecture.

« Le cadavre était mutilé au point de rendre la victime absolument méconnaissable… »

Il entend plusieurs « oh ! » s’élever dans l’assistance et voit une dame installée au premier rang, portant veste de tweed et rang de perles, se pencher en avant avec avidité.

« Une mare de sang d’un rouge presque noir entourait le corps, dont les membres décrivaient des angles grotesques comme pour former un swastika de la mort. La commissaire en chef Catherine Howard aimait garder la tête froide quand, tout autour d’elle, les autres perdaient… »

Une main jaillit dans les airs. Ce qui, normalement, n’arrive jamais durant une lecture. Andrew Everton décide de prendre la question même si son récit s’en voit interrompu. Il fait signe de parler à celle qui souhaite l’interroger, une nonagénaire.

— Désolée, très cher, avez-vous dit Catherine Howard ? Comme la reine ? L’épouse d’Henry VIII ?

— Oui, répond Andrew Everton. Enfin, je suppose.

— Le même nom ? interroge un homme installé un peu plus au fond de la salle. Ou la même personne ?

— Seul le nom est identique, répond Andrew Everton. L’action du roman se déroule en 2019.

Des murmures s’élèvent, laissant entendre que la question est débattue. Une porte-parole officieuse semble émerger du lot. Il s’agit de la femme à la veste de tweed du premier rang.

— Deux remarques, dit la dame en question. Je suis Elizabeth, au fait. Tout d’abord, il est perturbant qu’elle s’appelle Catherine Howard.

Un murmure d’approbation s’élève de l’assemblée.

— Eh bien, je…, commence Andrew Everton.

— Non, ça l’est réellement. Et ensuite, poursuit Elizabeth. Je présume qu’une série de romans dans lesquels la véritable Catherine Howard serait enquêtrice pourrait très bien devenir un succès de librairie. Vos livres sont-ils des succès de librairie, monsieur le chef de la police ?

— Dans leur domaine, oui, répond Andrew Everton.

— Google n’est pas du même avis sur ce point, rétorque Elizabeth. Mais continuez je vous prie, on adore.

— En êtes-vous sûrs ? questionne Andrew Everton et l’assistance fait clairement entendre que c’est le cas.

— Nous avons tendance à beaucoup interrompre, voilà tout, dit l’homme qu’Andrew Everton est venu voir.

Ibrahim Arif. Andrew l’avait immédiatement reconnu dans le reportage diffusé durant « South East Tonight ».

— C’est dans notre nature. S’il vous plaît, revenez-en à ce cadavre avec ses bras et jambes écartés.

— Je vous remercie…

— Quoique, reprend Ibrahim, dont l’esprit vient clairement d’être frappé par une nouvelle pensée, lorsque vous dites qu’elle garde la tête froide est-ce une allusion à la décapitation de la véritable Catherine Howard ?

— Non, fait Andrew Everton. Je n’avais pas vraiment… non.

— Je me disais qu’il s’agissait peut-être d’une petite astuce littéraire, dit Ibrahim. Ça existe, il paraît.

— « Elle… »

— Suis-je le seul à n’avoir jamais entendu parler de Catherine Howard ? s’enquiert un homme vêtu d’un maillot de West Ham.

— Oui, Ron, répond Elizabeth. Maintenant, laisse le chef de la police continuer.

— « Elle emb… »

— Y aura-t-il ensuite une séance de signature ? questionne une petite femme aux cheveux blancs assise près d’Elizabeth. La dame des poissons a tenu une séance de dédicace, n’est-ce pas ?

La salle acquiesce, la dame des poissons avait bel et bien dédicacé son ouvrage.

— Mes livres sont au format numérique malheureusement, et il est donc impossible de les signer à moins que vous ne vouliez que je saccage complètement votre Kindle, dit Andrew Everton.

Une réplique qu’il a peaufinée dans les arrière-salles de plusieurs pubs et librairies du Kent au cours des dernières années. Bien qu’elle n’ait pour l’instant suscité aucun rire, réalise-t-il à l’instant.

— Mais je donnerai à tout le monde un QR code après la lecture pour que vous puissiez acheter n’importe lequel de mes livres avec un rabais conséquent.

Plusieurs mains jaillissent à ces mots. Ibrahim se retourne et fait face au reste de l’assemblée.

— Un QR code est un code « Quick Response », soit « Réponse rapide », il peut être lu par un ordinateur pour vous fournir un lien vers une adresse spécifique sur Internet. Une sorte de code-barres matriciel serait la façon la plus simple de définir les choses.

La plupart des mains se baissent, mais trois ou quatre demeurent. Ibrahim se tourne de nouveau vers Andrew Everton.

— Les questions restantes porteront sur le montant exact de la remise.

— 50 %, précise Andrew Everton, et les mains encore suspendues se baissent.

— Poursuivez, je vous prie, lance Elizabeth. Nous vous retardons.

— Pas le moins du monde, assure Andrew Everton.

Il trouvera un moyen de parler à Ibrahim Arif après la lecture. Il engagera la conversation avec lui, tout simplement. Il établira un lien et demandera ce qui doit être demandé. Il est là, c’est le principal. Il baisse de nouveau les yeux vers ses notes.

— Dois-je reprendre depuis le début ?

— Non, très cher, répond Elizabeth. Cadavre mutilé. Catherine Howard avec toute sa tête. Je crois que nous sommes à la page.

Andrew Everton opine du chef.

— « Elle embrasse la scène du regard. Howard peut voir autour d’elle des policiers expérimentés devenir blancs comme des spectres… »

Depuis le côté de l’estrade, Marjory, la femme qui l’avait présenté à l’assistance, choisit de l’interrompre.

— Il est déroutant qu’elle soit une femme mais que son nom de famille soit un prénom d’homme, non ? On pourrait se demander « Mais qui est Howard » ?

La remarque suscite des hochements de tête approbateurs dans l’assistance.

— Est-ce trop tard pour le modifier ? demande la femme aux cheveux blancs avec un intérêt tout amical.

— Eh bien, oui, le livre est publié depuis plusieurs années déjà, dit Andrew Everton. Elle est l’héroïne de tous mes romans et cela ne semble avoir dérangé personne pour l’instant.

Quelques sourcils surpris se lèvent à ces mots.

— Poursuivez, dit Elizabeth.

Andrew se penche de nouveau sur le texte. Il vendra quelques exemplaires, c’est ce qu’il pense. Puis il remerciera Ibrahim pour ses questions et en posera quelques-unes de son cru. Il boit une gorgée de l’eau posée sur le pupitre. Il s’avère qu’il s’agit de vodka tonic. Ce qui n’est pas plus mal, sans doute.

— « Personne dans la pièce n’avait jamais vu une scène de crime aussi abominable, aussi macabre, aussi perverse. Personne à part Catherine Howard. Car Catherine Howard avait déjà vu cette scène de crime. Trois nuits plus tôt. Dans un rêve. »

Des mains jaillissent de nouveau.

26

Andrew Everton s’installe dans un vieux fauteuil fatigué, sous une peinture représentant un bateau. En balayant la pièce du regard, il voit derrière des vitres des étagères débordant de boîtes à archives.

— C’était des plus agréables, fait Ibrahim en entrant dans la pièce avec du thé à la menthe. Des plus agréables. Vous possédez un talent rare.

— On ne fait qu’écrire un mot, puis un autre et on prie pour que personne ne découvre le pot aux roses, dit Andrew Everton.

Il avait un jour entendu Lee Child dire quelque chose dans cette veine et cela lui avait bien plu.

— Vous avez beaucoup de dossiers. Est-ce lié à votre travail ?

Ibrahim s’installe dans un canapé.

— Le travail d’une vie, oui. En fait, il est question de nombreuses vies. Je suis psychiatre, monsieur le chef de la police.

— Appelez-moi Andrew, fait Andrew Everton, qui sait fort bien qu’Ibrahim est psychiatre. J’ai bien peur d’avoir besoin d’obtenir quelque chose de vous et par conséquent je veux apparaître aussi peu menaçant que possible.

Ibrahim émet un petit gloussement.

— Excellente tactique. La lecture était-elle un stratagème élaboré dans le seul but de venir me rendre visite ?

— En partie. Je vous ai vu à la télévision, confesse Andrew Everton.

Il l’avait vu à la télévision et fouillé dans ses dossiers.

— En compagnie de vos amis. Je vous ai reconnu. Donc, sincèrement, c’était faire d’une pierre deux coups, dit-il en soufflant sur son thé. J’avais envie d’une discussion informelle avec vous et je me suis aussi dit que je vendrais peut-être quelques livres au passage.

— Je ne doute pas que vous y parviendrez, répond Ibrahim. La commissaire en chef Catherine Howard est très coriace. Tourmentée mais coriace.

— Je la décris comme « dure comme du teck » dans Retenu comme preuve.

— Absolument, Andrew, acquiesce Ibrahim. « Dure comme du teck. » Mais assez parlé littérature. Vous avez dit m’avoir reconnu ? J’avoue être intrigué.

— C’était il y a deux jours, vous avez effectué une visite à la prison de Darwell, si je ne fais pas erreur ?

Andrew Everton voit passer toutes les informations relatives aux visiteurs de Connie. Il avait pu également admirer un superbe gros plan grâce aux caméras de sécurité de la prison.

— Ah, réagit Ibrahim.

— Ah, répète Andrew Everton. Vous avez indiqué « journaliste » sous l’intitulé « profession » du formulaire, bien que je n’aie pu trouver aucun élément prouvant votre lien avec ce métier. Vous avez rendu visite à une prisonnière nommée Connie Johnson. Un baron de la drogue particulièrement brutal et actuellement placé en détention provisoire pour un certain nombre de très graves délits. Vous êtes resté avec elle pendant une demi-heure environ, à discuter, et, je cite ici un rapport officiel, « avec animation, par instants ». Je me trompe ?

— Eh bien, pour ma part, je dirais plutôt « baronne de la drogue » mais il me faut apprendre à dégenrer les intitulés de poste, fait Ibrahim. Mais à part ça, vous ne vous trompez pas.

— Puis-je vous demander quels sujets vous avez abordés avec Connie Johnson ?

Ibrahim réfléchit à la question.

— Puis je vous demander, en contrepartie, en quoi cela vous regarde ?

— Vous savez peut-être également qu’une autre prisonnière, Heather Garbutt, a été retrouvée morte peu de temps après, monsieur Arif. Et que le prénom de Connie apparaissait dans un message trouvé dans sa cellule. Voilà pourquoi ce sont mes affaires.

— Effectivement. Le crime et le talent littéraire, ça, ce sont vos domaines, note Ibrahim. Un cigare ?

Andrew Everton secoue la tête ; il ne se laissera pas berner.

— Connie Johnson est peut-être, et même certainement, la femme la plus dangereuse dont mes hommes aient eu à s’occuper. Avec un peu de chance elle sera condamnée et envoyée en prison pour très longtemps. Si vous compromettez ce projet d’une quelconque façon, je pourrais vous rendre la vie très difficile, je vous recommanderais donc de vous en abstenir. Si vous êtes en situation de m’aider, toutefois, je vous conseillerais vivement de le faire.

— Je comprends votre position, répond Ibrahim. C’est admirablement clair. Je vois pourquoi les gens vous apprécient. Pourquoi vous êtes chef de la police. En Amérique ils votent parfois pour élire les personnes occupant ce poste, le saviez-vous ? C’est l’une des particu…

— Je vais donc vous le demander poliment, une fois encore, l’interrompt Andrew Everton. Pourquoi avez-vous rendu visite à Connie Johnson et de quoi avez-vous parlé ?

Ibrahim fait pianoter ses doigts sur l’accoudoir du canapé.

— Vous me mettez face à un dilemme, Andrew. Je peux toujours vous appeler Andrew ?

Andrew Everton acquiesce d’un hochement de tête puis boit une gorgée de thé.

— Vous voyez, lorsque je travaille avec une personne, fait Ibrahim, tout ce dont nous parlons est couvert par les lois propres à la confidentialité due à tout patient.

— Elle est votre patiente ? questionne Andrew Everton.

— Eh bien, c’est le problème justement, dit Ibrahim. Au début de notre entretien elle ne l’était pas. Mais à la fin, elle l’était. Donc, que faire ? Puis-je vous dire ce dont nous avons parlé, ou pas ? La confidentialité peut-elle s’appliquer à posteriori, si l’on peut dire ? Il s’agit d’une question épineuse, Andrew, non ?

— Épineuse, en effet, acquiesce Andrew. Laissez-moi voir si je peux vous aider à régler ce dilemme.

— Vous êtes fort aimable, réplique Ibrahim.

— L’homme à côté duquel vous étiez assis durant la lecture…

— Ron, fait Ibrahim.

— Je l’ai également vu à la télévision, poursuit Andrew Everton, je sais donc que vous êtes proches. Vous devez savoir, tout comme moi, qu’aujourd’hui une odeur prononcée de cannabis flottait autour de lui.

— Je vous crois sur parole sur ce point, répond Ibrahim. Ron sent toujours quelque chose.

— Vous devez également savoir que les fouilles pour trouver du cannabis dans mon unité de police, comme dans la plupart des autres unités, concernent de manière disproportionnée de jeunes hommes noirs. Un problème auquel j’ai essayé de m’attaquer au cours des dernières années, avec un succès certain mais insuffisant. Donc, vous pouvez me croire, cela ferait vraiment beaucoup de bien à mes statistiques si j’avais à autoriser une perquisition concernant un vieil homme blanc. Je peux envoyer des policiers dans l’appartement de Ron dans une heure tout au plus.

— Mon Dieu, dit Ibrahim. C’est très direct comme approche.

— Ron apprécierait-il de voir une équipe d’agents fouiller son tiroir à sous-vêtements ?

— Je ne crois pas que quiconque aimerait cela, réplique Ibrahim. Et encore moins les policiers en question. Mais je ne pense pas que vous feriez une chose pareille. Ron crierait au scandale et nous serions tous présents pour faire des photos de la scène. Je pourrais même amener notre ami Mike Waghorn à s’intéresser à la question. Tout cela serait bien trop visible et chaotique, je pense.

Andrew Everton refuse qu’on prenne le dessus sur lui.

— Vos autres amies dans ce cas. Les deux dames ?

— Joyce et Elizabeth ?

— Vous êtes peut-être à votre aise quand un chef de la police vous pose des questions. Ron pourrait l’accepter sans sourciller. Mais deux vieilles dames ? Comment pensez-vous que toutes deux réagiraient si je décidais de les interroger ? Parce que s’il le faut, je le ferai.

Ibrahim éclate de rire.

— Je vous souhaite bonne chance avec ce projet, Andrew. Il faudra que je rapporte vos paroles à Elizabeth, elle va bien rigoler. Parmi tous les durs à cuire du groupe, je peux vous assurer que je suis vraiment le moins coriace.

— J’ai besoin de votre aide, Ibrahim, insiste Andrew Everton.

Ibrahim se penche vers lui.

— Monsieur le chef de la police. Andrew. Je reconnais que tout laisse à penser que je me montre récalcitrant. Sincèrement, je le comprends, et il est vrai que je peux avoir un caractère très difficile parfois. Inflexible, c’est ainsi que l’on m’a décrit un jour. Je ne vous dirai donc pas sur quoi a porté ma conversation avec Connie Johnson, et en évaluant la situation du mieux que je le peux, je ne crois pas que vous soyez particulièrement en position de m’obliger à le faire. Mais je peux vous garantir qu’il n’y a rien dans ces mots échangés qui pourrait vous concerner et rien dont vous deviez vous inquiéter. Il revient au tribunal de décider si Connie Johnson est coupable ou non. Quant à savoir si elle a été impliquée dans la mort d’Heather Garbutt, j’en doute très grandement. Mais je peux clairement affirmer que ma discussion avec elle était, au bas mot, parfaitement innocente.

— Quand la reverrez-vous ?

— Rien n’est prévu, fait Ibrahim.

Andrew Everton opine du chef. Il ne sait pas trop quoi faire concernant la suite des événements.

Mais s’il y a une chose dont il est certain, cependant, c’est qu’Ibrahim Arif vient tout juste de lui mentir.

27

Joyce

Carron Whitehead et Robert Brown Msc.

J’ai cherché ces noms dans Google mais n’ai pas trouvé grand-chose. J’étais si désespérée que j’ai même utilisé Bing, mais les résultats étaient identiques, quoique un peu plus lents à apparaître. Ibrahim dit qu’il ne sert à rien de chercher. Il croit que les noms sont codés d’une certaine façon. Mais, à vrai dire, Ibrahim pense que tout est codé.

Je possède l’adresse e-mail de Mike Waghorn à présent, mais j’essaye de ne pas en abuser. Je lui ai envoyé une vidéo que je croyais très amusante – on y voyait un écureuil mangeant des amandes pour la première fois de sa vie – mais il a répondu qu’il s’agissait de son adresse professionnelle, qu’elle n’était pas destinée à recevoir des vidéos trouvées sur Internet et que, en outre, il l’avait déjà vue.

Je n’avais pas été assez courageuse pour lui adresser un autre e-mail après cet épisode, par conséquent j’ai été heureuse d’avoir l’occasion de lui adresser les noms.

Whitehead et Brown ? Cela lui évoquait-il quoi que ce soit ?

Il m’a remerciée, mais a dit qu’il n’avait jamais entendu aucun de ces deux noms. Donc peut-être sont-ils réellement codés. Il les a transmis à Pauline.

Ma grande nouvelle est que nous venons tout juste d’assister à une lecture organisée par la Société littéraire. Et qu’elle a été de grande qualité. Le chef de la police du Kent était au pupitre, pouvez-vous le croire ? J’ai téléchargé ses livres sur ma Kindle. 99 pence pièce, merci beaucoup.

Ibrahim se rend à la prison de Darwell mercredi, pour parler à Connie Johnson. Il m’a demandé quel magazine pourrait lui plaire, mais je n’étais pas sûre de ma réponse. J’aime bien Woman & Home, mais je me disais que ce ne serait pas du goût de Connie donc j’ai posé la question à Joanna, en précisant que Connie était une trafiquante de drogue dans la trentaine et qui portait toujours de charmantes chaussures, et elle a suggéré Grazia.

Ron nous a livré les fruits de son entretien avec Jack Mason. Ce dernier dit qu’il est absolument certain que Bethany est morte. Et il ne peut le savoir que s’il connaît l’identité de son tueur. Elizabeth a demandé à Ron de retourner le voir et d’en apprendre plus, mais cette question a occupé toute la place dans nos esprits.

Je vais peut-être regarder « A place in the Sun », cette émission sur les achats immobiliers. Hier, ils étaient en quête d’une maison en Crète. La femme est tombée sous le charme d’une petite ferme mais il n’y avait pas de place pour que son mari puisse ranger son deltaplane, et donc ils n’ont pas fait d’offre. On voyait bien que la femme avait le cœur brisé mais elle a épousé cet homme, et par conséquent elle doit endosser une part de la responsabilité.

Je réfléchis également à la manière dont nous pourrions procéder pour parler à Fiona Clemence. Je sais qu’elle et Jack Mason sont deux personnages qui ne semblent pas coller ensemble mais si elle a écrit ces mots à Bethany il y a des années, elle reste une suspecte. Et tous les suspects doivent être interrogés.

Mais comment faire ? Je lui ai envoyé un message sur Instagram mais j’ignore si elle l’a reçu.

Alors que j’écris ces mots, je sais déjà ce qu’Elizabeth va dire. Que j’ai uniquement eu envie de mener l’enquête sur l’affaire Bethany Waites parce que c’était un moyen de rencontrer Mike Waghorn, et qu’à présent je veux accuser Fiona Clemence simplement parce que cela me donnera l’occasion de faire sa connaissance. Qu’il n’existe aucun moyen de savoir si c’est elle qui a écrit ces messages il y a toutes ces années. Et, oui, c’est vrai. Mais le fait que j’aie envie de faire la connaissance de Fiona Clemence ne signifie pas qu’elle n’est pas une meurtrière. Les assassins sont nombreux parmi les célébrités. Regardez les frères Kray, par exemple.

Joanna vient déjeuner chez moi dimanche, je lui demanderai donc comment quelqu’un devrait s’y prendre pour rencontrer Fiona Clemence. Je sais qu’on peut postuler pour obtenir des tickets permettant d’assister à l’enregistrement de « Stop the Clock », mais je présume qu’il n’est pas permis de crier des questions à propos de meurtres depuis le public.

Peut-être ferai-je un saut à la boutique ? Ils vendent du lait d’amande désormais. La dernière fois que Joanna est venue chez moi, elle a apporté son propre lait, parce que « Plus personne ne boit de lait de vache, maman ». J’ai protesté et dit que je croyais bien que pas mal de gens buvaient encore du lait de vache, ma chère, mais Joanna et moi-même avons probablement deux manières différentes de définir le mot « personne ». J’avais envie de répliquer « Tu veux dire personne à Londres, c’est ça ? », mais faire toute une histoire n’en valait pas la peine.

Quoi qu’il en soit, je meurs d’impatience de voir son visage quand elle ouvrira le frigo. À moins que plus personne ne boive de lait d’amande non plus, un fait dont je suis prête à admettre qu’il puisse aussi être une possibilité. C’est très difficile d’arriver à suivre.

Mais Joanna est utile lorsqu’on doit choisir le magazine adéquat pour une trafiquante de drogue. Je le lui accorde.

Je me suis organisée pour retrouver Pauline demain, et j’ai vraiment hâte. Pauline a proposé que nous prenions le thé dans l’après-midi dans un hôtel près de la jetée. Je me suis renseignée et ils vous offrent un verre de Prosecco. J’aurai l’impression d’être Jackie Collins.

28

Jack Mason regarde les hélicoptères sur Internet. Ce serait sympa d’en acheter un. Il peut certainement se le permettre, mais, sérieusement, à quelle fréquence utiliserait-il cet engin s’il en était propriétaire ?

Autrefois, bien sûr, quand il faisait des allers-retours à Amsterdam, qu’il montait à Liverpool, qu’il était pris dans les embouteillages, ou quand il se retrouvait bloqué dans le tunnel sous la Manche, posséder un hélicoptère aurait été très agréable. Ça aurait été juste parfait.

Mais aujourd’hui ? Où se déplace-t-il véritablement à présent ? Aller à la casse ? Ça ne prend que quinze minutes avec la Bentley. Vingt, éventuellement, s’il y a des feux temporaires sur le trajet. Il fait un saut à Londres de temps à autre, rend visite aux quelques amis qui lui restent. Les rares amis qui ne sont pas en Espagne, ou morts. L’horloge de l’entrée sonne 18 heures, Jack se sert donc un scotch.

En avait-il trop dit à Ron ? C’était agréable de parler à quelqu’un de son âge. Jack sait qui a tué Bethany Waites mais nul n’entendra le nom de cette personne franchir ses lèvres. On devait respecter certains principes, et moucharder, c’était moucharder, qu’importe à qui on parlait.

Mais Jack avait eu envie de dire quelque chose. Parce que, quand on y réfléchissait bien, quelqu’un s’était octroyé bien trop de libertés dans toute cette histoire. Il n’était pas nécessaire que Bethany Waites perde la vie.

La casse de Jack tourne toujours à son petit rythme, quelques bricoles se présentent à lui de temps à autre, des services sont demandés, des services sont rendus. Il a vendu la plus grande part de son casino et ce qui lui en reste lui rapporte toujours de coquettes sommes. Mais le téléphone ne sonne plus comme avant. Les gens n’ont pas besoin de lui. Ce n’est pas grave. Qui a encore l’énergie de mener un trafic de drogue ? Qu’on laisse tout ça aux gamins. Jack a sa maison, sa vue sur la Manche, sa table de snooker. Il possède même des écuries, au cas où il lui prendrait un jour l’envie d’avoir un cheval. Et il ne commence jamais à boire avant 18 heures. Ne pas moucharder et attendre 18 heures pour commencer à boire. C’était ça, les règles à suivre.

Jack a beaucoup de place pour un hélicoptère, c’est certain. Il pourrait le faire atterrir sur le terrain de croquet. Acheter une petite voiturette de golf pour le ramener ensuite jusqu’à la maison. Et, sincèrement, il existait de vrais petits bijoux. Quelqu’un en Estonie vendait un Bell 430 couleur or et pourpre. Voilà qui impressionnerait un certain nombre de personnes.

Mais était-ce bien vrai ? Jack avale d’un trait le reste de son verre de scotch. Qui verrait l’appareil désormais ? Qui vient lui rendre visite ? Jack se demande s’il pourrait inviter Ron chez lui pour une partie de snooker. Cela plairait-il à Ron ? Ils se sont bien entendus tous les deux.

Jack a gagné un sacré paquet d’argent au cours de sa vie, mais il n’a pas, il s’en rend compte, noué un grand nombre d’amitiés. Une chose qu’il a fini par comprendre, après une existence vouée au crime, est que vos hommes de main ne sont pas de véritables amis.

A-t-il vraiment envie de dépenser 600 000 livres pour un hélicoptère qu’il utilisera deux fois l’an ? Pour le regarder ensuite rouiller sur sa pelouse ? Hum.

Il tape « voiturette de golf prix Royaume-Uni » dans la barre de recherche Google quand une alerte e-mail surgit sur son écran.

Il reconnaît l’adresse. L’e-mail provient du tueur de Bethany Waites. Ils étaient en contact assez fréquemment autrefois. C’est moins le cas à présent et il en a éprouvé un certain soulagement. Toutefois, avec tout ce qui s’est produit au cours des derniers jours, il s’était attendu à recevoir un message.

L’e-mail indique :

Ça fait longtemps, non ? Juste un avertissement amical, garde les yeux bien ouverts. À la prochaine.

Sans blague, songe Jack. Il n’a pas laissé trop de questions non réglées dans sa vie, mais celle-ci en est assurément une.

Jack se demande si, peut-être, le moment ne serait pas venu de dire la vérité ?

29

Juniper Court, le bâtiment identifié grâce à leur travail sur les caméras de surveillance, ne se trouve qu’à quinze minutes environ du poste de police de Fairhaven, par conséquent Chris et Donna s’y rendent à pied.

— Qui est l’homme mystère, alors ? questionne Chris.

— Toujours aucune nouvelle de la police scientifique, répond Donna. Rien sur le corps, pas de pièce d’identité, sa photo a été envoyée à la presse, mais vous le savez, non ?

— Je ne parle pas de l’homme du minibus, bon sang, fait Chris. Mais du gars que vous fréquentez.

— Sacrés priorités que vous avez là, réplique Donna. Je suis impressionnée.

Ils tournent dans Foster Road. Juniper Court est un immeuble fonctionnel construit dans les années 1980, qui commencera peut-être à sembler de nouveau à la mode dans vingt ans. Une centaine d’appartements environ, des pelouses devant le bâtiment et, point crucial, un grand parking en sous-sol.

Le nom de Juniper Court n’est pas apparu souvent dans les rapports de police. Quelques vélos volés, des plaintes à cause du bruit de temps à autre, un homme vendant de faux Banksy par correspondance et un graffiti à propos du maire qu’ils avaient dû prendre au sérieux, voilà à quoi cela s’était résumé. Ils ne peuvent même pas trouver les coordonnées de la société de gestion de l’immeuble sur Internet. Cet endroit est la définition même d’un lieu tranquille et banal. Mais il pourrait renfermer la clé du mystère entourant l’identité du tueur de Bethany Waites.

L’immeuble est joli et proche de la gare, donc nombre de personnes travaillant à Londres ou Brighton y ont élu domicile. Ce qui signifie que l’endroit est désert quand ils approchent.

— Nerveux pour votre audition ? demande Donna à Chris.

Mercredi, il tournera tout près d’ici son bout d’essai pour « South East Tonight ».

— Non, mon métier c’est de poursuivre des bandits, fait Chris. Vous pensez vraiment qu’une caméra de télévision va me faire peur ?

— Je le crois, en effet, répond Donna.

— Vous avez raison, concède Chris. Je suis terrifié. Vous croyez qu’ils me laisseront faire machine arrière ?

— Moi je ne vous laisserai pas faire machine arrière, lance Donna. Vous serez fabuleux.

À travers de larges portes à double battant Chris et Donna aperçoivent un bureau dans le hall d’entrée de Juniper Court. Un homme vêtu d’une salopette marron y est installé, absorbé dans la lecture du Daily Star.

— À Londres, on appellerait cet homme un concierge, dit Chris tandis qu’il sonne pour que la porte leur soit ouverte.

Il présente sa carte de police mais il s’agit là d’un geste inutile car l’homme les laisse entrer sans lever les yeux de son journal.

— Bonjour, lance Chris.

L’homme garde toujours la tête baissée.

— Y aurait-il un gardien auquel nous pourrions parler ?

L’homme relève enfin la tête.

— C’est moi. Mais je n’aime pas trop parler, par contre.

Chris présente une nouvelle fois sa carte professionnelle.

— Police du Kent.

L’homme repose son journal.

— Vous êtes là pour mon voisin ? Vous allez le coffrer ?

— Je suis… non, je ne crois pas, non, répond Chris. Qu’a-t-il fait ?

— Il a installé une véranda, explique l’homme. Sans permis de construire. Je suis Len. Je n’arrête pas de vous téléphoner à ce sujet et c’est la première fois que vous vous montrez.

— C’est plutôt un sujet pour la municipalité, Len, fait Donna. Pas pour la police.

— Vraiment ? dit Len. Mais j’imagine que si je le tuais, là, vous rappliqueriez illico, non ?

— Eh bien, oui, évidemment, admet Chris. Si vous l’assassiniez, on viendrait. Meurtres, oui ; vérandas, non. Nous recherchons les coordonnées de la société de gestion qui s’occupe de cet endroit, et nous nous demandions si vous pourriez nous aider.

— Vous me faites une fleur et je vous fais une fleur, répond Len. Vous venez parler à mon voisin et peut-être que je me souviendrai…

— Arlington Properties, l’interrompt Donna, qui vient de trouver l’information sur le panneau d’affichage et prend maintenant note d’un numéro.

Chris commence à jeter un coup d’œil aux casiers destinés au courrier reçu et recopie des noms. C’est absolument illégal, mais Len, derrière le bureau, semble ne pas être très à cheval sur la légalité.

— Vous avez le droit de faire ça ? questionne-t-il.

— Avec un mandat, oui, réplique Chris.

De toute évidence, il n’en a pas. Chris se dit parfois que le Murder Club du jeudi exerce une mauvaise influence sur lui.

— Quelqu’un vous cause-t-il plus particulièrement des ennuis ? s’enquiert Donna.

— Le gars du 17 a cassé deux sièges de toilette, reconnaît Len.

— Merci pour votre aide, Len, lui dit Chris. Nous allons vous laisser poursuivre votre journée.

Comme ils repartent, l’homme les interpelle.

— Eh bien, vous ne pourrez pas m’en vouloir si je le tue. Ce sera de votre faute.

Une fois de retour dans l’air glacé, Chris et Donna commencent à noter les numéros de plaques d’immatriculation. Il y a une voiture que Chris est certain de reconnaître, une Peugeot blanche à la plaque ornée de flammes. Il inscrit son numéro dans son carnet.

Chris adorerait trouver un indice ayant échappé à Elizabeth. Est-il normal qu’il fasse preuve d’un tel esprit de compétition vis-à-vis d’une femme presque octogénaire ?

Mais il sait qu’il mène une recherche à l’aveuglette. Même si quelqu’un habite actuellement à Juniper Court, tout ceci n’aurait de sens que si cette personne vivait là il y a dix ans de cela, la nuit où était morte Bethany.

Il continue à prendre note des numéros d’immatriculation malgré tout. En grande partie, le travail de policier consiste à griffonner des numéros.

30

— Il aimait les motos, dit Pauline. Il aimait bricoler. Il les démontait et oubliait de remettre les pièces ensemble.

— Gerry faisait la même chose avec les puzzles, rebondit Joyce. Je ne cessais jamais de lui dire, ne commence pas un puzzle sans le finir, Gerry. Si tu as terminé l’opéra, alors, pour l’amour du ciel, fais le pont. Je finissais par devoir les achever moi-même. Je ne pense pas que ce soit possible avec une moto.

— Il partait pour des virées entre amis, le weekend, poursuit Pauline. Ils formaient tout un groupe – les Rebelles de la mort, c’était ça, leur nom. Deux d’entre eux étaient comptables.

— Mais il a pris soin de vous, reprend Joyce.

— Vous croyez, Joyce ? Je ne sais pas, répond Pauline. Il m’aimait, dans une certaine mesure, et me défaire de lui aurait été très difficile. Mais…

— Mais ?

— Bon, on s’entendait bien. J’ai vu pire. Mais je me demande si nous filions le parfait amour toutefois. Il fallait se marier à l’époque, pas vrai ? On devait trouver quelqu’un.

— J’étais terriblement ennuyeuse, j’en ai bien peur, fait Joyce. Moi, j’avais envie de me marier.

— Mon Dieu, voilà qui n’a rien de barbant, Joyce, réplique Pauline. Quand on y croit vraiment, c’est le rêve. Comment êtes-vous tombée amoureuse de Gerry ? Vous pouvez vous en souvenir ?

— Oh, je ne suis pas tombée amoureuse de lui, répond Joyce. Rien à voir avec ça. Je suis juste entrée dans une pièce et il était là, il m’a regardée, je l’ai regardé et ce fut aussi simple que ça. C’était comme si j’avais toujours été amoureuse de lui, pas besoin de « tomber » ou quoi que ce soit. C’était comme trouver la paire de chaussures idéale.

— Mon Dieu, Joyce ! Vous allez me faire pleurer.

— Enfin, il avait ses défauts également, précise Joyce.

— Vous a-t-il jamais trompée avec une tatoueuse du nom de Minty ?

— Non, mais il laissait toujours ses sachets de thé usagés dans l’évier. Et puis il y avait les puzzles.

Les deux femmes éclatent de rire. Pauline lève son verre pour porter un toast.

— À Gerry, dit Pauline. J’aurais aimé le connaître.

Joyce trinque avec Pauline.

— Et à… Désolée, je n’ai pas saisi le nom de votre époux.

— Il se nommait lui-même Lucifer, répond Pauline. Il était machiniste pour Duran Duran.

— Et quel était son véritable prénom ?

— Clive, répond Pauline.

— Eh bien, j’aurais aimé connaître Clive, moi aussi. Je me demande si lui et Gerry se seraient bien entendus ?

Il y a un silence puis les deux femmes se mettent de nouveau à rire. Un serveur leur apporte un présentoir débordant de pâtisseries et de sandwichs miniatures. Joyce bat des mains d’enthousiasme.

— J’adore déguster un bon goûter à l’anglaise, lance Pauline. Bon, pendant que je savoure un mini-éclair, pourquoi ne pas me dire la raison de notre présence ici ?

— Je me disais que ce serait agréable d’avoir une petite discussion, répond Joyce. Faire plus ample connaissance, bavarder un peu.

Pauline lève aussitôt la main.

— Joyce, épargnez-moi les beaux discours, s’il vous plaît.

— D’accord, fait Joyce en croquant dans un sandwich qui se dévorait en deux bouchées seulement. Je voulais vous parler de Bethany Waites.

— J’avoue que la surprise m’ébranle littéralement jusqu’au fond de l’âme, Joyce, dit Pauline. Pensez-vous que vous voudrez votre éclair ? Je le troquerais volontiers contre ce sandwich bœuf-raifort, qu’en dites-vous ?

Elles effectuent l’échange.

— Je ne cesse de repenser aux messages dont a parlé Mike, reprend Joyce.

— D’accord, répond Pauline. Et aurez-vous envie de manger votre tartelette au citron, au fait ?

— Non merci. C’est juste qu’on ne retrouve pas toujours les choses à l’endroit le plus évident, n’est-ce pas ? J’ai perdu mon mètre ruban l’autre jour, par exemple. Il est toujours rangé dans le tiroir de ma cuisine. Toujours. Mais j’en avais besoin pour régler un désaccord qui m’opposait à Ibrahim quant à savoir qui de nous deux avait la plus grande télévision et j’ai ouvert le tiroir, et se trouvait-il là ? Eh bien, non. Il n’était pas à l’emplacement réservé. Pour finir je l’ai retrouvé sur l’étagère de la bibliothèque, Dieu seul sait pourquoi. Je ne l’y avais pas posé et ce n’était certainement pas le fait d’Alan, n’est-ce pas ?

— Avez-vous perdu le fil de vos pensées, Joyce ?

— Absolument pas, répond Joyce. Je veux simplement dire que, pendant que tout le monde se penche sur le cas de Jack Mason, je me demande si je ne pourrais pas m’intéresser à « South East Tonight » et voir si quelqu’un là-bas aurait pu tuer Bethany ? Pour une raison totalement différente. Cela a-t-il du sens ?

— Ce n’est pas plus irrationnel qu’aucune autre de vos actions, fait Pauline. Demandez-moi ce que vous voulez.

— Donc, quelqu’un laissait des messages menaçants à l’attention de Bethany. Dans son sac, sur son bureau.

— À ce qu’il paraît, répond Pauline.

— Aurait-ce pu être vous ?

— Non.

— Aurait-ce pu être Fiona Clemence ?

— Fiona Clemence aurait pu le faire, oui, concède Pauline. J’en doute mais ce n’est pas impossible.

— Par jalousie ?

— Je ne crois pas que « jalousie » soit le bon terme, fait Pauline. Toutes deux étaient des femmes de caractère. Et à cette époque les gens aimaient bien que les femmes fortes rivalisent entre elles. Comme s’il n’était pas possible que deux femmes de cette trempe se retrouvent dans la même pièce en même temps. Comme si, en pareil cas, le monde volerait subitement en éclats.

— Peut-être que je devrais parler à Fiona Clemence, fait Joyce. Vous ne croyez pas ?

— Je pense que vous aimeriez lui parler, Joyce. Voilà ce que je pense.

Joyce donne sa tartelette au citron à Pauline.

— Il n’y aurait pas de mal à ça. Bon, à propos de l’autre jour. Qu’avez-vous dit au sujet des vêtements de Bethany ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répond Pauline.

— Une veste pied-de-poule et un pantalon jaune, précise Joyce. Vous avez demandé qui donc porterait une telle tenue, non ?

— Eh bien, vous savez…, fait Pauline.

— Non, je ne sais pas, réplique Joyce. Pourquoi mentionner ce détail ?

— Un autre verre de Prosecco ? propose un serveur.

— Oui, s’il vous plaît, répondent-elles toutes les deux.

Tandis que le serveur verse le vin, les deux femmes gardent un silence poli, à l’exception de quelques « oh » à mesure que les verres se remplissent.

— C’est une étrange façon de s’habiller, rien de plus, dit Pauline avant d’avaler une franche gorgée. Ce n’était pas son style.

— Pauline, reprend Joyce. Savez-vous quelque chose que vous ne me dites pas ?

— Je crois que vous vous en rendriez compte, non ?

— Avec vous, je n’en suis pas sûre, non, lance Joyce. Vous ne protégez pas quelqu’un par hasard ?

— En parlant des vêtements de Bethany ? Non, réplique Pauline. Les habits m’intéressent, c’est tout. C’est ce que je regarde.

— Les autres se concentrent tous davantage sur les comptes offshore que sur les pantalons, fait Joyce.

— Eh bien, c’est la raison pour laquelle vous êtes un groupe, dit Pauline. Vous n’avez pas tous à vous focaliser sur la même chose.

— Et vous avez aussi mentionné que les images de vidéosurveillance étaient très floues. Une remarque étrange, vous ne trouvez pas ?

— Joyce, soupire Pauline. Vous étiez tous là à exposer vos théories et j’avais juste envie de participer à la discussion. Envie d’avoir quelque chose à apporter au débat. Vous formez une bande assez intimidante quand vous êtes ensemble.

Joyce éclate de rire à ces mots.

— Je peux l’entendre, en effet. Mais c’est principalement à cause d’Elizabeth, pas de moi.

— C’est certain, fait Pauline. Parlez-moi donc de Ron.

— Que désirez-vous savoir ?

— Les points négatifs, répond Pauline. Tout ce que j’ai pu rater pendant que j’étais hypnotisée par son splendide regard.

— Par où commencer, dit Joyce. Il est incapable de s’habiller correctement, il refuse de manger sainement, il ne supporte pas qu’on émette un avis différent du sien, il est parfois trop bruyant, en particulier en public, certaines de ses manières sont archaïques, et il m’a un jour sermonnée durant une heure après que je lui avais dit avoir voté pour les libéraux-démocrates aux élections locales.

— Mais est-il…

— Parfois il se moque de moi, mais comme j’aime bien quand il se moque d’Elizabeth, ce n’est peut-être pas un défaut. Il met beaucoup de temps à répondre aux textos, il se mue aisément en bougon, en particulier s’il n’a pas mangé. Il a fréquemment des vents. Une fois, il a fait la tête une journée entière parce que nous ne lui avions pas proposé de voir le cadavre d’un assassin qui s’était fait abattre à Coopers Chase. Il n’a aucun goût en matière de musique et si jamais il vient chez moi le soir, il n’arrête pas de parler alors que la télé est allumée.

— Il y a eu un assassin à Coopers Chase ?

Joyce écarte la question d’un geste vague.

— Si jamais vous l’envoyez au magasin, il vous rapportera autre chose que ce que vous vouliez. Et je ne parle pas de biscuits au chocolat noir à la place de biscuits au chocolat au lait, ce que je veux dire c’est que si vous demandez un paquet de quatre rouleaux de papier toilette, vous obtiendrez un ananas.

— C’est assez complet, je trouve, intervient Pauline. Des points positifs ?

— La liste est plus longue, fait Joyce. Je vais donc la résumer pour vous. Il est loyal, il est gentil, il est drôle et je suis très, très fière que, pour une raison que j’ignore, il ait fait le choix d’être mon ami. Il est, et il ne s’agit là que d’une opinion, un véritable prince. Il m’arrive de rêvasser et, cela paraîtra stupide, parfois j’imagine que Ron est assis là sur mon canapé et que Gerry est installé dans son fauteuil et qu’eux deux ne font que rire et discuter jusqu’à pas d’heure. Je peux me jouer toute la scène dans ma tête. Gerry l’aurait adoré et c’est le plus beau compliment que je pourrais faire.

Il y a des larmes dans les yeux de Joyce et Pauline lui prend la main.

— On dirait que vous l’aimez aussi, Joyce.

— Bien sûr que je l’aime, concède Joyce. Comment pourrait-on ne pas aimer Ron ? Enfin, ce que je veux dire c’est que ce n’est pas l’homme qu’il me faut, Pauline, pour les nombreuses raisons que j’ai énumérées. Mais si vous aimez l’ananas et que vous avez assez de papier toilette, il est fait pour vous.

— Vous savez, vous pourriez avoir raison, admet Pauline.

Joyce sourit à travers ses larmes à présent.

— C’est charmant, vraiment charmant. Je vais devoir trouver un chapeau pour le mariage.

— N’allons pas si loin, répond Pauline en souriant aussi. Ce n’est que le début.

Pauline lâche la main de Joyce. Mais Joyce pose à présent celle-ci sur la main de Pauline. Elle la regarde droit dans les yeux.

— Vous me promettez que vous me dites tout, Pauline, n’est-ce pas ?

— Aimeriez-vous qu’on remplisse de nouveau vos verres, mesdames ? intervient le serveur.

— Oui, s’il vous plaît, répondent Joyce et Pauline en chœur.

31

— Tu les as fait entrer dans un bon vieil ordinateur ? demande Stephen. Et ça n’a rien donné ?

— Non, rien, répond Elizabeth.

Un ami travaillant encore pour le Service avait vérifié les noms pour elle. « Carron Whitehead » n’avait fait ressortir aucun résultat, « Robert Brown », bien trop. On lui a promis que tous seraient examinés, mais on ne peut demander un nombre infini de services et Elizabeth en a sollicité un assez grand nombre récemment. Peut-être devrait-elle rendre visite au chef de la police et voir s’il ne sait pas quelque chose qu’ils ignorent ? Pourrait-elle obtenir un rendez-vous ?

Il doit bien exister un moyen.

— Ton copain déchiffrera cette énigme, dit Stephen. Celui avec les mots croisés.

Ibrahim. Lui et Stephen avaient été bons amis. Ibrahim demande toujours à venir leur rendre visite et Elizabeth ne fait que repousser ce moment.

— Quelqu’un essaye de jouer aux échecs, ici, proteste Bogdan. Et il y a beaucoup de bavardages.

Bogdan est descendu depuis le chantier de construction du sommet de la colline pour tenir compagnie à Stephen.

— Vous sentez bon, encore une fois, dit Elizabeth. Et le parfum est le même que l’autre jour. C’est presque comme si vous fréquentiez quelqu’un de façon régulière, je me trompe ?

Elizabeth peut tout à fait s’occuper de deux mystères à la fois.

Bogdan joue un coup et s’enfonce de nouveau dans son siège.

— Qu’allez-vous faire à propos du gars que vous devez tuer ?

— J’ai été la première à poser une question, Bogdan, réplique Elizabeth.

Elle n’obtiendra rien de Bogdan. Peut-être devrait-elle commencer à le suivre. Mais n’est-ce pas un peu excessif ? Elle réfléchit un moment et décide que, oui, ça l’est probablement un peu. Mais, sincèrement, Elizabeth déteste que des secrets lui échappent. Les espions sont pareils aux chiens. Ils ne supportent pas qu’une porte soit fermée.

— Ce Viking avait des livres merveilleux, dit Stephen en songeant à son prochain coup. Vraiment extraordinaires.

Stephen est son secret, bien sûr. Sa porte fermée.

Pour le moment.

— Vous comptez utiliser l’arme que je vous ai donnée ? questionne Bogdan. La femme qui me l’a fournie m’a dit qu’elle était restée enterrée pendant un certain temps, donc assurez-vous bien qu’elle fonctionne.

— Voilà qu’il me donne des conseils sur les armes à présent, décidément, on aura tout vu, réplique Elizabeth.

Il lui faudra effectuer cette vérification toutefois. Elle emportera l’arme dans les bois ce soir. Flanquera une belle frayeur aux chouettes et aux renards.

— Bogdan, mon vieux, reprend Stephen en fixant l’échiquier le front plissé. On dirait bien que vous m’avez encore eu. Je dois être en train de perdre la boule.

— La seule chose que vous perdez, c’est la partie, fait Bogdan.

Carron Whitehead et Robert Brown. Les toutes premières transactions effectuées avec l’argent volé. Il doit y avoir une piste par là mais Elizabeth a l’impression de se trouver dans une impasse. C’est paradoxal, mais il y a une personne dont elle pense qu’elle serait peut-être capable de les aider.

Viktor Illyich. Un champion pour ce genre de questions. Se plonger dans les dossiers, suivre la piste de l’argent, ça, c’était son domaine.

Le moment n’est plus aux questionnements mais à l’action toutefois. Il faut éliminer Viktor et, par voie de conséquence, éliminer tout risque lié au Viking. Elizabeth se rendra dans les bois ce soir et elle testera l’arme. Puis il lui faudra adresser un texto à Joyce et lui dire qu’elles iront à Londres demain. Mais elle ne lui précisera pas pourquoi. Le moment est venu de tuer Viktor Illyich. Et Elizabeth aura besoin de Joyce à ses côtés quand elle passera à l’action.

32

L’heure de pointe du matin est passée mais le train est toujours bien rempli. Elizabeth vient tout juste de livrer la vérité sur son kidnapping.

— Mais pourquoi t’avoir mis un sac sur la tête et un bandeau sur les yeux ? questionne Joyce, tandis que le train fend la pluie anglaise qui tombe à l’horizontale. C’est un peu trop, non ?

— Ceinture et bretelles, répond Elizabeth.

Joyce opine du chef.

— J’ai emporté un imperméable et un parapluie aujourd’hui, donc j’imagine que je suis mal placée pour faire ce commentaire. Comment était-ce, le Staffordshire ?

— Je n’en ai pas vu grand-chose, Joyce, répond Elizabeth. J’ai été conduite là-bas à toute allure, puis forcée d’entrer dans une maison avec un pistolet sur la tempe pour être finalement jetée au bord d’une route par un temps glacial à 2 heures du matin.

Le téléphone d’Elizabeth vibre. Un texto envoyé par un numéro masqué.

Je vois que vous êtes dans le train pour Londres, Elizabeth. J’ai des yeux partout. Ne me décevez pas, s’il vous plaît.

Le message cherche à paraître menaçant, mais l’homme commence à donner un peu trop l’impression d’avoir besoin d’être rassuré. Elizabeth balaye du regard le wagon, cependant, considérant chaque visage tour à tour.

— Je ne crois pas être jamais allée dans le Staffordshire, poursuit Joyce. Mais j’ai dû le traverser à un moment donné, non ?

Le scénario idéal consisterait à ne pas avoir à assassiner Viktor Illyich. Mais le Viking tuerait Joyce dans un délai de deux semaines, à moins que ne lui soit fournie une raison d’y renoncer. Il fallait choisir entre Viktor et Joyce, et la question ne se posait même pas.

Voilà donc qu’elles se trouvaient à bord du train de 9 h 44 reliant Polegate à la gare de Londres-Victoria. Elle continue de se tenir à son choix de ne pas parler à Joyce de la menace de mort qui pèse sur elle. Était-ce correct de sa part ? Joyce était-elle en mesure de faire face à une menace de mort ? Elizabeth n’a toujours pas trouvé les limites de la résistance de Joyce, mais elles doivent bien exister, non ?

— Tu as certainement dû traverser le Staffordshire, Joyce, oui. C’est assez vaste.

Joyce a exposé à Elizabeth sa nouvelle théorie. Celle selon laquelle Fiona Clemence avait été impliquée dans le meurtre de Bethany Waites. Ne vaudrait-il pas la peine, tout bien considéré, de lui parler ? lui avait-elle dit. Il est agréable de réfléchir à cette question un instant plutôt que de songer à ce qu’elle s’apprête à faire.

Elizabeth sent le poids de l’arme dans le sac à main posé sur ses genoux. Un flingue, un stylo, un tube de rouge à lèvres et un livre de mots croisés. Comme au bon vieux temps.

— Quelqu’un passe-t-il avec un chariot dans ce train ? demande Joyce. Ou devons-nous aller jusqu’à la voiture buffet ?

— Un chariot passera, répond Elizabeth.

— Oh, très bien, dit Joyce avant de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir si, peut-être, le chariot approche. Et ce voyage à Londres est-il en lien avec notre aventure ? Ou allons-nous juste faire les magasins ?

— C’est lié. Je t’emmènerai dans les boutiques un autre jour pour me faire pardonner.

Nouveau texto sur le téléphone d’Elizabeth.

Journée idéale pour passer à l’action, au fait !

Le Viking n’a-t-il rien d’autre à faire ? Elizabeth et Joyce se relaxent dans leur siège et contemplent la vue grise et humide de l’autre côté de la vitre. Oh, Angleterre, tu sais vraiment te montrer terne quand tu le veux.

Joyce finit par craquer.

— Bon, qu’allons-nous faire alors ?

— Nous allons rencontrer l’un de mes vieux amis, répond Elizabeth. Viktor.

— Nous avions un laitier appelé Viktor, dit Joyce. Est-ce possible qu’il s’agisse du même Viktor ?

— C’est très possible. Ton livreur de lait était-il également le directeur du KGB de Léningrad dans les années 1980 ?

— C’était un autre Viktor, conclut Joyce. Mais les laitiers terminent leurs tournées très tôt, n’est-ce pas ? Donc peut-être avait-il deux emplois ?

Elles éclatent de rire et le chariot arrive. Joyce pose une suite de questions à la femme qui le pousse. Le thé est-il gratuit ? Y a-t-il des gâteaux secs ? Est-ce qu’eux sont gratuits ? Sont-ce des bananes qu’elle peut apercevoir ? Les bananes ont-elles du succès dans le train ou sont-ce les gâteaux secs qui constituent la principale attraction ? Quelle est la différence de température du café d’un bout à l’autre du train ? Il y a aussi quelques questions supplémentaires dont il ressort que la femme au chariot a récemment repris le travail après son congé maternité et que son mari, qui travaille dans le bâtiment sur le site de l’aéroport, ne fait pas vraiment sa part à la maison et possède une mère insupportable qui prend sa défense à chaque fois. Une fois la séance de questions terminée Joyce décide qu’en fait elle se sent bien comme elle est et qu’elle ne prendra rien, merci. Elizabeth achète une bouteille d’eau et le chariot, ainsi que la femme – tout en leur souhaitant bon voyage –, poursuivent leur chemin.

— Alors, pourquoi allons-nous voir Viktor ?

Elizabeth s’assure que le chariot est hors de vue.

— J’ai bien peur d’avoir à le tuer.

— Ne plaisante pas, voyons, Elizabeth, proteste Joyce. Nous sommes au beau milieu d’une enquête et nous avons traversé tout un tas d’épreuves dernièrement.

Joyce a raison. Elizabeth repense à tout ce qui s’est passé depuis le meurtre de Tony Curran1. Elle songe à Ian Ventham et à Penny, à Willows, avec John qui tenait sa main. Ce qui avait ressemblé à une farce n’avait été que le début d’une longue série d’événements dont le point culminant est ce moment où elle se retrouve assise dans le train de 9 h 44 au départ de Polegate, avec sa meilleure amie et un flingue dans son sac à main. « Meilleure amie » ? Voilà une pensée nouvelle. Elle hoche la tête pour acquiescer aux paroles de Joyce.

— Je le sais. Et je crains que nous ayons à en traverser encore quelques-unes avant que tout soit terminé.

— Mais tu ne peux pas tuer quelqu’un, Elizabeth.

— Nous savons toutes les deux que c’est faux, Joyce. Et dans le cas présent, il me faut le faire.

— Pourquoi ? Que se passera-t-il autrement ?

— Quelqu’un me tuera.

(Quelqu’un te tuera, Joyce. Et je ne permettrai pas que cela se produise).

— Tu es vraiment insensée parfois, lance Joyce. Depuis quand fais-tu ce que l’on te demande ? Qui te dit de tuer Viktor ?

— Je l’ignore.

— Le MI5 ?

— Ce serait probablement le MI6, Joyce, avec tout le respect que je te dois. Mais non. C’est un grand Suédois.

— Ils sont tous grands en Suède. J’ai vu ça dans « The One Show ». Va-t-il te rémunérer ?

— Non, tout ce que j’obtiens de lui c’est la menace de mort.

(Ta mort, à toi, mon amie si adorable, gentille et incroyablement bavarde.)

— Ok, très bien. Je suppose que tu ne me dis pas tout, mais j’imagine que je suis ici pour t’aider, c’est à cela que servent les meilleures amies.

— Nous sommes vraiment meilleures amies, Joyce, n’est-ce pas ? Ça ne m’était jamais vraiment venu à l’esprit.

— Bien sûr que nous sommes meilleures amies, réplique Joyce. Qui imaginais-tu dans la peau de mon meilleur ami ? Ron ?

Elizabeth sourit de nouveau. A-t-elle déjà eu une meilleure amie ? Penny ? Peut-être, mais, honnêtement, elles ne faisaient que partager un passe-temps commun et un respect mutuel. Elle a eu des maris et des amants. Des partenaires de terrain, des compagnons de cellules, des gardes du corps.

Mais une meilleure amie ?

— Attends un peu, Stoke se trouve-t-il dans le Staffordshire ? questionne Joyce.

— Oui, répond Elizabeth.

— Dans ce cas je suis allée dans le Staffordshire. Nous avons effectué une excursion en autocar jusqu’à Stoke, il y a des années. Ravissantes céramiques. J’ai acheté une tasse marquée du nom de Gerry. Il était orthographié avec un « J » mais c’était ce qui se rapprochait le plus de son prénom parmi ceux proposés.

— Contente de voir cette question clarifiée, commente Elizabeth.

— Où vit Viktor ?

— Dans un endroit qui va beaucoup te plaire.

Joyce hoche la tête.

— Tu ne vas pas réellement le tuer, Elizabeth, n’est-ce pas ? Je ne crois pas que tu m’emmènerais avec toi si tu avais vraiment l’intention de le tuer, pas vrai ?

Elizabeth observe Joyce attentivement pendant un instant.

— Qui diable crois-tu que j’emmènerais avec moi ? Ron ?

Elle espérait que sa réponse ferait peut-être rire son amie, mais, au contraire, Joyce a l’air apeurée.

Le train commence à ralentir à mesure que Londres approche.

1. Voir tome 1, Le Murder Club du jeudi.

33

— « Ils vont me tuer », lit Ibrahim. « Connie Johnson est la seule à pouvoir m’aider maintenant. »

— Elle était effrayée, ça, je peux vous le dire, dit Connie Johnson, dont les deux pieds sont posés sur le bureau.

On leur a permis d’occuper une salle de réunion privée en raison de l’importance d’une « bonne santé mentale ».

— Effrayée, répète Ibrahim. Elle avait peur de vous ?

Connie fait non de la tête.

— Je sais quand les gens ont peur de moi. Mais quelqu’un lui fichait la frousse, c’est sûr.

— Peut-être appréciez-vous que les gens aient peur de vous, non ?

Ibrahim écrit sur son bloc-notes.

— Qu’auriez-vous à dire à ce sujet ? reprend-il.

— Est-ce une séance de thérapie ? s’enquiert Connie. Ou une enquête sur un meurtre ?

— Je me disais qu’on pourrait mélanger les deux, répond Ibrahim. Lors d’une thérapie il ne faut jamais gâcher une crise.

— Que les gens aient peur de moi, ce n’est pas mon truc, fait Connie. Merci pour mon Grazia au fait, c’est parfait. Je ne prends aucun plaisir à ce que les gens me craignent, je me contente de les effrayer parce que c’est facile à monnayer.

— Donc de qui avait-elle peur, reprend Ibrahim, à votre avis ?

Connie hausse légèrement les épaules et boit une gorgée d’un cappuccino qu’un surveillant a préparé pour elle. Il est même agrémenté de petits vermicelles de chocolat.

— J’ai eu l’impression qu’elle avait un secret dont elle avait peur de parler.

— Un secret dont elle semble penser que vous le connaissez également, fait Ibrahim. « Connie Johnson est la seule à pouvoir m’aider. » Que vous a-t-elle dit ? Elle vous a donné un indice, peut-être ?

— Si c’est le cas, je ne m’en suis pas rendu compte, répond Connie. Mais je vais continuer à réfléchir.

— Si vous le voulez bien, merci, dit Ibrahim. Avez-vous des secrets, Connie ?

— Nan, fait Connie. La combinaison du coffre dans mon entrepôt, j’imagine, mais je ne pense pas que ça compte, pas vrai ? Et vous, quels sont vos secrets ?

— Gardons ça pour un autre jour, répond Ibrahim. Commençons par le début. Lorsque vous avez entendu ce qui s’était passé…

— Avec les aiguilles à tricoter ?

— Avec les aiguilles à tricoter, oui, confirme Ibrahim. Que vous êtes-vous dit ?

Connie prend une pause et casse un bout du Kit Kat qu’un autre gardien de prison lui a apporté. Sur un plateau.

— Eh bien, tout d’abord, j’ai admiré l’ingéniosité mise en œuvre. Pas facile de tuer quelqu’un avec des aiguilles à tricoter.

— D’accord, fait Ibrahim.

— Et ensuite je me suis dit que je n’aurais pas dû lui donner les aiguilles, ajoute Connie. Mais on ne peut pas se laisser dominer par ce qu’on pense après coup, n’est-ce pas ?

— Voilà une sage parole.

— Il est trop tard pour elle à présent, conclut Connie, qui avale la dernière goutte de son cappuccino en grimaçant. Si j’examine un peu plus la question, pensez-vous que vous pourrez m’apporter une nouvelle machine à café ? J’ai une Nespresso, mais j’aimerais une De’Longhi.

— Non, je ne crois pas que ce sera possible, répond Ibrahim.

Connie hoche la tête.

— Eh bien, faites de votre mieux, d’accord ? Voici le seul détail dont je puisse me souvenir : quand je suis entrée dans sa cellule, Heather écrivait quelque chose.

Ibrahim cesse de prendre des notes et lève les yeux vers elle.

— Quelle sorte de chose ?

Connie hausse les épaules.

— Elle a caché son papier assez vite. Mais ça vaut la peine d’essayer de le retrouver. Ils auront sans doute déjà mis en sacs toutes ses affaires.

— Et qu’écrivait-elle ? questionne Ibrahim. Ce ne devait pas être le message qu’elle a laissé, si ?

Connie fait non de la tête.

— C’était un long texte. Elle avait beaucoup griffonné.

— Qu’en pensez-vous donc, Connie ? Pourquoi tuer Heather Garbutt et pourquoi la tuer maintenant ?

— Voilà ce que je crois, répond Connie. Je pense que ça ne ressemble pas à la thérapie pour laquelle je paye. J’ai l’impression d’être un membre bénévole de votre petite bande.

— Eh bien, aucun de nous ne reçoit de rémunération mais votre remarque est pertinente, admet Ibrahim. C’est un constat légitime. Parlons un peu de vous. Voulez-vous commencer ou préférez-vous que je le fasse ?

— À vous l’honneur.

Ibrahim réfléchit un instant.

— Je crois que vous êtes malheureuse.

— Faux, rétorque Connie.

— Je crois que vous rendez les autres malheureux, poursuit Ibrahim.

— Ça, je vous l’accorde, fait Connie.

— Donc vous savez que vous rendez les autres malheureux et pourtant vous êtes heureuse ? Ce doit être difficile de se sentir en paix avec cette réalité, non ?

— Les autres sont responsables d’eux-mêmes, réplique Connie.

— Connie, vous êtes très intelligente et vous êtes très travailleuse. Vous savez repérer les opportunités. Je crois juste de dire que vous êtes plus puissante que nombre d’autres personnes.

Connie fait pianoter ses doigts sur la table.

— Peut-être.

— Par conséquent, vous êtes une forme de tyran, reprend Ibrahim. Quand on est fort, on a un choix dans la vie : protéger les faibles ou s’en prendre à eux. Vous utilisez les forces dont vous avez été dotée pour vous attaquer aux faibles.

— Comme tout le monde, rétorque Connie.

— Ce n’est pas mon cas, fait Ibrahim. Seuls les sociopathes agissent de la sorte.

— Eh bien, dans ce cas, je suis une sociopathe, assène Connie. Vous devriez essayer, c’est très lucratif.

— Vous avez perçu qu’Heather Garbutt avait peur, Connie. Et vous avez senti qu’elle était incapable de dire la vérité. Et je pense que tout ceci vous importait.

Connie marque un instant de pause avant de répondre.

— Pas particulièrement.

— Ça n’avait pas d’importance à vos yeux ?

— Pas vraiment, non.

— « Pas vraiment, non. » Pourtant vous pensez que je devrais découvrir ce qu’écrivait Connie ? Vous pensez que sa mort n’est pas un fait aussi simple qu’il n’y paraît ?

— Peut-être.

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle pour vous, Connie, lance Ibrahim en refermant son bloc.

— Éclairez ma lanterne, je vous prie.

— La bonne nouvelle est que vous n’êtes pas indifférente à ce qui s’est produit. Vous n’êtes donc pas une sociopathe.

— Et quelle est la mauvaise nouvelle ?

— La mauvaise nouvelle est que cela signifie que, à un moment donné, vous allez devoir apprendre à assumer tout ce que vous avez fait dans votre vie.

Connie fixe Ibrahim durant un long moment. Ibrahim la fixe également.

— Vous êtes un imposteur, dit finalement Connie. Jolis costumes, je vous l’accorde, mais un imposteur tout de même.

— Peut-être, en effet.

Une série de signaux sonores s’élève du téléphone d’Ibrahim.

— Et voilà, notre heure est terminée. On poursuit la semaine prochaine ou voulez-vous arrêter ici ? Le choix dépend toujours de vous. Peut-être suis-je un trop gros imposteur pour vous ?

Connie ramasse son magazine et place le reste de son Kit Kat dans sa pochette Hermès. Elle se lève et tend la main vers Ibrahim.

— On continue la semaine prochaine. S’il vous plaît.

— Comme vous voudrez, fait Ibrahim.

— Je continuerai à creuser pour vous, ajoute Connie.

— Et j’en ferai de même pour vous, conclut Ibrahim.

34

— Qu’a donné ton entretien avec Pauline ? demande Elizabeth.

— Je l’aime bien, répond Joyce.

— Eh bien, je l’apprécie aussi, fait Elizabeth. Mais qu’as-tu pu obtenir d’elle ?

— Je lui ai posé des questions à propos de ses commentaires de l’autre jour, dit Joyce. Au sujet des vêtements de Bethany. Mais elle les a balayées d’un revers de la main. Et elle a dit n’avoir aucun souvenir des messages.

— C’est presque comme si elle essayait de nous conduire vers quelque chose, constate Elizabeth. Ou de nous éloigner de quelque chose.

— Toutefois, elle est d’accord quant au fait que nous devrions parler à Fiona Clemence, ajoute Joyce. Elle a trouvé que c’était une idée formidable.

Elizabeth regarde son amie en levant un sourcil sceptique.

Le taxi noir se gare et Elizabeth et Joyce quittent le véhicule. Elizabeth observe soigneusement les environs. Qui les surveille ? Il y a des gardes à la porte de l’ambassade américaine un peu plus loin devant elles et un groupe de jeunes femmes qui franchit les portes à tambour de l’immeuble où se trouvent les bureaux d’un éditeur sur sa gauche. En levant les yeux, elle peut apercevoir une foule de fenêtres, une foule d’endroits où se cacher pour observer au-dehors. Un lieu rêvé pour un sniper. Joyce regarde elle aussi tout autour d’elle, mais avec une perspective totalement différente.

— Il y a une piscine ! s’enthousiasme Joyce.

— Je le sais, confirme Elizabeth.

— Dans le ciel, ajoute Joyce, la tête levée et en abritant ses yeux de la vive lueur du soleil d’hiver.

— Je t’avais bien dit que ça te plairait, fait Elizabeth.

La piscine relie les sommets de deux grands immeubles résidentiels. Son sol de verre donne l’impression qu’elle est suspendue dans les airs.

Elizabeth n’est pas impressionnée le moins du monde. De quoi s’agit-il ? Seulement d’ingénierie additionnée de moyens financiers. Peut-être d’un peu d’imagination également, mais elle parie que cette idée a été copiée ailleurs. Peut-être que si quelqu’un avait construit cette piscine pour une utilisation publique elle s’émerveillerait. Mais on ne peut nager dans le ciel que si on a de l’argent, et quand on est fortuné on peut de toute façon faire à peu près n’importe quoi, alors pardonnez-lui si cela ne provoque pas son enthousiasme.

— Est-ce là qu’il habite, questionne Joyce. Viktor ?

— C’est l’information que j’ai.

— Crois-tu qu’il nous laissera piquer une tête dans la piscine ?

— As-tu apporté ton maillot de bain, Joyce ?

— Je n’y ai pas pensé. Reviendrons-nous ici à un moment donné selon toi ?

Elizabeth perçoit une nouvelle fois le poids de l’arme dans son sac à main.

— Pas tout de suite, non.

Elles entrent en franchissant les immenses doubles portes de l’un des bâtiments résidentiels, et traversent le hall de marbre pour gagner le bureau en noyer et cuivre brunis de la concierge. Tout l’endroit respire une grande opulence et semble pourtant totalement inoffensif, un peu comme un hôtel d’affaires dans lequel un divorcé pourrait faire le choix de mettre fin à ses jours.

La concierge est très belle, originaire d’Afrique de l’Est, peut-être ? Elizabeth lui adresse son sourire le plus aimable. Elle n’est pas Joyce mais elle fait de son mieux.

— Nous sommes ici pour voir M. Illyich.

La concierge regarde Elizabeth d’un air très courtois mais très ferme.

— J’ai bien peur qu’il n’y ait pas de M. Illyich dans l’immeuble.

Ce qui n’aurait rien d’illogique, en fait, songe Elizabeth. Viktor Illyich possédait une centaine de noms. Pourquoi utiliser le véritable ici ?

— Vous êtes très belle, dit Joyce à la concierge.

— Je vous remercie, répond la concierge. Vous aussi. Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous aider ?

Le téléphone d’Elizabeth vibre. Le Viking, encore une fois. Elle consulte son message.

On me dit que vous êtes dans son immeuble. Le tuer chez lui, délicate attention. J’ai hâte d’avoir très vite de vos nouvelles.

Comment gagner l’étage ?

— Vous êtes-vous déjà baignée dans la piscine ? demande Joyce à la concierge.

— De nombreuses fois, répond celle-ci. Pour votre information, un membre de notre personnel est en route pour vous escorter jusqu’à la sortie dès que possible.

— Je crois que je suis plus impressionnée par cette piscine qu’Elizabeth, poursuit Joyce.

— Elizabeth ? s’étonne la concierge. Elizabeth Best ?

— Oui, très chère, répond Elizabeth.

La situation s’améliore, visiblement.

— M. Illyich m’a dit que si une certaine Elizabeth Best se présentait, je devais la faire monter immédiatement. Il a indiqué qu’elle pourrait aussi s’appeler – la concierge baisse les yeux vers une liste – Dorothy D’Angelo, Marion Schulz, Konstantina Plishkova ou la révérende Helen Smith. Il m’a aussi dit d’observer et d’apprendre parce que Elizabeth Best est la femme la plus intelligente qu’il ait jamais rencontrée.

Elizabeth voit Joyce lever les yeux au ciel.

— Et vous n’avez pas pensé, quand nous sommes entrées et avons demandé à voir Viktor Illyich que je pourrais être Elizabeth Best ? Cette idée ne vous a pas traversé l’esprit ?

— J’en suis affreusement désolée, mais non. À en juger par la façon dont M. Illyich parlait de vous, j’imaginais qu’Elizabeth Best était une femme bien plus jeune.

— Eh bien, dit Elizabeth. J’étais effectivement bien plus jeune autrefois, donc vous êtes pardonnée.

— M. Illyich loge dans l’appartement-terrasse. Je vais vous conduire à l’étage moi-même.

La concierge se tourne vers Joyce.

— Et je vous montrerai la piscine quand vous repartirez. Il y a des maillots de bain prévus pour les invités.

Elizabeth voit un air de ravissement se peindre sur le visage de son amie. Il n’y aura pas de séance de natation aujourd’hui. Mais elles pourraient avoir besoin de serviettes éponge.

Après qu’elles ont gagné l’étage au moyen d’une cabine d’ascenseur aussi grande que le salon d’un logement de banlieue, Viktor Illyich ouvre la porte lui-même, remercie la concierge et invite Elizabeth et Joyce à entrer dans son penthouse. Il ne pourrait paraître plus enchanté de les voir.

— Ah, la voilà ! Que me vaut une telle chance ? Cela fait combien de temps, Elizabeth ?

— Vingt ans ? hasarde cette dernière.

— Vingt ans, vingt ans, répète Viktor en hochant la tête avant de l’embrasser sur les deux joues. J’ai l’air affreusement vieux. Tu ne trouves pas ?

— Tu as toujours eu l’air affreusement vieux, réplique Elizabeth.

Viktor éclate de rire.

— C’est vrai ! Depuis toujours ! Et enfin je le suis. Enfin je suis cohérent avec moi-même. Eh bien, je crois que vous êtes Joyce Meadowcroft, n’est-ce pas ?

Joyce tend une main vers lui, mais Viktor vient l’embrasser sur les joues.

— Ravie de faire votre connaissance, Viktor. Savez-vous qu’ils font trois bises en Belgique ? Je ne l’ai découvert que récemment.

Viktor sourit et lui prend le coude.

— Je vous en prie, suivez-moi et asseyons-nous. Il fait trop froid pour s’installer dehors mais nous pouvons profiter de la vue. J’espère que vous aimez les nuages gris et les bus rouges ?

Viktor conduit Joyce vers le canapé d’un coin salon aménagé en contrebas et qui, en théorie, donne sur une vue gigantesque de Londres. En ce jour, les nuages gris masquent la plus grande partie du panorama en question. Les seules choses suffisamment proches pour qu’on puisse les distinguer clairement sont, au cœur de ce tout nouveau pan de Londres qui prend forme sur les rives du fleuve, les sites de rénovation de l’ancienne centrale électrique de Battersea. Elizabeth marche derrière eux.

— Joyce, fait Viktor. Un gin tonic vous ferait plaisir, n’est-ce pas ? C’est ce que j’imagine. Dites-moi, ai-je tort ?

— Vous voyez tout à fait juste ! s’exclame Joyce.

— Dans ce cas c’est ce que nous prendrons. Je suis si heureux que vous soyez là toutes les deux. Elizabeth, viens-tu te joindre à nous ?

— Assieds-toi, Viktor, assène Elizabeth.

— Je vais le faire, je vais le faire, répond Viktor. Allons, je suis ravi. Laisse-moi préparer les boissons puis nous pourrons nous asseoir et bavarder. Deux vieux espions. Nous pouvons raconter à Joyce des histoires à lui dresser les cheveux sur la tête !

— Assieds-toi, Viktor, répète Elizabeth, son arme à présent en main.

35

— Je parle et ensuite vous parlez, dit le producteur.

Il s’appelle Carwyn Price, et l’inspecteur en chef Chris Hudson n’a plus aucun doute à ce propos car Carwyn Price aime parler de Carwyn Price à la troisième personne.

— Je parle, vous parlez ; je parle, vous parlez ; je parle, vous parlez.

— Compris, fait Chris.

— Je parle, vous parlez, c’est mon unique règle. C’est la règle de Carwyn Price, dit Carwyn Price.

— Dois-je regarder la caméra ? s’enquiert Chris.

— Non, c’est moi que vous devez regarder, c’est l’autre règle, dit Carwyn. À moins que vous lanciez un appel à témoin : « Avez-vous vu cet homme ? », ce genre de chose. Là vous pouvez le faire droit dans la ligne de mire.

— La ligne de mire ?

— Droit dans l’objectif, précise Carwyn. C’est ainsi qu’on dit dans le monde des informations.

— La ligne de mire signifie quelque chose de très différent dans la police, note Chris.

Carwyn porte un bonnet en laine à l’intérieur. Donna aura certainement un avis sur la question. Donna observe la scène, assise sur une chaise installée sur un côté du petit studio où est filmé « South East Tonight ». Lorsque Chris avait reçu l’appel, son interlocuteur avait dit : « Venez donc faire un bout d’essai, voyons si vous plairez à Carwyn Price. »

« Qui est Carwyn Price ? », avait demandé Chris, et le gars à l’autre bout du fil avait répondu « C’est moi ».

— Ok, je vais vous balancer quelques questions, fait Carwyn. Vous me renvoyez quelques réponses et on verra si la caméra vous aime bien.

— Bonne chance, lui lance Donna depuis le côté du studio.

— Silence sur le plateau, proteste Carwyn. On n’est pas dans un zoo.

Pourquoi avoir accepté, se demande Chris, mais bien sûr, il est un peu trop tard maintenant pour se poser la question. Sa bouche est plus sèche qu’il n’aurait cru possible. C’est comme s’il venait de se réveiller d’un sommeil agité au beau milieu d’un vol longue distance.

— Je suis accompagné du lieutenant de police, Chris…

— De l’inspecteur en chef, corrige Chris en articulant péniblement.

— Ne m’interrompez en aucun cas, s’insurge Carwyn. Je parle, vous parlez.

— Désolé, fait Chris. Je me suis juste dit, enfin, vous voyez, par souci d’exactitude.

— En plein direct ? s’exclame Carwyn. C’est ce que vous vous êtes dit, c’est ça ? Si je vous prends dans mon émission, c’est ce que je vais récolter ? Vous, qui intervenez toutes les cinq secondes ?

— Mais nous ne sommes pas en direct, répond Chris. Je ne le ferais pas, c’est promis, si nous l’étions.

Carwyn marmonne « Bon sang » à mi-voix. Ça a l’air de mal se passer. Chris s’aperçoit également qu’il a besoin d’aller aux toilettes. Comment est-ce possible alors que sa bouche lui semble si desséchée ? Il lance un regard vers Donna. Elle lève le pouce pour le féliciter mais son geste manque de conviction.

— Je suis accompagné par l’inspecteur en chef Chris Hudson, de la police du Kent, annonce Carwyn, sans même lever les yeux désormais. Inspecteur principal, le nombre de braquages augmente, le nombre de crimes violents augmente, les habitants du Kent méritent certainement mieux, non ?

— Il s’agit d’une question parfaitement légitime, Mike, je crois que…

— Mike ? s’étonne Carwyn.

Ce qui a tout l’air d’une interruption mais Chris juge préférable de ne pas le signaler.

— Oui, j’ai cru que vous étiez dans la peau de Mike Waghorn, dit Chris. Désolé.

— Je suis Carwyn Price, mon pote, lance Carwyn. Donc je joue le rôle de Carwyn Price.

— Désolé, répète Chris. Je me suis juste dit que vous étiez le producteur et donc…

— Et donc je n’existe pas ? s’indigne Carwyn. Simplement parce que vous ne m’avez jamais vu à l’écran ?

— Non, c’est juste que…

Chris lance un nouveau regard en direction de Donna mais elle fait semblant de consulter son téléphone.

— Je suis navré, c’est ma première fois.

— Ça se sent, réplique Carwyn. Je fais ça pour faire plaisir à Mike, vous le comprenez ? Je rate mon cours de ju-jitsu pour ça.

Chris acquiesce d’un hochement de tête.

— Toutes mes excuses. Évidemment.

À son grand étonnement, Chris prend conscience à ce moment-là que, en fait, il aimerait réellement passer à la télévision. Il n’apprécie pas Carwyn, c’est sûr, avec son bonnet, et sa façon d’être aigri, mais il aime bien être dans ce studio, il aime bien que la caméra soit dirigée vers lui. Une sacrée surprise pour un homme qui aurait évité tout miroir quelques mois plus tôt. Il voit Carwyn gonfler ses joues. Dernière chance, Chris, s’encourage-t-il, allons-y !

— Je suis Carwyn Price et je suis accompagné de l’inspecteur en chef Colin Hudson de la police du Kent…

Chris ne relève pas. C’est fou tout ce qu’il a déjà appris.

— Le nombre de braquages augmente, le nombre de crimes violents augmente, les habitants du Kent méritent certainement mieux, non ?

— C’est vrai, Carwyn, fait Chris. C’est la bonne question à poser, et si j’avais une réponse simple, je vous la donnerais. Je commencerai en rappelant que nous vivons dans une partie très sûre du monde – je ne veux pas que vos téléspectateurs s’inquiètent trop. Mais un braquage est un braquage de trop, un seul crime violent est…

Chris aperçoit Donna du coin de l’œil. C’est un pouce enthousiaste qu’elle lève cette fois-ci.

— …déjà un crime violent de trop. Je vous fais donc cette promesse : mes collègues et moi ne connaîtrons pas de repos…

La porte du studio s’ouvre à la volée et Mike Waghorn entre d’un pas nonchalant avant de jeter son sac sur une chaise.

— Le voici ! Ma grande trouvaille !

Carwyn semble capable, en présence de Mike Waghorn, de faire montre d’une politesse qu’il n’a pu convoquer au contact de Chris.

— Mike, mon ami ! s’exclame Carwyn. Oui, je le mets juste un peu à l’épreuve !

— J’imagine, j’imagine, répond Mike. Bonjour Chris, que pensez-vous de tout cela ?

— J’adore, répond Chris. Pour être franc. Je ne l’aurais pas imaginé, mais c’est le cas.

Mike aperçoit Donna.

— Et qu’en dit votre partenaire ? Qu’en pensez-vous, Donna ?

— Il est vraiment très doué, répond Donna.

— Inutile de lui faire tourner un bout d’essai, Carwyn, je réponds de lui – tu connais mon instinct, fait Mike.

— Bien sûr, Mike, répond Carwyn. Il a clairement ce truc qui fait la différence.

— Nous parlerons des agressions au couteau dans quelques jours, poursuit Mike. Programme-le à l’antenne. Cela vous convient, Chris ?

— Hum, oui, répond Chris.

Dans quelques jours ? Passer à la télé ? Pour les agressions au couteau ? C’est comme s’il venait de toucher le gros lot.

Il meurt d’impatience de le dire à Patricia.

— Bien joué, patron, lance Donna qui se lève de son siège et vient serrer Chris dans ses bras.

L’esprit de Chris part au triple galop. Peut-être l’exercice se transformera-t-il en une intervention régulière. Dans le style votre policier sympa, délivrant des conseils et peut-être un peu de sagesse en passant. Chris regarde l’écran posé sur le sol du studio. Il a belle allure. Ses yeux pétillent-ils ? Il pourrait jurer que oui. Il voit que Mike consulte également l’écran. Mais il réalise que ce n’est pas sur lui que ses yeux sont posés.

— Donna, dit Mike. Vous fusez vraiment à l’image. Vraiment.

— Je fuse ? fait Donna.

Un sentiment désagréable étreint la poitrine de Chris.

— Vous brillez, vous swinguez, vous fusez, dit Mike. La dernière fois que j’ai vu une chose pareille c’est quand Phillip Schofield a fait ses débuts. Waouh.

— Je… Euh… Merci, dit Donna.

— Que savez-vous des agressions au couteau ? Je vous veux à l’antenne à la place de Chris, lance Mike.

Donna lève les mains pour protester, Chris lui accorde ça.

— Désolée, Mike. Choisissez plutôt Chris.

Mike place ses mains sur les épaules de Donna.

— Je ne choisis personne, Donna. C’est la caméra qui décide. Et c’est vous qu’elle a désignée.

Mike se tourne vers Carwyn.

— Carwyn, emmène Donna jusqu’à la garde-robe, vois un peu ce que nous avons pour elle.

Carwyn accompagne Donna hors du studio. Elle quitte les lieux en lançant un regard désolé par-dessus son épaule.

Mike pose une main sur l’épaule de Chris.

— Navré, Chris, fait-il. C’est ça, le showbiz.

Chris opine du chef, la douce chaleur d’une célébrité potentielle désertant peu à peu son corps.

36

— Elizabeth, cesse tes plaisanteries, lance Viktor Illyich, l’arme toujours pointée sur sa tête.

— J’aimerais être en train de plaisanter, Viktor, répond Elizabeth avant de le regarder s’asseoir.

Joyce est bouche bée.

— Elizabeth, lâche-t-elle.

— Ne t’en mêle pas, Joyce, réplique Elizabeth. Pas cette fois. Tu dois me faire confiance. Tuer Viktor est le seul choix qui s’offre à nous.

— Les possibilités sont nombreuses au contraire, Elizabeth, répond Viktor. Asseyons-nous, parlons, nous allons trouver une solution. J’ai choisi de ne pas te tuer après avoir reçu les photos. J’aurais pu le faire, tu sais ?

— Quelles photos ? questionne Joyce.

— Je sais que tu aurais pu, Viktor, et je suis désolée, fait Elizabeth. Tu aurais dû le faire. Mais l’homme qui veut ta mort sait que je suis là. Il a des gens partout pour nous observer.

Elle tire son téléphone de son sac et le tient devant elle.

— Je peux te montrer des textos pour le prouver. Je dois donc te tuer. Je serai rapide et nous t’enterrerons comme il se doit.

— Elizabeth…, balbutie Joyce.

— Désolée, Joyce, fait Elizabeth en reposant son téléphone sur la table près d’elle. Je le suis sincèrement. À présent tu vois ce dont je suis réellement capable quand on me force la main. Où le faire, Viktor ? Quel endroit est le plus tranquille ? Je n’ai pas envie d’alerter ta charmante concierge.

— Si c’était moi qui menais la danse, je dirais la salle de bains. Un endroit à l’écart. Et qu’on peut nettoyer facilement, suggère Viktor. Mais tu n’as vraiment pas à faire ça. Nous sommes amis, non ?

— Nous sommes amis, Viktor, oui, concède Elizabeth.

— Le gars qui t’a envoyée, s’enquiert Viktor. Il est suédois, pas vrai ?

— Je ne peux pas te le dire, Viktor, répond Elizabeth. Après ça, je ne veux plus jamais entendre parler de lui ou penser à lui.

— Et si on faisait équipe toi et moi ? Si on le descendait ? C’est un meilleur plan. Allons, écoute-moi.

— Il est trop tard, lâche Elizabeth. J’ignore qui il est et tu ne sembles pas connaître son identité non plus, et j’ai juste envie d’en finir avec toute cette histoire. Je veux vivre en paix chez moi avec mon mari. Je suis tellement navrée. Allons dans la salle de bains. Tu ouvres la marche.

Viktor se lève. Joyce l’imite.

— Il n’ira nulle part, assène Joyce. Pas tant que je serai là.

Viktor pose une main sur l’épaule de Joyce.

— Joyce Meadowcroft, je vous suis reconnaissant. Mais ce sont les affaires. Quelqu’un me descendra un jour, et au moins Elizabeth est une amie. Ce Suédois veut ma mort et peut-être est-ce la meilleure solution.

Joyce regarde Elizabeth et celle-ci hoche la tête.

— Tout ne peut pas toujours être un jeu, Joyce. Je suis désolée.

— Je ne te pardonnerai jamais, dit Joyce.

— Tu dois me faire confiance, Joyce, répond Elizabeth. Nous sommes meilleures amies.

— Non, plus maintenant, réplique Joyce.

Elle tourne le dos à Elizabeth. Elizabeth est surprise de constater combien ceci lui est douloureux, mais elle comprend.

Viktor marche vers la salle de bains, Elizabeth sur ses pas, l’arme pointée sur lui.

— Pas de mouvements brusques, Viktor, contentons-nous d’en finir.

— C’est ta dernière chance pour tout arrêter maintenant, lui répond-il. Sais-tu que je t’aimais, Elizabeth ?

— Où l’amour nous mène-t-il ? interroge Elizabeth tout en quittant la pièce derrière lui. On se retrouve ligoté à l’arrière d’un fourgon. On se fait descendre dans un penthouse. L’amour, c’est terminé pour moi.

Viktor ouvre la porte de la salle de bains. Sa voix est à présent forte, implorante.

— Je t’en prie. Laisse-moi me retourner et nous pourrons…

Elizabeth appuie sur la détente.

37

La vérité est que, en prison, la consommation de vitamine D est tout simplement insuffisante, et, aux yeux de Connie Johnson, cette réalité contrevient à ses droits fondamentaux, en tant qu’être humain.

Elle n’aime pas du tout l’histoire que son miroir lui raconte. Elle est trop pâle. Lorsqu’elle sortira de là, elle filera aux Maldives. Il ne peut y avoir que le travail dans la vie, et peut-être le moment est-il venu de dépenser un peu de cet argent qu’elle a gagné, non ? Peut-être rejoindra-t-elle Sainte-Lucie ? Ou la France ? Où partent en vacances les citoyens lambda ?

Connie n’a voyagé à l’étranger qu’à deux reprises au cours de son existence. Une fois à l’occasion d’un voyage scolaire à Dieppe, durant lequel elle avait été malade sur le ferry et un prof de géographie avait essayé de l’embrasser derrière un hypermarché ; et une fois enfermée dans le coffre d’une BMW et conduite à Amsterdam par deux frères de Liverpool avec lesquels elle avait eu une divergence d’opinions. Les frères de Liverpool et le prof de géographie n’avaient pas tardé à regretter ce qu’ils avaient fait.

Vous pouvez vous enduire d’autobronzant autant que vous voudrez, faire vos injections de Botox et de « fillers », mais il y a trois choses sans lesquelles votre peau ne peut survivre : la vitamine D, les légumes et de grandes quantités d’eau, de préférence pétillante. Ils ne servent pas de légumes frais en prison, mais, grâce au contact d’un contact, Connie se fait livrer un colis de produits bio Abel & Cole chaque semaine, et un autre de ses contacts, dans les cuisines, est capable de faire des merveilles avec un panais et une aubergine. Elle prend ses comprimés de vitamine D, mais rien ne peut véritablement remplacer les rayons du soleil quand on est enfermé vingt-trois heures par jour. Pour ce qui est de l’eau pétillante, elle dispose d’une machine.

Connie pense que la vie en prison serait très, très difficile sans un peu d’argent et un statut VIP. Et même ainsi, la situation n’est pas géniale. Son existence ressemble assez à un voyage en train en première classe : elle va rester coincée là pendant un certain temps et elle aura accès à des toilettes loin d’être parfaites, mais au moins, quelqu’un lui apportera une tasse de thé de temps en temps.

Quoi qu’il en soit, il va falloir qu’elle sorte tôt ou tard de cet endroit. Du soleil sur son visage, un flingue à sa ceinture et une salle de sport pourvue de machines Reformer pour pratiquer le Pilates. Elle n’a pas besoin de grand-chose.

Alors que, après avoir franchi les portiques de sécurité elle se dirige à présent vers l’aile D, Connie songe à Ibrahim, ce vieux hibou plein de sagesse. Dans l’ensemble, Connie ne garde pas un bon souvenir des moments où des figures d’autorité ont voulu lui dire ce qu’elle devrait ou ne devrait pas faire. Mais Ibrahim ? Avec ses beaux costumes et son regard plein de gentillesse ? Pour une fois dans sa vie, elle n’a pas l’impression de se faire réprimander.

Connie passe devant une cellule qu’on lave au jet avec un nettoyeur haute pression. Elle s’écarte largement des éclaboussures, étant donné qu’elle porte du daim et qu’il y a une limite à ce que la blanchisserie de la prison est capable d’accomplir, quelle que soit la quantité de cannabis que vous faisiez entrer en douce pour les employés.

Connie n’a jamais vraiment parlé avec personne comme elle parle avec Ibrahim. De quoi s’agit-il ? De franchise, peut-être ? Connie peut adopter un certain nombre de personnalités très diverses, quand l’envie lui en prend. Elle affiche un visage différent selon qu’elle veut vous effrayer, passer la nuit avec vous, ou obtenir d’un surveillant qu’il lui rapporte un plat de poulet de chez Nando’s. Mais n’était-ce pas le cas de tout le monde ? Chacun ne faisait-il pas la même chose en permanence ? Présenter une certaine facette de soi-même aux autres ?

Quelle est donc la facette qu’elle présente à Ibrahim, et pourquoi cette situation lui semble-t-elle si différente des autres fois ? Connie grimpe les marches de l’escalier métallique menant au palier d’Heather Garbutt. Quelqu’un crie dans sa cellule, plus loin dans le couloir, des propos incohérents à propos des demandeurs d’asile. Si on enlevait de cet endroit toutes les personnes souffrant de problèmes de santé mentale, ils n’auraient plus qu’à mettre la clé sous la porte. La plupart des gens enfermés ici ne faisaient, d’une manière ou d’une autre, qu’effectuer un nouveau pas dans une vie de chaos, chahutés par les flots violents d’un monde qui ne voulait pas d’eux et qui n’avait pas non plus besoin de leur présence. Fort peu de gens entre ces murs étaient comme Connie. Tout simplement mauvais.

Connie atteint la porte de la cellule d’Heather. Elle est toujours inoccupée à cause de l’enquête interne, liée à son décès. L’homme du bâtiment administratif, celui qui possède une Volvo et qui est inscrit sur Tinder, lui a assuré qu’elle a été laissée ouverte. Connie entre dans la cellule, froide et vide en l’absence d’Heather.

« Connie Johnson est la seule à pouvoir m’aider maintenant. » Eh bien, voyons ce que nous pouvons faire, Heather. Voyons si nous pouvons trouver ce que tu écrivais.

Il existe bien peu d’endroits où cacher quoi que ce soit dans une cellule. Connie commence à frapper contre les murs, espérant entendre un son qui révélerait la présence d’une cavité. Mais les murs sont trop épais. Impossible de les creuser.

Elle glisse un bras autour de la courbure en U des toilettes de la cellule d’Heather Garbutt. Rien. Connie est capable de duper absolument tout le monde. Elle est très, très douée pour cela et cela lui a été très utile durant de nombreuses années. Quand son père est parti, Connie a continué de sourire, juste pour qu’au moins une personne le fasse dans leur maison. Quand sa mère est morte, Connie a persévéré malgré tout, poursuivant le développement de son business. Personne n’avait rien su de sa douleur.

Le cadre de lit est fait de tubes de métal bon marché.

Des tubes creux.

Bien entendu, si elle réfléchit à tout ceci, Connie sait ce que fait Ibrahim. Elle comprend qu’il lui tend un miroir. Il laisse Connie se parler à elle-même. Se voir telle qu’elle est. Et il l’aide à comprendre que si on dupe tout le monde, en réalité on ne fait que duper une seule personne, soi-même. Ibrahim lui avait dit « Nos grandes forces sont aussi nos grandes faiblesses », et Connie avait levé les yeux au ciel. Mais, étrangement, cette pensée l’accompagne en permanence désormais.

Connie renverse les lits superposés et retire un bouchon en caoutchouc amovible de l’un des pieds de lit métalliques. Il n’y a rien que du vide. Elle continue à chercher.

Que se passerait-il si elle n’était pas tout simplement mauvaise ? Et s’il s’agissait d’un mensonge qu’elle s’était raconté durant toutes ces années ? Voilà qui ferait trop à supporter. Elle pourrait simplement arrêter de voir Ibrahim mais c’est comme s’il avait ouvert une porte qui ne pourrait jamais être refermée.

Elle retire le bouchon du second pied. Rien non plus.

Beaucoup de gens ont eu à traverser des épreuves bien plus terribles que celles qu’elle a vécues, Connie Johnson le sait. Ce qu’elle fait pour gagner sa vie est abject : la façon dont elle gagne son argent, dont elle traite les gens, dont elle ferme son esprit à la douleur qu’elle a causée. Ce comportement lui a toujours paru inévitable cependant. C’était comme si elle était née ainsi et que des règles différentes s’appliquaient à son cas.

Elle enlève le troisième bouchon. Toujours rien.

Mais si rien de tout cela n’était vrai ? A-t-elle véritablement envie d’être confrontée à tout ce qu’elle a fait ?

Connie retire le bouchon du dernier pied.

Tout bien considéré, non, elle n’a pas envie d’en apprendre plus que cela – mieux vaut probablement simplement continuer de se mentir à elle-même. Mieux vaut rester la Connie Johnson que la petite fille a inventée quand son père l’a laissée il y a tant d’années. Elle fera savoir à Ibrahim qu’elle ne veut plus faire de sessions de thérapie avec lui. Merci, mais non merci.

Connie crochète un doigt dans le pied de lit et sent immédiatement la présence de papier. Roulé serré. Il y a cinq à six pages, peut-être, retenues par un élastique, et elle les fait sortir. Connie retire l’élastique et aplatit les pages du mieux qu’elle le peut. Elles sont recouvertes d’une écriture soignée. Encre bleue. Elle lit la première ligne :

À travers les barreaux j’entends les oiseaux

Dans la cellule vide aux murs épais, Connie a certainement trouvé quelque chose qui intéressera Ibrahim. Ibrahim lui avait confié une tâche, et elle l’a accomplie. Elle parcourt rapidement du regard les mots écrits par Heather Garbutt, mais il semble s’agir, allez savoir pourquoi, d’un poème. Elle espérait trouver une belle confession toute simple ou le nom d’un complice, quelque chose pour aider à résoudre le meurtre de Bethany Waites mais pas de chance pour cette fois-ci. Connie sait que ce pourrait malgré tout être utile, elle le sent tout au fond d’elle.

Et, même si elle ne peut rien comprendre au texte pour l’instant, elle connaît quelqu’un qui en trouvera le sens. Elle devrait probablement faire une séance supplémentaire avec Ibrahim. Lui montrer le poème. Simplement jusqu’à ce qu’ils aient compris de quoi il est question.

38

Joyce

Par où commencer ?

Assis sur mon canapé, occupé à regarder une émission sur les trains, se trouve un homme du nom de Viktor Illyich. C’est un ancien agent du KGB. Il est ukrainien.

Je l’ai informé de mon intention d’écrire mon journal et il a ri en disant que j’avais vraiment de quoi faire avec la journée écoulée. Je l’ai laissé avec un verre de sherry et une tranche de gâteau cerise-chocolat noir. J’ai vu la recette sur Instagram et me suis dit qu’il était fait pour Ron. Mais, en fin de compte, c’est Viktor qui a droit à la première tranche, ce qui tend à montrer combien nos projets peuvent prendre des tours imprévus. Le reste se trouve dans un Tupperware, mis de côté pour Ron, cependant.

Attendez une seconde, voulez-vous ?

D’accord, me voici de retour. Je viens d’aller dans le salon pour poser la question, et Viktor dit que le gâteau est très bon. Je sais qu’il ne pourrait répondre autrement, mais il a mangé toute sa part, donc faisons la supposition qu’il dit vrai. En général, je n’apprécie pas le chocolat noir, par principe, mais ça fonctionne très bien dans cette recette. Il y a du kirsch aussi dans la pâte, ce qui aide bien. L’émission que visionne Viktor s’intéresse à un train qui traverse les Rocheuses canadiennes. Vous devriez voir ces vues superbes. Viktor m’a précisé qu’ils venaient d’apercevoir un ours.

Je suis allée à Londres aujourd’hui avec Elizabeth. Elle m’a dit que nous allions retrouver l’un de ses vieux amis, et qu’elle allait le tuer. Ce que je n’ai pas vraiment cru, mais Elizabeth s’est retrouvée ligotée dans un fourgon il y a quelques nuits de ça avec Stephen, donc la machine était lancée d’une manière ou d’une autre. Comme je l’ai dit, je ne savais pas vraiment quoi penser mais j’ai confiance en Elizabeth. Ah oui, et puis il y avait un service avec un chariot à bord du train, plutôt qu’une voiture-bar.

Une fois arrivées à Londres, nous avons rejoint l’endroit où se trouve l’appartement de Viktor. Il y a une piscine, mais je vous en parlerai une autre fois, parce que je crois que je devrais continuer à vous raconter ce qui s’est passé.

Attendez encore un instant.

Me revoilà. Viktor vient d’aller aux toilettes et il ne parvenait pas à actionner la chasse d’eau. Il y a un petit tour de main à avoir et je le lui ai dit. Tout doux, tout doux, tout doux, puis un grand coup sec. Je lui ai indiqué qu’on pouvait mettre l’émission en pause quand on allait aux toilettes mais il le savait déjà. C’est ce que je fais durant « Countdown », pour que ce soit moins stressant. Si jamais je regarde le jeu avec Ibrahim il ne me laisse pas agir ainsi. Il me dit que je ne fais que me voiler la face. Viktor habite au dernier étage de l’immeuble, dans l’appartement-terrasse, et c’est un drôle de petit bonhomme. On dirait une tortue toute guillerette. Il était enchanté de voir Elizabeth et il m’a même fait deux bises, je me disais donc qu’il était absolument impossible qu’Elizabeth s’apprête à le tuer et j’attendais simplement d’entendre de quoi il retournait. Viktor m’a proposé un gin tonic, mais c’est à ce moment-là qu’Elizabeth a sorti son arme. J’ai eu des mots avec elle à ce sujet mais elle n’entendait pas reculer. Quant à Viktor, il semblait accepter la situation sans sourciller.

Franchement, j’avais peur et j’étais en colère contre Elizabeth.

Je lui ai même dit que je ne lui pardonnerais jamais, phrase qu’elle m’a rappelée sur le chemin du retour.

« Tu devrais toujours me faire confiance », voilà quel était son point de vue sur la question, mais, en l’occurrence, je crois que ma colère a été utile.

Ils sont partis tous les deux dans la salle de bains, Viktor a crié quelque chose, il y a eu un coup de feu et j’ai entendu Viktor s’écrouler par terre.

Je tremblais comme une feuille, je l’avoue. En fait, si je veux être pleinement honnête, j’étais en larmes. Ce qui, une fois encore, en fin de compte, était également utile.

Elizabeth est revenue précipitamment dans la pièce et a lancé des instructions. C’était quelque chose du genre : « C’est pas le moment de pleurer, Joyce, je devais le faire, et Viktor le savait, mais à présent j’ai besoin de ton aide. » Elle a dit qu’elle était de corvée de nettoyage dans la salle de bains, ce dont je me suis réjouie à tout le moins, mais qu’elle avait besoin que je passe quelques coups de fil. Je devais appeler Bogdan avec son téléphone et dire « Elizabeth a besoin d’un taxi », puis sortir la carte SIM de son téléphone et la couper en morceaux, puis nettoyer l’appareil avec un chiffon et le mettre dans le broyeur de déchets de la cuisine. Il ne doit y avoir aucune preuve physique ou électronique du fait que nous ayons un jour mis les pieds dans l’appartement. J’ai pensé poser la question à propos de la concierge, mais je ne l’ai pas fait parce que j’avais peur d’entendre la réponse.

Voilà qu’elle disparaît de nouveau et je téléphone donc à Bogdan. Il me dit bonjour, je lui explique qu’Elizabeth a besoin d’un taxi, il me demande si je pleure, je lui réponds que non, il fait « très bien, il n’y a aucune raison de pleurer » et il m’indique qu’il nous rejoindra dans une heure. Ensuite, je lui demande comment il va, mais il a déjà raccroché.

J’ai donc sorti la carte SIM, ce qui était difficile, parce que je tremblais, et je l’ai coupée en morceaux, puis j’ai emporté le téléphone dans la cuisine et je l’ai jeté dans le vide-ordures. J’ai entendu Elizabeth appeler, « L’as-tu fait, Joyce ? », et j’ai répondu, à voix très basse, que oui, et c’est alors qu’Elizabeth et Viktor sont revenus dans le salon, décontractés comme tout.

J’ai eu l’air d’avoir vu un fantôme et qui pourrait me le reprocher ?

Puis Elizabeth m’a tout expliqué.

Les textos envoyés par le Viking avaient été la clé. Il connaissait le moindre de nos mouvements. Il disait que des personnes travaillant pour lui observaient chacun de nos pas. Mais Elizabeth avait vu clair dans son jeu. Elle dit qu’on ne peut pas la suivre sans qu’elle le remarque, elle est trop rusée. Il n’y avait personne dans le train, par exemple. Elle savait donc que le Viking avait monté un tour bien plus élémentaire. Il avait simplement cloné son téléphone quand elle se trouvait chez lui (je dis « simplement », mais vous voyez ce que je veux dire) et il était capable d’entendre, et à l’occasion de voir, tout ce qui se passait jusqu’au moment où j’avais détruit l’appareil.

C’était pour cette raison qu’elle devait me laisser dans l’ignorance, de sorte que mes réactions apparaissent comme naturelles, et crédibles, aux yeux du Viking. En fait, c’était la raison pour laquelle elle m’avait demandé de venir avec elle, pour donner une impression de parfaite authenticité à la scène. J’ai dit à Elizabeth que j’aurais pu jouer la comédie mais elle a éclaté de rire. J’ai demandé si Viktor était dans le coup et il a dit que, dès qu’elle avait levé le téléphone devant elle et lui avait parlé des textos, il avait compris son plan. J’ai demandé à Viktor s’il s’était inquiété avant cela du fait qu’elle soit réellement déterminée à le tuer, et il a répondu qu’il avait supposé qu’elle ne le ferait pas mais qu’avec Elizabeth on ne pouvait jamais être tout à fait certain. Elizabeth s’est moquée de lui et a dit « comme si j’allais te tuer, voyons », et Viktor a répliqué « tu serais capable de le faire », et tandis qu’Elizabeth ne cessait de s’insurger contre ses dires, Viktor m’a finalement servi le gin tonic qui m’avait été promis.

Une heure plus tard environ, la concierge est montée avec Bogdan qui portait un très grand sac fourre-tout. Viktor a indiqué à la concierge qu’il était mort et elle a opiné du chef et demandé pour combien de temps il le serait, donc il a jeté un regard à Elizabeth et cette dernière a répondu qu’une semaine ou deux environ devraient faire l’affaire.

Il se trouve que la concierge travaille pour Viktor, et, au final, elle a même aidé Bogdan à porter le fourre-tout jusqu’à la voiture, Viktor se tenant aussi immobile que possible à l’intérieur, au cas où le Viking aurait eu quelqu’un en place pour surveiller le bâtiment. Viktor a pris deux somnifères très puissants, parce qu’il s’est déjà retrouvé dans ce genre de situation et que c’était le seul moyen de supporter d’être enfermé dans un espace confiné.

Au bout de vingt miles environ, quand Elizabeth a été certaine que nous n’étions pas suivis, nous sommes allés tout en haut d’un parking à étages d’East Croydon, nous avons ouvert le coffre puis la fermeture du sac et laissé Viktor sortir. Je vous promets que c’est vrai : il dormait à poings fermés et nous avons dû lui donner des gifles pour le réveiller. J’ai dit que ça me dirait bien de prendre l’un de ses somnifères mais il m’a répondu qu’ils étaient trop forts pour moi. Il faut les faire venir d’Amérique.

Voilà donc où nous en sommes. Viktor ne pouvait pas loger avec Elizabeth donc il occupera ma chambre d’amis aussi longtemps qu’il sera mort. Le plan est de découvrir qui est ce Viking, puis de savoir où il se trouve. Ensuite, je suppose que le projet est de le descendre, je ne sais pas, à vrai dire. Je ne crois pas que nous puissions garder Viktor mort pour toujours.

J’ai des questions à propos du Viking, et de Viktor, mais demain nous serons jeudi, elles peuvent donc attendre jusqu’à ce que toute la bande se retrouve.

Où cela nous mène-t-il concernant l’enquête sur le meurtre de Bethany Waites ? On aurait pu penser que cet événement nous avait distraites de notre but mais Elizabeth dit qu’il s’agit en fait d’une chance extraordinaire, car Viktor peut nous prêter main-forte durant son séjour.

Alan vient généralement me rendre visite quand j’écris mais il brille par son absence, à présent qu’il y a un Ukrainien, intéressant et tout nouveau, dans l’appartement. Quel être versatile. J’irai secouer un paquet de biscuits dans un petit moment et alors on verra bien qui est le boss.

J’entends que, dans la pièce d’à côté, l’émission sur les trains est terminée et que Viktor est déjà debout. On dirait qu’il fait sa propre vaisselle, ce qui est de bon augure.

Je sais que j’ai été une sorte de pantin aujourd’hui et je sais que c’était important qu’il en soit ainsi mais je ne suis pas tout à fait à mon aise. Quelque chose me chiffonne. Il y a eu le choc, bien sûr, qui peut vous chambouler, mais il y a également un autre aspect, sur lequel j’ai essayé de mettre le doigt durant tout l’après-midi. Voilà ce dont il s’agit selon moi. Vous voyez, lorsque Elizabeth a pressé cette détente, j’y ai vraiment cru. J’ai véritablement cru qu’elle assassinait Viktor. Que ma meilleure amie était capable de tuer un homme qu’elle connaît depuis de nombreuses années juste pour sauver sa peau.

En fait je ne l’ai pas simplement cru, j’en ai eu l’intime conviction.

Que cela dit-il d’Elizabeth ?

Et que cela dit-il de moi ?

39

Le Murder Club du jeudi aime se réunir à 11 heures dans la Salle des puzzles. C’est ainsi que les choses doivent se dérouler. Parfois, de légers changements sont apportés. Ibrahim le comprend, bien entendu. Ils ont eu à s’occuper de meurtres, et ne laissez personne dire qu’il n’est pas accommodant.

Mais, sérieusement, convoquer une réunion du Murder Club du jeudi à 8 heures du matin, dans l’appartement de Joyce ? Alors même qu’ils ont une enquête en cours au sujet d’un assassinat ? Ils ne feront pas l’impasse sur une discussion. Il va chercher Ron chez lui en chemin et lui annonce que tout ceci ressemble beaucoup au début de la fin. Ron acquiesce, ou du moins ne semble pas être en profond désaccord avec ses paroles, et, par conséquent, Ibrahim se sent encouragé.

Un planning, c’est un planning, bon sang. Un planning plastifié qui plus est. Une fois encore, Ron n’émet aucune objection. En fait, Ron est anormalement calme dans l’ensemble.

— Sens-tu le cannabis, Ron ? demande Ibrahim.

— Pas impossible, concède Ron.

— J’ai presque envie de déclarer cette réunion non officielle, tu vois ? À moins qu’on me fournisse une bonne raison.

— Tu es tout à fait dans ton droit, mon vieux, répond Ron. Fais-leur en baver.

— Merci Ron, fait Ibrahim, je n’y manquerai pas. Pourquoi es-tu en permanence imprégné d’une odeur de cannabis, ces derniers temps ?

— Pauline, lâche Ron.

— Oh, je vois. Tout est dit.

— Il est bien plus fort que ce à quoi je suis habitué, dit Ron. Je n’arrête pas de m’endormir sur le sol de sa salle de bains.

Ibrahim appuie sur le bouton de l’interphone de l’immeuble de Joyce et une sonnerie invite les deux amis à entrer.

— Ascenseur ou escaliers ? interroge Ibrahim.

— L’ascenseur ? Pourquoi pas ? répond Ron.

Ibrahim a remarqué qu’il essaye de dissimuler un boitement. Il n’utilise toujours pas sa canne. Ils quittent l’ascenseur, frappent à la première porte sur leur droite, et Joyce les fait entrer. Elle les étreint chacun à leur tour.

— Oh, Ron, t’es-tu parfumé ? demande Joyce. Voilà qui me rappelle quelque chose que portait Joanna autrefois.

Ron répond par un grognement et retire son manteau. Alan, qui s’est approché de lui avec intérêt, commence à lécher sa main avec une minutie toute professionnelle. Ibrahim note qu’Elizabeth est assise dans le salon.

— Vous voudrez bien m’excuser, mais il me faut parler…

— Vraiment ? demande Elizabeth.

— Il le faut, oui. Bonjour Elizabeth. Et cette matinée commence fort tôt, si une telle observation peut m’être permise.

— Bonjour à toi, répond Elizabeth, l’invitant d’un geste à poursuivre.

— Nous sommes le Murder Club du jeudi, ce n’est une nouvelle pour personne. Nous nous retrouvons à 11 heures chaque jeudi dans la Salle des puzzles. Laisse-moi reprendre chacun de ces faits un par un…

— Une tasse de thé ? propose Joyce.

— Merci, Joyce, avec plaisir, répond Ibrahim. Point numéro un, nous nous retrouvons le jeudi. Concernant cet aspect de la question je suis satisfait, nous sommes bel et bien jeudi, inutile d’en parler davantage…

— Ron, tu empestes la marijuana de très grande qualité, l’interrompt Elizabeth.

— L’odeur s’accroche aux cheveux, fait Ron.

— Point numéro deux, nous nous réunissons à 11 heures du matin, et sur ce point, vois-tu, nos visions divergent, étant donné qu’il est 8 heures. Y a-t-il une raison ? Une explication ? Nulle n’a été fournie.

— Comment va Pauline ? lance Joyce depuis la cuisine où elle est occupée à remplir la bouilloire d’eau.

Ron grogne une réponse évasive.

— Et de là je passe à ma troisième remarque, poursuit Ibrahim. Nous nous retrouvons dans la Salle des puzzles, et sans vouloir me montrer trop brutal, je ne vois aucun puzzle.

— La marijuana, c’est excellent pour l’arthrite, commente Elizabeth.

— Je n’ai pas d’arthrite, riposte Ron.

— Et moi je n’ai jamais vu les dossiers classés secret sur l’assassinat de Kennedy, réplique Elizabeth. À d’autres, Ron.

— Donc, avant que nous n’allions plus loin, poursuit Ibrahim. Je veux savoir s’il existe une bonne raison – et ma définition du mot « bonne » sera stricte – pour laquelle nous nous retrouvons ici et maintenant. Parce que cela vient bouleverser mon tableau de planification.

Alan arrive depuis le couloir d’un pas maladroit et la queue frétillante et il fonce droit sur Ibrahim dont il ne tarde pas à tirer la manche.

— Voilà quelqu’un d’autre qui est dérouté, insiste Ibrahim, qui ébouriffe à présent le poil d’Alan au sommet de sa tête. Quelqu’un d’autre qui comprend l’importance d’une certaine constance. Quelqu’un qui sait que c’est l’heure de la promenade, pas celle de la réunion.

Alan s’étend sur le sol et expose son ventre pour qu’Ibrahim vienne le caresser. Joyce pose la tasse de thé d’Ibrahim sur un guéridon.

— Merci, Joyce. Donc voilà où je veux en venir. Je m’attendais à ce que nous nous retrouvions à 11 heures pour discuter des derniers développements concernant l’affaire Bethany Waites. Pour évoquer, pourquoi pas, le mot laissé par Heather Garbutt. Pour entendre ce qu’a à dire Ron à propos de Jack Mason. J’ai même pour vous d’excellentes nouvelles obtenues auprès de ma source à la prison de Darwell. Joyce, le collier d’Alan n’est-il pas un peu serré ?

— Non, rétorque Joyce. À moins que tu t’y connaisses mieux que le Supervet, le vétérinaire de la télé.

— Donc à moins qu’un événement assez époustouflant se soit produit au cours des dernières vingt-quatre heures, et je crois que je l’aurais remarqué si tel était le cas, je ne vois aucune raison de ne pas déplacer de nouveau la réunion aux lieu et heure habituels.

— Tu le remarquerais ? questionne Elizabeth. Si quelque chose s’était produit ?

— Je suis observateur, oui, répond Ibrahim. À présent, je veux vous montrer quelque chose…

— Combien de paires de chaussures y avait-il dans l’entrée ?

— Mes qualités d’observation ne concernent pas les chaussures, se défend Ibrahim. Je ne suis pas parfait, Elizabeth.

— Pourquoi nous retrouvons-nous à 8 heures du matin ? questionne Elizabeth. Et pourquoi cette réunion a-t-elle lieu chez Joyce ? C’est une bonne raison que tu veux ?

— Y avait-il quatre paires ? interroge Ibrahim. C’est ma première hypothèse.

— Il y a quelques jours, commence Elizabeth, pendant que tu étais occupé à faire les yeux doux à Connie Johnson, et que Ron était, je ne sais pas, en train de se laisser séduire peut-être…

Ron lève sa tasse de thé comme s’il portait un toast à ces mots.

— Et j’ai fait une petite partie de snooker, aussi.

— …J’ai été kidnappée, avec Stephen, et conduite, quelle idée, dans le Staffordshire. Pas maintenant, Alan, je parle. Après avoir repris connaissance j’ai fait la rencontre d’un homme très grand que nous appelons le Viking – sa véritable identité est inconnue à ce jour, mais nous travaillons sur la question. Il avait une proposition à me faire. Je devais tuer un homme du nom de Viktor Illyich, un ancien chef de poste du KGB. Et, si j’échouais à le descendre, ou si je choisissais de ne pas le faire, je serais tuée.

— D’accord, fait Ibrahim. Mais tout de même…

— Je n’ai pas fini, mon cher. Hier matin, Joyce et moi sommes montées à Londres pour rendre visite à Viktor Illyich.

— Attends un peu d’entendre parler de la piscine, intervient Joyce.

Alan est à présent recroquevillé de façon inconfortable sur ses genoux et il lance des regards furtifs tout autour de lui tant il est enthousiasmé par la présence de ces visiteurs inattendus.

— Absolument, répond Elizabeth. Nous sommes entrées dans l’appartement-terrasse de M. Illyich, après quoi j’ai entrepris de faire semblant de l’abattre d’un coup de pistolet dans l’une de ses nombreuses salles de bains.

— Je ne savais pas que c’était du bluff à ce moment-là, ajoute Joyce. Bogdan est ensuite gentiment monté jusqu’à Londres, nous avons fourré Viktor Illyich dans un grand sac et il nous a tous ramenés ici.

— Un bon gars, ce Bogdan, note Ron.

— À notre connaissance, le Viking croit que Viktor est mort, donc nous sommes épargnés d’un danger imminent, mais cette situation ne durera pas longtemps et il nous faut donc trouver, et neutraliser, le Viking avant qu’il ne comprenne ce que nous avons fait. Par conséquent nous nous retrouvons à 8 heures du matin, parce que nous n’avons pas une seconde à perdre, et nous nous réunissons dans l’appartement de Joyce, parce qu’elle cache un ancien colonel du KGB et baron du crime dans sa chambre d’amis. Il possède également une expérience substantielle dans le blanchiment d’argent et les interrogatoires, donc je vais tout de suite le mettre au travail concernant les morts de Bethany Waites et d’Heather Garbutt. Cette explication te paraît-elle acceptable, Ibrahim ?

Ibrahim acquiesce d’un signe de tête.

— Je savais qu’il y aurait une raison de cette sorte, oui. Compte tenu des circonstances, je renonce à mes objections.

— Ce qui est fort aimable de ta part, merci, répond Elizabeth.

Ibrahim lève les yeux, et aperçoit sur le seuil de la pièce Viktor Illyich, une tasse de thé et un toast en main. Viktor lui adresse un immense sourire.

— Tout le monde est là ! La bande est au complet à présent. Alan, tu es trop gros pour t’installer sur les genoux de Joyce, je crois !

— Viktor, je me présente, Ibrahim.

— On m’a dit que vous étiez séduisant, dit Viktor. Mais je ne m’attendais pas à ce que vous le soyez à ce point.

Ibrahim opine du chef.

— Oui, ça prend les gens de court, parfois. À quoi ça ressemble d’être mort ? Est-ce libérateur ?

— Oui. Je déguste mon premier toast en tant que mort et il est délicieux.

— C’est le pain multigraines de Waitrose, intervient Joyce. Je le garde au congélateur pour les occasions spéciales, alors ne vous y habituez pas trop.

— Je devrais me faire tirer dessus plus souvent, lance Viktor. Peut-être qu’au paradis Joyce prépare le petit-déjeuner ?

— Je ne crois pas que ni toi ni moi n’aurons le loisir d’y mettre les pieds pour le découvrir, intervient Elizabeth.

— Et peut-être qu’en enfer, c’est Ron qui est fourneaux ? plaisante Ibrahim et tout le monde se met à rire, à part Ron.

— Bonjour, je suis Ron, fait Ron.

— Un homme avec un cœur de lion, lance Viktor.

— Si vous le dites, rétorque Ron.

— Il est plus difficile de complimenter Ron qu’Ibrahim, apprend Elizabeth à Viktor.

Lorsque Elizabeth a fait la connaissance de Viktor – ce devait être aux environs de 1982 et quelque part près de Gdańsk – il possédait déjà une réputation redoutable. La réputation d’exceller dans le renseignement plutôt que d’être un adepte de la violence, ce qui l’avait distingué comme une personne dont il fallait s’inquiéter. Il avait progressé dans la hiérarchie du KGB de Leningrad à ce moment-là et il dirigeait des agents en Scandinavie. Il monterait ensuite toujours plus en grade jusqu’à atteindre les plus hautes sphères du KGB. Une vraie prouesse. Il avait finalement cessé d’aimer tout ce système, toutefois, et il avait opté pour une carrière en indépendant. Ce qui expliquait pourquoi il était propriétaire d’un appartement-terrasse.

Ils s’étaient retrouvés dans un bar près du port pour échanger des prisonniers sans faire de cirque et, plusieurs bouteilles de vodka plus tard, leur amitié était scellée. Par la suite ils étaient devenus des amis aussi proches que pouvaient l’être des ennemis jurés. Elizabeth n’avait jamais imaginé qu’elle finirait par simuler la mort de Viktor dans un penthouse londonien mais Elizabeth n’avait jamais imaginé non plus qu’elle aurait une meilleure amie qui n’écoutait pas Radio 4. Parfois on devait simplement suivre le courant, voilà tout.

— Je crois que j’aimerais demander, si je peux avoir la parole, intervient Ibrahim, pour quelle raison Elizabeth devait vous tuer ? Pas maintenant, Alan.

— Dans le monde du crime tout est lié, fait Viktor. Les Colombiens, les Albanais, la pègre new-yorkaise. Ils font tous des choses différentes, ils se battent tous, mais parfois ils ont besoin les uns des autres. Parfois ils ont besoin que quelqu’un les fasse se rencontrer. Une personne en qui ils ont confiance pour déplacer leur argent dans le système. Et cette personne, c’est moi. Je m’assure que tout le monde se comporte correctement et que tout le monde gagne de l’argent et je m’assure que les gens ne se tuent pas entre eux.

— Mais ils se tuent quand même entre eux, mon vieux, lance Ron.

— Je le sais, fait Viktor. Mais pas autant qu’ils le feraient s’il en était autrement. Je fais ce que je peux. Donc, dans chaque pays j’ai des hommes qui travaillent pour moi, comme Martin Lomax.

Elizabeth repense à Martin Lomax. À cette splendide maison où ils s’étaient rendus1.

— Donc, vous voyez, vous avez tué l’un de mes hommes, fait Viktor.

— Désolée, Viktor, intervient Joyce.

— Vous aviez probablement vos raisons, concède Viktor.

— C’était le cas, en effet, réplique Elizabeth.

— Et qu’est-il arrivé à ses diamants ? questionne Viktor.

— C’est une longue histoire, dit Elizabeth.

— Alors qui est le Viking ? interroge Ron. Pourquoi veut-il vous tuer ?

— La nouvelle génération de criminels est différente. Et ces gens aiment blanchir leur argent d’une nouvelle façon. Pas d’or, de diamants, de bureaux de change ou d’usines automobiles, les moyens que j’utilise pour ce faire.

Alan éternue.

— À tes souhaits, Alan, lance Viktor. La nouvelle génération blanchit tout son argent par le biais des cryptomonnaies.

— Ah, comme le bitcoin, fait Joyce en hochant la tête.

— Oui, comme le bitcoin, acquiesce Viktor.

— Et comme dogecoin et Ethereum, ajoute Joyce en prenant une gorgée de thé. Et Binance Coin, qui opère une montée en flèche ce matin.

Elizabeth regarde son amie. Elles auront une conversation à ce sujet un peu plus tard.

— Et les cryptomonnaies, c’est la petite affaire du Viking ? C’est ça l’histoire ?

Viktor acquiesce.

— Mais, moi, je dis aux gens de rester à l’écart des cryptomonnaies. C’est trop risqué. Je fais mon travail, c’est tout, il n’y a rien de personnel. Je lui fais donc perdre beaucoup d’argent et il en gagnerait beaucoup plus si je mourais. Bien sûr, il pourrait simplement attendre quelques années, que tout le monde ait confiance dans les cryptomonnaies…

— Pourquoi ne leur ferait-on pas confiance ? questionne Joyce.

— …mais j’imagine qu’il ne veut plus me trouver sur sa route, désormais. Je comprends, il est jeune. Il est impatient.

— Je n’ai rien lu qui suggère que les cryptomonnaies vont s’effondrer, poursuit Joyce. C’est plutôt même le contraire à vrai dire.

— Donc nous devons retrouver le grand bonhomme avant qu’il comprenne que vous êtes toujours vivant, dit Ron.

— Oui, sinon il me tuera, répond Viktor. Et si je comprends bien, il tuera aussi Elizabeth.

Elizabeth opine du chef. Et il tuera Joyce. Joyce qui tente en cet instant de cacher le fait qu’elle donne à manger un morceau de croissant à un Alan qui la regarde avec des yeux pleins d’adoration.

— Il s’agit sans nul doute de l’une des plus inhabituelles réunions du Murder Club du jeudi, dit Ibrahim. Dois-je présumer qu’il ne me faudra pas rédiger de compte-rendu suite à cette session ?

— Je pense que ce serait peut-être mieux, en effet, répond Elizabeth.

— Qu’est-ce que le Murder Club du jeudi ? questionne Viktor. Je crois que cette idée me plaît bien.

— Nous nous réunissons chaque jeudi, explique Ibrahim. Habituellement à 11 heures, dans la Salle des puzzles, mais vous êtes pardonnés pour cette fois-ci. Et nous essayons d’élucider des affaires de meurtre. Bien que la séance d’aujourd’hui semble porter davantage sur des projets de meurtres, donc le mandat est doté d’une certaine élasticité.

— Sur quoi travaillez-vous actuellement ? s’enquiert Viktor.

— Nous étions censés parler d’une journaliste, Bethany Waites. Elle a été assassinée en 2013.

— Je me demandais, Ron, fait Elizabeth, s’il ne pourrait pas être amusant d’emmener Viktor avec toi lors de ta prochaine visite à Jack Mason ? Histoire de voir si Jack ne pourrait pas se montrer un peu plus bavard ?

— Il ne sera pas plus bavard, rétorque Ron. Nous avons obtenu de lui tout ce que nous pouvions en espérer.

— Eh bien, qui sait, reprend Elizabeth. Et, Viktor, j’ai aussi une tonne de paperasse à te faire examiner. Autant te mettre au travail pendant que tu es là, non ?

— Je suis à votre service, dit Viktor.

— Mais commençons par le commencement, fait Elizabeth. Il me faut envoyer une photographie de ton cadavre au Viking, pour prouver que je t’ai bien tué.

— Excellent, répond Viktor. Allons creuser une tombe peu profonde et jetez-moi dedans.

— Et pour la touche finale, poursuit Elizabeth en se tournant vers Ron, je me demande si quelqu’un ne connaîtrait pas une maquilleuse qui pourrait être en mesure de nous aider ? J’imagine que tu vois Pauline aujourd’hui, non ?

— Euh… ouais, concède Ron, sans conviction. On va probablement aller faire un bowling. Je devrais certainement m’en aller, à vrai dire.

Elizabeth hoche la tête et se demande où se rend vraiment Ron.

1. Voir tome 2, Le Jeudi suivant.

40

Ron aimerait être en train de jouer au bowling. Il aimerait être n’importe où sauf là.

Pauline a persuadé Ron qu’un massage pourrait lui plaire.

Vibrations et trilles, une évocation de la forêt tropicale, emplissent l’atmosphère baignée d’un parfum chaleureux et intense d’eucalyptus.

Il est enveloppé, de façon assez précaire, dans une épaisse serviette de toilette blanche, et foule, pieds nus, des carreaux marocains près d’un bassin aux eaux bleu azur, tout en se demandant avec grande inquiétude quel degré de détente il est censé éprouver. Quand on songe qu’en cet instant, il pourrait être occupé à questionner Jack Mason à propos du meurtre plutôt que de subir ce supplice.

Pauline lui avait demandé s’il appréciait les massages, Ron lui avait dit qu’il n’en avait jamais eu, Pauline avait alors ri, et Ron avait expliqué que non, c’était vrai, qu’il était sérieux, et pour quelle raison pourrait-il bien vouloir un massage d’abord, et elle avait répondu pour te faire plaisir, ce qui avait provoqué l’hilarité de Ron qui avait lancé que s’il avait envie de se faire plaisir il n’avait qu’à boire une pinte, ce à quoi Pauline avait répliqué, je t’amène dans un spa, Ron, et il avait protesté, jamais de la vie, même pas en rêve, puis Pauline l’avait embrassé et lui avait dit essaye juste une fois, pour moi, il avait rétorqué non, elle l’avait ensuite de nouveau embrassé et maintenant ils étaient là.

Susie, c’est ainsi que s’appelle la femme. Elle est venue accueillir Ron et Pauline à la réception du Spa et Espace bien-être d’Elm Grove et semble être la personne bienveillante qui les guidera à travers cet horrible processus.

Apparemment, gommages aux herbes aromatiques et rituels de bains empruntés à la Turquie existaient vraiment, et de vraies personnes se les offraient avec un argent qui n’avait rien de fictif. Toutes les fois où Ron était passé devant ce spa avant ce jour, il avait simplement supposé qu’il s’agissait d’une maison de passe. Ni les spas ni les maisons de passe n’avaient le moindre intérêt aux yeux de Ron. Si quelqu’un avait envie de poser la main sur vous, mieux valait pour lui qu’il soit votre docteur ou votre femme ou, à la rigueur, un voisin de pub au moment où l’équipe d’Angleterre marquait un but.

Pauline lui tient la main et lui dit qu’il peut se détendre, qu’il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Aucune raison de s’inquiéter ? Et si sa serviette glissait ? Et s’il était trop lourd pour la table de massage ? Et si le masseur était une femme ? Que se passerait-il alors ? Ou, pire encore, et si le masseur était un homme ? Que feront-ils de son corps nu ? Doit-on garder sa serviette ? Faut-il se retourner ?

Ron s’est vu dans le miroir et il ne souhaiterait à personne d’être confronté à pareille vision. Devra-t-il faire la conversation ? De quoi discutent les masseurs ? Peut-on parler football ou les sujets tournent-ils tous autour d’huiles essentielles et de carillons suspendus ? Tandis qu’il sent le masque pour visage algues-terre d’ombre brûlée se fondre dans son épiderme, Ron prie pour que sa torture s’achève. Les doux sons de la forêt tropicale vont-ils un jour prendre fin ?

Ron rassure Pauline quant au fait qu’il est détendu et que les inquiétudes sont la dernière chose qu’il ait à l’esprit. Il meurt d’impatience. Pauline éclate de rire et lui dit qu’il appréciera le moment au fur et à mesure, et Ron lui répond qu’il n’en doute pas. Susie leur verse à chacun un verre de « jus de pastèque désoxydant » et les invite à s’asseoir sur une avalanche de coussins, desquels Ron doute grandement d’être en mesure de pouvoir se relever un jour.

— Vous avez donc une réservation pour un massage de quarante-cinq minutes en couple dans la suite Java. Ricardo et Anton seront vos masseurs.

Des gars. OK. Peut-être que c’est mieux ainsi. Ils vont piger que toute cette affaire est des plus étranges, non ?

— Nous commencerons par un massage complet du corps puis ce sera un soin doux du visage et, pour finir, un moment au hammam en couple.

Elle parle de façon si calme et tranquille que Ron est pris de l’envie de se jeter par la fenêtre. Sauf qu’il n’y a pas de fenêtres. Les murs sont décorés de plaids persans et des miroirs renvoient la lueur douce et chaleureuse des bougies parfumées. Impossible de fuir. Il va devoir être touché et faire la conversation. Il va lui falloir se détendre, que Dieu lui vienne en aide.

Ron s’était un jour retrouvé enfermé à l’arrière d’un fourgon de police avec Arthur Scargill durant huit heures et le moment avait été plus délassant que ça.

Il boit une gorgée de son jus de pastèque. Ce n’est pas si mauvais, en fait.

Pauline l’aide à s’extirper du canapé tandis qu’il proteste en expliquant qu’il est tout à fait capable de se relever lui-même. Susie les conduit jusqu’à la suite Java. Deux tables de massage sont disposées l’une à côté de l’autre mais nul signe de la présence de Ricardo et Anton à l’horizon pour l’instant.

Bonne nouvelle, les sons de la forêt tropicale se sont arrêtés, ils ont été remplacés par le chant des baleines.

— Si vous voulez bien vous étendre sur le ventre sur les lits, Anton et Ricardo vous rejoindront bientôt. Namasté à tous les deux.

— Namasté, répond Pauline.

— Merci, grogne Ron, l’air sombre, tout en plantant son visage dans le trou de la table de massage et en croisant les doigts pour que tout se passe au mieux.

— Tout va bien, trésor ? s’enquiert Pauline au moment où Susie les laisse seuls.

— Ouais, fait Ron. J’ai bien aimé le jus de pastèque.

— Besoin de quoi que ce soit ?

— Nan, rien, dit Ron. Juste une question, sommes-nous censés leur parler ? Aux masseurs ?

— Tu peux si tu le veux, répond Pauline. En général, je m’endors, tout simplement. Je tombe dans les bras de Morphée, je rêve de chevaux.

— D’accord, conclut Ron.

S’il existe bien une chose qu’il ne fera pas, c’est s’endormir. Une vigilance absolue sera essentielle dans le cas présent.

— Ou tu peux laisser tes pensées vagabonder, si tu préfères, fait Pauline.

Laisser ses pensées vagabonder ? Où ça ? Les pensées de Ron ne connaissent pas le vagabondage. Chaque fois que Ron est contraint à vraiment réfléchir, c’est pour une bonne raison. Par exemple, où en étaient les Conservateurs à l’heure actuelle ? Quels étaient les postes que West Ham devait renforcer à l’occasion du mercato de janvier ? Pourquoi avaient-ils arrêté de servir des omelettes au restaurant ? Il adore les omelettes. Y avait-il une pénurie d’œufs dont il n’avait pas entendu parler ou quelqu’un prenait-il certaines libertés ? Des sujets d’importance. Et quand son esprit n’était pas fixé sur des sujets importants, il ne faisait rien, tout simplement. Il se rechargeait pour le prochain problème qui allait requérir son attention. L’idée de vagabonder ne figurait jamais au programme. Il jette un regard en direction de Pauline, dont les paupières sont déjà closes.

— As-tu déjà entendu parler d’une certaine Carron Whitehead ? Ou d’un Robert Brown ?

— Détends-toi, veux-tu, Ronnie ? dit-elle, les yeux toujours fermés.

Il sent qu’Anton et Ricardo se glissent dans la pièce. Il est heureux que cette serviette ceigne sa taille. Dieu seul sait à quoi ressemble son arrière-train à présent. Un paysage lunaire, sans doute.

Il espère que ces gars sont bien payés. Ont-ils un syndicat ? Il attend un « bonjour », mais il n’y en a pas. Il n’y a que la sensation de deux mains chaudes et huilées sur ses épaules. Ok, on dirait que les quarante-cinq minutes débutent maintenant. Les mains impriment de longues et profondes pressions le long de son dos. Ron se rappelle que, à un moment donné, le calvaire prendra fin.

Ricardo, ou Anton, se met à travailler sur son cou et ses épaules. Ron ne peut éviter la réalité : ceci est réellement en train de se produire. Au-dehors il y a des voitures, des magasins, des chiens qui aboient et des mères qui crient sur leurs gosses. Mais ici, il n’y a que les horribles sons des baleines. Peut-être devrait-il penser à l’affaire Bethany Waites ? Peut-être serait-ce utile pour faire passer une partie du temps ? Il entend Pauline pousser un grand soupir de satisfaction. Cela, au moins, lui fait plaisir.

Une main est à présent en train de tracer sa route du haut vers le bas de son dos. Ricardo – ou Anton – semble vaquer à ses occupations et pas, Ron est prêt à le reconnaître, sans un certain talent. Il veut bien faire preuve de fair-play. Peut-être ont-ils vu pire que Ron dans leur vie ? Les baleines continuent à chanter, et, en vérité, une fois qu’on est habitué, ce n’est pas si désagréable. Il a lu un jour que les baleines souffraient de solitude.

Il va réfléchir un peu à Jack Mason, peut-être. Il l’aime bien. Dans le temps, Jack mijotait toujours quelque chose, il achetait des trucs, vendait des trucs, brûlait des trucs. Et à présent le voilà, des années plus tard, à la tête d’une affaire légale, avec une belle et grosse maison et des camions allant un peu partout. Toujours en train de mijoter un truc ? Bien sûr que oui, évidemment. Comment sait-il avec certitude que Bethany est morte ?

Deux mains commencent à marteler la cuisse de Ron à présent. Il retournera voir Jack, oui, c’est ce qu’il fera, il emmènera avec lui le gars du KGB, ils parleront de l’ancien temps, quand ils achetaient et revendaient, et qu’ils n’étaient tous que des petits jeunes. C’est une grande maison qu’il a, Lenny. Non, lui c’est le frère, il est tombé à travers le toit d’un entrepôt et il est mort. Il y a déjà des années. Quand on y pense l’équipe de West Ham a-t-elle jamais eu meilleur capitaine que Mark Noble ? Quand on y réfléchit vraiment ? Billy Bonds, ouais, Bobby Moore, c’est sûr, mais Noble a de grandes chances de faire des merveilles. Il posera la question à Jack, Jack saura.

Ron nage avec les baleines désormais, il leur tient compagnie, il nous arrive à tous de nous sentir seuls, fiston, tout va bien aller, il flotte dans le courant chaud. Entraîné par la marée comme Bethany Waites. Pauvre Bethany. Qui l’a tuée, il y a si longtemps ? Jack Mason le sait. Jack Mason. Ron avait connu son frère… comment s’appelait-il déjà ?

— Ronnie.

C’est sa mère qui le réveille pour aller à l’école. Rien que deux minutes de plus, maman. Je ne raterai pas le bus, promis.

Ron se sent si bien au chaud, comme dans un cocon. Peut-être que Jack Mason a tué Bethany Waites lui-même ? Ron n’y croit pas cependant. Était-ce vraiment l’histoire sur laquelle elle avait mis le doigt qui avait causé la mort de Bethany Waites, ou bien autre chose ? Une pensée frappe l’esprit de Ron à cet instant, une chose qui lui a échappé… Robert Brown ? Il connaît ce nom.

— C’est moi, Ronnie.

Une main caresse ses cheveux et Ronnie ouvre les yeux. Est-il mort ? Il est pratiquement sûr que oui. Ça devait arriver tôt ou tard. Mais il a bien joué sa manche.

— Tu dormais, poursuit Pauline. Je leur ai dit de ne pas faire l’autre côté, tu avais l’air si paisible.

— Je reposais mes yeux, c’est tout, fait Ron dont le corps chante une toute nouvelle mélodie.

Quelle est donc cette sensation ? Elle a quelque chose de familier, qui lui évoque le passé. Ron essaye de l’identifier.

— Pendant quarante-cinq minutes, oui, je sais, trésor, répond Pauline. En ronflant comme un petit porcelet. Bon, et si nous allions au hammam ?

Ron tourne la tête et voit le sourire de Pauline. Il doit reprendre son souffle. On ne reçoit que peu de sourires pareils au cours d’une existence. Ron tend une main et Pauline la prend. Ron comprend ce qu’est cette sensation qu’il éprouve. Il ne souffre pas. Pas une seule parcelle de son vieux corps meurtri ne vient l’asticoter.

— Merci de m’avoir convaincu de venir, dit Ron.

— Je t’avais bien dit que ça te plairait, répond Pauline. Peut-être qu’on pourra le refaire ?

— Jamais de la vie, fait Ron en secouant la tête.

Tout homme a ses limites.

— Voyons si tu seras du même avis après le hammam, réplique Pauline.

Ron se relève pour quitter la table de massage. Quelle idée avait-il eue en tête juste avant de se réveiller ? Il essaye de remettre la main dessus mais ne la trouve pas.

Ce n’est pas grave. Si c’est important, ça lui reviendra.

41

— Mais comment peut-on assassiner quelqu’un dans une prison ? demande Mike Waghorn.

Andrew Everton a fait ce qu’il avait promis, il a posé quelques questions à propos d’Heather Garbutt. Ils se trouvent sur la jetée de Fairhaven, un thé à la main. Mike fait des signes de tête pour saluer quelques passants ravis.

— C’est plus simple qu’on ne croirait, répond Andrew Everton tout en essayant de souffler dans le minuscule trou perçant le couvercle de son gobelet. Même si maintenant j’ai le ministère de l’Intérieur qui me pose la même question que vous.

— Il n’y a pas d’images de vidéosurveillance ? Qui montreraient quelqu’un entrant dans sa cellule ?

Mike inaugure un skatepark à 11 heures et Andrew Everton a accepté de le retrouver juste avant l’événement. Mike est conscient que tout le monde n’a pas à sa disposition le chef de la police. Les avantages du métier.

— Il y a des caméras partout, fait Andrew Everton. Mais la bande dont nous avons besoin a mystérieusement « disparu ». Deux heures d’images montrant le palier de la cellule d’Heather Garbutt effacées, tout simplement.

— Mon Dieu, soupire Mike. C’est fréquent ?

— Ça l’était davantage autrefois, dit Andrew Everton. Mais cela arrive encore. Quelques livres tombées dans la poche de quelqu’un et cette personne efface les données.

— Mais tout cela suggère qu’il s’agit avec certitude d’un meurtre, non ? reprend Mike. Cette disparition ainsi que le message qu’elle a rédigé ?

— On pourrait le penser, en effet, acquiesce Andrew Everton.

— Ce doit être relié à Bethany, dit Mike en adressant un signe de la main à une femme sur un scooter de mobilité. C’est obligé, non ? Heather Garbutt est sur le point de sortir de prison, elle craint pour sa vie et puis soudain, elle meurt ?

— En toute honnêteté, fait Andrew Everton, en prison, on ne sait jamais. C’est un monde à part. Mais mettez-moi sur le gril et je dirais que, oui, ce doit être lié. Il ne s’agit pas de mon discours officiel, mais de la version que peut vous confier un ami.

— Je suis touché, Andrew, dit Mike. Donc si on attrape l’auteur du meurtre d’Heather Garbutt, on tiendra peut-être celui du meurtre de Bethany ?

— Peut-être.

Il observe un jeune homme en survêtement qui avance d’un pas nonchalant le long de la jetée, les mains profondément enfoncées dans ses poches. Où se rend-il si tôt dans la matinée ? Qu’a-t-il dans ses poches ? Le bout de la jetée est un bon endroit pour un petit entretien privé. Qui ce gars va-t-il rencontrer ? Parfois le travail de terrain manque à Andrew, retourner dans le feu de l’action, se fier à son instinct, tout ça. Il aime bien être un politicien mais le travail d’inspecteur lui manque.

— Donc qui pouvait accéder à sa cellule ? s’enquiert Mike.

— Les surveillants, déclare Andrew Everton. On se penche sur leur cas. D’autres prisonniers, s’ils sont dignes de confiance.

— Un autre prisonnier aurait pu l’assassiner ?

— Il y a beaucoup de meurtriers en prison.

— Mais désactiver les enregistrements des caméras de surveillance ? Un prisonnier ne peut certainement pas faire une chose pareille, non ?

— Certains prisonniers sont plus connectés que d’autres, répond Andrew Everton.

— Donc un autre détenu aurait pu simplement entrer dans sa cellule, prendre les aiguilles à tricoter, et…

— Ça vous dérangerait ? demande un homme vêtu d’une salopette de peintre, en tendant un téléphone. Jamais je ne ferais ça normalement, mais ma mère est vraiment une grande fan.

Mike acquiesce d’un hochement de tête puis sourit tandis qu’il fait un selfie avec l’homme.

— Je vais persévérer, Mike, ajoute Andrew Everton. Je vous le promets.

L’homme à la salopette continue son chemin pour se diriger vers le café. Il s’arrête pour poser une boîte de conserve par terre près de ferronneries ouvragées couvertes d’une peinture écaillée qu’il entreprend de retirer en grattant et en frottant. Le garçon en survêtement le rejoint, sort un pinceau de ses grandes poches et commence à peindre. Andrew sourit pour lui-même. On ne peut pas gagner à tous les coups. D’ailleurs, en parlant de ça…

— J’aurais peut-être…

Andrew Everton a un instant d’hésitation.

— J’aurais peut-être un service à vous demander également, Mike, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

— Dites-moi, répond Mike.

— Je ne connais pas vraiment grand-chose à la télévision, mais c’est juste que je me demandais si vous ne connaîtriez personne chez Netflix, par hasard ? Je n’arrête pas de leur envoyer mes livres, mais ils ne m’ont toujours pas contacté.

42

— Jetez un peu plus de terre sur moi, lance Viktor à Bogdan. Pour me réchauffer un peu.

Viktor, toujours professionnel jusqu’au bout des ongles, a insisté pour être enterré nu. Il sait que tout assassin qui se respecte laisserait dans la tombe aussi peu d’indices que possible. S’ils veulent n’éveiller aucun soupçon chez le Viking, alors c’est ce qu’il convient de faire. Il avait attendu jusqu’au dernier moment bien sûr, bien emmitouflé, tandis qu’il observait Bogdan creuser la tombe. Viktor a vu de nombreuses personnes creuser des tombes au fil des ans mais peu avaient fait preuve de la célérité et de l’efficacité de Bogdan. Quand toute cette histoire aura pris fin, il se demande si Bogdan pourrait être intéressé par un travail.

— Je pourrais vous servir une tasse de thé, dit Joyce, baissant les yeux vers lui par-dessus le bord de la tombe, Thermos en main. Mais je ne sais pas trop comment vous pourriez la boire là où vous êtes.

— C’est une aimable proposition, Joyce, répond Viktor, tandis qu’une autre motte de terre provenant de la bêche de Bogdan atterrit sur son torse. Plus tard, peut-être.

— Ne bougez pas, dit Pauline, agenouillée près de lui avec un pinceau et une palette contenant une substance visqueuse dans les teintes noires et rouges.

Elle peint minutieusement depuis cinq minutes environ le trou qu’aurait percé une balle sur son front.

— Désolé de vous faire travailler sur un homme nu dans une fosse glaciale, lui dit Viktor.

Pauline a un petit haussement d’épaules.

— Je bosse à la télé, chéri.

— Vous sentez délicieusement bon toutefois, ajoute Viktor. L’eucalyptus.

Pauline avait initialement peint la blessure par balle dans le confort de l’appartement de Joyce. La situation lui avait été expliquée, par Ron, et elle s’était mise à l’œuvre tout naturellement. Elle avait demandé si ce qu’ils faisaient était illégal, Elizabeth avait répondu « définissez le terme illégal », et cette réponse avait suffi à Pauline. Elle avait aussi enduit le visage de Viktor d’une épaisse couche de poudre, lui donnant une apparence de plus en plus pâle, de plus en plus maigre, jusqu’à ce que tous soient d’accord pour dire qu’ils avaient l’impression de fixer le regard d’un fantôme. Ils avaient ensuite empaqueté Viktor dans son fourre-tout habituel et Bogdan l’avait emporté jusqu’à un quad pour le monter jusque dans les bois. Les autres avaient suivi, à une certaine distance pour plus de discrétion, dans l’éventualité où le Viking serait occupé à observer les environs d’une façon ou d’une autre.

— Et voilà, c’est fini, dit Pauline après avoir apporté la touche finale.

Elle examine le visage de Viktor une dernière fois, l’observant sous tous les angles possibles.

— Vous êtes réellement affreux.

C’était Joyce qui avait repéré l’erreur initiale. Pauline avait tout d’abord peint une plaie d’entrée sur le front de Viktor. L’enregistrement entendu par le Viking ne lui laisserait aucun doute quant au fait qu’Elizabeth avait tiré sur Viktor par-derrière. C’était la raison pour laquelle Pauline se trouvait à présent agenouillée près de lui dans une tombe, occupée à transformer une plaie d’entrée en plaie de sortie. Si Pauline avait été surprise par la précision avec laquelle Viktor comme Elizabeth étaient capables de décrire la plaie de sortie laissée par une balle, son visage n’en avait rien laissé paraître.

Ron et Bogdan aident Pauline à sortir du trou. Enfin, surtout Bogdan, note Viktor, mais il agit de sorte à laisser penser que c’est Ron qui assume la plus grande part de l’effort. Viktor observe les visages baissés vers lui.

Bogdan jette à présent plus de terre sur le corps de Viktor. L’idée est de lui donner un air de « tout juste déterré ». Ibrahim a sorti son téléphone et il se prépare à prendre une photo de Viktor tout au fond du trou.

— Paysage ou portrait ?

— Paysage, répond Viktor. C’est mieux dans le genre réalisme cru.

— Portrait, réplique Elizabeth. C’est moi qui me charge de la photo et je préfère le format portrait.

— Tu es insupportable, Elizabeth, crie Viktor depuis le fond du trou.

Ibrahim a une autre question.

— Gros plan du visage ou corps entier ?

— Les deux, fait Elizabeth. Mais pas trop près du visage, juste au cas où.

— Juste au cas où quoi ? proteste Pauline. Vous pouvez zoomer autant que vous voulez, Ibrahim, c’est du bon boulot.

— Ouais, zoome, fait Ron avant de presser la main de Pauline.

— Bien sûr, il nous faudra parler filtres, ajoute Ibrahim. Personnellement je pense que « Clarendon » serait parfait à cause des bruns terreux de l’image.

— Si cela ne vous dérange pas trop, intervient Viktor, peut-être pourrions-nous évoquer ce point plus tard ?

Ibrahim acquiesce d’un hochement de tête.

— Risque d’hypothermie, je comprends parfaitement. Je veux aussi vous parler du poème d’Heather Garbutt mais cette question peut également attendre que vous soyez rhabillé.

Viktor lève les yeux vers les visages penchés au-dessus de lui. Elizabeth, son grand amour. Comme il est heureux de passer un petit peu plus de temps avec elle. Les gens vont et viennent dans votre vie et quand vous êtes plus jeune vous savez que vous les reverrez. Mais désormais, chaque vieil ami est un miracle.

Ron et Pauline. Ils se tiennent la main à présent. Viktor se souvient avoir entendu le nom de Ron il y a de nombreuses années. Il était sur une liste. La liste était longue mais il figurait dessus. Quelqu’un, à un moment donné, serait venu lui parler, « le sonder », voir s’il était bien disposé à l’égard des méthodes des Soviétiques. Maintenant qu’il a fait sa connaissance, Viktor ne croirait pas en leurs chances. Bogdan, appuyé sur sa bêche, attendant patiemment pour reboucher le trou. Ibrahim, essayant de trouver l’angle parfait. Joyce, sa colocataire, sa nouvelle protectrice, occupée à essayer d’empêcher Alan de bondir dans le trou.

En regardant au-dessus de lui, Viktor réalise combien il se sent seul dans son appartement-terrasse. Combien sa vie est devenue solitaire. Des gens jeunes et beaux faisaient des photos dans une piscine que tout le monde pouvait voir mais où personne ne pouvait se rendre. Où étaient ses amis ?

Peut-être pourrait-il rester dans cet endroit ? Peut-être ce cliché suffira-t-il à satisfaire le Viking, et Viktor pourra-t-il simplement changer de nom, laisser son ancien monde derrière lui et s’installer à Coopers Chase ? Rien de mieux que d’être étendu dans sa tombe avec la tête transpercée d’une balle pour vous faire réfléchir à votre existence.

Avait-il réellement besoin de transactions aux montants se chiffrant en milliards, quand il y avait Joyce, Elizabeth, Alan, et toute une bande dont il pouvait faire partie ? Peut-être résoudront-ils cette affaire de meurtre ? Peut-être aura-t-il le droit de promener Alan dans les bois ? Et Ron avait parlé de snooker. Viktor n’a plus personne avec qui jouer désormais. Il faisait autrefois des parties avec un vieux Kazakh qui possédait une bijouterie à Sydenham, mais il était mort, il y avait quoi ? Trois ans ? Il lève une nouvelle fois la tête vers les visages qui le surplombent. Peut-être a-t-il juste eu de la chance.

— Pour l’amour du ciel, lance Elizabeth. Arrête de sourire et ferme les yeux. Tu es mort.

Je croyais être mort, oui, c’est ce que je croyais. Viktor ferme les paupières et, avec quelque difficulté, cesse de sourire.

43

Les autres se réchauffent quelque part, avec des tasses de thé, des couvertures et des bavardages. Mais Ibrahim a une tâche à accomplir. Le poème d’Heather Garbutt se trouve devant lui. Un secret est niché dans ces pages, sans l’ombre d’un doute. Un message masqué, habilement dissimulé. De qui Heather Garbutt avait-elle peur ? Qui s’apprêtait à la tuer ? Déchiffrer le poème d’Heather Garbutt et découvrir ce secret prendra un certain temps, Ibrahim en est persuadé. Il avait eu envie d’en parler à quelqu’un, mais Elizabeth, Joyce et Ron n’y voyaient pas d’intérêt. Ils considéraient qu’il s’agissait d’une fausse piste.

Il a même essayé d’aborder la question avec Viktor, après qu’ils l’avaient déterré. On n’atteint pas un rang aussi élevé au sein du KGB sans posséder quelques rudiments de cryptographie. Mais Viktor avait jeté un coup d’œil au poème, le prenant avec ses doigts tachés de terre, puis le lui avait rendu en déclarant : « Pas de message caché ici, c’est juste un poème. »

Comme si souvent, Ibrahim a l’impression de parler seul dans le désert. Qu’il en soit ainsi, telle est la croix qu’il doit porter. Le prophète est souvent méconnu dans son propre pays. Il y aura abondance d’excuses quand il aura percé le mystère du message d’Heather. Il opinera du chef, d’un air magnanime, la tête légèrement courbée peut-être, tandis qu’une pluie d’applaudissements s’abattra sur lui. Il imagine la scène : Elizabeth le félicite (« J’ai eu tort, vraiment tort »), Joyce lui tend une assiette de petits gâteaux secs tandis qu’Alan se tient assis, immobile, en témoignant d’un respect empreint de fierté. Même Viktor devra reconnaître qu’Ibrahim l’a surpassé.

Il est perdu dans sa rêverie pendant un moment, puis la pensée traverse son esprit, foudroyante. Ibrahim sait exactement à qui il devrait parler. Quelqu’un qui ne le juge jamais, quelqu’un qui déborde toujours d’idées. Une personne qui l’aidera. Il consulte sa montre. Il est 16 heures 30, ce qui signifie que le petit-fils de Ron, Kendrick, est déjà sorti de l’école mais qu’il n’est pas encore occupé à prendre son dîner. La parenthèse magique pour tout garçon de huit ans.

Ibrahim passe un appel FaceTime à Kendrick. Il se souvient des moments joyeux passés ensemble à visionner des heures de vidéosurveillance, à la recherche d’un voleur de diamants et d’un assassin.

— Oncle Ibrahim ! s’exclame Kendrick, et il rebondit de joie sur sa chaise.

— Vas-tu bien ? demande Ibrahim.

— Oui, je vais bien, confirme Kendrick.

Ibrahim expose le travail qui les attend. Le fait qu’il y a eu un meurtre quelques années avant la naissance de Kendrick (« Oh, non, pas encore un autre, Oncle Ibrahim ») et plus récemment un deuxième meurtre en prison (« La mère de Millie Parker est en prison, elle n’est pas venue à l’école »). La dame en prison, Heather Garbutt, pas la maman de Millie Parker, avait laissé un poème dont Ibrahim croit qu’il s’agit d’un message codé (un sifflement bas et impressionné accueille cette déclaration) et si Kendrick et lui étaient capables de déchiffrer le code, ils découvriraient peut-être qui l’avait assassinée ainsi que la localisation d’un gros paquet d’argent volé à l’occasion d’une escroquerie à la TVA (bref aparté à ce moment-là, quand Ibrahim explique à Kendrick ce qu’est la TVA, en devant commencer par les principes de base de la fiscalité universelle). Ils travaillent dur à présent. Ibrahim a un verre de brandy et un cigare ; Kendrick un verre de sirop à l’orange (« Il y a moins de sucre mais on ne s’en rend même pas compte quand on le boit »).

Ibrahim lit :

Mon cœur veut danser comme les aigles tournoyant,

Il veut être entendu comme les merles chantant,

Mais ma raison gît autour d’un disque qui en deux l’a brisée,

Adieu pourtant peur et danger, mon cœur veut juste danser.

— Bon, tu vois pourquoi c’est intéressant, Kendrick. C’est terriblement mauvais, d’un point de vue technique, mais intéressant. Son cœur souhaite tournoyer comme un aigle, dit-elle – Ibrahim a envoyé à Kendrick une copie du texte et il lit son propre exemplaire –, mais deux lignes plus loin sa raison est brisée en deux par un disque.

— Il y a les aigles royaux, les aigles à tête blanche et les aigles noirs, commente Kendrick. Ils mangent des souris. Tu connais d’autres sortes d’aigles ? Moi non.

— Un autour est un type d’aigle, répond Ibrahim et Kendrick en prend note.

— Maintenant je connais quatre sortes d’aigles.

— Il est question d’une « raison » brisée par un disque, dit Ibrahim, je ne fais ici que réfléchir à voix haute, Kendrick, mais doit-on comprendre qu’Heather Garbutt veut que nous trouvions une anagramme du mot « raison » et que nous la combinions avec un autre mot pour « disque » ?

— Peut-être, fait Kendrick. C’est possible.

— Ou, reprend Ibrahim, si cette « raison » est brisée en deux, peut-être veut-elle que nous placions un mot synonyme de « disque » entre les deux parties cassées du mot « raison ».

— Peut-être, dit Kendrick en hochant la tête. Elle écrit très mal, tu ne trouves pas ? Moi, j’écris bien, mais seulement quand je m’applique.

— Il nous faut un autre mot pour « disque », fait Ibrahim. Si nous regardons du côté des noms nous avons « roue », « cerceau », à la rigueur, « cercle ». Pour ce qui est des verbes…

— Un verbe est un mot indiquant une action, intervient Kendrick.

— Tout à fait, acquiesce Ibrahim. Si nous restons sur cette même idée, ceci nous donnerait « tourner », « pivoter » et « virevolter », telles sont les joies de la langue anglaise.

— Combien fait cent, multiplié par cent, multiplié par cent ? questionne Kendrick.

— Un million, répond Ibrahim en soufflant la fumée de son cigare. Disons que nous coupions le mot « raison » en deux et que nous ajoutions un mot pour « disque », je me demande si « roue » fonctionnerait ici ? Si nous le faisons nous obtenons « rairo ueson », ce qui ne ressemble en rien à un nom, Kendrick. Mais si nous allons plus loin dans le texte et optons pour tout autre chose, le mot « danger », et si nous mêlons les lettres de ce mot et les incluons au milieu de « raison »… nous pouvons obtenir « raig anderson ». D’autre part le mot « autour » qu’on trouve plus haut dans le poème peut être remplacé par la lettre c dans les mots croisés, c’est l’abréviation du mot latin circa.

— Les gladiateurs parlaient en latin, note Kendrick. Et Jules César aussi.

— Donc nous ajoutons le c au début de notre réponse. Et nous obtenons un prénom et un nom. Pourrais-tu chercher pour moi le nom « Craig Anderson » et m’indiquer toute personne vivant dans le Kent ou le Sussex nommée de la sorte, ou quiconque ayant des liens avec le crime organisé ?

Kendrick s’affaire pendant un instant.

— Il y en a à peu près mille.

— Humm… Donne-moi les deux premiers de la liste, dit Ibrahim.

— D’accord, répond Kendrick. L’un est en Australie et l’autre est mort.

— Humm…, fait de nouveau Ibrahim. Celui qui est mort. Est-il décédé récemment ? A-t-il été assassiné ?

Kendrick fait défiler la page pour trouver la réponse.

— Il est mort en 1871. À Aberdeen. Où est Aberdeen ?

— En Écosse, dit Ibrahim.

— Peut-être que c’est un indice ?

Ibrahim poursuit la lecture du poème en admettant avec effroi qu’il ne s’agit peut-être que d’un simple poème. Puis il le voit.

— Elle a écrit quelque chose d’autre ? demande Kendrick. Parce que ce texte-là a l’air un peu difficile.

— Elle a rédigé un message, avant sa mort, répond Ibrahim, vérifiant encore sa nouvelle piste, mettant à l’épreuve sa solidité.

— Un message ?

— Un message, oui, fait Ibrahim. Qui prédit sa mort. Mais je ne crois pas que ton grand-père voudrait que je te le montre.

— S’iiiiil te plaîît, implore Kendrick. Je ne le dirai pas à grand-père.

— Je suppose qu’il n’y a pas de mal à ça après tout, concède Ibrahim.

Voilà de quoi garder Kendrick occupé quelques instants pendant qu’il déchiffre le code. Il trouve l’e-mail original de Chris et envoie l’image du message d’Heather Garbutt. Il revient ensuite à la question qui l’occupe et reprend la lecture du poème à voix haute.

— « Je me rappelle, étant enfant, de ce ruisseau où l’on jouait

Quand le soleil toujours brillait et la pluie jamais ne tombait,

Des serments que nous faisions et des secrets qu’on partageait,

Était-on sûrs qu’ils soient bien gardés, dans le ruisseau où l’on jouait ? » « Des secrets qu’on partageait », eh bien, voilà qui vaut la peine de creuser la question. Je note aussi la répétition de « ruisseau », ce qui donne bien sûr « Brooks » en anglais. Et « Était-on sûrs » pourrait-il suggérer une altération du mot « sûrs » ? Pour donner donc « Su », par exemple.

Cherchaient-ils une personne du nom de Su Brooks dans ce cas ?

— Kendrick, veux-tu bien chercher dans Google Su Broo…

— Tu m’as joué un tour, Oncle Ibrahim, l’interrompt Kendrick.

— Un tour ? s’étonne Ibrahim.

Su Brooks. Su Brooks. Était-elle l’une des collègues comptables de Heather ? S’agissait-il d’un pseudonyme ?

Kendrick lève les yeux du message.

— Eh bien, ce n’est pas la même écriture, pas vrai ? Pour le poème et le message. L’écriture du poème est tout en désordre alors que les lettres du message sont bien tracées. Ça veut donc dire qu’ils ont été écrits par deux personnes différentes.

Le regard d’Ibrahim passe du message au poème. Oui. Eh bien. Ce n’aurait pas pu être plus évident. Il était le seul à avoir vu les deux écrits mais il avait décelé des choses qui n’étaient pas là plutôt que de constater ce qui se trouvait juste sous son nez.

Il n’y avait pas de message secret, seulement un triste poème rédigé par une femme ayant perdu tout espoir. Et un message, annonçant une mort imminente et lançant un appel à l’aide à Connie Johnson.

Écrit par une tout autre personne.

— Je suis content que tu aies relevé cette différence, fait Ibrahim. Je savais que tu le ferais.

— C’était juste un test, je sais, répond Kendrick. Que voulais-tu que je recherche sur Google ?

Ibrahim entend Suzi, la mère de Kendrick et la fille de Ron, l’appeler pour le dîner. Su Brooks, vraiment. Ibrahim reconnaît, et ce n’est pas la première fois, qu’il a tendance à trop compliquer les choses parfois.

— Inutile de chercher quoi que ce soit sur Google. Et peut-être que nous pouvons garder cette histoire d’écritures différentes entre nous pour l’instant, suggère Ibrahim.

— Génial, c’est comme un secret, s’enthousiasme Kendrick. Au revoir, Oncle Ibrahim, je t’aime.

L’écran de Kendrick s’éteint.

— Je t’aime aussi, répond Ibrahim.

Kendrick avait été, une fois encore, le partenaire idéal pour s’acquitter de la tâche. Si la vie vous semble trop compliquée, si vous pensez que nul ne peut vous aider, parfois la bonne personne vers laquelle vous tourner est un enfant de huit ans.

Heather Garbutt était l’autrice du poème, il y avait peu de doute sur ce point : Connie l’avait vue l’écrire. Ce qui signifiait qu’Heather Garbutt n’avait pas rédigé le message. Alors qui l’avait fait ? Et pourquoi ? Ibrahim allait transmettre ces nouvelles informations à la bande immédiatement. En revanche, il était possible qu’il omette quelques détails quant à la façon dont il était arrivé à cette conclusion.

44

— Contente ? demande Mike Waghorn. Vous êtes superbe.

— Je crois que je ne pourrais être plus ravie, déclare Donna en s’observant dans l’écran du studio.

Elle a plutôt bonne mine, c’est vrai. Pauline avait insisté pour venir durant son jour de congé afin de s’occuper du maquillage de Donna.

— Deux minutes pour cette bande-vidéo, lance la régisseuse.

« South East Tonight » présente un sujet sur une boulangerie aux produits sans gluten, qui fait fureur à Folkestone.

— Je dirai « les agressions au couteau sont à la hausse », lui explique Mike. Vous répondrez « ce n’est pas aussi simple, Mike » ; je dirai « arrêtez votre char, épargnez-nous votre baratin » ; vous prononcerez des paroles rassurantes, puis nous passerons un reportage montrant des personnes se plaignant à Fairhaven. Ensuite je vous demanderai si vous avez un message à leur adresser, et vous direz « ne faites pas de cauchemars » ou ce qui vous viendra à l’esprit. Vous avez vraiment l’air génial, ne soyez pas nerveuse.

— Merci, dit Donna.

Est-elle nerveuse ? Elle ne se sent pas nerveuse. Devrait-elle l’être ? Elle parcourt du regard le petit studio. Il y a la régisseuse avec son bloc-notes, la cadreuse, qui, elle, est sur Tinder, Carwyn, le producteur, qui fait la tête, et, pareil à un bon chien fidèle, Chris, qui est assis et observe. Cette fois c’est lui qui lève un pouce pour la féliciter. Elle imite le geste à son tour. S’il est mécontent de s’être fait voler sa place, il n’en montre rien.

La régisseuse a entamé un compte à rebours de dix secondes. La cadreuse, en plein flirt, repose à contrecœur son téléphone.

— Vous avez du nouveau à propos d’Heather Garbutt ? demande Mike, en murmurant, cette fois-ci.

— On s’attelle à la tâche, répond Donna. Ce n’est pas vraiment notre affaire, mais nous avons une piste sur laquelle nous travaillons.

Donna a passé en revue les immatriculations des véhicules trouvés à Juniper Court durant toute la matinée.

— C’est juste que…, reprend Mike.

— Je sais, dit Donna. Je sais ce que Bethany Waites représentait pour vous.

— C’était vraiment une perle, ajoute Mike. Vous êtes-vous penchés sur…

La régisseuse fait un signe à l’attention des personnes du studio.

— On trouve une foule de couteaux dans toute boulangerie, c’est certain, dit Mike en s’adressant à la caméra. Et on en trouve une foule également dans les rues du Kent. Mais dans ce cas il ne s’agit pas vraiment de « notre pain quotidien » mais plutôt de « notre crime quotidien ». Pour nous parler des dernières statistiques inquiétantes à propos de crimes à l’arme blanche, je reçois l’agente Donna De Freitas, de la police de Fairhaven. Agente De Freitas, les agressions au couteau progressent, non ?

— Eh bien, la réalité n’est pas aussi simple, répond Donna. C’est…

— Oh, arrêtez votre char, voyons, l’interrompt Mike. Soit les agressions au couteau progressent soit elles ne progressent pas. Ça me semble assez simple et cela semblera assez simple aux spectateurs de « South East Tonight ».

— Je me demande si vous ne devriez pas avoir un peu plus confiance dans le jugement de vos spectateurs, réplique Donna et, hors champ, Mike lève discrètement le pouce pour saluer sa réponse.

— Nous avons ciblé les agressions au couteau au cours des six derniers mois et alloué énormément de ressources à ce problème. Ce qui signifie plus d’enquêtes, plus de signalements et plus de condamnations. Donc, bien évidemment, les chiffres sont à la hausse. Mais les agressions au couteau sont extrêmement rares dans les rues de Fairhaven, Maidstone ou… Folkestone. Et, soit dit en passant, je me rendrai sans faute dans cette boulangerie la prochaine fois que je serai à Folkestone, tout n’avait-il pas l’air absolument délicieux ?

— Je vous accompagnerai, agente De Freitas, je vous accompagnerai, rebondit Mike. C’est un regret de ne pas pouvoir vous faire sentir toutes ces odeurs délicieuses.

— Et appelez-moi Donna, au fait, dit Donna avant de regarder droit vers la caméra. Et cela vaut également pour vous tous à la maison. Je travaille pour vous, vous savez.

— Votre première apparition dans « South East Tonight », Donna, lance Mike, mais j’ai l’impression que ce ne sera pas la dernière. Voyons à présent ce que les habitants de Fairhaven ont à dire à propos des agressions au couteau.

Le sujet enregistré débute. Mike agite son index d’un air admiratif.

— Vous êtes douée. Vous êtes douée.

— Merci, Mike, fait Donna. C’est amusant, pas vrai ?

Chris approche et s’accroupit comme s’il risquait de passer dans le champ de la caméra.

— Waouh, fait Chris.

— Vous le pensez vraiment ?

— Oui, vraiment. La petite référence à la boulangerie, le regard vers la caméra. Quand avez-vous prévu tout ça ?

— Je ne l’ai pas prévu, répond Donna. C’est venu naturellement.

— Trente secondes pour cette vidéo, fait la régisseuse. Faites place s’il vous plaît.

— Vous avez un talent inné, ajoute Chris. Votre mère vient de prendre une capture d’écran et me l’a envoyée.

— Les gens sont bien plus impressionnés quand on passe à la télévision que quand on attrape des criminels, constate Donna.

— Et vous êtes douée dans les deux domaines, insiste Chris.

— Et le retour plateau est dans dix…, lance la régisseuse.

Carwyn Price, le producteur, s’approche de Donna.

— Superbe, tout simplement superbe, fait Carwyn. Vous et moi, on se prend un petit verre après l’émission ?

— Pas dispo, malheureusement, répond Donna, avant de se reprocher le ton si contrit qu’elle a tenté d’adopter.

Donna reçoit un texto sur son téléphone. De la part de Bogdan, qui regarde l’émission chez lui. Elle y jette un rapide coup d’œil tandis qu’en studio le compte à rebours touche presque à sa fin. Son message se résume à trois émojis.

Une étoile, un cœur, un pouce levé.

Un cœur, vraiment ? La caméra saisit son image juste au moment où le visage de Donna se met à rayonner.

45

Le rendu de la photo est bon – tout paraît très réel. Viktor Illyich mort et enterré. Enfin, Viktor Illyich est enterré, ça, c’est une certitude. Le Viking utilise désormais le cliché comme écran de verrouillage sur son téléphone.

La photographie pouvait-elle avoir été truquée ? Bien sûr. Tout pouvait l’être. Tout en se grattant la barbe, le Viking se souvient qu’on l’a un jour présenté à Brad Pitt lors d’une fête dans la Silicon Valley. Brad avait refusé de prendre un selfie avec lui, en disant « C’est une fête privée, allons, détendez-vous » ou une autre absurdité du même genre à la sauce Hollywood. Donc, une fois de retour chez lui, le Viking avait créé avec Photoshop une photo de Brad et lui où Brad riait à gorge déployée à une blague qu’il lui racontait. Elle se trouve dans sa cuisine désormais et si jamais quelqu’un lui rendait visite un jour, cette personne ne pourrait déceler la supercherie. Faire la connaissance de gens, ne pas faire leur connaissance, c’est la même chose, de nos jours. La réalité, c’est fait pour les citoyens lambda.

Au moment où le Viking aperçoit l’immeuble un peu plus loin devant lui, il prend conscience qu’il faut qu’il cesse d’être agacé par Brad Pitt durant quelques instants et qu’il se concentre sur l’affaire qui l’occupe. En outre, se trouver dehors, dans la rue, l’intimide. Les gens le regardent. Il est né trop grand. Il brûle d’impatience de rentrer chez lui. Le meurtre lui-même ? Il lui avait, c’était certain, semblé réel, alors qu’il était assis loin de là, dans sa bibliothèque, dans le Staffordshire, à écouter le déroulement de l’opération. Mais pourquoi Elizabeth Best s’était-elle débarrassée de son téléphone ensuite ? Ce pouvait n’être qu’une admirable précaution qu’elle avait prise.

Ou alors, Elizabeth et Viktor se jouaient peut-être de lui. Tels deux anciens espions s’imaginant qu’ils peuvent mener en bateau un nouveau venu. Parfois, le Viking manque de confiance en lui. Maudit soit ce syndrome de l’imposteur qui l’affecte.

Le Viking lève les yeux et aperçoit la piscine suspendue dans le ciel là-haut, au-dessus de lui. Si on tirait une roquette dessus, toute la structure s’effondrerait et tout le monde plongerait dans le vide pour rencontrer une mort certaine. Cependant, personne n’étant actuellement dans le bassin, cela reviendrait à gâcher une roquette. Il songe à en tirer une sur Brad Pitt. « C’est une fête privée, Brad. Allons, détendez-vous. » Alors bim bam boum, faudra peut-être penser à traiter vos fans avec un peu de respect, la prochaine fois.

Mais même s’il est tentant de tuer des gens, c’est également quelque chose de mal. Et de compliqué.

Entrer dans le bâtiment est facile. Le Viking a un client, un voleur de voitures de luxe, qui habite au douzième étage. Le client envoie de l’argent au Viking, le Viking le transforme en bitcoin, ou n’importe quelle autre cryptomonnaie ayant le vent en poupe la semaine en question, puis il le renvoie au client parfaitement blanchi. C’était plus compliqué que ça, bien sûr. Autrement tout le monde ferait ce que faisait le Viking. Mais son génie tenait à un algorithme qui superposait les transactions à travers le dark web, rendant son système quasiment intraçable. En réalité, il s’est révélé complètement intraçable jusqu’à maintenant. Le Viking dit seulement « quasiment intraçable » parce qu’il est Suédois et que les Suédois n’aiment pas frimer.

Sa clientèle n’a cessé de croître et, avec elle, sa fortune personnelle. Le Viking perçoit un pourcentage pour chaque transaction effectuée, et plus le deal est important et compliqué, plus la part qui lui revient est conséquente. Il y a dix ans de cela, le Viking travaillait pour une start-up de Palo Alto spécialisée dans la pornographie générée par intelligence artificielle. Aujourd’hui il vaut plus de trois milliards de dollars.

Le Viking ignore le douzième étage et prend l’ascenseur jusqu’à l’étage de l’appartement-terrasse, l’ex-demeure de Viktor Illyich. Quelle que soit la personne qu’on interrogeait, il apparaissait que Viktor était une personne de confiance, presque vénérée, un homme droit dans un monde tumultueux. Quand il parlait, les criminels écoutaient, et quand il prodiguait un conseil, les criminels le suivaient.

Ce qui explique pourquoi le Viking avait besoin qu’il meure. Viktor recommandait toujours de blanchir l’argent à l’ancienne. Par le biais de l’immobilier, des casinos, de blanchisseurs traitant l’argent par petites sommes, de « mules » et de sociétés écrans. En ayant recours aux pierres précieuses ou à l’or, ou par l’intermédiaire de bons bureaux de change, ce qui était très rétro. Tout ceci était assez sûr, c’était certain, mais très chronophage et fort coûteux. Contrairement à l’investissement dans les cryptos qui, en fait, vous faisait gagner de l’argent.

Viktor fait perdre au Viking énormément d’argent. Bien sûr, sa fortune s’élève à trois milliards, et c’est probablement suffisant pour s’en sortir, mais Jeff Bezos vaut deux cents milliards, et le Viking n’aime pas être plus pauvre de cent quatre-vingt-dix-sept milliards que quiconque. Viktor connaît l’existence du Viking, et il connaît son business, mais il n’a pas la moindre idée de son identité.

L’immense porte d’entrée de l’appartement de Viktor a été achetée à une entreprise technologique israélienne qui l’a ensuite installée. Serrure inviolable, technologie blockchain, graphène et kevlar, le tout accompagné d’un choix de placage de bois. Viktor a opté pour du teck de l’Alaska. La société a très bien travaillé en effet, puisqu’elle répond aux besoins de mafieux internationaux en matière de sécurité. Comme le sait fort bien le Viking, puisqu’il s’agit de sa propre entreprise.

Il entre.

Il est là pour être rassuré. Elizabeth Best avait été très motivée par le projet d’assassinat de Viktor Illyich. Menacer de tuer son amie avait été un coup de génie. Mais il est toujours bon de vérifier ce genre de chose. Et l’appartement de Viktor est situé non loin de l’héliport de Battersea, il s’agit donc d’un trajet facile à effectuer pour le Viking. Ensuite, peut-être, il ira manger des sushis. Ils sont difficiles à se procurer dans le Staffordshire. Il y a une bonne adresse, un restaurant baptisé Miso, à Stoke, mais le Viking a l’interdiction de s’y rendre depuis qu’il a accidentellement déchargé une arme à feu dans les toilettes. Il n’est pas doué avec les armes. Il ne devrait pas en avoir, franchement.

Le Viking balaye du regard l’intérieur de l’appartement-terrasse. C’est très beau, sans aucun doute. Peut-être une touche féminine serait-elle bienvenue, néanmoins ? La vue est très agréable. Il y a le London Eye, il y a Big Ben, il y a la Banque d’Angleterre. On pouvait tirer des roquettes sur n’importe laquelle de ces cibles depuis la terrasse de Viktor. Cela provoquerait un certain émoi, n’est-ce pas ?

Le Viking s’aperçoit qu’il pense beaucoup aux tirs de roquette en ce moment. La raison principale en est qu’il vient de s’offrir un lance-roquettes. C’était un achat d’impulsion, car, quand on a autant d’argent que lui, il reste bien peu de nouveautés à acquérir, et aussi parce qu’on peut acheter un lance-roquettes directement avec des bitcoins. Jusqu’à présent, tout ce qu’il a fait c’est pulvériser une grange.

Le Viking élabore mentalement le déroulement du meurtre en se basant sur ce qu’il a entendu en direct. Il observe qu’Elizabeth doit avoir fait passer Viktor sous la grande arcade qui se trouve sur sa droite avant de le guider à travers le couloir moquetté pour qu’ils rejoignent ensemble la salle d’eau. Il effectue le même parcours.

Personne n’a eu de nouvelles de Viktor depuis l’exécution, ce qui est plutôt bon signe. La rumeur publique semble suggérer qu’il est mort. De quoi causer une certaine panique dans certains cercles, ce qui est un plaisir à voir. Le Viking pénètre dans la salle d’eau.

Elle a été nettoyée, bien évidemment. Elizabeth Best est une professionnelle. À un moment donné, quelqu’un avec un peu de pouvoir remarquera que Viktor manque à l’appel, et alors l’appartement-terrasse sera fouillé afin de recueillir des indices. Le Viking présume qu’Elizabeth n’en aura laissé aucun. Il n’y aura pas d’éclaboussures écarlates sur le mur, pas de bouts de cervelle coincés dans la bonde.

Mais il devrait y avoir un impact de balle quelque part, peut-être même la balle elle-même.

Le Viking tend devant lui une arme imaginaire et la pointe en direction de la tête imaginaire de Viktor. Il presse la détente, et estime la trajectoire que la balle aurait empruntée. Elle aurait dû passer directement à travers la paroi de la douche, mais il est clair qu’il n’en a pas été ainsi. Elle aurait dû aller se loger profondément dans le revêtement mural de marbre turc, mais, une fois encore, très clairement, ce n’est pas ce qui s’est produit.

Le Viking sait que la balle a traversé Viktor Illyich ; il en a vu une preuve, la blessure de sortie sur son front. Par conséquent, où se trouve-t-elle ? Elizabeth Best est-elle plus grande que Viktor ? A-t-elle tiré en dirigeant son pistolet vers le bas ? Le Viking regarde plus bas, scrutant les murs. Rien.

Le flingue était-il orienté vers le haut ? Était-ce ainsi que les espions vous refroidissaient ? Le Viking lève les yeux, mais toujours pas d’impact de balle. Comme son regard balaye le miroir fixé sur le mur du fond de la pièce, il l’aperçoit. Le trou dans le plafond. Le Viking regarde en l’air, presque directement au-dessus de l’endroit où il se tient. L’endroit où Elizabeth Best se serait tenue. Il y a un impact de balle. Une balle tirée directement dans le plafond.

Le Viking regarde fixement le trou. Il reconnaît qu’un certain nombre de conclusions peuvent être tirées. Cette découverte signifie, tout d’abord, que Viktor Illyich n’est pas mort. Le coup de feu qu’il a entendu a visé le plafond et non Viktor Illyich. Ce qui veut dire également qu’Elizabeth Best le prend pour un imbécile. Elle a mal compris l’étendue de ses compétences. Ce qui déplaît fortement au Viking. Il soupire. Parce que la conséquence la plus importante découlant de tout ceci est qu’à présent il aura à tuer Viktor Illyich lui-même. Et, bien sûr, pour punir Elizabeth, il va de soi qu’il aura à occire Joyce Meadowcroft également.

Ce qui est contrariant. Très contrariant.

46

Joyce

Joanna est venue déjeuner à la maison aujourd’hui avec son chéri, le président de club de football. Et moi, bien sûr, je loge un ex-colonel du KGB dans ma chambre d’amis. J’avais donc quelques explications à fournir.

Je suis ravie cependant qu’elle n’ait pas été là l’autre jour, lorsque Viktor était couvert de boue. C’est vrai que je possède une douche aux jets très puissants mais même ceux-ci ont eu du mal à venir à bout de toute cette terre.

J’ai expliqué que Viktor était un vieil ami d’Elizabeth, et qu’il séjournait chez moi temporairement, le temps que les travaux de son appartement soient terminés. Joanna a demandé à Viktor où se trouvait son appartement, Viktor a répondu qu’il était à Embassy Gardens, Joanna a alors demandé si c’était l’immeuble avec la piscine, Viktor a dit oui, et le président du club de football (il s’appelle Scott) a fait remarquer que les appartements y valaient des millions, ce à quoi Viktor a encore acquiescé. Joanna a alors lancé « donc, vous rénovez un appartement à un million de livres mais vous dormez chez ma mère », et Viktor a répondu qu’il ne pouvait songer à meilleur endroit pour séjourner dans toute l’Angleterre, ce qui a conduit Joanna à répliquer « soyez francs avec moi, quelque chose de louche se trame, non ? », et nous avons admis que, oui, quelque chose de louche se tramait, et j’ai montré à Joanna la photo de Viktor dans sa tombe avant de lui préciser que nous lui raconterions tout durant le déjeuner.

Joanna s’est tournée vers Scott et a dit, « bon, tu ne pourras pas dire que je ne t’avais pas prévenu, elle n’était pas comme ça, avant ». Scott a demandé à Viktor de quelle équipe de foot il était supporter, ce à quoi Viktor a répondu Chelsea, de sorte que Scott a fait savoir qu’il connaissait des gens à Chelsea et qu’il pourrait donner accès à Viktor à un carré VIP spécial pour qu’il vienne voir un match un de ces jours, et Viktor lui a dit de ne pas s’inquiéter, qu’il en avait déjà un.

J’ai trouvé un prétexte pour que Joanna ouvre le frigo et elle a aussitôt remarqué le lait d’amandes. Elle a dit que je devrais vraiment acheter le lait d’amandes à faible teneur en sucre mais on voyait bien qu’elle estimait qu’il s’agissait d’un pas dans la bonne direction.

Alan aime bien Scott, au fait, ce que je considère comme un bon signe. Bien que, jusqu’à présent, Alan ait apprécié tout le monde. Ils viennent tout juste de repartir. Scott possède une Porsche ; il l’a montrée à Viktor, et Viktor a hoché la tête ainsi que le font les hommes. Joanna m’a prise à part et m’a demandé s’il y avait quelque chose entre Viktor et moi, et je lui ai dit qu’il n’en était rien, et elle m’a adressé un regard qui oscillait entre soulagement et déception. Il est vraiment adorable, Viktor, très gentil, mais ce n’est pas mon type. Gerry était mon type, Bernard était mon type. Peut-être qu’un autre homme à mon goût se présentera un jour. Il ferait mieux de se dépêcher toutefois, car je frise les soixante-dix-huit ans.

Ibrahim nous a tous reçus chez lui hier. Il nous a fait voir le poème d’Heather Garbutt, celui qu’a trouvé Connie Johnson, et il nous a montré le message. Le mot qui n’a pas été écrit par Heather Garbutt. Alors qui donc l’a rédigé ?

J’ai convaincu Elizabeth de venir faire un petit voyage avec moi. Jusqu’à Elstree, l’endroit où Fiona Clemence enregistre « Stop the Clock ». On peut se rendre là-bas en train. Joanna connaît quelqu’un qui connaît quelqu’un qui connaît quelqu’un, et j’espère que nous aurons l’occasion de lui dire un petit bonjour. Et, vous nous connaissez, une occasion, c’est vraiment la seule chose qu’il nous faille.

Au fait, je suis en train de lire Retenu comme preuve. L’un des romans du chef de la police. Je ne l’ai choisi que parce qu’il y a un livre d’Hilary Mantel sur ma table de chevet auquel il me faudra m’atteler bientôt et que je ne me sentais pas encore d’attaque.

Ce n’est pas mal du tout, il parvient vraiment à vous captiver.

Dans cette histoire, quelqu’un essaye d’assassiner le chef, Big Mick, d’une famille de la pègre de Glasgow, mais son garde du corps fait écran et prend la balle. Le patron de la pègre va alors essayer de découvrir qui a essayé de le descendre, c’est sur cela que se concentre l’intrigue. L’événement déclenche une grande guerre des gangs et on sent qu’Andrew Everton est policier parce que tout semble vrai.

Ce qui est amusant à la fin de l’histoire c’est que, après tout ce bain de sang et cette fantastique quantité de jurons, nous découvrons que le garde du corps était finalement la cible de l’attaque : sa petite amie l’avait surpris avec sa maîtresse. Donc personne n’essayait de tuer Big Mick au final et toute cette boucherie n’avait servi à rien.

J’ai lu bien pire, c’est tout ce que je dirai. J’aperçois encore du coin de l’œil le Hilary Mantel. Je sais que je l’adorerai, mais je vais avoir besoin d’un petit moment pour me préparer.

Savez-vous quelle autre pensée m’est venue à l’esprit en lisant le roman d’Andrew Everton ? Je me suis dit que je devrais peut-être écrire un livre.

47

Le texto arrive au moment où Elizabeth se met au lit.

C’est le Viking.

Vous avez commis une grosse erreur.

Vraiment ? Elizabeth songe à la photo.

La balle. La balle perdue.

Le Viking s’est rendu dans l’appartement de Viktor. Comment est-ce possible ? Il a vu l’impact de balle. Elle a fait preuve de négligence. Mais, franchement, comment diable a-t-il pu entrer ?

C’est mon dernier message. Je viens m’occuper de vous.

Donc à présent ils vont devoir trouver le Viking. Le trouver avant que ce soit lui qui ne les trouve. Stephen tourne la tête vers elle.

— Des ennuis ?

— Joyce n’arrive pas à faire fonctionner son thermostat, indique Elizabeth.

— Il faut le redémarrer, répond Stephen. Le combat est perdu d’avance, autrement, il n’en fera qu’à sa tête.

Que sait Elizabeth ? Pas grand-chose. Elle a vu le Viking, bien sûr. C’est un avantage. Mais qu’il se soit laissé voir laisse entendre qu’il se sent très en sécurité. Il se trouve quelque part dans le Staffordshire, pour des raisons qu’il est le mieux placé pour connaître. Et il vit dans une très grande maison. Cette dernière renferme une bibliothèque. Voilà à peu près à quoi se résument ses connaissances.

Elle se souvient des yeux de Stephen qui s’étaient écarquillés à mesure qu’ils couraient sur les rayonnages de la bibliothèque.

— Qu’as-tu pensé de la bibliothèque du Viking ?

— Je te demande pardon ? répond Stephen.

— La bibliothèque du Viking ? Tu semblais séduit. Y avait-il une raison particulière ?

— Je ne vois pas du tout ce que tu veux dire, chérie, répond Stephen. Des Vikings ? Des bibliothèques ? Tu as forcé sur le gin ?

— Tu regardais ses livres, insiste Elizabeth.

— Je crois que tu te fourres le doigt dans l’œil, ou dans les deux.

Elizabeth se redresse et le regarde

— Stephen, l’autre soir. Le fourgon, l’homme avec la barbe ? Tu t’en souviens, n’est-ce pas ?

Stephen a un petit gloussement.

— Même venant de toi, il s’agit d’un étrange interrogatoire. Qu’avons-nous prévu demain ? Je me disais que je pourrais faire un saut chez ma mère. Tu sais comme elle est.

Elizabeth tente de contrôler sa respiration une fois encore, mais s’en voit incapable. Elle a l’impression d’être sur le point d’éclater en sanglots. Stephen entoure ses épaules de son bras.

— Que t’arrive-t-il, tout à coup ? fait Stephen. Je suis là, petite bécasse, je suis là. Si quelque chose est cassé, tu sais que je le réparerai.

Elizabeth lance ses jambes hors du lit et se rue dans la salle de bains. Elle ferme la porte à clé et s’affaisse contre le battant. Les larmes arrivent à présent. Difficilement, parce que les pleurs ne viennent jamais aisément à Elizabeth. Aujourd’hui encore elle se souvient avoir pleuré lorsque son père la frappait. Parce qu’il l’aimait, il l’aimait tant. Elle se remémore combien il continuait à cogner, et à cogner encore jusqu’à ce qu’elle cesse. Jusqu’à ce que, un jour, elle arrête de pleurer pour toujours.

Elle se souvient aussi de s’être assise au chevet de son père, de nombreuses années plus tard, elle en permission d’une mission à Beyrouth, lui en train de mourir d’un cancer dans une unité de soins palliatifs du Hampshire. Elle avait tenu sa main osseuse et cruelle, et songé à tout ce que cet homme aurait pu avoir dans la vie. Tout ce qu’elle aurait pu avoir elle-même. Mais elle n’avait malgré tout pas pleuré, effrayée de ce qu’il pourrait faire alors.

Tiendra-t-elle bientôt la main de Stephen dans un hôpital ? Bien sûr. Mais elle rira avec lui, elle l’aimera et elle lui rendra grâce, à lui, et à la femme qu’il a fait d’elle. Et elle laissera couler les larmes de toute une vie, ces larmes qu’elle s’est empêchée de verser.

48

Bogdan est amoureux. Il n’y a pas deux options possibles. Il en est certain. Vraiment ?

Il sent que c’est le cas.

Mais devrait-on jamais se fier à ce qu’on ressent ?

Ils sont en route pour voir Jack Mason. Cette fois-ci Viktor les accompagne. Bogdan est au volant de la Daihatsu de Ron.

Bogdan aimerait que quelqu’un lui dise comment gérer la situation. Il a été amoureux du temps de l’école, il s’en souvient, mais il ne s’est rien produit d’aussi simple depuis lors. Il faut qu’il joue aux échecs avec Stephen bientôt. Stephen saura quoi faire.

Il apprécie sans aucun doute Donna vraiment, vraiment, vraiment beaucoup. Mais combien de « vraiment » faut-il pour que « apprécier » se transforme en « aimer » ? Quatre ? Cinq ? Bogdan aimerait qu’il existe une réponse précise. Il y a six balles dans un pistolet, on peut faire tenir douze briques sur une hotte de maçon, un œuf contient treize grammes de protéines. Mais l’amour ? Essayez de taper la question dans la barre de recherches de Google. Il n’y a pas la moindre réponse, Bogdan a fait le test. Ron est assis sur le siège passager. Il tourne la tête vers la banquette arrière pour s’adresser à Viktor.

— Vous la connaissez depuis très longtemps ? demande Ron. Elizabeth ?

Viktor Illyich s’étire et fait craquer ses articulations. Ils viennent juste de le sortir du coffre de la voiture et d’ouvrir la fermeture de son fourre-tout. Ils ont effectué l’opération sur un chemin plein d’ornières, dans les bois, à environ un mile de Coopers Chase, dès que Bogdan a été certain qu’ils n’étaient pas suivis. Elizabeth lui avait fourni des instructions strictes.

— Oui, très longtemps, confirme Viktor. C’était à une autre époque.

— Racontez-nous un secret, alors, dit Ron. Quelque chose qu’elle ne voudrait pas qu’on sache.

Viktor réfléchit à la question pendant un long moment.

— D’accord, répond-il finalement. Elizabeth est la meilleure amante que j’aie jamais eue.

— Bon sang ! s’exclame Ron. Je voulais parler de quelque chose en rapport avec le fait de descendre des espions russes ou un truc dans le genre.

— Elle était si tendre, poursuit Viktor. Mais c’était aussi une sorte de lionne en cage.

Ron allume la radio. Son choix : talkSPORT.

Viktor est perdu dans ses souvenirs.

— Elle m’a fait des choses qu’aucune femme…

Ron hoche la tête en fixant la radio.

— Liverpool achète Sanchez ? C’est de l’argent jeté par la fenêtre.

Bogdan est tenté de participer à la conversation. De parler d’amour. De poser une question, peut-être ? Mais sans rien dévoiler de sa situation. Paraîtrait-il stupide ? Cette grande brute polonaise, que pouvait-elle connaître de l’amour ? Il décide de dire quelque chose. Il ne saura pas quoi avant que ses paroles n’aient franchi ses lèvres.

— Ils dépensent combien pour Sanchez, Ron ?

Oh, Bogdan, vraiment.

— Trente millions, répond Ron. En plusieurs versements, mais tout de même.

Bogdan opine du bonnet. Vraiment, il n’est là que pour conduire et pour porter Viktor jusqu’à la voiture et depuis la voiture.

Tandis que Ron raconte une blague à propos d’un perroquet ayant vécu dans une maison close, Bogdan réfléchit un peu plus à l’affaire. Viktor avait évoqué certains faits avec eux avant d’être enfermé dans son fourre-tout. Il a à présent un coussin à l’intérieur ainsi qu’un exemplaire de The Economist et une petite lampe torche. Viktor leur avait expliqué les principes de base du blanchiment d’argent, le réseau complexe de sociétés écrans anonymes et de comptes offshore qui pouvaient transformer l’argent sale en argent propre via un parcours presque impossible à suivre. Presque impossible.

Bogdan a manqué la chute de la blague du perroquet et Ron en raconte à présent une autre à propos d’une nonne dans un train. Le véritable secret était de remonter dans le temps, de tracer à rebours chaque étape empruntée par l’argent pour tenter de trouver le péché originel. C’étaient les premières transactions qui étaient fragiles. Viktor avait dit que c’était un peu comme soulever un tapis. Il fallait juste glisser son ongle sous un tout petit morceau, dans un coin, et parfois on pouvait lever l’ensemble d’un seul coup. C’était ce qui s’était passé avec Trident : l’une des premières transactions, une erreur. Mais cela n’avait mené nulle part. Donc peut-être leur fallait-il suivre l’argent en remontant à des transactions plus anciennes encore.

Ils atteignent la maison aux environs de 14 heures. Il s’agit d’un manoir élisabéthain perché tout au sommet d’une falaise du Kent, la Manche s’étirant à ses pieds jusque vers le lointain.

Ils se garent dans un bosquet à environ un mile de leur destination, remettent Viktor dans son sac et remontent la fermeture. La façon dont ils s’y prendront pour expliquer à Jack Mason la présence de cet Ukrainien dans un grand sac fourre-tout n’est pas le problème de Bogdan. Lui n’a qu’une chose à faire, le porter.

Bogdan remonte la longue allée au volant de la Daihatsu et se gare aussi près que possible des marches en pierre menant à l’entrée. Le fourre-tout éternue et Bogdan lance « À vos souhaits ».

Si Jack Mason est surpris de voir un grand Polonais ouvrir la fermeture d’un sac fourre-tout pour en faire sortir un petit Ukrainien, il le cache bien.

— Je reviendrai vous chercher ce soir, dit Bogdan à Ron et à Viktor.

— Merci, fiston, fait Ron. Mais je ne rentrerai pas à Coopers Chase. Je reste chez Pauline cette nuit, mais c’est à Fairhaven, si ça ne vous dérange pas de m’y amener ?

— Pas de problème, répond Bogdan.

— Vous êtes un bon gars, reprend Ron. Elle habite à Juniper Court, à deux pas de Rotherfield Road.

49

Joyce mêle travail et plaisir. Une publicité passait à la télévision il y a des années, pour des bonbons peut-être, et la chanson qui l’accompagnait disait « Mes deux choses préférées en une seule ». Et voilà qu’elle se trouvait là, sur le point d’assister à l’enregistrement d’une émission de télévision et, elle l’espère, d’interroger un suspect dans une affaire de meurtre.

Lors de son dernier trajet en train avec Elizabeth, celle-ci gardait une arme dans son sac. Peut-être en a-t-elle encore une aujourd’hui ? Il est certain qu’elle paraît distraite.

— Tu sembles distraite, fait Joyce tandis qu’Elizabeth scrute chaque recoin du wagon.

— Je semble quoi ? interroge Elizabeth.

— Distraite, répète Joyce.

— C’est complètement absurde, rétorque Elizabeth.

— Au temps pour moi, fait Joyce.

Elles avaient changé de train à London Bridge puis à Blackfriars. La gare de Blackfriars se trouve sur un pont et cette particularité avait ravi Joyce. Bien que l’endroit n’abrite qu’un café Costa. Apparemment, il y avait également une librairie-papeterie WHSmith, mais elle se trouvait au bas de l’escalator et Joyce n’avait pas envie de prendre le risque de rater le train suivant. Elle irait la voir lorsqu’elles rentreraient. Elles ont parlé de la découverte d’Ibrahim. Du fait que le message trouvé dans le tiroir d’Heather Garbutt avait été écrit par quelqu’un d’autre. Par le tueur, probablement, mais pourquoi le tueur mentionnerait-il Connie Johnson ? À moins que le tueur soit Connie Johnson, et même dans ce cas, cela n’aurait aucun sens.

Elles se trouvent à présent dans un train de banlieue qui les mène à Elstree & Borehamwood, la ville où Fiona Clemence enregistre « Stop the Clock ». Joyce explique les règles à Elizabeth pour la énième fois.

— Vraiment, pour une femme éduquée, tu peux te montrer très lente, Elizabeth, dit-elle. Quatre joueurs disposent chacun de cent secondes au début du jeu. Plus ils tardent à répondre aux questions, plus ils perdent de temps, et une fois que leur crédit atteint zéro seconde, ils sont exclus de la partie.

— Non, tout cela, je le comprends, réplique Elizabeth. Ce sont toutes les autres absurdités qui m’échappent.

— Des absurdités ? Loin de là ! riposte Joyce. Chaque candidat dispose de quatre bouées de sauvetage. Ils peuvent voler dix secondes à un adversaire, figer leur propre chronomètre, accélérer celui d’un adversaire, ou échanger une question contre une autre. Voler, Figer, Accélérer ou Échanger, c’est aussi simple que ça. Mais si ton adversaire te vole du temps ou accélère ton chronomètre, tu reçois une nouvelle bouée de sauvetage, Revanche, un avantage que tu peux jouer même quand tu n’es plus dans la partie. Toutes les secondes restantes du vainqueur sont converties en argent, et pour gagner cet argent il doit répondre à douze questions en faisant le tour de l’horloge – de un à douze – avant que le temps soit épuisé. On pourrait difficilement faire plus simple.

— Et on diffuse ça à la télévision ?

Elizabeth surveille de près un homme qui passe près d’elles.

— C’est à l’antenne tous les jours, explique Joyce. On peut choisir ce programme plutôt que de regarder les informations, c’est pour cela qu’il est si populaire.

Le train stoppe à Hendon, où se trouve la célèbre école de police. Joyce envoie un texto à Chris pour lui dire « Devinez un peu où nous sommes ? À Hendon ! », mais Chris lui renvoie un message indiquant « Je ne me suis pas formé à Hendon ». Joyce envoie le même texto à Donna, mais pas de réponse pour l’instant.

— Parle-moi un peu de Fiona Clemence, dit Elizabeth.

— Elle était productrice junior lorsque Bethany présentait « South East Tonight », relate Joyce. Après la mort de Bethany elle a pris sa place. Elle était vraiment ambitieuse mais l’adjectif « ambitieux » n’est jamais utilisé comme critique que quand il s’applique à des femmes, n’est-ce pas ?

— On a dit de moi que j’étais ambitieuse à de nombreuses reprises, fait remarquer Elizabeth.

— Elle a animé l’émission durant près de deux ans – on voyait vraiment qu’elle commençait à trouver ses marques – puis elle est partie travailler pour Sky News. J’ai toujours aimé la suivre, tu sais, juste au cas où elle mentionnerait le sud-est. Puis elle a commencé à présenter « Breakfast News » sur la BBC, et désormais elle anime absolument tout. Je l’ai même vue dans « Crufts » l’autre jour, tu sais, l’émission sur le concours canin du même nom.

— Je ne doute pas qu’elle soit célèbre, Joyce, mais, vraiment, la seule chose qui m’intéresse c’est ce qu’elle pourra nous dire à propos de Bethany Waites.

— Tu n’as sincèrement jamais entendu son nom ? Voilà qui me semble très difficile à croire.

— As-tu déjà entendu parler de Beryl Deepdene ?

— Non, jamais, admet Joyce.

— Dans ce cas tu as la preuve que des personnes différentes ont des centres d’intérêt différents, réplique Elizabeth.

— Qui est Beryl Deepdene ?

— C’était le nom d’emprunt d’une agente britannique particulièrement courageuse qui a œuvré à Moscou dans les années 1970, fait Elizabeth. Et que je connais très bien.

— Je doute que Beryl Deepdene ait gagné un prix décerné par les spectateurs pour son travail, rétorque Joyce.

— Et je doute que Fiona Clemence ait été récompensée de la Croix de George, réplique Elizabeth. C’est une question d’aptitudes individuelles, en fin de compte, non ? Ah, regarde, nous y voici.

Dix minutes de marche séparent la gare d’Elstree & Borehamwood des Studios Elstree. Il n’y a rien que Joyce aime davantage qu’une rue principale qu’elle n’a jamais arpentée, et elle fait remarquer un certain nombre de détails à Elizabeth. « Un Starbucks, un Costa et un Caffè Nero, ainsi qu’on pourrait l’espérer », « Cette parapharmacie Holland & Barrett n’a-t-elle pas l’air plus grande que d’habitude ? », « Mon Dieu, ils ont encore un fast-food Wimpy, Elizabeth ».

Une file serpente depuis les portiques de sécurité du studio mais Joyce et Elizabeth peuvent se rendre directement à l’entrée. Joanna a une amie dont la sœur est directrice de production – quoi que ce puisse bien être – pour l’émission, et elles détiennent des tickets réservés aux invités spéciaux. On les fait immédiatement entrer dans un espace bar où leur sont proposés thé ou café. Joyce ouvre des yeux ronds.

— N’est-ce pas incroyable ? Es-tu déjà passée à la télévision, Elizabeth ?

— J’ai un jour été appelée à témoigner devant le Comité spécial de la défense, répond Elizabeth. Mais, d’un point de vue légal, ils étaient tenus de flouter mon visage. Et j’ai figuré un jour dans une vidéo montrant des otages.

Elles sont appelées pour aller rejoindre le studio et on leur indique des sièges placés au premier rang. Il fait un froid glacial mais il leur est demandé de retirer leurs gants (« Sinon on ne vous entendra pas applaudir »). Toute nourriture est interdite dans le studio toutefois Joyce ouvre son sac suffisamment grand pour montrer à Elizabeth qu’elle a fait entrer en douce des bonbons aux fruits. Tandis qu’elles patientent, Joyce sort son téléphone de son sac. Elle repère un agent de sécurité.

— Sommes-nous autorisés à faire des photos ?

— Non, répond l’agent.

— D’accord, fait Joyce.

— Tu ne vas certainement pas tolérer cette situation, Joyce, n’est-ce pas ? lance Elizabeth.

— Certainement pas, en effet, avoue Joyce en prenant un cliché. Et cette photo va filer tout droit sur Instagram.

— Ce qui m’amène à me demander pourquoi tu as posé la question, reprend Elizabeth. Enfin, d’une certaine façon.

— C’est juste pour me montrer polie, tu vois, dit Joyce en prenant une autre photo. Savais-tu que Fiona Clemence a trois millions de followers sur Instagram ? Tu imagines un peu ?

— J’ai du mal, à vrai dire, admet Elizabeth.

Tandis que Joyce range son téléphone, elle reçoit enfin une réponse de Donna.

Ma formation n’a pas eu lieu à Hendon, Joyce.

Où tout le monde se formait-il de nos jours ? s’interroge Joyce.

Elle espère que Ron et Viktor passent une bonne journée également ; elle leur a fait un petit signe pour leur dire au revoir quand ils sont partis avec Bogdan au volant ce matin. Jack Mason possède une table de snooker et apparemment cela signifie qu’ils seront absents toute la journée. Joyce peut comprendre l’attrait du snooker. Les petits gilets et tout ça. Elle pense qu’elle épouserait Stephen Hendry, le joueur écossais, si l’occasion se présentait.

Le volume de la musique diminue maintenant, et la foule applaudit l’entrée de Fiona Clemence sur le plateau.

— Une peau parfaite, dit Joyce à Elizabeth. Elle est parfaite, n’est-ce pas ?

— Ça va durer longtemps ? questionne Elizabeth. Sincèrement, je ne suis venue ici que pour poser des questions.

— Ce ne sera pas long, répond Joyce. Trois heures environ.

La célèbre musique du générique retentit alors.

50

Ils se battent pour un match nul qui sera durement acquis. Bogdan à l’aide de son fou et de ses pions. Stephen au moyen de sa tour. Ils ont suffisamment joué l’un contre l’autre pour savoir exactement où tout cela les mène, mais chacun s’amuse malgré tout. Stephen a l’air maigre. Il oublie de manger quand il est seul à l’appartement, et Elizabeth a été occupée dernièrement. Il a englouti les sandwiches que Bogdan lui avait confectionnés. Il y a un shepherd’s pie sur le plan de travail de la cuisine et Bogdan le mettra au four dans une heure environ.

— Puis-je vous demander quelque chose, en tant qu’ami ? questionne Stephen, sans que ses yeux ne quittent un instant l’échiquier.

— Tout ce que vous voulez, répond Bogdan.

— C’est une question ridicule, poursuit Stephen. Je le dis juste pour que vous ne soyez pas surpris.

— J’ai déjà l’habitude, réplique Bogdan. Vous êtes un homme ridicule, c’est bien vrai.

Stephen hoche la tête et regarde ses pièces et celles de Bogdan à la recherche de solutions qui n’existent pas. Il parle sans relever la tête.

— Je vais bien, d’après vous ?

Bogdan reste silencieux un court instant. Ils ont déjà eu cette conversation. Des variantes, du moins.

— Personne ne va bien. Vous n’allez pas mal.

— Si vous le dites, répond Stephen, et son regard évite toujours le sien. Mais quelque chose est embrouillé quelque part. Quelque chose n’est pas en ordre. Vous connaissez ce sentiment ?

— Bien sûr que je le connais.

— Voici un exemple, poursuit Stephen avant de s’interrompre un instant. J’ignore où se trouve Elizabeth aujourd’hui.

— Elle est partie voir un show télévisé, répond Bogdan. Avec Joyce.

— Ah, j’ai rencontré Joyce, dit Stephen. L’autre jour. Comment a-t-elle fait la connaissance d’Elizabeth ?

— C’est une voisine, explique Bogdan. Elle est très gentille.

— C’est l’impression que j’ai eue, en effet, acquiesce Stephen. Mais tout de même. C’est étrange que je n’aie pas su où était Elizabeth, non ? C’est singulier, n’est-ce pas ?

Bogdan a un haussement d’épaules.

— Peut-être qu’elle ne vous l’a pas dit ? Elle aime avoir ses petits secrets.

— Bogdan.

Stephen lève enfin les yeux.

— Je ne suis pas stupide. Enfin, pas plus que tout un chacun. Certaines choses m’échappent de temps à autre, les gens ne m’évoquent plus ce qu’ils m’évoquaient avant.

Bogdan hoche la tête.

— Mon père, que Dieu ait son âme, a perdu la tête vers la fin. À cette époque on appelait ça devenir timbré – ce n’est probablement pas ainsi que l’on dit aujourd’hui.

— Non, je ne crois pas, admet Bogdan.

— « Où est ta mère », me demandait-il parfois.

Stephen déplace une pièce sur le plateau. C’est un mouvement d’attente, rien n’est risqué, rien n’est gagné.

— Le problème c’est que ma mère était morte, plusieurs années plus tôt.

Bogdan a les yeux baissés vers l’échiquier à présent. Laisse Stephen parler. Ne réponds que si une question t’est posée, se dit-il.

— Donc, vous voyez, reprend Stephen, pourquoi il pourrait être inquiétant pour moi que je ne sache pas où est Elizabeth aujourd’hui ?

D’accord, voilà qui ressemble bien à une question. Bogdan relève la tête.

— Il y a des choses dont nous nous souvenons, Stephen, et d’autres qu’on oublie.

— Hum.

— La toute première fois où je me suis dit que j’étais amoureux, commence Bogdan.

Il y a réfléchi récemment.

— Vous savez, quand ça vous rend malade…

— À qui le dites-vous, répond Stephen.

— C’était une fille de l’école, on avait 9 ans et on était dans la classe de M. Nowak. Elle s’asseyait devant moi, sur la gauche, et elle disposait ses crayons toujours très soigneusement. Quand elle écrivait, le bout de sa langue pointait entre ses lèvres. Elle habitait une rue tout près de la mienne, et parfois nous rentrions ensemble, quand j’arrivais à me débrouiller pour que cela arrive. Ses chaussures avaient des boucles argentées, donc elle n’aimait pas marcher dans les flaques. Moi, j’adorais ça, mais quand j’étais avec elle je faisais comme si ce n’était pas le cas. J’étais malade, Stephen, malade. Son père était dans l’armée de l’air, et il a été envoyé à l’étranger, elle a quitté l’école, sans même me dire au revoir parce qu’elle ne savait pas que nous étions amoureux – comment aurait-elle pu le savoir ? Mais je me rappelle toujours ce que je ressentais, son odeur, son rire, tous ces minuscules détails. Je me les rappelle tous.

Stephen sourit.

— Quel bon vieux romantique vous faites, Bogdan. Quel était son prénom ?

Bogdan lève les yeux de l’échiquier et hausse lentement les épaules avec un vague signe des mains.

— Nous oublions tous des choses, Stephen.

Stephen sourit et hoche la tête.

— Très malin de votre part. Mais vous me le diriez, non ? Vous me le diriez s’il y avait quelque chose qui clochait, n’est-ce pas ? Je ne peux pas poser la question à Elizabeth. Je ne veux pas l’inquiéter.

Stephen a également posé cette question à Bogdan maintes fois. Et Bogdan lui fait toujours la même réponse.

— Si je vous le dirais ? Franchement, je ne sais pas. Que feriez-vous, s’il s’agissait de quelqu’un que vous aimez ?

— J’imagine que si j’avais l’impression que ce soit utile, je lui dirais, dit Stephen. Et dans le cas contraire, eh bien, je me tairais.

Bogdan opine du chef.

— J’aime cette idée. C’est la bonne attitude d’après moi.

— Mais vous croyez que je vais bien ? Que tout cela c’est faire un peu trop de bruit pour rien ?

— C’est tout à fait ce que je crois, Stephen, dit Bogdan avant de déplacer l’un de ses pions un peu plus avant sur l’échiquier.

Stephen fixe le plateau.

— Mais cela m’amène à une autre question. Une question pire.

— Nous avons toute la journée devant nous.

— Elizabeth va-t-elle bien ?

— Bien sûr, répond Bogdan. Enfin, Elizabeth ne va jamais bien, vous savez. Mais elle ne se porte pas mal.

— Elle était dans tous ses états, reprend Stephen. L’autre soir. Elle parlait d’une bibliothèque et d’un Viking, rien de tout cela n’avait réellement de sens, et quand je lui ai posé des questions à ce sujet elle a filé. Elle a pleuré à chaudes larmes, ce qu’elle a essayé de dissimuler. Voilà qui ne lui ressemblait absolument pas. De quoi s’agit-il à votre avis ?

— Ses paroles ne vous rappelaient rien du tout ? s’enquiert Bogdan.

— Bonne question en effet, répond Stephen en jouant son prochain coup. La question du jour, je dirais. Concernant « le Viking », je n’en sais pas plus que vous, mais pour ce qui est de la bibliothèque c’est différent. Je n’y ai pas pensé sur le moment mais le fait est que je me suis retrouvé dans une bibliothèque dernièrement. Je suis certain de ne pas en avoir parlé à Elizabeth toutefois.

— Quelle bibliothèque ? questionne Bogdan.

— Celle d’un ami, répond Stephen. Bill Chivers, vous le connaissez ?

— Bill Chivers ? Non, répond Bogdan.

— Comment avons-nous fait connaissance, Bogdan ? interroge Stephen. Où nous sommes-nous rencontrés, vous et moi ?

— Je suis venu réparer quelque chose dans l’appartement, fait Bogdan. J’ai vu l’échiquier et nous avons commencé à jouer.

— C’est bien ça, dit Stephen. C’est bien ça. Aucune raison pour que vous connaissiez Bill Chivers dans ce cas. C’est un marchand de livres anciens. Toujours prêt à vous rouler dans la farine, entre vous et moi.

Rouler dans la farine. Bogdan apprécie toujours de découvrir un bel idiome tout neuf.

— Le fait est qu’il m’a invité chez lui, j’ai oublié où c’était, le nom de Staffordshire me vient à l’esprit, mais je dois certainement faire erreur. Mais il avait une belle et grande maison, la preuve de sa réussite, et voici que je me retrouve dans sa bibliothèque et je regarde tout autour de moi, Bogdan, je joue les petits curieux, vous me connaissez…

— On ne sait jamais ce qu’on pourrait découvrir, c’est vrai.

— J’ai toujours été ainsi, reconnaît Stephen. Et, quoi qu’il en soit, j’en viens enfin à mon sujet, je vois sur ses rayonnages des livres qui ne devraient pas y être.

— Comment ça ?

— Ils sont chers, dit Stephen. Notoirement chers. Ce ne sont pas des premières éditions, non, ce sont des exemplaires uniques. Ils devraient se trouver dans des musées, mais certains appartiennent à des collections privées. Leur valeur s’élèverait à des dizaines de millions si on s’amusait à additionner leur coût, mais voilà qu’ils sont là, dans la bibliothèque de Bill Chivers. Alors que faut-il en penser ?

— Dans une bibliothèque, dans une grande maison du Staffordshire ? Vous avez vraiment vu ces livres ?

— J’ai l’impression que oui, en effet, répond Stephen.

— Vous vous souvenez de leurs titres ?

— Bien sûr, fait Stephen. Il avait le Coran timouride, bon sang de bonsoir, et un volume de l’Encyclopédie de Yongle. Ce n’est pas mon rayon mais il possédait un Premier Folio de Shakespeare. Donc oui, je me souviens des titres. Je ne suis pas devenu fou.

— Je le sais, fait Bogdan.

— On disait « timbré », avant.

Bogdan hoche la tête. Elizabeth doit découvrir l’identité du Viking. Ceci pourrait-il l’y aider ? Ces livres pourraient-ils les mener à lui ? Il en parlera à Elizabeth dès son retour et elle aura un plan, c’est certain.

— J’ignore quand cela a pu avoir lieu, poursuit Stephen. Mais je crois que c’est arrivé récemment. Bien que j’aie l’impression que je ne sors plus autant que ça, n’est-ce pas ?

— Vous êtes toujours en vadrouille, fait Bogdan. À vous promener avec Elizabeth. À faire toutes sortes de choses.

— Voilà qui vous semblera une autre question très stupide, reprend Stephen. Et je vous prie de m’en excuser. Mais ai-je une voiture ?

Bogdan secoue la tête.

— Vous n’avez plus le permis.

— Flûte ! s’exclame Stephen. Avez-vous une voiture ?

— J’ai accès à des voitures, oui, concède Bogdan.

— Quand Elizabeth sera-t-elle de retour ?

— Ce soir, répond Bogdan.

— D’ac, fait Stephen. Pourriez-vous me conduire à Brighton ?

— À Brighton ?

— Un vieil ami à moi tient un magasin d’antiquités. Il est aussi douteux qu’on puisse l’être.

— Toujours prêt à rouler les gens dans la farine ? tente Bogdan.

— Jamais parole n’a été plus vraie, déclare Stephen. Je veux le questionner au sujet de ces livres. Voir comment Bill Chivers a pu arriver à les avoir. Mener un petit travail d’enquête, si le cœur vous en dit ?

D’accord, peut-être que Bogdan n’aura pas à attendre qu’Elizabeth trouve un plan, finalement.

— Et en parlant d’enquête et de cœur, ajoute Stephen, pourquoi ne pas inviter votre amie Donna à se joindre également à nous ? Je meurs d’envie de la rencontrer. Elizabeth n’a vraiment pas remarqué que vous sortez ensemble tous les deux ?

— Elle sait qu’il se passe quelque chose, mais elle n’a pas déterminé quoi, fait Bogdan.

— Oh, vraiment, Elizabeth… Vous comprenez maintenant pourquoi je m’inquiète pour elle ?

Bogdan et Stephen échangent une poignée de main, ils ont fait match nul. Il est temps à présent d’aider Stephen à se changer et à se raser, puis ils partiront pour Brighton. Devrait-il demander sa permission à Elizabeth ?

Non, il a la permission de Stephen. Il fera ainsi que Stephen le désire.

51

— Je provoque un affreux dérangement, je ne sais comment m’excuser, dit Elizabeth, étendue sur un canapé dans une loge des Studios Elstree.

— Ne dites pas de bêtises, répond une secouriste tout en retirant du bras d’Elizabeth un brassard de tensiomètre. Votre pression artérielle est tout à fait normale mais les gens perdent connaissance pour toutes sortes de raisons. Ça arrive tout le temps.

— Une imbécile, voilà ce que je suis en un mot, reprend Elizabeth. Une vieille imbécile qui gâche le plaisir de tout le monde. Je crois que c’est parce qu’on ne nous laisse pas manger quoi que ce soit. Je suis âgée, vous comprenez.

Elizabeth essaye de se rasseoir mais la secouriste ne veut rien entendre.

— Absolument pas, dit la femme en se tournant vers Joyce. Elle ne gâche le plaisir de personne, n’est-ce pas ?

— Eh bien, moi, je prenais du bon temps, pour tout dire, répond Joyce. Mais ce sont des choses qui arrivent.

— Cela a dû vous choquer un peu également, non ? poursuit la femme. De voir votre amie tomber dans les pommes après vingt minutes de tournage ?

— Oui et non, répond Joyce en regardant Elizabeth droit dans les yeux. Oui et non.

— Je vais vous laisser tranquilles un instant, dit la secouriste. Je reviendrai voir comment vous vous portez tout à l’heure. Je suis sûre qu’une personne de l’équipe de production viendra aussi prendre de vos nouvelles entre les enregistrements.

— Vous avez été tellement aimable, dit Elizabeth en essayant de lever la main pour la remercier. J’aurais dû prévoir quelque chose à manger ; c’est ma propre faute.

Elizabeth regarde partir la professionnelle et, dès qu’elle entend la porte se refermer, elle retire la serviette fraîche posée sur son front et se redresse.

— Quelle femme charmante, commente Elizabeth. Une vraie perle.

— Tu n’aurais vraiment pas pu attendre ? questionne Joyce. Ne serait-ce que vingt minutes ? J’ai à peine vu la première partie.

— Tu aurais pu rester, réplique Elizabeth.

— J’aurais vraiment eu l’air d’une bonne amie si j’avais fait ça, maugrée Joyce. Ils ne savent pas quel épouvantable imposteur tu es, n’est-ce pas ? Je ne pouvais pas dire, oh, c’est une espionne, elle fait ce genre de choses tout le temps. Honnêtement ? S’effondrer par terre comme ça en geignant ? Tu aurais pu me prévenir.

— Oh, Joyce, voyons, fait Elizabeth en prenant une banane dans la corbeille à fruits de la loge. Comment aurions-nous pu être en mesure de poser des questions depuis les bancs du public, selon toi ?

— Nous ne pouvons rien demander depuis ici non plus, rétorque Joyce. J’ai tout raté.

— Tu me remercieras quand Fiona Clemence franchira ce seuil pour prendre de mes nouvelles, dit Elizabeth.

— Pourquoi le ferait-elle ?

— Joyce, une vieille dame frêle vient de s’effondrer sur le plateau de tournage de son émission, explique Elizabeth. Une vieille dame frêle qui s’est effondrée parce qu’on lui a interdit de manger quoi que ce soit. Une vieille dame frêle qui connaîtrait un apaisement certain si Fiona Clemence ne faisait que passer la tête dans l’entrebâillement de la porte entre deux émissions et s’inquiétait de sa santé.

— Et puis quoi, ensuite ?

— Et ensuite nous improviserons, Joyce, dit Elizabeth. Comme toujours.

— Je serais prête à parier la moitié de la valeur de mon compte bitcoin que Fiona Clemence ne fera pas…

Un coup est frappé à la porte.

Elizabeth bondit de nouveau vers le canapé et s’étend juste avant qu’un homme muni d’un casque audio entrouvre le battant pour passer la tête dans la pièce.

— Mesdames, vous devez être Elizabeth et Joan, c’est bien ça ?

— Joyce, corrige Joyce.

— Nous sommes la risée de tout le monde, je sais, fait Elizabeth.

— Absolument pas. Il y a quelqu’un ici qui avait envie de vous dire bonjour, dit l’homme. Cela ne vous dérange pas ?

— Elle est tout à fait d’accord, répond aussitôt Joyce.

— Entendu, répond l’homme avant de disparaître de nouveau.

La porte ne tarde pas à s’ouvrir une autre fois et Fiona Clemence glisse à son tour la tête dans la pièce. Ces cheveux auburn, que ses publicités pour un shampoing ont rendus célèbres, ce grand sourire, que ses publicités pour un dentifrice ont rendu célèbre, et ces pommettes dont la beauté parfaite tient autant à la génétique qu’aux spécialistes de médecine esthétique de Harley Street.

— Toc, toc, devinez qui est là, lance Fiona Clemence. Vous devez être Elizabeth et Joan, n’est-ce pas ?

— Oui, répond Joyce.

Elizabeth voit la fascination se peindre sur les traits de son amie.

— Je voulais juste m’assurer qu’il n’y avait pas de préjudice durable ?

Fiona laisse éclater un rire chaleureux. Elle se penche dans l’entrebâillement de la porte en évitant soigneusement de franchir le seuil. Elle n’a clairement pas l’intention de rester.

— Avant de repartir.

— Pourrions-nous vous retenir un petit instant ? questionne Elizabeth.

— Je dois filer, dit Fiona en souriant. Les chefs me mettent une pression d’enfer. Je voulais juste prendre des nouvelles.

— Peut-être pourrions-nous faire une photo ? propose Joyce.

Bien, Joyce, bien. Elizabeth voit dans le regard de Fiona l’indécision céder la place à la résignation.

— Bien sûr, dit Fiona. Rapidement. Désolée de vous presser.

Fiona s’engage dans la pièce, bien qu’à contrecœur, et se juche sur le canapé près d’Elizabeth, tandis que Joyce fouille la poche de son cardigan à la recherche de son téléphone. Le sourire « spécial photographes » de Fiona est déjà fermement en place.

— Bon, fait Elizabeth. Le temps est compté, et il me faut vous communiquer beaucoup d’informations.

— Je vous demande pardon ? s’étonne Fiona, sourire toujours en place.

Pour le moment.

— Je ne me suis pas évanouie, je ne suis pas malade et je ne veux pas de photo, dit rapidement Elizabeth. En outre, je ne présente aucun risque pour vous, je ne vous veux aucun mal et, d’ailleurs, avant aujourd’hui je ne savais absolument pas qui vous étiez.

— Je…, hésite Fiona, dont le sourire s’efface peu à peu. Je dois vraiment partir.

— Je ne vous retiendrai pas longtemps, reprend Elizabeth. Moi-même et mon amie Joyce, au fait, et non Joan…

— Vous pouvez m’appeler Joan, interrompt Joyce.

— … sommes ici pour enquêter sur le meurtre de Bethany Waites, qui, je le sais, était l’une de vos connaissances…

— D’accord, je ne sais pas de quoi il s’agit…, commence Fiona.

— Fiona, Fiona, la reprend Elizabeth. Je n’en ai pas pour longtemps. Nous serions très heureuses d’attendre et de vous parler plus tard.

— Je vais prévenir le service de sécurité, dit Fiona. Voyons, vous savez que ce n’est pas bien ce que vous faites.

— Oh, bon sang, bien, mal, réplique Elizabeth. Qui s’en soucie ? Il n’est question que de deux vieilles femmes inoffensives et de quelques questions à propos d’un meurtre avec lequel vous n’avez rien à voir, j’en suis certaine.

— Personne ne dit que j’ai eu le moindre lien avec cette affaire, déclare Fiona. Et tout ceci est… bizarre.

— L’une de vos collègues a été assassinée et vous avez pris sa relève. Des messages menaçants avaient été rédigés à la même époque. Vous feriez clairement partie des suspects, Joyce n’a laissé subsister aucun doute sur ce point.

— Enfin, non, je n’ai pas exactement dit que…, intervient Joyce.

— Et une autre femme, Heather Garbutt, vient d’être tuée à son tour, poursuit Elizabeth. Il se trouve que nous avons parlé à Mike Waghorn, votre ancien collègue, et nous adorerions discuter avec vous. J’ai dû feindre une syncope pour obtenir cette opportunité, alors qu’en dites-vous ?

— Je dis non, répond Fiona. Évidemment.

On frappe à la porte.

— Fiona ? Retour en piste, s’il te plaît.

— Je dois aller me changer, dit Fiona en se levant.

Elizabeth l’imite.

— Fiona, je ne devrais pas vous le dire, mais je le mentionne au cas où cela vous intéresserait. Mon amie Joyce ici présente ne pourrait vous l’apprendre elle-même, pour des raisons évidentes, mais elle a été, durant de nombreuses années, un membre couvert d’honneurs des services secrets britanniques.

Fiona regarde Joyce.

— Je sais, on ne le croirait pas en la voyant, ajoute Elizabeth.

— En réalité je le croirais sans peine, fait Fiona.

— Beaucoup pourrait donc être dit à notre propos, insiste Elizabeth. Nous sommes des casse-pieds, c’est vrai. Un souci dont vous pourriez vous passer, certainement. Deux enquiquineuses de premier choix, gagné, c’est bien nous. Mais nous sommes également sérieuses, nous ne représentons aucune menace et nous sommes, croyez-le ou non, très amusantes, une fois qu’on apprend à nous connaître.

Un nouveau coup est frappé à la porte.

— Fiona ?

— Donc ce que j’adorerais, poursuit Elizabeth, c’est que vous alliez terminer l’enregistrement de vos émissions, que Joyce s’assoie parmi les spectateurs, puis que nous allions ensuite boire un verre toutes les trois et discuter afin de voir si vous pouvez nous aider à élucider le meurtre de Bethany Waites.

Le regard de Fiona passe de l’une à l’autre.

— Il y a un Wimpy dans la rue principale de Borehamwood, lance Joyce.

— Reconnaissez-le, ajoute Elizabeth. On a l’air amusantes, non ? Et nous enquêtons vraiment sur deux meurtres.

Fiona regarde Joyce.

— Vous faisiez réellement partie du MI5 ?

— Je n’ai pas le droit de le dire, répond Joyce. Mais j’aimerais pouvoir le faire.

— Jetez un coup d’œil dans son sac à main si vous ne la croyez pas, intervient Elizabeth.

Joyce, c’est bien naturel, est déroutée au moment où Fiona jette un regard à l’intérieur de son sac. Là, à la place d’honneur, se trouve l’arme d’Elizabeth.

— Waouh, s’exclame Fiona.

— N’est-ce pas ? Moi, ce qu’il y a de pire dans mon sac, c’est un paquet de bonbons aux fruits.

Elizabeth voit Joyce vérifier furtivement le contenu de son propre sac à main. Ayant découvert l’arme qu’Elizabeth y a récemment glissée, elle secoue la tête et lance à son amie un regard désespéré.

— Et vous avez parlé à Mike Waghorn ? questionne Fiona.

— Nous ne faisons quasiment rien d’autre ces derniers temps.

Fiona a pris sa décision.

— D’accord, j’accepte. Un verre rapide après l’émission. J’appréciais beaucoup Mike.

— Et Bethany ? s’enquiert Elizabeth. Vous l’appréciiez aussi ?

Fiona songe un instant à répondre avant de se raviser.

— Eh bien, nous pourrons aborder ce sujet après l’émission, n’est-ce pas ?

— Vous vous êtes montrée très patiente avec nous, Fiona, je vous en remercie, ajoute Elizabeth. Je vous promets que vous prendrez plaisir à parler avec nous.

— Je n’ai pas le moindre doute à ce sujet, répond Fiona.

— À moins que vous ayez assassiné Bethany Waites, ajoute Elizabeth. Auquel cas nous serons votre pire cauchemar.

— J’aurais tendance à penser que si j’avais tué Bethany Waites et que j’avais été suffisamment futée pour m’en tirer sans souci durant toutes ces années, réplique Fiona, illuminant de nouveau toute la loge de son éclatant sourire, eh bien, c’est moi qui pourrais être votre pire cauchemar.

Elizabeth opine de la tête.

— Eh bien, je dois avouer que j’ai grandement hâte de partager ce moment avec vous. À très vite. Et bonne chance.

52

— C’est impossible, dit Kuldesh Sharma, un homme frisant les quatre-vingts ans, superbement chauve, et arborant un costume mauve et une chemise de soie blanche ouverte jusqu’à un point trahissant une confiance en soi supérieure à celle de tout homme ordinaire.

— Improbable, certainement, répond Stephen. Mais pas impossible. Je les ai vus de mes propres yeux. Chacun de ces livres, juste sous mon nez.

Donna explore le fond de la boutique sombre.

— Elle est magnifique, dit-elle en levant devant elle une figurine de bronze.

— Il s’agit d’Anahita, fait Kuldesh en tournant les yeux vers Donna. Déesse persane de l’amour et de la guerre.

— L’amour et la guerre, bravo, Anahita, lance Donna. Je l’adore.

— À moins que vous l’adoriez à hauteur de 2 000 livres, je vais devoir vous demander de la reposer, réplique Kuldesh.

Donna remet Anahita à sa place très précautionneusement, ses sourcils haussés comme pour faire contrepoids au moindre de ses mouvements.

— Il déborde de choses, votre magasin, dit Bogdan. C’est très beau. Très beau.

— On acquiert des objets, c’est vrai, reconnaît Kuldesh. Au fil des ans.

— Et s’il me prenait l’envie d’entrer la liste de tout ce que vous avez acheté dans une base de données de la police, reprend Donna, y aurait-il quoi que ce soit qui apparaîtrait comme suspect ?

— Inutile de perdre votre temps. Les seules antiquités un peu douteuses dans cette échoppe sont Stephen et moi.

Donna sourit à ces mots.

— Bon, et si nous en venions à la question du moment ?

Stephen montre à Kuldesh la liste qu’il a rédigée dans la voiture.

— Et il ne s’agit que de ceux que j’ai pu identifier. Il y avait des livres partout.

Kuldesh fait courir un doigt le long de l’énumération tout en gonflant les joues, signe de son vif étonnement.

— Le Roman de Gillion de Trazegnies ?

— Ça vaut quelques millions, non ? hasarde Stephen.

— Au moins, fait Kuldesh en poursuivant sa lecture. Cette liste est complètement insensée. Il faudrait des milliards pour acheter tout ça. Le Bréviaire de Monypenny ? Comment Billy Chivers peut-il posséder tous ces volumes ?

Bogdan déplace une chaise de bois pour venir s’asseoir auprès de Kuldesh et de Stephen.

— Je ne m’installerais pas là-dessus si j’étais vous, fait Kuldesh. Elle vaut 14 000 livres et vous êtes considérablement massif. Il y a un tabouret pour la traite des bêtes quelque part.

Bogdan repère et saisit le tabouret de traite.

— Inutile, peut-être, de s’inquiéter de Billy Chivers, dit-il. C’est peut-être quelqu’un d’autre qui les a achetés.

— Chivers ne fait que les garder, acquiesce Stephen.

Kuldesh replie la liste et la place dans la poche de sa veste de costume.

— Je poserai des questions autour de moi. Mais il s’agit d’une affaire d’envergure, même pour moi.

Il jette un regard en direction de Donna.

— Je ne suis qu’un modeste commerçant, je ne connais pas vraiment de criminels.

— Et moi je suis la déesse de l’amour et de la guerre, réplique Donna, qui contemple à présent un encrier en étain en forme de chihuahua.

— Mais tu pourrais connaître quelqu’un qui connaît quelqu’un, non ? demande Stephen à Kuldesh.

— C’est possible, répond Kuldesh. J’aimerais vous aider.

Donna poursuit sa flânerie dans la boutique.

— Et seriez-vous un jour tenté par l’idée de prêter assistance à la police, monsieur Sharma ?

Kuldesh a un petit haussement d’épaules.

— Laissez-moi vous raconter une histoire, Donna. Une histoire qui, d’après moi, ne vous surprendra pas. Je suis dans cette boutique depuis près de cinquante ans, je l’ai ouverte dans les années 1970, Curiosités de Kemptown, propriétaire M. K. Sharma, inscrit en si belles lettres sur la vitrine. Comme une authentique boutique anglaise, vous voyez ? Comme celles que j’avais vues dans des films ; j’ai peint les inscriptions moi-même. Le soir de l’ouverture, des briques ont traversé ma vitrine. J’ai réparé les dégâts, refait mes peintures et j’ai rouvert. Dès la réouverture, des briques ont fracassé la vitrine. Et il en a été ainsi chaque soir jusqu’à ce qu’ils se lassent, jusqu’à ce qu’ils passent à quelqu’un d’autre.

— J’en suis désolée, fait Donna.

— Ne le soyez pas, répond Kuldesh. C’est de l’histoire ancienne. Mais peut-être pouvez-vous deviner comment les policiers de Brighton m’ont prêté assistance dans les années 1970 ?

— Ils ne vous ont pas particulièrement aidé ? avance Donna.

— Non, pas particulièrement, acquiesce Kuldesh. Si on m’avait dit que les briques étaient les leurs, je n’en aurais pas été étonné. Et par conséquent je me suis tenu à l’écart d’eux depuis lors et, dans une large mesure, ils se sont tenus à l’écart de moi. Ce qui valait mieux pour tout le monde, je pense.

Donna opine du chef. Elle ne pouvait que l’imaginer, en effet.

— Stephen, dit Bogdan. J’ai besoin de parler seul à seul avec Kuldesh un instant. Cela ne vous dérange pas ?

— C’est vous qui savez, répond Stephen. Je vais aller chercher la voiture.

— Peut-être…, fait Bogdan. Peut-être que Donna pourrait vous accompagner ? Pour vous tenir compagnie.

Donna adresse un clin d’œil à Bogdan et prend Stephen par le bras.

— Merci, Kuldesh, mon vieil ami, lance Stephen. Je savais que tu serais l’homme de la situation. Mes amitiés à Prisha. On dîne bientôt ensemble ?

— Oui, excellente idée, répond Kuldesh qui se lève et étreint Stephen. Je dirai à Prisha que je t’ai vu et son visage va s’illuminer, je le sais.

— Tu es vraiment un veinard d’avoir une femme pareille, répond Stephen.

Donna conduit Stephen à l’extérieur du magasin. Bogdan et Kuldesh attendent que les derniers échos de la clochette de la porte s’éteignent.

— Prisha est morte, j’imagine ? demande Bogdan.

— Il y a quinze ans, dit Kuldesh. Mais je lui dirai que j’ai vu Stephen et elle sourira, c’est sûr.

Bogdan opine du chef.

— Et j’ai été un sacré veinard, il a raison sur ce point. Est-il très malade ? Son état empire-t-il ? Je ne peux vous dire combien Stephen s’est montré aimable envers moi au fil des ans. Il m’a fait gagner beaucoup d’argent, aussi, mais c’est la gentillesse, le véritable trésor.

— Il se souvient de ce dont il se souvient, fait Bogdan. Et pour l’instant il ne sait pas vraiment ce qu’il oublie.

— C’est un soulagement, note Kuldesh. Pour l’instant.

— Pouvez-vous nous aider avec la liste de Stephen ?

— Si une personne possède tous ces livres, alors je serai peut-être en mesure de découvrir son identité. Mais ce sera difficile. J’imagine qu’il ne s’agit pas de Bill Chivers toutefois, n’est-ce pas ?

— Non, ce n’est pas Bill Chivers. C’est quelqu’un qui veut tuer la femme de Stephen.

— Elizabeth ?

Bogdan opine de nouveau.

— Elizabeth, confirme-t-il.

— Dans ce cas, je découvrirai qui est cette personne, dit Kuldesh. Voilà ma promesse. Elle tourne toujours à plein régime, j’espère ?

— En grande partie, oui, répond Bogdan. Désolé d’avoir amené une agente de police dans votre boutique. Mais ce n’est que Donna.

— Tout ami de Stephen est mon ami, dit Kuldesh. Même s’il porte un uniforme. Accordez-moi quelques jours pour voir ce que je peux trouver.

Kuldesh serre la main de Bogdan et commence à le raccompagner jusqu’à la porte. Mais Bogdan semble peu disposé à partir.

— Y a-t-il autre chose ? s’enquiert Kuldesh.

Bogdan se balance d’un pied sur l’autre. Puis il fait un signe de tête en direction du fond de la boutique.

— La statue que Donna aimait bien ? interroge Bogdan. Combien si je vous paye en liquide ?

53

Joyce

J’ai rencontré Fiona Clemence aujourd’hui, c’est là ma grande nouvelle. Et puis aussi, j’ai eu un pistolet dans mon sac à main, ce qui, en toute autre journée, constituerait probablement LA grande nouvelle. Troisième point, la gare de Blackfriars possède la plus petite boutique WHSmith que vous ayez vue de toute votre vie.

Quelle journée nous avons vécue cependant. Nous sommes parties vers 10 heures et ne sommes pas rentrées avant 19 heures passées. Viktor n’est toujours pas revenu de sa visite à Jack Mason. Tous ses bouts de papier sont éparpillés partout par terre. Les dossiers financiers. Ce matin, je lui ai demandé s’il avait eu de la chance avec eux, et il a répondu que ce n’était pas une question de chance, ce à quoi j’ai répliqué, bon, d’accord, j’essayais juste de faire la conversation, et il a dit que oui, j’avais raison, avant de mettre la bouilloire en marche. Nous nous entendons bien tous les deux.

En temps normal, Alan s’en donnerait à cœur joie avec tous ces morceaux de papier. Il les mâchouillerait, les déchirerait. Mais là, il les contourne d’un air poli. Il faut dire que Viktor lui a expliqué leur importance et lui a demandé de les traiter avec grand soin. Viktor a vraiment un ton persuasif. Par exemple, il m’a fait regarder la Formule 1 l’autre jour, alors même qu’un épisode d’Hercule Poirot passait au même moment sur ITV3. Il arrive toujours à vous donner l’impression que c’est vous qui avez eu l’idée, au départ. Alan et moi restons là à hocher la tête pour acquiescer à toutes ses paroles la moitié du temps.

Avant d’entrer dans l’appartement désormais, je dois frapper d’une certaine façon pour que Viktor sache que c’est moi qui arrive. Ce ne sont que quatre coups brefs et ils reprennent en quelque sorte le rythme de la musique de la publicité de moonpig.com. Viktor dit que s’il entend la porte s’ouvrir sans que j’aie frappé, je le trouverai derrière le canapé avec un pistolet dans la main. « Je n’ai pas envie de vous descendre par accident », a-t-il dit, « mais je n’hésiterai pas à tirer ».

Elizabeth et moi sommes allées assister à l’enregistrement de « Stop the Clock ». Ils ont tourné trois épisodes, et j’ai vu le second et le troisième. Le premier a été interrompu par Elizabeth qui a fait semblant de tomber dans les pommes. Pour la bonne cause, en fin de compte. Le couple de la deuxième émission a gagné 2 700 livres, et comme ils vont se marier, l’argent participera au paiement de la noce. Il devait avoir quinze ans de plus qu’elle. Je sais bien qu’on ne devrait pas juger mais, enfin, vraiment. J’avais envie de crier à la femme : « Fuyez tant que vous le pouvez ! »

Grâce à une manipulation reposant sur un faux évanouissement et l’exhibition d’une arme, Elizabeth a convaincu Fiona de discuter avec nous après l’enregistrement. Nous sommes restées assises dans sa loge et quelqu’un qui n’avait pas dû quitter l’école depuis très longtemps nous a apporté une tisane. J’ai choisi camomille et framboise, parce que c’était la première qu’on m’a proposée et que mon cerveau se déconnecte dès que quelqu’un me lit une longue liste.

Bon, Fiona Clemence ne m’a pas déplu, laissez-moi le préciser. Elle n’est pas aussi chaleureuse qu’on pourrait l’imaginer en regardant la télé toutefois. Je crois qu’une partie de ce qu’on voit à l’écran n’existe que pour les caméras, mais elle n’était pas désagréable, même si elle avait tous les droits de l’être après l’évanouissement et la découverte de l’arme.

Elle n’avait qu’une demi-heure à sa disposition, parce qu’elle partait interviewer Bono, donc Elizabeth et moi avons posé nos questions chacune à notre tour. J’ai laissé Elizabeth s’occuper de tout ce qui concernait Bethany Waites, parce que je n’aurai probablement pas une autre occasion de me trouver en présence de Fiona Clemence et que je voulais profiter au maximum de cette opportunité.

Par conséquent, l’exercice a pris à peu près le tour suivant.

ELIZABETH : Parlez-moi de votre relation avec Bethany Waites.

FIONA : Nous nous détestions mutuellement.

MOI : Quelle est la somme la plus importante jamais remportée par un participant de « Stop the Clock » ?

FIONA : Je ne sais pas. Environ 20 000 livres, je crois.

ELIZABETH : Pourquoi vous détestiez-vous l’une l’autre ?

FIONA : Elle ne m’aimait pas parce qu’elle pensait que j’étais une bécasse. Et je ne l’aimais pas parce qu’elle pensait que j’étais une bécasse.

MOI : Il y a quelques semaines vous portiez des chaussures rouges lors de l’émission, vous vous en souvenez peut-être ? Mais, je me demandais, d’où viennent-elles ?

FIONA : Je ne sais pas, désolée.

ELIZABETH : Saviez-vous que vous pourriez être celle qui la remplacerait à la présentation de l’émission si Bethany devait partir un jour ?

FIONA : J’avais tourné un bout d’essai. Je savais qu’ils m’aimaient bien. Mais, et je vous demande de m’en excuser, Joyce, coanimer « South East Tonight » ne comptait pas particulièrement au nombre de mes aspirations.

ELIZABETH : Cela ne vous a pas causé de tort cependant, non ?

FIONA : Ok, vous avez raison, je l’ai assassinée pour pouvoir présenter les infos locales.

MOI : Des gens vous parlent-ils dans une oreillette durant l’émission ?

FIONA : Oui.

MOI : Que disent-ils ?

FIONA : Toutes sortes de choses. Ils me rappellent les scores, ils me demandent de sourire, ils m’informent qu’une personne du public s’est évanouie.

ELIZABETH : Où vous trouviez-vous la nuit de la mort de Bethany ?

FIONA : Je prenais de la coke dans un hôtel avec un caméraman.

MOI : Nous avons récemment acheté pour 10 000 livres de cocaïne. Quelle est la personne la plus aimable que vous ayez interviewée ?

FIONA : Tom Hanks.

ELIZABETH : Que savez-vous des messages que Bethany a reçus avant sa mort ? Au travail ?

FIONA : Quelle sorte de messages ?

ELIZABETH : « Va-t’en », « Tout le monde te déteste ». Ce genre de choses.

FIONA [riant] : Ah, elle les a reçus, elle aussi ? Je croyais être la seule.

ELIZABETH : Vous avez reçu les mêmes messages ? Une idée concernant l’expéditeur potentiel ?

FIONA : Aucune, mais personne ne m’a poussée du haut d’une falaise, pas vrai ?

MOI : Vous pouvez m’en dire plus sur Tom Hanks ?

ELIZABETH [qui se lassait de mes interventions, je pense] : Selon vous, quelqu’un d’autre aurait-il pu avoir des raisons de tuer Bethany ?

FIONA : La police du style ?

MOI : Vous savez, sur Instagram, quand vous faites vos vidéos live et que tout le monde peut vous voir et formuler des commentaires ? Comment fait-on ça ? Je n’arrive pas à trouver le bouton.

FIONA : Ça s’appelle des « stories », vous pouvez chercher.

ELIZABETH : Y a-t-il une autre personne, également présente à cette époque, à laquelle nous devrions parler, d’après vous ?

FIONA : Carwyn, le producteur. Même s’il ne l’a pas tuée, il devrait se faire coffrer. Et la maquilleuse de Mike. Pamela, quelque chose dans ce genre. J’ai toujours eu une étrange impression la concernant.

ELIZABETH : Pauline ?

FIONA : Si vous le dites.

MOI : Seriez-vous prête à participer un jour à « Strictly Come Dancing » ?

FIONA : Seulement si c’est pour animer l’émission.

Donc, vous voyez, elle n’était pas réellement désagréable, compte tenu des circonstances, mais elle n’était pas exactement une vraie boute-en-train. Je viens juste de regarder comment faire ces vidéos en direct sur Instagram mais je n’ai pas vraiment réussi à comprendre. Je vais m’en tenir aux photographies, je crois. Ron m’a fait poster aujourd’hui un cliché montrant Alan avec deux balles dans la gueule. Joanna l’a « likée », ce qui est une première.

Nous avons repris le chemin de la gare en passant par le Wimpy, et j’ai fait un somme dans le train. J’ai dit à Elizabeth qu’elle pouvait dormir un peu et que je resterais à l’affût pour ne pas rater notre arrêt, mais elle a tenu à rester éveillée.

Je me demande quand Viktor sera de retour ? J’espère que son entretien avec Jack Mason est fructueux. Elizabeth semble avoir une grande confiance en lui. Je lui ai demandé s’ils avaient un jour couché ensemble, et elle m’a répondu qu’en toute honnêteté elle n’arrivait pas à s’en souvenir, mais que c’était probablement le cas. Je lui ai dit que j’emportais dans mon sac à main une photo de chaque personne avec laquelle j’avais couché. Puis j’ai ouvert mon sac et je lui ai montré que le seul cliché présent était une photo de Gerry, et elle a dit : « Oui, j’avais tout de suite compris, Joyce. »

Je me demande si Viktor se souviendra s’il a couché avec Elizabeth. Je me dis que ce n’est probablement pas une chose qu’on pourrait oublier.

54

Les trois hommes sont assis dans la véranda de Jack Mason sous la lueur de la lune, munis chacun d’une bande chauffante et d’un verre de whisky pour leur tenir chaud. Des lumières clignotent, loin en mer.

Ron sent le whisky réchauffer sa poitrine, et ses paupières commencent à se faire lourdes. Qu’on lui offre ce traitement en plus d’un massage chaque jour de la semaine, ce serait tout simplement parfait.

Quelle merveilleuse journée ils avaient passée. Barbecue sur la terrasse chauffée, snooker, jeux de cartes. On ne pourrait souhaiter davantage. Viktor insistant en douceur de temps à autre, Jack esquivant ses questions.

Plus de snooker pour ce soir toutefois. C’était la première session, tout le monde l’espère, de parties régulières. Trois vieux messieurs, trois nouveaux amis. Le gangster, le colonel du KGB et le syndicaliste.

— Ce doit être un fardeau, Jack, dit Viktor.

— De quoi parlez-vous ? demande Jack.

— De votre combine, répond Viktor. Tout aurait dû être si net. Puis Bethany meurt. Et à présent Heather disparaît à son tour. Voilà qui doit vous peser. Je parle de votre responsabilité. Pas vrai ?

Jack hoche la tête et lève son verre.

— Je ne tue pas les gens, Viktor, réplique Jack. Certains le font, mais moi, cette idée ne m’a jamais procuré le moindre frisson. J’aime bien enfreindre la loi, j’aime bien faire de l’argent, j’aime bien entuber les gens, c’est tout.

— Un homme comme je les aime, fait Viktor. Mais peut-être que cela vous hante. Juste un peu.

— Un peu, c’est vrai, reconnaît Jack.

— Je comprends. Et vous devez ressentir de la colère, je crois que c’est ce que j’éprouverais à votre place, envers le tueur, n’est-ce pas ?

— C’était stupide, dit Jack. C’était inutile.

— La simple pensée, insiste Viktor, de Bethany tombant de cette falaise. Ça doit vous tirer de votre sommeil parfois, non ?

— Nan, lâche Jack. Vous vous trompez.

— Il m’arrive parfois de faire erreur, en effet, reconnaît Viktor. Je suis toutefois impatient de savoir pourquoi c’est le cas en cet instant. Moi, cette idée me perturberait.

— Les gars, dit Jack, un petit sourire aux lèvres. Je peux vous dire quelque chose ? Vider un peu mon sac ?

Voilà selon toute évidence ce qui pourrait devenir dangereusement proche d’une discussion à cœur ouvert, songe Ron. Mais il comprend bien que c’est ainsi que travaille Viktor. Et comme ils mènent l’enquête à propos d’un meurtre, il va devoir faire face.

— Ce n’est pas pour la police, dit Jack. C’est pour nos oreilles à nous trois. Ce que vous choisirez d’en faire, ça vous regarde.

— Personne ici ne parle à la police, intervient Ron. Vous pouvez y aller, Jack.

— Il n’y avait personne dans la voiture lorsqu’elle est tombée de la falaise, dit Jack Mason avant de prendre une autre gorgée de whisky. Bethany Waites était morte depuis plusieurs heures déjà.

Ron est bien réveillé à présent, voilà qui ne fait aucun doute. Il regarde Viktor, sachant que l’officier du KGB aura probablement des questions meilleures que les siennes à poser.

— Eh bien, voilà un développement intéressant, fait Viktor. Vous en êtes sûr et certain, Jack ?

— Sûr et certain, répond Jack Mason. Je sais qui l’a tuée, je sais pourquoi et je sais où elle est enterrée. Je connais l’emplacement de sa tombe.

— Voilà qui donne affreusement l’impression que c’est vous qui l’avez assassinée, Jack. Vous ne trouvez pas ?

— Je suis d’accord, concède Jack. Mais là est la question justement, pas vrai ? Un peu plus de whisky, messieurs ?

Viktor et Ron sont d’accord, c’est exactement ce qu’il leur faut. Jack Mason remplit les verres et se rassoit.

— Vous passez à côté de quelqu’un, reprend Jack. Une autre personne impliquée dans ma petite combine.

— Homme ? Femme ? questionne Viktor en affectant une grande décontraction.

— L’un ou l’autre, en effet, répond Jack Mason.

Si vous cherchez quelqu’un capable de résister à l’interrogatoire d’un officier du KGB, songe alors Ron, un Cockney n’est pas un mauvais choix.

— Donc, cette personne, commence Ron, probablement un gars, ne nous voilons pas la face, cette personne a tué Bethany Waites ?

— Voilà la situation, fait Jack Mason. La combine était en train de tomber en miettes. Bethany Waites fourrait son nez partout – il faut savoir quand arrêter, pas vrai ?

— C’est crucial, confirme Viktor.

— Je pense que je ne cours aucun risque. Quoi qu’elle puisse avoir, elle n’a rien sur moi, je peux donc simplement tout arrêter et passer à autre chose.

— Mais votre associé… ?

— Il y avait plus d’inquiétude de son côté, dit Jack Mason. Il ne me l’a pas caché. Moi, je n’avais pas commis de grosses erreurs, mais ce n’était pas son cas. Il – je vais dire « il » mais n’essayez pas d’en conclure quoi que ce soit, j’ai été longtemps dans la partie, vous savez –, il craignait que je parle, qu’Heather parle.

— Vous n’auriez jamais parlé, intervient Ron.

— Je ne l’ai jamais fait, et je ne le ferai jamais, acquiesce Jack.

— Mais vous parlez maintenant, Jack, note Viktor, très doucement.

Jack chasse sa remarque d’un geste.

— Donc, fait Ron. Cet associé tue Bethany Waites ?

— Oui, avant qu’elle crée plus de problèmes, répond Jack. Il l’a tuée, a roulé jusqu’à Shakespeare Cliff et a poussé la voiture du haut de la falaise. Ce n’était pas du tout le genre de mon associé, mais il a paniqué. Ça arrive aux meilleurs d’entre nous.

— Mais pourquoi le corps ne se trouvait-il pas dans la voiture ? s’enquiert Viktor. Vous avez une explication à ce sujet ?

— Voilà le problème, dit Jack Mason. Voilà le gros problème, l’élément que personne ne voit. Mon associé vient me retrouver, il me dit qu’il a tué Bethany Waites et il me demande d’allumer la télé pour que je voie aux informations que c’est bien vrai. Je m’exécute et je constate que c’est vrai, effectivement. Je ne suis pas content.

— Qui le serait ? fait Ron.

— Qui le serait, en effet, comme vous dites. Je suis en colère, bien sûr, je perds un peu mon sang-froid. Je lui dis que personne n’avait besoin de mourir, que nous aurions pu juste laisser tomber et alors il me fait un petit sourire et me rétorque « personne ne va laisser tomber ». Et je pense à ce moment-là qu’il va me tuer moi aussi. Ce qui est un peu fort, mais ce genre de chose arrive.

Ron et Viktor opinent tous deux du chef.

— Puis il me lance : « Tu veux voir le corps ? », et je lui demande « Il n’était pas dans la voiture ? » et lui me répond « Non, le corps est enterré dans un endroit sûr ».

— Bon sang, lâche Ron.

Le whisky commence à lui donner une petite migraine. Les lumières qui clignotent loin en mer paraissent maintenant froides et solitaires.

— Et voici ce qu’il a fait, poursuit Jack. Il a tué Bethany, il l’a enterrée et il m’a dit à quel endroit précisément. Et – c’est là qu’il s’est montré très malin, je veux bien le lui reconnaître – il a enterré Bethany avec un téléphone couvert des empreintes d’Heather Garbutt et dont l’historique d’appels provenait de l’un de mes téléphones personnels. Il lui a tiré dessus avec un flingue qui est enfoui dans un autre endroit, et qui est également couvert des empreintes d’Heather.

Viktor se penche vers lui.

— Donc Bethany est morte, elle ne peut plus se mêler de cette affaire. Et votre associé a piégé Heather pour le meurtre et vous y a lié en tant que complice ?

— Vous avez pigé, fait Jack Mason. Il dit à Heather : « Cette fraude va donner lieu à un procès. J’ai besoin que tu plaides coupable et que tu avoues tout, mais surtout ne dis rien concernant la personne pour laquelle tu travaillais. »

— Sinon, j’envoie la police sur la piste de la tombe de Bethany ?

— Où toutes les preuves clament que c’est Heather la coupable. Et il lui dit : « Alors que préfères-tu, une peine de dix ans ou la perpétuité ? » C’est du chantage, enterré six pieds sous terre.

— Et cette menace a plané au-dessus de la tête d’Heather durant tout son séjour en prison ? questionne Ron.

— Elle n’a jamais dit un mot et elle n’a jamais gagné le moindre sou, répond Jack Mason. Elle n’a fait que purger tranquillement sa peine, en sachant qu’au moindre faux pas il ferait d’elle une meurtrière.

— Tout ce temps passé à attendre, fait Ron. Puis quelqu’un la tue à son tour. C’est, comme qui dirait, pas de bol.

Les hommes hochent la tête à la manière des trois singes de la sagesse.

— Et que voulait-il que vous fassiez pour lui ? interroge Viktor.

— Il voulait son argent, répond Jack Mason. La somme s’élevait à dix millions environ et il ne pouvait pas y avoir accès.

— Et vous, oui ?

— En fait, non, admet Jack Mason. Les règles ont changé en 2015, tout devait être déclaré, il y avait tout un tas de difficultés nouvelles. Puis d’autres obstacles n’ont cessé de surgir, je n’avais jamais vu ça. Vous vous y connaissez bien en blanchiment d’argent ?

— Oui, dit Viktor.

— Nous avions blanchi l’argent avec tant de soin qu’il était éparpillé aux quatre vents. Heather excellait dans son travail. Mais quand nous avons eu besoin que les sommes commencent à revenir vers nous, sous la forme d’argent propre, certaines des actions qu’il nous fallait mener pour les récupérer n’étaient plus légales. Et une partie de l’argent avait tout simplement disparu. Nous l’avions si bien caché que même nous, nous étions incapables de remettre la main dessus.

— Donc il est toujours là, quelque part ? questionne Viktor.

— Vraisemblablement, dit Jack Mason.

— Y a-t-il une chance que vous nous disiez qui était votre associé ? demande Ron.

— Bien sûr que non, réplique Jack Mason. Je n’aurais pas dû vous en raconter autant, mais si vous êtes capables de le découvrir, je vous souhaite bonne chance.

— Nous le découvrirons, assène Ron.

Il entend au loin la voiture qui approche.

— Elle n’aurait pas dû mourir, c’est ma faute, ajoute Jack Mason. Et Heather n’aurait pas dû mourir non plus, c’est ma faute également.

— J’aimerais être d’un autre avis, Jack, fait Ron. Mais je ne le peux pas.

Jack acquiesce d’un hochement de tête et regarde autour de lui, il contemple sa maison, ses jardins, cette vue.

— Rien de tout cela n’avait besoin de se produire.

Le faisceau des phares de la Daihatsu de Ron balaye la pelouse. Bogdan est là. Jack se lève pour dire au revoir à ses amis. Mais Viktor a une dernière question pour lui.

— Pourquoi ne pas avoir simplement déterré le corps vous-même ? Le problème aurait été résolu.

— J’ai essayé de le trouver, dit Jack Mason. Durant des années. Vous pouvez me croire, j’ai essayé. Je savais où il était, et j’ai creusé tant et plus mais…

— Accepteriez-vous de nous dire où elle est ensevelie ? demande Viktor.

— Je vous en ai assez dit pour que vous ayez de quoi faire, dit Jack. Vous pouvez le découvrir vous-même, les gars.

— Votre franchise a été admirable, fait Viktor.

Jack entoure les épaules de Viktor de son bras.

— Je ne peux m’empêcher de penser que ces révélations ont un peu atténué la joie de votre victoire au snooker ce soir. Et celle de la surprenante performance de Ron.

— Vous nous réinviterez, malgré tout ? questionne Viktor.

— Rien ne me semble plus amusant comme perspective, répond Jack Mason. Quelques potes, un verre de whisky, une partie de snooker. Tout le reste n’est qu’une question d’ego et de cupidité. Il m’a fallu longtemps pour m’en rendre compte.

— Vous devez toujours à Viktor un billet de dix pour sa victoire cependant, lance Ron.

— C’est l’une de mes nombreuses dettes, fait Jack Mason en s’inclinant. L’une de mes nombreuses dettes.

55

Elizabeth est bien réveillée et elle réfléchit.

Viktor était rentré tard dans la soirée, riche de maintes informations et imbibé de quantité de whisky. Ron était ailleurs, ce qui devenait de plus en plus régulier. Un rapide conseil d’état-major s’était tenu chez Ibrahim. Joyce et Alan les avaient rejoints, tous deux enthousiastes à l’idée d’être dehors si tard.

La vérité avait éclaté au grand jour.

Ainsi Bethany Waites ne s’était pas trouvée dans la voiture. Elle avait été enterrée ailleurs par son tueur, qui, ce faisant, s’était offert une sorte de police d’assurance. Enterrée avec des preuves liant à la fois Heather Garbutt et Jack Mason à son assassinat.

C’était là un coup finement joué. Personne ne cherchait le corps ; on supposait qu’il avait été emporté par la mer des années plus tôt. Mais s’il prenait un jour l’envie à Jack ou Heather d’aider la police dans son enquête, le tueur n’aurait qu’à leur rappeler que leur avenir se trouvait entre ses mains à lui. Ou à elle. Ne dis rien à propos de mon implication, ou tu en subiras les conséquences. Mais il devait certainement y avoir une faille quelque part.

Une erreur fatale.

Tandis qu’elle rentrait chez elle, Elizabeth avait senti qu’un plan se mettait en place dans son esprit. Ses yeux n’avaient cessé également de scruter les environs pour déceler la présence éventuelle du Viking. Se faire tuer maintenant tomberait vraiment mal, juste au moment où les choses devenaient intéressantes.

Ils n’obtiendraient rien de plus de Jack Mason, Elizabeth en était certaine. Le travail de Viktor avec Jack était terminé. Ce qui ne laissait plus que deux possibilités.

Consulter de nouveau les documents financiers, sachant qu’il y avait un associé impliqué. Ils avaient le nom « Carron Whitehead », bien sûr, mais rien d’autre pour le relier au meurtre. Il y avait ensuite le nom de « Robert Brown Msc ». Mais y en avait-il d’autres ? Viktor se pencherait de nouveau sur l’affaire demain matin. Il n’a pas encore accompli de progrès conséquents.

La seconde option, tout aussi compliquée, mais représentant au moins une tâche à laquelle elle pourrait contribuer, était de trouver la tombe dont Jack Mason avait parlé. De l’avis général, elle pouvait être n’importe où. Mais Elizabeth vit rarement sa vie en se souciant de l’avis général.

Une question qui la perturbe depuis un moment a refait surface dans son esprit. Pourquoi Jack Mason avait-il acheté la maison d’Heather Garbutt ? Le bénéfice était allé directement à l’État en lieu et place de l’argent blanchi, donc il n’avait pas cherché à acheter le silence d’Heather. Il n’avait pas vécu dans l’endroit, ne l’avait pas mis en location, ni rénové, ni revendu dans le but de réaliser un profit.

Il semblait donc que Jack Mason devait avoir acheté la maison dans le seul but d’empêcher toute autre personne d’y habiter. D’y vivre et de, disons, refaire la terrasse ou décider sur un coup de tête d’y creuser un étang ou deux. Elizabeth se demande s’il ne serait pas intéressant de mener une petite fouille dans le jardin d’Heather Garbutt. Bogdan aura bien une bêche à portée de main quelque part.

Mais comment creuser dans le jardin d’une personne sans autorisation ? Jack Mason ne les invitera certainement pas sur la propriété si le corps s’y trouve.

Alors qu’Elizabeth est étendue sur son lit, ses doigts entrelacés avec ceux de Stephen, elle songe à quelqu’un qui serait peut-être en mesure d’apporter son aide.

Et à présent qu’elle y réfléchit plus sérieusement, la même personne pourrait aussi être capable de l’aider à régler son autre problème. Stopper le Viking. Stephen se réveille et la prend dans ses bras. Il dit qu’il ira voir son ami Kuldesh le lendemain, qu’il prendra probablement la voiture, si elle n’en a pas besoin ? Elizabeth reconnaît que son idée est sympathique et elle lui caresse les cheveux jusqu’à ce qu’il se rendorme.

56

— Ils ont dû discuter sur le chemin du retour, non ? dit Donna.

Sa tête repose sur les genoux de Bogdan. Il veut regarder le biathlon international sur Eurosport, parce qu’un ancien camarade d’école y participe. Le biathlon consiste en une épreuve de ski suivie de tir à la carabine. Donna commence à s’y intéresser.

— Ils m’ont fait jurer de ne rien dire, répond Bogdan avant de faire un geste en direction de la télévision. Jerzy est en plein cauchemar, là.

— Mais tu peux me le dire, à moi, insiste Donna.

— Pas un mot à la police.

— Je ne suis pas policière, réplique Donna. Je suis ta petite amie.

— C’est la première fois que tu dis que tu es ma petite amie, note Bogdan.

Donna tourne la tête pour lever les yeux vers lui.

— Eh bien, prépare-toi à l’entendre souvent.

— Et donc, je suis ton petit ami, c’est bien ça ?

— Honnêtement, je ne sais vraiment pas pourquoi les gens te prennent pour une sorte de génie, fait Donna. Oui, tu es mon petit ami.

Un sourire de ravissement se peint sur les traits de Bogdan.

— Nous sommes Donna et Bogdan.

— C’est bien ça, dit Donna en levant la main pour toucher son visage. Ou Bogdan et Donna, comme tu préfères.

— Donna et Bogdan, ça sonne mieux, décide Bogdan.

Donna se redresse et l’embrasse.

— Va pour Donna et Bogdan, dans ce cas. Alors, dis-moi ce que Ron et Viktor ont découvert.

— Non, réplique Bogdan.

Son attention est de nouveau captée par l’écran de télévision.

— Ce Lituanien est un tricheur.

— Dis-moi juste une chose, reprend Donna. Jette-moi un os à ronger.

— D’accord, concède Bogdan. Ron n’est pas rentré chez lui ce soir. Il passe la nuit chez Pauline.

— Oh oh, fait Donna. Ça, c’est croustillant. Tu es pardonné.

Bogdan secoue la tête en regardant l’écran.

— Si Jerzy ne finit pas dans les quatre premiers, il ne se qualifiera pas pour la compétition européenne de Malmö.

— Pauvre Jerzy, se lamente Donna. Tu vas devoir te botter les fesses, mon gars. Et où habite-t-elle ?

— Hein ?

Bogdan est distrait.

— Pauline, précise Donna d’un ton ensommeillé. Elle vit par ici ?

Bogdan opine du chef.

— Pas loin de Rotherfield Road, dans ce grand immeuble. Juniper Court.

— Juniper Court ?

— Oui. Tu connais ?

Donna connaît cet endroit, bien sûr. Pauline réside dans le bâtiment où s’est rendue Bethany Waites la nuit de son meurtre.

57

Moquette rouge foncé et meubles de chêne pour la touche chaleureuse, voilà qui décrit le bureau. Le regard d’Elizabeth est attiré vers une grande peinture montrant un chien arborant une récompense policière, la Médaille de la Bravoure. Il y a aussi un panneau encadré qui clame que « le crime ne paye pas ». Elle a appris au fil des ans qu’il s’agit là d’une parfaite absurdité. Regardez un peu l’appartement-terrasse de Viktor, par exemple.

Il peut être difficile d’obtenir un rendez-vous avec un chef de la police. Ce sont des personnes occupées, leurs agendas sont soigneusement gérés. Essayez d’appeler le 999 et demandez à parler à un commissaire. Vous verrez bien où cela vous mènera.

Elizabeth avait téléphoné au bureau d’Andrew Everton dans la matinée en expliquant qu’elle était agent littéraire, et que, comme elle avait lu et adoré tous les romans de Mackenzie McStewart, « aurait-il un instant à lui consacrer » ?

Elle avait été rappelée dans la minute pour lui indiquer qu’un créneau était apparu comme par magie dans son emploi du temps l’après-midi même. Quels qu’aient pu être les plans initiaux d’Andrew Everton, coffrer un tueur en série, peut-être, ils pouvaient passer au second plan.

Elizabeth avait lu la déception dans le regard d’Andrew dès son entrée dans la pièce. Il l’avait reconnue, se souvenant l’avoir vue lors de la lecture. Il y avait eu un bref moment durant lequel il s’était ressaisi, plein d’espoir, quand il avait songé que, oui, il s’agissait bien d’une vieille dame rencontrée récemment à Coopers Chase mais qu’elle pouvait aussi être un agent en fait, une sorte de grande dame du monde littéraire. Mais dès qu’elle avait lancé « À vrai dire, je n’ai pas lu vos livres, mais je sais que Joyce se régale de l’un d’eux », Elizabeth avait vu le soufflé retomber. À ce stade, elle avait déjà pris place sur un siège et elle était consciente que la politesse la plus élémentaire l’autorisait à poser quelques questions.

— Bethany Waites, dit Elizabeth. Cette affaire vous dit quelque chose ?

— Je m’en souviens en effet, répond Andrew Everton. Mais je ne me rappelle pas vous avoir demandé de venir m’en parler, non ?

Elizabeth balaye sa remarque d’un geste.

— Nous sommes tous des contribuables, n’est-ce pas ? Il n’y a rien que vous pourriez me dire ? Y a-t-il eu des suspects à l’époque ?

— Hum, fait Andrew Everton. Avez-vous une bonne connaissance de la procédure policière ?

— Je suis au top, réplique Elizabeth.

Andrew Everton commence à tapoter son stylo sur son bureau.

— Et cette conversation vous semble-t-elle en phase avec cette procédure ? Étant donné ce que vous savez ?

— Voici ce que je crois, dit Elizabeth. Je crois que vous êtes le chef de la police du Kent. Je crois que vous pourriez probablement me livrer toutes sortes d’éléments si vous le décidiez. Je crois aussi que vous avez échoué à résoudre l’affaire Bethany Waites…

— Je ne suis pas directement responsable, réplique Andrew Everton. En toute franchise. J’étais un plus petit rouage du système à l’époque.

— Tout à fait, acquiesce Elizabeth. Mais il s’agit d’une affaire retentissante et qui reste non élucidée. Je vous propose un peu d’aide et il semble juste que vous me prêtiez assistance en retour.

— Quelle aide me proposez-vous ?

— Nous y viendrons en temps voulu, fait Elizabeth. Vous ne devez pas manquer de savoir qu’Heather Garbutt est morte. Était-elle votre principal suspect ?

— Elle faisait partie des suspects, oui, concède Andrew Everton. Je vous le demande de nouveau, quelle aide pouvez-vous me fournir ? Que savez-vous que je pourrais ignorer ?

— Et Jack Mason ? s’enquiert Elizabeth. Suspect, lui aussi ?

— Nous lui avons parlé, répond Andrew Everton. Il avait un alibi, mais il n’est pas homme à faire le sale boulot lui-même, donc ça n’avait pas grand sens. Je dois dire que je ne comprends pas vraiment pourquoi nous avons cette conversation.

— Quelqu’un d’autre ? poursuit Elizabeth. Quelqu’un à côté de qui nous passons ?

— Qui ça, « nous » ?

— Mes amis et moi, fait Elizabeth. Des gens que vous apprécieriez. Je crois que vous avez rencontré Ibrahim, par exemple.

— Ah, oui, dit Andrew Everton. Ibrahim Arif. Un ami de Connie Johnson ?

— L’une de ses connaissances professionnelles, répond Elizabeth. Nous avons les mains dans le cambouis, monsieur le chef de la police. Je suis sûre que vous nous trouveriez utiles.

Andrew Everton se demande quoi penser d’elle. Elizabeth a déjà assisté à ce genre de scène un nombre incalculable de fois. Des gens essayant d’évaluer sa valeur. Un effort des plus stériles.

— D’accord, lance Andrew Everton. Je vais jouer le jeu. Connie Johnson a-t-elle quoi que ce soit à dire à propos de la mort d’Heather Garbutt ? Est-ce de cette information dont vous disposez ?

— Elle croit qu’Heather Garbutt avait peur de quelqu’un, explique Elizabeth.

— Eh bien, sauf votre respect, nous pouvions le déduire sans peine en lisant son message, il ne s’agit pas d’un nouvel élément, dit Andrew Everton. Il me faudra mieux. A-t-elle dit de qui elle avait peur ?

— Je crains de ne pas détenir cette information. Mais vous serez ravi d’apprendre que je peux vous aider à propos du message, lâche Elizabeth. Il s’agit d’un faux.

— Un faux ?

Elizabeth voit Andrew Everton tourner la question dans sa tête, l’envisager sous tous les angles. Elle sent d’expérience qu’il n’est pas stupide. En fait, il pourrait leur être utile.

— Elle ne l’a pas écrit ? dit Andrew Everton, visiblement toujours troublé. Alors qui l’a rédigé, dans ce cas ?

— Nous travaillons à l’élucidation de cette question, répond Elizabeth. Mais en attendant que ce point soit réglé, j’ai une autre question pour vous. Où est l’argent, selon vous ? Si nous ne pouvons pas retrouver le corps de Bethany Waites, pouvons-nous au moins mettre la main sur l’argent ?

— Vous savez que nous avons vraiment essayé. Nous ne sommes pas des péquenauds. Nos experts-comptables ont étudié chaque page de chaque dossier. Les escrocs ont effacé leurs traces.

Elizabeth éclate de rire à ces mots.

— Franchement, nous avons trouvé plus d’informations au sujet de l’argent en deux semaines que vous n’en avez dénichées au cours de toute votre enquête.

— J’en doute fort, riposte Andrew Everton.

— Cessez de douter, mon cher, assène Elizabeth. Cela ne changera rien aux faits. Vous n’avez pas trouvé les 40 000 livres payées à Carron Whitehead. Vous n’avez pas trouvé les 5 000 livres payées à Robert Brown Msc. Vous n’avez pas trouvé le lien avec les entreprises de construction de Jack Mason. En vrai, vous n’avez rien trouvé du tout.

Andrew Everton tente d’élaborer une réponse.

— Je vais… je vais avoir besoin de ces noms. Je veux connaître les détails. Savoir où vous les avez trouvés.

— Voilà qui répond à votre question quant à la façon dont nous pouvons vous aider et…, dit Elizabeth en sortant un dossier de son sac qu’elle pose sur son bureau, nous pouvons commencer avec ceci.

Andrew Everton regarde le dossier placé face à lui.

— Tout est dedans ?

— En effet, répond Elizabeth. Et ces documents sont tout à vous. Mais j’aurais besoin que vous me rendiez un ou deux petits services en échange.

— Oui, c’est tout à fait l’impression que vous donnez, dit Andrew Everton. Si je peux vous aider, je le ferai.

— Jack Mason a acheté la maison d’Heather Garbutt, fait Elizabeth. Au prix fort, en outre. Pour quelle raison selon vous ?

Andrew Everton est sans réponse.

— Franchement ? Je n’étais pas au courant.

— Mais peut-être auriez-vous dû l’être, non ?

— Peut-être, en effet, concède Andrew Everton. Je suis d’accord.

— À présent que vous êtes informé, fait Elizabeth, que vous dit votre instinct d’enquêteur ?

— Que peut-être il cachait quelque chose dans cet endroit ? Ou qu’il savait qu’Heather y cachait quelque chose ?

— C’est ce que mon instinct me dit également, approuve Elizabeth. J’ai l’impression que ça ne ferait pas de mal d’aller creuser pour voir, non ? Si vous pouviez arranger ça ?

Andrew Everton réfléchit un instant. Elizabeth présume qu’il lui faudra remplir toutes sortes de formulaires pour aboutir à ce résultat. Suivre divers protocoles.

— Je crois que je le pourrais, répond Andrew Everton. Je crois qu’il s’agit d’une excellente idée. D’aller voir ce qu’on peut trouver.

— Aller voir ce qu’on peut trouver, acquiesce Elizabeth. Je savais qu’on s’entendrait bien.

— Et quel était l’autre service à vous rendre ? s’enquiert Andrew Everton.

— Un blanchisseur d’argent essaye de me tuer, répond Elizabeth. Et Joyce avec moi, mais ce point doit rester entre nous. Je me demandais si vous ne pourriez pas nous faire bénéficier de la présence de deux agents pour qu’ils veillent sur nous quelque temps ?

— Un blanchisseur d’argent ? s’étonne Andrew Everton.

— Le meilleur du monde, à ce qu’on dit. Espérons qu’il n’est pas aussi doué en tant qu’assassin.

— Laissez-moi étudier la question, répond Andrew Everton. Ça pourrait être assez ardu à justifier.

— Je suis sûre que vous ferez de votre mieux, affirme Elizabeth. Et vous pourriez mettre la main sur le plus grand blanchisseur d’argent du monde par la même occasion. Voilà qui serait du plus bel effet pour votre carrière, non ?

Un large sourire éclaire les traits d’Andrew Everton.

— Cette conversation fut un plaisir inattendu.

— Eh bien, quoi qu’il en soit, tenez-vous prêt, lance Elizabeth. La prochaine fois que je vous verrai, je m’attends à vous trouver avec une pelle à la main.

Elizabeth se lève pour partir. Tout l’exercice s’est révélé des plus satisfaisants. S’il y a bien quelqu’un capable d’obtenir la permission de fouiller un jardin, c’est un chef de police, à coup sûr. Andrew Everton quitte à son tour son siège.

— Avant que vous ne partiez, lance-t-il. J’ai une question pour vous.

— Comme la plupart des gens, réplique Elizabeth.

Elle sent qu’Andrew Everton est nerveux.

— Allez-y.

— Il me faut une réponse honnête.

— S’il en existe une, je vous la donnerai, fait Elizabeth.

— Votre amie Joyce…, commence Andrew Everton.

— Oui ? s’étonne Elizabeth.

— A-t-elle vraiment dit qu’elle se régale de mon livre ?

58

Donna a très rapidement compris qu’à la télévision une salle de maquillage a pour fonction clé, notamment, de servir de plaque tournante pour l’échange du moindre commérage. Toutefois, dans le cas présent, il va lui falloir avancer prudemment.

Donna est de retour dans l’émission « South East Tonight » pour aborder la question des escroqueries en ligne. Les e-mails et textos douteux prétendant provenir de banques. Les faux profils sur les sites de rencontre. En gros, tout moyen par lequel on peut vous délester de votre argent sans avoir jamais à vous rencontrer physiquement. Elle a préparé son intervention durant tout l’après-midi.

— Un petit oiseau m’a dit que vous habitez à Juniper Court, hasarde Donna.

Pauline marque une pause. Donna doit s’assurer que la conversation reste aussi légère que possible. Ils avaient cherché dans leurs fichiers tous les numéros d’immatriculation notés lors de leur visite. La Peugeot blanche à la plaque ornée de flammes appartient à Pauline.

Pauline continue à crêper les cheveux de Donna pour donner forme à sa coiffure.

— Ce petit oiseau ne serait pas Bogdan, par hasard ?

— Peut-être, répond Donna. Nous avons essayé de nous montrer discrets.

— On ne peut rien cacher à une maquilleuse professionnelle, rétorque Pauline. C’est une sacrée veine que vous avez là, quel spécimen. Je l’escaladerais bien comme on grimpe aux branches.

Donna sourit et poursuit sur un ton insouciant.

— Vous y habitez depuis longtemps ?

— À Juniper Court ? Depuis belle lurette, répond Pauline. On peut venir travailler à pied au studio, c’est parfait.

La voici, l’information qu’elle était venue chercher.

Pauline vit à Juniper Court depuis des années. Ce qui signifie qu’elle devait y résider la nuit où Bethany était morte. Ce qui, par conséquent, fait potentiellement d’elle le suspect principal dans l’affaire du meurtre de Bethany Waites. Les choses vont un peu trop vite au goût de Donna. Pauline tapote son front.

— Détendez-vous, vous froncez les sourcils. Le fauteuil de maquillage n’est pas fait pour réfléchir.

— Désolée, dit Donna.

Elle lance un regard des plus furtifs à Pauline dans le miroir. Cette dernière lui décoche un sourire rassurant.

Quelle raison aurait eu Pauline d’assassiner Bethany Waites ? Qu’y avait-il d’enfoui dans leur passé ? Qu’en est-il des messages ? Étaient-ils de la main de Pauline ? Chris et Donna cachent au Murder Club du jeudi qu’ils enquêtent sur cette nouvelle piste. Pour un certain nombre de raisons évidentes. Mais si Bethany avait bien rendu visite à Pauline ce soir-là, ils ne pourraient garder l’information secrète pendant très longtemps. Le fait que Bethany se soit rendue dans l’immeuble où vivait Pauline était une trop grande coïncidence. Il devait y avoir un lien avec l’affaire.

— C’est pour cette raison que je me suis installée à Juniper Court au départ, poursuit Pauline dont la voix tente de couvrir le son du sèche-cheveux à présent. Des tas de membres de l’équipe y vivent. Les gens chargés de l’image, du son, toutes sortes de personnes. L’émission y garde même quelques appartements à disposition, vous voyez, quand des pigistes descendent travailler ici pour quelques mois, c’est là qu’on les installe. Mike y avait un logement il y a des années de cela. C’est comme une résidence universitaire la moitié du temps.

Donna hoche la tête. Bien, voilà qui complique la situation. Si c’est effectivement vrai, il s’agit de toutes sortes de personnes que Bethany aurait pu connaître. Toutes sortes de personnes auxquelles elle aurait pu rendre visite. Donna a besoin de plus d’informations.

— Bethany s’y est-elle rendue un jour ? questionne Donna.

Elle essaye de prendre un ton détaché mais doit forcer la voix pour se faire entendre malgré le bruit du sèche-cheveux.

— Comment ça ?

— Bethany aurait-elle pu venir un jour à Juniper Court ?

— Je pense que oui, répond Pauline. Les gens ne cessaient d’aller et venir. Fiona Clemence avait une histoire avec l’un des cadreurs qui habitaient là. C’était un peu ouvert aux quatre vents.

— Vous y a-t-elle rendu visite ? interroge Donna.

— Me rendre visite ? Non, fait Pauline.

Elle éteint son sèche-cheveux.

— Je ne crois même pas qu’elle savait que j’y vivais.

— On aurait pu s’attendre à ce qu’elle vous croise, poursuit Donna. À un moment donné. Si elle se trouvait fréquemment là-bas.

— Je suis un peu plus réservée que certains d’entre eux, répond Pauline en haussant vaguement les épaules.

Donna avait beaucoup d’informations pour Chris. La bonne nouvelle était que Pauline vivait à Juniper Court au moment de la disparition de Bethany Waites. La mauvaise : tous les autres étaient dans le même cas. Pratique pour Pauline. Trop pratique ?

— Et voilà, c’est fini, chérie, lance Pauline. Jolie comme un cœur, non ?

Donna observe son reflet dans le miroir. C’est parfait, tout simplement. Pauline est très, très douée.

59

Il pensait avoir peut-être à tuer le chien, mais, finalement, cela s’était avéré inutile. Dès son entrée par effraction, l’animal avait semblé très content de le voir. Il lui avait même léché la main tandis qu’il chargeait son pistolet. Il avait dormi à poings fermés jusqu’à ce que la clé tourne dans la serrure. Le Viking adorerait posséder un chien mais il faut beaucoup s’en occuper. Les promener et tout le reste. Et parfois la situation se gâte avec eux. Et si jamais quelque chose tournait mal et qu’il ne s’en apercevait pas ? Le Viking ne se le pardonnerait jamais. Il a entendu dire qu’avoir un chat, c’est plus simple. Peut-être adoptera-t-il un chat finalement.

La première personne à franchir le seuil est Joyce ; il la reconnaît grâce à la photo. Joyce a un cabas à la main. Elle se balance légèrement tout en sifflant un air joyeux. Elle cesse de siffler dès qu’elle aperçoit le pistolet, ce qui amène le Viking à se sentir coupable, mais puissant. Surtout coupable, mais il ne pourrait nier la place occupée par ce sentiment de puissance. Il suppose qu’il s’agit de la raison pour laquelle les personnes faibles aiment tant les armes. Non pas qu’il soit faible lui-même.

Le chien bondit pour venir l’accueillir et Joyce ébouriffe son pelage sans quitter des yeux l’homme à la barbe et au pistolet tout juste apparu dans son salon.

— Merci, mon chien, fait Joyce. Vous devez être le Viking, n’est-ce pas ?

Le Viking est troublé.

— Le Viking ?

— Vous avez kidnappé Elizabeth, poursuit Joyce. Et Stephen, ce qui était très lâche de votre part. Posez votre flingue, voulez-vous ; j’ai soixante-dix-sept ans, de quoi me croyez-vous capable ?

Le Viking baisse son arme mais la garde en main. Il est 19 heures environ et il fait sombre au-dehors. Il a déjà tiré les rideaux. Joyce est moins effrayée qu’il ne l’avait imaginé. Elle nourrit même le chien. « Alan », c’est son nom. Elle propose au Viking une tasse de thé mais, par peur d’être empoisonné, il refuse. Elle s’assoit face à lui tandis qu’Alan mange, sa gamelle en métal raclant bruyamment le carrelage de la cuisine.

— Donc, vous êtes venu pour tuer Viktor ? demande-t-elle. Il n’est pas là.

— Je suis ici pour tuer Viktor, c’est vrai, répond le Viking. Mais aussi pour vous tuer, vous.

— Oh, fait Joyce.

— On ne vous a rien dit ?

— Non, confirme Joyce. Voilà qui ressemble à un bien affreux remue-ménage. J’espère que la raison en est quelque chose de très important ?

— C’est les affaires, répond le Viking. J’ai demandé à Elizabeth de descendre Viktor. Elle ne l’a pas fait. Je l’ai avertie que je vous tuerais si elle ne le faisait pas.

— Eh bien, elle n’en a pas soufflé mot, poursuit Joyce. Avez-vous déjà tué quelqu’un ?

— Oui, fait le Viking.

Sa voix ne tremble même pas. Il s’impressionne lui-même.

— Et pourtant vous deviez obtenir d’Elizabeth qu’elle tue Viktor pour vous, note Joyce. Avez-vous vraiment déjà tué quelqu’un ?

— Non, avoue le Viking.

Comment pouvait-elle le deviner ?

— Je n’en ai jamais eu besoin. Mais maintenant oui. Et je le ferai.

— Donc vous allez commencer par moi ? Voilà qui est vraiment se jeter dans le grand bain, dites-moi. Une retraitée, vraiment ?

Le Viking hausse les épaules.

— Peut-être que je ne ferai que descendre Viktor, dans ce cas.

— Je préférerais que vous ne tuiez aucun d’entre nous, fait Joyce. Je me suis prise d’affection pour lui. Il regarde trop d’émissions sur les trains, mais qui n’a pas de défauts ? Quel est donc ce désaccord qui vous oppose à lui ? Êtes-vous sûr de ne pas avoir envie d’une tasse de thé ? Nous allons rester là un certain temps en attendant Viktor et je promets de ne pas vous empoisonner. La dernière chose dont j’ai besoin c’est de me retrouver avec un Suédois inconscient sur les bras.

Le Viking se dit qu’il prendrait bien une tasse de thé, en fait. Son plan ne lui semble plus du tout bon à présent qu’il se trouve là, un flingue à la main, auprès d’une minuscule vieille dame qui lui pose des questions polies.

— Entendu, oui, s’il vous plaît, avec juste un peu de lait. J’ai un différend avec Viktor.

Joyce franchit l’ouverture en arcade menant à la cuisine et continue à lui parler par-dessus son épaule.

— Quelle sorte de différend ?

— Je blanchis de l’argent, répond le Viking. Au moyen de la cryptomonnaie. Viktor dit à ses clients de se tenir à distance de moi. Il dit que c’est trop risqué. Ce qui m’empêche de gagner beaucoup d’argent. Si je le tue, mon problème sera résolu.

— Oh, mon pauvre chaton, ce doit être difficile à vivre, fait Joyce. Alan, je viens de te donner à manger il n’y a même pas une seconde.

— Quand croyez-vous qu’il rentrera ?

— Qui peut le dire ? répond Joyce en faisant cliqueter une petite cuillère dans un mug. Il est à l’opéra, croyez-le ou non. Vous feriez aussi bien de vous mettre à votre aise. Je peux vous poser une question ?

— Vous ne parviendrez pas à me convaincre de ne pas le tuer, assène le Viking. C’est mon destin.

— Non, non, rien de tout ça, reprend Joyce en revenant dans la pièce avec deux mugs de thé entre les mains, l’un orné d’une image de moto et l’autre d’une scène fleurie. Quelle tasse préférez-vous ?

— Celle avec la moto, s’il vous plaît, fait le Viking.

Joyce s’assoit en laissant échapper un soupir satisfait.

— Quelle est votre question ?

— Les cryptomonnaies, s’enquiert Joyce. Ce n’est pas vraiment si risqué que ça, si ?

— C’est très risqué, répond le Viking. Ce qui est bien pour le blanchiment d’argent.

— Même Ethereum, questionne Joyce. C’est risqué ?

Le Viking boit une gorgée de thé.

— Vous connaissez Ethereum ?

— J’ai investi 15 000 livres dedans, dit Joyce. Tout le monde sur Instagram semble très confiant.

— Pouvez-vous me montrer votre compte ? demande le Viking.

Franchement, les amateurs causeront sa perte. Les cryptomonnaies, c’est compliqué. Un jour ce sera très important, mais aujourd’hui c’est le Far West. Les vieilles dames minuscules ne devraient pas investir dans Ethereum.

Joyce ouvre une page sur son ordinateur portable et lui tend l’appareil.

— Je n’utilise l’ordinateur portable que pour faire du trading et rédiger mon journal, dit-elle. Vous figurerez dans ses pages ce soir si vous ne me tuez pas.

— Je ne vais pas vous tuer, dit le Viking, mais il sait qu’il pourrait encore avoir à le faire.

Il consulte le compte Ethereum de Joyce, dont la valeur actuelle est juste inférieure à 2 000 livres.

— Ça vous dérangerait si je faisais quelques petits changements ? J’aurai besoin de votre mot de passe.

— C’est Poppy82, avec un « p » majuscule, répond Joyce. Et ne vous gênez pas. Si vous promettez de ne pas tuer Viktor, alors il y aura aussi des biscuits pour vous.

— Désolé, ma décision est prise, réplique le Viking tout en buvant un peu plus de thé et en explorant avec l’ordinateur portable de Joyce l’un des recoins les moins recommandables du dark web. Jouer sur l’ordinateur le détend un peu, car c’est dans ces moments-là qu’il se sent vraiment à son aise. Son rythme cardiaque ralentit et il réalise à quel point il a été nerveux. Le chien commence à lui lécher la main. Il repousse doucement Alan et se frotte les yeux de la main laissée intacte par le chien.

Le Viking déplace l’argent de Joyce vers deux comptes distincts. Il y avait encore des occasions à saisir si on savait où regarder. Il y avait encore de l’or scintillant dans les ruisseaux, mais pas là où tout le monde utilisait son tamis. Le Viking a le sentiment que c’est bien le moins qu’il puisse faire après s’être introduit par effraction dans l’appartement de Joyce. S’il ne la tue pas, elle fera un joli profit. Joyce dit quelque chose à présent, mais ses paroles n’ont aucun sens. Il a de nouveau soif. Il lève la tête vers Joyce mais sa tête est lourde. Il commence une phrase.

— Pourrais-je avoir un…

Que veut-il ? Quel est le mot ?

— Euh…

Alan lui lèche le visage à présent. Pourquoi est-il allongé par terre ?

60

Ron est conscient qu’il vit dans un monde tout neuf en matière de politique sexuelle.

Il existait désormais un arc-en-ciel de genres et de sexualités, et des libertés que sa génération n’avait pas imaginées. Ron est tout à fait pour. Si on laisse les gens être eux-mêmes, on favorise leur épanouissement. Mais même en ces temps plus joyeux, si vous proposez à un homme de choisir entre une tasse ornée d’une image de moto et une tasse décorée d’une fleur, ce dernier va choisir la première des deux. C’était également un choix des plus heureux : si les cachets de Viktor pouvaient terrasser le Viking, Dieu seul sait quel effet ils auraient eu sur Joyce.

— Tu aurais pu le tuer, Joyce, note Elizabeth.

— Avec des somnifères et des comprimés vermifuges ? Je ne crois pas, non, réplique Joyce.

Le Viking commence à remuer. Bogdan l’a attaché sur l’une des chaises de la salle à manger de Joyce. Une fois qu’il s’était endormi, Joyce avait appelé la cavalerie, et voilà qu’ils se trouvaient tous là. Bogdan pour jouer les gros bras, Viktor, de retour de l’opéra (« Sublime. Presque transcendant. »), pour faire face à l’homme qui veut sa peau, et Elizabeth qui vient tout juste d’avoir à expliquer pourquoi elle n’avait pas dit à Joyce que le Viking voulait la tuer également. Ron et Ibrahim sont présents, vraisemblablement, pense Ron, parce que Joyce et Elizabeth n’auraient jamais fini d’en entendre parler s’ils n’avaient pas été invités. Et Pauline est là parce que, eh bien, parce qu’elle est là sacrément souvent ces derniers temps. Que ce soit à Coopers Chase ou à Juniper Court, Ron et elle aiment être ensemble. Elle les a rejoints directement en sortant du travail. Quant à Bogdan, il a disparu quelque part pour le moment.

Viktor tient le pistolet du Viking. Ron avait demandé à l’avoir brièvement. Il l’avait pointé vers le mur, avait fermé un œil, avait dit « Bang » et le lui avait rendu.

Le Viking paraît un peu confus. Une énorme barbe. Un air semi-conscient.

Ron avait essayé de se faire pousser la barbe il y avait de nombreuses années et sa tentative s’était révélée infructueuse. Certains hommes étaient tout simplement dans l’incapacité d’avoir une barbe, et il n’y avait nulle conclusion particulière à en tirer.

Cela ne les rendait pas moins virils pour autant.

Joyce a préparé des tasses de thé pour tous, après avoir soigneusement lavé le mug à la moto.

— Salut, bel endormi, lance Viktor tandis que le Viking sort du sommeil.

— Salut.

Le Viking entrouvre les paupières, juste un peu. Puis il les referme, incapable d’accepter sur-le-champ ce qu’il voit.

— Tout va bien, fait Viktor. Vous pouvez ouvrir les yeux. Un peu d’eau ?

Le Viking ouvre de nouveau les paupières et essaye de se concentrer sur le tapis de Joyce. Au prix d’un grand effort, il soulève sa tête et regarde en direction de cette dernière.

— Vous m’avez drogué.

— C’est vrai, reconnaît Joyce.

— Vous aviez dit que vous ne le feriez pas, poursuit le Viking.

— Pardonnez-moi, répond Joyce. Vous alliez tuer Viktor. Et vous êtes très imposant.

— C’est une belle barbe que vous avez là, intervient Ibrahim. Comment faites-vous pour faire pousser une barbe pareille ? Vous utilisez des huiles ?

— Cette question peut peut-être attendre, Ibrahim, intervient Viktor.

— N’importe qui peut se faire pousser une barbe, assène Ron.

Viktor s’accroupit. Ron se souvient d’une époque où il était capable de faire de même. Viktor a eu de la chance avec ses genoux.

— Quel est votre nom, Viking ?

— Personne ne doit jamais connaître mon nom, répond le Viking.

— Oui, c’est ce qu’on verra, réplique Viktor.

— Personne ne devra jamais prononcer mon nom, poursuit le Viking, et il laisse échapper un rugissement.

— Eh bien, on dirait que quelqu’un vient de se réveiller, commente Joyce.

Alan arrive d’un pas tranquille de la chambre pour voir d’où provient le bruit.

Ron adresse à Pauline un clin d’œil rassurant. Elle se penche sur son siège, ravie du spectacle.

— C’est le meilleur rencard de ma vie, Ron, dit-elle.

— Parlons de la raison pour laquelle vous voulez tant me tuer, propose Viktor. Vous êtes d’accord ?

— Vous le regretterez, lance le Viking. Tous autant que vous êtes, vous le regretterez.

— Je vous fais perdre de l’argent, c’est un point que je comprends, commence Viktor. Je refuse de vous recommander. Mais vous en comprenez la raison, non ? Les cryptomonnaies, c’est dangereux.

— Non, pas du tout, intervient Joyce. Certains ont dû lire les médias traditionnels.

Elle ébouriffe le pelage d’Alan.

— Pas vrai, Alan ? Oh oui, c’est ce qu’ils ont fait.

— Vous vivez dans le passé, cingle le Viking.

— Ce n’est pas entièrement faux, répond Viktor. Je vis là où je me sens à mon aise. Je vis là où mes compétences sont utiles. Vous serez comme moi dans trente, quarante ans. À parler de cryptomonnaie pendant que les petits jeunes se moqueront de vous. Mais vous savez ce qui est une bonne nouvelle pour vous dans toute cette histoire ? Je vis dans le passé parce que je suis vieux. Je suis vieux, mon ami le Viking, et vous savez ce que cela signifie ? Cela veut dire que vous n’avez pas à me descendre, vous n’avez qu’à vous montrer patient. Les cellules, dans mon corps, s’atrophient un peu plus à chaque seconde de notre conversation. Tous ceux que vous avez sous les yeux seront morts en un rien de temps.

— N’y allez pas trop fort, quand même, Viktor, lance Pauline.

— Ainsi je suis stupide. Ainsi ma présence vous gêne, je vous fais perdre de l’argent.

Viktor hausse les épaules.

— Vous avez l’air de très bien vous en sortir pourtant, j’ai entendu parler de votre maison. Contentez-vous donc de continuer vos petites affaires – vous êtes doué, je le sais. Vous savez pourquoi personne ne m’a tué jusqu’à présent ?

— Non, pourquoi ?

— Parce que je ne tue jamais personne, répond Viktor. Franchement, une fois qu’on s’y met, c’est fini, on ne peut plus s’arrêter.

— C’est comme pour le baume à lèvres, intervient Pauline. Une fois qu’on commence à en utiliser, les lèvres se dessèchent et donc on est obligé de continuer à en appliquer.

Viktor fait un geste en direction de Pauline pour montrer que sa remarque est prouvée.

— Donc, voici ma proposition. Vous poursuivez votre vie, vous blanchissez de l’argent, vous profitez de votre maison, vous ne tuez pas les gens. Je poursuis mon existence, je fais mon travail puis je meurs de cause naturelle dans cinq à sept ans si vous êtes chanceux.

— Et si je ne suis pas d’accord ? Si je continue à penser que vous me faites perdre trop d’argent ?

— Dans ce cas refroidissez-moi, dit Viktor. Je ferai passer le mot aujourd’hui, à mes nombreux amis et associés, afin de les informer de votre intention de me faire la peau. Et quand mon corps sera retrouvé, ils en tireront leurs propres conclusions, vous localiseront et vous assassineront.

Une clé tourne dans la serrure de la porte d’entrée. Viktor se projette au sol en pointant son arme vers le battant. Au moment où celui-ci s’ouvre, Bogdan entre et Viktor range l’arme dans son étui. Marchant derrière Bogdan se trouve Stephen, très élégant en costume.

Le Viking concentre toute son attention sur Viktor, toutefois.

— Vos amis ne me trouveront pas, dit le Viking. Personne ne me connaît. Regardez-vous un peu, vous, vous êtes colonel du KGB et vous n’avez rien trouvé sur moi. Et vous…, continue-t-il en se tournant vers Elizabeth, un agent du MI6, vous n’avez rien trouvé non plus. Je suis un fantôme. On ne peut pas tuer un fantôme.

Tandis que le Viking fait son discours, Ron voit Stephen s’asseoir sur l’une des chaises de Joyce. Il sort un calepin de sa poche. Ron voit les mains de Stephen trembler. Mais pas de peur.

— Vous êtes un fantôme, chef, c’est bien ça ? questionne Stephen en tapotant son carnet.

Il capte immédiatement l’attention de l’assemblée.

— Ravi de vous revoir, au fait. C’est le Viking dont tu parlais, alors, Elizabeth ?

— Oui, mon chéri, répond Elizabeth. Celui-là même.

— Henrik Mikael Hansen, né à Norrköping le 4 mai 1989.

Stephen lit ce qui est inscrit dans son calepin.

— Maman chef pâtissière, papa libraire. Qu’en dites-vous ?

— Vous vous trompez, assène Henrik Mikael Hansen de Norrköping. Vous ne pourriez pas être plus dans le faux. Je suis Suédois, c’est le seul point exact. Personne n’est chef pâtissier.

— Vous aimez les livres, Henrik, dit Stephen. Je les aime également. C’est une sacrée collection que vous possédez. Beaucoup d’entre eux sont uniques. Et pour ce qui est des exemplaires uniques on peut généralement trouver un registre de vente. Désormais, vous les achetez tous par l’intermédiaire d’une holding, mais quand vous avez débuté votre collection, vous avez utilisé votre propre nom et c’est grâce à cela que nous avons découvert votre identité. C’est une première édition du Vent dans les saules qui vous a trahi.

— Non, fait Henrik. C’est impossible.

— Bien au contraire, Henrik. C’est une façon admirable de se faire prendre, au moins. Une fois le nom obtenu, tout le reste est tombé du ciel. Votre sœur fait actuellement du ski, par exemple, indique Stephen. C’est une information trouvée sur Facebook.

— Stephen, dit Elizabeth. Stephen.

— Je ne fais qu’apporter ma contribution, assure Stephen. Mais le mérite revient principalement à Kuldesh. Nous leur devons une invitation à dîner.

— Tu es vraiment allé voir Kuldesh ?

— Je t’ai dit que je l’avais fait, répond Stephen.

— Oui, je…, commence Elizabeth.

— Nous y sommes allés en voiture, intervient Bogdan. C’était un secret.

Elizabeth regarde fixement Bogdan.

— Vous accumulez les petits secrets en ce moment, non, Bogdan ?

Tous les autres se sont tournés pour regarder Henrik Hansen. Ron se réjouit d’avoir été invité à assister à toute cette scène.

Jusqu’alors il s’agissait du genre de choses dont Elizabeth et Joyce se seraient chargées elles-mêmes, se contentant de lui résumer les événements le lendemain matin. Il est bien conscient de ne pas s’être montré utile pour l’instant mais il est reconnaissant de pouvoir être présent dans la pièce.

— Je ne suis pas Henrik Hansen, clame Henrik Hansen.

— Je pense que vous êtes probablement cet homme, réplique Elizabeth. Mon mari ne se trompe pas souvent.

— Henrik, nous pouvons être amis, dit Viktor. Ou, si nous ne le devenons pas, nous serons dans ce cas des connaissances qui choisissent de ne pas se tuer mutuellement. Si vous me laissez en paix, je m’assurerai que mes nombreux clients vous laissent tranquille également.

— Non, je ne suis pas Henrik, répète l’homme, dont la colère enfle peu à peu. Vous vous trompez tous et vous êtes tous morts. Chacun d’entre vous.

— Henrik, dit Joyce d’un ton doux. Vous n’avez même pas été capable de me tuer.

— Ben, je ne vous tuerai pas tous, alors. Je tuerai l’un de vous, fait Henrik. Oui, c’est ça. En guise de leçon pour les autres. Dès l’instant où vous me relâcherez, la traque commencera.

Le regard d’Henrik balaye la pièce à la recherche d’une proie. Il se fixe sur Ron.

— Vous, lâche Henrik. C’est vous que je tuerai.

Ron lève les yeux au ciel.

— Il faut toujours que ça tombe sur moi.

— Vous ne me verrez pas arriver, précise Henrik.

Pauline se lève, lentement et calmement. Elle marche vers Henrik et plaque ses mains des deux côtés de son visage.

Le silence s’abat dans la pièce.

— Henrik, écoutez-moi attentivement, mon chou. J’ai rencontré un millier d’hommes comme vous, et je sais que vous avez besoin que les choses vous soient expliquées bien clairement. Donc voici le topo. Si vous rêvez de toucher ne serait-ce qu’un seul cheveu de Ron, je vous ferai la peau. Cet homme est sous ma protection et s’il lui arrive le moindre mal je vous tirerai dans les genoux, ensuite dans les coudes, puis, quand je serai fatiguée de vous entendre hurler, ce qui me prendra un temps très, très long, je vous collerai une balle dans le crâne pour vous achever. En fait, si Ron se réveille ne serait-ce qu’en toussant, je vous retrouverai, je vous trancherai la tête et je la mangerai. Et j’enverrai la preuve vidéo à votre mère, la chef pâtissière. Avons-nous les prémices d’une prise de conscience de cette réalité ?

Henrik perd rapidement courage. Il pointe son doigt vers Ibrahim maintenant.

— Alors, c’est lui que je tuerai.

Pauline presse son visage encore plus fort.

— C’est le meilleur ami de Ron. Ce qui fait de lui mon meilleur ami également.

C’est la première fois que Ron voit Ibrahim rougir.

— Personne ne va mourir ici aujourd’hui, poursuit Pauline. Viktor s’est montré très raisonnable, alors arrêtez de faire semblant d’être un psychopathe.

— Mais je suis un psychopathe, proteste Henrik.

— Chéri, réplique Pauline en relâchant le visage d’Henrik, un psychopathe aurait descendu Alan.

Alan lance un aboiement joyeux. Il aime entendre son nom.

Henrik a l’air défait.

— Je croyais que ce serait plus facile.

— Je vais aller vous chercher un peu d’eau, fait Joyce. Vous ne courrez aucun danger, je vous le promets.

— Merci Joyce, dit Henrik. J’aurais dû choisir le mug avec les fleurs. Au moment où j’ai choisi celui avec la moto, je me suis dit : « Oh, voyons, c’est tellement cliché. »

— Nous sommes tous programmés, répond Joyce. Joanna m’a fait visionner une vidéo sur YouTube à ce sujet.

— Je vais vous détacher, annonce Viktor. Je peux vous faire confiance, pas vrai ? Et même si ce n’est pas le cas, j’ai un pistolet et je suppose qu’Elizabeth aussi. Peut-être que même Pauline en a un.

Viktor défait le fil de fer enserrant les poignets d’Henrik et ce dernier remue ses mains pour les libérer. Joyce revient dans la pièce avec un verre d’eau et Henrik le lui prend.

— Merci Joyce, dit-il.

— Je peux en boire une gorgée si vous voulez ? propose Joyce.

Un silence momentané, satisfait, s’abat sur la pièce. De nouveau, il est rompu par Pauline.

— Puis-je faire une observation ?

Ron regarde Pauline qui, une fois encore, capte l’attention de toute l’assistance. Mon Dieu, c’est une sacrée femme qu’il a trouvée là.

— J’adore toute observation, réagit Ibrahim. Voilà qui m’est toujours fort utile. En particulier quand elle est formulée par une bonne amie telle que vous, Pauline.

— D’accord, bon, voilà comment je vois les choses, fait Pauline. Je ne vous connais que depuis peu. Il s’agit juste de mon point de vue et qui suis-je d’ailleurs pour prendre la parole à ce sujet, n’est-ce pas ? Mais selon moi, chacun de vous dans cette pièce, le moindre d’entre vous, est, à sa propre manière, complètement cinglé.

Joyce regarde Elizabeth. Elizabeth regarde Ibrahim. Ibrahim regarde Ron. Ron regarde Joyce. Viktor et Alan se regardent mutuellement.

Stephen balaye la pièce des yeux.

— Elle n’a pas tort.

— Je ne vous connais que depuis un peu plus de deux semaines et je me suis déjà retrouvée dans une tombe avec un colonel du KGB, j’ai vu une minuscule vieille dame droguer un Viking et j’ai partagé un lit avec l’homme le plus séduisant du Kent. Durant trois ou quatre ans, dans les années 1980, j’ai consommé beaucoup de champignons hallucinogènes. J’ai même pris un jour du LSD à Bratislava avec Iron Maiden. Mais rien – rien de ce que j’ai pu faire jusqu’ici – n’est comparable à quelques journées passées en votre compagnie. Qu’avez-vous donc encore dans votre manche ?

— Eh bien, fait Elizabeth. Demain nous ferons des trous dans un jardin avec le chef de la police du Kent pour tenter de retrouver un corps et une arme.

— Le corps de Bethany ? questionne Pauline.

Elle affiche soudain un air sérieux.

— Le corps de Bethany, en effet, confirme Elizabeth. Bon, maintenant, Henrik, je me demandais si vous pourriez rester dans les environs pendant un jour ou deux ? Il y a une chambre d’amis chez Ibrahim, si cela ne le dérange pas de vous recevoir.

— J’en serais ravi, répond Ibrahim. Henrik a eu une journée longue et éprouvante.

— Je veux juste rentrer chez moi, dit Henrik.

— Chaque chose en son temps, Henrik, fait Elizabeth. Tout d’abord, il y a une tâche à accomplir pour laquelle je crois que vous pourriez être en mesure de nous aider.

61

Joyce

L’inspecteur Gerry Meadowcroft alluma une cigarette et inspira profondément. Un nuage de fumée passa devant ses farouches yeux bleus. Des yeux qui avaient vu trop de morts, trop de sang, trop de veuves. Il sentit le poids d’un flingue dans sa poche. Aurait-il à s’en servir ?

Gerry était capable de tuer. Il l’avait déjà fait et il le referait si on le lui demandait. Mais ce ne serait pas par choix, jamais par choix. Chaque fois qu’il tuait, Gerry Meadowcroft perdait une part de son âme. Combien de morceaux en restait-il encore ? Gerry n’était pas d’humeur à le découvrir.

Il repensa à sa formation, à l’école de police d’Ashford. Tout le monde ne se formait pas à Hendon, c’était là une idée erronée.

Qu’en pensez-vous ? J’ai trouvé l’inspiration nécessaire pour tenter de me lancer dans l’écriture. L’Evening Argus organise un concours de nouvelles, avec pour premier prix 100 livres et un appel Zoom avec un agent littéraire. Je n’ai pas vraiment envie de faire plus d’appels Zoom qu’il ne m’est absolument nécessaire mais je pourrais faire don des 100 livres au refuge dans lequel j’ai adopté Alan, et l’expérience pourrait être amusante, vous ne croyez pas ?

Mon inspecteur doit son nom à Gerry bien que mon Gerry ait eu les yeux bruns. Mais ce choix s’explique par le fait qu’il vous faut changer certains détails. De plus, mon Gerry souffrait du rhume des foins et c’est une caractéristique que j’ai modifiée également. Je ne peux pas simplement avoir mon Gerry à moi qui s’occupe de l’élucidation d’un meurtre.

Donc ce Gerry a les yeux bleus et un flingue, alors que mon Gerry avait les yeux marron et une carte de donneur d’organes. Mais mon Gerry disait souvent « Et voilà le travail ! », et je vais en faire la phrase fétiche de l’inspecteur aussi.

Pour l’instant, l’histoire est intitulée « Bain de sang cannibale », mais je vais peut-être changer le titre parce qu’il en dévoile trop à propos de l’intrigue.

62

Ainsi ils croient savoir où Bethany pourrait être enterrée. Enterrée.

Voilà qui n’a tout simplement aucun sens. Oh, Bethany, dans quel sale pétrin t’étais-tu donc fourrée ?

Mike Waghorn se sert un verre de cidre. Il ne boit pas vraiment de cidre en public, ça ne semble pas approprié. En public, il boit du champagne, du bon vin, le genre de trucs que les gens s’attendraient à voir Mike Waghorn consommer. Une bière s’il s’entend bien avec les gars lors d’un événement d’entreprise. Mais quand il était adolescent, Mike ne buvait que du cidre. Et, à mesure qu’il prend de l’âge, il constate qu’il revient à ses anciennes amours. Il a essayé des cidres de prix, on peut acheter ce genre de choses à présent.

Waitrose en propose un, mais, vraiment, pour ce qui est du cidre, moins c’est cher, meilleur c’est. Celui qu’il boit en cet instant provient d’une bouteille plastique d’une contenance de deux litres. Il l’a versé dans une lourde carafe en verre taillé, rien que pour sauver les apparences, mais il se pourrait qu’il arrête d’agir de la sorte très bientôt. Qui essaye-t-il de berner ? Il n’y a personne ici à part lui, donc tout ce qu’il peut faire c’est se berner lui-même.

Il fait descendre ses pilules contre l’arthrite, puis ses bêtabloquants et ses médicaments contre la goutte. On n’est pas vraiment censé boire de l’alcool avec le moindre de ces cachets, mais personne ne va l’en empêcher.

Il visionne « Stop the Clock » sur un très grand écran de télévision. Fiona Clemence est magnifique. Il s’était dit qu’il devrait probablement tenter le coup après que Joyce a mentionné l’émission. Reconnaître un peu de jalousie professionnelle, ravaler un peu de fierté – il en a à revendre – et regarder l’émission une fois. Voir si Fiona Clemence était à la hauteur. Il espérait que ce ne soit pas le cas.

Fait agaçant, il a regardé un épisode et il est à présent mordu. Fiona est bien, suffisamment amicale, douée pour lire à voix haute, mais quel jeu ! Mike imagine ce qu’il aurait pu en faire. Chaque fois qu’un participant dit quelque chose, Mike pense à la façon dont il répondrait. À une ou deux reprises la réponse de Fiona Clemence est identique à celle qu’il aurait faite et cela l’agace un peu, mais, dans l’ensemble, il pense qu’il serait légèrement meilleur qu’elle.

Mais n’est-ce pas tout simplement le problème, Mike ? Tu peux croire tout ce que tu veux, mais tu ne l’as jamais fait. Tu n’as jamais pris de risques. Il avait tourné une émission pilote une fois, à la fin des années 1980, dans ces eaux-là. Tout s’était bien passé, tout le monde était d’accord sur ce point, la chaîne ITV avait adoré, elle avait commandé une série mais voulait un petit changement. Pourraient-ils avoir un autre animateur ? Quelqu’un de plus jeune, quelqu’un – et ces mots étaient restés gravés dans son esprit durant longtemps – « de plus authentique, de plus vrai ».

Mike, avec ses cheveux si parfaitement coiffés, n’a jamais plus osé se lancer dans l’inconnu, il n’a jamais quitté son nid, même s’il pouvait humer l’air frais qui régnait à l’extérieur. « Plus authentique, plus vrai. » Des années durant il avait fulminé contre cette insulte. Mike était vrai, Mike était authentique, et si quelques Londoniens dans la vingtaine, avec des coiffures et des baskets branchées, étaient incapables de le voir, ce n’était pas Mike mais bien eux qui avaient un problème.

Et donc il se tenait assis là, derrière son bureau, année après année, à parler aux gens du Kent et du Sussex d’incendies survenus dans des maisons de retraite, de vols dans des sociétés de construction à Faversham, ou d’un habitant de Hastings affirmant posséder le plus grand château gonflable du monde. Et il était assez vrai et authentique pour les gens du Kent et du Sussex, merci beaucoup. Parcourez un peu les rues de Maidstone ou de East Grinstead et vous verrez qui pense que Mike est vrai. Tout le monde.

Il avait reçu quelques autres tentatives d’approche de la part des chaînes nationales, jamais rien de concret ou d’exaltant, mais des tentatives malgré tout. Mike avait refusé ne serait-ce que d’y réfléchir. Il était heureux là où il était, merci bien.

Sauf que, ainsi qu’y repense Mike en regardant son cidre dans la carafe ridicule, il n’était pas du tout heureux. En avait-il conscience ? Non. Il avait suffisamment d’alcool et bénéficiait de suffisamment d’adulation au niveau local pour le garder anesthésié, pour garder son train sur les rails. Il avait commencé à devenir un peu plus irritable, c’est vrai, un peu plus exigeant envers ceux avec qui il travaillait, probablement moins amusant à fréquenter. Mais ceci, à ses yeux, n’était qu’une démonstration de professionnalisme dans un monde où les gens autour de lui devenaient de plus en plus jeunes. Et où les équipes avec lesquelles il avait l’habitude de travailler commençaient à se diriger vers des projets plus ambitieux à Londres ou, dans un cas particulièrement exaspérant, à Los Angeles.

Mais Mike n’était pas heureux. Et la raison en était que Mike n’était pas authentique et qu’il n’était pas vrai.

Et qui lui avait prodigué cet enseignement ?

Bethany Waites.

Quel âge avait-il à l’arrivée de Bethany ? Elle avait d’abord travaillé comme documentaliste, donc il avait dû la rencontrer en 2008, peut-être ? Wikipédia vous indiquera que Mike Waghorn était âgé de 56 ans en 2008, mais il en avait alors 61.

À cette époque, Bethany devait avoir la petite vingtaine, suppose-t-il, elle venait de Leeds avec en poche un diplôme spécialisé en médias, quelle idée. Elle lui préparait du thé, il lui disait quelle perte de temps représentait un diplôme en médias, elle lui rapportait des histoires à côté desquelles ses collègues plus expérimentés étaient passés, il lui payait une pinte de bière après le travail, elle le défiait, l’aiguillonnait, l’encourageait et il s’assurait qu’elle prenne bien un taxi pour rentrer sans encombres à la fin de la soirée.

Une année plus tard environ, Mike avait dit à Bethany qu’elle devrait apparaître à l’antenne. Bethany, comme on pouvait s’y attendre, n’était pas contre cette idée. Elle avait donc commencé à tourner des reportages. Puis, de temps à autre, elle passait au studio pour discuter de ceux-ci. Par la suite, quand la partenaire à l’écran de Mike était partie en vacances de manière bien peu judicieuse, Bethany l’avait remplacée et c’est ainsi que, en un rien de temps, Mike et Bethany avaient formé l’équipe de « South East Tonight ».

Un soir où ils étaient allés boire une pinte de bière près du studio, comme souvent, un exemplaire de Kent Matters s’était trouvé sur le bar. Il s’agissait d’un magazine local, simplement des photos prises lors d’événements, des annonces pour des spas et des maisons de prix, ce genre de choses. Un cliché montrant Mike figurait dans la publication. Il affichait un air fort charmant, vêtu de son smoking, lors d’une soirée d’entreprise lambda. La cérémonie de remise des récompenses des comptables du Kent peut-être. Il se souvenait de cette soirée parce qu’il avait mal prononcé le nom des récompenses en tout début de soirée et que sa maladresse amusante lui avait assuré le ferme soutien de l’assemblée durant tout l’événement. Il avait emmené Pauline avec lui en qualité d’invitée personnelle ainsi qu’il le faisait souvent à l’époque. Elle aimait bien avoir l’occasion de boire un verre et il aimait bien pouvoir parler à quelqu’un d’autre qu’à un comptable de Sevenoaks qui n’avait jamais entendu parler de lui mais exigeait néanmoins qu’il lui accorde un selfie.

Bethany avait mentionné la photo qui le montrait le bras passé autour de la taille de Pauline, et Mike avait souri avant de lui raconter l’anecdote de son erreur de prononciation.

Bethany avait alors donné le départ du long processus destiné à faire de Mike un homme meilleur, un homme plus heureux.

— Vous auriez dû y aller avec votre petit ami, avait-elle dit.

Une affirmation pragmatique, un sachet de cacahuètes ouvert en grand sur la table face à elle. Mike peut revoir la scène, entendre de nouveau ses mots.

Ils avaient bu une autre pinte, puis une autre, et encore une. Mike n’avait jamais vraiment parlé du fait qu’il était gay jusqu’alors. Pas ouvertement, dans un pub, avec une collègue. Il était suffisamment vieux pour avoir gardé sa sexualité cachée, comme un secret inscrit sur un papier roulé et enfoui tout au fond d’une grande poche. Un papier qui n’avait jamais vu la lumière du jour jusque-là.

Et pourquoi ? Eh bien, pour une centaine de raisons. Un millier de raisons, même. Mais ces raisons étaient toutes liées entre elles par un nœud de honte. Et c’était ce nœud que Bethany avait commencé à défaire. Bethany refusait de laisser Mike éprouver de la honte. Elle était d’une autre génération. Une génération que Mike envie. Il les voit parfois, dans les rues. Il est certain qu’ils ont leurs fragilités et leurs incertitudes, et il leur reste sans nul doute encore de nombreux combats à mener, mais la joie avec laquelle ils choisissent de se présenter – voilà qui rend Mike terriblement fier et terriblement jaloux tout à la fois.

Le processus n’avait pas été rapide et il n’avait pas été aisé, mais Bethany s’était tenue à ses côtés tout du long. Mike avait fait son coming out auprès d’amis. Auprès de collègues. Il se souvient de son annonce à Pauline. Il affichait un air très grave, très solennel au moment de lui livrer son secret. Pauline l’avait étreint chaleureusement et avait juste dit : « Enfin, mon chou. Enfin. »

Mike se demande parfois pourquoi Pauline n’avait pas été celle qui l’avait confronté à cette question, mais, une fois encore, il s’agissait d’une autre génération. Mike n’a jamais révélé officiellement son homosexualité au public, bien que les spectateurs pourraient le découvrir s’ils le voulaient vraiment. Et il se rend encore à certains événements avec Pauline de temps en temps, mais aussi avec Steve, ou Greg, ou l’un des autres hommes qu’il a réussi à attraper mais pas à retenir.

Et peu à peu, il avait constaté qu’il changeait. Il était toujours superbe, bien sûr, portait toujours ses beaux costumes, se laquait toujours les cheveux et flirtait toujours avec les femmes, mais il avait commencé à devenir lui-même. À être authentique et à être vrai. Et, devinez quoi, le bonheur avait suivi.

Il était devenu un homme meilleur, un meilleur ami, un meilleur collègue, un meilleur animateur. Si ITV filmait son émission test aujourd’hui, Mike décrocherait la place, sans le moindre doute.

L’ironie étant que Mike n’en voudrait plus à présent. « South East Tonight » n’était désormais plus l’endroit où Mike Waghorn se cachait, c’était celui où il s’épanouissait. Les vols dans des sociétés de construction, les châteaux gonflables et les chats vieux de vingt-cinq ans. Il relayait ces informations parce qu’elles comptaient à ses yeux. Il se souciait de son propre bien et du bien de sa communauté. S’il y avait une personne que Mike devait remercier pour cela, c’était Bethany.

Se comportait-il encore parfois en imbécile ? Bien sûr. Pouvait-il encore se montrer difficile à vivre ? Oui, en particulier quand il avait le ventre creux. Mais il était capable de se regarder dans le miroir sans avoir envie de détourner les yeux.

Mike prend une autre lampée de cidre. Il attend que la boxe commence et doit endurer en cet instant une suite infinie de publicités pour des sociétés de paris. L’une d’elles est présentée par le fils de Ron, Jason Ritchie. Un bon boxeur, en son temps.

Mike a reçu le texto de Pauline il y a environ une heure. Ils commenceront à creuser pour retrouver le corps demain. Ils creuseront pour retrouver le corps de Bethany. Sa merveilleuse, talentueuse, son obstinée amie. Elle aurait pu faire n’importe quoi, aurait pu être n’importe qui. Son nom aurait été connu du monde entier.

Bethany a sauvé la vie de Mike, et Mike n’a jamais été en mesure de rembourser cette dette de son vivant. Mais il pouvait la payer à présent. Avec l’aide du Murder Club du jeudi. Trouver son assassin, lui apporter la paix. S’agissait-il d’Heather Garbutt ? De Jack Mason ? D’une personne à laquelle ils n’avaient pas encore songé ? Mike sent qu’il est sur le point de le découvrir.

Et c’est le moins qu’il pourrait faire pour Bethany Waites.

63

La maison d’Heather Garbutt se trouve sur une voie hideuse dotée d’un nom charmant. Sur l’avant se dessine une allée bordée de haies, à présent broussailleuses, une allée qui s’incurve pour s’écarter de la route, cachant ainsi la demeure aux regards des automobilistes. On pouvait passer chaque jour devant cet endroit sans jamais constater le lent déclin de cette demeure autrefois belle. À l’arrière se trouve un jardin, puis un bois qui sépare ce dernier d’un terrain de golf municipal.

La maison en elle-même est un pavillon. Il avait été assez agréable à un moment donné : ils avaient consulté les photos publiées sur le site Rightmove la dernière fois qu’il avait été mis en vente. Quatre chambres, un grand salon surplombant le jardin, une cuisine dont les agents immobiliers disaient qu’elle avait « besoin d’être mise au goût du jour », mais que Joyce aimait bien. Ce n’était peut-être pas la résidence d’une personne riche, mais celle d’une personne travaillant pour quelqu’un de fortuné. Confortable, dans tous les sens du terme. Elle avait été proposée à la vente au prix de 375 000 livres, mais une recherche rapide avait révélé que Jack Mason avait déboursé 425 000 livres pour l’acquérir. Il était clairement un acheteur motivé, ainsi que Joyce imagine qu’elle le serait elle-même si une preuve susceptible de l’envoyer en prison était enterrée dans le jardin.

L’endroit est livré à lui-même à présent. Jack Mason l’a peut-être acheté, mais il ne semble pas s’y rendre. Ron avait téléphoné à Jack le soir précédent, pour voir s’il pouvait leur donner les clés, mais Jack n’avait pas décroché. Regrette-t-il déjà d’avoir parlé du corps à Ron et Viktor ? Il n’avait pas donné le nom de son complice, mais à part ça, il avait été dangereusement près de jouer les balances. Ron sait que cela ne s’était pas fait tout naturellement. Et s’ils trouvent vraiment quelque chose, quelles seront les conséquences pour Jack ?

Deux policiers fracturent la porte, poussant sans le vouloir le battant contre une pile de courrier. Qui livre encore le courrier ? se demande Joyce. Qui jette un regard à cette maison, clairement abandonnée, retournant à l’état sauvage et y laisse une brochure pour des livraisons de pizzas ? Joyce aperçoit un magazine sur la conservation du patrimoine, le National Trust, au sommet de la pile. Elle songe qu’elle se serait plutôt bien entendue avec Heather Garbutt.

Elizabeth a fait le tour du bâtiment avec le chef de la police, Andrew Everton, mais Joyce passe par la porte d’entrée parce qu’elle a envie de fouiner. Et ce qui est merveilleux quand on enquête sur un meurtre, c’est qu’on peut jouer les curieux et appeler ça du travail. Toutefois, Joyce est déçue qu’il n’y ait pas grand-chose à voir. Toutes les traces d’Heather Garbutt ont disparu. Des carrés plus pâles se détachant sur le papier peint à l’endroit où des cadres avaient été accrochés sont le seul détail qui indique qu’elle a vécu là un jour. Au moins il n’y a nul besoin de se montrer précautionneux, de marcher sur la pointe des pieds et de ne toucher à rien. Joyce a les coudées franches. La maison a été fouillée il y a de nombreuses années et toute preuve qui avait pu s’y trouver n’y était plus depuis longtemps.

Mais personne n’avait fouillé le jardin. Pourquoi le faire, à vrai dire ? Avec un corps emporté par la mer, à quoi bon creuser ? Joyce entre dans le salon, de charmantes baies vitrées encadrent la vision offerte par une grosse pelleteuse jaune, de la rubalise claquant au vent et du chef de la police muni d’une casquette à visière et d’un blouson fluorescent, prenant le commandement des opérations. L’un des deux policiers ouvre les baies vitrées et Joyce s’avance sur la terrasse en bois. Elle fait bien attention en marchant : les terrasses en bois peuvent devenir trop glissantes, on est tellement mieux loti avec une terrasse pavée. Elle doit reconnaître, cependant, que cet endroit semble en meilleur état que le reste du jardin, envahi de broussailles, et que la maison défraîchie.

La pelleteuse est sur place depuis 8 heures du matin. Le jardin, et même des parties du bois situé au-delà, sont criblés de trous. Deux hommes coiffés de casques de chantier commencent tout juste à démonter la terrasse. De minuscules drapeaux colorés indiquent les endroits où des trous ont été creusés et ceux où ils devront l’être. Joyce aperçoit Elizabeth. Elle est – comme c’est étonnant – occupée à accaparer le chef de la police.

— Voilà qui fait beaucoup de trous, lance Joyce. Et j’avais raison à propos de cette cuisine, même encore aujourd’hui elle est très agréable. Il y a beaucoup de rangements.

— Les trous ne sont pas tous de notre fait, répond Andrew Everton. Quelqu’un, disons Jack Mason, a réalisé ses propres fouilles au fil des ans. C’est particulièrement manifeste quand on pénètre dans les bois.

Joyce contemple l’espace boisé qui se déploie derrière le jardin. Des agents en uniforme sont occupés à creuser avec des pelles.

— Il y a foule de policiers, constate-t-elle.

— Je suis le chef de la police, rappelle Andrew Everton. Les gens ont tendance à se précipiter quand je formule une demande. On m’a informé que le seul squelette retrouvé pour l’instant est celui d’un cochon d’Inde.

— Nous creusions un jour à Vladivostok, intervient Elizabeth. Je ne sais plus pourquoi, un chef de guerre avait enterré une chose ou une autre. Quoi qu’il en soit, nous avons mis au jour un élan préhistorique. Intact, avec ses bois et tout. Nous étions tous prêts à remplir de nouveau le trou mais le chef du département Russie du Service de l’époque était membre du conseil du Muséum d’histoire naturelle, et finalement nous avons libéré un espion russe emprisonné à Belmarsh en échange de l’élan. Il est exposé, si vous allez là-bas aujourd’hui.

— Très bien, fait Andrew Everton.

— On arrête d’écouter à la longue, dit Joyce. Dans ses récits, elle est toujours occupée à déterrer quelque chose ou à énerver la Russie. Croyez-vous l’histoire de Jack Mason ? À propos de cet associé ?

Andrew Everton réfléchit à la question.

— Il n’est pas habituel d’inventer parail détail. Et s’il ment, il ment pour une raison précise et ça ne me dérangerait pas de découvrir laquelle.

— Des nouvelles à propos de la mort d’Heather Garbutt ? demande Elizabeth. Des éléments fournis par la police scientifique ?

Andrew Everton hausse les épaules.

— C’est le problème quand on passe une cellule de prison au peigne fin pour trouver des empreintes. Il y en a des centaines et la plupart appartiennent à des personnes ayant un casier judiciaire.

Elizabeth ricane.

— Franchement, ignorez-la, dit Joyce.

Une femme entre dans le jardin depuis le côté de la maison. Elle porte une combinaison blanche et des chaussons en plastique sur ses chaussures. C’est la police scientifique. Exactement ce que cherchait Joyce. Elle la laissera s’installer puis ira lui parler. Ça ne coûte rien de demander, pas vrai ?

Une certaine agitation règne soudain dans les bois et un agent vêtu d’un uniforme boueux se met à courir pour les rejoindre.

— Monsieur, dit le policier. On a trouvé quelque chose.

Andrew Everton hoche la tête.

— Bon boulot.

Il se tourne vers Elizabeth et Joyce.

— Vous deux, restez ici.

Cette fois-ci, elles sont deux à ricaner.

64

— Je ne saurais dire s’il y a déjà eu un tel niveau de testostérone dans cette pièce, dit Ibrahim tout en apportant un plateau chargé de thé à la menthe douce pour tout le monde.

Viktor et Henrik sont installés à la table de la salle à manger, penchés sur les documents financiers produits lors du procès d’Heather Garbutt. Ron est assis sur le canapé, occupé à consulter quelque chose sur son téléphone, et Alan regarde par la fenêtre en se demandant quand Joyce sera de retour. De temps à autre, il repère quelqu’un qui pourrait lui ressembler un peu et s’enthousiasme.

— Cinq gars, fait Ibrahim en servant le thé. Henrik, où en êtes-vous de votre frénésie meurtrière ? S’est-elle apaisée ?

— Tout est oublié, dit Henrik. C’était naïf sur un plan tactique.

— Alors, les gars, vous avez trouvé quelque chose ? questionne Ron.

— Non, rien, répond Viktor.

— Je croyais qu’Henrik était le meilleur blanchisseur d’argent du monde, non ?

— C’est le cas, rétorque Henrik. Ça peut être prouvé.

— Eh bien, Bethany Waites a trouvé quelque chose là-dedans sur lequel vous n’arrivez pas à mettre le doigt, réplique Ron.

— Et ceci a conduit à son assassinat, complète Ibrahim.

— Donc pour l’instant vous n’êtes qu’un gars avec une barbe, ajoute Ron.

— Ron, Henrik est un invité, le sermonne Ibrahim.

— Un invité ? s’exclame Ron toujours sans lever les yeux de son téléphone. Hier il voulait tuer Joyce, et aujourd’hui, comme ça, c’est un invité.

— Et il voulait me tuer aussi, intervient Viktor.

— Les mecs, c’était une erreur, plaide Henrik. Je voulais jouer les durs. Je ne peux m’excuser assez.

— Vous n’aurez plus besoin de vous excuser si vous trouvez qui a tué Bethany Waites, fait Ron.

— Nous le découvrirons, assure Henrik.

— Bethany Waites a-t-elle dit quoi que ce soit à quelqu’un ? demande Viktor. À propos de ce qu’elle avait déniché ?

— Nan, fait Ron.

— Rien au sujet de « Carron Whitehead » ou de « Robert Brown Msc » ?

— Rien à propos de personne, poursuit Ron. Pour autant qu’on sache. Henrik, vous êtes assez riche pour acheter un club de football ?

— J’en possède déjà un.

Ibrahim vient s’asseoir à la table.

— Eh bien, en vérité, elle a dit quelque chose à quelqu’un.

— Et qu’a-t-elle dit ? questionne Viktor.

— Elle a envoyé un message à Mike Waghorn, dit Ibrahim. Quelques semaines avant sa disparition.

— Avez-vous le message ? Ce pourrait être important, réagit Viktor.

— Je ne crois pas qu’il contenait quoi que ce soit d’intéressant.

— Mais nous pourrions demander à Pauline de poser la question à Mike, non ?

— Ils arrivent tous les deux pour le déjeuner dans un moment, fait Ron.

— Vous êtes épris de Pauline, Ron, dit Viktor.

— Eh bien, vous, vous êtes épris d’Elizabeth, riposte Ron.

— Je le sais, fait Viktor. Mais je n’ai aucune chance. Vous, vous avez toutes les vôtres. Quelle veine.

Ron hausse les épaules, un peu gêné.

— Nous sommes amis, c’est tout.

— L’amour est une chose très précieuse, ajoute Viktor avant de boire une gorgée de thé à la menthe.

— Pourrais-je vous demander de placer un napperon en dentelle sous votre tasse ? s’enquiert Ibrahim. Pour éviter toute trace sur le bois.

— Et moi, puis-je utiliser votre salle de bains ? demande Henrik. J’ai oublié de mettre de la crème hydratante ce matin, et je sens que je suis littéralement en train de me dessécher.

Ron jette un regard à Ibrahim.

— Tant de testostérone dans la même pièce, mon ami. Tant de testostérone.

Alan aboie en apercevant un pinson.

65

Ils avaient trouvé l’arme enroulée dans un tissu bleu pâle, enterrée à environ trente pieds de l’entrée du bois. Elizabeth l’avait examinée avant qu’elle soit emportée pour être analysée. Quand elle avait entendu le mot « arme », elle s’était attendue à voir un revolver, une sorte d’arme de poing, au moins. Mais il s’agissait d’un fusil d’assaut, semi-automatique.

Andrew Everton avait semblé aussi surpris qu’elle – c’était un sacré engin. Il n’y avait pas de munitions mais une boîte métallique était là, qui semblait renfermer environ 100 000 livres en liquide.

Par conséquent, ils avaient peut-être trouvé l’arme du crime, et, enfin, une partie des profits de l’escroquerie. Le temps et la police scientifique le diraient. La technicienne de la police scientifique présente sur place devrait vraisemblablement prendre le chemin du retour mais elle est actuellement accaparée par Joyce. Elles sont assises ensemble sur l’imperméable de Joyce, qui a été étalé sur un banc moussu. De quoi peuvent-elles parler ? Dieu seul le sait. Elizabeth ressort du bois en compagnie d’Andrew Everton.

— On dirait bien que vous nous en devez une, lance Elizabeth.

— Ce sera le cas quand nous retrouverons le corps de Bethany, réplique Andrew Everton. Nous allons concentrer les recherches au même endroit.

— Voilà qui semble suffisant pour arrêter Jack Mason, reprend Elizabeth. Et lui poser quelques questions, non ?

— Laissez-moi me charger de ça, dit Andrew Everton. Vous ne pouvez pas tout faire.

Il s’agit là d’un point discutable mais Elizabeth ne ressent pas le besoin d’en discuter.

— Tenez-nous au courant malgré tout.

Andrew Everton s’incline devant elle, d’une façon un peu trop sarcastique au goût d’Elizabeth.

— Madame, dit-il.

Elizabeth bifurque en direction de Joyce et de la technicienne de la police scientifique. À mesure qu’elle approche, les paroles de Joyce parviennent à ses oreilles.

— Mais disons que trois corps soient laissés dans une cave durant de nombreuses années, dit Joyce. Au bout de combien de temps l’odeur disparaîtrait-elle ?

Joyce lui pose-t-elle des questions au sujet de l’affaire de Rye ?

— Portent-ils des blessures ? demande la femme.

— Ils ont été démembrés par une tronçonneuse, précise Joyce.

Voilà qui ne ressemble pas à l’affaire de Rye.

— Eh bien, ils se videraient de leur sang très rapidement, détaille la technicienne. Par conséquent la putréfaction débuterait aussi assez vite. L’odeur serait épouvantable durant, disons, deux mois, puis peu à peu les choses reviendraient à la normale.

— Il faudrait un petit pschitt de Febreze de temps à autre, d’accord, dit Joyce.

Elizabeth rejoint le banc et s’adresse à la représentante de la police scientifique.

— Mon amie vous ennuie-t-elle ? Ça lui arrive, parfois.

— Pas du tout, répond la femme. Je l’aide avec son roman.

— Son roman ?

Elizabeth tourne les yeux vers Joyce, qui n’entend pas croiser son regard.

— Je me disais que je pourrais essayer, dit Joyce en s’adressant au parterre de fleurs. Tu sais que j’aime écrire.

— Trois corps dans une cave, constate Elizabeth. Voilà qui semble familier.

— On a le droit de baser son intrigue sur des affaires réelles, se défend Joyce. Andrew Everton le fait tout le temps.

— Et d’où sortent les tronçonneuses ?

— On doit intégrer des éléments inventés également, précise Joyce.

— Et toi, tu as intégré des tronçonneuses ?

Joyce opine du chef et un petit sourire se peint sur ses traits. Elizabeth se demande, et ce n’est pas la première fois, jusqu’à quel point elle connaît son amie.

— Et si nous rentrions pour voir comment les garçons s’en sortent ? propose Elizabeth. Et leur dire qu’on a trouvé une arme ?

66

Pauline et Mike sont arrivés pour le déjeuner.

Alan ne peut tout simplement pas croire à sa chance. Il y a encore plus de monde ! Si Joyce était là, la scène serait parfaite. Elle ne tardera certainement pas à revenir. Pauline chatouille son ventre tandis que Mike Waghorn prend place.

— Je vous présente Henrik, dit Ibrahim. Il est entrepreneur dans le domaine des cryptomonnaies, et suédois.

Mike joint les mains et dit « Namasté, Henrik ».

— Henrik est également très doué pour le blanchiment d’argent, ajoute Ibrahim. Et voici Viktor, un ancien colonel du KGB.

— Pauline m’a beaucoup parlé de vous, Viktor, fait Mike.

— Ah oui, vraiment ? s’étonne Ron, et Pauline lui envoie un baiser.

— Ravi de vous rencontrer, Mike Waghorn, dit Viktor. Je dois avouer qu’il y a deux semaines j’ignorais qui vous étiez, mais je connais bien votre travail à présent. Bien que, souvent, je ne saisisse pas toutes vos paroles, Joyce aimant produire un commentaire détaillé tout au long du bulletin d’infos locales.

— Des nouvelles au sujet de la fouille ? demande Mike.

— On attend toujours, répond Ron.

Pauline lui a dit que Mike avait mal pris la nouvelle quand il avait su pour la fouille du jardin. Il s’agissait d’une histoire tellement extraordinaire. Le corps enterré comme moyen de chantage. Le tueur, un complice inconnu. Mike veut que le meurtre soit élucidé mais ce sera la dernière étape de l’histoire pour lui.

— Vous arrivez à un moment opportun toutefois, dit Ibrahim. Avez-vous à portée de main le texte du message que vous a adressé Bethany ? À propos des nouvelles informations ? Viktor et Henrik aimeraient entendre le texte complet. Cela pourrait peut-être débloquer quelque chose.

Mike sort son téléphone et fait défiler le contenu sur son écran jusqu’à trouver le texto. Il s’adresse à Viktor et Henrik.

— « Capitaine. Nouvelles infos. Je ne peux rien dire, mais c’est de la pure dynamite. Je m’approche du cœur de cette affaire. »

Viktor hoche la tête.

— Elle vous appelait « Capitaine » en temps normal ? Ce n’est pas un indice ?

— Non, c’était complètement normal, fait Mike.

— Et elle disait « info » au lieu de « information » ? s’enquiert Henrik. Il était normal pour elle d’être informelle ?

— La plupart du temps ses textos étaient faits d’émojis et de gros mots, pour être honnête, dit Mike.

— Bon, quand elle dit…

Alan commence à bondir vers la fenêtre et à aboyer hystériquement comme s’il ne parvenait tout simplement pas à comprendre ce qu’il venait de voir.

Viktor se projette hors de son siège pour s’accroupir derrière le canapé, flingue à la main. Mike lève un sourcil. Henrik attend un instant avant d’aller tapoter l’épaule de Viktor.

— Viktor, dit-il. Vous devez arrêter de réagir comme ça. Celui qui essayait de vous tuer, c’était moi. Et je suis là.

Viktor réfléchit un instant puis accepte la vérité que reflète cette observation avant de coincer le pistolet dans son dos, dans la ceinture de son pantalon.

— Je me réjouis de ne pas avoir essayé de vous tuer, poursuit Henrik en regardant l’arme.

— Vous pouvez vous réjouir, répond Viktor en se rasseyant sur son siège. Quasiment à cet instant, je serais occupé à balancer votre corps d’un ferry dans la mer du Nord.

Ibrahim a appuyé sur le bouton permettant l’ouverture de la porte et Elizabeth et Joyce entrent dans la pièce. Alan bondit sur Joyce et elle le gratifie d’une caresse.

— Du nouveau ? demande Mike.

— Pas de corps, répond Elizabeth. Pas encore. Mais Jack Mason a dit qu’il y aurait une arme, et il y en avait une. Une grosse.

— Était-ce l’arme du crime ? s’enquiert Ibrahim.

— Oui, Ibrahim, en effet, dit Elizabeth. Les forces de l’ordre me l’ont remise et j’ai procédé à un examen de police scientifique exhaustif dans le taxi sur le chemin du retour.

Ibrahim se tourne vers Mike.

— Elle est sarcastique.

Mike le remercie pour l’explication.

— Nous le saurons bientôt, reprend Elizabeth.

— Et ils ont aussi trouvé de l’argent, ajoute Joyce. Ils pensent qu’il y a environ 100 000 livres. Enterrées, juste comme ça, dans une boîte en fer-blanc.

— Andrew Everton estime qu’ils détiennent suffisamment d’éléments pour convoquer Jack Mason au commissariat, poursuit Elizabeth. De l’argent et une arme dans son jardin, voilà qui pourrait suffire pour le faire parler. Pour qu’il nous dise qui les a enterrés là.

— Bonne chance pour y arriver, lance Ron.

Henrik n’a pas prêté la moindre attention à la conversation tant il est occupé à taper sur son clavier d’ordinateur.

— Hum… D’accord, j’ai trouvé quelque chose.

Les occupants de la pièce se tournent vers lui comme un seul homme et il se met à rougir.

— Enfin, j’ai peut-être trouvé quelque chose.

— Je savais que vous nous seriez utile, fait Elizabeth. Crachez le morceau et on décidera si c’est intéressant ou non.

— Mike, dit Henrik. Dans son message Bethany dit que ses informations sont « de la pure dynamite ». Aimait-elle jouer de petits tours ?

— Elle s’amusait à abuser de ma crédulité de temps à autre, disons les choses ainsi, reconnaît Mike.

— Parce que ce qu’elle avait trouvé n’était pas « de la pure dynamite », poursuit Henrik. C’était « Pure Dynamite ».

— Pure Dynamite ? s’étonne Mike.

— Si on remonte la piste de l’argent, au tout début, 115 000 livres sont versées à Pure Construction, au Panama, explique Henrik. Cet argent est toujours là, pour autant que je le sache, ce qui veut dire que je le sais avec pas mal de certitude, parce que je suis très doué pour ce genre de chose.

— Mais pas très doué pour tuer des retraités, réplique Joyce, ce qui lui vaut un « Bien dit ! » de la part de Viktor.

— Lorsque l’entreprise Pure Construction est créée, il semble qu’un réseau de filiales dépendant d’elle soit mis en place, mais aucune somme n’a jamais été versée à ces sociétés, donc nous ne leur avons pas prêté attention jusqu’à aujourd’hui. Il y a un « Pure Démolition », un « Pure Ciment », un « Pure Échafaudages » et, à Chypre, une entreprise du nom de…

— « Pure Dynamite », interrompt Ron.

Elizabeth regarde tout autour d’elle. Elle pose une main sur l’épaule de Mike.

— Et quand vous vous penchez de plus près sur Pure Dynamite ?

— On trouve le nom de deux directeurs, dit Henrik. L’un est notre vieille amie Carron Whitehead, donc cela ne nous mène pas vraiment où que ce soit. Mais enfin nous avons un nouveau nom. L’autre directeur est un certain Michael Gullis.

— Michael Gullis ? fait Elizabeth. Pauline, Mike ? Cela vous évoque quelque chose ?

Tous deux se regardent avant de se tourner de nouveau vers Elizabeth et de lui signifier de la tête que non.

— Il y avait un Michael Gilkes qui jouait pour l’équipe de Reading, intervient Ron. Un milieu de terrain.

— Merci, Ron, répond Elizabeth.

Et Pauline tapote gentiment la main de Ron.

Le silence retombe de nouveau dans la pièce, on n’entend plus que le cliquetis des touches du clavier d’ordinateur d’Henrik et le joyeux halètement d’Alan qui va de l’un à l’autre pour recevoir toute l’attention voulue.

— Elizabeth, lance Joyce. Pourrais-tu m’accompagner hors de la pièce un instant ?

Elizabeth fait un geste indiquant que c’est tout à fait possible et elles gagnent l’entrée de l’appartement d’Ibrahim.

— Demande-le-moi, fait Joyce.

— Que veux-tu que je te demande ? s’étonne Elizabeth.

— Demande-moi si je connais le nom de Michael Gullis, répond Joyce.

67

L’équipe creusant le jardin de l’ancienne maison d’Heather Garbutt avait déterré l’arme durant l’après-midi. Ils creusaient toujours, à la lumière de projecteurs, alors que la soirée cédait la place à la nuit. Andrew Everton estimait qu’ils avaient récolté suffisamment de preuves pour au moins avoir une conversation avec Jack Mason. Chris et Donna avaient reçu un appel leur demandant d’aller le chercher.

— Vous étiez encore une fois tellement bonne, je suis sincère, dit Chris, analysant ainsi la dernière apparition de Donna dans « South East Tonight ».

Elle avait parlé escroquerie sur Internet et flirté avec un pasteur qui se trouvait dans le studio dans le but de collecter des fonds pour l’achat d’une rampe d’accès. Chris songe à doubler quelqu’un dans un virage aveugle puis il se souvient qu’il fait nuit noire et qu’il est officier de police.

— Il faut simplement être soi-même, répond Donna. Faire comme si les caméras n’étaient pas là.

— Je n’ai jamais été doué pour être moi-même, concède Chris. Je ne saurais pas par où commencer.

— Maman a dit que vous aviez pleuré hier soir en regardant Sex and the City.

— C’est vrai, reconnaît Chris.

— Eh bien, ne commencez pas par-là, fait Donna.

Chris aime particulièrement sa Ford Focus à présent que plus aucun paquet de chips vide n’en jonche le plancher. Il a même fait nettoyer l’intérieur récemment. Était-ce cela être soi-même ?

— Comment Jack Mason va-t-il prendre les choses, à votre avis ? demande Chris. Difficile de trouver les mots pour s’en sortir face à un fusil d’assaut et cent briques.

— C’est un pro, répond Donna. Il se montrera charmant. Ce sera plus ardu pour lui s’ils retrouvent le corps de Bethany.

— Même là, il s’en sortira sans problème, fait Chris. Vous ne croyez pas ? Peu importe qu’il possède la propriété ; il n’y aura pas la moindre preuve médico-légale après tout ce temps.

— J’ai vu un film polonais dans lequel il était question d’un corps qu’on déterrait après une trentaine d’années environ. Un tatouage s’était imprimé tout seul sur l’os d’une jambe, réplique Donna.

— Vous êtes allée voir un film polonais ? s’étonne Chris.

— Il faut tourner à gauche ici, fait Donna.

Ils ont renoncé à utiliser le GPS depuis déjà un moment. La maison de Jack Mason se trouvait sur une voie privée menant à un lotissement privé, menant à un petit chemin, menant à une route de campagne. Un endroit délibérément difficile à trouver, et ce d’autant plus dans cette obscurité totale. Comme ils prennent mauvais virage après mauvais virage, Chris se dit qu’il serait plus simple d’approcher par la mer et d’escalader la falaise.

En outre, Jack Mason serait en mesure de voir quiconque approcher à un mile de distance. A-t-il déjà aperçu les phares de la Ford Focus jaune ? Les attend-il ? Sait-il ce qui se prépare ?

Ils atteignent enfin un portail en fer. Ses battants demeurent solidement fermés à leur approche, par conséquent, Chris se penche à sa fenêtre et essaye de sonner à l’interphone. Il appuie par intermittence sur le bouton pendant une trentaine de secondes environ, mais il n’y a pas de réponse. Donc peut-être que Jack les a vus arriver finalement.

L’ancien Chris serait resté en voiture et aurait longé le mur ceignant la propriété à la recherche d’une entrée, en ronchonnant tout du long. Mais le nouveau Chris, le Chris mince et athlétique, lui, sort et commence à escalader le portail. Ce qui conduit Donna à quitter le véhicule à son tour. Il sent l’agréable brûlure qui se répand dans ses muscles tandis qu’il effectue son ascension, la gratifiante réponse de muscles obéissant à l’ordre qui leur est donné. Il doit avoir fière allure, se dit-il, juste au moment où son pantalon, s’étant accroché à l’une des pointes de fer hérissant les portes, se déchire. Donna grimpe à sa suite, deux fois plus vite, le libère et tous deux passent par-dessus le sommet du portail avant de sauter sur l’allée de la propriété de Jack Mason. De nouvelles lampes de sécurité s’allument à presque chacun de leurs pas.

Le pantalon de Chris est tellement déchiré qu’il ne pourra jamais être recousu et Donna a sous les yeux un caleçon Homer Simpson.

— Franchement, lance Donna alors que l’arrière du pantalon de Chris claque au vent, c’est un parfait exemple de l’expression de votre vraie nature. Ma mère a-t-elle choisi ce caleçon ?

— Non, j’ai oublié de sortir mon linge de la machine hier soir, fait Chris. C’est mon caleçon spécial cas d’urgence. Contentons-nous d’aller arrêter Jack Mason, vous voulez bien ?

Comme Chris remonte l’allée, Donna se baisse pour renouer son lacet. Il continue d’avancer jusqu’à ce qu’un « clic » résonne derrière lui.

— Donna, venez-vous à l’instant de faire une photo de mon arrière-train avec votre téléphone ?

— Moi ? Non, répond Donna en replaçant son téléphone dans sa poche.

La maison apparaît bientôt devant leurs yeux, silhouette se détachant à la lueur des lampes de sécurité halogènes. Elle est immense. Chris n’a jamais vu de maison particulière aussi vaste. Les seules fois où l’on voyait une bâtisse pareille, elle était dotée d’une boutique cadeaux et d’un salon de thé.

Le vent siffle autour du postérieur de Chris à présent.

Peut-être Jack aura-t-il en sa possession un nécessaire à couture ? Peut-on demander un nécessaire à couture à une personne qu’on vient d’arrêter ?

Comme ils gravissent les marches de pierre du perron pour rejoindre la porte d’entrée de la maison de Jack Mason, Chris s’assure de rester un pas derrière Donna. Au moment de lever la main pour appuyer sur le bouton de la sonnette d’allure seigneuriale, il remarque que la porte est entrouverte, un flot de lumière s’échappant du petit interstice pour percer la nuit. Donna et lui échangent un regard.

Donna pousse le battant, faisant apparaître sous leurs yeux le vaste hall d’entrée. Il y a des canapés et des consoles, des portraits d’hommes portant perruque, une armoire verrouillée remplie de fusils de chasse, une armure dressée sur un piédestal.

Et, sur le tapis de l’entrée, le corps de Jack Mason. Donna se précipite et le rejoint la première. Il est étendu sur le dos, une blessure par balle à la tête. Dans sa main se trouve un petit pistolet. Il est glacé et vraiment mort.

Donna commence à sécuriser la scène tandis que Chris téléphone. Ils auront à attendre longtemps avec le corps.

Chris observe plus attentivement le cadavre. Il s’agit vraiment d’un très petit pistolet.

Chris chasse cette pensée de son esprit.

— Vous allez bien ? demande-t-il à Donna.

— Bien sûr, répond Donna. Et vous ?

Chris baisse les yeux vers le corps.

— Ouais, ouais, ça va aussi pour moi.

Ils vont très bien tous les deux mais, malgré tout, ils passent chacun un bras autour des épaules de l’autre.

Chris réfléchit. Le Murder Club du jeudi commence à enquêter sur l’affaire Bethany Waites et, en un rien de temps, les deux principaux suspects de son meurtre passent de vie à trépas. Sacrée coïncidence. Il jette un regard à Donna. Il semblerait bien qu’elle pense la même chose.

— Je me disais juste, fait Donna, qu’il faut vraiment qu’on fasse quelque chose pour votre pantalon avant que la cavalerie ne débarque.

68

Fiona Clemence pensait qu’elle n’entendrait plus parler d’Elizabeth Best. Avec ses questions au sujet de Bethany Waites. Avec ses accusations.

Comme elle se trompait.

Ce n’était un secret pour personne : Fiona et Bethany ne s’entendaient pas à l’époque.

Et alors ? Cela n’en faisait pas une raison pour pousser la voiture de quelqu’un du haut d’une falaise, pas vrai ?

Et quel était le problème si elle n’avait pas pleuré durant l’émission en son hommage ? Deux lettres avaient été publiées à ce sujet dans l’Evening Argus, ce qui était l’équivalent, pour « South East Tonight », d’une tempête sur Twitter. Mais cela ne voulait rien dire. Tout le monde pleurait à tout propos de nos jours. On recevait des récompenses pour cela. Fiona avait fait semblant de pleurer lors de la cérémonie des BAFTA, par exemple, et cela avait été très apprécié. Le gros titre sur le site internet du Mail avait été : « La présentatrice télé Fiona pleure comme une madeleine en exhibant dans une robe moulante sa silhouette sculptée par le sport. »

Arrive-t-il à quiconque de pleurer véritablement ou cela a-t-il toujours pour but d’attirer l’attention ? Sa mère avait pleuré à la mort de son père, et moins d’une semaine plus tard elle se trouvait sur un yacht en compagnie d’un dentiste de son club de golf. Alors épargnez-nous toutes ces simagrées, je vous prie.

Vous pouviez montrer Fiona du doigt tant que vous vouliez, mais vous n’obtiendriez pas ce que vous désirez.

Fiona Clemence essaye encore de comprendre comment Elizabeth avait obtenu son numéro de téléphone. Son amie Joyce avait probablement mis la main dessus grâce à ses contacts au sein des autorités. Quoi qu’il en soit, le message était arrivé la veille au soir.

Je me demande si vous pourriez nous aider, très chère ?

Quelques textos plus tard, Fiona était informée du plan.

Fait-elle confiance à Elizabeth et Joyce ? Non. Savent-elles réellement qui a tué Bethany Waites ? Fiona en doute fort. Mais les aidera-t-elle ? Pour des raisons qu’elle ne peut pas tout à fait identifier dans l’immédiat, oui, elle le fera probablement. Fiona tourne un spot de publicité pour des yaourts, ce matin. Ou pour des céréales de petit-déjeuner. Elle a oublié laquelle des deux est la bonne réponse. Elle sait qu’elle doit passer sa langue sur ses célèbres lèvres et dire « c’est délicieux », mais elle ne s’est pas penchée plus avant sur la question. Elle est assise sur une chaise en plastique dans un immense studio, attendant que le réglage des éclairages soit effectué, et des groupes d’hommes à lunettes se réunissent en se grattant la barbe tandis que des personnes bien plus jeunes qu’eux leur tendent des cafés.

Fiona parcourt son compte Instagram. Il compte trois millions cinq cent mille abonnés désormais. Elle a promis à son conseiller Instagram, Luke, qu’elle posterait une story dans la journée. Il se montre très strict envers elle, mais, comme il est capable de lui obtenir une rémunération forfaitaire de 25 000 livres contre la rédaction d’un post au sujet d’un séjour gratuit aux Maldives, elle le laisse faire. Mais tout cela est très régenté et ennuyeux. Elle est une marque à présent, et tout le monde veut lui dire ce qu’elle doit faire. Et, pire encore, ce qu’elle ne doit pas faire.

Peut-être devrait-elle manifester une légère résistance ? Près d’elle un homme déguisé en banane déguste une banane. Elle consulte l’heure. 11 heures tout juste passées. C’est l’heure de prendre ta décision, Fiona. Elizabeth ne lui en demande pas beaucoup, dans le grand ordre des choses, mais, pour autant, Fiona a un certain nombre d’objections.

Dans un premier temps, elle avait dit à Elizabeth de s’adresser à son agent (« Oh, je ne crois pas que nous ferons ça, très chère, n’est-ce pas ? »). Elizabeth avait fait tout son possible pour la convaincre. Quel est le pire qui peut arriver, avait interrogé Elizabeth. Eh bien, les réponses étaient nombreuses, voilà la vérité. C’est pourquoi Fiona hésite. Une femme déguisée en pot de yaourt passe près d’elle, c’est donc probablement une publicité pour des yaourts. Fiona n’en mange plus depuis que Gwyneth Paltrow a un jour commenté la question sur TikTok.

Fiona se dirige-t-elle vers un piège ? Doit-elle simplement refuser et en finir avec tout ceci ? Pourquoi caresse-t-elle même l’idée d’accepter ?

Elizabeth et Joyce l’avaient bombardée de toutes sortes de questions le jour de leur rencontre et, pour tout dire, Fiona avait bien aimé ce moment. Elle avait bien aimé être accusée de meurtre par une femme qui avait fait semblant de s’évanouir et une autre qui avait un revolver dans son sac à main.

Donc, si elles veulent son aide, bien sûr qu’elle leur apportera. Sans doute. Peut-être. Voilà qui fera sensation, à tout le moins. Tout tourne autour des nouveaux contenus. Il faut toujours trouver quelque chose d’inédit. Fiona se demande ce que sera le gros titre du site internet du Mail cette fois-ci.

L’un des hommes munis de lunettes et d’une barbe s’approche d’elle.

— Salut Fiona, je suis Rory, on vient de faire une minuscule modification du script et je voulais voir si tu serais d’accord pour qu’on te mette un peu de yaourt sur le nez ? On pense que ça pourrait vraiment fonctionner. Tu vois, pour ajouter une petite touche d’humour ?

Fiona adresse à Rory son sourire le plus éclatant.

— Je ne me mettrai pas de yaourt sur le nez, Rory.

Rory hoche la tête.

— Ouaip, ouaip, génial. Faisons-le sans le yaourt sur le nez. J’adore.

Il disparaît. L’homme habillé en banane lui demande un selfie et Fiona lui fait savoir, très gentiment, qu’il manque de professionnalisme.

Elle retourne à son téléphone et tape sur les touches du clavier les informations qu’Elizabeth a demandées. Pour la toute dernière fois, elle se demande pourquoi. Pour l’amusement, peut-être ? Pour avoir quelque chose de neuf et d’intéressant à faire ? Pour voir comment tout va se jouer, certainement.

Et, peut-être – peut-être – pour Bethany ?

Fiona secoue la tête. Elle n’est pas du genre sentimental. Si elle agit ainsi, c’est pour ses followers. Voilà sûrement l’explication.

Elle appuie sur « envoi ». Le pas est franchi.

69

Chris a du mal à entendre ce que dit Andrew Everton. La salle est très animée, et des bavardages exaltés s’élèvent tout autour d’eux. Les gens boivent un soir de semaine et l’atmosphère est chargée de ce frisson grisant. Comme ils s’avancent vers la table, Andrew Everton se met à lui parler directement dans l’oreille.

— Un suicide ?

— Ça y ressemblait, répond Chris.

— Je me méfie de tout ce qui est lié à cette affaire, dit Andrew Everton. L’une de vos amies m’a rendu visite.

— Oh, vraiment ? répond Chris en se penchant à son tour vers l’oreille d’Andrew Everton.

— Une femme du nom d’Elizabeth.

Voilà qui n’a rien d’étonnant.

— Navré de son comportement, dit Chris au moment où ils atteignent leur table.

— Ce n’est rien, fait Andrew Everton.

Chris cherche le carton indiquant sa place. Il est assis près de Patricia, Dieu soit loué. Parfois ils séparent les couples à l’occasion de ce genre d’événements.

— Elle a un travail pour moi.

— Voilà qui ressemble tout à fait à Elizabeth, répond Chris.

— Je peux lui faire confiance ?

— Ciel, non, fait Chris, mais son rire contredit sa réponse et Andrew Everton accueille l’information d’un hochement de tête.

Chris tire la chaise de Patricia et elle s’y assoit.

— Je pourrais y prendre goût, dit Patricia à Andrew Everton. Qui Chris doit-il arrêter pour être de nouveau invité l’an prochain ?

Andrew Everton éclate de rire.

Chris et Donna vont tous deux recevoir une « Médaille d’honneur pour action d’éclat dans l’exercice de ses fonctions ». Elles sont plaquées or.

Terry Hallet en a une et il a montré des photos à Chris.

Andrew Everton s’adresse à Chris et Patricia.

— Voulez-vous voir la médaille ?

— Oui, bien sûr, répond Patricia. Les enseignants ne voient pas de médailles tous les jours.

Andrew Everton plonge la main dans sa poche et en extrait une petite pochette en velours. Il dénoue un cordon et sort la médaille en or qui se trouve à l’intérieur.

— Ça vaut bien quelques shillings sur eBay, ça, fait Patricia.

Elle presse la main de Chris.

En face d’eux, deux chaises vides. Donna doit venir avec Bogdan. Elle avait finalement dû avouer la vérité. Un film polonais, mais oui, bien sûr. Patricia n’a pas encore fait sa connaissance, mais elle a vu des photographies et, aux yeux de Chris, se montre un petit peu trop enthousiaste.

Bogdan rend Donna très heureuse cependant et c’est tout ce qui compte pour Chris.

Patricia l’embrasse.

— Tu es impatient ?

— Je n’ai jamais rien gagné jusqu’à aujourd’hui, fait Chris.

— Et qu’en est-il de mon cœur ? réplique Patricia.

— Je ne peux pas afficher ton cœur dans les toilettes du rez-de-chaussée pour frimer devant les invités, pas vrai ? répond Chris. Et toi, es-tu impatiente de faire la connaissance de Bogdan ?

— Oh mon Dieu, oui, répond Patricia. J’ai terriblement hâte.

Une fois encore, voilà qui est un brin trop exalté.

Chris suspecte qu’il serait difficile pour lui d’égaler un gendre par alliance tel que Bogdan. Mais avant que la question ne se pose, nombre de mariages seraient nécessaires. Enfin, seulement deux, à vrai dire. Cesse de penser mariages, Chris. Dis plutôt quelque chose pour impressionner Andrew Everton.

— Ça fait maintenant trois mois que je n’ai pas mangé de Toblerone.

— Ah oui, vraiment ? répond Andrew Everton.

Bon sang, Chris !

L’animateur, un comédien que Chris a déjà vu à la télévision, Josh quelque chose, ouvre la soirée avec un monologue. Il est très drôle, égratignant tout le monde et jonglant avec les apostrophes alcoolisées qui lui sont adressées. Chris voit Donna franchir l’entrée latérale de la salle de gala. Elle est seule. Oh, oh. Patricia et lui l’observent tandis qu’elle les rejoint, et s’assoit, son visage offrant une vision aussi riante que celle d’une falaise battue par une sombre tempête, et une chaise demeurant désespérément vide à ses côtés.

— Bogdan n’est pas là ? demande Chris.

— Elizabeth avait besoin de lui, répond Donna.

Eh bien, un sujet semblait se dessiner apparemment.

Se passait-il quelque chose dont ils n’avaient pas connaissance ?

III

Soyez au courant de toutes les nouvelles

70

Joyce

Je me trouve dans le Staffordshire. Nous y sommes tous, pratiquement. Tous ceux qui ont besoin d’y être, du moins.

Elizabeth et Stephen sont présents : ils sont installés au bout du couloir, bien qu’ils ne soient pas encore apparus ce matin. Ron et Pauline sont dans l’aile est. Cette maison a des ailes. Ibrahim les a emmenés en voiture jusqu’ici et il réside dans la maison du gardien au bout de l’allée. Henrik est ici, naturellement, il s’agit de sa maison. L’endroit ressemble à Downtown Abbey, sauf qu’il y a un flipper et un bain à remous.

Mike Waghorn se trouve également parmi nous. Je lui ai proposé de nous rejoindre pour boire un brandy dans la bibliothèque hier soir, mais il voulait se coucher tôt car nous lui avons confié un travail à accomplir aujourd’hui. Il prend sa tâche au sérieux.

Finalement, je me suis simplement retrouvée assise avec Ibrahim et nous avons bu et bavardé. Il se sent tout guilleret parce qu’il a résolu le mystère à propos de l’identité de « Carron Whitehead ». Il a trouvé la solution dans la voiture, sur le chemin qui le menait jusqu’ici. Quand il me l’a dit, j’ai vérifié une deuxième, puis une troisième fois, mais il avait parfaitement raison.

Il peut vraiment se montrer très futé. Mais je m’attribue toujours le mérite pour « Michael Gullis ». C’est ça qui a vraiment résolu l’affaire.

J’ai dit à Joanna que j’avais trouvé la solution et elle a répondu, « Bien joué » et elle avait l’air sincère. Il y avait même un émoji montrant un pouce levé dans sa réponse.

Pour ce qui concerne « Robert Brown Msc », nous ne sommes toujours pas plus avancés, mais cela n’a plus autant d’importance à présent. Je suis sûre que nous découvrirons ce qu’il en est tôt ou tard.

Stephen a eu droit à une visite guidée de la bibliothèque à son arrivée. On aurait dit un petit garçon, avec ses yeux écarquillés et son immense sourire. Le poids des années semblait s’être envolé.

Viktor prend son petit-déjeuner dans sa chambre et rédige des notes pour plus tard. Il est intéressant de voir comment il planifie ces choses. Andrew Everton est également en route. La cérémonie de remise des récompenses de la police du Kent avait lieu hier soir et il ne pouvait rater l’événement.

On a remis une décoration à Chris et Donna. Je l’ai vu sur le compte Instagram de Donna. Je crois que Bogdan aurait dû l’accompagner, mais il avait à conduire Elizabeth et Stephen jusqu’ici. Je me demande si cela a dérangé Donna ? Personne à part moi ne semble avoir remarqué qu’ils sortent ensemble, mais Pauline et moi en avons discrètement discuté tout à l’heure. Une chose était sûre, Donna n’affichait pas le moindre sourire sur les photos.

Parmi les absents figure Fiona Clemence, mais cela ne veut pas dire qu’elle n’est pas impliquée.

Quant à Alan, il est resté à la maison.

À m’entendre on dirait que c’était son choix, comme s’il devait rattraper son retard sur quelques dossiers. Si nous sommes tous montés ici dans le Staffordshire, qui s’occupe de lui, vous demandez-vous ?

Il y a un nouveau résident au village. Il s’appelle Mervyn et il est gallois. J’ai toujours eu un petit faible pour les Gallois. Il était directeur d’école. Ce que l’on peut facilement deviner également. Sévère mais juste. Cheveux gris, moustache sombre, vous voyez le style. Je ne dis pas non. Je l’ai montré de loin à Pauline et j’ai récolté un pouce levé de sa part.

Je croyais que Pauline serait peut-être contrariée à cause de la façon dont je l’ai interrogée lors de notre thé, l’autre après-midi, mais ce n’était absolument pas le cas. Je suppose qu’elle voulait simplement que la vérité éclate, comme nous tous.

Bon, à part ça, Mervyn possède un cairn terrier du nom de Rosie et nous sommes tombés l’un sur l’autre il y a quelques jours lors d’une promenade. Alan a reniflé Rosie et j’oserais dire que si on posait la question à Alan, il vous dirait que j’ai reniflé Mervyn moi aussi. Pour faire court, nous avons bavardé, et l’après-midi même je suis passée chez lui pour lui apporter une tarte Bakewell à la cerise, simplement pour lui souhaiter la bienvenue au village. Merwyn nourrira et promènera Alan durant mon absence. Je lui ai dit que je lui en serais très reconnaissante et il m’a adressé un petit sourire.

Et, avant que vous me posiez la question, oui, Mervyn est hétérosexuel. Il a eu deux femmes et cinq enfants, et j’ai vu un DVD de l’émission « Top Gear » chez lui sur l’une de ses étagères.

Nous ne devrions rester ici que durant vingt-quatre heures environ, à moins que quelque chose se passe affreusement mal. Ce qui me rappelle que je dois m’assurer qu’Ibrahim déplace sa voiture à l’arrière de la maison. Bogdan n’a pas besoin qu’on lui rappelle quoi que ce soit – la sienne est déjà cachée.

Nous prévoyons de donner le coup d’envoi vers midi. Je pense que tout le monde sait ce qu’il a à faire. Moi, je n’ai pas vraiment de rôle en tant que tel, je n’ai qu’à assister au spectacle.

Ce que je crois avoir mérité, étant donné que c’est moi qui ai trouvé qui a assassiné Bethany Waites.

Très bientôt, le monde entier le saura.

J’ai donné mon numéro de téléphone à Mervyn – « Vous voyez, au cas où vous auriez envie de m’envoyer une photo d’Alan » –, mais pour le moment il ne s’en est pas servi. Je n’arrête pas de vérifier, mais toujours rien.

71

C’était une humiliation que de se faire jeter ainsi devant le portail les yeux bandés, mais s’il s’agit du prix à payer pour pouvoir entrer, qu’il en soit ainsi. Dans le cas présent, éprouver une certaine paranoïa n’a rien d’étonnant.

Les abords de la maison sont splendides. Une longue allée gravillonnée, des haies de topiaires, des fontaines, des statues de lions. Mais en ce jour, il n’y a pas d’employés pour prendre soin des lieux. Nul jardinier ou chauffeur ne vient se mêler de ce qui se passe, au risque de pouvoir relater ensuite ce qu’il a vu. Ce qui est tout à fait conforme à ce qui a été promis. Si on levait les yeux vers les fenêtres, on ne constatait aucun mouvement non plus. Il faut envisager la possibilité qu’il s’agisse d’un piège, mais, jusque-là, on n’en dirait pas un.

La demeure en elle-même est trop vaste. Elle l’est bien trop si cet homme, le Viking, y vit seul. Étant donné le secret qui entoure toute l’opération, et la nature monosyllabique de leurs échanges e-mails, il y a fort à parier que c’est le cas. Il n’y aura qu’eux deux et la partie devra être jouée à la perfection. Prends ce que tu es venu chercher et repars. Ce n’est pas facile, pas facile du tout, mais la récompense en vaudra la peine.

Un coup de sonnette, le son se réverbère dans les entrailles de cette maison isolée. Combien le Viking a-t-il bien pu payer pour acquérir cet endroit ? Vingt millions de livres ? Au moins.

Des pas approchent et l’immense porte d’entrée en chêne s’ouvre. Le voilà, l’homme en personne. Quelle taille fait-il ? Presque deux mètres ? Une énorme barbe, un T-shirt des Foo Fighters qui moule un buste colossal.

Il tend son bras, ils se serrent la main.

— Vous devez être le Viking ?

— Et vous, répond le Viking, vous devez être Andrew Everton. Laissez-moi vous conduire jusqu’à ma bibliothèque.

Andrew Everton suit l’immense silhouette à travers un hall d’entrée en marbre puis le long d’un couloir au sol moquetté. Chaque mur est couvert d’œuvres d’art, la plupart d’entre elles trop modernes au goût du chef de la police, mais de rares tableaux représentant un voilier ou une église romane de-ci, de-là, viennent rétablir une forme d’équilibre à ses yeux. Le Viking le conduit jusqu’à une bibliothèque, un cocon mêlant bois sombre, cuir rouge et éclairage tamisé. Andrew Everton songe au panneau sur le mur de son bureau, « le crime ne paye pas ». C’est ce qu’on va voir.

Le Viking fait un geste en direction des murs, tapissés de livres du sol au plafond.

— Lisez-vous, monsieur le chef de la police ?

— J’aime écrire des romans plus que je n’apprécie d’en lire, en toute franchise, dit Andrew Everton avant de prendre place dans un fauteuil désigné par son hôte. Nous pouvons probablement zapper toute cette conversation si ça ne vous dérange pas ? Cette maison est superbe, le voyage s’est bien passé, je n’ai pas besoin d’utiliser vos toilettes et je ne dirais pas non à un petit verre d’eau.

Le Viking opine du chef.

— D’accord.

Il s’assoit, remplissant presque de sa carrure un canapé deux places en cuir, et allume une lampe près de lui.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur Everton ?

72

Joyce

La lampe est l’élément clé de tout le dispositif.

Une fois qu’on l’allume, on actionne caméras et micros. Nous nous trouvons tous dans la cuisine du personnel à l’arrière de la maison, aussi silencieux que des souris d’église, et désormais nous pouvons voir les images provenant en direct de l’intérieur de la bibliothèque. Nous ne pouvons pas apercevoir Henrik parce qu’il ne voulait pas apparaître à l’image. En raison de son empire criminel, non parce qu’il est timide. Bien qu’il soit également assez timide, je crois.

Au fait, j’ai vérifié mon compte crypto l’autre jour, et il affiche à présent un solde de 56 000 livres. Alors, merci, Henrik.

Andrew Everton paraît très sûr de lui. Il n’a pas la moindre idée de ce dans quoi il s’engage. Elizabeth lui a donné un tuyau – « Tout à fait entre nous, Andrew » – à propos du Viking. Le blanchisseur d’argent qui avait voulu nous tuer.

— Je peux vous obtenir un rendez-vous. Ne me demandez pas comment, et ne me demandez pas où, contentez-vous de me dire merci. Peut-être pourriez-vous lui rendre une petite visite ?

Et lui rendre une petite visite est exactement ce à quoi Andrew Everton s’affaire actuellement. Non pour rassembler des preuves, ni pour l’arrêter, mais simplement parce qu’il est un homme ayant grand besoin d’un blanchisseur d’argent.

Parce que Andrew Everton est le cerveau de la fraude à la TVA. Andrew Everton a tué Bethany Waites et a exercé un chantage sur Jack Mason et Heather Garbutt pour qu’ils gardent le silence. Dans son livre Retenu comme preuve, je crois vous en avoir parlé, le personnage principal est un chef de la pègre du nom de Big Mick.

Et quel est le nom complet de Big Mick ?

Michael Gullis.

Une erreur stupide, commise au tout début de l’escroquerie. Il nous arrive à tous de faire des erreurs.

Et au cas où vous vous demanderiez s’il ne pourrait pas s’agir d’une coïncidence, sachez que le nom de l’autre bénéficiaire des tout débuts apparaît également dans l’un des romans d’Andrew Everton.

Je vous ai indiqué qu’Ibrahim avait résolu le mystère entourant « Carron Whitehead ». C’était facile, vraiment.

Il s’agit d’une anagramme de Catherine Howard. La commissaire dure comme du teck. Ibrahim est sacrément malin.

Nous avons donc supposé qu’Andrew Everton, incapable jusqu’à présent de débloquer le moindre des bénéfices de la fraude, aimerait peut-être avoir une discussion privée avec le Viking.

Et cette « discussion privée » est ce que nous regardons maintenant.

73

— Je suis policier, fait Andrew Everton. Vous le comprenez, bien sûr ?

— Je le comprends, répond le Viking. Tant que vous ne me filmez pas, ni ne m’enregistrez, ça me va.

— Pareil pour moi, dit Andrew Everton. Mais si jamais vous étiez en train de m’enregistrer, sachez que pas un mot de cette conversation ne serait recevable de toute façon dans un tribunal, vous seriez donc en train de perdre votre temps.

— Personne n’enregistre personne, reprend le Viking. Ce n’est pas ainsi que je travaille. Vous avez dit avoir besoin de mon aide ?

Andrew Everton se penche vers son interlocuteur.

— J’ai dix millions de livres répartis sur différents comptes à travers la planète. Je n’ai actuellement aucun moyen de retirer ces fonds sans que cela ne soulève certaines interrogations. J’espère que vous pourrez peut-être m’aider.

— Dix millions ? Oui, c’est facile, dit le Viking. Qu’ai-je à gagner dans l’affaire ?

— Un demi-million, répond Andrew Everton.

Le Viking éclate de rire à ces mots.

— Et un chef de la police qui travaillera pour vous. Vous vous occupez de moi, je m’occuperai de vous.

Le Viking hoche la tête.

— J’ai besoin de savoir d’où vient l’argent. Un argent que je ne toucherai pas.

— D’une arnaque à la TVA, qui remonte à environ dix ans. Des téléphones mobiles entrant et sortant de Douvres. De l’argent facile.

— Une idée à vous ? questionne le Viking.

— Je plaide coupable, concède Andrew Everton. Je rédigeais un roman à l’époque. J’écris, personne n’est parfait, et j’ai imaginé cette combine uniquement comme intrigue, sincèrement. Mais plus j’y réfléchissais, plus je me disais, tu sais, je ne vais pas mettre ça dans le livre, je vais le faire pour de bon.

— Malin.

— Eh bien, parfois je me sers de vrais crimes pour nourrir mes intrigues. Cette fois-ci j’ai utilisé l’une de mes intrigues pour perpétrer un vrai crime.

— Et comment avez-vous fait ? s’enquiert le Viking.

— Je n’étais pas chef de police à ce moment-là, mais je connaissais quelques personnes. J’ai parlé à un homme, Jack Mason. Il dirigeait toutes sortes d’entreprises louches, mais il était toujours trop malin pour se faire coincer. Et c’était exactement ce dont j’avais besoin. Je lui ai expliqué le plan et nous avons fait affaire tous les deux.

— Et vous avez donc gagné dix millions ?

— Dans ces eaux-là, admet Andrew Everton.

— Pourquoi avoir arrêté ?

— Une journaliste se penchait sur la question. Elle approchait un peu trop de la vérité à notre goût. Elle a réussi à envoyer un membre de notre équipe en prison, donc on a laissé tomber.

— Et la journaliste, elle a laissé tomber ?

— Eh bien, non, à vrai dire, répond Andrew Everton. Elle est morte.

74

Joyce

Elizabeth et Viktor semblent très heureux de la façon dont tout se déroule.

Il faut rendre hommage à Henrik en l’espèce. « Une idée à vous ? », « Et comment avez-vous fait ? », « Et vous avez donc gagné dix millions ? », « Pourquoi avoir arrêté ? ».

Toutes ces questions qu’ils lui avaient serinées. La trame de la parfaite confession.

Elizabeth savait qu’Andrew Everton se montrerait complètement honnête. Il a besoin que le Viking lui fasse confiance et l’aide, il a l’ego pour vouloir s’attribuer le mérite de son propre stratagème, et, comme il l’a dit lui-même, rien de ce qui pourrait être enregistré ne pourrait être utilisé devant la justice.

Mais bien sûr, il n’est pas utile d’en arriver là. C’est toute la beauté du plan d’Elizabeth. Andrew Everton sera reconnu coupable bien avant de mettre les pieds dans un tribunal.

Mike fait les cent pas dans la cuisine, répétant son texte pour plus tard.

75

Fiona Clemence reçoit une foule de messages de la part d’amis inquiets.

Fi, tu as été piratée

Insta piraté !

As-tu vu ton Insta ?

Fi, que se passe-t-il ?

Fiona fait en sorte que quelques amis influents passent le mot.

Les amis @FionaClemClem a été piratée. Ne regardez pas !

Quelque chose de bizarre se passe sur @FionaClemClem.

Un piratage de folie.

Et en un rien de temps plus de 250 000 personnes se mettent à regarder son live Instagram, le nombre des vues augmentant à chaque seconde qui s’écoule. Et ce qu’ils regardent tous n’est pas Fiona Clemence choisissant du maquillage en boutique ou livrant des astuces en matière de yoga. Ce qu’ils regardent tous, c’est le chef de la police du Kent avouant une escroquerie d’un montant de plusieurs millions dans une vidéo diffusée en direct.

On ne pouvait pas voir à qui il s’adressait, mais il se trouvait dans une sorte de bibliothèque, et il parlait de téléphones mobiles et de faire affaire avec des criminels. L’audience continue d’augmenter à mesure que la nouvelle se répand. Instagram, Twitter, TikTok, même les pères des spectateurs diffusent l’information sur WhatsApp à présent. Tous regardent, tous font des commentaires, tous réclament la tête de ce gars, Andrew Everton. Même le spécialiste du lissage des cheveux en compagnie duquel se trouve Fiona en cette matinée lui montre son téléphone et lui dit « Vous avez vu ça ? ».

Au passage, Fiona voit également le nombre de ses followers sur Instagram s’emballer pour dépasser les quatre millions à mesure que la saga se déroule sur son compte « piraté ». Pour l’heure, le chef de la police balaye la pièce du regard et quelqu’un tape sur un clavier. La section « commentaires » s’affole.

Elizabeth n’avait demandé qu’une chose. L’identifiant et le mot de passe du compte Instagram de Fiona. « Seulement pour une heure environ, très chère », avait-elle dit. « Je suis sûre que vous ne vous en rendrez même pas compte. »

76

Andrew Everton se tient patiemment assis tandis que le Viking tape quelque chose sur le clavier de son ordinateur portable. Jusqu’ici tout va bien. Il aime bien le Viking ; le Viking semble bien l’aimer. Plus important encore, il fait confiance au Viking et se sent en sécurité dans cette pièce douillette au milieu de nulle part. Andrew Everton a le sentiment qu’il quittera les lieux considérablement plus riche qu’à son arrivée.

Le Viking referme son ordinateur.

— Vous avez tué quelqu’un ?

— Non, répond Andrew Everton. J’ai été réglo.

— Sûr ?

— Écoutez, j’ai gagné de l’argent, j’ai enfreint la loi, j’ai commis de mauvaises actions, mais je n’ai tué personne.

Que se passera-t-il si le Viking décide que tout ceci est trop risqué pour lui ?

— On dit que la journaliste s’appelait Bethany Waites, poursuit le Viking. Bethany Waites, elle travaillait pour l’émission « South East Tonight », c’est la journaliste qui enquêtait sur votre histoire, c’est ça ?

— C’est bien elle, oui, fait Andrew Everton.

— Et elle est morte, poursuit le Viking. Quelqu’un l’a tuée ?

— Yep, répond Andrew Everton. Mais pas moi. Vous n’avez pas à vous inquiéter de moi.

— Je pense au contraire que j’ai peut-être de quoi être préoccupé, fait le Viking. La femme qui est allée en prison, son nom était Heather Garbutt, n’est-ce pas ?

— Exact, admet Andrew Everton.

— Et elle est morte elle aussi ?

— Encore une fois, oui, c’est bien ça, concède Andrew Everton. Et encore une fois, je n’y suis pour rien. Elle s’est suicidée. Tragique, mais…

— Et votre complice, Jack Mason ?

— Permettez-moi de vous arrêter ici, fait Andrew Everton. Oui, il est également décédé.

— Beaucoup de monde casse sa pipe autour de vous, constate le Viking. Voilà qui m’inquiète.

— Bien sûr, tout à fait, c’est normal, répond Andrew Everton.

— J’ai donc besoin que vous vous montriez honnête, reprend le Viking. Il n’y a que vous et moi ici, et il faut que je puisse me fier à vous. Les avez-vous tués ?

— Non, dit Andrew Everton.

— Peut-être en avez-vous occis un ou deux, non ? fait le Viking.

— Je n’ai tué aucun d’entre eux, insiste Andrew Everton.

— C’est une grosse coïncidence, tout de même.

— Oui, reconnaît Andrew Everton. Une grosse coïncidence. Mais vous pouvez me faire confiance.

77

Joyce

Ibrahim a tout ouvert face à lui. Des milliers de personnes regardent le livestream piraté de Fiona. « Bethany Waites » est en tête des tendances sur Twitter. Les gens partagent des vidéos la montrant, postent des articles remontant à l’époque de sa disparition. Son visage est partout.

Tout comme celui d’Andrew Everton. La section « commentaires » se déchaîne au sujet de l’une de ses déclarations : « Vous pouvez me faire confiance. » La police du Kent avait dû désactiver son compte Twitter. L’information est même sur Sky News. Ils n’ont pas le droit de montrer d’images mais ils racontent aux gens ce qu’il se passe.

Donc il a avoué l’escroquerie, il a avoué être l’associé de Jack Mason, mais il n’a pas avoué les meurtres pour l’instant. Je ne peux pas dire que je m’attendais à ce qu’il le fasse. Même lorsqu’on n’est que deux dans une pièce, personne n’a envie de reconnaître qu’il est un assassin, pas vrai ?

Mais c’est ce que nous voulons vraiment. Qu’Andrew Everton avoue ce qu’il a fait. Qu’il dise la vérité au monde entier. Pour obtenir justice pour Bethany.

Elizabeth et Viktor se concertent dans un coin de la pièce. Elizabeth parle, Viktor hoche la tête. Je crois qu’il est temps d’envoyer La Balle !

78

Derrière le Viking se trouve une porte fermée, qui s’ouvre à présent. Un homme entre dans la bibliothèque. Il est petit et chauve et porte des lunettes trop grandes pour son visage. Que se passe-t-il donc ?

— Non ! s’insurge Andrew Everton, en s’adressant au Viking. Non. Tout ceci n’est qu’entre vous et moi.

— Il s’agit de mon associé, dit le Viking. Il s’appelle Yuri.

— Heureux de faire votre connaissance, monsieur le chef de la police, fait Viktor. Vous avez été bien occupé, dites-moi.

— Je n’ai pas donné mon accord pour cela, proteste Andrew Everton.

— Accordez-moi une minute, répond Viktor. Si ce que j’ai à dire vous déplaît, je partirai, et vous pourrez partir vous aussi. Vous ne risquez rien.

— Une minute, c’est tout, lance Andrew Everton, ses yeux cherchant une sortie.

— Mon ami ici présent, on l’appelle le Viking, c’est lui le génie dans cette pièce. Bien que vous soyez peut-être un génie vous aussi, Andrew. Vous permettez que je vous appelle Andrew ?

— Certainement, Yuri, dit Andrew Everton.

— Il est clair que vous êtes très intelligent, Andrew. Un poste de chef de la police, félicitations. Mais vous êtes aussi un auteur à succès, qui publie sous le nom de Mackenzie McStewart. J’ai récemment lu, et beaucoup apprécié, Garder le silence, un véritable tour de force, d’après moi. On pense à John Grisham, vraiment. Et la liste de vos réussites ne s’arrête pas là, nous découvrons maintenant que vous êtes un maître du crime ? Flic, auteur de polars, maître du crime. J’imagine que certains de vos talents servent un peu dans plusieurs domaines à la fois, non ?

Andrew Everton opine du chef. Il y a quelque chose chez cet homme qu’il aime bien. Et il a raison à propos de Garder le silence. C’est très dans la veine des romans de Grisham.

— Eh bien, vous êtes presque un maître du crime, n’est-ce pas ? Vous avez bien réussi la partie vol, très simple, très élégant, mais vous n’en avez pas encore vu les fruits. Et c’est justement là que nous entrons dans la danse. Sommes-nous en mesure de retrouver votre argent ? Oui, du moins mon ami le peut. Aimerions-nous être en affaires avec vous ? Encore une fois, oui, vous êtes un homme puissant, et vous seriez capable de nous apporter votre aide, je pense, dans un certain nombre de domaines. Y seriez-vous disposé ?

— J’y serais tout à fait disposé, répond Andrew Everton. Vous m’obtenez ces dix millions et vous pourrez avoir tout ce que vous voudrez.

— Nous sommes sur la même longueur d’onde à ce que je vois, fait Viktor. Je pensais bien que ce serait le cas. Nous aimons tous les deux l’argent, c’est certain, mais nous sommes tous deux des hommes avec une certaine morale. Nous enfreignons les règles à l’occasion, c’est indéniable, mais les règles, ce n’est pas fait pour tout le monde, n’est-ce pas ?

— Entièrement d’accord avec vous, répond Andrew Everton.

Il va récupérer son argent, il le sent. Toutes ces années à travailler dur, et tout va enfin s’arranger. Une maison en Espagne, une pièce où écrire, avec vue sur la mer. Il prétendra qu’il a signé un juteux contrat d’édition, ultrasecret, et il quittera son emploi pour de bon. Cet homme, avec ses lunettes surdimensionnées, est la dernière pièce du puzzle.

— Mais je dois pouvoir vous faire confiance moi aussi, poursuit Viktor. J’ai l’impression que ce sera le cas. J’ai l’impression que nous sommes pareils, vous et moi. Que nous avons les mêmes idées à propos de ce monde impitoyable dans lequel nous vivons.

— C’est une évidence, répond Andrew Everton.

Il a vu une propriété sur un site internet, sur la Costa Dorada. Il y avait deux piscines, bon sang de bonsoir.

— J’ai donc besoin que vous me disiez la vérité, continue Viktor. À propos de la journaliste. Et à propos de vos deux amis. Trois morts, toutes reliées à votre arnaque. J’ai envie de me fier à vous, il faut donc que vous jouiez franc-jeu avec moi. Vous les avez tués, pas vrai ? Aucun problème si c’est le cas.

Andrew Everton réfléchit bien à sa réaction. Que veut entendre cet homme ? Qu’il les a tués ? Qu’il ne l’a pas fait ? Quelle est la réponse « morale » dans le cas présent ? Il se décide.

— Je ne les ai pas tués, répond Andrew Everton. Je ne suis pas un assassin.

Viktor accueille ses paroles d’un signe de tête.

— Donc ils sont juste morts, les uns comme les autres ?

Andrew Everton opine du chef.

— Oui, ils sont… juste morts.

— Je suis déçu, monsieur le chef de la police, réplique Viktor. J’avais espéré entendre la vérité.

Voilà qui n’arrange pas les affaires d’Andrew Everton. Se peut-il que cet homme connaisse la vérité ? Il jauge les différents mensonges qu’il pourrait raconter. Il est si près du but. Ne gâche pas tout maintenant. Campe sur tes positions ; il respectera cette attitude.

— Je ne les ai pas tués.

Viktor affiche un air peiné.

— Andrew, il m’est difficile d’entendre ces mots. Compte tenu de l’information dont je dispose.

— Quelle information ? réplique Andrew.

Ce doit être un coup de bluff. C’est juste une forme de test. Continue à nier, continue à nier et tu te retrouveras en Espagne en un rien de temps.

— L’information selon laquelle vous avez assassiné Bethany Waites. Vous avez enterré son corps dans le jardin d’une maison du Sussex et vous avez utilisé ce fait pour faire chanter vos complices, Jack Mason et Heather Garbutt, afin qu’ils gardent le silence quant à votre escroquerie. L’information selon laquelle vous avez fait assassiner Heather Garbutt dans la prison de Darwell, et, par ailleurs, tué Jack Mason il y a deux soirs de cela.

La partie concernant Jack Mason est une hypothèse mais Andrew Everton n’a pas besoin de le savoir.

Andrew Everton est stupéfait, tétanisé. Où avait-il bien pu obtenir ces informations ? C’était impossible. Jack Mason ne l’aurait jamais désigné, jamais de la vie. Et Heather Garbutt avait eu trop peur de ce qu’il pourrait faire. Par conséquent comment savait-il ?

— J’attends de vous la vérité, tout simplement, Andrew, fait Viktor. Et nous serons ensuite sûrs de ce à quoi nous avons affaire. Et nous pourrons avancer en toute confiance.

Andrew Everton doit prendre une grande décision. Avouer ? Comment peut-il s’en tenir à sa version de l’histoire alors que ce Yuri semble connaître toute la vérité ? Doit-il faire confiance à Yuri, et faire confiance au Viking ? Dire les mots ? Ils ne sont que trois hommes dans une pièce, au milieu de nulle part. Il est des plus conscients que la prochaine phrase qui franchira ses lèvres pourrait lui faire gagner dix millions de livres.

— D’accord, lâche Andrew Everton. Et vous me garantissez que cette information ne quittera jamais cette pièce ?

— Personne ne nous regarde, fait Viktor. Et personne ne nous écoute.

Andrew Everton joint ses deux mains, comme s’il priait pour obtenir le pardon.

— J’ai assassiné Bethany Waites.

79

Connie Johnson regarde le déroulement de l’action sur sa télévision à écran plat. Pour une fois le Wi-Fi ne fait pas des siennes, et elle visionne un flux vidéo des événements sur YouTube.

C’en était fini, alors, tout était bouclé. Andrew Everton était désormais dans le viseur des forces de l’ordre. Le chef de la police. Elle l’avait rencontré à quelques reprises, il lui avait semblé sympa. Mais qu’il soit un assassin ? Qui aurait pu l’imaginer ? Et comme c’est commode pour Connie.

S’il y avait bien quelqu’un qu’il n’avait pas assassiné, c’était Heather Garbutt.

Connie avait trouvé le corps d’Heather lorsqu’elle était venue la rejoindre pour une nouvelle discussion. Aiguilles à tricoter et tout le tintouin. Il y avait une lettre écrite juste avant son suicide, près de son corps, des derniers adieux, etc. Heather Garbutt était terrifiée par quelque chose, et, au moins, en observant Andrew Everton à l’écran, Connie sait à présent de quoi il s’agissait.

Connie avait réfléchi à toute vitesse. Ibrahim et sa bande étaient sur la piste du tueur de Bethany Waites et, selon ses estimations, ils retrouveraient probablement l’assassin. Elle avait eu raison sur ce point, pas vrai ? Connie s’était dit que ce ne serait pas une mauvaise idée de s’impliquer dans l’affaire. D’apporter son aide. Le tribunal pourrait considérer son cas avec un petit peu plus de bienveillance si elle avait aidé à retrouver un meurtrier.

Elle avait donc déchiré le message laissé par Heather – « Adieu, je n’en peux plus », quelque chose de ce style, elle n’avait fait que survoler le texte – et avait rédigé sa propre note, donnant ainsi l’impression qu’Heather avait été victime d’un meurtre et s’octroyant le rôle d’une personne détenant des informations.

D’une sauveuse.

À présent que Connie sait qu’Andrew Everton a tué Bethany Waites, elle peut lancer la deuxième partie de son plan. Il lui suffit simplement d’inventer quelques preuves pour montrer qu’il a aussi assassiné Heather Garbutt. Le gars du bâtiment administratif, le propriétaire de la Volvo, celui qui avait effacé les vidéos la montrant entrer dans la cellule d’Heather la nuit en question ? Elle parie qu’il pourrait justement se souvenir d’Andrew Everton se rendant à la prison ce soir-là.

Et Connie se rappellera, sans aucun doute, de quelque chose qu’Heather lui avait dit. Quelque chose d’inoffensif à propos de la police. « Ça remonte jusqu’au sommet de la hiérarchie », une absurdité dans ce genre. Elle s’amusera comme une folle à inventer ce souvenir.

Everton sera condamné, et Connie verra sa peine réduite de quelques années pour avoir coopéré avec les autorités. Magnifique. Et le plus tôt elle sera dehors, le plus vite elle s’occupera de Ron Ritchie.

Elle devait tirer son chapeau à Ibrahim, il s’en était bien sorti finalement. Bien qu’elle se souvienne qu’il lui avait dit qu’elle se souciait d’Heather Garbutt. Et que le fait qu’elle s’en soucie prouvait qu’elle n’était pas une sociopathe.

Et, durant tout ce temps, le message laissé par Heather Garbutt avant son suicide se trouvait en morceaux dans sa poche. Décidément, la thérapie est vraiment un processus fascinant. Elle attend avec impatience les prochaines séances.

80

Joyce

Vous pouvez imaginer le charivari qui s’est déchaîné ici quand il l’a dit.

— Viktor a encore frappé, s’est exclamé Elizabeth. La Balle ne rate jamais sa cible.

Il y a à présent plus de trois millions de personnes qui regardent le Live Instagram de Fiona. Toutes viennent d’entendre la même chose et elles n’hésitent pas à donner leur opinion. Toutes ont envie de voir la suite.

Je tape sur mon clavier tout en visionnant les images. L’ambiance est très détendue à présent, les trois protagonistes ne faisant que parler de comptes bancaires. Viktor est occupé à servir un scotch à chacun.

Ron vient tout juste de raconter une histoire au sujet d’un policier qui, dans le Yorkshire, l’a frappé avec une matraque. Je lui ai demandé si beaucoup de gens le tapaient à l’époque et il a confirmé que c’était le cas.

Même pour nous, ce fut un sacré effort collectif. Découvrir ce qui se cachait derrière les noms figurant dans les documents financiers, obtenir de Jack Mason qu’il livre certaines informations, devenir amis avec Fiona Clemence. Le terme « amis » est peut-être un peu exagéré, même si, au vu des nombres affichés sur son compte Instagram à présent, il n’est pas exclu que nous fassions finalement partie du lot. Henrik fait sa part, l’adorable Viktor obtient la confession.

Et nous attendons Pauline et Mike. Pauline va devoir remaquiller Mike Waghorn parce qu’il a pleuré. Je viens de lui apprendre que trois millions de personnes regardent et il dit qu’il est prêt.

Tout à l’heure, j’ai demandé à Bogdan comment allait Donna et il a répondu « Que voulez-vous dire ? » et j’ai fait « À votre avis ? » et il m’a adressé le plus adorable des petits sourires tout en levant le pouce.

En parlant de ce sujet, j’ai reçu un texto de la part de Mervyn. J’étais enthousiaste quand j’ai vu son nom apparaître sur l’écran de mon téléphone et mon petit cœur a battu follement quand j’ai ouvert le message.

Alan : OK.

Eh bien, je crois qu’on pourra travailler à des améliorations. En attendant, nous venons tous de souhaiter bonne chance à Mike. Le moment est venu de revenir au cœur de l’action.

81

Donna et Chris regardent les images sur l’ordinateur de Donna. Tout le monde dans leur bureau regarde. Tout le monde dans le poste de police de Fairhaven regarde. Tout le monde à Fairhaven regarde. Tout le monde regarde, point.

On peut raisonnablement affirmer qu’en ce jour Andrew Everton est le nouvel « homme le plus détesté de Grande-Bretagne ». Bien que Donna note que Garder le silence est actuellement le livre numéro un dans la catégorie des plus fortes progressions de ventes sur Amazon.

Quel coup de maître de la part de celui ou de celle qui a piraté le compte Instagram de Fiona Clemence. Les spéculations vont bon train quant à l’identité du hacker. Comme si Chris et Donna ne pouvaient pas deviner précisément de qui il s’agit. Les dernières nouvelles qui viennent de tomber pour l’assemblée réunie autour de l’ordinateur de Donna – autant de personnes qui prient pour ne pas être appelées maintenant pour une intervention sur un crime ou quoi que ce soit d’autre –, c’est que le vieux bonhomme de « South East Tonight », Mike Waghorn, vient d’entrer dans la bibliothèque du Viking.

— C’est ton pote, Donna ! s’exclame l’inspecteur Terry Hallet.

— C’était d’abord mon pote, à moi, réplique Chris. Je l’ai fait souffler dans le ballon !

Sur l’écran, Mike prend un siège et s’installe face à un Andrew Everton à l’air incrédule. Mike regarde droit vers l’une des caméras cachées filmant la scène.

— Bonjour, je suis Mike Waghorn, pour « South East Tonight »…

— Mike, que faites…, commence Andrew Everton, mais Mike lui fait signe de se taire.

— Je tenais à dire quelques mots aux millions de personnes qui regardent actuellement cette vidéo en direct. Ces millions de spectateurs qui viennent d’entendre les confessions du chef de la police Andrew Ev…

Andrew Everton bondit de son siège et quitte presque le champ de la caméra. Il est attrapé et mis au sol par un bras musclé. Vous ne pourriez dire à qui appartient ce bras, à moins que vous n’en reconnaissiez les tatouages. Donna les identifie instantanément. C’est donc là qu’il se trouvait la veille au soir. « Fais-moi confiance », lui avait-il dit. Peut-être devrait-elle commencer à prendre l’habitude de se fier à lui ? Elle se demande si toute la bande se trouve là-bas. Bien sûr qu’ils y sont, comment en douter ?

Mike Waghorn, professionnel comme toujours, attend que les cris étouffés d’Andrew Everton s’atténuent dans le lointain avant de poursuivre.

— Ce furent cinq minutes des plus étonnantes, je le comprends fort bien. Voir ainsi un homme confesser de terribles crimes. Voir un chef de la police avouer fraude, corruption, chantage et meurtre. Il semble que tout ceci a bel et bien provoqué le vif émoi que nous souhaitions susciter. À un moment donné, un procès aura lieu, il sera sans nul doute rendu plus compliqué à cause des scènes mêmes auxquelles vous assistez, mais il y aura un procès, en tout cas. Andrew Everton ira en prison, de ceci nous pouvons être pratiquement sûrs, même avec le système judiciaire laxiste et si prompt à la sollicitude que nous semblons avoir dans ce pays. Mais ne nous lançons pas sur ce sujet. Nous interromprons cette diffusion très bientôt et nous restituerons le compte Instagram de Fiona à sa propriétaire légitime. Merci du fond du cœur, Fiona, pour l’aide que tu as fournie aujourd’hui. Tu n’aurais pu rendre plus bel hommage à Bethany. Vous reprendrez tous bientôt votre travail, vous prendrez votre dîner, vous regarderez un peu la télévision ou vous livrerez à toute autre activité que vous avez prévue pour aujourd’hui. Vous parlerez de ce que vous avez vu, j’en suis certain. Et vous en parlerez demain, bien qu’un peu moins. Et peut-être en direz-vous encore un mot en passant le jour suivant, mais ensuite ce sujet s’évanouira. C’est ainsi que fonctionne l’actualité. D’autres sources d’engouement remplaceront celle-ci. L’une des sœurs Kardashian aura un bébé, peut-être. Je suis donc bien conscient que je ne dispose de votre attention que pour un court instant. Certains d’entre vous doivent déjà être en train de nous quitter, car notre objectif principal est atteint : Andrew Everton se fait menotter dans le couloir sur ma gauche, et la police du Staffordshire est en chemin. Mais pourrais-je vous demander juste une petite minute d’attention supplémentaire ? Ce sera rapide, promis. Je veux vous parler d’une amie, Bethany Waites, qui a été assassinée il y a près de dix ans. Si elle n’avait pas été tuée, vous connaîtriez déjà son nom, je n’en doute pas. C’était un bourreau de travail, Bethany, une bosseuse, personne ne lui a jamais fait de cadeau. Elle était capable d’argumenter toute la nuit, de vous battre au bras de fer et de vous faire rouler sous la table avant elle. Une fille du nord, vous voyez. S’il m’est permis de m’exprimer ainsi. Bethany Waites était une bonne journaliste, mais par-dessus tout elle était une bonne amie, et je l’aimais. Je n’ai même pas envie d’utiliser le passé, le fait est que je l’aime. Alors, quand votre attention sera captée par autre chose, quand votre intérêt sera aiguisé par la prochaine histoire un peu clinquante, je vous demanderai juste de vous souvenir de son nom de temps à autre. Bethany Waites. Parce qu’elle mérite qu’on se souvienne d’elle bien après qu’Andrew Everton aura été oublié. Eh bien, ce sont toutes les nouvelles que nous avons à vous offrir ce midi. Moi, Mike Waghorn, je tiens à tous vous remercier d’avoir suivi cette vidéo, prenez soin de vous et prenez soin les uns des autres.

82

Tout le Kent frissonne dans l’air glacé, et Noël n’est plus très loin.

— Je te l’ai déjà dit, fait Donna. Tu es pardonné.

— Mais c’était important, dit Bogdan. C’était une remise de récompense. Et si tu n’en gagnais jamais une autre ?

— Merci pour la marque de confiance, réplique Donna. Voici la règle de base : si je dois recevoir une récompense, je veux que tu sois là – à moins que tu sois occupé à attraper un assassin en diffusant en direct une confession depuis le compte Instagram d’une célèbre animatrice de télévision. Dans ce cas précis, tu seras excusé.

Carwyn Price vient d’être officiellement accusé de comportement menaçant. Donna l’a vu glisser un message dans son sac à main. Il y était écrit : « Tout le monde te déteste. Tu es nulle. » Il s’agissait d’un homme qui, visiblement, acceptait mal d’être éconduit. Bethany, Fiona, Donna, probablement une multitude d’autres au fil des ans. Il ne recevra qu’une petite tape sur les doigts, mais il ne sera pas de retour dans l’équipe de « South East Tonight » avant longtemps.

Ils n’ont pas résolu le mystère de Juniper Court cependant. Donc peut-être que Chris et elle s’étaient trompés depuis le début ?

Bogdan se gare précautionneusement. Le Comité du stationnement de Coopers Chase n’a pas perdu une once de son pouvoir. Au contraire, celui-ci n’a fait que croître après un récent putsch manqué. Elizabeth se rend sur une falaise aujourd’hui et Bogdan a promis de rendre visite à Stephen. Il sait que Stephen sera ravi de voir Donna également.

Avant de sortir de la voiture, Bogdan se tourne vers Donna.

— J’ai une récompense pour toi.

— Vraiment ?

— Vraiment, répond Bogdan. Je me sens coupable.

Bogdan plonge la main dans un sac fourre-tout placé à l’arrière de la voiture et présente à Donna la statuette d’Anahita, déesse de l’amour et de la guerre.

— Donna, je te félicite sincèrement.

— Bogdan ! s’exclame Donna.

— Je voulais la faire graver mais apparemment on n’est pas censé le faire.

Donna ne peut croire à ce qu’elle tient entre les mains.

— Bogdan, elle coûtait 2 000 livres ! On aurait pu partir deux semaines en Grèce pour cette somme.

Un sourire se peint sur les lèvres de Bogdan.

— Kuldesh me l’a vendue pour une livre. Et il m’a demandé de te dire de continuer à esquiver les briques.

Donna regarde sa statuette, sa récompense. Puis de nouveau Bogdan.

— Pourquoi te l’a-t-il vendue pour une livre ?

— Eh bien, fait Bogdan, en ouvrant sa portière. Il m’a demandé si j’étais amoureux de toi et j’ai répondu oui.

83

Ron l’avait proposé, pour ses propres raisons, il faut l’admettre, et à présent ils sont tous là. Il faisait un froid glacial, c’était certain, mais il avait agi ainsi qu’il le fallait. Ils se tiennent tout au sommet de Shakespeare Cliff, la Manche semblant s’étendre à l’infini devant eux. Des vagues furieuses fouettent le pied de la falaise, des centaines de pieds plus bas, leur bruit s’élevant jusqu’à eux – à la manière des bruits étouffés d’une dispute à l’étage inférieur d’un immeuble – pour les saluer. Ce n’est pas là que Bethany a trouvé la mort, ils le savent à présent, mais il n’y a pas de meilleur endroit à leur disposition pour boire à son souvenir.

Andrew Everton garde le silence. Rien d’étonnant à cela. Ils ne savent donc toujours pas ce qu’il s’est réellement passé cette nuit-là. Où était allée Bethany ? Où Andrew Everton l’avait-il tuée ? À qui appartenaient ces deux silhouettes vues dans la voiture de Bethany au moment où elle s’était approchée de cette même falaise ? Personne n’avait résolu le mystère entourant « Robert Brown Msc » non plus. Ibrahim s’était rendu à moitié fou à force de chercher des anagrammes.

D’autres questions ont trouvé leur réponse, cependant. L’un des gardiens de la prison dit qu’Andrew Everton a rendu visite à Heather Garbutt le soir de sa mort. Il nie les faits, mais voilà qui n’a rien de surprenant.

Et Jack Mason. Ron a réfléchi à leur dernière soirée ensemble. La culpabilité dont Jack avait parlé.

Chacun porte une rose à jeter dans la mer, en contrebas. Elizabeth et Joyce, Ibrahim, Mike et Pauline. Même Viktor est venu lui rendre hommage. Ils avaient demandé à Henrik de se joindre à eux mais il avait dit : « Je ne comprends pas, je ne la connaissais pas, pourquoi est-ce que je jetterais une rose dans la mer ? » Son argument était recevable, il fallait l’admettre. Tout le monde n’a pas envie de faire partie d’une bande, pas vrai ?

L’un après l’autre, ils jettent leur rose. Celle de Joyce lui est renvoyée au visage par le vent, elle doit donc faire une nouvelle tentative. Aucun nuage n’encombre les cieux, par conséquent si Bethany était en mesure de regarder depuis là-haut, elle pourrait tous parfaitement les voir en ce jour. L’esprit de Ron n’approuve pas ce genre de pensée, mais son cœur a beaucoup de place à lui offrir.

Mike Waghorn prononce quelques mots, dont plusieurs doivent être répétés car le vent se lève. Il propose ensuite d’effectuer une petite marche le long du sommet de la falaise. Ron savait qu’il le ferait.

— Je vais passer mon tour pour cette fois et rester assis, dit Ron. Vous savez comment sont mes genoux.

Quelques sourcils se lèvent sous l’effet de la surprise – ils savent tous que Ron ne parle jamais de ses genoux. Mais cette déclaration semble leur clouer le bec et bientôt ils s’en vont. Pauline s’assoit avec lui, ainsi qu’il l’avait prévu.

— Tout va bien, trésor ? demande-t-elle.

— Ça ne va pas si mal, répond Ron. Je pense à ma salle de bains, c’est tout.

— Tu ne manques jamais de me surprendre, Ronnie. Tu réfléchis à l’achat d’un désodorisant ?

Ron affiche un sourire mais il est un peu triste.

— Non, c’est juste que je ne suis pas habitué à avoir une femme près de moi, tu vois ? Tout le matériel, les crèmes, tout ce maquillage et que sais-je encore.

— J’occupe trop d’espace, c’est ça ? Tu n’as plus de place pour ton after-shave Lynx Africa ?

— J’adore ça, pour être honnête, fait Ron. Ça donne une impression d’intimité, pas vrai ? Je me suis toujours montré sincère envers toi, tu sais, Pauline ?

— Je le sais, chéri, dit Pauline en affichant un air soucieux. Que se passe-t-il ?

— As-tu toujours été sincère envers moi ?

— Bien sûr, répond Pauline. J’en grille parfois une quand tu as le dos tourné, mais rien à part ça.

— Robert Brown Msc, dit Ron.

— Qu’y a-t-il à son sujet ?

— Je sais que ce n’est pas moi le plus futé, poursuit Ron. Mais il était grand temps que je résolve quelque chose.

— Ron ?

— C’est le maquillage, lâche Ron. Il était là dans ma salle de bains depuis tout ce temps. Bien aligné sous le miroir que j’utilise quand je me rase. Juste sous mon nez.

Ron regarde Pauline. Il n’a pas envie de prononcer ces paroles, mais il le faut.

— Ton mascara, lâche Ron. Bobbi Brown, ton préféré. Bobbi Brown Mascara : « Robert Brown Msc ».

84

Donna et Bogdan s’embrassent une fois sortis de la voiture, ils s’embrassent dans le couloir, ils s’embrassent près de la porte d’entrée de l’appartement d’Elizabeth et Stephen. Bogdan n’est pas habitué aux démonstrations publiques d’affection. Et si quelqu’un les voyait ? Et puis, il a un sac rempli de nourriture qui doit impérativement être placée au frigo.

Mais il est amoureux et il accepte le fait que cette nouveauté s’accompagnera de nouveaux défis. Bogdan frappe puis ouvre la porte et appelle Stephen.

Stephen est assis sur le canapé en pyjama, ce qui n’est nullement inhabituel.

— Ah ! Voici l’heureux couple, lance-t-il. Regardez un peu comme vous êtes beaux tous les deux.

— Le très heureux couple, c’est vrai, fait Donna. Bonjour Stephen.

Donna tient toujours sa statuette. Stephen se relève en s’aidant de ses bras et s’approche pour jeter un coup d’œil à l’objet.

— Notre vieille amie Anahita, dit Stephen, dont le regard s’illumine soudain. Déesse de l’amour et de la guerre. Voilà qui est tout à fait approprié.

Donna sourit et file dans la cuisine pour mettre en marche la bouilloire.

Bogdan aime voir les yeux de Stephen pétiller. Il aime voir toute cette intelligence. Bogdan avait lu la liste des livres d’Henrik établie par Stephen. Si détaillée, si joliment écrite.

Il rasera Stephen plus tard, puis il appliquera sur sa peau un baume après-rasage. Puis une crème hydratante. Stephen n’a jamais connu de régime de soin de la peau – « Eau et savon, c’est tout, mon garçon » –, mais il n’est jamais trop tard pour débuter. Peut-être devrait-il commencer à lui donner des vitamines également ? Elizabeth y verrait-elle une objection ? Seulement de la C et de la D au départ. Il ne sort pas suffisamment.

— En parlant de guerre, fait Bogdan en prenant place près de l’échiquier. On joue ?

Stephen repousse la proposition d’un geste.

— Pas de partie aujourd’hui ? insiste Bogdan.

Peut-être regarderont-ils un film à la place ? Ou se contenteront-ils de se raconter des histoires ? Bogdan cuisinera une paella.

— Moi, je ne joue pas, mon vieux, fait Stephen. C’est Elizabeth la joueuse d’échecs dans cette maison.

— Elizabeth ?

— J’ai essayé de jouer aux échecs quelques fois, explique Stephen. Mais je n’y ai jamais rien compris. Et vous, vous jouez ?

— Oui, je joue, fait Bogdan.

— Vous êtes doué ? s’enquiert Stephen.

— Ça dépend, répond Bogdan, résolu à empêcher les larmes de se former dans ses yeux. Dans ce jeu notre valeur est vraiment toujours liée à celle de notre adversaire.

Stephen acquiesce d’un hochement de tête et baisse les yeux vers l’échiquier. Bogdan se demande ce qu’il voit.

— Vous valez mieux que moi, poursuit Stephen. C’est vraiment sacrément ardu, ce jeu.

Donna revient dans la pièce avec deux mugs de thé. Un large sourire s’épanouit sur les traits de Stephen.

— Il n’y a rien de mieux, c’est sûr, fait Stephen. Une tasse de thé, il n’y a rien de mieux.

85

Ron aperçoit les autres qui reviennent. Mais ils sont loin et ils doivent gravir une côte pour les rejoindre. Ce qui nécessitera un certain temps. Joyce a le bras passé sous celui de Mike Waghorn.

— Toute la vérité ? questionne Pauline.

— Je crois la mériter, non ? fait Ron.

— Je le crois aussi, Ronnie, répond Pauline. Mais je ne veux pas que les autres l’apprennent. Je ne veux pas que Mike sache.

Ron a un petit haussement d’épaules. Est-ce ici que tout prend fin ? Au sommet d’une falaise surplombant une mer démontée ?

— Il était près de 22 h 30, commence Pauline, tout juste capable de regarder Ron dans les yeux. Je me préparais à aller me coucher, crois-le ou non, je devais commencer tôt le lendemain. On sonne chez moi. J’ignore la sonnerie, la nuit, rien de bon ne se présente à votre porte à moins que vous n’en ayez passé commande. Encore une sonnerie, puis une autre et finalement je me dis « Oh et puis zut ! », je regarde l’écran du visiophone et je la vois.

— Bethany Waites ?

— Oui, Bethany Waites. J’appuie sur le bouton et j’attends qu’elle frappe à ma porte. Entre donc, je lui dis, que se passe-t-il ? Je voyais bien que quelque chose n’allait pas, autrement je l’aurais envoyée paître. Elle portait une veste pied-de-poule et un pantalon jaune, on aurait cru qu’elle venait de les dénicher dans un vide-greniers. Elle n’était pas maquillée. Elle s’installe sur un siège et me lance « Pauline, j’ai besoin d’un service », et moi je réponds : « à 22 h 30 ? » Et alors elle me demande de m’asseoir et d’écouter une histoire. Je la questionne, devrais-je téléphoner à Mike ?, et elle me dit « tu ne peux pas l’appeler, je ne veux pas qu’il s’inquiète ».

— Et quelle était l’histoire ?

— Bethany commence : « Tu dois le croire, Pauline, quelqu’un essaye de me tuer. J’ai cette affaire qu’ils ne veulent pas voir sortir, je viens de recevoir ce message de menace », et tu me connais, Ronnie, j’ai tout entendu dans ma vie mais je ne sais pas quoi croire à cet instant. Cependant, quelque chose dans ses yeux me dit que ce que j’entends est vrai. Proche de la vérité au moins, donc je réponds « qu’est-ce que je peux faire ? Quel est ce service ? Si je peux t’aider, je le ferai ».

— Et quel était ce service ? interroge Ron.

Il peut entendre le rire de Joyce à présent, ses notes aiguës portées par le vent.

— Elle m’apprend qu’elle va retrouver quelqu’un. Et qu’elle a besoin d’avoir l’air différente. Elle sait que je ne peux pas faire de miracles mais pourrais-je la maquiller, lui prêter une perruque ? Modifier son apparence, juste ce qu’il faut pour duper quelqu’un. Elle m’a montré une photo et le résultat à obtenir semblait à ma portée.

— Donc tu as accepté ?

— Tout d’abord, j’ai essayé de la dissuader. « Si tu as des ennuis, va voir la police. » Ce n’est pas vraiment mon style, comme tu le sais, mais elle a son utilité, parfois. Elle me dit qu’elle ne peut pas se rendre au poste, qu’elle a juste besoin de ce service et que toute l’affaire sera terminée d’ici peu. Elle me dit d’avoir confiance en elle, qu’elle sait ce qu’elle fait et que, de plus, elle me paiera.

— Cinq plaques ? s’enquiert Ron.

— Je lui dis que je ne veux pas d’argent, voyons, et que, si elle a des soucis, nous n’avons qu’à commencer tout de suite. Donc je la maquille, comme le veut la photo. Je sors l’une de mes perruques, la mets en place, je lui fais une petite coupe et quatre-vingt-dix minutes plus tard, c’est pas mal. Vraiment pas mal. Elle est contente. Elle n’a pas arrêté de consulter sa montre durant tout ce temps et là elle me dit « Pauline, c’est bon, souhaite-moi bonne chance », je lui demande où elle va et elle me répond « si je ne te donne pas de nouvelles d’ici demain matin, appelle la police, mais anonymement », ce à quoi je proteste « je ne veux pas que tu y ailles, je vais appeler Mike », et elle me répond « je dois le faire ». Elle me serre dans ses bras, ce qui n’arrivait jamais, et elle me donne un bout de papier sur lequel sont inscrits des chiffres et me dit : « C’est l’argent pour toi », puis elle s’en va.

Ron fait pianoter ses doigts.

— C’est ça, l’histoire ?

— Oui, c’est ça, répond Pauline. Tu me crois, Ronnie ?

— Je te crois, Paul, fait Ron. Je crois que tu me dis la vérité. Mais tu laisses de côté une question, chérie. Tu omets de dire pourquoi tu n’as jamais rien raconté à quiconque. Tu savais où elle se trouvait durant ces heures à propos desquelles il n’y avait aucune information. Tu savais qu’elle partait retrouver quelqu’un. Et tu n’en as jamais parlé à personne ? Ça n’a aucun sens. Tu aurais dû filer directement voir Mike, et la police. Allons !

Ron observe Pauline jeter un regard en direction des marcheurs qui approchent.

— Il y a eu encore autre chose, reprend Pauline. Ça s’est passé au moment où nous ajustions la perruque. J’ai mes perruques et quelques costumes sur des mannequins, tu sais, et avant qu’elle ne parte, Bethany m’a demandé : « Je peux en emprunter un ? » Et j’ai dit « emprunter un mannequin, tu es folle ou quoi ? » Mais toute l’histoire était insensée, donc au final je lui ai dit que c’était d’accord.

— Un mannequin ?

— Le lendemain matin, sa voiture est retrouvée au pied de la falaise, les images de vidéosurveillance sont rendues publiques, tout ça, je suis donc prête à téléphoner à Mike, mais avant ça je prends un petit moment pour réfléchir. Je repense au maquillage, à la photo qu’elle m’a montrée, à la perruque, au mannequin et aux images de vidéosurveillance montrant deux personnes dans la voiture. Je repense aux vêtements qu’elle portait, Ronnie. Je crois que je lui ai même dit : « Je ne voudrais pas qu’on me voie morte dans ces fringues. »

— Donc, tu penses…

— Je ne le pense pas, je le sais. Et tu vois, Ron, Mike a été anéanti quand Bethany est morte. Il l’aimait, elle l’aimait. Et j’ai considéré que, peu importe les conséquences, ce serait cent fois pire pour lui s’il savait qu’elle avait tout simulé, qu’elle s’était enfuie Dieu sait où, avec Dieu sait quel argent et ne lui en avait dit que dalle. Pourquoi diable l’a-t-elle fait ? Je n’ai jamais réussi à le comprendre.

Pauline porte son regard vers la mer.

— Aucun retour n’était envisageable. Personne n’a été accusé du meurtre, personne n’a subi le moindre tort, et moi, j’ai gardé le silence. Puis votre petite bande est apparue et les gens ont commencé à mourir dans tous les coins, donc j’ai essayé de faire quelques allusions. Je savais que je ne pouvais pas dire la vérité après tout ce temps, mais je me disais que vous tous, vous pourriez la découvrir, et que Mike aurait peut-être à l’affronter. J’ai pensé qu’il était grand temps.

— Incroyable, lâche Ron.

— J’ai juste essayé de faire au mieux, précise Pauline.

— Et l’argent ?

— Je n’y ai jamais touché, répond Pauline. J’ai jeté le morceau de papier et je n’y ai plus repensé. Robert Brown Msc était la blague de Bethany, pas la mienne.

— Et elle était plutôt pas mauvaise, rebondit Ron.

— Oui, tu l’aurais bien aimée, fait Pauline. Peux-tu me pardonner, Ron ?

— Il n’y a rien à pardonner.

— Que dirais-tu d’un massage demain ? Un petit plaisir ?

— Ne pousse pas le bouchon trop loin, quand même, réplique Ron.

Les autres les ont presque rejoints.

Ron jette un regard en direction de Pauline.

— Où crois-tu qu’elle se trouve maintenant ?

Pauline sourit et se lève pour accueillir le retour des marcheurs.

— Je crois qu’elle est au ciel et qu’elle nous regarde de là-haut.

Joyce prend la place de Pauline auprès de Ron.

— C’était vivifiant, dit Joyce. Je ne peux pas croire que vous ayez tout raté.

Ron entoure de son bras les épaules de son amie et voit Pauline faire de même avec Mike.

86

Durant des années, elle avait reçu des alertes Google sur son téléphone. Si quelqu’un quelque part mentionnait le nom « Bethany Waites », elle en était informée. Elle jetait un regard rapide, évaluait le moindre risque puis reprenait le cours de sa nouvelle existence.

Aux environs de la date anniversaire de sa mort, quelques mentions de son nom apparaissaient généralement, mais elles s’étaient faites de plus en plus rares chaque année jusqu’à ce que, finalement, le flux se tarisse totalement. À tous points de vue, Bethany Waites avait fini d’exister.

Une vérité qui avait cessé d’être trois jours plus tôt, lorsque Bethany Waites était soudain devenue l’une des personnes les plus célèbres au monde durant un après-midi entier. Bethany Waites avait vu toute cette agitation, bien sûr, comment aurait-elle pu lui échapper, même à Dubaï ? Elle était restée chez elle, avait annulé ses rendez-vous. Ce n’était pas vraiment nécessaire toutefois, elle en était consciente. Bethany était Alice Cooper depuis nombre d’années à présent. Les gens se moquaient de son nom mais ce choix avait un but.

À l’époque où elle menait l’enquête à propos de la fraude à la TVA, Bethany avait appris tout ce qu’elle pouvait à propos du blanchiment d’argent. Invitant des professeurs et des criminels à déjeuner. Dérangeant tous les experts de la question. Un enquêteur de la police allemande lui avait dit que le meilleur pseudonyme pour un escroc était le nom d’une personne célèbre. « Cela vous rend introuvable sur Google », avait-il dit. Et il avait parfaitement raison. Tapez « Alice Cooper » maintenant dans Google et il vous faudra faire défiler un sacré nombre de pages avant que vous trouviez son entreprise « Media training et Solutions RP », installée au huitième étage d’un immeuble de bureaux de la marina de Dubaï. Elle a aussi appris beaucoup plus que cette petite astuce. Elle a tant appris, à vrai dire, que non seulement elle était capable de suivre la trace de l’argent de la fraude à la TVA mais aussi d’y accéder elle-même.

Puis Andrew Everton lui avait envoyé la balle. La balle avec le nom gravé, grossièrement, sur le côté. C’est à ce moment-là qu’elle avait su qu’elle était en danger. Su qu’Andrew Everton avait découvert qu’elle était à ses trousses. Su qu’il lui voulait du mal. Il avait dû mettre son téléphone sur écoute. Il avait dû voir son message à Mike à propos de « la pure dynamite ». Un choix s’était alors offert à elle. Continuer à creuser, ne pas arrêter de mener l’enquête, faire preuve de courage. Ou trouver une voie de sortie.

Pourrait-elle un jour vaincre Andrew Everton ? Un haut gradé de la police. Quelqu’un qui disposait des ressources pour pouvoir accéder à ses messages, quelqu’un au cœur suffisamment froid pour lui envoyer une balle.

Non, vraiment, elle n’avait pas le choix.

Elle avait donc opté pour la meilleure alternative. Au cours des semaines suivantes, faisant usage de ce qu’elle avait appris, elle avait commencé à acheminer l’argent d’Andrew Everton vers de nouveaux comptes bancaires. Elle ne retirait aucune somme, c’était là que se nichait le vrai danger, mais elle détournait l’argent. Elle le cachait.

Après sa mort, les pauvres Andrew Everton et Jack Mason avaient passé longtemps à essayer de récupérer leur argent, mais la toile qu’ils avaient tissée était si opaque et cet enchevêtrement de fils si malin, qu’ils n’avaient aucun moyen de constater qu’il avait déjà disparu.

Son plan était en place. Son meurtre, sa disparition, le nouveau passeport avec la nouvelle coiffure et le nouveau maquillage, le prélèvement de son propre sang grâce à des kits de test à domicile afin de maculer l’intérieur de la voiture. Elle avait appris toutes sortes de ruses. Mais elle ne croyait pas alors qu’elle irait vraiment jusqu’au bout. Jusqu’au soir où elle avait reçu l’e-mail d’Andrew Everton.

Venez me retrouver. Je veux juste parler.

Bethany avait su que le temps était venu de dire au revoir. À sa vie, à son histoire, à Mike. Et de dire bonjour à Dubaï, à une nouvelle existence et à dix millions.

Bethany avait attendu environ une année avant de commencer à récupérer son argent. Elle avait ponctionné 100 000 livres depuis un compte obscur localisé au Panama, simplement pour subvenir à ses besoins et payer l’opération. Elle avait réalisé un reportage, de nombreuses années plus tôt, à propos d’une femme de Faversham qui avait fait fortune dans la chirurgie plastique, et la femme était trop heureuse de l’aider, en échange d’une somme rondelette. On pouvait obtenir presque tout ce qu’on voulait à Dubaï si on avait dix millions de livres en poche.

Et ce qu’avait acheté Bethany Waites, c’était l’anonymat.

Elle avait réussi son coup, bien sûr. Mais qu’avait-elle gagné ? Elle avait des regrets, sans aucun doute. Avant sa disparition, elle avait essuyé quelques refus de la part de la BBC. Sa confiance en elle avait été écornée. Bethany avait commencé à penser qu’elle ne réussirait jamais, qu’elle ne percerait jamais. Ce qui avait rendu les dix millions, la nouvelle vie, d’autant plus tentants.

Mais peut-être aurait-elle dû s’accrocher ? Regardez ce qui s’était passé avec Fiona Clemence. Bethany n’avait toutefois pas l’assurance de Fiona. Ni son physique, bien qu’elle lui ressemble un peu plus depuis son opération. Elle aurait pu serrer les dents, mais une chance était passée à sa portée et elle avait décidé de s’en emparer. Mike lui avait dit de continuer à se battre, il lui avait dit qu’elle y arriverait, mais elle était trop jeune pour savoir que c’était vrai.

Et Mike, c’est ce qu’il y a de pire dans toute cette histoire. Il est le regret qui la réveille encore au milieu de la nuit. Mike en mourrait s’il apprenait qu’elle l’avait quitté volontairement. Elle le sait et elle avait su que Pauline le comprendrait elle aussi. Elle aurait pu rester, être courageuse. Elle aurait pu livrer Andrew Everton à la justice, gravir les échelons, profiter de sa carrière, passer voir Mike et aller boire un verre avec lui quand elle était dans les parages. C’était ce qu’elle aurait pu faire.

Mais son esprit ne cesse de revenir à la balle. La balle avec le nom gravé sur le côté, envoyée par Andrew Everton. Elle avait eu pour but de lui faire peur, sans nul doute, mais, en fin de compte, elle avait coûté dix millions de livres à cet homme.

Après cela, Bethany n’avait pas vraiment eu le choix. La balle est face à elle à présent. Elle la soupèse dans sa main, ainsi qu’elle l’avait fait cette nuit-là, il y avait de cela de nombreuses années. Prenez garde à la balle marquée de votre nom.

Et ce nom, c’était ce qui l’avait finalement décidée. Parce que le nom gravé sur la balle n’était pas « Bethany Waites ». Ça, elle aurait pu le gérer.

Le nom était « Mike Waghorn ».

87

Mike Waghorn fait défiler ses e-mails en remontant vers les plus anciens. Chaque année, à la date anniversaire de la mort de Bethany, des téléspectateurs lui adressent leurs condoléances. Ils sont rares, et de moins en moins nombreux au fil des ans, mais suffisamment nombreux pour que ça ait de l’importance à ses yeux. Cette année, il n’avait reçu que quatre messages. Trois provenaient de correspondants réguliers et un venait d’un compte qu’il n’avait jamais identifié. Doté d’une adresse à laquelle on ne pouvait retourner de réponse. Il s’était perdu dans la masse au cours des premières années, mais il était très visible désormais. L’e-mail contenait toujours une rose rouge, rien de plus. Mike n’en avait jamais vraiment rien pensé de spécial.

Ils n’avaient jamais trouvé le corps de Bethany. Toutes sortes de personnes lui avaient expliqué pourquoi, les marées et ainsi de suite, et Mike avait accepté ce qu’on lui avait dit. Il existait une foule d’affaires similaires si on commençait à se pencher sur la question, et c’était ce que Mike avait fait.

Puis on leur avait dit que le corps de Bethany avait été enterré dans le jardin d’Heather Garbutt. Mais, malgré les fouilles effectuées, la dépouille n’avait pas été retrouvée là non plus. Andrew Everton continue de clamer son innocence.

Donc, et si ? Mike a commencé à réfléchir. Et si ?

Mike regarde l’e-mail avec la rose rouge. Il fouille dans ses anciens messages. Et il trouve le même e-mail, chaque année. Provenant toujours de la même adresse à laquelle on ne peut rien adresser.

Que pourrait signifier la rose rouge ? L’amour, déjà. L’emblème du comté du Lancashire ? C’était un peu tiré par les cheveux, non ? Mais Bethany aimait bien exagérer un peu. Elle aimait le taquiner. « Pure dynamite », eh oui, effectivement. Comme s’il avait eu une chance, un jour, de résoudre cette astuce-là.

Bien sûr les e-mails ne sont pas envoyés par Bethany, bien sûr que non. Ce ne sont que des roses de la part d’une personne qui lui veut du bien.

Mais c’est un beau rêve. Cette idée selon laquelle Bethany ne serait pas morte mais qu’elle mènerait la belle vie quelque part, peut-être grâce aux bénéfices de la fraude à la TVA. Personne d’autre ne semblait détenir l’argent et même Henrik avait dit qu’à un moment donné celui-ci semblait s’être tout simplement volatilisé. S’était-il volatilisé avec elle ? Bethany l’aurait-elle réellement laissé sans lui dire au revoir ?

Pour dix millions, pourquoi pas ? C’était insensé et c’était cupide mais qui n’a pas été insensé et cupide dans sa vie ? Mike avait agi de manière insensée sa vie entière jusqu’à ce que Bethany lui montre la vérité. Il aurait aimé que Bethany reste près de lui suffisamment longtemps pour qu’il puisse lui rendre la pareille. Peut-être les e-mails sont-ils adressés par Bethany. Mike peut faire le choix de le croire s’il en a envie. Et, si tel est le cas, il espère qu’elle a vu les images diffusées l’autre jour. L’hommage qu’il lui a rendu. Il espère qu’elle sait, où qu’elle soit, tout là-haut, sous terre ou quelque part entre les deux, qu’il l’aime. Mike se sert un verre de cidre directement depuis la bouteille en plastique à présent. Pourquoi pas, après tout ? Il lève son verre.

— Aux amis absents.

88

Joyce

Quelques journées se sont écoulées depuis toute cette effervescence. Je devrais probablement vous donner tous les détails à propos de ce qui s’est passé depuis.

J’ai terminé ma nouvelle. Elle ne s’intitule plus « Bain de sang cannibale ». Son titre est maintenant « La vie n’est qu’un rêve – Une enquête de Gerry Meadowcroft ». Je l’ai adressée à l’Evening Argus et ils ont immédiatement répondu pour me dire que mon envoi avait été bien reçu. J’ai rédigé un message pour les remercier et leur souhaiter un bon weekend mais cet e-mail n’a pas trouvé de destinataire. Je n’ai pas eu de nouvelles depuis.

J’ai commencé une nouvelle histoire dans laquelle l’inspecteur Gerry Meadowcroft se rend au Maroc. Je n’y suis jamais allée moi-même mais j’ai regardé un documentaire de Rick Stein dans lequel il visite Marrakech, et donc je me fonde sur cela pour nombre de descriptions.

Andrew Everton est derrière les barreaux. À Belmarsh, prison de haute sécurité. Pour sa propre protection, plus que pour autre chose, je pense. Il a été accusé de la fraude mais l’enquête est toujours en cours concernant les assassinats de Bethany et d’Heather. Il est intéressant de noter que, dans un cas normal, la vidéo en direct que nous avons faite aurait nui au procès, mais la réaction qu’elle a suscitée a été si immense que je crois que même les autorités ont compris que pour que justice soit rendue, le visionnage des images serait incontournable.

Andrew clame toujours son innocence, mais, quoi qu’il se passe, il restera en prison pendant longtemps.

Ironie de l’histoire, ses romans sont maintenant d’extraordinaires bestsellers. Ils figurent au sommet des classements des ventes pour Kindle et une maison d’édition se dépêche de publier de vrais exemplaires au format papier également. Netflix a acheté les droits pour la télévision. C’est vrai ce qu’on dit à propos de la publicité. Il ne voit pas un penny de cet argent, cependant. Tout est retenu par la cour jusqu’à ce qu’il rembourse les dix millions qu’il a volés.

Je ne crois pas qu’ils le mettront jamais en examen pour les meurtres. Où y a-t-il la moindre preuve ? Ils ont fouillé chaque parcelle du jardin et des bois situés derrière la maison d’Heather et n’ont trouvé aucun corps. Ce qu’ils ont découvert, c’est beaucoup d’autres armes, des tas d’argent liquide, des faux passeports, des biens volés, tout ce que vous pouvez imaginer. Il semble qu’à chaque fois que Jack Mason a creusé un trou au fil des ans, pour chercher le corps, il a caché quelque chose à l’intérieur avant de le reboucher. La première arme sur laquelle nous avons mis la main, le fusil d’assaut, n’avait jamais servi et les 100 000 livres provenaient du braquage d’un bureau de poste de Tunbridge Wells.

Je suis allée faire les boutiques à Tunbridge Wells dernièrement ; Carlito nous a tous conduits là-bas avec le minibus. J’avais lu quelque part dans un livre qu’il y avait un Waitrose en ville, mais ce n’était pas le cas. Il y avait une charmante et grande librairie Waterstones, en revanche, et j’ai acheté un livre de Stephen King appelé Écriture et un nouveau roman de Marian Keyes.

La plus grande nouvelle concerne probablement Mike Waghorn. Le monde et son épouse ont regardé l’hommage qu’il a rendu à Bethany et il dit que depuis son téléphone n’a pas arrêté de sonner. Il a signé un contrat pour faire une série d’émissions sur ITV baptisée « Britain’s Most Notorious Serial Killers », qui s’intéresse, comme son nom l’indique, aux tueurs en série les plus célèbres de Grande-Bretagne. Il a coanimé durant une semaine « The One Show » – un programme de divertissement et mon émission favorite –, et ils lui ont demandé de revenir. Et la semaine prochaine, je retourne à Elstree pour le regarder dans « Stop the Clock – Célébrités » ! Elizabeth était déjà prise apparemment, donc c’est Pauline qui m’accompagnera. Fiona Clemence nous emmène tous dîner ensuite, comme il se doit, étant donné qu’elle a maintenant huit millions de followers sur Instagram et qu’elle s’apprête à enregistrer une version américaine de « Stop the Clock ».

Pauline et Ron viennent tout juste de rentrer d’un long weekend à Stratford-upon-Avon. J’ai demandé à Ron quelle pièce de Shakespeare ils avaient vue, mais il m’a regardée d’un air ahuri, donc je pense qu’ils ont passé tout le weekend au pub. Ibrahim semble un peu perdu sans Ron. Je sais qu’il est très content pour lui, mais peut-être faut-il que je garde un œil sur lui ? Nous promenons souvent Alan ensemble et il papote joyeusement, mais tout de même.

Et, en parlant de promener des chiens, je rencontre fréquemment Mervyn et Rosie. Mervyn est si beau que je dois empêcher ma queue de remuer quand je suis près de lui. Il ne dit pas grand-chose mais voilà qui est parfois source de soulagement, non ? Avec certains hommes, on passe le plus clair de son temps à ne faire qu’opiner du bonnet.

J’apporte à Mervyn un ragoût de temps à autre, il y en a toujours assez pour deux, juste pour voir s’il saisit l’allusion, mais il se contente de dire « Merci, comme ça j’en aurai pour deux jours ». Mais la façon dont il le dit, de cette voix grave et autoritaire – eh bien ça en vaut la peine, rien que pour ça. Il n’a pas fait montre, pour l’instant, du moindre signe d’intérêt, toutefois ; l’autre jour, il est venu m’apporter son exemplaire du Times et m’a dit « Il y a un article là-dedans au sujet de Margaret Atwood. Sur sa manière d’écrire ses livres. Je me suis dit que ça pourrait vous intéresser ». Ce doit être la plus longue phrase qu’il m’ait jamais adressée, donc on ne sait jamais. J’ai lu l’article, nous aurons donc un sujet de conversation la prochaine fois que je le verrai.

Noël arrive à grands pas et j’espère que Joanna et Scott viendront me rendre visite. Je n’ai pas vraiment demandé aux autres ce qu’ils faisaient pour l’occasion. Ron sera-t-il avec Pauline ? Peut-être qu’ils aimeraient venir à la maison ? Ainsi qu’Ibrahim, incontestablement. Je me demande ce qu’a prévu Viktor pour Noël ? Je lui poserai la question demain, puisque nous avons tous été invités chez lui pour déjeuner. Cette fois-ci j’emporterai mon maillot de bain, je me fiche du froid.

Mon compte crypto, dont la valeur avoisinait au moins 65 000 livres à un moment donné affiche à présent un solde de 800 livres. J’ai envoyé un e-mail à Henrik et il m’a adressé la réponse suivante : « Joyce, vous devez croire. » Croire quoi, je l’ignore. Mais, quoi qu’on puisse dire des cryptomonnaies, elles sont bien plus amusantes que les obligations à prime.

Tant de choses se sont passées cette année, et ce que j’ai préféré par-dessus tout vient tout juste de bondir dans la pièce, tout exalté. Alan pense qu’il est temps d’aller se coucher et, comme si souvent, il a parfaitement raison.

89

La cupidité, c’était ça, le truc. L’erreur fatale. Pourquoi ne s’était-il pas contenté de ce qu’il avait ?

En fait, c’était la cupidité et le fait d’être trop intelligent. C’était ça, les deux erreurs fatales.

Et voilà qu’il se trouvait là, dans la prison de Belmarsh, alors qu’il aurait dû être sur une terrasse espagnole avec une bière fraîche et une dactylo sexy.

« Une bière fraîche et une dactylo sexy. »

Andrew Everton inscrit ces mots dans son carnet. Son nouveau livre, Coupable ou non coupable, sera le meilleur qu’il ait jamais écrit, et ce dès qu’on le laissera utiliser un ordinateur. Peut-être qu’après sa condamnation ce droit lui sera accordé, non ? Combien d’exemplaires lui faudra-t-il vendre pour rembourser les dix millions de livres selon les termes de la loi sur le produit du crime ? Un tas, c’est ce qu’il pense.

La fraude à la TVA, une arnaque si simple, si dépourvue de victimes. Comment les choses avaient-elles pu si mal tourner ? Cette intrigue qui était destinée à un roman, devenue un crime bien réel. Il aurait dû se contenter d’en faire un livre. Avoir confiance dans ses talents d’écrivain. Ses œuvres étaient vraiment dans la veine de celles de Grisham avait dit quelqu’un, il a oublié qui.

Il n’aurait jamais dû envoyer la balle à Bethany non plus. Il avait espéré que ce geste lui ferait peur et l’inciterait à cesser de se mêler de ses affaires. Il n’aurait jamais dû lui envoyer un e-mail lui demandant une rencontre. Il aurait dû rester dans l’ombre. La vie n’était pas un roman.

Tant de gens morts et il n’en avait tué qu’un seul parmi eux. Il avait dit à Jack et à Heather qu’il avait assassiné Bethany, bien sûr. C’était un coup de maître : exercer un chantage sur eux à l’aide d’un cadavre qui n’avait jamais été là. Les garde-côtes lui avaient dit que si le corps n’était pas rejeté par la mer dans un délai d’une semaine, il ne viendrait certainement jamais s’échouer sur le rivage et c’était ce qui lui avait donné cette idée. Une idée si brillante. Trop futée finalement ; c’était si injuste. On ne devrait pas être pénalisé pour avoir été trop intelligent.

Et il avait aussi dit au gars aux épais verres de lunettes qu’il avait tué Bethany. Parce que c’était ce qu’il croyait que le gars avait envie d’entendre. C’était ainsi qu’il pensait pouvoir récupérer son argent.

Faire preuve de cupidité. Et être trop intelligent. Regardez un peu où cela vous conduit. Qui avait tué Bethany Waites ? Andrew Everton n’en a pas la moindre idée. Ce n’était pas lui et il sait que ce n’était pas Jack Mason, auquel cas son petit stratagème fondé sur le chantage n’aurait pas fonctionné. Et où tout cet argent avait-il fini par se retrouver ? Il ne le sait pas non plus. Qui était le gars avec les lunettes ? Elizabeth Best n’était-elle que ce qu’elle semblait être ? Sa vie entière avait commencé à partir en miettes après leur rencontre. Tant de questions et si peu de réponses.

Alors qu’il regarde les quatre murs de sa cellule, lui qui est tenu à l’écart des autres prisonniers, enfermé vingt-quatre heures par jour pour sa propre sécurité et contraint de faire ses besoins dans un seau en métal vissé au mur, Andrew Everton réalise que, pour quelqu’un d’aussi intelligent que lui, il y a apparemment vraiment beaucoup de choses qu’il ignore.

Il y a de bonnes nouvelles, et on devrait toujours se concentrer sur les bonnes nouvelles. Il n’y avait pas de preuves matérielles permettant de le relier à la mort de Bethany ou à celle d’Heather. Son avocat ne ferait qu’une bouchée de la question du « témoin oculaire » à la prison de Darwell. Peut-être ne serait-il pas condamné pour l’accusation de meurtre ? Le public réclamait sa tête, mais le public réclamait toujours quelque chose de la sorte. Ils passeraient bientôt à autre chose, Mike Waghorn avait vu juste à ce propos.

Peut-être serait-il seulement reconnu coupable de fraude. Et quelle peine purgerait-il alors ? Peut-être effectuerait-il cinq ans de détention pour une peine de dix ans d’emprisonnement ? Peut-être écrirait-il une série de bestsellers dans lesquels un prisonnier élucidait des crimes depuis sa cellule ? Il lui donnerait pour titre Cellule de crime ou Enquête en taule.

Oui, il faut se concentrer sur le positif.

Quelle ironie de constater qu’il ne semblait même pas être considéré comme suspect pour le seul meurtre qu’il a vraiment commis.

Dès l’instant où Jack Mason avait commencé à parler, Andrew s’était vu dans l’obligation de le descendre. Pas le choix. Il fallait s’arranger pour que ça ait l’air d’un simple suicide. Jack l’avait su dès qu’il avait ouvert la porte.

« La mort frappe avant de frapper. » Andrew Everton inscrit également cette idée dans son carnet sous l’intitulé « Bons titres ». S’il réussit à battre en brèche ces accusations de meurtre, les cinq années passeront en un clin d’œil.

90

Chris fête la résolution de l’affaire ainsi que l’a fait tout flic endurci à travers les âges. Il boit du kombucha à la myrtille et trempe des bâtonnets de céleri dans du houmous bio tout en regardant les fléchettes à la télévision.

Il songe à une chose : il devait être tellement plus facile d’assassiner les gens avant l’ère des preuves ADN. On en arrivait presque à se sentir désolé pour les tueurs fous de nos jours.

Si vous tuez quelqu’un, en particulier à bout portant avec un pistolet, alors, et il n’y a pas de façon plaisante de le dire, son ADN giclera partout sur vous. Partout sur vos mains et sur vos vêtements. Et cet ADN sera ensuite transféré à toute chose que vous toucherez.

Lors de la cérémonie de remise des récompenses de la police du Kent, Patricia s’était demandé qui Chris pourrait désormais arrêter pour obtenir une autre décoration. Pour participer à une autre soirée habillée et déguster du Prosecco gratuitement l’an prochain. Pour recevoir une autre ravissante médaille scintillante dans une autre ravissante pochette de velours.

Eh bien, après le message qu’il vient de recevoir, Chris sait qu’il sera sans aucun doute de nouveau invité l’an prochain. Et tout cela grâce à Patricia.

Tout cela avait débuté de la façon suivante. Le pistolet était vraiment très petit. Ce détail avait tourmenté Chris. Pour un homme ayant accès à tant d’armes, légales et illégales, pourquoi Jack Mason se serait-il tué avec un pistolet suffisamment petit pour être glissé dans la poche de quelqu’un ?

La réponse, comme si souvent, était très simple. C’était parce que le pistolet avait bel et bien été glissé dans la poche de quelqu’un. Lorsque Andrew Everton l’avait volé, lors de la fouille du jardin d’Heather Garbutt, il avait choisi l’arme la plus petite possible. Tout simplement parce qu’il aurait à quitter les lieux, à passer devant un certain nombre d’officiers de police, sans qu’aucun d’eux ne puisse rien remarquer. Il n’aurait pas pu cacher un AK-47, même s’ils en avaient effectivement trouvé deux sur place.

Chris avait demandé à ce que d’autres analyses de l’arme soient effectuées, et celles-ci avaient révélé qu’elle avait été enterrée aux côtés de quatre autres découvertes lors des fouilles. Les fibres du tissu dans lequel elles avaient été emballées étaient identiques, les traces de terre montraient une acidité similaire. Les munitions présentaient également des traits communs. Par conséquent Andrew Everton avait vu l’arme, l’avait volée, et avait ensuite utilisé le propre flingue de Jack Mason pour le descendre.

C’était une bonne preuve, c’était certain. Mais elle n’était pas parfaite. Personne n’avait vu Andrew Everton glisser l’arme dans sa poche. N’importe qui aurait pu la voler au moment des fouilles. Jack Mason lui-même aurait pu la sortir de terre des semaines plus tôt. Prévoyant son suicide, Jack aurait pu penser : « Je sais ce que je vais faire, je vais déterrer un minuscule pistolet que j’ai enfoui il y a dix ans. » Au tribunal, un bon avocat ne tarderait pas à jeter le doute sur la question de l’arme et Andrew Everton aurait un bon avocat, c’était certain.

Mais c’était une preuve suffisante pour que Chris sache qu’Andrew Everton avait tué Jack Mason. Il avait juste à le prouver.

Donna et lui en avaient discuté. Ils ne voulaient pas qu’Everton échappe à une accusation de meurtre à cause de détails techniques. Chris avait besoin de trouver quelque chose qui prouve la présence d’Everton directement sur le lieu du meurtre de Jack Mason, au moment où il avait eu lieu.

Il avait besoin d’ADN.

Mais où le dénicher ?

C’était Patricia qui avait eu l’idée au bout du compte. C’était elle qui avait suggéré à quel endroit précisément de l’ADN pourrait être retrouvé. Chris était dubitatif. Avant toute chose, ce serait simplement trop ironique. Mais, après quelques autres invites, il avait contacté le laboratoire de médecine légale, et aujourd’hui, il avait reçu les résultats. Elle avait eu raison. Il vient de lui envoyer un texto pour l’en informer alors qu’elle participe à une réunion parents-professeurs.

Everton se serait soigneusement nettoyé, bien sûr. Le sang et l’ADN de Jack Mason qu’il contenait auraient dû avoir disparu depuis longtemps. Mais Andrew Everton avait été négligent. Ou, à présent qu’il connaissait un peu l’homme, Chris se disait qu’il était plus probable qu’il se soit montré présomptueux. Peut-être n’avait-il détruit ses vêtements que le lendemain du meurtre ? Le jour où il n’était que rires et sourires, assis près de Chris et Patricia lors de la cérémonie de remise des récompenses ? Peut-être s’était-il recontaminé lui-même en se débarrassant de ses habits ?

Quelle que soit la raison, il va être très difficile pour Andrew Everton de fournir une explication quant à l’endroit où les traces de l’ADN de Jack Mason viennent d’être retrouvées.

Sur la ravissante médaille scintillante et la ravissante pochette de velours qu’Andrew Everton avait donné à Chris lors de la cérémonie de remise des récompenses de la police du Kent.

Chris fourre dans sa bouche un autre bâtonnet de céleri festif.

Essaye un peu de te sortir de ce pétrin-là, si tu peux.

91

Il y a quelque chose que Bogdan ne lui dit pas, Elizabeth le voit. Ce n’est pas au sujet de Donna – triple hourra pour eux deux et tout ce qui s’ensuit – mais c’est assurément quelque chose.

Elle l’a encore laissé avec Stephen durant la journée, néanmoins. Ils en parleront quand elle sera de retour.

— Ce fut une véritable aventure, dit Viktor. Je me sens reconnaissant. On m’a tiré dessus, j’ai été enterré puis ramené à la vie. Et j’ai beaucoup joué au snooker.

— Bienvenue au Murder Club du jeudi, lance Elizabeth.

Ils sont assis sur la terrasse de Viktor, un ordinateur portable allumé et un verre de gin tonic devant eux. Londres se déploie sous leurs yeux en un vaste paysage constellé de verts, de bleus et de gris. Les bus en contrebas sont pareils à des globules rouges. Tout semble si raffiné depuis là-haut, mais ils connaissent bien tous les deux les secrets qui se cachent sous les toits de Londres. L’argent, le crime, le mal que les gens font. C’était leur fonds de commerce, tout simplement. Là où vous voyiez la charmante cheminée d’une maison familiale, ils imaginaient un cadavre que l’on cherchait à réduire en cendres. Tel est l’ordre des choses, après près de soixante ans passés dans le métier.

Il fait froid, mais le froid les aide tous deux à réfléchir. Andrew Everton est derrière les barreaux, attendant son procès. Jack Mason et Heather Garbutt sont sous terre. Henrik est retourné dans le Staffordshire, mais il a commencé à envoyer à Viktor des vidéos de chat trouvées sur Internet. Voilà qui ressemble fort à un cessez-le-feu aux yeux d’Elizabeth. Elle est ravie. Maintenant qu’elle a retrouvé Viktor, elle préférerait ne pas le perdre.

Mais Viktor et elle étaient d’accord pour dire que ce travail n’était qu’à moitié fini. Viktor avait amené Andrew Everton à avouer ; Viktor amenait tout le monde à avouer un jour ou l’autre. Mais quelque chose les tracassait. Tous les deux. Ils en avaient longuement débattu. Avaient-ils mis au jour toute l’histoire ? Avaient-ils attrapé la mauvaise personne ?

— Comment va Stephen ? demande Viktor.

— Gardons cette question pour une autre fois, veux-tu ? répond Elizabeth.

Henrik a poursuivi ses recherches mais partout où il regardait, l’argent avait tout simplement disparu. Ils avaient élucidé l’énigme concernant « Carron Whitehead » et « Michael Gullis ». Ils n’avaient jamais pu mettre le doigt sur ce que représentait « Robert Brown Msc ». Peut-être un génie pourrait-il résoudre ce mystère avec le temps mais Elizabeth et Viktor ont tous deux arrêté d’essayer. Henrik avait déniché une piste cependant. Il s’agissait d’un autre paiement ancien, cette fois pour un montant de 100 000 livres. Viktor et Elizabeth analysent le fichier ouvert devant eux.

Henrik a suivi ce versement aussi loin que les îles Vierges britanniques, lieu où il a été divisé en quatre paiements distincts. L’un d’eux a poursuivi son chemin jusqu’aux îles Caïmans, mais la piste s’arrêtait là pour lui. Un autre est parti vers le Panama et un au Liechtenstein, puis tous deux se sont évanouis dans les interminables corridors du secret bancaire. Mais c’était le quatrième paiement qui était intéressant. Un paiement adressé à la Banque internationale de Dubaï. Un choix qui semble détonner.

— Pourquoi verser de l’argent à Dubaï ? s’interroge Elizabeth. Il existe certainement nombre d’endroits plus sûrs, plus obscurs.

— Une question de facilité d’accès, peut-être ? tente Viktor. Était-ce un peu d’argent de poche pour quelqu’un ?

Elizabeth se dit qu’elle pourrait prendre un peu de temps pour enquêter sur ce qui se passe à Dubaï. Elle connaît des gens là-bas. Dix millions de livres ont disparu quelque part mais parfois 100 000 livres suffisent pour attraper quelqu’un. Et Elizabeth adorerait attraper quiconque a tué Bethany Waites.

Mais peut-être est-elle stupide ? Peut-être un point évident lui échappe-t-il – il est certain qu’elle en a l’impression. En son for intérieur elle sait que quelque chose cloche. Ses pouvoirs déclinent-ils ? Elle devient vieille. Elle utilise un bain de pieds ces derniers temps. Elle va même en offrir un à Joyce pour Noël. Le temps est-il venu de laisser tomber toutes ces absurdités ? D’arrêter de courir en tous sens à la poursuite d’ombres ?

Viktor tremble dans l’air glacé. Elizabeth remet sa couverture bien en place.

— Merci, dit Viktor. Il fait si froid dans ton pays.

— Tout comme dans le tien, réplique Elizabeth, et Viktor est d’accord pour le reconnaître.

Laisser tomber maintenant toutes ces absurdités ? Elizabeth se moque d’elle-même. Qu’y avait-il dans l’existence à part des absurdités ?

— Peut-être, fait Elizabeth, qu’un peu de soleil en hiver nous ferait du bien, non ?

— Peut-être, acquiesce Viktor. Des idées ?

— J’ai entendu dire que Dubaï offre un climat très tempéré à cette période de l’année.

— Je l’ai entendu également, répond Viktor. Et on raconte que c’est un très bon endroit pour faire les magasins. Il y a même des galeries d’art.

— Eh bien, nous pourrions jeter un coup d’œil aux galeries d’art, non ?

— Faire un peu de shopping, ajoute Viktor. Et prendre des bains de soleil ?

— Ça ne nous ferait pas de mal, n’est-ce pas ? renchérit Elizabeth

Elle est peut-être vieille, mais elle sait qu’elle trouvera quelque chose, là-bas.

La pièce manquante.

— Tu sais, dit Viktor. Je me souviens du moment où j’étais au fond de ce trou et où toutes ces pelletées de terre étaient jetées sur moi. Je me rappelle avoir levé les yeux vers tout le monde et m’être demandé si ce pourrait être la vie qui me correspond. Coopers Chase. Le thé et les gâteaux, les petits oiseaux et les chiens. Et les amis, aussi. Si ce pourrait être l’endroit où je sois à ma place. Je sais que tu comprends ce que je ressens.

— Je ne le comprends que trop bien, acquiesce Elizabeth.

— Je me sentais seul, fait Viktor. Vous avez réglé ce problème pour moi. Toi et tes amis. Mes amis. Ce sont de sacrés numéros, pas vrai ?

— Oui, de sacrés numéros, reconnaît Elizabeth.

— T’ai-je dit que je compte acheter une table de snooker ?

— Ron n’avait quasiment pas d’autre sujet à la bouche durant notre trajet en voiture jusqu’ici, répond Elizabeth. J’ai dû faire semblant de dormir.

— Ce sont les gens qui comptent au final, pas vrai ? Ce sont toujours les gens. Vous pouvez vous installer à l’autre bout du monde pour mener votre vie rêvée, déménager en Australie si ça vous chante, mais l’essentiel se résume toujours aux personnes que vous rencontrez.

Elizabeth regarde vers la piscine, suspendue dans le ciel. Joyce y fait des longueurs, en gardant sa tête bien au-dessus de l’eau pour ne pas mouiller ses cheveux. Les garçons, Ron et Ibrahim, se tiennent près du bord du bassin, étendus sur des transats et vêtus de leurs pardessus. Ibrahim se débat pour pouvoir lire le Financial Times sous les assauts du vent. Ron essaye de comprendre comment le couvercle peut être remis en place sur son gobelet de café.

Il fait bien trop froid pour nager, mais Joyce n’avait pas voulu se laisser dissuader. Elizabeth lui avait dit de ne pas être stupide, que la piscine serait là l’été prochain.

« Ah, mais peut-être pas nous », avait répliqué Joyce, et elle avait raison. Mieux valait saisir tout ce qui passait à portée de main tant que c’était possible. Qui sait quand viendra votre dernière nage, votre dernière promenade, votre dernier baiser ? Elizabeth a une idée quant au secret que Bogdan lui cache. Ainsi soit-il.

Joyce s’aperçoit qu’Elizabeth regarde dans sa direction et elle lui fait un petit signe de la main. Elizabeth la salue en retour. Continue à nager, Joyce. Continue à nager, ma merveilleuse amie. Garde la tête au-dessus de l’eau aussi longtemps que tu le pourras.

Remerciements

Ces remerciements sont vraiment la dernière chose qu’il me reste à écrire et dès que j’aurai fini, j’aurai le droit de partir en vacances.

J’aurais probablement pu prendre des congés à d’autres moments de mon travail d’écriture, mais, en toute franchise, les éditeurs ont une manière bien particulière de vous regarder qui signifie : « As-tu vraiment besoin de partir à Center Parcs alors que la date de remise de ton manuscrit est si proche ? »

J’écris ces lignes avec, comme si souvent, Liesl Von Cat étendue de tout son long sur mon bureau. Elle me donne un coup de patte paresseux de temps à autre, dès que le bruit des touches se fait trop fort pour ses délicates oreilles.

Que Liesl dorme sur mon clavier, qu’elle me bloque la vue de mon écran ou qu’elle miaule bruyamment pour être nourrie, même si elle vient littéralement de manger, je sais qu’elle essaye constamment de m’aider.

En vérité je suis redevable à de nombreuses personnes qui m’ont aidé, cajolé, soutenu ou, dans son cas, gratifié de miaulements durant le processus d’écriture du Mystère de la balle perdue.

Tout d’abord, aux lecteurs. Rien ne se produit dans ce métier sans lecteurs, et ces lecteurs, c’est vous. À moins que vous ne soyez qu’occupé à lire ces remerciements dans un magasin en attendant quelqu’un parti acheter du papier cadeau. Si tel est le cas, pourquoi ne pas en profiter pour vous offrir un livre ? Il n’est pas obligé que ce soit celui-là. Choisissez un Mark Billingham ou un Shari Lapena, peut-être ?

Mais si vous avez bel et bien lu ce livre, alors je vous remercie du fond du cœur. J’ai pris un plaisir fou à passer plus de temps avec cette petite bande et j’espère que vous aussi.

Mon seul travail est d’essayer de vous divertir et je veux vraiment, vraiment, que vous passiez un bon moment. Même si ce « bon moment » va de pair avec le fait de pleurer en public ou de rater votre arrêt de bus.

Merci également à tous les incroyables libraires à travers la planète. Je crois vous avoir presque tous rencontrés à présent et vous êtes des héros. Vous êtes des héros pour votre amour des livres, pour votre talent à recommander les bons ouvrages aux bonnes personnes et pour votre capacité à dire « Il vous faudra un sac ? » trois cents fois par jour sans perdre le sourire. Je vous promets que j’aurai un autre livre à vendre pour vous à la même période de l’année, l’an prochain.

J’ai la chance d’avoir la plus merveilleuse équipe d’éditeurs également. Mes remerciements éternels à mon éditrice Harriet Bourton, chez Viking, pour sa patience, son humour et son savoir-faire et pour être une personne avec qui travailler est un plaisir total. La « piscine dans le ciel » mentionnée dans le roman n’est pas seulement réelle, elle se trouve en fait juste à côté des bureaux de Penguin Random House à Battersea.

« Il y a des gardes à la porte de l’ambassade américaine un peu plus loin devant elles et un groupe de jeunes femmes qui franchit les portes à tambour de l’immeuble où se trouvent les bureaux d’un éditeur sur sa gauche. »

Dans mon esprit, ce groupe est ma fantastique équipe chez Viking, formée par Harriet, Ella Horne, Olivia Mead, Ellie Hudson, Rosie Safaty et Lydia Fried, et à présent immortalisée dans un roman.

Merci pour le travail incroyable que vous accomplissez : vous êtes la meilleure équipe de la profession. Voyez un peu combien vous avez été proches de Joyce et Elizabeth sans même vous en rendre compte !

Merci à la fabuleuse Sam Fanaken, gourou des ventes, qui sait combien j’apprécie qu’on me montre des graphiques. Et merci à sa brillante équipe, Rachel Myers, Kyla Dean, Alison Pearce, Eleanor Rhodes Davies, Linda Viberg, Madeleine Bennett et Meredith Benson, ainsi qu’à Samantha Waide et Grace Dellar.

Je suis redevable une fois encore au génie de Natalie Wall et Annie Underwood en matière de révision de texte et de production. Natalie est la première à m’avoir expliqué de manière concise quand je devais utiliser « which » et quand je devais utiliser « that ». C’est un enseignement dont je me souviendrai toujours.

Et merci pour les corrections d’épreuves, un vrai travail d’orfèvre, de Donna Poppy, qui non seulement possède une connaissance encyclopédique des footballeurs de Liverpool, mais qui sait également quels trains du sud du pays disposent encore d’un service effectué au moyen d’un chariot. Elle remporte également un prix pour être la première personne figurant dans les remerciements dont le nom est formé des prénoms de deux personnages distincts de la série du Murder Club du jeudi.

La couverture mythique de la version originale demeure l’œuvre des incroyables Richard Bravery et Joel Holland. Souvent imitée, jamais surpassée.

Et merci à Tom Weldon pour son soutien, sa sagesse et les Golden Penguins.

Toute carrière d’auteur est quasiment inenvisageable sans un fabuleux agent, et mon agente Juliet Mushens est la meilleure du métier. Elle a fait preuve envers moi d’un soutien indéfectible, elle est infiniment créative et elle a un talent certain pour les potins. Voici qui laisse envisager beaucoup d’autres Golden Penguins. Juliet est efficacement aidée par Liza DeBlock, Kiya Evans et Rachel Neely. Chaque fois qu’un nouveau livre paraît, elles gravissent toutes un nouvel échelon. Un jour, une plus grande échelle nous sera nécessaire. Et puis, Liza, sache que j’ai enfin ce formulaire fiscal bulgare pour toi.

Je dispose de nombreux éditeurs charmants à travers le monde et j’ai eu la chance de commencer à faire leur connaissance en personne cette année. Merci à tous, et j’espère que le fait que j’ai respecté mon défi de parvenir à mentionner l’Estonie d’une façon ou une autre dans chaque roman n’est pas passé inaperçu. J’adresse des remerciements tout particuliers, toutefois, à mes éditeurs américains, qui sont indissociables de ces livres. Merci aux incomparables Pamela Dorman et Jeramie Orton, quelle opération ce fut, cette fois-ci ! D’autres mercis, depuis mon côté de l’Atlantique au vôtre, à Brian Tart, Kate Stark, Marie Michels, Lindsay Prevette, Kristina Fazzalaro, Mary Stone et Alex Cruz-Jimenez. Merci également à la merveilleuse Jenny Bent. Je lève mon verre à une année faite de moins d’appels Zoom et de nombreuses rencontres avec les lecteurs et les libraires américains.

Merci à Pauline Simmons pour le prénom et à Debbie Darnell pour la personnalité. Merci à Angela Rafferty et à Jonathan Polnay pour avoir répondu à mes questions sur l’ADN avec tant de vitesse et de compétence. Vous avez de fait reconnu coupable Andrew Everton, et, pour ceci, nous vous sommes tous reconnaissants.

Des remerciements particuliers à Katy Loftus. Tu feras toujours partie de la bande.

Ma famille demeure le moteur de mes romans. Merci, comme toujours, à ma mère, Brenda, pour ces nombreuses choses que je ne serai jamais en mesure de complètement payer en retour. À Mat et Anissa, à Jan Wright, et à mes grands-parents Fred et Jessie pour leur force et leur gentillesse.

Merci à mes enfants, Ruby et Sonny, qui deviennent maintenant de plus en plus monnayables et qui m’apportent chaque jour joie et fierté. J’ai tant de chance d’être votre père, même si l’un de vous deux ne me laisse littéralement jamais gagner à Mario Kart.

Et pour finir, j’adresse tout mon amour et mes remerciements à Ingrid. Qu’une vie ait existé avant que je te rencontre semble absurde. Tu emplis mon existence de bonheur et de rires, et partager le reste de mes jours avec toi est le plus grand privilège que j’aurais pu imaginer.

Il convient également de noter que c’est Ingrid qui a trouvé le titre de ce roman et fait entrer la merveilleuse Liesl Von Cat dans ma vie.

Et, en parlant de Liesl Von Cat, il me faut vous quitter. J’ai fermé la fenêtre de mon bureau et elle indique très clairement que c’est tout à fait inacceptable.

À bientôt…