Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Rebecca Kean - 1 Traquée

Rebecca Kean - 2 Pacte de sang

Cassandra O'Donnell

REBECCA KEAN - 3

Potion macabre

© Nathalie Gendre, 2012 © Éditions J'ai lu, 2012

Chapitre 1

Accroupie dans un coin de la pièce, Leonora frissonnait et serrait ses bras autour d'elle comme pour se protéger du froid. Des traces de sang maculaient son menton et ses yeux vides, hantés, étaient rivés sur le carrelage blanc et immaculé des toilettes de l'école.

— Je suis désolée... désolée, murmura-t’elle, en se berçant doucement d'avant en arrière tandis que des larmes coulaient doucement sur ses joues.

Je lui jetai un regard noir et avançai.

— Où est-elle? demandai-je sèchement.

Sans lever la tête, elle m'indiqua du doigt l'une des quatre cabines de la rangée. Je poussai le battant et tombai sur une fillette blonde, affalée en partie sur la cuvette des w.-c, comme une poupée désarticulée. Ses lèvres peinturlurées contrastaient avec son teint cadavérique et sa jupe courte dévoilait des jambes maigrelettes et une culotte de dentelle noire échancrée, beaucoup trop sexy pour une enfant de cet âge.

— Tu as une explication ? fis-je sèchement en toisant ma fille d'un air sévère.

— Je... je n'ai pas voulu... je... je... c'est... c'est arrivé si vite...

— Tu avais soif ? Tes rations ne te suffisent plus ?

Léo avait beau avoir hérité de son père, Michael - un vampire -, un goût certain pour l'hémoglobine et de charmants petits crocs acérés, son régime alimentaire se limitait généralement aux hamburgers et aux poches de sang synthétique.

— No... non... je... je...

— Tu quoi ?

— Je... je ne...

Et voilà... j'avais tenu Léo à l'écart de mon univers mortifère afin qu’elle ait une enfance normale et qu’elle n'ait pas à affronter trop tôt les ténèbres, résultat, tuer lui filait le bourdon et des problèmes d'élocution, super...

— Tiens, fis-je en lui tendant nerveusement un Kleenex que j'avais trouvé dans la poche de mon jean. Mouche-toi !

— Mer... merci, hoqueta-t-elle.

— Ça va mieux ?

— Euh...

— Parfait. Alors, maintenant raconte...

— Y a rien à raconter... on s'est juste disputées et...

— Disputées ?

— Ben... cette fille, May, elle racontait partout que je n'avais pas 11 ans, que j'en avais en réalité beaucoup plus, mais qu'on m'avait mise dans cette... dans cette classe parce que j'étais complètement attardée... alors, quand elle a commencé à me narguer, ici, aux toilettes, je n'ai pas pu m'empêcher de... enfin, j'ai craqué...

Leonora avait pris au moins vingt centimètres ces dernières semaines et on lui donnait facilement 14 ou 15 ans. Elle avait toujours été extrêmement mature pour son âge, mais maintenant que son physique était en adéquation avec son développement psychologique et affectif, il n'était pas surprenant que les élèves et les professeurs commencent à se poser des questions.

— Et c'est tout ? Tu as « craqué » et c'est tout ? Elle rougit violemment et se dandina d'un pied sur l'autre, embarrassée.

— Maman je sais que j'ai fait une bêtise, mais...

— Non ! Faire des glissades dans le couloir c'est une bêtise, oublier ses cahiers à la maison c'est une bêtise, répondre à l'un de ses professeurs c'est une bêtise, ça, c'est...

Je m'interrompis et comptai dans ma tête jusqu'à dix pour ne pas me mettre à hurler.

— As-tu la moindre idée de ce que le Directum ferait s'il apprenait que tu as assassiné une jeune humaine en plein milieu d'une école ?

Le Directum était le Haut conseil des créatures surnaturelles d'un État. Celui du Vermont, malgré la faible étendue de son territoire, figurait parmi les plus puissants et les plus influents du pays.

Elle écarquilla ses yeux humides et me dévisagea comme si j'avais perdu la tête.

— Assassiné ?!!! Non ! C'était juste un accident !

— Qui essaies-tu de convaincre ? Toi ou moi ?

Elle blêmit et une lueur de colère traversa son regard.

— Mais puisque je te dis que c'était un accident ! La rage m'a aveuglée, je voulais lui faire mal c'est vrai, mais pas la tuer !

— Ah ! parce que tu crois qu'un Assayim se préoccupe de ce genre de détails ?

Un éclair de compréhension passa aussitôt dans son regard et ses yeux se remplirent d'horreur.

— Tu veux dire que... ?

Ses mots s'étranglèrent dans sa gorge tandis que je hochais la tête.

— Je veux dire que si tu n'avais pas été ma fille et que je ne t'aimais pas plus que tout au monde, je t'aurais déjà exécutée pour ce que tu as fait, oui.

J'étais le tueur attitré de la communauté surnaturelle du Vermont. Je chassais et éliminais les vampires, muteurs ou autres créatures étranges qui enfreignaient la loi sur mon territoire. Ce n'était pas un job très amusant ou reposant, mais j'étais plutôt douée. La plupart des criminels évitaient dorénavant de séjourner dans l'État et ma réputation de garce psychotique s'était répandue dans tout le pays.

— Mais c'est pas juste !

— C'est la loi. Et je te rappelle que c'est à moi qu'il incombe de la faire respecter.

— Et tu le fais en tuant des meurtriers. Tu ne trouves pas ça paradoxal ?

— Peut-être, mais moi, au moins, j'agis en toute légalité. Est-ce que quelqu'un t'a vue te disputer avec cette fille ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne vois pas comment. On était seules quand je l'ai attaquée.

Je la scrutai attentivement.

— Tu en es certaine ?

Si je ne voulais pas que cette affaire s'ébruite, il n'était pas question de laisser de témoins.

Elle grimaça et hocha doucement la tête, à mon grand soulagement.

— Oui, après je t'ai appelée avec mon portable et on est restées cachées là, en t'attendant, fit-elle en m'indiquant le cabinet de toilette.

— Bien.

— Contente de voir que tu approuves, fit-elle d'un ton sarcastique.

Je haussai les sourcils en lui lançant un regard noir.

— Je préfère te prévenir tout de suite, je ne me sens pas d'humeur à écouter tes sarcasmes, Léo, l’avertis-je sèchement en soulevant le gigantesque sac de sport noir que j'avais prudemment apporté.

En réalité, je n'étais pas d'humeur pour quoi que ce soit. Ma fille avait tué pour la première fois et je n'étais fière ni de la manière dont ça s'était passé, ni du choix de sa victime. Tuer une enfant était parfaitement indigne d'elle et de tous les principes que je m'étais échinée à lui inculquer. Et qu'elle soit rongée par le remords n'y changeait rien...

— Tu crois que je ne le sais pas? Que c'est facile pour moi ? demanda-t-elle d'un ton amer.

— Je crois que ce n'est surtout pas facile pour elle, raillai-je en me dirigeant vers le corps de la gamine.

— Tu ne vas quand même pas la mettre dans ce truc ? s'indigna Leonora en me voyant soulever sa camarade pour la glisser à l'intérieur du sac.

— Pourquoi ? Tu as une autre solution ?

— Euh... non, mais...

— Dans ce cas, arrête de poser des questions idio... Je me tus, les mains immobilisées sur la gosse et me tournai vers Leonora.

— Tu n'as rien remarqué d'anormal quand tu étais enfermée avec ta copine ?

— Comme quoi ?

— Comme le fait qu'elle respire encore par exemple ? Elle me regarda comme si je délirais.

— Je ne comprends pas.

— Je capte un relent d'énergie, cette gosse n'est pas morte, Léo !

Elle écarquilla les yeux.

— Non, c'est impossible ! Tu es sérieuse ? s'exclama-t-elle en se précipitant vers la jeune humaine et en s'agrippant aussi fermement à son poignet qu'un naufragé à sa bouée de sauvetage. Oh ! c'est génial !

— À ta place, je calmerais mon enthousiasme, elle n'est quand même pas franchement au mieux de sa forme, lui fis-je remarquer en la sondant.

— Mais... tu... tu crois qu'elle peut s'en sortir? Je soupirai.

— Son cœur est très faible...

— Mais tu peux utiliser ton pouvoir pour la soigner, pas vrai ?

Léo fixait l'enfant comme si son désir de la voir guérir pouvait tordre le réel et l'adapter à son bon plaisir.

— Léo, tu sais que le corps humain peut très mal réagir à la magie, je ne suis pas certaine que...

— ... mais si tu ne fais rien, elle risque de mourir, non ?

Parti comme c'était parti, on n'aurait pas cette chance...

— Probablement.

— Alors, qu'est-ce qu'on a à perdre ? Du temps...

— S'il te plaît, maman... insista-t-elle, les yeux implorants.

— D'accord, d'accord, je vais essayer, fis-je tandis que j'approchais mes lèvres de celles de la petite et introduisais en souffles courts et légers une quantité infime de mon pouvoir dans sa gorge.

Quelques secondes plus tard, je sentais son ventre se contracter et ses pulsations cardiaques s'accélérer. Mes mains vibrantes guidèrent la faible quantité d'énergie dans ses veines puis dans sa moelle osseuse afin d'accélérer le processus naturel de fabrication sanguine. Bientôt, je sentis son organisme se remettre en marche et fonctionner à plein régime, comme une usine de production après une grève.

J'espérais que ça suffirait.

— Alors ? fit Leo en se rongeant les ongles d'un air anxieux.

Je jetai un coup d'œil à la gamine. Ses yeux étaient fermés, mais son teint me parut bien moins terreux que quelques secondes plus tôt.

— J'ai fait ce que j'ai pu. J'ai peur de causer plus de mal que de bien si je deviens trop intrusive.

— Mais tu penses que...

— ... je pense qu'elle a maintenant des chances de s'en tirer, oui.

La magie était un phénomène éprouvant pour le corps humain, mais si elle ne vous tuait pas, ses effets étaient époustouflants et incroyablement réparateurs.

Les lèvres de Leonora se recourbèrent en une ébauche de sourire et ses épaules se détendirent comme si la tension s'écoulait d'elle.

— Merci maman.

— Oh ! il n'y a pas de quoi exulter ! Tu as eu de la chance, mais ça ne durera pas si tu n'apprends pas à mieux te contrôler ! la sermonnai-je.

Son sourire s'effaça aussitôt et elle soupira.

— Si tu crois que c'est facile de vivre avec les humains quand on est comme moi...

— Comment ça « comme toi » ?

— Maman, je suis la fille d'un vampire et d'une sorcière de guerre, autrement dit la fille de deux tueurs...

— La fille de deux guerriers, rectifiai-je aussitôt.

— Si ça peut te faire plaisir, n'empêche que tu me demandes de me comporter comme quelqu'un de normal et de contrôler mes instincts. Et je fais de mon mieux pour te satisfaire, mais parfois c'est dur et je me demande pourquoi tu fais ça et à quoi tu t'attends au juste...

Je la fixai durement.

— Je m'attends à ce que la fille d'une sorcière de guerre, une héritière Vikaris, sache se dominer. Je m'attends à ce que tu fasses honneur à ton clan, pas que tu te comportes comme un vampire renégat de bas étage, ni que tu t'offusques des propos stupides tenus par une enfant humaine.

Elle pâlit et son visage afficha une profonde souffrance.

— Je suis désolée, répondit-elle. Je respirai longuement.

— Va te nettoyer.

Elle se dirigea sans un mot vers l'un des lavabos, ouvrit le robinet tandis que je sentais un élancement désagréable me titiller l'estomac. Je devais bien reconnaître que ses reproches n'étaient pas infondés et que j'avais probablement commis une erreur en n'anticipant pas plus tôt ce qu'il venait de se passer. Après tout, le meurtre, la violence et la destruction faisaient partie de son patrimoine génétique au même titre que ses longs cheveux noirs, sa peau de nacre et ses yeux d'émeraude. Et le fait que je ne sois pas prête à la laisser assumer un tel héritage ne devait en aucun cas me le faire oublier.

— N'oublie pas tes chaussures ! fis-je avant de reporter tout à coup mon attention vers la jeune humaine.

Son énergie vitale avait incroyablement augmenté. Quelques signaux subtils comme un léger plissement des paupières et une respiration accélérée m'indiquaient qu'elle n'allait pas tarder à émerger. Et ça me soulageait. Plus nous restions enfermées dans ces toilettes, plus nous prenions le risque que quelqu'un tente d'entrer et s'étonne de trouver la porte fermée.

— Petite ? fis-je en lui tapotant doucement les joues.

— May. Elle s'appelle May, me rappela Leonora, le visage humide et les vêtements trempés.

Je hochai la tête et me penchai de nouveau au-dessus de la gamine.

— May? May... réveille-toi.

Elle gémit puis finit par ouvrir lentement les yeux.

— Comment te sens-tu ?

— Mal... mal à la tête...

Elle remua légèrement la jambe droite et fit mine de se redresser.

— Ne bouge pas, lui conseillai-je doucement. J'examinai son cou. Léo ne s'était pas contentée de

percer sa peau avec ses canines, elle avait aussi arraché une partie de sa chair.

— Madame, je veux... je ne me sens pas bien.

— C'est normal, tu t'es évanouie.

Elle leva doucement la tête, aperçut Leonora et pâlit brusquement.

— Non pas elle ! Dites-lui... dites-lui de s'en aller ! Je lançai un regard explicite à ma fille qui leva les yeux au ciel et partit s'asseoir en soupirant sur le carrelage, de l'autre côté de la pièce.

— Tu dois attendre quelques minutes avant de te redresser, fis-je en tentant de l'apaiser.

— On doit... on doit s'en aller madame. Elle m'a attaquée et elle a essayé de me tuer.

— Si c'était vrai, tu serais déjà morte, espèce de créatine ! répondit aussitôt Leonora.

— Leonora Kean, tu te tais ! Je ne veux plus entendre un seul mot, c'est clair ? ordonnai-je en pivotant vers elle.

— Madame, s'il vous plaît. Vous pouvez m'emmener à l'infirmerie ? dit-elle en surveillant Léo du coin de l'œil comme si elle craignait une nouvelle attaque.

— Tu ne peux pas encore te mettre debout, mais je reste auprès de toi, le temps que tu ailles mieux, ça ira comme ça ? fis-je d'une voix rassurante.

— Non, non. Vous ne comprenez pas, cette fille est un vampire...

— Un vampire ? fis-je en écarquillant les yeux, l'air faussement étonné.

— Je vous assure, elle...

Je repoussai doucement mais fermement ses épaules vers le sol pour qu'elle se rallonge, puis je lui caressai le front.

— Calme-toi. J'ai l'impression que tu ne sais plus très bien ce que tu dis.

— Je vous jure que je ne mens pas, elle avait des crocs et...

— Tu t'es cogné la tête très fort. Il est très possible que tu aies une commotion et des hallucinations, dis-je d'un ton apaisant.

Léo émit un son qui ressemblait à un ricanement. Je la fusillai du regard et jetai rapidement un coup d'œil sur ma montre. Les cours de la matinée risquaient de se terminer d'ici quelques minutes, il n'y avait plus de temps à perdre.

J'enserrai le visage de la collégienne entre mes mains.

— Qu'est-ce que... qu'est-ce que vous faites?

— Regarde-moi... voilà comme ça, May... fis-je, la voix vibrante de pouvoir.

— Madame... je...

— Engergemet, gnatius et olbide, soufflai-je doucement en lançant mon sortilège.

Ses yeux capturés par les miens se perdirent soudain dans la toile de la magie et elle ferma la bouche, incapable désormais de parler ou de penser à autre chose qu'à ce que je lui murmurais.

— May, entrerai sirit exit...

— Qu'est-ce que tu lui as fait, maman, pourquoi l'as-tu fait dormir ?

— Le sort a embrouillé son esprit et quand elle se réveillera, elle aura oublié tout ce qui s'est passé durant cette matinée.

Elle me lança un regard admiratif.

— Pas mal... tu m'apprendras?

— J'attendrai d'abord que tu aies acquis un niveau suffisant. Modifier une mémoire est une opération délicate. Si on commet une erreur, l'humain à qui tu lances ce sort peut perdre définitivement la tête.

— Aïe...

— Comme tu dis. Allez, il faut y aller maintenant, ordonnai-je aussitôt à Leonora.

— Mais on n'attend pas qu'elle se réveille?

— Non, il n'y a plus rien à craindre, maintenant. La magie a en partie guéri sa plaie et accéléré la cicatrisation. Ceux qui la trouveront penseront qu'elle s'est évanouie ou qu'elle s'est assommée.

— Tu es sûre qu'elle ne se souviendra jamais de rien ?

— Je ne sais pas. L'esprit de May est fort, elle est bien moins malléable que la plupart des humains, répondis-je en saisissant mon sac de sport.

Les agressions de vampires étaient traumatisantes. Les victimes se sentaient perdues, égarées et mettaient généralement pas mal de temps à se remémorer ce qui leur était arrivé. Mais contrairement à elles, la petite était restée parfaitement lucide.

Une lueur d'inquiétude s'alluma dans les yeux de Leonora.

— Mais si elle raconte...

— Ne t'en fais pas, de toute façon, personne ne la croira, la rassurai-je aussitôt. Allez, suis-moi maintenant.

Je nous enveloppai d'un sort de discrétion puis attrapai la main de Léo.

— Tu es certaine que personne ne peut nous voir ? fit-elle, le regard inquiet.

— Nous ne sommes pas invisibles, mais personne ne se souviendra de nous avoir croisées. Viens, le sortilège ne dure que très peu de temps, on va devoir courir, précisai-je.

Je m'élançai au pas de course vers la sortie et manquai de trébucher lorsque je sentis Léo me rattraper au vol et me soulever dans ses bras.

Ses mouvements étaient si rapides que mes yeux ne parvenaient pas à les distinguer, mais deux secondes plus tard, nous étions dehors et entendions au loin, derrière nous, des bruits de pas et une horde de gamines qui se précipitaient en piaillant dans la cour de l'école.

— Pas mal, fis-je d'un ton appréciateur tandis qu'elle me reposait à terre juste devant notre voiture.

— Je suppose que ça ne va pas m'empêcher d'être punie ? fit-elle d'un ton ironique avant d'ouvrir la portière et de s'installer sur le siège avant.

— Non, répondis-je laconiquement.

— Je me disais aussi...

Elle semblait détendue, comme si tout ce qui venait d'arriver n'était qu'un incident mineur, comme si elle n'était plus du tout concernée.

— Léo, je compte sur toi pour m'éviter ce genre d'incident à l'avenir. Promets-le-moi, fis-je en démarrant.

— Je te promets que je ne m'en prendrai plus jamais à une enfant, maman.

— Tu veux dire à aucun humain ?

— Non, je veux dire à une enfant. Je ne veux pas te mentir et je ne sais pas ce que l'avenir me réserve. Je peux avoir à me défendre ou à te défendre un jour...

Mon univers était cruel et violent. Je compris soudain que, malgré mes efforts pour garder un brin de normalité dans sa vie, le sien ne serait probablement pas très différent.

Je la scrutai attentivement.

— Tu t'en crois capable ? Elle haussa les épaules.

— Je suis ta fille.

Ça ne faisait pas l'ombre d'un doute. Et c'était justement ce qui m'inquiétait...

Chapitre 2

Trois mois plus tard...

Une forme noire, animale, bondissait de toit enneigé en toit enneigé, jusqu'à atteindre celui d'un petit immeuble. Soudain, quelques voix se firent entendre dans la rue et la silhouette se figea, l'oreille tendue, à l'affût. Au bout de quelques instants, elle brisa une fenêtre, s'agrippa au rebord et se laissa tomber sans bruit dans l'appartement du cinquième étage. J'enfilai rapidement un jean et un pull à col roulé posés sur le coin de mon lit, glissai doucement mon Beretta dans mon holster et attrapai mon portable sur la table de chevet.

— Clarence, je viens de voir un muteur s'introduire illégalement dans un appart en face de chez moi.

Clarence White était mon bras droit. Quelques mois plus tôt, il avait quitté son poste d'Assayim de l'État de New York pour les beaux yeux d'une puma-garou au physique agréable et au caractère exécrable qui résidait dans la région et lui menait la vie dure. Je ne comprenais toujours pas ce qui lui avait plu en Béatrice Marron, ni par quel miracle cette mégère avait su le convaincre de venir s'installer à Burlington, mais j'étais plutôt heureuse qu'elle l'ait fait.

— Je sais, je suis en train de le suivre.

— T'es déjà sur le coup ? fis-je, surprise.

— D'après toi ?

— Oh ça va, ça va, monsieur susceptible, je ne voulais pas te vexer.

— Ce n'est pas le cas. Au fait, tu peux me dire ce que tu fais encore debout à 3 heures du matin ? Je croyais que t'avais besoin de te reposer.

Je me voyais mal lui avouer que j'angoissais à l'idée de m'endormir seule depuis que j'avais réalisé que Mark, mon ex-amant, un semi-démon, avait la capacité de s'introduire dans mes rêves et qu'il bombardait mon inconscient d'images et de scènes si érotiques et si réelles que je pouvais presque sentir l'odeur de nos ébats flotter dans l'air au petit matin.

— Insomnies, répondis-je laconiquement.

— Tu devrais prendre un ou deux cachets et te recoucher.

— Ouais, je devrais.

— Mais tu ne le feras pas.

— Non.

Je l'entendis soupirer à l'autre bout du fil.

— Je t'attends en bas de ton immeuble, magne-toi.

— Je suis déjà partie ! fis-je tandis que j'enfilais mon anorak, un cache-nez et des gants.

Une minute plus tard, je dévalai l'escalier et plongeai dans la nuit froide et enneigée. Quand il me vit, Clarence White avança aussitôt vers moi en souriant. Avec son crâne rasé, ses biceps de folie et sa démarche féline, il avait tout d'un prédateur et ne s'en cachait pas.

— Alors Assayim, on joue les voyeuses en épiant ses voisins la nuit ?

Un léger vent souleva sa chemise. Les muteurs n'étaient sensibles ni au froid ni à la chaleur. Ils avaient leur propre régulation interne, ce qui me semblait appréciable dans une ville où la température pouvait atteindre jusqu'à vingt-cinq ou trente degrés en dessous de zéro.

Je haussai les épaules.

— Pourquoi ? Il y a quelque chose de plus intéressant à faire à Burlington à cette heure ? plaisantai-je.

— Que de t'ennuyer à faire le guet avec moi par moins dix degrés dans la rue en bas de chez toi ? Certainement, oui...

— Le guet ? Tu ne vas pas intervenir ?

— Non.

Je le regardai sérieusement.

— Pourquoi ?

— Parce que le type que tu as vu s'introduire dans l'appartement est un malin et que je veux en savoir plus sur ce qu'il vient faire ici avant de l'arrêter.

— C'est risqué, imagine qu'il blesse quelqu'un...

— C'est pas le genre à accomplir les basses besognes. S'il voulait se débarrasser de quelqu'un en particulier, il aurait envoyé un de ses sous-fifres pour faire le sale boulot, il ne se serait pas déplacé en personne.

— Comment se fait-il que tu le connaisses si bien ?

— Son nom est Edmund Wallace et si je le connais, c'est parce qu'il a déjà commis des crimes sur mon ancien territoire peu de temps avant que je sois nommé et que le type auquel j'ai succédé n'a jamais réussi à le coincer.

Je fronçai les sourcils.

— Comment as-tu su qu'il était ici ?

— Je lui ai accordé un permis de séjour.

Tous les êtres surnaturels qui ne résidaient pas en permanence dans l'État du Vermont devaient demander l'autorisation de séjourner sur notre territoire. Ceux qui s'en abstenaient prenaient le risque d'être traqués et abattus sans procès ni sommation.

— Pourquoi ? Tu trouves qu'on n'a pas assez d'emmerdes ? T'as peur qu'on s'ennuie ?

— Wallace est incroyablement prudent. S'il n'avait pas eu l'autorisation de séjourner ici, il aurait envoyé quelqu'un d'autre, quelqu'un que je n'aurais pas forcément pu repérer. Donc j'ai préféré lui fourguer un permis et le suivre. Je veux savoir la raison qui l'a poussé à venir traîner ses guêtres dans le coin.

— Tu ne crois pas qu'il serait plus simple d'aller le lui demander au lieu de se les geler ici ?

— Ce serait du temps perdu, il ne parlera pas.

— Tout le monde parle, le contredis-je avec un rictus.

— Tu es sérieuse ?

Je lui souris froidement sans répondre.

— Rebecca, on n'a rien pour le moment qui justifie...

— On a un criminel notoire qui vient de s'introduire frauduleusement chez un particulier la nuit, ça devrait suffire, non ?

— Pas pour soumettre à la torture quelqu'un qui a un permis de séjour en règle, protesta-t-il.

Contrairement à moi, Clarence était plutôt du genre procédurier et, comme tout bon fonctionnaire, accroc à la paperasserie. Il écrivait un rapport circonstancié sur chaque événement se produisant sur son territoire, de la simple demande de séjour aux crimes et délits les plus graves. Le Directum, qui jusqu'ici devait se satisfaire de résumés oraux sommaires lors des réunions mensuelles, semblait positivement ravi de ce retour à un formalisme plus conventionnel. Pas moi.

— Dans ce cas, je suppose que je vais devoir y aller seule et qu'il n'est pas question que je te demande de te charger du cadavre de monsieur Wallace quand j'en aurai terminé avec lui ? fis-je en réajustant maladroitement mon bonnet sur mes longs cheveux.

— Qu'est-ce que tu appelles « se charger du cadavre » ?

— L'enterrer, l'incinérer, le dépecer, comme tu veux. Bien sûr, tu pourrais aussi entièrement le bouffer, ça nous éviterait de...

— C'est hors de question !

— Très bien, drape-toi dans ta dignité. Mais je te rappelle tout de même que tu es un puma, que tu as besoin de chair fraîche et que ce serait stupide de ne pas sauter sur l'occasion !

Ses yeux luisaient d'excitation. Les muteurs carnivores devaient généralement, par souci de discrétion, se contenter de se nourrir comme les humains et acheter leur viande chez le boucher, mais pas mal d'entre eux semblaient beaucoup en souffrir. Y compris Clarence qui n'avait pas encore été autorisé à chasser seul les criminels depuis sa nomination.

— Tu t'inquiètes de ma petite santé, comme c'est charmant !

— Je m'inquiète surtout de prévenir le moment où tu perdras pied. Tu es un chasseur, Clarence, et ça fait pas mal de temps que tu ne t'es pas tapé de criminel au petit déjeuner !

— Je peux très bien m'en passer.

— Ah oui ? raillai-je en lui lançant un regard appuyé. Il fronça ses épais sourcils noirs.

— Bon, écoute, même si tu as raison, je ne veux pas prendre ce risque.

— Le risque de quoi ? Le seul moyen de savoir si tu as ou non bouffé un cadavre, c'est d'analyser le contenu de ton estomac pendant ton autopsie...

— Mon autopsie ?

— Ben ouais.

— Quelqu'un t'a déjà dit à quel point tu pouvais te montrer déplaisante, parfois ?

— Pas en ces termes, mais il y a pas mal de gens qui me l'ont fait comprendre, oui...

— Comment ?

— Ils ont essayé de me tuer... Bon alors, ma proposition te tente oui ou non ?

Ses yeux prirent une lueur incandescente et je sus que j'avais gagné.

— On verra... mais je te préviens, si je me fais coincer, je dirai que j'ai simplement suivi les ordres de ma supérieure hiérarchique !

— Tu n'es vraiment qu'une sale balance !

— Absolument ! ricana-t-il tellement galvanisé que je pouvais presque sentir l'odeur d'excitation qui l'imprégnait et la violence qui se dégageait de chacun de ses pores, comme un relent de fumée nauséabonde.

Nous marchâmes tranquillement et discrètement vers l'immeuble, tandis que je scrutais la rue déserte, mon regard irrésistiblement attiré par les rares fenêtres encore allumées. En atteignant la porte d'entrée, je lançai un sort de déverrouillage et nous pénétrâmes dans le hall.

Clarence s'élança aussitôt vers l'escalier et grimpa les premières marches quatre à quatre. Je jetai un œil frustré vers l'ascenseur, mais lui emboîtai le pas, consciente qu'il nous fallait faire le moins de bruit possible. Quand j'arrivai au cinquième étage, je plaquai ma main sur ma bouche pour étouffer le bruit de ma respiration saccadée et rejoignis mon adjoint devant une porte grise, sans nom sur la sonnette. Il me fit un signe de tête et je sondai l'appartement tout en jetant un sort de silence. Il n'y avait aucune trace de présence vivante à l'exception de celle du muteur.

— Laisse-moi entrer le premier, c'est plus prudent, murmura-t-il.

— Arrête de jouer les machos, répliquai-je en jetant un sort d'ouverture à la porte.

— Rebecca, je crois que...

Mais je ne l'écoutais plus, le regard captivé par les deux gigantesques yeux noirs qui me dévisageaient.

— Euh... fis-je en tentant de trouver ma voix qui semblait étrangement coincée quelque part au fond de ma gorge.

— Rebecca, pousse-toi ! beugla Clarence tandis que deux pattes poilues saisissaient brusquement mes épaules et me soulevaient violemment de terre.

— Et merde ! fis-je en réalisant que quelque chose ou plutôt quelqu'un me projetait à une vitesse vertigineuse à travers la pièce.

— Tu sais que tu voles plutôt bien pour une sorcière, ricana Clarence d'une voix rauque et inhumaine tandis qu'il se transformait.

Je me relevai aussi vite et aussi dignement que possible en bénissant l'épaisse moquette qui avait amorti ma chute, et dégainai mon arme pour la pointer sur l'énorme gorille qui avançait vers moi.

— Ne bouge plus, ordonnai-je au mastodonte.

Je n'eus pas le temps d'appuyer sur la détente que le puma s'interposait déjà entre nous, crocs en avant et toutes griffes dehors. Le gorille se figea aussitôt.

— Pousse-toi, Clarence, je l'ai dans ma ligne de mire.

Il tourna la tête vers moi et poussa un rugissement agressif qui me commandait clairement de me mêler de mes affaires.

J'ouvris la bouche pour lui faire une remarque mais la fureur contenue que je lus dans son regard m'en dissuada. Après tout, si Clarence voulait se taper King Kong tout seul, je ne voyais vraiment pas pourquoi je lui gâcherais ce plaisir. Depuis son arrivée ici, il n'avait pas eu souvent l'occasion de s'amuser et d'affronter un adversaire de cet acabit.

Je reculai lentement de quelques mètres, mon arme collée contre ma jambe sans pour autant quitter les deux muteurs des yeux. Pour l'instant, ils semblaient se jauger. Le puma tournant lentement autour du gorille qui sautillait en cognant à chaque rebond ses énormes poings contre le sol.

Puis soudain, ils se jetèrent l'un sur l'autre dans un mouvement si rapide que je me demandai si je n'avais pas rêvé. Quand je compris enfin ce qu'il se passait, ils roulaient pressés peau contre peau sur la moquette et dévastaient tout sur leur passage. L'énergie qu'ils dégageaient était si incroyablement élevée que je sentis la température de la pièce monter de dix degrés. Je secouai la tête et m'éloignai prudemment, dos au mur, le plus rapidement possible de ces deux fous furieux. Il leur aurait suffi d'un rien - un geste maladroit ou un coup de griffes manqué -, pour parvenir à faire ce que des centaines d'ennemis bien plus coriaces qu'eux avaient désespérément cherché à faire depuis que j'étais née : me tuer.

— Dégage-toi de là ! hurlai-je tandis que je regardais soudain impuissante les bras du mastodonte enserrer les flans du fauve si fermement que Clarence poussa une sorte de couinement.

Le puma tenta dans un effort désespéré d'aveugler le grand singe d'un coup de patte puis changea de tactique en plantant son énorme mâchoire dans le bras de son adversaire. Un jet de sang inonda la moquette tandis que le gorille, fou de rage et de douleur, raffermissait soudain sa prise sur les côtes du félin. Deux secondes plus tard, j'entendis un hurlement et plusieurs craquements d'os brisés.

— Je crois qu'il est temps d'abandonner, Clarence, fis-je en tirant une balle en argent juste au-dessus de la tête du gorille qui se figea aussitôt.

Le puma tourna la tête en me montrant ses crocs pour dire qu'il désapprouvait mon intervention mais je décidai de l'ignorer.

— Lâche-le, ordonnai-je d'un ton glacial au molosse qui me dévisageait de ses yeux ronds et haineux.

Le gorille me toisa un instant puis abattit son poing sur le crâne de Clarence qu'il retenait entre ses bras, d'un geste rageur.

Je secouai la tête et soupirai.

— Ça, c'était vraiment stupide ! fis-je en lui collant suffisamment de balles dans l'épaule pour qu'il laisse tomber le puma sur le sol.

Mais la bête était têtue. Le corps de Clarence avait à peine touché terre qu'il se ruait vers moi, les yeux injectés de sang et la fureur au ventre.

Je levai les yeux au ciel, excédée, et lui lançai une boule de feu sur le torse. Bientôt, une odeur de poils brûlés envahit mes narines et les hurlements douloureux du muteur affolé se propagèrent dans tout l'appartement.

— Arrête de te trémousser comme ça, ça accélère le processus, dis-je d'un ton calme tandis que je regardais les flammes embraser sa poitrine et lui lécher la gueule.

Mais il continuait à hurler, désorienté.

— Et merde ! Ce con est foutu de foutre le feu à l'immeuble ! râlai-je tandis que le pouvoir de l'eau envahissait mes veines.

J'attendis encore quelques secondes puis déversai sur son corps suffisamment de flotte pour mettre définitivement fin à son agonie. Quand je levai de nouveau les yeux vers le gorille, il était sagement assis, dégoulinant d'eau, au milieu du salon et tapotait doucement les poils qui continuaient à se consumer en poussant des gémissements poignants qui ressemblaient à des sanglots.

— Tu bouges, et je te rallume comme une torche, compris Sheetah ? lançai-je d'une voix menaçante en le tenant en joue.

Diverses émotions défilèrent dans ses yeux, peur, panique, doute, tandis qu'il reniflait et humait la magie qui flottait dans la pièce. Puis, il se figea et incurva suffisamment ses lèvres pour m'indiquer qu'il avait compris. Je me tournai ensuite vers Clarence et vis, soulagée, qu'il reprenait forme humaine.

— White, j'espère que tu ne vas pas encore m'obliger à te soigner ! râlai-je.

— Occupe-toi de tes fesses et fiche la paix aux miennes, grogna-t-il en se tenant douloureusement les côtes.

— Justement en parlant de tes fesses, j'espère que tu as l'intention de t'habiller ?

Les muteurs déchiraient systématiquement leurs vêtements pendant leurs transformations. Résultat, ils se retrouvaient continuellement à poil et j'étais contrainte, malgré moi, de partager une intimité que je n'avais absolument pas souhaitée et qui me perturbait...

— J'ai au moins trois côtes cassées, tu peux me laisser respirer, non ?

Je croisai les bras en haussant les sourcils.

— Oui, si tu me promets d'aller te chercher des fringues.

— Il n'y a vraiment que toi pour demander à un type aussi bien foutu que moi d'aller se rhabiller.

Je voulais bien le croire. Le corps de Clarence était tout bonnement fantastique. Il aurait fallu être bien plus pudibonde que je l'étais pour ne pas remarquer ses épaules larges, son ventre musclé, ses fesses fermes et rebondies...

— Rebecca ? fit tout à coup Clarence d'un ton amusé. Si tu continues à me reluquer comme ça, je vais aller porter plainte pour harcèlement sexuel au travail !

Je détournai les yeux en rougissant.

— Oui, puis tu leur expliqueras par la même occasion pourquoi tu te trimballes tout nu pendant les heures de bureau...

Il allait répliquer quand je sursautai brusquement. La lumière s'était éteinte. Je sentis un mouvement dans la pièce et entendis le bruit d'une fenêtre brisée. Deux secondes plus tard, notre suspect poilu sautait dans le vide.

Chapitre 3

— Je crois que ton dîner vient de se carapater, remarquai-je tandis que je regardais une ombre disparaître dans la neige. C'est con, j'avais même pensé à te le faire chauffer...

Il me fixa longuement, se demandant sans doute si je plaisantais, puis tenta de se relever.

— Je peux savoir ce que tu fais ?

— Qu'est-ce que tu crois ? On va le rattraper, répondit-il.

Je levai les yeux au ciel.

— T'as raison, on va courser un gorille de 300 kg dans la neige à 4 heures du matin... et puis après, si on a encore la forme on ira capturer Chewbacca sur Andorre et on fera exploser l'Étoile de la Mort, raillai-je.

— Tu ne veux tout de même pas qu'on le laisse s'en tirer ?!!! s'indigna-t-il.

— Je n'ai pas dit ça...

— Alors ?

— Alors on le retrouvera, fis-je d'un ton confiant.

— Rebecca...

— Ne commence pas, d'accord?

— J'arrive pas à croire que tu vas le laisser s'en sortir ! fit-il en grimaçant de douleur.

Ce type était vraiment le roi des idées fixes. Il ne supportait pas que qui ou quoi que ce soit lui échappe, c'était plus fort que lui. Un psy expliquerait probablement ce comportement étrange par un traumatisme durant l'enfance, une mère castratrice ou un père trop autoritaire. Quelle que soit l'explication, c'était un emmerdeur de première...

— Tu sais que tu commences sérieusement à me fatiguer ? Allez, ne bouge pas, je vais te chercher un peu de glace, fis-je en marchant jusqu'à la cuisine.

J'ouvris le freezer, attrapai le torchon posé près de l'évier et y versai une bonne vingtaine de glaçons avant de revenir dans ce qui avait été autrefois une très jolie salle à manger.

— Tiens, pose ça sur ton visage, tu fais vraiment peine à voir.

Les muteurs régénéraient rapidement, ça ne les empêchait pas de déguster pendant le processus de guérison qui s'avérait extrêmement douloureux. Du moins, c'était ce que j'avais entendu dire.

Il posa le torchon glacé sur sa joue puis sur l'autre.

— T'en fais pas, dans une heure, il n'y paraîtra plus.

— Et on aura laissé stupidement notre suspect se barrer, gronda-t-il.

— Dis donc, tu serais pas un brin obsessionnel, toi ?

— Tu ne connais pas Wallace, tu ne sais pas de quoi il est capable !

Je lui souris.

— Non mais je sais qu'il n'a pas eu ce qu'il était venu chercher.

— Et qu'est-ce qui t'en rend si sûre ?

— Il s'est enfui les pattes vides et il était en train de fouiller quand nous sommes arrivés, expliquai-je en lui montrant la grande bibliothèque collée au mur dont la moitié des livres seulement jonchaient le sol.

Il se redressa lentement en se tenant douloureusement les côtes.

— Ça, c'est plutôt une bonne nouvelle, admit-il.

— La mauvaise, c'est qu'il va falloir tout fouiller, déclarai-je en me dirigeant vers un secrétaire resté curieusement intact, près de l'entrée.

— Pour trouver quoi ? On n'a aucune idée de ce dont il peut s'agir...

— Je sais, répondis-je en saisissant un tas de courrier posé négligemment sur le secrétaire.

— Toutes ces lettres sont adressées à Stella Stevic, ça doit être le nom de la femme qui vit ici.

— Ce nom te dit quelque chose ?

Je réfléchis un instant puis grimaçai.

— Non.

Clarence saisit l'un des coussins du canapé et huma le tissu déchiré avant de me le balancer.

— Humaine ? demanda-t-il.

J'attrapai le coussin au vol et captai aussitôt une trace d'énergie.

— Non, potioneuse...

— Aïe...

Les potioneuses exerçaient leur magie à travers la fabrication de philtres et de potions. Elles représentaient le groupe de sorcières le plus important et le plus influent du monde. Et si l'étendue de leurs pouvoirs n'arrivait pas à la cheville de celui des sorcières de guerre, elles étaient néanmoins capables de se montrer suffisamment retorses et dangereuses pour engendrer la défiance et la crainte de toutes les autres espèces.

— Toutes ces lettres datent de plus de quinze jours, remarquai-je, donc ça fait au moins deux semaines qu'elle n'a pas remis les pieds chez elle, regarde, elle n'a même pas touché son dernier chèque de salaire et... Oh, merde !

— Quoi ? fit-il en fermant le tiroir cassé de la table basse.

— Stella Stevic est professeur et tu as vu qui est son employeur ? fis-je en lui montrant le bulletin de paie.

— École Sainte-Madeleine... Sainte-Madeleine? Dis donc, ce ne serait pas l'école où tu as inscrit Leonora ? Le bastion des potioneuses ?

— Si, fis-je d'un ton lugubre.

Léo fréquentait l'école des sorcières depuis près de trois mois maintenant. Depuis l'incident qu'elle avait provoqué en agressant une jeune humaine dans les toilettes de l'école. Nous avions décidé qu'elle n'avait plus sa place parmi les humains et qu'elle devait au moins sauter trois ou quatre classes vu l'étendue de son savoir et son degré de maturité. Mais ça n'avait pas été facile à accepter et j'aurais préféré affronter une armée de vampires, des milliers de psychopathes et des hordes de démons plutôt que de devoir admettre que ma fille ait pu se métamorphoser à ce point en à peine quelques semaines.

— Maurane n'a pas déclaré de disparition ? Maurane dirigeait le clan des potioneuses du Vermont.

Elle était membre du Directum et était responsable de la sécurité des cinq cent cinquante sorcières qui vivaient sur son territoire ainsi que de leurs familles.

— Non.

Mais il aurait été étonnant qu'elle le fasse. La maîtresse des potions avait la fâcheuse habitude de régler discrètement et efficacement les petits problèmes que les membres de son clan pouvaient être amenés à rencontrer.

— Dans ce cas, il n'y a sans doute pas de quoi s'affoler. Après tout, la prof vit peut-être chez son mec ou alors elle a une vie sexuelle trépidante et...

Je lui tendis une photo dont la vitre avait été brisée et qui représentait une femme d'une soixantaine d'années, au visage ridé et à la mine rébarbative.

— OK, pas de vie sexuelle trépidante...

— Bon, on verra pour la disparition plus tard. Pour l'instant, il faut fouiller l'appartement et trouver ce que Wallace est venu y chercher.

— Par où veux-tu qu'on commence ?

— Par le labo, répondis-je.

— Le labo ?

— Tu sais, l'endroit où elle met ses chaudrons, ses herbes, ses bocaux...

— Elle n'en a peut-être pas, fit-il en reniflant le nez en l'air.

— Les potioneuses ont toutes un labo, le contredis-je aussitôt.

— T'en as un toi ? demanda-t-il en s'engouffrant dans le couloir.

— Je ne suis pas potioneuse.

— Mais t'en as un, insista-t-il.

— Ouaip et je te garantis que Stella Stevic aussi, certifiai-je en le suivant jusqu'à une chambre à coucher bleue, un peu vieillotte mais d'aspect confortable.

Il huma l'air et éternua une ou deux fois avant de dire :

— Il y a une odeur étrange ici... comme de l'herbe coupée et du safran.

Je fermai les yeux, appelai le pouvoir de l'Air et sentis soudain un vent léger surgir du mur de la chambre, derrière le lit.

— Je sens un filet d'air qui passe en dessous, remarquai-je en posant ma main sur le bas du mur. C'est léger mais...

— Tu crois qu'il y a une pièce secrète ?

— Visiblement.

— Génial, on est chez la grand-mère de James Bond, soupira-t-il d'un ton blasé.

— Au lieu de râler, aide-moi à trouver le mécanisme d'ouverture.

Après avoir tâtonné pendant une bonne dizaine de minutes, nous trouvâmes enfin le bouton par hasard. Il était minutieusement incorporé à une sorte de tableau accroché au-dessus du lit, constitué de collages de petits objets et de journaux, comme une œuvre d'art moderne.

— Oh, merde, je déteste ce genre d'endroit, commenta Clarence tandis que nous pénétrions dans une pièce rectangulaire aux murs recouverts d'étagères où s'entassaient de multiples bocaux, trois ou quatre chaudrons, un four, un évier, un système d'extracteur d'air, une table gigantesque, deux alambics, un frigo et une cuisinière.

— Ça me donne l'impression d'être dans une de ces histoires où d'affreuses sorcières dévorent les enfants.

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Ne t'inquiète pas, la méchante sorcière de l'Ouest ne te tuera pas, Dorothy, fis-je en le taquinant.

— Ça, c'est vite dit. Juste pour info, tu peux me dire ce que c'est que ce truc ? fit-il en saisissant un gros bocal transparent.

— Yeux de dragons de Komodo.

— Et ça ?

— Chauve-souris au formol.

— Et ça ?

— Pattes de crabe yéti.

— Écœurant... fit-il en déglutissant.

— Tu ne crois pas si bien dire, dis-je d'un ton sinistre en examinant les centaines de potions entreposées dans des tubes à essais.

Clarence pivota aussitôt vers moi en me lançant un regard inquiet.

— C'est quoi le problème ?

— Il s'agit d'un arsenal, répliquai-je d'un ton anxieux. Il écarquilla les yeux, surpris.

— Un arsenal ?

— Oui, répondis-je, saisissant avec précaution une potion verte aux reflets dorés.

— Je ne comprends pas...

— Chacune de ces potions est une arme. Par exemple, tu vois ce que je tiens dans mes mains, là ? C'est un opti gemini glaius. Avec une seule goutte, tu fais sauter tout un pâté de maisons.

Clarence eut un air horrifié et recula d'un pas.

— Et ça, c'est un mordum foci, continuai-je en lui montrant un tube à essais couleur de nuit aux reflets argentés, c'est un assécheur de vampires.

— Un assécheur de vampires ?

— Oui. Si tu balances cette potion sur un vampire, tout le liquide contenu dans son corps s'évapore et il se dessèche et s'effrite comme s'il était exposé au soleil.

— Impressionnant. Ça aurait été rudement pratique, pendant la guerre. Pourquoi les sorcières ne nous ont-elles pas parlé de l'existence de ces potions ?

— Parce qu'elles sont interdites et que les formules servant à leur préparation sont censées avoir disparu depuis plusieurs centaines d'années, soupirai-je.

Il blêmit.

— Disparu ?

— Oui.

— Je suppose qu'il est inutile que je te demande comment toi tu les connais ?

— Tu supposes bien, fis-je d'un ton froid. Il inspira longuement.

— Tu es certaine que c'est Stella Stevic qui les a préparées ? Je veux dire, elle ne faisait peut-être simplement que les garder, comme des pièces de musée.

— Ça m'étonnerait.

— Pourquoi ?

— Parce que la durée de vie de ces potions ne dépasse pas un mois. Passé ce délai, leur texture et leur couleur changent et elles perdent leurs effets.

— Donc, si je comprends bien, Stella Stevic était en train de préparer une série de potions tueuses quand elle a disparu.

Je hochai la tête d'un air sérieux.

— À ce qu'il semble, oui.

— Il y a de quoi mener une véritable guérilla. Tu crois que les potioneuses préparent quelque chose ?

— Tu veux dire une attaque massive ou un truc dans le genre ?

— Par exemple. Je grimaçai.

— Non. Je vois mal Maurane se lancer dans une opération suicide, c'est pas dans son tempérament.

— Tu as une autre théorie ?

— Ça peut être plein de choses, un groupe de sorcières dissidentes, un trafic d'armes ou même l'œuvre d'une folle...

— Qu'est-ce que tu comptes faire ?

— Retrouver Stella Stevic au plus vite.

— Et pour le Directum ?

— Quoi le Directum ?

— Tu comptes bien les en informer tout de même ?!!!

— Non.

Il leva vers moi un regard à la fois hésitant et troublé.

— Mais tu ne peux pas garder une telle info pour toi !

— Ah non ? Et comment crois-tu que les chefs de clan vont réagir quand on leur apprendra qu'une potioneuse constitue actuellement un arsenal capable de détruire toutes les créatures surnaturelles qui vivent à trois cents kilomètres à la ronde ?

La guerre qui opposait les démons et les vampires aux sorcières et à leurs alliés avait beau être terminée depuis quelques années, on ne pouvait pas dire que la haine et les tensions entre eux se soient complètement apaisées. Les anciennes alliances et la plupart des antagonismes étaient toujours bien vivants et un sentiment de défiance persistait au sein des deux camps.

Il fronça les sourcils en soupirant.

— Ils risquent de prendre ça comme une déclaration de guerre de la part de Maurane...

— Exact.

Il réfléchit quelques secondes puis grimaça.

— Tu as conscience que tu seras jugée pour trahison si le Directum découvre la vérité ?

Ça ne serait pas une première, en ce qui me concerne...

— Probablement mieux que toi.

Mon clan m'avait condamnée à mort onze ans plus tôt pour avoir entretenu une liaison avec un vampire, prénommé Michael. J'avais échappé à la sentence en parvenant à m'enfuir avant d'être exécutée mais les Vikaris n'étaient pas du genre à abandonner...

— Tu ne portes pas le monde sur tes épaules, Rebecca, pourquoi veux-tu risquer ta vie pour ces conneries ?

— Tu crois qu'on a le choix ? Que ça me plaît d'assumer une telle responsabilité ? Eh bien tu te goures ! Je n'ai seulement pas l'intention de les laisser déclencher une nouvelle guerre et de regarder le monde sombrer dans la folie sans rien faire !

Il me fixa droit dans les yeux tandis qu'une lueur de curiosité s'allumait brutalement dans son regard.

— Étrange, je pensais qu'une combattante de ton niveau aimerait retrouver l'atmosphère fiévreuse du sang et des champs de bataille...

— Être Assayim ne consiste pas seulement à faire appliquer la loi, Clarence, mais aussi à préserver la paix et la sécurité des personnes dont on a la charge.

— Quelle grandiloquence ! Je ne te savais pas aussi altruiste, railla-t-il.

— Nous avons tous payé un tribut assez lourd à la faucheuse, puma, il serait peut-être temps de passer à autre chose, tu ne crois pas ?

— Mais toi, tu continues pourtant à le payer ce tribut, non ?

— Je suis fille des Enfers, comment voudrais-tu qu'il en soit autrement ?

Il eut un sourire étrange.

— Alors qu'est-ce que tu décides ? Tu me suis ou pas ? Pitié, accepte, ne me force pas à te tuer...

— Par simple curiosité, que ferais-tu si je refusais ?

J'hésitai un instant à répondre mais optai pour la franchise. Clarence n'était pas un mauvais bougre, il avait le droit de savoir ce qui l'attendait.

— Je devrais te liquider, répondis-je d'un ton glacial. Une vie contre des milliers d'autres, le choix n'était

pas très compliqué.

— Tu sais que t'es la pire partenaire que j'aie jamais eue ? fit-il non sans humour.

Je haussai les épaules.

— Pourquoi ? Parce que je veux préserver la paix ?

— Non, parce que tu as une manière très personnelle d'argumenter.

— Le moyen le plus efficace de défendre une opinion est de tuer ceux qui ne la partagent pas.

— C'est quoi ça ? Un extrait du guide du parfait dictateur ?

— Non, un vieil adage familial, fis-je en lui tendant la main pour l'aider à se relever.

— Eh ben, désolé de te dire ça, mais ta famille craint ! fit-il en se redressant.

— Oui et encore, t'es très en dessous de la vérité, soupirai-je.

— Je vois ce que c'est, enfance difficile, hein ?

— Tu n'as pas idée...

Il réfléchit un long moment.

— Tu es réellement persuadée de la réaction du Directum si on l'en informait ?

— Oui.

Il réfléchit encore un moment puis finalement hocha la tête.

— Alors, je ne dirai rien au conseil. Mais on a franchement intérêt à ne pas se planter.

— J'ai ta parole ?

— Tu l'as.

Les métamorphes préféraient généralement crever que de se parjurer, ce qui me laissait supposer qu'il disait la vérité. Un bon point pour lui et pour moi. Je ne tenais franchement pas à le flinguer.

— Alors, par où on commence ? demanda-t-il.

—D'abord, on détruit toutes les potions et on fouille l'appartement, pièce par pièce. Après, on ira dormir une heure ou deux et je partirai à la recherche de Stella ou de son cadavre, pendant que tu traqueras Edmund Wallace. Ça te va ?

Il opina du chef.

— Tu as déjà une idée de l'endroit où Stella Stevic peut se trouver ?

— Non, mais j'espère que Maurane le sait.

— Et si elle refuse de nous aider ?

La maîtresse-potioneuse avait beau généralement ne pas se montrer très coopérative, l'affaire était trop sérieuse pour que j'utilise la diplomatie ou nos petits jeux habituels. Si j'avais la conviction qu'elle savait quelque chose et qu'elle refusait malgré tout de me le révéler, elle s'en mordrait les doigts comme jamais...

— Elle ne refusera pas, répondis-je d'un ton glacial. Il haussa les sourcils et toussota.

— Rebecca, Maurane fait partie du Directum, si tu t'en prends à elle, tu sais ce qu'il risque de se passer...

— Laisse-moi gérer Maurane. Toi, essaie plutôt de retrouver ce putain de gorille et de le faire parler, d'accord ?

— D'accord, acquiesça-t-il en s'éloignant vers la chambre de Stella.

Vu sa démarche légère, je compris que ses os s'étaient déjà ressoudés et qu'il avait récupéré une grande partie de ses capacités physiques depuis sa rixe avec Wallace.

— Où est-ce que tu vas ?

— Me fringuer ! répondit-il tandis que je l'entendais ouvrir l'une des penderies.

Une minute plus tard, il revenait dans le labo vêtu d'un long imperméable beige.

— Comment tu trouves ? fit-il en nouant la ceinture de tissu autour de sa taille.

Je haussai machinalement les épaules.

— J'espère que ta femme aime le look « vieux pervers exhibitionniste », répondis-je en me forçant à ne pas éclater de rire.

— Tu sais, je commence sincèrement à me demander ce qui me pousse à te supporter...

— C'est exactement la question que j'étais en train de me poser, fis-je en riant.

Chapitre 4

Quelques heures plus tard, je rentrais à la maison épuisée et frigorifiée. Nos recherches dans l'appartement n'avaient rien donné et je n'avais aucun moyen de deviner ce que le gorille-muteur était venu chercher, ni pourquoi il s'était acharné sur les livres et les papiers au lieu de se focaliser sur les potions. Ces sortilèges auraient pu se négocier plusieurs dizaines de millions d'euros au marché noir, ce genre de truand ne pouvait l'ignorer. Je pouvais donc supposer soit qu'il n'avait pas connaissance de ce que trafiquait Stella Stevic et de l'existence des formules interdites, soit qu'il cherchait un objet ou des documents bien plus précieux à ses yeux.

— Maman ?

Je jetai mes après-ski dans le couloir de l'entrée et jetai un œil à ma montre qui affichait 7 heures. Et zut ! Je n'allais même pas pouvoir me coucher une heure ou deux.

— Tu veux un café ?

— Un double, fis-je en me dirigeant vers la cuisine. J'avais à peine franchi le seuil que Léo secouait la tête

en me lançant un bref regard désapprobateur.

— Rien d'autre ?

Si, prendre une douche, dormir douze heures, rendre visite aux potioneuses, interroger Stella Stevic et retrouver Edmund Wallace. Et pas forcément dans cet ordre...

— Non, merci ma puce, fis-je en m'asseyant.

— Tu sais que tu as un énorme bleu sur la joue ? fit-elle d'un ton faussement léger en posant un bol devant moi.

Je me tâtai doucement la pommette et grimaçai.

— Tu es tombée de ton lit cette nuit ? Ton oreiller t'a maltraitée ? Parce que comme je t'ai vue aller te coucher juste après Docteur House...

Ouais bon d'accord, je suis fan d'une série dont le héros est un toubib toxico, égocentrique et déjanté, et alors ?

— Tu me connais, j'ai parfois quelques difficultés à dormir, alors quand j'ai vu un type s'introduire dans l'immeuble d'en face, je me suis dit que...

— ... tu t'es dit que ce serait plus amusant de sortir en plein milieu de la nuit dans la neige et le froid pour envoyer un criminel ad patres que de compter les moutons, c'est ça ?

Son ton sarcastique contrastait si étrangement avec son pyjama rose bonbon, ses joues de bébé et ses cheveux en bataille que je ne pus m'empêcher de sourire.

— En quelque sorte.

— Tu sais, quand les mères de mes copines ont des insomnies, elles prennent un somnifère, pas un flingue, dit-elle en trempant un bout de pain dans sa tasse de sang chaud.

Je lui jetai un regard perplexe.

— Pourquoi ai-je l'étrange impression que je devrais m'excuser ?

Elle se rembrunit.

— Non non, c'est pas ça, c'est juste que de temps en temps, j'aimerais que... Oh ! et puis laisse tomber, de toute façon, ça ne servirait à rien, murmura-t’elle en jouant avec sa cuillère.

— Non, non, vas-y continue, tu aimerais que quoi... ?

— Ben que tu sois un peu plus comme les autres et que tu arrêtes tout ça et... enfin, bon, je sais que ça ne changera rien et que tu te moques de ce que je te dis de toute façon, alors...

Je ne savais pas ce qu’elle voulait dire par « être comme les autres » mais ça ne s'appliquait sûrement pas à une gardienne des éléments...

— En quoi est-ce mal d'être différente ?

— Ce n'est pas mal, c'est juste que dans ces cas-là, on est souvent seule, soupira-t-elle tristement.

Je haussai les sourcils, inquiète.

— Qu'est-ce qui se passe ? Tu as des ennuis avec tes nouveaux camarades d'école ?

Les potioneuses formaient un clan relativement fermé et très secret. Elles avaient accepté Leonora parmi elles parce qu'elle était une sorcière et qu'elle était capable d'assimiler l'art de la potiologie, mais Léo avait parfaitement conscience, tout comme moi, qu'elle ne ferait jamais réellement partie des leurs.

— Non, pas vraiment, mais j'aimerais passer plus de temps avec elles pour qu'elles m'acceptent un peu mieux.

— Tu parles de sorties comme aller au cinéma ou... ?

— Non. Je parle de vivre avec elles, à l'école. J'aimerais que tu m'inscrives à l'internat.

Leonora était la seule élève à ne pas résider à l'école Sainte-Madeleine. Maurane, la maîtresse-potioneuse, m'avait accordé ce traitement de faveur pour me remercier d'avoir sauvé la vie d'une de ses étudiantes quelque temps plus tôt.

— Léo, tu sais très bien que ce n'est pas possible, fis-je d'un ton ennuyé.

— Mais si je...

— Si tu quoi ? Si tu arrêtes de boire deux litres de sang par jour et que tu te fais arracher les crocs ?

Elle me fixa durement.

— On pourrait avouer la vérité à Maurane...

— Si je fais ça, elle te renverra sur-le-champ.

— Mais pourtant elle sait que je ne suis pas une potioneuse ! me fit-elle remarquer.

— Maurane a conscience que tu es atypique, tout comme je le suis, et le fait que tu sois une sorcière l'a convaincue de faire une exception et de t'accepter comme élève. Mais, elle changerait vite d'avis si elle découvrait ta véritable nature.

— Pourquoi ?

— Parce qu'elle est responsable de la sécurité de ses élèves et qu'aucune directrice d'école ne prendrait le risque de laisser un vampire circuler librement parmi ses étudiantes.

— Mais je ne suis pas dangereuse ! Je ne pourrais pas les attaquer ni me nourrir d'elles même si je le voulais ! protesta-t’elle.

Elle ne mentait pas. Le sang des autres créatures surnaturelles agissait comme un poison, pratiquement un répulsif pour les vampires, les jeunes potioneuses étaient donc à l'abri de ce genre d'agression, mais ça ne les protégeait pas pour autant de sa force physique extraordinaire.

— Léo, tu ne peux pas lutter contre la haine ou les préjugés, je le sais d'expérience, crois-moi.

— La guerre est pourtant finie... murmura-t’elle.

Oui mais pour combien de temps ? L'angoisse que j'avais ressentie en découvrant l'arsenal de Stella Stevic et en voyant les massacres se fomenter dans ma ville ne me quittait pas. Pas plus que la peur que je ressentais à l'idée que le Directum puisse apprendre la vérité et qu'une guerre soit de nouveau déclenchée, d'ailleurs...

— Mets ta tasse dans le lave-vaisselle et va vite te préparer, on est déjà en retard, me contentai-je de répondre.

— Tu devrais aller prendre ta douche en premier, vu tes cernes, il va te falloir plus de temps qu'à moi pour te pomponner, remarqua-t-elle avec un brin d'insolence.

— Me pomponner ? Moi ?

Elle me lança un regard critique et grimaça.

— Ouais, c'est vrai que c'est pas trop ton truc. Non. De toute façon, ma beauté m'avait toujours bien

plus attiré d'ennuis qu'elle ne m'avait aidée. J'avais beau être une guerrière émérite et un Assayim, à cause de mon physique de rêve, personne ne m'avait prise au sérieux au début. Résultat, j'avais dû me montrer bien plus cruelle et brutale pour asseoir mon autorité que la plupart de mes collègues masculins. Ce que je trouvais parfaitement ridicule.

— Mais c'est dommage, ajouta-t-elle.

Peut-être, mais pour l'instant j'étais bien loin de ce genre de considérations. Ma tête était prête à exploser et j'avais une envie folle de me blottir sous ma couette comme un bébé en laissant à Bruce Willis le soin de sauver le monde à ma place.

Ben quoi ? On peut toujours rêver, non ?

À peine entrée dans la salle de bains, j'abandonnai mes vêtements puants sur le sol et plongeai sous une douche chaude durant dix minutes histoire de me détendre et d'oublier mes emmerdes.

— Maman ? Tu as fini ? fit une voix à travers la porte.

— Dans deux minutes ! criai-je en m'enroulant dans une serviette puis en me plantant devant le grand miroir du lavabo.

Mes longs cheveux bruns, trempés, contrastaient avec ma peau blanche et faisaient ressortir mes yeux d'émeraude. Je collai presque mon front contre la glace pour observer les cernes dont Léo m'avait parlé mais n'en trouvai aucune. Mon visage était aussi lisse et frais que celui d'une gamine de vingt ans. A croire que mon horloge biologique était complètement détraquée. Je n'avais pas pris une ride, une ridule depuis que j'avais atteint l'âge adulte. Je n'en étais pas triste ou inquiète mais il m'arrivait de me demander quelle raison avait le temps d'épargner une mortelle et si je devais ou non m'en inquiéter.

J'ouvris la porte de la salle de bains et tombai sur Léo qui me fixait d'un regard sévère.

— Tu as pris ton temps, dis donc !

— Et toi tu m'as menti, je n'ai pas de cernes. Elle pouffa.

— Ne me dis pas que tu m'as crue ? Je souris en levant les yeux au ciel.

— Entre dans cette salle de bains avant que je ne te botte les fesses.

Elle s'évapora aussitôt comme par magie. Ou plutôt comme un vampire.

Je fonçai aussitôt vers ma chambre, attrapai un jean foncé, un pull en cachemire gris et une énorme écharpe de laine anthracite, puis, je me dirigeai vers la chambre de Léo munie d'un sac de voyage.

Leonora avait peint les murs de sa chambre et ses meubles de six couleurs différentes, la pièce était aussi bariolée et gaie que pouvait l'être le reste de l'appartement. Depuis qu'elle s'était improvisée décoratrice d'intérieur, j'avais l'impression de vivre au milieu d'un arc-en-ciel (un Leprechaun aurait probablement déjà creusé le sol pour y enfouir son trésor mais je n'en possédais malheureusement aucun à enterrer).

— Pourquoi est-ce que tu prépares ma valise ?

— Mais parce que ce soir, tu dois dormir chez Gordon. Gordon était le loup Alpha de la meute du Vermont.

Nous nous étions beaucoup rapprochés ces derniers temps en dépit, ou plutôt, à cause de sa maladie. Le mal des vieux loups dépouillait les lycanthropes de leur humanité et si je n'avais pas convaincu Gordon de lâcher de temps en temps la bride à sa bête pour traquer et tuer les criminels avec moi, il aurait fini par craquer et par ne plus pouvoir se contrôler.

Oui je sais, le traitement n'était pas très conventionnel mais il avait au moins le mérite de fonctionner...

Elle sourit.

— Tu as une nouvelle enquête, c'est ça ?

L'ennui avec les enfants intelligents, c'est justement qu'ils sont intelligents...

— C'est ça.

Elle haussa nonchalamment les épaules.

— Tu te rends compte que j'ai passé l'âge d'avoir une nounou ?

— Oui mais pas celui d'être kidnappée ou tuée. Leonora était mon talon d'Achille. Si quelqu'un voulait m'atteindre ou m'empêcher de faire mon job, il lui suffisait de s'en prendre à ma fille. Et il était hors de question que je la mette en danger.

Elle sembla réfléchir quelques secondes puis hocha la tête.

— Très bien, mais alors je veux que ce soit Bruce qui me garde. Appelle-le et demande-lui de venir.

— Tu sais très bien que je ne le ferais pas, Léo ! fis-je sèchement.

Bruce, mon colocataire loup-garou, avait brusquement décidé de partir quelque temps et n'avait pas donné de nouvelles depuis près de trois semaines. Je savais, grâce au lien étrange que nous partagions, qu'il allait bien, qu'il n'était pas en danger, mais il avait choisi délibérément de disparaître et j'étais persuadée qu'il voulait qu'on lui fiche la paix.

— Pourquoi ? Tu trouves ça normal, toi, qu'il décide de nous abandonner ?

Non je ne trouvais pas ça normal. Mais je ne trouvais pas normal non plus d'avouer à ma fille que le lien métaphysique que je partageais avec le lycanthrope était si puissant que son absence me faisait physiquement mal ou que je me sentais seule et malheureuse depuis son départ et que j'avais envie de hurler chaque fois que quelqu'un s'avisait bêtement de me parler de lui.

— Écoute, d'après ce qu'on dit, Bruce est parti avec une superbe fille, alors j'imagine qu'ils sont tranquillement tous les deux quelque part, qu'ils prennent du bon temps et qu'il n'a pas envie de...

— Envie de quoi ? De rentrer auprès de la femme qu'il aime ?

J'écarquillai les yeux, choquée.

— Qu'est-ce qui te prend ?

— Il t'aime, il me l'a dit, cracha-t-elle d'un ton entêté.

— Et je l'aime aussi, soupirai-je, mais nous ne sommes que des amis, Léo, rien de plus...

— Et moi, je suis sûre qu'il n'est pas amoureux de cette fille !

Depuis que je le connaissais, Bruce accumulait les conquêtes et changeait régulièrement de petite amie.

Mais j'imaginais que si une fille était parvenue à lui faire quitter son travail de gérant de boîte de nuit et était parvenue à l'emmener aussi longtemps loin d'ici, c'était que leur relation était obligatoirement plus sérieuse que Léo ne le supposait.

— Peu importe, cette histoire ne nous regarde pas ! lui fis-je remarquer.

— Maman, tu peux dire ce que tu veux, je suis assez grande maintenant pour savoir faire la différence entre l'amitié et l'amour, et je peux te certifier que Bruce n'aime personne d'autre que toi.

Je déglutis.

— Euh... ma chérie, je ne sais pas ce que tu t'es imaginé mais...

— Je n'ai rien imaginé. J'ai senti, j'ai écouté les battements de vos cœurs s'accélérer à chaque fois qu'il s'approchait de toi, sa façon de te regarder, je ne sais pas si tu l'as remarqué, mais tu ris tout le temps quand il est là...

Je sentis ma gorge se serrer. Ça faisait déjà pas mal de temps que je m'interrogeais sur le fait de savoir si je devais ou non parler à ma fille des rapports que j'entretenais avec les hommes qui m'entouraient. Mais au vu de la discussion que nous étions en train d'avoir toutes les deux, il n'était plus question de me défiler. Je ne pouvais pas la laisser continuer à délirer sur l'existence d'une pseudo-romance entre le loup et moi alors que je partageais depuis plusieurs mois déjà, officiellement, la vie de Raphaël, le maître des vampires de Nouvelle-Angleterre.

— Je t'assure qu'il n'y a rien de... d'intime entre Bruce et moi.

— Oh, ça va maman ! Je sais parfaitement que tu ne couches pas avec lui mais avec Raphaël...

— Léo !

— ... mais ça ne change rien.

— Comment ça, ça ne change rien ?

— Ben non, puisque tu les aimes tous les deux. Bon, allez, sors de ma chambre, je dois m'habiller sinon on va être en retard ! répondit-elle avant que sa tête disparaisse dans son armoire.

Je rêvais ou ma fille de 11 ans venait de m'annoncer sans broncher qu'elle pensait que j'étais amoureuse de deux hommes en même temps et semblait trouver ça très naturel ?

— Léo...

— Maman, dépêche-toi !

— Mais...

— Allez, dehors ! fit-elle en me poussant hors de sa chambre.

Dehors, dehors... mais merde à la fin ! Quoi ?!!! Je n’étais ni coincée ni vieux jeu mais qu’une enfant puisse se dire « chouette, maman craque pour deux types en même temps, c’est trop cool » avait légèrement tendance à m'angoisser. Non, sans blague, d'habitude les petites filles rêvent du prince charmant, elles ne font pas preuve de ce genre d'ouverture d'esprit, non ?

— Attends, je...

Elle me claqua la porte au nez et je restai comme deux ronds de flan à me demander à quel moment j'avais foiré son éducation et en priant pour qu'elle ne fasse jamais part de ses idées fantasques à Raphaël, mon petit ami en titre. L'ex-général en chef des armées vampires était incroyablement possessif et je ne me sentais pas franchement d'humeur à gérer une crise sentimentale au beau milieu d'une enquête à haut risque. Toute mon attention, tous mes efforts, toute ma concentration devaient être consacrés aux potioneuses et à la recherche de Stella Stevic et de ses complices et non à ma vie privée, nos existences en dépendaient. Et je n'avais aucunement l'intention de laisser les hommes de ma vie ou ma fille me perturber.

— Ça y est, je suis prête, fit Leonora en souriant. Elle avait laissé ses longs cheveux bruns flotter sur ses épaules, ajouté un léger brillant sur ses jolies lèvres, enfilé un jean et un de mes pulls.

— Tu te maquilles ?

— Ça ne te plaît pas ?

— Non. Tu es trop jeune.

— Tu sais que je pourrais bientôt être top-modèle si je le voulais ?

— Top-modèle ? Rien que ça ? relevai-je d'un ton caustique.

— J'ai hérité de ta beauté, je te ressemble trait pour trait et je fais déjà pratiquement ta taille, je crois que je pourrais faire carrière...

J'avais envie de lui rire au nez mais n'y parvins pas. Oui, elle pourrait. Sans aucun doute.

— Léo, il n'est pas question que tu... Elle éclata de rire.

— Je plaisante, maman ! Je voulais juste voir la tête que tu ferais.

Ah ah ah...

— Prends ton cartable, on doit filer !

— Tu vois, je t'ai fait tellement peur que tu as oublié que je m'étais maquillée...

— Léo...

— J'y vais, j'y vais ! fit-elle toujours en riant.

Chapitre 5

L'école des potioneuses Sainte-Madeleine s'étendait sur cinq hectares entourés de murs de pierres blanches d'au moins quatre mètres de haut et d'une grille en fer forgé. La bâtisse principale en bois blanc était ornée de colonnes du même ton et d'un énorme toit de tuiles grises. Dans le fond du parc s'élevait un gymnase ainsi que les bâtiments qui abritaient les dortoirs. La propriété avait une vue imprenable sur le lac Champlain et se situait à environ un demi-mille du centre-ville.

— A tout à l'heure, maman, fit Leonora tandis que je la déposais devant la grille.

— Gordon vient te récupérer à 16 heures. Ah ! et au fait, je lui ai promis que tu serais sage et que tu n'irais pas vagabonder seule sur le territoire de la meute, comme la dernière fois !

— Mais il me couve, maman ! Il ne me lâche pas d'une semelle !

Gordon était un loup-garou Alpha, autant dire que son instinct de protection était très développé, elle allait donc devoir composer avec ce petit travers et ne pas le contrarier si elle ne voulait pas finir ligotée sous une tonne de métamorphes allongés au-dessus d'elle pour l'empêcher de bouger.

— Il a dit que si tu recommençais, il te mettrait une fessée !

Elle écarquilla les yeux, choquée.

— Tu crois qu'il oserait?

— Essaie de lui désobéir et tu verras... Elle déglutit longuement puis soupira.

— Bon d'accord. Tu m'appelleras ?

— Oui, à 20 heures. Je t'aime.

— Je t'aime aussi, maman.

Je la regardai s'éloigner et attendis quelques minutes avant de descendre à mon tour pour me diriger vers une ravissante maison de gardien blanche qui se situait à quelques dizaines de mètres de l'entrée.

— Rebecca ?

— Bonjour Maurane.

Le parfum de la maîtresse des potions était léger mais très fleuri. Son teint délicat et ses traits fins étaient mis en valeur par une immense crinière rousse et bouclée. Elle portait une robe de laine rose pâle qui lui descendait jusqu'aux chevilles et renforçait considérablement son apparence trompeuse de jeune première romantique.

— Je ne te dérange pas ?

— Non, entre, tu as de la chance, je ne donne pas cours ce matin, fit-elle avec courtoisie avant de s'écarter pour me laisser entrer.

Je tapai mes pieds une ou deux fois violemment sur le paillasson pour ôter la neige collée à mes après-ski et la suivis aussitôt la porte refermée, vers un petit salon au bout du couloir.

— Installe-toi, je vais nous chercher du thé, dit-elle en m'indiquant le canapé.

La pièce ressemblait à un boudoir. De charmants bibelots et de la porcelaine anglaise ornaient les étagères des vitrines, les canapés fleuris, couleur pastel, et les rideaux assortis créaient une ambiance agréable et très féminine.

— Maurane m'a dit que nous avions une invitée mais je ne m'attendais pas à vous trouver ici, Assayim !

Rosemary, la grand-mère de Maurane, se tenait sur le pas de la porte, une assiette de petits-fours à la main. Elle portait une jupe de tweed marron, un chemisier vert, des collants couleur chair, ainsi que de solides chaussures de cuir. Ses cheveux pratiquement blancs étaient attachés en un chignon sévère.

— Bonjour Rosemary.

— Qu'est-ce que vous êtes venue faire dans cette maison ? demanda-t-elle sèchement.

— Mais bavarder avec de vieilles amies et goûter à leur charmante hospitalité, bien évidemment, répondis-je courtoisement.

Elle haussa les sourcils.

— Vous vous moquez ?

— Oh ! Rosemary, qu'est-ce que vous allez imaginer là ? raillai-je.

— J'espère que je n'ai pas été trop longue ? fit Maurane en faisant irruption dans la pièce munie d'un plateau et d'un ravissant service à thé.

— Non, non. Ta grand-mère est aussi accueillante qu'un nid de crotales mais je suis sûre qu'on finit par s'y habituer, répondis-je avec un rictus.

Maurane éclata de rire puis posa le plateau sur la table basse en merisier.

— Installe-toi, Rebecca. Tu prends du sucre ? Du lait ?

— Un léger nuage de lait, merci, répondis-je en m'asseyant sur les coussins moelleux du canapé.

Certaines personnes pensent que l'âme des gens, leurs pensées, leurs émotions marquent l'endroit où elles vivent, l'imprègnent et qu'il en reste quelque chose dans l'air et dans les murs. Mais elles ont tort. Ici, tout paraissait reposant et doux, or aucune des femmes qui occupaient ces lieux ne me donnait cette impression.

— Un petit-four ? demanda Rosemary en me tendant une assiette de gâteaux.

Elle souriait tandis que mes signaux d'alerte interne se bloquaient immédiatement sur le panneau Warning.

Rosemary avait prétendu ne pas avoir été informée de ma visite avant d'entrer dans la pièce mais je ne voulais pas pour autant prendre de risque inutile. Les potioneuses étaient capables d'empoisonner n'importe quelle substance en quelques secondes. Et je savais la vieille dame trop rancunière pour oublier que je lui avais maladroitement cassé le poignet quelques semaines plus tôt afin d'éviter à Tom, le démon libraire, de recevoir en pleine face la potion offensive qu'elle tentait de lui lancer.

Je secouai prudemment la tête.

— Non merci, je surveille ma ligne.

— Votre ligne est parfaite, ma chère, répondit-elle en buvant une gorgée de thé.

Maurane reposa doucement sa tasse avec un bruit de gorge qui ressemblait à un ronronnement de chatte satisfaite, puis leva ensuite les yeux vers moi.

— Très bien Rebecca, maintenant on peut passer aux choses sérieuses. Alors dis-moi ce qui t'amène ici ?

Au moins, elle n'y allait pas par quatre chemins, parfait.

— Stella Stevic, tu connais ?

— Oui. Elle enseigne ici.

— Je voudrais la voir, pourrais-tu nous organiser un rendez-vous rapidement ?

Une lueur de défiance s'alluma dans ses yeux.

— Ça dépend. Pourquoi veux-tu la rencontrer ?

— J'ai surpris un homme qui s'introduisait chez elle cette nuit...

Les deux femmes échangèrent un regard discret.

— Un cambrioleur ?

— Pas à ma connaissance.

— Alors qu'est-ce qu'il faisait là? Je plongeai mes yeux dans les siens.

— A toi de me le dire.

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Stella semble ne pas avoir remis les pieds chez elle depuis quinze jours, tu as une explication ?

— Non et même si j'en avais une, je ne te la donnerais pas.

La tension avait brutalement grimpé dans la pièce.

— Faut-il vraiment que je te rappelle tes obligations ? La communauté surnaturelle avait connu un an plus tôt une série d'enlèvements. Faute de communication entre les clans, le rapprochement entre les différentes disparitions s'était fait trop tardivement. Pour éviter qu'une telle erreur se produise à nouveau, le Directum avait décidé de contraindre les dirigeants à me signaler dans les vingt-quatre heures la moindre absence suspecte.

— Stella n'a pas disparu, Rebecca, affirma-t-elle sèchement.

— Dans ce cas, je ne vois pas ce qui m'empêcherait de la rencontrer.

— Comme je viens de te le dire, ce n'est pas possible pour le moment.

Je commençai tout à coup à me demander si la maîtresse-potioneuse était aussi innocente que je le supposais...

— Dans ce cas, je vais être contrainte de te demander de me suivre.

Maurane écarquilla les yeux.

— Et pour quel motif m'arrêtes-tu, je te prie ?

— Haute trahison, répondis-je d'un ton glacial.

— Comment osez-vous?!!! s'écria Rosemary en bondissant de son siège.

— Taisez-vous et asseyez-vous ! lui ordonnai-je en la fusillant du regard.

— Qu'est-ce qu'il te prend ? À qui crois-tu t'adresser ? demanda Maurane d'un air hautain qui cachait très mal la colère qui bouillait littéralement dans ses veines.

— Je préférerais que tu viennes de ton plein gré mais si tu m'y forces... fis-je en saisissant mon arme dans mon holster.

Elle leva fièrement son ravissant menton.

— Tu n'oserais pas.

Oser n'était pas un problème, c'était tirer qui en était un. Maurane n'était pas à proprement parler une amie mais j'appréciais sa compagnie et le soutien systématique qu'elle m'apportait lors des réunions du Directum dont elle faisait partie. Depuis que j'étais éloignée de mon clan, elle était la seule autre sorcière que j'appréciais de fréquenter et l'une des rares à savoir me faire rire.

— Tu es prête à parier ta vie là-dessus ? fis-je en lui laissant voir dans mon regard que je ne plaisantais pas.

— Mais que me reproches-tu à la fin ?!!! hurla tout à coup Maurane à la fois effrayée et furieuse.

Je saisis une fiole dans la poche de mon manteau et la lui montrai.

— Tu sais ce que c'est ? Elle secoua la tête.

— Non.

— Où... où avez-vous trouvé ça ? demanda soudain Rosemary, blanche comme un linge.

— Dans une pièce secrète, au domicile de Stella Stevic. Et il y en avait des centaines d'autres, toutes différentes et toutes aussi dangereuses.

— Tu sais de quoi il s'agit? fit aussitôt Maurane en jetant un regard suspicieux à Rosemary.

La vieille potioneuse avait l'air sonnée. Ses membres et ses mains tremblaient et elle ne quittait pas des yeux la potion que je tenais fermement dans ma main.

— Grand-mère ?

— Dis-le-lui, Maurane, dis-lui où est Stella, répondit seulement la vieille femme.

Maurane secoua gracieusement ses longues boucles rousses.

— Pourquoi le ferais-je ?

J'affichai un masque très dur et pointai à nouveau mon arme vers elle.

— Le fait que je veuille te descendre ne te semble pas une motivation suffisante ?

— Stella Stevic est à l'infirmerie de l'école, soupira Rosemary.

Je haussai les sourcils.

— À l'infirmerie? Depuis quand?

— Depuis qu'on l'a retrouvée inconsciente dans sa classe, il y a une quinzaine de jours.

— Vous voulez dire qu'elle est dans le coma depuis tout ce temps ?

— Elle n'est pas dans le coma, elle est victime d'un sortilège, rectifia-t-elle aussitôt.

J'écarquillai les yeux, surprise.

— Mais dans ce cas pourquoi teniez-vous tant à me le cacher ?

Rosemary regarda alors Maurane qui détourna aussitôt la tête dans un silence hostile.

— Stella n'est pas la seule à avoir été agressée, deux de nos élèves ont subi le même sort, il y a quelques jours, mais nous ne voulions pas que l'affaire s'ébruite. Imaginez ce qui se passerait pour l'école si une telle nouvelle venait à se répandre, la réaction des parents et des élèves... ce serait à coup sûr l'hystérie...

De toute évidence. D'ailleurs, j'avais moi-même beaucoup de mal à refréner mon désir de me précipiter pour récupérer ma fille et la mettre à l'abri à la maison. En tout cas, ça expliquait pas mal de choses, à commencer par le comportement incompréhensible de la maîtresse-potioneuse qui ne cherchait pas, comme je le craignais, à protéger sa pseudo-complice mais la réputation de sa foutue école.

— Tu peux m'expliquer ce qu'il t'a pris de vouloir régler cette affaire seule ? demandai-je à Maurane pendant que je rangeais mon arme.

Elle soutint mon regard quelques secondes puis avoua finalement :

— Si je t'avais contactée, le Directum aurait été au courant et il nous aurait été impossible de garder le secret... tout ce qu'on a construit, tout ce qu'on a créé, tout ça, ça se serait écroulé et je ne me sentais pas la force de le supporter...

Je haussai les sourcils, étonnée.

— Pourquoi penses-tu que j'en aurais obligatoirement informé le Directum ?

— Mais parce que tu es l'Assayim et la maîtresse de l'un de ses membres, Rebecca.

Raphaël, en tant que chef de clan des vampires du Vermont, était l'un des membres les plus puissants du Directum. Mais je me sentais franchement vexée que Maurane ait pu s'imaginer une seule seconde que nous puissions être l'un de ces couples étranges qui n'avaient aucun secret l'un pour l'autre. Pire, que je pouvais être suffisamment naïve pour lui faire confiance. La magie avait beau nous avoir liés, le vampire et moi, je ne pouvais ni oublier qu'il avait dirigé les armées vampires pendant des siècles, ni qu'il était le plus dangereux et le plus retors de nos anciens ennemis. Et ça, quels que soient les sentiments qui nous unissaient aujourd'hui.

— Ta méfiance me vexe, Maurane. Tu me ferais presque regretter d'avoir pris le risque de taire au Directum que Stella Stevic cachait dans son laboratoire un arsenal capable d'éradiquer la communauté surnaturelle d'une ville en quelques minutes, fis-je d'un ton acide.

Elle eut un hoquet.

— Aucune potion n'est capable de provoquer autant de dégâts ! protesta-t’elle aussitôt.

— Si. Celles-ci le peuvent, fis-je en sortant une nouvelle fois la fiole de ma poche.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Tu as déjà entendu parler des formules interdites ? lui demandai-je.

Elle haussa les sourcils.

— Les formules interdites ? Celles dont parle la légende des Nées-avec ?

Les Nées-avec... Six femmes possédant avant même leur naissance la puissance et la connaissance de la magie des potions. Six sorcières dotées par Akhmaleone d'un pouvoir incommensurable en échange de leur dévouement et liées par une promesse. Celle de ne jamais inculquer le savoir sombre à leurs descendantes et au clan qu'elles avaient pour mission de former.

Une promesse que l'une d'entre elles finit par violer en écrivant pour l'une de ses filles préférées, Mary, un grimoire comportant les formules qu'elle s'était engagée à ne jamais divulguer. Comme on pouvait aisément l'imaginer, les conséquences de cette trahison s'avérèrent funestes. Mary se servit des formules ténébreuses pour répandre le sang et assouvir la soif de pouvoir qui la dévorait. Furieuse et blessée, Akhmaleone dut se résoudre à intervenir et à éliminer la jeune rebelle puis elle ordonna aux potioneuses de brûler le grimoire et une fois la chose faite, rappela à elle les âmes des Nées-avec, limita le pouvoir de leur descendance et abandonna les potioneuses à tout jamais.

— Oui, confirmai-je.

— Mais quel est le rapport ?

— Eh bien, la potion que je tiens dans mes mains est l'une des potions interdites de la légende. Celles qui auraient dû avoir disparu.

Le visage de Maurane n'afficha plus soudain la moindre expression. Tous ses traits s'étaient figés comme si elle s'était mise sur pause le temps d'assimiler l'information.

Puis, au bout de quelques secondes, elle planta ses magnifiques yeux dans les miens et dit d'un ton neutre :

— Donc, si je comprends bien, tu prétends avoir trouvé les potions interdites des Nées-avec au domicile de Stella ?

— Oui, me contentai-je de répondre. Une lueur sceptique traversa son regard.

— C'est impossible.

— Non. Pas si le grimoire n'a pas été brûlé mais qu'il a été conservé et transmis dans le plus grand secret et que quelqu'un a découvert où il était caché. Qu'en pensez-vous, Rosemary ? fis-je en brandissant la potion sous le nez de la vieille dame.

— Ne la secouez pas, espèce d'idiote ! Vous allez tous nous tuer ! glapit-elle.

Maurane posa aussitôt un regard interrogateur sur Rosemary.

— Grand-mère, tu sais de quoi il s'agit ? Ces potions existent-elles réellement ?

— Je n'ai pas le droit d'en parler ! répondit-elle avec une visible réticence.

Les yeux de Maurane étincelaient de fureur et ses doigts broyaient littéralement les accoudoirs du canapé sur lequel elle était assise.

— Pardon?!!! Rebecca me dit que des potions mortelles sont fabriquées par l'une de mes potioneuses et que je risque à cause de ça d'être jugée pour haute trahison et toi tu me dis que tu n'as pas le droit d'en parler?!!! Tu te moques de moi ?

Rosemary baissa les yeux.

— Je suis désolée, je ne pensais pas qu'une telle chose pouvait arriver...

Maurane lui jeta un regard horrifié.

— Alors, c'est vrai, ce grimoire existe toujours...

— Oui, ce grimoire existe toujours mais il est gardé et conservé par le Haut conseil de la magie, Maurane, personne ne peut y avoir accès, et encore moins Stella Stevic, affirma sèchement Rosemary.

Tu parles... Rosemary pouvait toujours prétendre que ces formules étaient en sécurité et bien gardées, Stella les avait pourtant utilisées. Ce qui impliquait soit qu'elles avaient été volées, soit qu’elles avaient été copiées. Dans un cas comme dans l'autre, leur vigilance avait été trompée.

— Je ne peux pas croire que le grimoire soit en notre possession et que vous ne l'ayez pas utilisé pendant la guerre ! cracha Maurane.

— Tu ne comprends pas, c'est de la magie noire, ma petite fille ! Une magie maudite !

— Tu veux dire que vous avez laissé des milliers d'entre nous mourir à cause de vos stupides superstitions?!!! cracha Maurane.

Je ne pus m'empêcher d'intervenir.

— Il ne s'agit pas de superstitions mais de survie, ton clan ne possède de toute façon plus la puissance nécessaire pour les utiliser.

La maîtresse-potioneuse fronça les sourcils.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que toutes les potioneuses qui pratiquent l'art noir trop longtemps en meurent et qu'elles affaiblissent leur pouvoir de manière définitive à chaque fois qu'elles fabriquent une potion.

— Donc Stella...

— ... Stella ne devrait pas tarder à mourir qu'elle soit dans le coma ou pas, déclarai-je calmement.

Rosemary avait des kalachnikovs à la place des yeux.

— Comment êtes-vous au courant de ces secrets, Rebecca ? Qui vous a renseignée ?

— Vous ne vous attendez tout de même pas à ce que je réponde ? Nous risquons de voir se déclencher une nouvelle guerre, Rosemary, ça ne vous préoccupe pas plus que ça ?

La vieille potioneuse écarquilla les yeux.

— Une guerre ?

— Quelle sera la réaction du Directum s'il apprend que l'une d'entre vous fabrique des armes, d'après vous ?

Rosemary ouvrit la bouche puis la referma sans dire un mot et se rassit lourdement sur son fauteuil...

— Que comptes-tu faire pour nous éviter ça ? demanda Maurane en reportant son attention sur moi.

— Tous les événements et les protagonistes sont liés d'une manière ou d'une autre à cette école, donc je vais commencer par fourrer mon nez et enquêter ici, répondis-je.

— Ici?

— Oui. Et pour que les choses se passent le plus discrètement possible, tu vas m'embaucher.

— T'embaucher ?

— Si tu veux préserver la réputation de ton établissement, il vaudrait mieux que j'opère sous couverture, non ?

Les potioneuses formaient un clan si secret et si fermé qu'il était pratiquement impossible d'y pénétrer. Et quelque chose me disait que mes menaces habituelles et mes façons brutales ne seraient pas très efficaces au sein de leur petite communauté et qu'il valait mieux privilégier une approche en douceur.

— D'accord mais en tant que quoi ?

— Tu as trouvé une remplaçante pour Stella ? demandai-je.

— Non. Les professeurs de mutation et de transformation ne sont pas légion et pour tout te dire, aucun membre de mon clan n'est capable d'enseigner cette matière pour le moment.

— Dans ce cas, ce job est fait pour moi, affirmai-je.

— Euh... je ne voudrais pas te décourager mais as-tu la moindre idée du niveau que requiert la maîtrise de l'art de la transformation ?

— Oui. Votre niveau maximum, le sept.

— Alors comment comptes-tu t'y prendre pour faire croire aux élèves que...

Elle s'interrompit en me voyant sourire.

— Quoi ?

— Interroge-moi. Pose-moi des questions comme si tu procédais au recrutement d'une sorcière de ce niveau.

— Tu es sérieuse ?

— Tu en doutes ? Elle soupira.

— Très bien. De quels ingrédients ai-je besoin si je veux me préparer un incante defomant ?

— Gragona bouilli, œufs de pigeon et pattes de mygales.

Un éclair de surprise traversa ses yeux.

— OK... Quel est le nom de la potion qui comprend du chèvrefeuille, des cuisses de grenouilles, de la moelle de gazelle et des limaces fondues ?

— Albumi note.

— Et si je dis œufs de dragon de Komodo, pinces de crabe yéti séchées, hippocampe feuillu et roches des terres anciennes ? lança tout à coup Rosemary.

— Serpentia amundia, mais ne comptez pas sur moi pour enseigner ce sortilège à mes élèves, Rosemary. Je suis là pour les former, pas pour les traumatiser, fis-je en souriant.

On a beau ne pas s'effaroucher facilement, voir une jeune fille se transformer en un monstre hybride doté de pinces gigantesques et d'une langue venimeuse de plus de deux mètres de long était un spectacle plutôt flippant...

— Ne t'inquiète pas, ce n'est pas au programme, répondit aussitôt la maîtresse-potioneuse en lançant un regard noir à Rosemary avant de se tourner de nouveau vers moi. Tes connaissances théoriques sont impressionnantes, qu'en est-il de la pratique ?

— Fournis-moi les ingrédients nécessaires et je te montrerai ce que je sais faire, assurai-je.

— Ne perds pas ton temps, Maurane. Quelqu'un capable de reconnaître une potion interdite à sa texture et à sa couleur est aussi capable de la préparer. Et c'est un travail qui demande bien plus de dextérité que les potions que tu viens d'évoquer, intervint Rosemary.

La maitresse-potioneuse m'observa intensément puis murmura :

— Tu es pleine de surprise... mais ça ne marchera jamais.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi ?

— Rebecca, tu es l'Assayim. Tu crois vraiment que quelqu'un va gober cette histoire de remplacement au pied levé ? Et puis tu n'es pas potioneuse, tu n'es même pas censée savoir manipuler cette forme de magie !

— Ça va entraîner des questions, je ne le nie pas, mais si tu te montres assez convaincante...

— Oui et puis si ça ne marche pas, tu peux toujours imiter madame Kean et refuser de répondre aux questions qu'on va te poser, railla la vieille dame d'un ton acide.

Le fait que j'en sache autant sur l'un de leur plus sombre secret semblait démanger la potioneuse. Mais je n'avais absolument pas envie de l'éclairer sur ce point pour le moment. Je ne lui accordais aucune confiance et il m'aurait été difficile de lui expliquer d'où venaient mes connaissances sans lui dévoiler mon identité et celle du clan auquel j'appartenais.

— Je sens chez vous une sorte de frustration, Rosemary, vous voulez en parler ? fis-je d'une voix à la fois douce et menaçante.

— Oh ! ça va, ne recommencez pas vous deux, d'accord ? On a d'autres priorités ! intervint aussitôt Maurane.

Puis elle se tourna vers Rosemary et dit d'un ton autoritaire :

— Je vais conduire Rebecca à l'infirmerie. Pendant ce temps, tu préviendras les élèves de madame Stevic de la reprise des cours de mutation demain. Ah oui... et prépare aussi à Rebecca un exemplaire de son nouvel emploi du temps.

La vieille potioneuse pinça les lèvres mais acquiesça.

— Entendu. Réglez cette histoire, Assayim, je n'ai absolument pas l'intention de vous supporter plus que nécessaire parmi nous.

— Oh ! mais si ce n'est que ça, je peux abréger vos souffrances à l'instant même, Rosemary, répliquai-je d'un ton caustique.

Maurane posa son regard sur sa grand-mère, puis sur moi et vice versa avant de secouer la tête.

— Je ne sais pas pourquoi mais quelque chose me dit que vous n'allez pas me faciliter la tâche toutes les deux...

— Sans doute pas, non, fis-je en souriant avant de me diriger lentement vers la porte d'entrée et de remettre mon écharpe et mon bonnet.

Chapitre 6

J'avais suivi Maurane sur le sentier enneigé qui partait de chez elle jusqu'au bâtiment principal où se trouvaient à la fois les salles de classe, le réfectoire, l'infirmerie et les dortoirs des élèves les plus jeunes, les collégiennes. La maîtresse-potioneuse m'avait brièvement expliqué que les étudiantes plus âgées, les lycéennes, résidaient dans un bâtiment annexe de l'autre côté du parc, près du gymnase.

— Rosemary a dit que vous aviez retrouvé Stella dans sa salle de classe, qu'en est-il pour les deux autres élèves ? demandai-je en jetant un coup d'oeil admiratif aux bancs et aux statues qui longeaient les allées recouvertes d'un duvet blanc, balayées en partie par des dizaines d'empreintes de pas que les élèves avaient laissées.

— On les a trouvées dans le parc en pleine nuit.

— Comment avez-vous su ?

— J'ai vu que Maya manquait à l'appel, je suis donc partie à sa recherche. Pour l'autre, Jessie, c'est l'un de nos professeurs, madame Delawey, qui l'a découverte en promenant son chien.

Je haussai les sourcils, étonnée.

— Les animaux sont autorisés au sein de l'école?

— Pas vraiment mais Celia Delawey était si attachée à Briss, son teckel, que je n'ai pas eu le courage de lui dire non quand elle est venue s'installer ici.

— Depuis combien de temps fait-elle partie de l'établissement ?

— Oh ! ça doit bien faire cinq ans, maintenant. Elle enseigne les potions curatives.

— Et malgré tout, elle n'a pas pu t'aider à les soigner ?

— Non. Nous avons concocté des dizaines de potions mais elles sont restées sans effet.

Je m'arrêtai un instant de marcher, les pieds légèrement enfoncés dans la neige, et la regardai droit dans les yeux.

— Maurane, les attaques ont eu lieu à l'intérieur de l'établissement, ce qui donne à penser que...

Elle m'interrompit aussitôt.

— Je sais.

L'école ne dégageait pas de pouvoir particulier mais je la savais protégée par une multitude de sorts qui rendaient toute intrusion extérieure malveillante impossible. Nul ne l'ignorait, à l'exception des humains, qui évitaient généralement instinctivement de trop s'en approcher. Ce qui impliquait que l'agresseur était soit un membre du personnel, soit l'une des élèves. Bref, un beau scandale en perspective.

— Je ne cesse d'y penser, figure-toi, ajouta-t-elle. J'aperçus quelques mètres plus loin un groupe de jeunes filles en train de rire et de discuter.

Je ne distinguais pas réellement leurs visages sous leurs écharpes et leurs épais blousons mais seulement quelques nez rouges et quelques mains gantées.

En arrivant près d'elles, je me rendis compte qu'elles s'étaient arrêtées brutalement de parler et qu'elles écarquillaient les yeux et s'écartaient peureusement pour nous laisser passer.

Il faisait froid mais j'avais l'impression que la température venait encore de chuter de dix degrés.

— Qu'est-ce qui leur prend ? Pourquoi me regardent-elles comme ça ?

— Ce n'est rien, elles t'ont simplement reconnue. Tu es une vraie célébrité dans cette ville, tu sais ? me taquina Maurane.

Je détaillai l'une d'entre elles se tenant légèrement à l'écart et lui souris gentiment. Mais elle baissa précipitamment les yeux comme si mon regard l'avait brûlée.

— Une célébrité, hein ? demandai-je à Maurane qui observait la scène silencieusement.

— Oui, tout comme Jack l'Éventreur, Hannibal Lecter, Lee Harvey Oswald ou...

— Ça va, ça va, j'ai compris.

Vu les réactions apeurées des gamines, j'avais saisi qu’elles ne me prenaient pas pour le Père Noël, même avec mon bonnet rouge...

— Tu n'as aucune idée des bruits qui circulent sur ton compte, hein ?

— Non.

— Ne t'en fais pas, ça s'arrangera quand elles te connaîtront mieux.

— Qu'est-ce que tu veux dire par « ça s'arrangera » ? Qu'est-ce que les parents racontent à leurs enfants à mon sujet ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Rien de bien inhabituel... des histoires de croque-mitaine... si tu ne respectes pas la loi, l'Assayim te collera une balle dans le crâne ou si tu voles, elle te pourchassera pour te torturer en riant... D'autres disent simplement la vérité et évoquent ton tableau de chasse sans prendre garde à la violence de leurs propos ou aux détails scabreux qu'ils ont eu l'inconscience de raconter.

— Super...

— Ne fais pas cette tête, vois le bon côté des choses, tu n'auras probablement aucun problème de discipline, répondit-elle d'un ton faussement enjoué.

— C'est sûr, elles seront beaucoup trop occupées à ne pas claquer des dents ou à ramper vers la sortie de secours pour penser à chahuter.

Elle esquissa un sourire ironique.

— Tu regrettes d'avoir accepté le poste ?

— Je suis prof, non ?

Depuis mon arrivée à Burlington, j'enseignais la littérature française à l'Université. Et j'aimais ce job, je n'avais aucune idée de la manière dont j'allais pouvoir concilier mes deux emplois du temps et l'enquête en cours mais je n'avais pas l'intention de l'abandonner.

— Oui et la rumeur dit que tu te débrouilles plutôt bien.

— J'adore mes étudiants, avec eux, je peux me laisser aller et me concentrer sur des sujets moins macabres et beaucoup plus drôles qu'à l'accoutumée.

Elle éclata de rire.

— C'est parce qu'ils sont humains et qu'ils n'ont aucune idée de ce que tu es.

— Être un Assayim n'est pas seulement ce que je suis, Maurane. Et tuer n'est qu'une infime partie de ce que je fais, précisai-je tandis que nous entrions dans le hall du bâtiment principal.

L'infirmerie se trouvait au dernier étage. Un linoléum blanc recouvrait le sol et une dizaine de lits étaient répartis de chaque côté du mur comme dans un dortoir. L'installation ne laissait aucune place à l'intimité et je pouvais embrasser d'un même regard les trois malades étendues sous leurs couvertures bleues.

Chacune d'entre elles était reliée à un tuyau et à une poche destinée à les alimenter.

Une petite femme ronde et brune en blouse blanche avec un stéthoscope autour du cou se leva poliment de la chaise où elle était en train tranquillement de bouquiner.

— Margareth, je vous présente le professeur Rebecca Kean.

— Rebecca Kean? Hum... ce nom me dit quelque chose...

Maurane ignora sa remarque et expliqua laconiquement :

— Rebecca va remplacer Stella le temps que nous puissions trouver un moyen de la soigner.

— Enchantée, professeur, je m'appelle Margareth Brewster et je suis infirmière, se présenta-t-elle en affichant un sourire avenant.

— Enchantée, fis-je en lui serrant la main.

— Margareth, je sais que je vous ai dit que personne ne devait entrer ici mais Rebecca est l'une de mes amies et je crois qu'elle pourrait aider nos trois patientes, lui expliqua Maurane.

— Oh ! moi, je veux bien. Si le professeur Kean a la moindre idée de la nature du sortilège qui frappe ces trois-là, je ne pourrais que m'en féliciter, fit-elle en me lançant un regard qui semblait dire : « Vas-y ma belle, ne te gêne pas, j'aime autant te dire que d'autres plus fortes que toi ont essayé et qu'elles se sont toutes plantées. »

— Pour l'instant, je vais me contenter d'évaluer la situation, fis-je en m'approchant du lit de Stella Stevic.

Pour une comateuse, elle avait un sommeil plutôt agité. Des gouttes de sueur perlaient sur son front, et elle était prise de temps en temps de soubresauts légers mais suffisants pour ne pas passer inaperçus.

Je me baissai vers elle et remarquai aussi que ses cheveux gris étaient détachés, qu'elle avait suffisamment bavé pour qu'on puisse voir des traces de salive séchée aux coins de ses lèvres et sur son menton et qu'elle était encore plus laide et fripée que sur le portrait que j'avais trouvé chez elle. Ce qui n'était pas peu dire...

— Ce n'est pas la grande forme. Elle semble aussi apaisée que les victimes de Freddy Krueger quand il les coince dans l'un de ses cauchemars mortels, plaisantai-je avant de lever la tête et de croiser le regard outré de l'infirmière.

— Oui, euh... d'accord, fit Maurane légèrement embarrassée avant de se tourner vers Margareth Brewster.

» Pouvez-vous nous laisser seules un instant, s'il vous plaît ?

L'infirmière m'envoya un regard peu amène mais finit - avec une réticence évidente - par lentement franchir le seuil et disparaître.

— Hum... Madame Brewster devrait peut-être prendre un ou deux antidiurétiques, suggérai-je juste après son départ. Ça lui éviterait d'avoir à serrer les fesses comme ça.

Elle secoua la tête.

— Tu ne t'arrêtes donc jamais ?

— Nop, fis-je en ôtant mes gants et en posant mes mains juste au-dessus du torse de Stella Stevic pendant que le pouvoir de la Terre vibrait et jaillissait autour de nous.

— Qu'est-ce que tu fais ? me questionna Maurane, les yeux luisants de curiosité.

— J'essaie de comprendre ce qui lui est arrivé. J'avais à peine commencé à la sonder que je ne tardais

pas à le regretter. Sa peur m'étouffait comme si elle avait posé une enclume sur ma poitrine et que je ne parvenais plus à respirer. Ses angoisses étaient comme des couteaux qui me lacéraient.

— Alors ?

— Elle est tellement effrayée que je ne parviens pas à percevoir quoi que ce soit d'autre, constatai-je, déçue.

— Tu peux pénétrer son esprit ?

— Non. Je ne suis pas Raphaël, je n'ai pas de pouvoirs télépathiques. Mais je peux capter ses sentiments grâce à l'énergie qui parcourt son corps, elle a un goût, une odeur...

Raphaël, mon petit ami vampire, pouvait violer non seulement l'esprit d'un être humain mais aussi de toutes les créatures qui ne possédaient pas de barrières mentales suffisantes pour se protéger. Ce qui aurait été probablement le cas de Stella Stevic étant donné l'état où elle se trouvait. Malheureusement, je ne pouvais pas lui demander son aide sans qu'il ne découvre la vérité.

— Et le sortilège ?

Je me passai doucement la langue sur les lèvres et avalai doucement ma salive comme si je venais de goûter un mets succulent.

— Il a laissé une empreinte. Je dirais fleur de lotus et clou de girofle. Mais même si j'ingurgitais une gorgée entière de son sang, je ne serais pas capable de déterminer tous les éléments qui le composent, fis-je en grimaçant.

— Nombre de potions contiennent de la fleur de lotus et des clous de girofle mais aucune d'elles n'entraîne ce genre d'effet... Toi qui connais les formules interdites, tu penses que...

Je secouai aussitôt la tête.

— Je ne connais pas toutes les formules interdites, Maurane. Seulement celles que l'on a cru utile de m'enseigner, précisai-je.

— Autrement dit, les plus dangereuses, supputa-t-elle.

— Oui. Mon professeur devait estimer que plonger mes ennemis dans le coma était bien moins amusant que de les trucider.

Une opinion à laquelle j'adhérais parfaitement d'ailleurs.

— Donc, tu ne pourras pas nous aider, fit-elle, un brin dépitée.

— Il nous reste quand même quelques options, répondis-je tandis que mon regard se dirigeait vers les lits où étaient étendues les deux élèves qui avaient été agressées.

— Je doute que ces petites aient quoi que ce soit à voir là-dedans...

— Hum... faut voir. J'ai du mal à croire que quelqu'un s'en soit pris à elles sans raison et qu'elles n'aient pas de lien toutes les trois...

— Je ne vois pas, si ce n'est que Jessie et Maya sont deux de nos meilleures élèves et qu'elles excellaient dans de nombreux domaines.

— Voyaient-elles Stella en dehors des cours ?

— Je ne pense pas, non. Enfin, à part au club de perfectionnement, mais ça...

— Le club de perfectionnement ?

— C'est un club composé uniquement de l'élite de l'école. Leurs membres bénéficient de cours particuliers avec les meilleurs professeurs afin de leur permettre de mettre à profit tous leurs talents. La plupart des étudiantes qui en ont fait partie sont désormais toutes chefs de clan.

— Tu veux dire que c'est à l'intérieur de ce petit cercle que sont formées les maîtresses-potioneuses ?

— Exactement.

— Et quelle matière Jessie et Maya avaient-elles choisi de perfectionner ces derniers temps ?

— Je ne sais pas... Tu ne penses tout de même pas que Stella les a utilisées pour l'aider à fabriquer ces horribles potions ?

— C'est ça ou les petites avaient vu ou entendu quelque chose qu'elles n'auraient dû ni voir ni entendre.

Je me dirigeai vers la victime la plus proche, une brune aux longs cheveux d'environ 18 ans, au visage ovale et aux traits affreusement tirés.

— Laquelle des deux est-ce ?

— Elle, c'est Jessie.

— À quand remonte l'agression ?

— Quatre jours. Je soupirai.

— Tu as prévenu les parents ?

— Non. Pas encore, j'essaie de gagner du temps.

— Alors ma petite Jessie, si tu me disais ce que tu as dans le ventre, fis-je en posant mes mains sur son thorax.

Quelques secondes plus tard je levai les yeux et secouai la tête.

— Elle, elle n'est pas terrorisée, mais elle n'a pas compris ce qu'il lui arrivait. Par contre, j'ai détecté sur elle un relent d'énergie qui me dit quelque chose...

— Tu connais son agresseur ?

Je me frottai doucement le front en réfléchissant.

— En tout cas, je l'ai déjà sûrement croisé.

— Tu veux tenter le coup avec Maya ? suggéra-t-elle en tendant le menton vers le troisième lit.

— Oui, fis-je en me déplaçant rapidement vers la petite blonde aux cheveux en pétard, au nez légèrement busqué et aux grosses joues rondes, qui l'occupait.

— Celle-ci a l'air d'un bébé, quel âge a-t-elle ? fis-je, contrariée.

— 15 ans.

— Et elle est déjà en terminale ? Maurane esquissa un sourire un peu triste.

— Maya est surdouée. Elle a commencé à faire ses premières potions avant même de savoir parler.

— Là encore, je suppose que tu n'as pas alerté les parents ?

— Je n'avais pas besoin de le faire. Maya est orpheline, elle vit ici depuis qu'elle a 6 ans, expliqua-t-elle, la gorge serrée par l'émotion.

— C'est toi qui t'occupes d'elle depuis tout ce temps ?

— Moi et grand-mère.

Hum... ça rayait presque Rosemary de ma liste des suspectes ça...

— Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ?

— Qu'est-ce que ça aurait changé ? fit-elle en plongeant ses yeux humides dans les miens.

Je soutins son regard quelques instants puis soupirai.

— Rien.

— Alors tu vois...

Ce que je voyais surtout, c’était que Maurane souffrait et qu'elle faisait tout pour ne pas le montrer.

— Je ne vais pas l'ennuyer longtemps, fis-je pour la rassurer tandis que mon pouvoir pénétrait délicatement dans le corps de la jeune fille.

Je tombai rapidement sur le flot d'énergie qui alimentait la magie et en tirai une impression de remords, de colère et mais aussi de puissance.

Maya n'avait pas peur, mais elle en voulait terriblement à celui... non... à celle qui l'avait piégée.

— La personne qui a jeté le sortilège est une femme et Maya la connaît, affirmai-je aussitôt en levant les yeux vers Maurane.

— Tu as une idée plus précise de qui il s'agit ?

— Non mais Maya est emplie de fureur. Si jamais on parvient à la réveiller, celle qui lui a fait ça a intérêt à se carapater parce que cette petite va sûrement la tuer.

Maurane esquissa un sourire.

— Elle a toujours eu un caractère un peu difficile... Sans blague ?

— Elle est surtout incroyablement et étrangement puissante pour une potioneuse. La concentration de magie qui coule dans ses veines est phénoménale. D'ailleurs, c'est sans doute pour ça qu'elle est en bien meilleur état que les deux autres victimes, constatai-je.

— Tu... tu penses qu'elle peut vaincre le sortilège?

— Tout dépend de celle qui l'a lancé.

L'impact de deux potions identiques pouvait diverger d'une potioneuse à l'autre pour la simple raison que c'était la magie de la sorcière qui jetait le sort qui servait de détonateur à l'enchantement. En bref, plus la potioneuse était puissante, plus le sortilège l'était.

— Tu crois qu'un sort de neutralité pourrait l'aider?

Les sorts de neutralité bloquaient les effets de nombreux sortilèges mais je doutais fortement qu'ils puissent fonctionner dans un cas comme celui-là.

— Tu lui en as probablement administré un, non ?

— Grand-mère l'a fait.

Je faillis lui conseiller de laisser tomber mais me ravisai.

— Qu'est-ce que tu risques à réessayer?

Elle se mordit lentement les lèvres en réfléchissant.

— Pas grand-chose.

— Alors vas-y.

Si j'avais tenu à Maya comme Maurane semblait tenir à elle, j'aurais tout tenté pour la sauver et je n'aurais jamais supporté de rester là, les bras ballants à la regarder souffrir sans rien faire. Alors à quoi bon la décourager ? Elle avait besoin de se sentir utile, très bien. De toute façon, ça ne pouvait pas lui nuire.

— Tu sais que tu peux être drôlement gentille, quand tu veux ? remarqua-t-elle, pas dupe.

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Inutile de me faire de la lèche, Maurane, je vais de toute façon coincer ceux qui ont fait ça et sortir ces gosses de leur coma, fis-je d'une voix douce.

— Ça te semblerait bizarre si je te disais que je te crois ?

— Non, ce qui me semble bizarre, c'est que tu parviens à supporter ta grand-mère !

Elle éclata de rire et je l'imitai jusqu'à ce que la mine réprobatrice de l'infirmière Brewster qui venait d'entrer dans l'infirmerie nous stoppe brutalement dans notre élan et nous rappelle à la triste réalité.

— Tu veux que je te raccompagne ? demanda Maurane.

— Ne prends pas cette peine, je connais le chemin, fis-je en secouant la tête.

Quelques instants plus tard je dévalais l'escalier et traversais le parc pour rejoindre ma voiture en courant. J'espérais que ça contribuerait à me calmer et à apaiser la rage qui montait dans mes tripes. Celui ou celle qui s'en était pris à ces deux gamines innocentes méritait un sort très douloureux que je me faisais fort de lui infliger, mais il n'était pas le seul coupable. Le Haut conseil de la magie des potioneuses avait lui aussi une large part de responsabilité. Et non des moindres.

Comment ces fichues sorcières avaient-elles osé conserver le grimoire après tout ce qui s'était passé ? Enfin quoi ? Si j'avais été à leur place et qu'Akhmaleone m'avait privée non seulement de mes guides mais aussi d'une grande partie de mes pouvoirs, je n'aurais pas gardé l'objet de ma disgrâce, j'aurais compris la leçon ! Mais ces sorcières ne voyaient pas plus loin que le bout de leur nez ! Pire, elles s'étaient fait voler les formules qui circulaient maintenant dans la nature et je n'avais aucune idée de la raison pour laquelle elles avaient été dérobées, du nombre de personnes concernées et de la manière dont elles seraient utilisées.

Bref, je ne savais rien. Rien excepté que si un drame devait arriver, j'éliminerais une par une les sorcières du Haut conseil de la magie, je ferais brûler leur foutu grimoire en l'honneur de ma Déesse et je liquiderais toutes celles ou ceux qui essaieraient de m'en empêcher.

Ça ne changerait sûrement pas grand-chose, mais ça aurait au moins le mérite de me défouler...

Chapitre 7

En entrant dans ma voiture, j'ouvris aussitôt la boîte à gants, en tirai un CD d'Otis Redding pour le glisser dans mon vieil autoradio. Pour une raison inconnue, « Sitting on the dock of the bay » parvenait en général à me détendre et à soulager mes nerfs. Et la Déesse sait que j'en avais besoin, j'étais tendue comme la corde d'un arc prêt à tirer, les muscles de mon dos étaient tellement noués que je pouvais sentir de petites boules dures lorsque je passais mes doigts sur ma peau et mon pouls battait si fort à mes tempes que je n'allais pas tarder à me taper la migraine.

— Rebecca ?

L'image de Raphaël s'imposa tout à coup dans mon esprit. Il se tenait debout contre le mur de l'entrée du manoir. Ses longs cheveux blonds fouettaient l'air comme une cape étincelante et des flammes bleu saphir brûlaient dans ses yeux qui me dévisageaient.

— Oui ?

— Où es-tu ?

— Tu ne le vois pas ? fis-je d'un ton faussement innocent.

— Non petite maligne, tu as abaissé suffisamment tes barrières mentales pour que je puisse te parler et te voir mais pas suffisamment pour que je puisse te localiser.

— Je sors de l'école Sainte-Madeleine.

— Un problème avec Leo ?

Le vampire avait fait don de son sang à Leonora un an plus tôt et lui avait sauvé la vie. Depuis, son pouvoir coulait dans les veines de ma fille et une relation aussi étroite que puissante s'était instaurée entre eux. Il était son maître et elle son infante. Un peu comme un père et une fille à la sauce vampire. Et Raphaël prenait son rôle très au sérieux.

— Non, je suis juste passée pour prendre la liste de fournitures scolaires qui manquaient, mentis-je.

— Alors, que se passe-t-il ?

Il n'utilisait notre lien télépathique qu'en cas d'urgence. Ce qui ne pouvait signifier que deux choses : soit que nous étions confrontés à un nouveau problème, ce qui, entre nous soit dit, était plutôt habituel, soit Clarence avait balancé l'histoire des potions interdites, et là...

— Je vais devoir annuler notre rendez-vous de ce soir et partir durant quelques jours, répondit-il. Tu peux passer ? J'ai besoin de te parler.

Oh, oh...

— Des ennuis ?

Une ombre passa sur son magnifique visage et assombrit l'espace d'un instant sa peau fine et translucide.

— En quelque sorte.

— Je suis chez toi dans dix minutes.

— A tout de suite ma douce.

Raphaël avait 2 500 ans, des nerfs d'acier et il était probablement l'une des plus puissantes et des plus effrayantes créatures surnaturelles de cette terre. Alors, s'il était aussi contrarié et préoccupé que le lien que je partageais avec lui me le laissait supposer, j'avais effectivement quelques sérieuses raisons de m'inquiéter.

Cette impression fut rapidement confirmée lorsqu'en arrivant chez Raphaël, je tombai sur une nouvelle barrière blindée, des grillages électrifiés et une bonne douzaine d'hommes armés de semi-automatiques, en tenue militaire.

— Bonjour madame, votre nom s'il vous plaît? me demanda un type incroyablement baraqué au visage buriné par le soleil et au menton carré à travers la vitre de la voiture.

— Kean, Rebecca Kean, répondis-je en décryptant chez lui l'énergie propre aux muteurs.

Ce type était de toute évidence un ours-garou, probablement un mercenaire, comme tous les autres.

Je n'avais pas besoin de me servir de mon pouvoir pour comprendre à leur manière de se mouvoir et à leur regard froid et vaguement distant que je n'avais pas affaire à des enfants de cœur mais à des guerriers expérimentés. Un instant, je songeai que la situation devait être encore plus préoccupante que je ne le supposais.

— Capitaine ?

L'ours-garou se tournait vers un homme brun, pas très grand, aux yeux bleu marine et aux cheveux bouclés, et lui fit signe d'approcher.

— Rebecca Kean ? lui demanda-t-il.

— Elle est sur la liste, répondit l'homme brun en me dévisageant.

Son énergie avait à peine effleuré ma peau que je sursautai.

Un lion Alpha. Ce mec au physique banal était un lion Alpha. Le moins qu'on puisse dire, c'était qu'il savait bien cacher son jeu.

— Vous pouvez entrer, madame, le patron vous attend, déclara alors l'ours-garou d'une voix grave, en se penchant à travers la vitre de ma voiture.

J'opinai du chef et regardai la barrière s'ouvrir lentement en ne détachant pas mon regard du capitaine qui s'éloignait tout en parlant dans son transmetteur. Depuis le début de la guerre, les vampires et les démons s'étaient attaqués aux muteurs les plus puissants. Les lions Alphas, quoique peu nombreux, avaient fait partie des premières victimes. Ils avaient été pratiquement décimés dans des attaques-suicides menées contre leurs clans. J'avais même entendu dire que, faute de géniteurs, plus aucun lion Alpha n'était né depuis près d'un siècle et que seuls les lions les plus faibles et les plus fragiles foulaient encore le sol de cette terre. J'étais heureuse de constater que la rumeur n'était pas fondée et qu'au moins l'un d'entre eux en avait réchappé.

Je le suivis des yeux jusqu'à ce qu'il disparaisse puis roulai ensuite durant plusieurs centaines de mètres sur le chemin de la propriété qui semblait s'étendre à perte de vue devant moi, jusqu'à un superbe manoir récemment rénové.

Je m'étais à peine garée que Raphaël descendait les trente marches de l'entrée pour me rejoindre. Il portait un long manteau de laine crème sur un pantalon de cuir et un pull du même ton. Comme à son habitude, il était sobre, élégant et d'une beauté si irréelle qu'elle vous brûlait pratiquement les yeux.

— Bonjour ma douce, fit-il d'une voix sensuelle en m'ouvrant galamment la portière.

Je sentis aussitôt son immense pouvoir crépiter et les battements de mon cœur s'accélérer.

— Bonjour, répondis-je en ignorant délibérément la main qu'il me tendait pour m'aider à descendre de la voiture.

Un contact, un seul contact et c'était fichu, je n'aurais plus aucun moyen de me concentrer et je le savais. L'effet que ce vampire me faisait était ahurissant, tout comme la tension sexuelle qui existait entre nous depuis notre première rencontre. Et encore, si tout ça n'était qu'une affaire de phéromones et de désir, mais c'était beaucoup plus que ça. Nos pouvoirs s'appelaient et nos magies se liaient l'une à l'autre comme deux arbres entortillés puisant leur force à la même racine.

— Rebecca... fit-il en s'approchant si près de moi que je pouvais sentir la pointe de ses longs cheveux blonds, qui virevoltaient à cause du vent, frôler ma peau.

— Non, fis-je en levant le bras pour l'empêcher d'approcher.

Il sourit et franchit les quelques centimètres qui nous séparaient dans un mouvement si rapide qu'il en était imperceptible pour des yeux humains, et posa délicatement ses lèvres sur les miennes.

Incapable de lui résister, je lui rendis malgré moi son baiser et je sentis mon corps se presser instinctivement contre lui comme s'il avait sa propre volonté.

— Tu m'as manqué, fit-il la voix légèrement étranglée. Lui aussi mais si je voulais être honnête, je n’avais aucune envie de le lui avouer...

Je caressai doucement le contour de son visage parfait et soufflai d'une voix tremblante :

— Alors ? De quoi voulais-tu me parler ?

— Tu ne veux pas entrer, d'abord ? murmura-t-il. J'oscillai un instant entre l'envie que j'avais d'aller me

mettre au chaud ou d'assouvir ma curiosité, et finalement secouai la tête.

— Non, dis-moi tout de suite ce qui se passe.

— Rebecca, je crois qu'il serait plus sage de...

— Raphaël, dis-moi ce que je fais ici.

Une lueur de déception passa dans son regard mais il hocha gracieusement la tête.

— Très bien, alors je vais essayer de faire court. Je dois partir à New York sur ordre du Mortefilis et j'ai un service à te demander.

Les battements de mon cœur s'accélérèrent subitement.

— Le Mortefilis ?

Le Mortefilis était le Haut conseil des vampires, il les régentait. Raphaël n'avait donc d'autre choix que d'obtempérer et de répondre à leur convocation, même si nous avions tous deux conscience que c'était une très mauvaise idée.

— Tu sais ce qu'ils te veulent?

— Me réitérer la proposition qu'ils m'ont déjà faite, je suppose.

Raphaël avait rejeté l'offre que lui avait faite le Mortefilis de devenir Haut conseiller mais les propositions du conseil, à l'instar de celles du « parrain », n'étaient pas de celles qu'on pouvait impunément refuser...

— Tu crois pouvoir dire non encore une fois sans te mettre en danger ?

— Me mettre en danger ? Puis il éclata de rire.

— Je ne vois pas ce qu'il y a de drôle. Tu n'es pas invincible.

Du moins ça me rassurait de le penser.

— Non, personne ne l'est, admit-il en souriant.

— Alors pourquoi y vas-tu ?

— Tu parles comme une enfant, ma douce. Tu crois que c'est parce que tu vas te cacher sous les couvertures, que les monstres ne vont pas te trouver ?

— Je te demande juste de ne pas leur faciliter la tâche, fis-je, vexée.

Ses yeux étincelants se posèrent sur moi avec tellement d'intensité que j'eus un frisson.

— Rebecca, personne ne me blessera, du moins, pas de cette façon.

Raphaël me regardait avec une condescendance bienveillante.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que ce n'est pas ma sécurité qui m'inquiète mais celle de mes gens. C'est pourquoi je t'ai demandé de venir.

— Vas-y.

— Je veux que tu veilles sur mon clan durant mon absence.

Je lui jetai un regard étonné.

— Dois-je te rappeler qu'en tant qu'Assayim, il est de mon devoir de veiller sur la sécurité des clans qui se trouvent sur mon territoire, alors je ne vois pas ce que tu...

— Tu n'as pas compris : je souhaite que tu diriges mon clan, que tu prennes ma place, Rebecca.

J'écarquillai les yeux, estomaquée.

— Tu... tu veux me confier tes vampires ? Mais tu es complètement malade !

J'étais la dernière personne à qui il aurait dû demander un truc pareil. J'avais inscrit plus de suceurs de sang à mon tableau de chasse que les muteurs et les loups réunis depuis mon arrivée dans ce pays. Et sans le Traité de paix, je serais encore probablement aujourd'hui en train de les empaler.

— Pourquoi ?

Visiblement, il ne savait absolument pas ce qu'il me demandait. Combattre les démons ou les vampires n'était pas un devoir pour une Vikaris, mais une part intégrante de notre personnalité. Et même si mon attitude avait changé, si je parvenais désormais à me contrôler et que ma haine viscérale envers eux avait beaucoup diminué, il n'y avait pas un jour, pas une heure, où je n'avais besoin de prendre sur moi pour ne pas déraper.

— Raphaël, je suis une sorcière de guerre, je tue les vampires, je ne les baby-sitte pas. Seul un fou ne serait pas capable de comprendre ça !

— Et seul un fou ne confierait pas cette tâche à une compagne telle que toi, répliqua-t-il doucement.

— Tu sais parfaitement que je ne suis pas...

— Tu portes ma marque, nos magies et nos corps sont liés, non ?

En unissant accidentellement nos pouvoirs, Raphaël m'avait effectivement marquée comme sa compagne et je portais une fleur de lys sur le bas de la nuque pour le prouver. Mais les effets de cette union étaient très différents de ceux que les marques avaient pour habitude de créer.

— Raphaël, tu sais parfaitement que je ne suis pas « réellement » ta compagne, lui fis-je sèchement remarquer.

Une lueur de colère froide s'alluma dans son regard.

— Si tu l'es. Tu l'es depuis le jour où tu as accepté que je te reconnaisse comme telle devant le Mortefilis et mes hommes.

Michael, le père de Leonora, le plus puissant de tous les vampires européens, avait débarqué quelques mois plus tôt dans le but de me récupérer. Pour ôter à Michael toute possibilité de me revendiquer, Raphaël n'avait eu d'autre choix que de déclarer au Mortefilis que j'étais sa compagne et qu'il m'avait marquée. Mais le vampire n'avait jamais eu l'air de prendre cette histoire au sérieux.

— Tu connais parfaitement les raisons pour lesquelles nous l'avons fait, tu savais parfaitement qu'il s'agissait d'un stratagème !

— Pas aux yeux de mes gens, Rebecca ! Ils te suivraient jusqu'en enfer, si tu le leur demandais...

J'écarquillai les yeux.

— Pourquoi ne leur as-tu pas dit la vérité, une fois que Michael était parti ?

— Tu voulais que je leur dise quoi ? Que la magie des marques ne marche pas sur toi ? Que tu es si dangereuse et si puissante qu'elle ne peut fonctionner ? As-tu songé à ce qui arrivera si le Mortefilis apprend que nous lui avons menti et que je ne peux te contrôler ?

Euh... vu sous cet angle, ce n'était peut-être pas une bonne idée...

— Non mais merde, Raphaël... comment est-ce que je suis censée réagir à ça ?

Il m'adressa un sourire si charmeur que je manquai un ou deux battements de cœur.

— Assume tes responsabilités en attendant que je revienne, Rebecca, guide-les et protège-les.

— Raphaël, je suis une Vikaris et tu ne m'as pas transformée... tes hommes n'accepteront jamais mon autorité.

— Tu te trompes, ils n'hésiteraient pas à baiser le sol que tu foules si tu le leur demandais, me contredit-il calmement.

Euh... la situation devenait vraiment trop bizarre, même pour moi...

— C'est absurde !

— Pour toi peut-être, mais mes gens pensent que notre lien me permet de te contrôler et que tu es l'une des combattantes les plus effrayantes qu'ils aient jamais rencontrées. Ils ont confiance en toi, en ta dévotion à mon égard et en tes capacités.

— Je ne crois pas être capable de... non. Demande à quelqu'un d'autre, tu as forcément des hommes à qui tu délègues cette tâche quand tu pars en déplacement, non ?

— C'est le cas habituellement en effet, mais la situation s'est passablement « compliquée » depuis quelques jours, ma douce...

Ouais, compliquée au point qu'il s'était cru forcé d'engager une bande de joyeux guérilleros pour se protéger...

— ... je dois donc prendre d'autres dispositions.

— Des dispositions contre quoi ?

— Mais contre le Mortefilis, qui d'autre ?

Il souriait crânement avec nonchalance mais je savais parfaitement à quel point ça le contrariait.

— Tu penses que le Haut conseil va organiser une attaque contre les tiens durant ton absence, c'est ça ?

— Je me dois d'envisager cette éventualité.

— Mais pourquoi feraient-ils une chose pareille ?

— Prendre en otage mes gens, menacer de les tuer leur donnerait un ascendant sur moi qu'ils cherchent depuis longtemps à obtenir.

Aie... Si la menace venait du Haut conseil, alors toute cette histoire sortait de ma juridiction. J'étais pieds et poings liés...

— D'accord, mais ça ne m'explique toujours pas pourquoi tu veux me transformer en vampire-sitter alors que tu sais que je ne peux me mêler des conflits opposant un Haut conseil aux membres de son espèce ?

— Tu ne le pourrais pas en tant qu'Assayim mais tu en aurais parfaitement le droit si tu acceptais d'assumer ton rôle de...

— ... compagne et de chef de clan par intérim, terminai-je. Ça va, j'ai compris...

Ça ne me plaisait pas mais son raisonnement se tenait. Je ne pourrais pas protéger ses vampires contre le Mortefilis en tant qu'Assayim, la loi m'en empêchait. Et si devenir une sorte de « reine des vampires » à la mords-moi-le-nœud était l'unique solution que j'avais pour les sauver, je n'allais certainement pas refuser. Mais la pilule n'était pas pour autant facile à avaler.

— Combien de tes vampires vivent actuellement dans la propriété ?

— Cinquante-sept.

— Et en dehors ?

— Huit cent soixante-neuf.

Je manquai un battement de cœur ou deux.

— Tu dis ?

— Huit cent soixante-neuf.

— Tu les as tous créés ?!!!

— Non. Seulement une partie. En ce qui concerne les autres, disons que j'ai forgé de nombreux liens au cours des années avec parfois de jeunes vampires de ma lignée dont les maîtres avaient été tués, un bon nombre d'entre eux m'a prêté allégeance...

Bref... il dirigeait une véritable armée... il n'était donc pas étonnant que les membres du Mortefilis insistent tant pour en faire l'un des leurs, il représentait une véritable menace à leur autorité...

— Tu ne t'attends tout de même pas à ce que je veille sur huit cent soixante-neuf hommes ?

— Non. Simplement sur ceux qui sont ici. J'emmène ma garde personnelle avec moi, il ne restera donc que les plus faibles.

La garde de Raphaël était composée d'une dizaine de guerriers, tous aguerris au combat et expérimentés. Bref, pas le genre d'adversaires qu'on aimait affronter.

— Les plus faibles ?

— Les plus jeunes si tu préfères. Je soupirai.

— Admettons que j'accepte - je dis bien, admettons -, combien de temps suis-je censée devoir m'en occuper ?

— Mon voyage ne devrait pas excéder une semaine. Une semaine ? Hum ce n'était pas la mort...

— Très bien, j'accepte, mais je ne te garantis pas que s'ils me tapent sur les nerfs, tu vas les retrouver tous entiers.

— Tant que ça reste dans les limites de l'acceptable, je n'y vois pas de problème, répondit-il les yeux pétillants de malice. Je demanderai ce soir à Hector de préparer des chambres pour Leo et pour toi.

— Non, c'est inutile, je ne vivrai pas ici. Je passerai tous les jours, je ferai ce que j'ai à faire mais je ne dormirai pas parmi une horde de vampires sans toi.

— Entendu.

— Je voudrais aussi une liste de tous tes gens et de leurs rôles ici, et que tu nommes Hector pour me représenter lorsque je dormirai.

Il écarquilla ses magnifiques yeux clairs, surpris.

— Tu veux que mon majordome te seconde ? Hector avait tout du domestique anglais. Guindé, un peu coincé et doté d'un sens de l'humour « pince-sans-rire » qui me ravissait, ce vampire de 200 ans ne se laissait jamais décontenancer et savait observer les autres et relever le moindre petit détail mieux que personne.

— Pourquoi pas ? Il est organisé, intelligent, il me fait rire et je n'ai pas constamment besoin de me rappeler que je n'ai pas le droit de le tuer.

— Je suppose qu'il devrait s'en sentir flatté. Rien d'autre ?

Je secouai la tête.

— Non. Si ce n'est que j'aimerais en savoir plus sur les mercenaires que j'ai croisés à l'entrée.

— J'ai embauché les meilleurs que j'ai pu trouver, je te laisserai leurs références et leurs dossiers sur mon bureau, tu pourras les consulter.

— Mouais...

— Quoi ?

— Je ne fais pas vraiment confiance aux gens qui ont l'habitude de vendre leurs services au plus offrant, ça me semble beaucoup trop risqué.

— Et tu as raison, mais pas cette fois. Leur capitaine a une dette envers moi et c'est un homme d'honneur.

— Il est si bon que ça ?

— Oui.

— Et cette dette ? Tu peux m'en parler? Raphaël esquissa un sourire.

— Jencco n'avait que 7 ou 8 ans lorsqu'il s'est introduit courageusement dans la maison où je me trouvais avec la ferme intention de me tuer.

— Et?

— Et il a réussi à décapiter deux de mes gardes avant que j'intervienne. Quand j'ai découvert qu'il ne s'agissait que d'un petit garçon, j'ai liquidé les six autres hommes chargés de la sécurité cette nuit-là et je l'ai laissé partir.

Je pouvais le comprendre. Raphaël comme cet enfant étaient des guerriers-nés, des hommes qui méritaient d'être respectés, quel que soit le camp où ils se trouvaient. L'enfant avait fait preuve d'un incroyable talent en abattant deux vampires adultes et le vampire avait su apprécier sa détermination et sa témérité à leur juste valeur. J'aurais probablement agi de la même façon.

— Contente de voir que tu es capable de faire preuve de miséricorde envers un ennemi.

— Envers un enfant, précisa-t-il. Ouais, je me disais aussi...

— Et si tu me présentais ce petit prodige ?

— Curieuse ? J'esquissai un sourire.

— Intriguée...

— Serre-toi contre moi, ma douce, fit-il en me soulevant brutalement dans les airs.

— Oh non ! Tu sais que j'ai le vertige et que je déteste ça, gémis-je alors que le vent glacial fouettait mon visage.

— Il y en a à peine pour une seconde.

Nous survolâmes la propriété et aperçûmes une forme au loin, le long d'une clôture enneigée.

— Je te préviens, ménage ton atterrissage, intimai-je à Raphaël en serrant mes bras autour de son cou.

— Vos désirs sont des ordres, ma dame, fit-il en m'embrassant sur le front avant de nous poser délicatement dans la neige, à quelques mètres d'un homme qui nous tournait le dos.

— Capitaine Jencco ?

Je reconnus aussitôt le lion Alpha aux yeux bleu marine et aux cheveux bouclés que j'avais croisé un peu plus tôt.

— Bonjour, monsieur, fit-il en avançant vers nous avec une démarche si souple qu'on aurait presque pu croire qu'il dansait.

— Capitaine, je suis venu vous présenter ma compagne, Rebecca, déclara Raphaël dès que le métamorphe parvint à notre hauteur.

Une lueur d'étonnement s'alluma dans les yeux du muteur mais il répondit néanmoins d'un ton neutre :

— Enchanté, madame.

— Rebecca tiendra les rênes de la maison durant mon absence et je compte sur vous pour suivre ses ordres comme si c'étaient les miens.

Le lion fronça les sourcils.

— Sauf votre respect, monsieur, pensez-vous que ce soit très judicieux ? Je veux dire, votre femme est humaine et je doute qu'elle ait la formation pour pouvoir nous diriger, mes hommes et moi.

Ma magie cachait aux autres créatures surnaturelles ma vraie nature. Incapables de sentir mon pouvoir, elles me prenaient généralement pour une humaine. Le capitaine Jencco, tout lion Alpha qu'il était, n'échappait pas à la règle...

— Vous avez tort sur les deux points, capitaine. Primo, je ne suis absolument pas humaine, et deuxio, je suis l'Assayim de cet État, donc tout à fait à même de mener ou de coordonner une défense ou même une attaque si cela s'avérait nécessaire, rectifiai-je sèchement.

L'espace d'une seconde, il sursauta, choqué, puis reprit aussitôt l'expression neutre et froide qu'il semblait avoir l'habitude d'afficher.

— Je n'en suis pas certain, madame, voyez-vous, nous sommes des soldats, tout comme votre mari, et nous travaillons en équipe, c'est de cette façon que nous sommes efficaces. Vous, vous êtes probablement très douée pour tuer les gens ou pour les capturer mais vous avez l'habitude d'agir seule, sans personne sous vos ordres, et ça change beaucoup de choses. Là, il marquait un point...

— Mes hommes ont une totale confiance en ma compagne, capitaine, tout comme moi, déclara sèchement Raphaël tandis qu'un éclair menaçant traversait ses superbes yeux. Si ça vous pose problème...

Je l'interrompis aussitôt.

— Testez-moi.

Les deux hommes se tournèrent aussitôt vers moi.

— Mais oui, testez mon pouvoir, capitaine. Attaquez-moi, proposai-je en souriant.

— Rebecca, je t'interdis de le blesser, souffla Raphaël dans ma tête.

— Tu m'interdis ?

— Oui. On a besoin de Jencco en un seul morceau...

— Très bien, je n'ai pas l'intention de l'abîmer de toute façon.

Ses lèvres sensuelles se redressèrent en un sourire étrange puis il fixa le lion-garou :

— Allez-y, faites ce que ma femme vous demande, capitaine, lança-t-il d'un ton suffisant.

Le lion Alpha écarquilla les yeux, une expression de doute bien compréhensible passa sur son visage puis il hocha la tête et commença à muter.

Le pouvoir incroyable qui s'écoulait par chaque pore de sa peau m'oppressait et écrasait ma poitrine en provoquant des picotements très désagréables tout le long de mon dos.

— Impressionnant, fis-je en souriant au monstre qui se tenait devant moi.

Il poussa un rugissement, prêt à bondir, quand une brusque rafale de vent s'abattit soudain sur lui le forçant à reculer. Il planta ses griffes dans le sol, tenta de résister mais j'accentuai la pression et le stoppai net dans son élan. Je tendis le bras et tournai ma main rapidement dans le sens des aiguilles d'une montre, provoquant une sorte de tourbillon qui le happa aussitôt vers le ciel. Et le projeta violemment contre un arbre que le choc déracina presque complètement. Il y eut quelques secondes de flottement puis je vis bientôt le lion se relever, pousser un rugissement de rage et foncer vers moi comme un tank dans les lignes ennemies.

— Plutôt du genre colérique le capitaine, fis-je remarquer à Raphaël.

— Doucement, Rebecca, doucement, n'oublie pas ce que je t'ai dit, me rappela-t-il fermement.

— Oh ! ce que tu peux être rabat-joie, parfois ! lançai-je avant de projeter une autre bourrasque qui le souleva à cinq mètres du sol et l'envoya ensuite valser contre un érable gigantesque qui se brisa instantanément en deux à l'endroit où il avait atterri.

J'avançai aussitôt vers le lion qui s'était déjà redressé et m'écriai en entourant ma bouche de mes mains pour faire un porte-voix :

— Nous pourrions recommencer ce petit jeu amusant, mais je crains qu'au final ce parc magnifique ne finisse dévasté...

Visiblement, mon adversaire s'en moquait et il recommença à se ruer vers moi à une vitesse qui faillit me surprendre. Il n'était plus qu'à quelques mètres, la gueule ouverte et les griffes prêtes à frapper, lorsque je levai instinctivement la main et la dirigeai vers lui.

— Rebecca ! Non !

Raphaël poussa le lion sur le côté, absorba la boule d'énergie flamboyante qui s'écrasa sur son torse comme si de rien n'était, puis il se tourna vers moi.

Ses yeux lançaient des éclairs et les traits parfaits de son visage étaient figés en un terrifiant masque de pierre.

Pas bon, vraiment pas bon...

— Je croyais t'avoir interdit de le blesser, fit-il d'une voix plate, monocorde.

Ben quoi ? Il s'en était sorti non ?

— Oh ! ça va, tu ne vas pas non plus en faire une maladie ! Il s'agissait d'une légère décharge, ça ne l'aurait pas tué.

Son pouvoir me gifla si fort que mon genou s'écrasa contre le sol.

— Arrête ça, Raphaël, arrête ça tout de suite ! grondai-je.

La puissance qui émanait de lui était tellement dense que je ne pouvais pratiquement plus bouger. J'étais tétanisée.

— Bride ton orgueil, ma douce... Je croyais avoir été très clair en te disant tout le bien que je pensais du capitaine Jencco.

— Au risque de te décevoir, mon attaque n'était qu'un réflexe, pas un moyen de te provoquer. Alors relâche un peu la pression, d'accord ? rugis-je.

Un rictus cruel déforma légèrement ses lèvres pleines.

— Tu veux que je relâche quoi ?

Le ton de sa voix contenait à elle seule tellement d'énergie que j'avais du mal à me retenir de trembler, mais je serrai les dents et continuai.

— La pression. Et tout de suite !

Une lueur blanche dansa dans ses yeux, signe annonciateur de danger.

— Capitaine ?

Je m'aperçus alors que le lion Alpha avait repris forme humaine, qu'il se tenait entièrement nu dans la neige et qu'il écoutait notre conversation.

— Vous pouvez disposer, fit Raphaël le regard rivé au mien.

— Oui monsieur.

Le muteur me lança un regard mi-inquiet, mi-amusé, grimaça, puis s'éclipsa discrètement sans demander son reste.

— Qu'est-ce qu'il te prend? demandai-je après avoir vérifié qu'il s'était suffisamment éloigné.

— Le capitaine Jencco est sous ma protection, comme tous ceux qui se trouvent ici. Je ne te laisserai pas les maltraiter sans raison, Rebecca, déclara-t’il d'un ton glacial.

Provoquer le grand, le terrifiant, l'impitoyable Raphaël n'était pas une bonne idée et à vrai dire, c'en était même une vraiment mauvaise, mais son attitude de macho m'avait mise tellement en colère que je m'en moquais.

— Comme je te l'ai dit, ce n'était pas mon intention. Et si tu as si peu confiance en moi, pourquoi m'avoir demandé de veiller sur tes précieux sujets ?!!!

— Tu es décevante...

S'il s'attendait à ce que je me confonde en excuses, il était loin du compte...

— Et toi un salopard arrogant qui pense qu'il peut me donner des ordres ! À qui crois-tu avoir affaire, vampire ? À l'une de tes marionnettes ?

Il attrapa fermement mes hanches et m'attira si brutalement contre lui que ça me fit mal.

— Ne me défie pas, Rebecca, ou tu pourrais le regretter, dit-il d'un ton rogue juste avant d'écraser ses lèvres sur les miennes et de laisser son pouvoir nous inonder et me transpercer de part en part.

Ma magie répondit aussitôt à la sienne et se mit à s'embraser à son tour. Bientôt, j'étais dévastée par un désir si féroce que j'avais l'impression que tout mon corps s'était mis à brûler.

— Lâche-moi, murmurai-je en rassemblant le peu de volonté qu'il me restait.

S'il ne s'était agi que de désir physique, ça n'aurait pas été bien difficile à surmonter, mais c'était comme si quelque chose de bien plus puissant, de bien plus fort était en train de nous submerger. Mon pouvoir avait besoin du sien comme un être vivant avait besoin de respirer.

— Ton souffle, ta peau, ton corps, ton caractère de chien et ton cœur m'appartiennent, ma douce, déclara-t’il d'un ton si possessif que je sentis le rythme des battements de mon cœur s'affoler. Et si tu es ma marionnette, je suis aussi la tienne...

Je mourais d'envie de me rebeller, de lui dire qu'il se fourrait le doigt dans l'œil et de le gifler mais la passion sauvage que je pouvais voir sur son visage d'Apollon m'en empêchait. Mon Dieu... Il était sérieux, si absolument sérieux que je commençais malgré moi à paniquer.

— C'est la magie, Raphaël, ce qu'il y a entre nous n'est pas réel. Ne la laisse pas te manipuler.

Lors de notre première rencontre, le vampire n'avait pas éprouvé la moindre émotion en dix siècles. Mais il avait changé. La magie l'avait changé. Grâce à elle, il retrouvait sa capacité à éprouver des sentiments qu'il pensait avoir depuis longtemps oubliés.

Peine, jalousie, colère, passion, rien ne lui était plus désormais étranger. Mais je n'étais toujours pas certaine de savoir s'il fallait ou non m'en féliciter.

— La magie est aussi réelle que toi ou moi, mon amour, et peu importe ce qu'elle a ou non déclenché, mes sentiments pour toi ne changeront pas, jamais, pas plus que les tiens pour moi d'ailleurs.

— Tu es... tu... comment oses-tu présumer de ce que je ressens ? fis-je d'un ton indigné.

Il s'esclaffa puis souleva doucement mon menton.

— Je ne présume jamais de rien, ma douce, je sais. Je serrai les poings, furibonde, lorsque je sentis soudain

son pouvoir descendre le long de ma colonne vertébrale et ses doigts irradiants de pouvoir glisser doucement sur mon cou.

Je poussai malgré moi un gémissement de plaisir et un regard cru, primitif envahit soudain ses yeux aussi bleus et lumineux qu'un ciel d'hiver.

— Tu es toujours aussi présomptueux...

Une sensation étrange puisa soudain dans mon bas-ventre tandis que sa magie effleurait mes parties les plus intimes, comme si une main métaphysique s'était glissée dans ma culotte.

— Je sens ton humidité couler entre tes jambes, mon amour, chuchota-t-il.

J'étais furieuse contre moi-même, furieuse de répondre à ses caresses alors que j'aurais dû le tuer et le démembrer pour avoir osé affirmer ce qu'il venait d'affirmer. Et pour couronner le tout, la rage impuissante qui m'avait envahie semblait se dissoudre à chaque seconde...

— Non, gémis-je en luttant pour ne pas trembler de plaisir, tandis qu'il me plaquait encore plus intimement contre lui.

— Et si tu arrêtais de lutter? lança-t-il d'un ton moqueur tandis que j'essayais encore une fois de me dérober.

— Jamais.

Il serra la mâchoire puis me souleva littéralement de terre.

— Qu'est-ce... qu'est-ce que tu fais? haletai-je.

— Je vais apaiser ton désir et le mien avant que tu nous rendes complètement fous, déclara-t’il d'un ton suffisant.

— Corrige-moi si je me trompe, on n'était pas en train de se disputer ?

— On terminera plus tard, pour l'instant, j'ai d'autres idées en tête, fit-il avec un sourire craquant.

Cinq secondes plus tard, il m'allongeait sur son lit.

— Raphaël...

— Chut... souffla-t-il en ouvrant doucement la fermeture Éclair de mon manteau, puis il posa fermement, presque violemment, ses lèvres contre les miennes en enflammant une nouvelle fois mon corps tout entier.

Un instant plus tard, j'avais oublié ma fureur contre lui. Je ne savais pas comment il s'y prenait, mais à chaque dispute, c'était la même chose : il parvenait à me perturber au point que je ne me rappelais plus, au final, les raisons qui nous avaient poussés à nous engueuler. Pire, je le soupçonnais de provoquer volontairement certaines de nos confrontations, juste pour le plaisir de me voir hurler. Personne n'osait jamais le contredire directement, j'étais la seule personne de son entourage à oser me rebeller contre ses décisions depuis des siècles et ça avait l'air de franchement l'amuser.

— Ce n'est pas du jeu... haletai-je tandis qu'il me déshabillait.

Son pouvoir était comme un battement sur mon corps. Je glissai mes doigts entre ses longs cheveux d'or et plongeai mon regard dans le sien.

— Tu es si tendre, tellement tendre...

— Tendre ? Moi ? fis-je, surprise.

— Pourquoi crois-tu que je t'appelle « ma douce » ? demanda-t-il en nous faisant rouler sur le lit.

— Je croyais que c'était purement ironique.

— Rebecca, tu te souviens de notre première rencontre ?

Je ne risquais pas de l'oublier. Je venais de découvrir par hasard un cadavre en pleine forêt, une jeune femme tuée par un vampire. Raphaël m'avait surprise sur les lieux alors qu'il venait faire le ménage et cacher les preuves du crime commis par son subordonné. Ce jour-là, il m'avait foutu la trouille de ma vie et j'avais bien cru qu'il ne me laisserait pas repartir vivante.

— Oui, mais ce n'est pas le plus agréable de mes souvenirs avec toi, fis-je.

— Même pas quand je t'ai prise dans mes bras ? J'étais trop effrayée pour avoir réellement apprécié ce contact qui ressemblait plus à un rapport de force qu'à un câlin...

— J'avais trop peur.

— Et pourtant, tu ne t'es pas débattue. Tu es restée collée, ta peau chaude et douce contre mon torse...

— Jusqu'à ce que je te repousse avec mon pouvoir... raillai-je.

— Ton odeur me rendait fou, j'étais soûl, comme un nouveau-né...

Les jeunes vampires se laissaient distraire par l'odeur du sang humain qui agissait sur eux comme une sorte de drogue, mais ce phénomène disparaissait après une bonne centaine d'années.

— Tu veux dire que tu as craqué... enfin, que je t'ai attiré dès notre première rencontre ? fis-je, les yeux écarquillés de surprise.

— Dès que je t'ai touchée.

J'avais du mal à y croire. Raphaël était aussi sensible et chaleureux qu'un serpent à sonnettes dans ses mauvais jours à cette époque-là et les femmes étaient le cadet de ses soucis.

— Je croyais que tu ne ressentais rien ?

— Rien à l'exception du plaisir que me procurait la douceur de ta peau. Ça a été la première sensation que j'ai retrouvée grâce à ton contact, et la plus violente. J'aurais fait n'importe quoi pour pouvoir te caresser et te sentir t'abandonner dans mes bras.

Et moi, j'aurais fait n'importe quoi pour le voir disparaître en fumée ce jour-là. J'en conçus une vague culpabilité. C'était idiot d'autant que la question ne se posait plus aujourd'hui. Rien qu'à l'idée de perdre Raphaël, je sentais mon cœur se déchirer.

— Embrasse-moi, fis-je tandis que mes yeux se fixaient sur ses larges épaules, son ventre plat et musclé.

Son souffle frais, sa bouche ferme, possessive et passionnée me firent pousser de petits gémissements et son regard s'emplit soudain d'une foule d'émotions tandis que mes mains cheminaient sur son dos, le creux de ses reins et caressaient sans relâche sa peau d'une blancheur scintillante.

— Rebecca...

Son visage était ténèbres, obscurité, puissance et beauté. Si effrayant de perfection que j'en étais intimidée.

— ... tu sais que je ne te laisserai jamais me quitter ?

— Je sais.

La possession absolue que je lisais dans son regard ne me laissait guère le loisir d'en douter. Et ça m'était égal.

— Et si un autre homme s'avisait un jour de te toucher...

Je posai mon doigt sur ses lèvres.

— Tais-toi.

Le désir qui émana de lui inonda soudain la pièce d'une aura de sensualité. J'inspirai profondément, passai ma langue sur mes lèvres et me mis tout à coup à haleter en sentant glisser sa tête jusqu'à ma poitrine. Ses dents mordillèrent doucement la pointe de mes seins qui se soulevèrent et s'affaissèrent au rythme de ma respiration qui s'accélérait. Mes jambes se tendirent tandis qu'il descendait doucement sa main et l'introduisait délicatement entre mes cuisses. Il ne plongea pas malgré mon attente ses doigts en moi, mais effleura chaque endroit sensible jusqu'à ce que je me mette pratiquement à le supplier.

— Raphaël, je t'en prie.

— Non.

— Raphaël...

Mon corps me brûlait comme consumé par un feu intérieur de frustration. Un liquide chaud se répandait sur les mains de mon amant qui s'obstinait à me faire souffrir et à se délecter du désir qui me ravageait.

— Je décide, dit-il d'un ton ferme.

— Oui, soufflai-je.

— Dis-le.

L'océan de ses cheveux vaporeux me recouvrait et je me fondais dans ses yeux où se lisait la volonté dominatrice de me voir offerte et complètement soumise.

— Tu décides, cédai-je, consciente qu'il était la seule personne au monde à pouvoir me faire l'implorer, la seule aussi à être capable de remplir le vide qui me dévorait et la faim qui me tenaillait.

Frémissante, le souffle court, j'enfonçai mes ongles dans sa chair couleur de lune tandis qu'il plongeait habilement ses doigts en moi et que sa peau de marbre se moulait sur la mienne.

Rapidement, mon corps fut secoué de spasmes, comme en ébullition.

— Raphaël...

— Demande.

— S'il te plaît.

Sa colonne vertébrale s'arqua doucement, il m'empoigna les cheveux en m'arrachant un léger gémissement et il me pénétra violemment tandis que je poussai un cri de contentement.

— Oui... encore...

Il emprisonna mes deux bras au-dessus de ma tête et je sentis son membre durcir et s'agrandir en moi davantage à chaque coup de boutoir, comme pour combler chaque parcelle de mon intimité et la remplir entièrement. Je n'avais plus aucune dignité, je me tortillais, je m'agitais, l'incitant à se nourrir, à étancher la soif qui lui asséchait l'âme et à décupler notre plaisir.

— J'aime te voir comme ça... souffla-t-il d'une voix saccadée.

De tous les vampires que je connaissais, Raphaël était le seul à avoir gardé aussi longtemps le réflexe de respirer. Pour ce que ça lui servait...

— Quoi ? Sans retenue ? Sans pudeur ? Accro à toi comme l'étaient tes anciennes esclaves ? haletai-je entre deux gémissements.

— Non. Mienne, dans tous les sens du terme.

Ses crocs transpercèrent alors ma chair, il s'abreuva à mon cou, aspira mon essence et son pouvoir blanc, limpide et froid comme de la glace, se mit soudain à jaillir et à vibrer dans tout mon corps, accentuant la jouissance que je ressentais au point de m'empêcher de respirer.

Chaque gorgée, chaque lampée qu'absorbait Raphaël provoquait un orgasme et me faisait hurler.

— Par pitié, continue...

Mon corps était tendu à l'extrême.

— Non.

— Raphaël...

— Abaisse tes défenses mentales...

— C'est trop risqué...

— Dois-je encore te rappeler qui décide ? demanda-t-il avec un sourire rusé.

Le halo blanc qui l'entourait se joignit à la brume rubis de mon pouvoir et nos énergies entremêlées prirent alors l'apparence de deux dragons dansant frénétiquement en plein ciel. Deux dragons rugissants et monstrueux, s'accouplant frénétiquement et sauvagement. Lorsque le plus petit d'entre eux se mit à pousser un grognement d'extase et de douleur, l'ivresse de la magie se déversa soudain sur nous comme une cascade. Ondulante, glissante, brillante, elle pénétra ma peau si violemment que j'eus l'impression que mon corps s'éparpillait en des milliers de cellules d'énergie. Je me raccrochai aussitôt à Raphaël, à sa chair, pour m'ancrer dans ce monde et combattre le vertige qui me faisait trembler, mais c'était peine perdue. Mes barrières mentales étaient abaissées, j'étais sans protection, incapable de lutter contre le flot de lueurs étranges qui noyaient mon esprit et l'entraînaient brutalement hors de mon corps pour le fondre dans celui de mon amant. Je poussai un hurlement de frayeur tandis que la réalité et ma lucidité s'effaçaient et me sentis tout à coup projetée cette fois vers un endroit sombre, une chambre, une chambre aux murs froids et givrés, brillants comme des diamants. Au centre, se trouvait une sorte de lit de cristal où reposait, allongée, une inconnue d'une incroyable beauté. Je pensai aussitôt à La reine des glaces que je lisais lorsque j'étais enfant. Ses cheveux longs, blonds, étaient joliment étendus autour d'elle, sa robe longue et blanche lui donnait un aspect virginal et sa peau claire, si fine qu'elle en paraissait bleutée, révélait la magnificence de ses traits. Je restai un bon moment captivée à la contempler, lorsque les battants de la porte s'ouvrirent brusquement. Raphael, vêtu d'une longue tunique de fourrure blanche et d'un pantalon de peau maladroitement tanné, avançait, pieds nus sur le sol gelé, un long couteau étrange accroché à sa hanche.

L'expression sur son visage était d'une tristesse épouvantable, si douloureuse que je ne parvenais pratiquement plus à respirer.

— Tu dois lui pardonner, mon amour... souffla la créature enchanteresse d'une voix aussi douce qu'une caresse.

— Il vous a abandonnée, mère, dit Raphael en s'agenouillant près d'elle.

Sa mère ?!!!

— Les dieux n'abandonnent pas, ils partent, perdent la notion du temps et la fugacité de l'existence des mortels.

Un dieu ? Quel dieu ? Elle délirait sous l'effet de la fièvre ou quoi ?

— Laissez-moi vous garder près de moi...

— Non. L'immortalité est un fardeau dont mon cœur ne saurait se charger.

— Ne me demandez pas de vous laisser mourir, par pitié !

— Ne te révolte pas, laisse ton âme tourmentée s'apaiser...

— Vous me demandez de baisser les bras ?!!!

— Non, je te demande d'avoir la sagesse d'accepter le chemin que le destin a tracé pour moi puisque rien ne peut plus désormais le changer...

Des larmes de sang roulaient sur les joues de Raphaël, maculaient sa robe blanche.

— Je ne vous laisserai pas vous plier à des règles qu'Akhmaleone elle-même ne semble pas respecter...

— Elle est ancrée dans mon cœur, mon âme, tu ne peux...

Un hurlement tonitruant fêla soudain la glace, disloqua toute la pièce autour de moi, et avant d'avoir compris ce qui se passait, je me sentis tout à coup m'évaporer.

— Rebecca, arrête !

Les yeux de Raphaël étaient à moins d'un centimètre des miens et il tenait mes joues entre ses mains. J'ouvris la bouche mais la refermai, incapable d'émettre le moindre son.

— Qu'est-ce qui t'a pris? demanda-t-il d'un ton angoissé.

Je secouai la tête et détournai le regard.

— Rebecca, parle-moi, s'il te plaît...

— Tu le savais ? Tu savais ce qu'il risquait de se passer ? demandai-je d'une voix que je ne reconnus pas.

— Comment peux-tu même le supposer ? gronda-t-il d'une voix sourde.

Ses yeux tout comme ses cheveux étaient blancs comme la neige, il irradiait les ténèbres, la mort et l'obscurité. Et mon flair me hurlait « attention danger ».

— Entrer comme ça dans tes souvenirs... c'était... intense et effrayant.

Il détourna la tête.

— Tu l'as vue ?

— Oui. Elle était belle, vraiment très belle, déclarai-je d'un ton admiratif, tu lui ressembles beaucoup.

Des flammes de colère brillaient dans son regard.

— Elle a choisi de mourir.

— Je sais. Je suis désolée.

— Elle m'aimait mais elle a choisi de me quitter. À cause de lui.

— Ton père ?

— Oui.

— Tu n'as pas envie d'en parler?

— Non.

Raphaël s'était toujours montré très discret sur son passé, tout comme moi, et malgré ses dons n'avait jamais cherché à pénétrer mon jardin secret ou à abuser de ses pouvoirs pour percer mes mystères... Mieux, il ne m'avait jamais posé aucune question, même pas en découvrant le monstre que j'abritais en mon sein. J'aurais dû, non, je devais être capable de l'imiter.

— Alors ne dis rien.

Je glissai mon doigt sur ses lèvres en ne pouvant m'empêcher de repenser malgré moi à la femme somptueuse qui l'avait engendré. Qui était-elle ? Quel était cet endroit féerique où elle vivait ? Et surtout qui était le père de Raphaël et pourquoi en parlait-elle comme d'un dieu ? Autant de questions qui me brûlaient les lèvres et que je ne pourrais probablement jamais formuler.

— Tu as faim? J'entends ton estomac gargouiller, remarqua-t-il en ouvrant la porte du mini-réfrigérateur qu'il avait fait installer auprès de son lit pour que je puisse me sustenter.

Il était 2 heures de l'après-midi et je n'avais rien avalé depuis le petit déjeuner. J'acquiesçai.

— Il y a une assiette avec des tranches de rôti froid, de la salade de maïs et de tomates, ça te convient ?

— Absolument. Hector savait que je venais ?

Le majordome veillait à ce que je me sente parfaitement à l'aise à chacune de mes visites et faisait preuve d'un zèle surprenant.

— Non mais il prépare systématiquement un plat différent pour toi chaque soir et le met dans le frigo, juste au cas où...

— J'adore ton majordome.

— Je lui dirai que tu apprécies ses services.

— Il exerçait déjà ce métier lorsque tu l'as transformé ?

— En effet.

— Tu as une drôle de manière de recruter ton personnel, remarquai-je en posant ma fourchette.

— Pourquoi ? Ils sont grassement payés, vivent éternellement et tout à fait libres de me quitter après leurs cent premières années.

— À t'entendre on croirait presque que devenir un vampire c'est le Club Med...

— Le Club Med ?

— Oui, le top, la panacée, expliquai-je. Il sourit.

— Non, ça ne l'est pas. Mais reconnais qu'il n'y a pas que des désavantages avec moi...

— Tu m'excuses mais je ne postulerai pas. Rester enfermée sous terre pendant la journée, ne plus manger d'aliments solides, ne plus jamais voir le soleil... et je ne parle même pas de tes nouvelles fréquentations : à mourir.

Il éclata de rire en couvrant à moitié la sonnerie de mon téléphone portable qui s'était mise à retentir dans la poche arrière de mon jean. Je posai mon assiette sur la table de chevet, tendis le bras et agrippai maladroitement mon pantalon avant de me coller l'appareil sur l'oreille.

La voix de mon interlocutrice me parut saccadée et inquiète.

— Tu ferais mieux de rappliquer. Et vite.

— Beth ? Qu'est-ce qu'il se passe ?

Beth Mattison était à la fois ma meilleure amie, une lycanthrope et mon chef de département à l'université.

— Je viens de buter un type dans ton bureau.

Je ne savais pas ce que j'avais causé comme malheurs dans mes vies précédentes ni pourquoi le destin s'acharnait comme ça à me mettre continuellement des bâtons dans les roues, mais je n'aurais rien eu contre une petite pause, juste comme ça, pour voir...

— Pourquoi dans « mon » bureau ? Le tien ne te paraissait pas assez spacieux ?

— Rebecca !

— Bon d'accord. Des témoins ?

— Non.

— J'arrive.

— Rebecca? souffla-t-elle au moment où j'allais raccrocher.

— Oui?

— Prends ce qu'il faut pour l'embarquer. Je n'ai pas l'intention de le bouffer.

Beth avait l'estomac incroyablement fragile pour une louve-garou et ne possédait pas un instinct de chasseuse aussi exacerbé que les autres membres de son espèce. Mais elle n'en était pas moins dangereuse pour autant et ses troubles digestifs ainsi que sa grande sélectivité en matière alimentaire ne présageaient en rien de ses capacités à égorger un adversaire ou à le démembrer lorsqu'elle s'y trouvait forcée.

— OK. Pas de soucis.

J'avais à peine posé mon portable sur le lit que je me tournai vers Raphaël.

— Tu as entendu ?

— Oui.

— Je crains de ne pas pouvoir terminer mon repas.

— Beth a dit que ce type était mort, non ? Alors pourquoi te presser ?

— Je n'ai pas envie qu'un de mes étudiants tombe sur un cadavre, ça risque de nuire à ma réputation. Et puis, l'université vient juste de changer la moquette, si les taches sèchent, je vais devoir la changer, lui fis-je remarquer d'un ton contrarié.

— Combien de temps est-ce que ça va te prendre ?

— Aucune idée. Je ne sais ni de qui il s'agit ni les raisons qui ont poussé Beth à le buter, fis-je en me levant doucement.

— Donc tu ne reviendras pas avant mon départ ? Une lueur de déception brillait dans son regard et, un instant, l'idée de laisser tomber Beth m'effleura. J'eus envie de lui dire de fermer le bureau à clé puis de me précipiter dans les bras de Raphaël. Mais bon, il ne fallait tout de même pas charrier.

— Je n'en sais rien, je ferai de mon mieux mais si on ne se revoit pas, je veux que tu me promettes de prendre soin de toi, déclarai-je très sérieusement en me rhabillant.

Jamais je n'aurais cru qu'un jour j'aurais peur pour lui, et pourtant c'était bien le cas. C'était déraisonnable, je le savais, Raphaël était si puissant que rien ne semblait en mesure de le menacer sérieusement, mais c'était plus fort que moi. J'avais une boule dans l'estomac qui me donnait envie de hurler. Il fronça les sourcils.

— Tu deviens sentimentale, ma douce ?

— Non, j'ai l'esprit pratique. S'il t'arrive quelque chose, je risque de rester coincée avec tes vampires jusqu'à la fin de mes jours ! mentis-je avec un rire forcé.

Il s'esclaffa et me jeta un oreiller qui s'écrasa sur la porte de la chambre au moment où je la refermai.

Chapitre 8

J'étais à peine sortie de la voiture que je ressentis la morsure du froid. Je claquai la porte, resserrai les pans de mon manteau et remontai la capuche sur ma tête. Puis je me dirigeai vers les marches menant au grand hall de l'université.

— Bonjour madame Kean, me lança poliment Stephen, l'un de mes étudiants, un petit brun farfelu et charmant, en me croisant dans le hall.

Je le saluai machinalement à mon tour.

— Bonjour Stephen.

J'avançai rapidement vers le couloir tandis que la neige fondait sur mes vêtements et laissait de petites flaques d'eau partout derrière moi.

Les bureaux des professeurs se trouvaient dans l'aile droite du bâtiment à l'opposé de ceux de l'administration, dans la partie la moins fréquentée de l'université. Le mien se situait au bout d'un dédale de couloirs et possédait la seule porte dotée d'un code de sécurité (petit cadeau de bienvenue de Beth qui semblait faire la pluie et le beau temps dans cette faculté).

— C'est moi, murmurai-je en arrivant.

— C'est pas trop tôt, fit Beth en entrouvrant si étroitement la porte que je dus rentrer le ventre et me contorsionner pour pouvoir entrer.

Je balayai la pièce du regard et remarquai les chaises renversées, le paquet de copies étalé sur le sol, et une tête humaine, détachée de son corps, sur le tapis.

— T'aurais pu faire gaffe à la peinture, ils viennent juste de tout rénover, fis-je en soulevant par les cheveux le morceau de chair ensanglanté.

— J'ai fait gaffe. On ne s'est même pas transformés. Là, elle n'avait pas tort, si elle ou son adversaire avait

combattu sous leur forme animale, je n'aurais pas seulement des problèmes de peinture ou de taches de sang, mais de maçonnerie.

— Tu le connais ? demanda-t-elle en me regardant observer la tête de près.

J'avais beau ne jamais l'avoir vu sous sa forme humaine, les relents d'énergie qui flottaient au-dessus de lui ne me laissaient guère de doute : je tenais entre mes doigts les cheveux filasse de Wallace, le gorille-garou que Clarence et moi avions combattu la veille, celui-là même qu'il était censé traquer.

— Ce serait beaucoup dire. Je venais à peine de le rencontrer. Comment as-tu fait pour t'en débarrasser ?

— Je lui ai enfoncé ça dans le cœur, fit-elle en me montrant le coupe-papier que je laissais en permanence sur mon bureau, et après je lui ai arraché la tête. Comme ça, j'étais certaine qu'il ne se relèverait pas.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu t'es crue dans la nuit des morts vivants ? Ce type était un muteur, pas un zombie, Beth ! Il n'allait pas se relever alors que tu lui avais planté un coupe-papier en argent dans le cœur !

Les lames en argent s'avéraient mortelles pour les muteurs comme pour les loups-garous. En particulier lorsqu'elles atteignaient les organes vitaux. Elles provoquaient aussi de vilaines brûlures lorsqu'elles se trouvaient en contact avec leur peau, ce qui expliquait l'odeur de chair cramée qui émanait de la main droite de Beth.

— Eh bien quoi ? Ce n'est pas toi qui me dis toujours qu'on n'est jamais trop prudent ?

— Oui mais enfin là euh... oh et puis laisse tomber...

— Qu'est-ce qu'il y a ? Si je ne te connaissais pas, je dirais que la mort de ce mec te contrarie.

C'était en partie vrai. Maintenant que Wallace était mort, je ne pouvais plus lui poser de questions sur les agissements de Stella Stevic ni lui demander ce qu'il était venu chercher dans l'appartement de la potioneuse en plein milieu de la nuit.

— Non, non, c'est pas ça. Mais je t'avoue que j'aurais aimé pouvoir l'interroger avant que tu t'acharnes sur lui. Mais bon, tu lui as arraché la tête, tu lui as arraché la tête. Je ne vais pas en faire un plat.

— Je suis désolée, Rebecca, s'excusa-t-elle aussitôt. Je haussai les épaules. De toute façon, on ne pouvait

plus rien y changer.

— Bah, laisse tomber et raconte-moi plutôt comment ça s'est passé.

— De façon toute simple. En fait, je me rendais dans le bureau du professeur Mac Lean quand j'ai senti son odeur. Je me suis approchée et j'ai vu que la serrure de la porte avait été forcée, alors je me suis dit que ce type ne te voulait pas du bien et je suis entrée pour t'en débarrasser.

— Comme ça ? Sans être armée ? lui fis-je d'un ton de reproche.

— Bon d'accord, j'avoue, j'étais un peu sur les nerfs. Je me suis disputée ce matin avec Khor et... enfin bref, j'avais besoin de me défouler. Ne me dis pas que ça ne t'est jamais arrivé ?

Khor était un lion-garou et l'amant de Beth depuis de longs mois. Ils vivaient leur liaison dans la clandestinité de crainte que les lycanthropes ne l'apprennent et ne la punissent sévèrement d'avoir choisi un compagnon hors de la meute.

— Si, si, répondis-je, soucieuse de ne pas la contrarier. Mais pourquoi étais-tu certaine que ce type voulait me tuer?

— Question de probabilités.

— De probabilités ?

— Oui. Il n'y a rien à voler ici et tu es la personne la plus détestée de ce patelin, voire de l'État tout entier. La plupart des gens voudraient te voir morte et j'en ai connu pas mal qui ont essayé, j'avais donc 99,99% de chances de ne pas me tromper.

Je ne savais pas si je devais rire ou me mettre à pleurer.

— OK. Et tu ne t'es pas demandé pourquoi il avait ouvert mon armoire et fouillé tous mes tiroirs ?

— Non. Je pense simplement qu'il voulait vérifier qu'il n'y avait pas d'arme.

Ou alors il cherchait quelque chose de précis. Si c'était le cas, il était peut-être déjà passé dans mon appartement...

— Quoi qu'il en soit, il n'avait rien à faire ici.

Je la scrutai longuement, surprise par son ton vindicatif, et remarquai soudain qu'elle n'avait pas coiffé ses jolies boucles rousses, ni caché ses taches de rousseur sous un fond de teint. Elle ne portait pas non plus l'une de ses tenues élégantes et très chics qu'elle mettait d'habitude mais un simple jean et un pull taché. Ses yeux étaient aussi fortement cernés comme si elle avait passé des heures à pleurer.

— Tu es sûre que ça va? m'inquiétai-je. Elle secoua aussitôt la tête.

— Non.

Je ne savais pas pourquoi elle s'était disputée avec son bel et exotique amant, mais la fureur dans son regard et le type mort et mutilé allongé par terre étaient des indices incontestables que ça devait être plutôt sérieux.

— Bon alors, par quoi on commence ? fit-elle en regardant le cadavre d'un air dégoûté.

— Tu m'aides à l'emballer, répondis-je en allant récupérer les sacs de sport vides que j'avais laissés devant la porte, et après on va tout nettoyer.

— Tu as amené une scie ?

— Une scie ?

— Même en deux morceaux, ce mec ne rentrera jamais là-dedans, me fit-elle remarquer en me montrant les sacs.

— C'est-à-dire que je comptais un peu sur toi pour... euh...

— Je vois ce que c'est. Voilà, ça te va comme ça ? fit-elle d'un ton légèrement acide tandis qu'elle arrachait les jambes de Wallace de son torse et les brandissait rageusement.

Pas de doute, elle était vraiment furax...

— Parfait, merci, répondis-je en ouvrant la fermeture du premier sac.

— Et pour les bras, on fait quoi ?

— Oh, je pense qu'ils devraient pouvoir rentrer, fis-je en rangeant les deux jambes en quinconce.

— Ouais ben, autant s'en assurer ! grogna-t-elle. J'entendis aussitôt un craquement d'os et un bruit de chair déchirée.

— Euh, tu es sûre que ça ne te ferait pas du bien de parler ? demandai-je en la regardant faire, un peu ébahie.

— Pour te dire quoi ?

Je plantai mon regard dans le sien et croisai les bras en signe d'attente. Elle soupira.

— Bon, d'accord, puisque tu veux tout savoir, Khor m'a trompée.

Oh, oh...

— Tu en es certaine ?

— Oui. Cet enfoiré me l'a avoué hier soir.

— Il t'a dit qu'il était tombé amoureux d'une autre ?

— Non, il m'a dit qu'il m'aimait et qu'il avait commis une erreur.

— Ah bon, alors tout va bien...

— Quoi ? Mais il m'a brisé le cœur, tu n'as pas idée de ce que je ressens, ni de...

— OK, OK, OK. Bon eh bien, si c'est à ce point-là, je peux t'aider à te venger. On peut l'émasculer ou... enfin on peut trouver un truc qui va te soulager. Tu peux me passer la tête s'il te plaît ?

— Tu es sérieuse ?

— Oui. Mais si tu préfères, on prévoit quelque chose pour la fille et...

— Tout est toujours aussi simple pour toi, hein ? On tue ceux qui nous blessent et qui nous gênent et le problème est réglé ? râla-t-elle en attrapant la tête de Wallace qui traînait sur le bureau.

— Mouais... c'est l'idée, ouais...

— C'est ce que tu ferais à Raphaël, si jamais il te trompait ? demanda-t-elle en balançant d'un geste précis la tête du gorille-garou dans le sac de sport, comme s'il s'était agi d'un ballon de basket-ball.

— Laisse Raphaël en dehors de ça d'accord ? aboyai-je.

— Pourquoi ? Après tout, il s'absente beaucoup, tu ne sais pas ce qu'il fait quand tu n'es pas avec lui et...

— Raphaël n'est pas Khor, Beth ! Et même s'il avait une aventure, je crois que j'en ferais pas une maladie...

Quoique...

— Tu dis ça parce que tu n'es pas vraiment amoureuse de lui !

— Non, je le dis parce que je suis trop occupée pour perdre mon temps à pleurnicher sur des conneries !

Elle me fusilla du regard tout en léchant goulûment ses mains maculées de sang.

— Je ne pleurniche pas ! T'as mis où les produits de nettoyage ?

— Dans la poche, sur le côté. Et si, tu pleurniches ! lançai-je en frottant les taches de sang sur le mur tandis qu'elle attrapait le détachant pour moquette que j'avais emporté dans l'un des sacs.

— Et toi tu ne pourrais pas te comporter rien qu'une fois comme le font les vraies filles au lieu de m'égueuler ?

— C'est-à-dire ?

— Eh bien, tu pourrais passer des heures à me consoler, à me dire que j'ai raison de quitter ce salaud, que je mérite mieux que ça et que...

— Comme dans les films ?

— Oui.

— Je te préviens, si tu veux que je te sorte vraiment ce genre d'âneries, je vais sûrement avoir besoin de picoler, fis-je en la regardant frotter la mousse blanche qui couvrait les éclaboussures avec tellement d'énergie que je vis bientôt apparaître un trou dans la moquette.

— Eh bien tant mieux ! Ça fait longtemps que ça ne t'est pas arrivé !

— Continue comme ça et tu vas passer la main à travers le plancher, l'avertis-je en grimaçant.

Elle leva la tête vers moi d'un air furibard puis éclata soudain de rire :

— Et merde !

— Je crois que tu devrais un peu te relaxer. Que dirais-tu si je te proposais de venir au Glam's avec moi samedi soir ?

Le Glam's était la boîte de nuit de Raphaël, le rendez-vous de toutes les créatures surnaturelles. J'espérais pouvoir glaner quelques informations, prendre connaissance des dernières rumeurs, bref tester la température ambiante.

— Tu me proposes une sortie ? Toi ?

— Tu dois te changer les idées et moi je dois me détendre, alors ça me paraît approprié.

— Vendu.

Je sentis tout à coup une énergie féline s'approcher lentement à l'autre bout du couloir et pointai aussitôt mon Beretta sur la porte. Beth s'était déjà redressée, le nez en l'air et les griffes sorties.

— C'est ton puma, tu lui as demandé de venir ? demanda-t-elle.

Je hochai la tête.

— Oui, je l'ai appelé sur le chemin avant d'arriver, fis-je en débloquant le sort de fermeture que j'avais jeté sur la serrure.

Clarence resta planté moins d'une seconde sur le palier avant que Beth ne le fasse entrer.

— Monsieur White, le salua-t-elle courtoisement.

— Madame Mattison, répondit-il tout aussi poliment en balayant mon bureau du regard.

Ses yeux s'attardèrent sur le mur et la moquette encore mouillés puis il se tourna de nouveau vers elle en lui adressant un large sourire.

— Rebecca m'a dit que vous aviez un invité dont vous souhaitiez vous débarrasser ?

Avec son vieux jean et un blouson de cuir noir trop léger pour la saison dont les manches relevées laissaient entrevoir les tatouages agressifs dessinés sur ses avant-bras, il avait plus un look de videur de boîte de nuit ou d'un tueur en série que celui d'un employé des pompes funèbres.

— Il s'agit de Wallace, Clarence. Beth l'a tué quand elle s'est aperçue qu'il fouillait dans mon bureau, lui annonçai-je d'un ton lugubre.

— Et vous avez fait ça toute seule, madame Mattison ? ne put-il s'empêcher de s'étonner en lançant un regard dubitatif à Beth.

— Oui.

— Eh ben chapeau, parce que c'était un sacré coriace...

— Moi aussi je suis coriace, monsieur White, répondit-elle en plissant les yeux. Et j'étais de très mauvaise humeur.

— Bon eh bien, ça n'arrange pas nos affaires, soupira-t-il déçu en me regardant.

— Comme tu dis, soupirai-je en chœur.

— Qu'est-ce qu'on est supposés faire maintenant ? demanda-t-il perplexe.

Je savais qu'il ne parlait pas seulement de l'instant présent mais du reste de notre enquête. Nous venions de perdre une piste sérieuse et je sentais que ça l'angoissait.

— On charge le cadavre dans la voiture et on le fait disparaître, ensuite, on va retracer les appels qu'il a émis et reçus de son portable, on trouvera peut-être pour qui il travaillait, répondis-je en enfilant mon manteau. Il balaya la pièce des yeux puis fronça les sourcils.

— D'accord, euh, vous voulez que je prenne quel sac exactement ?

— Les deux.

Il me lança un regard interrogatif.

— Comme Beth te l'a dit, elle était de très mauvaise humeur, fis-je en haussant les épaules.

— Je vois. Eh bien, à très bientôt, madame Mattison, fit-il en soulevant un sac dans chaque main.

Elle le salua de la tête et lui ouvrit gentiment la porte.

— Sois sage et ne tue personne d'autre, lui conseillai-je avant de suivre mon adjoint.

— Pourquoi ? Il y a des quotas ? plaisanta-t-elle.

— Non. Mais si tu récidives, tu te démerderas pour aller toi-même l'enterrer.

— T'es dure, répondit-elle d'un ton ironique.

Je levai les yeux au ciel, me pinçai les lèvres pour ne pas rire et sortis aussi dignement que j'en étais capable. Décidément, cette fille était impossible...

Chapitre 9

Pour se débarrasser d'un cadavre, le plus simple était de le becqueter mais malgré mes supplications, je n'avais pas réussi à convaincre le puma de s'y coller. Bref, nous avions pris la longue route qui nous menait à Winooski Valley pour aller l'enterrer. (Avec la terre gelée à souhait, j'allais laisser le soin de pelleter à Clarence, histoire de lui faire passer le goût de jouer les fines gueules, non mais...)

— Cet imbécile de gorille était tellement sûr de lui qu'il n'a pas effacé la trace de ses appels, remarqua le puma en rompant pour la première fois le silence qui s'était installé entre nous depuis vingt bonnes minutes.

Il avait les yeux fixés sur le portable du gorille-garou et notait sur son calepin une liste de numéros.

— Il nous faut le nom de son employeur au plus vite. Tu donneras la liste à Ronald, il nous dira à qui ces numéros appartiennent. Et dis-lui de jeter un œil aux appels masqués, dis-je en ralentissant à un carrefour.

Ronald Travers était un chaman qui travaillait dans la police. J'avais l'habitude de lui demander de menus services lors de mes enquêtes. Discret et secret, comme tous les chamans, le lieutenant était néanmoins d'une redoutable efficacité.

— Je peux déjà te dire que la plupart des coups de fil que Wallace a passés avaient pour indicatif la ville d'Albany, grogna-t-il.

— Donc tu penses qu'il travaillait pour quelqu'un là-bas ?

— Ce que je pense n'a pas beaucoup d'importance vu qu'Albany est dans l'État de New York, donc hors de notre juridiction.

— Ah ouais ? ricanai-je.

Il se tourna aussitôt vers moi.

— Je préfère te prévenir tout de suite, Rebecca, si Vladimir s'aperçoit que tu te balades sur son territoire sans son autorisation, ça va faire du vilain.

Vladimir était l'ancien bras droit de Clarence. Il avait été promu par le Directum de l'État de New York peu après que le puma-garou ait donné sa démission. D'après ce que j'en savais, les deux hommes étaient restés en contact et se téléphonaient de temps en temps.

— Eh bien, on lui en demandera une.

— Il refusera. Aucun Assayim ne prendra le risque de te laisser pénétrer dans son secteur avec ta réputation ! soupira-t-il en rangeant le portable dans sa poche.

— Dans ce cas, on s'en passera. Écoute, ça ne sert à rien de tirer des plans sur la comète sans savoir où la piste va nous mener, d'accord ?

Il passa nerveusement sa main sur son crâne rasé puis acquiesça.

— D'accord. Tu en es où pour Stella Stevic ? Tu as vu Maurane ?

— Stella Stevic est dans le coma depuis quinze jours.

— Quoi ?

Je lui racontai en détail ce que j'avais découvert en discutant avec les potioneuses, en omettant toutefois de lui parler du grimoire et des potions interdites.

— Donc tu as accepté de remplacer Stella Stevic le temps pour toi d'enquêter sur ce qui se passe dans l'école ?

— Oui.

— Eh ben, je te souhaite bien du courage. Une potioneuse, c'est déjà pas de la tarte, mais j'ose même pas imaginer ce que donne un troupeau entier de ces damnées femelles.

À vrai dire, je n'étais pas plus emballée que lui à cette idée. Gérer une horde d'adolescentes hormonalement perturbées était comme entrer dans une arène : on se tenait debout la peur au ventre en priant pour réussir à les faire avancer sans se faire encorner.

— Bah... ça ne peut pas être pire que mes étudiants à la fac, fis-je d'un ton faussement assuré.

— Tu paries ?

Je grimaçai sans répondre.

— Ta fille est au courant ?

— Non. Je compte le lui annoncer tout à l'heure. Il éclata de rire.

— J'aimerais pas être à ta place.

— Pourquoi ?

— Tu imagines ce que c'est pour une gamine d'avoir sa mère qui enseigne dans son école ?

Non, là, j'avoue ne pas y avoir songé. Mais je ne voyais vraiment pas en quoi ça pouvait la gêner.

— Je ne pense pas que ça lui posera de problème. Il me dévisagea longuement avant d'éclater de rire.

— Quoi ? grondai-je.

— Rien, rien... rigola-t-il hilare.

— Qu'est-ce que... ?

Une voiture venait de taper violemment contre le pare-chocs arrière de ma vieille Chrysler. Je roulai plusieurs mètres sur le bas-côté en tentant de redresser le volant tandis que la voiture de nos poursuivants nous doublait.

— Rebecca ! Couche-toi ! ! ! hurla Clarence en poussant ma tête brutalement contre mes genoux.

L'instant d'après, des rafales de tirs percutaient le côté où je me trouvais. Je pilai instinctivement, attrapai mon arme dans mon holster et ouvris la portière qu'ils venaient de canarder avant de m'apercevoir que la voiture avait déjà disparu.

— Non, mais tu as vu ça ?!!! Ils nous font quoi ? Un remake du parrain ? demandai-je en me tournant vers Clarence qui m'observait, le visage blême.

— Rebecca, ne bouge plus...

— Quoi ?

C'est alors que je sentis une douleur fulgurante me traverser et mon corps se plier en deux. Un flot d'adrénaline se déversa aussitôt dans mes veines et je regardai sans trop y croire la tache de sang qui grossissait à vue d'œil sur mon pull.

— Et merde...

Les bras de Clarence m'entourèrent les épaules tandis que je poussais un gémissement et que des points noirs obscurcissaient ma vue.

— Je vais t'allonger, déclara-t’il d'une voix sourde. Je refoulai la douleur et marmonnai :

— Ça va... ça va aller...

— Non, ça ne va pas. Tu as deux balles dans le bide, putain !

Je baissai la tête et regardai légèrement hébétée le flot rouge vif qui filtrait entre mes doigts et faisait fondre la neige sous mes pieds...

— Je t'emmène au refuge !

Le chef du clan des muteurs avait fait installer un micro-hôpital ultramoderne destiné à accueillir les métamorphes blessés dans le sous-sol de sa maison et Clarence y avait été admirablement soigné, mais je n'étais pas capable, contrairement à lui, de régénérer. Du moins, pas sans magie...

— Non... Raphaël, appelle Raphaël...

Je serrai les dents si fort que ma mâchoire me faisait mal.

— Mais qu'est-ce que tu veux que ton vampire fasse ? Il n'est pas toubib que je sache !!!

Un toubib n'aurait servi à rien. Mon foie était touché. Je devais parler à Raphaël, lui faire promettre de s'occuper de Leonora...

— Je vais mourir, je dois... je dois le voir une dernière fois, appelle-le s'il te plaît, fis-je alors que je sentais mes jambes lentement s'affaisser.

J'entendis la voix de Clarence crier mon prénom puis mes derniers vestiges de lucidité s'évanouirent et je sombrai dans l'inconscience.

Chapitre 10

Le son de sa voix étrange et captivante me parvenait depuis les ténèbres. Je tentai d'avancer, de lui répondre, mais chaque nouveau souffle, chacune de mes respirations me faisait me sentir de plus en plus lourde et me retenait. Je sombrai au plus profond, entraînée par la faucheuse qui s'était accrochée à mon âme aussi fermement qu'un boulet aux pieds d'un prisonnier.

— Elle est morte, Magister.

— Non, répondit le vampire tandis qu'un vent chargé d'énergie chaude et légère balayait soudain mon visage. Allez-vous-en ! Partez !

Mes narines furent envahies brusquement de saveurs inconnues et douces qui glissèrent lentement le long de ma gorge et se répandirent dans mes veines. Je sentis le pouvoir de Raphaël fouiller mon corps, brûlant de trouver le mien, toujours piégé dans l'obscurité.

— Rebecca...

Je sentais sa peur, son angoisse, son refus d'accepter de me perdre. Ses émotions semblaient décupler son pouvoir à chaque avancée et il ne lui fallut pas très longtemps pour atteindre le recoin noir et profond d'un endroit où je ne lui avais jamais permis de regarder. Un endroit où la haine se mêlait à la destruction et d'où aucune lumière ne pourrait jamais filtrer.

La bête s'éveilla doucement. Il ne lui fallut qu'un instant pour comprendre que les barreaux qui la retenaient prisonnière avaient disparu ainsi que le pouvoir de son geôlier.

Qu'as-tu fait, Raphaël? Pourquoi l'avoir libérée? Elle va te tuer...

Une fumée noire sortit de ma bouche, de ma gorge et flotta au-dessus de moi. J'avais l'impression d'être Sigourney Weaver, dans Alien, la résurrection quand elle devient mère d'une bête extraterrestre ultra-sanguinaire et sociopathe qui dévore tout son équipage. Sauf que mon monstre à moi, je ne pouvais ni le tuer ni le balancer dans l'espace.

— Tu es en danger. Vous êtes toutes les deux en danger, sauve-la ! l'avertit aussitôt Raphaël.

La bête poussa un hurlement et à ma grande surprise réintégra mon corps. Et je sentis bientôt une force phénoménale marteler sa magie à l'intérieur de mon âme et fermer le trou béant par lequel ma vie s'enfuyait, aspirée lentement par le néant. Son énergie s'entremêla ensuite à ce qu'il restait de la mienne et la nourrit avec une étrange délicatesse, comme si elle craignait de la blesser davantage.

Bientôt, l'onde vibrante de nos énergies cumulées explosa dans mon corps et se propagea jusqu'à mes organes détériorés, reconstituant la chair, puis la peau comme l'aurait fait l'organisme d'un métamorphe.

J'inspirai l'air profondément à l'intérieur de mes poumons et l'exhalai lentement. Je ne ressentais plus aucune douleur, ce qui pouvait être soit un bon, soit un très mauvais signe. Je tâtai instinctivement ma plaie mais ne sentis aucun liquide chaud s'en écouler. Je levai mes mains et les tournai devant mes yeux sans y voir la moindre trace de sang.

— Raphaël... murmurai-je, fixant le visage qui se tenait au-dessus de moi.

— Rebecca...

De minuscules flocons de neige pleuvaient dans les yeux immaculés du vampire. Des larmes de sang maculaient ses joues. Je levai le bras et caressai doucement ses lèvres du bout des doigts.

— Tu m'as fait une sacrée peur, tu sais ?

Sa voix était légèrement plus rauque qu'à l'ordinaire, tendue, sa respiration, altérée. Ses longs cheveux blancs tombant comme un rideau de brume lui donnaient un air fantomatique.

— J'ai cru t'avoir perdue...

— Je sais.

— Tu étais... tu étais...

— Morte ?

— Et j'avais déjà prévu d'aller en enfer pour venir te récupérer.

— Comme Orphée ?

— Non. Orphée a échoué. Moi, je t'aurais ramenée, dit-il en souriant.

Je souris et en silence, nous échangeâmes sans un mot tout ce que nos lèvres ne pouvaient prononcer, ce que nos cœurs n'oseraient jamais s'avouer.

— Crâneur...

II éclata de rire et j'entendis soudain un raclement de gorge gêné. Je tournai la tête et croisai le regard soulagé et heureux de Clarence.

— Tu ne devrais pas rester allongée sur la neige, tu vas choper la crève, me dit-il pudiquement.

Je fis un mouvement pour me redresser et grimaçai. La bête ne m'avait pas tout à fait guérie, comme je le supposais.

Je me concentrai un moment, les mains plongées dans la neige et mes ongles creusant le sol, et je sentis bientôt l'énergie de la Terre me parcourir et des frissons m'envahir. Je fermai les yeux et murmurai un sort curatif tandis qu'un vent de vigueur et de force me submergeait.

Raphael eut un demi-sourire et me caressa le visage.

— Viens, je vais te soulever.

— Ce n'est pas la peine.

— Si ça l'est, déclara-t’il en me prenant délicatement dans ses bras.

— Attends, je dois d'abord...

Je cherchai ma voiture des yeux mais ne la trouvai pas.

— Où est la bagnole ?

Oui je sais, c'était une remarque curieuse venant de la part d'une fille qui venait de pratiquement revenir d'entre les morts, mais si mon corps avait été grièvement meurtri, mon esprit, lui, était parfaitement clair, tout comme ma mémoire qui me rappelait à juste titre que j'étais en train de trimballer un cadavre quand j'avais été mitraillée. Et il n'était pas question que je laisse un macchabée traîner derrière moi, blessée ou pas.

— Je m'en suis occupé pendant que Raphael te soignait, répondit le puma-garou. Les impacts de balles étaient du plus mauvais effet.

Je lui adressai un sourire soulagé tandis qu'il me faisait un clin d'œil.

— Bien, je suppose que tu n'as pas l'intention de survoler la ville en plein jour, alors comment on fait ? fis-je en levant les yeux vers Raphael.

— Le capitaine Jencco vient de déposer ma voiture, elle est garée cinq cents mètres plus bas. Je vais te raccompagner chez toi.

— C'est gentil.

Il souleva mon menton et planta ses yeux dans les miens.

— Qui t'a tiré dessus, Rebecca ?

J'espérais Raphaël trop bouleversé pour me cuisiner ou qu'il aurait la délicatesse de me laisser récupérer un peu. Visiblement je m'étais trompée.

— J'en sais rien, je n'ai pas eu le temps de voir leurs visages, répondis-je.

Raphaël se tourna aussitôt vers Clarence en haussant les sourcils. Le puma déglutit lentement puis répondit :

— Rebecca dit vrai, pour l'instant, on n'en a aucune idée, mais on va trouver, Magister, je vous le promets.

La colère froide qui s'échappait du vampire était impressionnante.

— Tu penses que ça a un rapport avec ce qu'il s'est passé à Plattsburg ? fit-il en plissant les yeux.

Quelques mois plus tôt, j'avais essuyé les tirs de deux muteurs lors d'une visite que je rendais à Clarence, alors qu'il était encore Assayim de l'État de New York. Le puma-garou avait été blessé et nous avions liquidé les tueurs sans découvrir le nom de celui ou celle qui les avait engagés.

— Je suis sûre que ça n'a aucun rapport, fis-je.

— Ah non ? Beth tue un type dans ton bureau, tu te fais tirer dessus dans ta voiture et tu penses que ça n'a aucun rapport ? Pourquoi ? demanda-t-il d'un ton méfiant.

— Question de flair.

Il sourit mais ses yeux reflétaient un tout autre sentiment.

— Je n'ai pas eu le temps de lire votre rapport hebdomadaire, Clarence, sur quoi travaillez-vous en ce moment? l'interrogea-t-il d'une voix doucereuse en me reposant doucement sur le sol.

Je sentis ma gorge se serrer. Si Raphaël découvrait l'histoire des potions interdites, nous étions tous fichus...

— Sur rien qui sorte de l'ordinaire, monsieur, mentit le garou.

— Rien qui sorte de l'ordinaire ? Vraiment ? gronda-t-il avec un tel pouvoir dans la voix que Clarence s'écroula à ses pieds.

» Vous n'oseriez pas me mentir, Clarence ? Mon bras droit redressa la tête lentement, les poings serrés mais sans parvenir pour autant à se relever.

— Non monsieur, je ne...

Mais il s'interrompit brusquement et posa ses mains sur sa gorge. Toute couleur paraissait avoir déserté son visage, la peau, la chair de son cou semblait onduler comme sous la pression d'une main invisible en train de l'étrangler.

— Raphaël, laisse-le tranquille ! protestai-je.

— Tu as un secret à me cacher, ma douce ? Je n'aurais aucune difficulté à transpercer le cerveau de ton adjoint mais ça risque d'être douloureux, alors si tu veux m'en parler...

Le pouvoir qu'exerçait le vampire sur les autres se renforçait de jour en jour depuis que nous avions mêlé nos marques. Il était non seulement capable de pénétrer leur esprit de plus en plus facilement, mais aussi de ressentir leurs émotions. Et ça, ça craignait, ça craignait vraiment...

— Il ne peut pas te parler ! Alors fiche-lui la paix ! Il darda sur moi un regard plein d'arrogance.

— Je suis un membre du Directum et lui l'adjoint de l'Assayim, pourquoi ne devrait-il pas me parler ?

— Nous menons une enquête hors de l'autorité du conseil.

Les superbes yeux azur du vampire s'étrécirent.

— Rien n'est en dehors de l'autorité du conseil, déclara-t’il d'un ton glacial.

— Tu oublies les affaires internes ! Il est interdit à un membre du Directum de s'immiscer dans les investigations privées que l'Assayim mène au sein d'un clan à la demande de celui-ci.

Chaque membre du Directum, chaque espèce surnaturelle pouvait faire appel à mes services pour régler des affaires internes sans que le conseil ait à en être informé et surtout sans qu'il puisse s'en mêler.

Il fronça les sourcils.

— Tu mènes une enquête interne ? fit-il, surpris.

— Oui.

— Qui ? Qui a sollicité ton aide ?

— Maurane.

— Les potioneuses règlent les troubles qui surgissent au sein de leur clan seules et tu le sais, objecta-t-il d'un ton dubitatif.

— Appelle-la si tu ne me crois pas, proposai-je d'un ton calme.

Maurane n'aurait pas d'autre choix de toute façon que de confirmer ma version. Si le Directum pensait que je travaillais pour les potioneuses pour régler un conflit ou une affaire intra-clan, il se le tiendrait pour dit et ne chercherait pas à me questionner.

Il plongea ses yeux dans les miens et hocha la tête.

— Tu dis la vérité. Enfin, en partie, oui...

— Mais je sens qu'il y a autre chose. Qu'en pensez-vous, monsieur White ? fit-il alors d'un ton cinglant tandis qu'une puissance phénoménale fondait sur le puma comme un aigle sur sa proie et le projetait, tête en avant, quelques mètres plus loin sur le bitume, au milieu de la route.

Y a pas à dire, les crises d'autorité chez les vampires n'avaient rien à envier à celles des Vikaris...

— Ça suffit ! soufflai-je à l'intérieur du crâne de Raphaël.

— Tu m'excuseras mais je crois que ce n'est pas à toi d'en décider, répondit-il sèchement.

— Clarence est mon adjoint, pas un centre de renseignements, lui rappelai-je.

— Mais il est aussi sous l'autorité du conseil à qui il a juré une totale loyauté. Il aurait pu me répondre que vous étiez sur une affaire privée, au lieu de ça, il m'a menti ouvertement. Pourquoi ?

— Tu veux jouer à ce jeu-là avec moi ? demandai-je d'une voix menaçante.

J'avais beau savoir qu'il agissait aussi brutalement parce qu'il se faisait un réel souci pour moi, je ressentais l'envie irrépressible de lui ouvrir le cœur et d'y introduire des cendres brûlantes.

— Ce n'est pas un jeu, Rebecca. Il existe des règles et il les a enfreintes en me mentant. Toi, plus que n'importe qui d'autre, tu devrais comprendre ça.

Je le comprenais. Mon clan, les Vikaris, était un clan hiérarchisé, quasi militaire, et on ne pouvait contredire un supérieur, discuter ses décisions ou lui désobéir sans risquer la torture ou la mort (parfois les deux) mais ça ne voulait pas dire pour autant que j'appréciais la manière dont j'avais été traitée ou dont le système fonctionnait.

— Il ne fait que suivre mes instructions. Maurane voulait une totale discrétion et je la lui ai promise.

Il eut un rictus suffisant.

— Toute cette histoire est terminée, c'est beaucoup trop risqué, dit-il froidement.

— Ça, c'est à moi d'en juger, figure-toi. Une lueur de colère traversa son regard.

— Tu ne veux pas laisser tomber ?

— Non.

— Rebecca, tu as intérêt à...

— ... à quoi ? Tu seras parti à la tombée de la nuit, Raphaël, tu ne crois pas qu'il est un peu trop tard pour se disputer ?

— Je ne me dispute pas. J'ordonne. Je m'esclaffai.

— C'est fou ce que tu peux être drôle quand tu t'y mets !

— Rebecca...

— Tu sais à quel point tu comptes pour moi mais ne gâche pas tout en essayant de me changer parce que ça n'arrivera pas. Tu ne me briseras pas et je ne me plierai jamais à toutes tes volontés, mon amour...

— « Mon amour » ?

Il eut soudain l'air estomaqué.

— Tu tentes de m'amadouer?

— Ça marche ? fis-je en m'avançant vers lui, la main instinctivement posée sur mon ventre qui me tiraillait.

— J'hésite, répondit-il en m'embrassant.

— Ramène-moi, s'il te plaît... je... je sens que je vais m'écrouler, soufflai-je.

Mon ventre était encore douloureux et malgré ma guérison miraculeuse, je n'étais pas encore au top de ma forme. Il scruta mon visage attentivement et dut voir que j'étais sérieuse parce que son regard changea brutalement et qu'une lueur de vive inquiétude s'alluma dans ses yeux pâles.

— Accroche-toi, ma douce, fit-il en me soulevant dans ses bras.

Il me porta jusqu'à sa voiture, abaissa considérablement le dossier du fauteuil avant et m'y déposa délicatement.

— Je suis contente que le capitaine Jencco n'ait pas ramené ta Porsche, le 4x4 est beaucoup plus haut et bien plus confortable, dis-je en souriant tandis qu'il étalait une couverture chauffante sur mon corps.

J'entendis la portière arrière s'ouvrir et Clarence s'installer.

— Ça va aller ? me questionna-t-il, anxieux.

— Oui, mon corps est simplement en train de cicatriser, c'est un peu fatigant mais tout devrait bien se passer.

Raphaël avait à peine fait démarrer le moteur que je m'endormis. Lorsque j'ouvris les yeux, trois quarts d'heure plus tard, nous étions devant mon immeuble.

— A quelle heure est-ce que tu décolles ? demandai-je à Raphaël tandis qu'il m'aidait galamment à descendre de la voiture.

— 22 heures.

— Raphaël...

— Je sais. Toi aussi, tu vas me manquer, murmura-t-il, les lèvres contre mon oreille.

— Alors, ne pars pas...

Il scruta mon visage puis sourit doucement en collant ses hanches contre les miennes.

— Il ne m'arrivera rien, je te le promets.

— Crois-moi, sur ce coup, tu n'es pas en mesure de me promettre quoi que ce soit...

— Rebecca, tu viens de manquer de mourir, tu ne crois pas que c'est plutôt moi qui devrais m'inquiéter?

— Non.

Mes pressentiments étaient rares mais toujours justes. Pour autant, j'étais consciente de ne rien pouvoir y changer. Nous devions tous les deux mener séparément nos propres batailles, sans pouvoir nous entraider. Chacun devait suivre la route que le destin lui avait tracée mais le sentiment d'impuissance que je ressentais n'était pas pour autant facile à encaisser.

— Tu es encore choquée et...

— Oh ! s'il te plaît, pas toi. Pas ce cliché merdique ! Je suis une Vikaris, Raphaël, je ne sais pas si ça veut dire quelque chose pour toi, mais nous ne sommes pas vraiment spécialisées dans ce genre de démonstrations d'émotions ! Alors tu ferais bien de prendre mon avertissement au sérieux, c'est celui d'une sorcière !

Il plongea son regard dans le mien et hocha la tête.

— Tu appelles ça une démonstration d'émotions ? railla-t-il.

Son départ imminent, les risques qu'il encourait, la peur que j'avais de le perdre, toutes les craintes que je pensais pouvoir gérer et affronter stoïquement avaient envahi mon esprit, exacerbées par le besoin que je ressentais de le savoir à mes côtés. Je ne pouvais pas le nier.

— C'en est une pour moi.

— Eh bien, je suis flatté.

— Mais tu vas quand même y aller...

— Bien entendu.

— Alors, attends-toi au pire parce c'est ce qui va arriver.

— Je serai prêt.

— T'as plutôt intérêt.

Il approcha ses lèvres des miennes, m'embrassa longuement, puis monta gracieusement dans sa voiture avant de démarrer en trombe. Je restai un instant à le regarder s'éloigner, me demandant si je le reverrais, puis je me tournai vers Clarence qui fixait silencieusement le sol du bitume gelé.

— On rentre ? Il fait froid.

— Hum... répondit-il sans bouger.

— Qu'est-ce qui se passe ? Tu as un problème ? Il secoua la tête.

— Clarence ?

— Ce n'est rien, c'est juste que... que je n'avais pas réalisé.

— Réalisé quoi ?

— Ben, à quel point c'était sérieux entre Raphaël et toi. Mes yeux l'invitèrent au silence mais il continua.

— Je veux dire, comme tous les autres, j'ai cru qu'il s'agissait d'une simple liaison, une histoire de cul sans importance et qui se terminerait un jour. Vu la réputation de Raphaël... enfin, tu comprends?

Difficile de faire autrement.

— Et qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

— Quand il a vu la gravité de tes blessures, il est devenu comme fou... il... putain, cet enfoiré de vampire s'est même mis à pleurer ! Raphaël, non mais je ne sais pas si tu réalises ?

— Je réalise parfaitement.

— Et puis, après il m'a viré et quand je suis revenu, tu... tu étais vivante, tu guérissais comme si tu étais l'une des nôtres. Comment a-t-il fait ?

Moi, j'aurais plutôt dit « comment a-t-elle fait » ? La bête qui vivait dans mes entrailles était généralement plus une malédiction, une arme de destruction qu'une guérisseuse, et j'ignorais jusqu'à aujourd'hui qu'elle était capable de régénérer mes organes défaillants. Elle m'avait toujours été fidèle, et ça depuis que j'étais née (ses décisions laissaient parfois à désirer, tout comme ses actes, mais elle ne m'avait jamais laissée tomber) mais jusqu'à présent, elle avait toujours semblé être plus un fardeau à porter qu'une véritable alliée.

— Nous partageons un lien métaphysique, il m'a transféré une partie de son énergie, mentis-je.

— L'énergie des morts ne guérit pas, Rebecca.

— Eh bien, la sienne, si.

— C'est un cadavre, pas un...

— Tais-toi !

Il blêmit brusquement.

— Rebecca, ne me dis pas que tu t'es réellement amourachée de ce mort vivant ?

S'il m'avait posé cette question ne serait-ce qu'hier, j'aurais répondu que je ne savais pas, que la magie avait brouillé mes repères et qu 'une Vikaris n 'était généralement pas en proie à ce genre d'émotions. Mais tout avait changé. J'avais mis du temps mais j'avais finalement compris la teneur et la profondeur de mes sentiments pour le vampire. Et je n'avais plus l'intention de mentir, ni à moi-même ni aux autres.

— Et pourtant c'est le cas.

— Alors si nous ne parvenons pas à résoudre cette affaire et qu'une nouvelle guerre éclate, tu... ?

Je l'interrompis aussitôt.

— Je rien du tout ! Je ferai mon devoir et je combattrai les vampires et les démons comme autrefois ! Je ne me trahirai pour personne, même pas pour lui, puma, même si ça devait m'arracher le cœur !

— Tu le tuerais ? demanda-t-il d'un ton provocateur.

— Je ne sais pas mais de toute façon, je doute d'être assez puissante pour qu'une telle question puisse se poser.

Raphaël était fort, si fort que je doutais, non seulement de le vouloir, mais surtout d'y arriver. Et cette certitude était aussi effrayante que grisante. Trouver un partenaire de cet acabit était aussi rare pour une Vikaris que de dégotter un sac Chanel en promotion à la fin des soldes.

— Ce n'est pas très rassurant...

— Non. Bon, tu m'aides à monter ce putain d'escalier ou pas ?

Il grimaça.

— Tu veux que je te porte ?

— Tu tiens vraiment à recevoir mon poing sur la figure ?

Il s'esclaffa.

— Quoi ? Il n'y a que lui qui a le droit de te toucher, c'est ça ?

— C'est ça, allez, bouge-toi.

Je poussai à peine la porte de mon immeuble que je sentis l'énergie musquée et puissante d'un lion-garou. Je ne pris pas la peine de me défaire de mon manteau pour prendre mon arme. De toute façon, je n'avais pas envie de l'abattre mais de le voir crever lentement et dans d'atroces souffrances.

— Qu'est-ce qu'il fait ici?!!! rugis-je en m'appuyant sur le bras de Clarence.

Mon pouvoir m'enveloppait dans une brume rouge comme le sang et je sentais qu'il aurait suffi d'un rien pour que j'explose tout autour de moi.

— Rebecca, tu viens de te faire tirer dessus, alors reste calme, d'accord ?

Surmontant ma répugnance, je hochai la tête. Il avait raison, je n'étais pas en état d'affronter un muteur en ce moment, même si j'étais terriblement en rogne contre lui. Frustrant...

Chapitre 11

— Salut Khor, dit Clarence tandis que nous arrivions sur le palier.

— Je peux savoir ce que tu es en train de faire ? grondai-je en lui lançant un regard noir.

— Ça se voit, non ? répondit Khor, agenouillé devant ma porte, je t'installe une nouvelle serrure, l'autre a été forcée.

Le petit ami de Beth me tournait délibérément le dos mais je savais à ses muscles tendus et à ses gestes nerveux qu'il était sur le qui-vive et prêt à bondir pour s'échapper.

— Tu te fous de moi ?

11 leva lentement la tête, l'œil morne, le visage défait, et posa son tournevis.

— Non. J'étais venu pour te parler mais quand j'ai vu que l'appartement était ouvert et que tu avais été cambriolée, je me suis dit que je pouvais me rendre utile en t'attendant.

Je le dévisageai et remarquai que des cernes profonds creusaient ses yeux, que sa superbe peau d'ébène avait viré au gris, que ses longues tresses africaines étaient sales et beaucoup moins serrées qu'à l'accoutumée. Autant d'indices qui me disaient qu'il en bavait. Qu'il en bavait même sacrement.

— Je ne t'ai rien demandé, tire-toi d'ici, fis-je en ravalant lentement le pouvoir qui suintait par tous les pores de ma peau.

— Rebecca, s'il te plaît, je dois vraiment te parler. Je croisai les bras en le toisant.

— Si c'est pour me raconter que tu as brisé le cœur de Beth, c'est inutile, je suis déjà au courant.

Clarence eut un rictus. Ça faisait quelque temps déjà qu'il était au courant de la liaison du lion et de la louve. Il les avait surpris alors qu'ils s'embrassaient dans mon escalier. Il désapprouvait mais s'était engagé à garder le secret.

— Ce n'est pas pour ça que je suis là.

Ne pas ricaner et l'envoyer promener me demanda un certain effort mais je pris sur moi.

— Alors, viens-en au fait.

— Tu es blessée et je suis fatigué, alors on entre et on discute calmement, d'accord ?

— Comment sais-tu que j'ai été blessée ?

— J'ai senti l'odeur de ton sang dès que tu as franchi la porte de ton immeuble.

Sacré flair...

— Que s'est-il passé?

— Rien qui te regarde. Tire-toi, Khor.

— Impossible, je suis chargé d'un message pour toi, de la part d'Ali.

Aligarth, leader du clan des muteurs, était l'un des métamorphes les plus étranges et les plus puissants qu'il m'ait été donné de rencontrer. Les tigres blancs aux dents de sabre ne courent pas les rues et en voir un à notre époque avait quelque chose de captivant et d'insolite...

— Alors, parle et tire-toi.

— Pas ici. Ce n'est pas assez discret, je crois que tu vas devoir m'inviter à entrer.

Khor était le second d'Aligarth, je ne pouvais donc pas refuser une audience sans offenser le chef des muteurs. Et flûte !

— Et si je n'en ai pas envie ?

— Rebecca, tu es un Assayim, ne mélange pas boulot et vie privée.

Il n'avait pas tort.

— Tu admettras qu'il est difficile de faire la part des choses quand on a en face de soi un type assez stupide pour aller confesser ses frasques à sa petite amie ! râlai-je en passant près de lui pour entrer dans l'appartement.

— Je comprends que tu m'en veuilles mais... commença-t-il à dire en me suivant.

J'étouffai le rire sardónique qui me montait aux lèvres.

— Queje t'en veuille ? Khor, si j'étais capable de tuer quelqu'un par la pensée, tu serais déjà mort.

Je balayai rapidement le salon du regard. On voyait bien que les objets avaient été déplacés mais le cambrioleur n'y avait pas mis autant de désordre que j'aurais pu le craindre. Non, en réalité, il était même mieux rangé que lorsque j'étais partie ce matin.

— Je me demande pourquoi il a fait les choses aussi proprement... remarquai-je à haute voix.

— Il ne l'a pas fait, c'est moi qui ai remis les coussins du canapé et les meubles en place, j'ai aussi trié les CD et les DVD qui traînaient par terre. Puis je suis passé dans les chambres pour refaire les lits et tout remettre en ordre. J'ai pas eu le temps de classer tes papiers mais j'ai fait un tas que j'ai laissé près de la commode de ta chambre, expliqua Khor d'une traite sans me regarder.

J'écarquillai les yeux, surprise.

— Beth ne m'a jamais dit que tu étais atteint de troubles obsessionnels compulsifs. Comme ça, tu ne supportes pas le désordre ?

— Très drôle. Non, je savais que tu étais mal en point et que Léo allait bientôt rentrer de l'école. Je n'avais pas envie qu'elle retrouve sa maison dans cet état.

Je me retins de lui dire que Léo ne rentrerait pas à la maison et qu'elle dormirait quelques jours chez Gordon. Pas parce que je me méfiais de lui, je savais qu'il s'occupait de Léo lorsque Beth la gardait et qu'il appréciait ma fille, mais parce que ça ne le concernait pas.

— Tu cherches à m'attendrir ?

— T'attendrir ? Toi ?

Il éclata d'un rire sans joie.

— Ça va, je crois que j'ai compris le message, claquai-je, vexée, pendant qu'il essayait de reprendre son sérieux.

— Rebecca, assieds-toi s'il te plaît, tu as besoin de te reposer, intervint gentiment Clarence.

Mais je fis mine de l'ignorer. Je n'avais pas envie de montrer la moindre faiblesse devant ce salopard de lion. Il aurait été trop content.

— Alors ? Pour quelle raison Aligarth t'a-t-il envoyé ici ?

— Il a découvert la présence de trois muteurs particulièrement dangereux sur notre territoire, trois hommes qu'il a l'intention de traquer personnellement et d'éliminer. Il tenait à t'en informer.

Sympa de sa part...

Le chef du clan muteur n'avait aucun droit d'éliminer qui que ce soit, chaque exécution qui avait lieu dans l'Etat du Vermont devait avoir lieu par mon intermédiaire, qu'il tienne à m'informer des meurtres qu'il comptait commettre était donc quelque peu surprenant...

— Pourquoi ne les a-t-il pas flingues en douce au lieu de me prévenir ?

— Il ne veut pas que tu prennes le risque de les approcher seule. Ces types ne sont pas francs du collier, ils te flingueraient à distance comme le font les humains...

Une lumière s'alluma aussitôt dans ma tête...

— L'un d'eux s'appellerait-il Edmund Wallace par hasard ?

Il me jeta un regard surpris.

— Comment le sais-tu ? Tu l'as déjà rencontré ?

— Rencontré et flingue, déclarai-je froidement.

Je n'avais pas l'intention de lui révéler que c'était Beth qui l'avait liquidé. D'abord parce qu'elle n'en avait pas le droit et que si le Directum l'apprenait, il lui faudrait alors se justifier et expliquer les raisons pour lesquelles elle avait pris l'initiative d'intervenir au lieu de me contacter. Et ensuite, parce que j'estimais qu'il avait perdu le droit de savoir ce qu'il se passait dans la vie de Beth depuis qu'il ôtait son caleçon dans le lit de n'importe qui.

Khor leva les sourcils, étonné.

— Wallace est mort ?

— Il m'a attaquée, je me suis défendue, ça te pose un problème ? crachai-je avec agressivité.

— Non, absolument pas. Tu as bien fait.

Je m'attendais à tout sauf à l'approbation de Khor. Le lion-garou ne m'avait jamais caché à quel point il me détestait et haïssait ma manière de faire mon job. À ses yeux, j'étais un monstre. Pire, une abomination. Evidemment ce n'était pas comme si ça me touchait mais il avait vraiment un comportement bizarre.

— Pourquoi es-tu si complaisant avec moi tout à coup ? fis-je d'un ton suspicieux.

Il planta ses yeux noirs dans les miens.

— Je le connaissais.

— Tu le connaissais intimement ?

— Suffisamment pour reconnaître son odeur fétide à l'instant même où je suis entré dans ton appartement. C'est lui, ton cambrioleur, mais je suppose que tu le sais déjà... lâcha-t-il avec un sourire ironique.

— Tu peux me parler de lui ? Il eut un rictus.

— Ça dépend, tu peux m'offrir à boire ?

J'avais beau ne pas avoir envie de discuter avec le lion-garou, je ne pouvais pas laisser s'échapper une si belle occasion d'en apprendre un peu plus sur le gorille-garou et Khor le savait parfaitement.

J'adressai aussitôt un petit signe à Clarence qui hocha la tête doucement.

— Expresso ou café à l'italienne ? lança le puma-garou avant de se diriger vers la cuisine.

— Tu n'as pas une bière plutôt ? demanda Khor en s'asseyant confortablement sur le canapé.

Un instant plus tard, Clarence revenait muni d'une bière et d'un Coca qu'il nous tendit.

— Merci, dit Khor.

— Alors, Wallace ? demandai-je.

— Quand je l'ai connu, il dirigeait une bande de malfrats à Albany. Il recrutait exclusivement des métamorphes qui voulaient se faire de l'argent facile et qui n'avaient pas froid aux yeux. J'étais un peu perdu à l'époque, c'était encore la guerre, mon frère venait d'être tué ainsi que mon chef de clan.

— Donc tu as bossé pour lui ? demandai-je en buvant une gorgée de Coca.

— Pas très longtemps. Juste assez pour comprendre que ce type bouffait à tous les râteliers et qu'il était capable de tuer ou de faire tuer n'importe qui contre un peu de blé.

— Tueur à gages ?

— Oui. Mais pas seulement. Il vendait aussi des secrets, des œuvres d'art, bref tout ce qui pouvait se négocier. J'ai laissé tomber le jour où je me suis aperçu qu'il avait vendu l'adresse d'un refuge pour enfants loups-garous orphelins aux vampires et que les jeunes avaient tous été massacrés.

Je déglutis.

— Je comprends pourquoi tu ne m'as pas reproché de l'avoir tué...

— Tu sais, si Aligarth n'avait pas voulu te prévenir avant d'agir, je l'aurais buté moi-même dès que j'ai repéré sa présence sur notre territoire, avoua-t-il d'un ton las.

— Et Aligarth ? Quelles raisons a-t-il, lui, de vouloir sa mort ?

— Si tu veux le savoir, tu n'as qu'à le lui demander, mais je doute qu'il te réponde maintenant que tout est réglé.

— Pas tout, non. Tu m'as bien parlé de «trois» hommes, non ?

Il haussa les épaules et dit d'un ton assuré :

— Si Wallace est mort, ses acolytes ont déjà dû décamper.

— Tu penses à ce que je pense ? fis-je en me tournant vers Clarence.

Il hocha la tête d'un air soucieux.

— Si ces hommes ont accompagné Wallace jusqu'à l'université, ils ont dû comprendre en te voyant ressortir vivante que leur patron avait échoué. Et probablement que tu l'avais tué.

— Ouais, d'autant qu'on trimballait deux gros sacs pas très discrets...

— Donc, ils ont décidé de nous suivre et d'attendre le moment propice pour finir le travail que Wallace avait commencé.

— Et ils ont bien failli réussir, précisai-je avec un sourire amer.

Khor fronça les sourcils.

— Ces hommes ont essayé de te tuer ?

— Oui et elle n'a pas été loin d'y passer, dit Clarence. Je me tournai vers Khor en soupirant.

— Tu connais leurs noms ?

— Kevin Fox et Mike Greinberg, mais si tu veux mon avis, tu n'auras pas à les traquer.

— Pourquoi ?

— Ali va être dingue quand il apprendra que ces types s'en sont pris à toi et il va lancer la meute entière à leur recherche, fit-il, une pointe de désapprobation dans la voix.

Je le regardai, surprise.

— Et pourquoi est-ce qu'il ferait ça?

— Il t'aime bien, dit-il en détournant les yeux.

— Tu me chambres là ?

— Je préférerais.

Je levai un regard interrogateur vers Clarence qui se contenta de tourner la tête, visiblement gêné.

— Vous savez, je n'ai vraiment pas la tête à plaisanter, les mecs, alors...

— Khor ne plaisante pas, Rebecca. Je lui jetai un regard incrédule.

— C'est absurde. Je suis bien assez grande pour me défendre toute seule !

— Il ne s'agit pas de logique mais d'instinct de protection. Ali sait que tu es puissante mais que ces... oh et puis zut, on ne devrait même pas être en train de parler de ça ! gronda soudain Clarence.

— Pourquoi ? Autant qu'elle sache la vérité, non ? lui fit remarquer sèchement Khor.

— J'aimerais surtout comprendre de quoi on parle. Si Ali n'a pas suffisamment confiance en mes talents d'Assayim, il vaut mieux que je le sache maintenant, sifflai-je, déçue.

Les deux hommes échangèrent un regard étrange mais ne répondirent pas.

— Je vois, fis-je, la gorge serrée.

— Rebecca, fit Clarence, ce n'est pas parce qu'Aligarth veille indirectement sur toi qu'il pense que tu n'es pas à la hauteur...

— Ça va, Clarence, je n'ai pas besoin d'être consolée, d'accord ? Un Assayim protège les clans, les chefs de clan n'ont pas à protéger l'Assayim, c'est comme ça que ça doit être et tu le sais.

— Rebecca, je crois que tu n'as pas compris, fit Khor d'un ton inquiet.

— Si, si, j'ai parfaitement compris, dis-je sèchement. Bon, au vu de ce que tu m'as dit, je me chargerai avec Clarence de chasser et d'alpaguer ces deux hommes. Et tu diras à ton chef qu'il a intérêt à ne pas s'en mêler parce que je les veux vivants et que je suis une grande fille, quoi qu'il puisse en penser.

Le lion-garou se passa la main sur le visage d'un air à la fois hésitant et contrarié.

— Rebecca...

— Notre entretien est terminé. Remercie Aligarth pour ces renseignements et transmets-lui mes respects. Au revoir Khor.

Traduction : Tire-toi si tu ne veux pas que je te massacre et dis à ton chef d'aller se faire voir.

Le lion-garou soupira, me fit un léger signe de tête puis sortit sans se retourner.

Clarence attendit qu'il ait claqué la porte derrière lui puis pivota vers moi.

— Bon, et maintenant ?

— Maintenant, va voir ce flic, Travers, avec le portable de Wallace. Demande-lui de me retracer tous les numéros et dis au chaman que c'est une enquête prioritaire et qu'il a intérêt à se magner.

— J'y vais. Et toi ferme tes volets, ne reste pas près de la fenêtre et ne sors pas de chez toi tant qu'on n'aura pas eu ces deux gars.

— Alors il va falloir les retrouver vite parce que demain matin, je remplace Stella Stevic à Sainte-Madeleine et il n'est pas question que j'arrête cette enquête, Clarence.

— Laisse-moi venir plus tôt, avant que tu ne quittes ton appart, pour vérifier le périmètre et voir s'il n'y a aucun tireur embusqué.

C'était une offre raisonnable. Il aurait été stupide de ne pas l'accepter.

— Très bien. Je démarre à 8 heures. Peux-tu passer chez Raphaël et emprunter son 4x4 BMW ? Dis à Hector que c'est pour moi, il te donnera la clé.

— Tu sais, je n'aurais pas cru dire ça un jour, mais être la copine d'un vampire semble être un plan plutôt cool pour une nana, ricana-t-il.

— Ce n'est pas un cadeau mais une voiture de fonction. Raphaël m'a confié la direction de son clan pendant son absence, rectifiai-je.

Il écarquilla les yeux puis pâlit.

— Et tu as accepté?!!! Mais tu es complètement barge !

— Quoi ? Quel est le problème ?

— Tu n'as pas l'impression que ça va poser un léger conflit d'intérêt ? Je te rappelle qu'un Assayim doit rester neutre, Rebecca !

— J'en ai conscience et je te promets que chef de leur clan ou pas, si un seul vampire dépasse la ligne rouge, je le buterai. Je n'ai pas et je n'ai jamais eu de chouchous, et tu le sais.

— Et tu crois que ce sera l'avis du Directum ?

— Pourquoi veux-tu toujours mêler le conseil à nos petites affaires, Clarence ? Non, c'est vrai, ça devient franchement lassant ce côté lèche-bottes !

— Lèche-bottes ?! ! ! gronda-t-il.

— Ouais, lèche-bottes ! crachai-je avec mépris.

— Alors, c'est comme ça que tu me vois ?

— C'est comme ça que tu agis ! rétorquai-je. Une lueur de colère dansait dans ses yeux.

— Pourquoi ? Parce que je ne me crois pas tout permis ? Que je n'enfreins pas les règles et que je n'outrepasse pas mes fonctions ? Parce que je crois en la justice pour tous et que je ne me prends pas pour dieu, comme toi ?

Ça, c'était amplement mérité. J'avais conscience qu'il m'arrivait de temps en temps de me comporter comme une peste suffisante et arrogante, mais je ne pouvais pas m'en empêcher.

On nous avait élevées depuis l'enfance dans l'idée que les Vikaris étaient en tout point supérieures aux autres espèces, et même si je n'y croyais plus vraiment aujourd'hui, mon attitude s'en ressentait et m'attirait pas mal d'animosité.

— Touchée.

Il effleura doucement ma joue sans me quitter des yeux.

— Pourquoi est-ce que tu te fourres toujours dans des ennuis pas possibles ?

— Je suis née sous une mauvaise étoile ou je suis trop stupide pour les éviter, je n'en sais rien, toujours est-il que c'est comme ça et que je dois faire avec, même si ça a tendance à me bousiller les nerfs et à me ruiner la santé.

— Tu veux dire même si ça a tendance à bousiller « mes » nerfs et à ruiner « ma » santé, rectifia-t-il avec un petit sourire.

— Euh... ouaip.

— Tu sais, Kean, t'es vraiment pas un cadeau.

— Je veux bien te croire, admis-je d'un ton désolé en regardant à travers la fenêtre le jour qui commençait déjà à s'étioler.

— Bon, je vais voir Travers au poste de police, je lui amène le portable, fit Clarence en saisissant son blouson noir recouvert de taches de sang quasi invisibles.

— Appelle-moi dès que tu as un nom, demandai-je à mon second avant de refermer la porte derrière lui.

— Entendu.

— Eh, Clarence ?

Il se tourna lentement en appuyant sur le bouton de l'ascenseur.

— Ne lésine pas sur les moyens qu'il te faudra utiliser pour parvenir à tes fins. Tous les moyens.

— J'étais sûr que tu me dirais ça, soupira-t-il en s'éloignant.

Chapitre 12

À peine la porte refermée, je m'allongeai en grimaçant sur le canapé en songeant aux événements qui s'étaient déroulés durant la journée. A commencer par ma visite aux potioneuses et aux pistes qui ne cessaient de s'effriter. Wallace était mort, le grimoire des potions interdites dans la nature, Stella Stevic allongée dans l'infirmerie de l'école et incapable de parler, Clarence terrorisé à l'idée que nous puissions échouer, et des tueurs avaient presque réussi à me faire la peau.

Et du côté de ma vie privée, les choses n'étaient pas plus brillantes. Raphaël venait de décoller pour New York convoqué par le Mortefilis en me laissant la responsabilité de son clan, Beth nous jouait les femmes outragées et passait ses nerfs sur mes suspects avant qu'ils aient le temps de parler et j'étais morte de trouille à l'idée de m'endormir de crainte que Mark, mon ex-petit ami démon, ne manipule mes rêves.

J'avais beau être d'une nature optimiste, il aurait fallu être sacrement de mauvaise foi pour prétendre que c'était une bonne journée. Insolite, terrifiante, surprenante, oui, mais pas une bonne journée.

J'aurais d'ailleurs dû garder ça à l'esprit au lieu de téléphoner à ma fille pour prendre de ses nouvelles et lui annoncer que j'allais remplacer l'un des professeurs de l'école. Elle avait tellement hurlé que mes tympans résonnaient encore. « Pourquoi tu me fais ça ?» ; « Tu vas me faire honte !» ; « Pourquoi tu ne respectes pas ma vie privée ? »... Enfin bref, ça avait été une vraie crucifixion. Un passage à tabac en bonne et due forme. À la fin, je n'avais plus de fesses pour m'asseoir et une furieuse envie de me réfugier devant la télé pour tout oublier. À commencer par le désir que j'avais de l'étrangler.

Bref, ça faisait bien dix bonnes minutes que je zappais nerveusement avec la télécommande quand je tombai enfin sur Castle. On était en plein milieu de la deuxième saison et le lieutenant de police Kate Beckett, une jolie brunette, s'échinait à démasquer les meurtriers de sa mère tandis qu'un écrivain marrant et horripilant lui courait désespérément après.

A croire qu'on avait toutes notre croix à porter, même dans les séries télé. Sauf que les types collants des films de fiction sont beaucoup plus charmants et sympas que ceux que je dois, moi, me coltiner dans la réalité. À commencer par Mark et sa manie de se servir de mes rêves pour me harceler. Ce mec était pire qu'un spam, il semblait impossible de s'en débarrasser. Et ça ne risquait pas de s'arranger. Ses tentacules mentaux se renforçaient tellement ces derniers temps qu'il réussissait maintenant à se glisser non seulement dans ma phase de sommeil la plus profonde, mais aussi dans mes brefs moments de torpeur.

— Bonsoir mon cœur.

J'ouvris les yeux pour découvrir que j'étais dans une chambre noire, éclairée par des chandeliers, et menottée aux barreaux d'un lit gigantesque.

Je vais le tuer, pensai-je en regardant les sous-vêtements de cuir noir dont ce tordu m'avait affublée.

— Bienvenue à la maison.

Le semi-démon de deux mètres de haut au physique de guerrier se mit à rire en secouant les boucles brunes qui lui arrivaient aux épaules et me toisa avec concupiscence.

— Mark, j'aimerais vraiment que tu arrêtes ce genre de plaisanteries.

— C'est toi qui m'y forces, sorcière, fit-il en m'effleurant doucement le ventre.

Mon corps se mit à frémir malgré moi et il esquissa un sourire narquois.

— Moi aussi, je suis ravi de te revoir...

— Va te faire foutre !

— Pourquoi te montres-tu chaque fois si désagréable ?

— Tu veux que je te fasse un dessin ?

— Tu crèves d'envie que je te touche et pourtant, tu t'obstines à me résister, pourquoi ?

— Ce sont tes rêves, pas les miens ! répliquai-je, cinglante.

— Ce ne sont pas mes rêves, Rebecca, mais le Malaat. Il réunit les inconscients des êtres liés lorsqu'ils ne sont pas physiquement ensemble pour qu'ils puissent assouvir leurs désirs, dit-il en coupant les attaches de mon soutien-gorge avec un couteau pour libérer mes seins.

— Ouais c'est ça, fis-je en tournant la tête pour qu'il ne puisse pas lire sur mon visage l'effet que ses caresses légères sur ma poitrine produisaient sur moi.

— Tu sais, un jour, tu finiras par baisser ta garde... dit-il.

Il me faisait penser à une araignée dans sa toile prête à bondir au moindre signe d'inattention de ma part, espérant le moment propice où j'accepterais enfin de me laisser aller et de m'unir à elle, ailleurs que dans les songes dont elle ne cessait de m'abreuver. Beurk...

— Ça arrivera mais pas avant que je ne t'aie retrouvé et tué, déclarai-je froidement.

Mark avait disparu depuis près de trois mois, au moment où les rêves avaient commencé. Toutes mes recherches pour le retrouver et l'éliminer s'étaient révélées vaines et j'avais fini par apprendre qu'il avait quitté ce monde pour se réfugier à Gerle Ad, la terre des démons. Le seul endroit où il était certain que je ne pourrais jamais me rendre.

— Mon ange, quand je me présenterai en chair et en os de nouveau devant toi, la seule chose que tu seras capable de faire sera de me sauter dans les bras et de m'embrasser.

Le désir que je ressentais pour le semi-démon était incroyablement puissant mais il avait quelque chose de factice, de tronqué, en somme d'artificiel. Et sans commune mesure avec les sentiments que j'éprouvais pour Raphaël. Mais faire comprendre ça à un type aussi obsessionnel n'allait pas être une tâche facile.

— T'es prêt à parier ?

Il m'embrassa si violemment que nos dents s'entrechoquèrent et je mordis brutalement sa lèvre inférieure qui se mit à saigner.

Il saisit aussitôt mes cheveux pour me faire lâcher prise.

— Tu n'es qu'une garce !

— Raison de plus pour ne pas t'embarrasser de ma présence. Sors de mon esprit, Mark !

— Pas question, affirma-t-il en ôtant son pantalon.

Je tirai sur mes menottes jusqu'à m'arracher la peau mais sans réussir à me libérer.

— Si tu me touches, tu vas le regretter !

La sonnerie de la porte d'entrée m'éjecta brutalement de mon rêve et j'ouvris les yeux, le regard vide, sans comprendre où je me trouvais...

Une nouvelle fois, la sonnerie retentit et je repris soudain pied dans la réalité.

Je ne savais pas qui était mon visiteur mais à ce stade de mon cauchemar, j'aurais accueilli une horde de muteurs meurtriers à bras ouverts. Je saisis l'arme que j'avais posée sous le coussin du canapé et sondai l'énergie de mon sauveur.

— Pourquoi n'utilises-tu pas ta clé ? Tu sais que c'est vraiment agaçant ! grognai-je en ouvrant à Beth avant de retourner m'étendre sur le canapé.

— Bon, OK, je les ai encore oubliées, ça te va ? Tu as une sale tête, ajouta-t-elle en s'installant dans le fauteuil en face de moi.

Comme à son habitude, elle était élégante et raffinée. Son tailleur-pantalon marron et sa chemise en soie lui allaient à merveille et son maquillage léger rehaussait habilement ses traits fins et sa peau blanche.

— Incroyable don d'observation, miss Marple !

Elle ignora mon sarcasme et continua à me détailler.

— Et tu as un trou dans ton pull et des taches de sang.

— On ne devait pas se voir samedi ?

— Je n'arrivais pas à dormir. Te connaissant, je me suis dit qu'il en était de même pour toi et que tu pourrais m'offrir un verre, j'ai vidé le reste de mes réserves à la maison.

À chaque débâcle sentimentale, Beth picolait. C'était une sorte de rituel qui finissait généralement par lui passer. De toute façon, tenter de soûler un loup-garou était pratiquement impossible et s'avérait positivement ruineux.

— Sers-toi, j'ai la flemme...

— Et tu es de mauvais poil. Tu m'en veux de t'avoir réveillée ?

— Non, ça m'a plutôt arrangée.

— Tu sais que tu es bizarre ce soir ? Je lui souris.

—Qu'est-ce que tu fais là, Beth ? Pourquoi es-tu réellement venue ?

— Pourquoi ? Je n'ai pas le droit de venir voir une vieille copine ?

— Beth...

Elle soupira puis grimaça.

— Bon d'accord, j'ai appris que tu avais été blessée, alors je suis passée pour savoir comment tu allais, ça te va?

— Qui te l'a dit ? Khor ?

— Il m'a appelée il y a une demi-heure. Il m'a dit que tu avais deux tueurs aux fesses et que tu avais bien failli ne pas t'en sortir, fit-elle d'une voix angoissée.

— Une vraie balance ce lion, tu as bien fait de le jeter...

Elle soupira et se servit un verre de whisky.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit ? Ça ne te dérange pas que je laisse la bouteille sur la table ?

J'esquissai un sourire.

— Non, vide-la, j'en ai d'autres.

— Alors ?

— Alors quoi ? Ce n'est pas la première fois que des mecs me tirent dessus, je ne vais pas appeler police-secours à chaque fois.

Elle fronça les sourcils d'un air soupçonneux.

— Il m'a dit que tu t'étais pris deux balles dans le bide.

— Il a nettement exagéré, fis-je en enlevant délicatement mon pansement.

— Exagéré ? Vraiment ? Tu te moques de moi ? Tu crois que je ne sais pas reconnaître deux impacts de balles ? Tu sais, ce n'est pas parce que tu as déjà très bien cicatrisé que je suis aveugle...

Non, malheureusement...

— Je te l'ai dit, ce n'est rien.

— Tout comme ta guérison accélérée ? Je grimaçai.

— C'est un peu compliqué.

— Compliqué comment ?

— Tout ce que je peux te dire, c'est que Raphaël m'a aidée.

Elle soupira, consciente qu'elle ne pourrait pas m'en soutirer davantage.

— OK, admettons. De toute façon, il t'arrive toujours des trucs étranges, je vais bien finir un jour par m'y faire...

Je pouvais difficilement la contredire... « étrange » était mon deuxième prénom.

— Mais oui, dans un siècle ou deux, tu verras, tu seras blasée...

— Hilarant. J'espère que tu as eu la peau de ceux qui t'ont fait ça ? déclara-t-elle en se servant déjà un autre whisky.

— Pas encore.

— Ton agression a un rapport avec le type que j'ai tué dans ton bureau ?

— Je le pense.

— Tueurs à gages ?

— Entre autres, fis-je laconiquement.

— Fais gaffe, personne ne court plus vite qu'une balle, Rebecca, constata-t-elle d'un ton sinistre.

Pourquoi est-ce que tout le monde me répète ça ?

— Il me semble l'avoir déjà compris, dis-je d'un ton glacial.

— C'est bien, déclara-t-elle avant de terminer la dernière gorgée de son verre de whisky. Je suppose que tu ne pourras pas assurer tes cours ces prochains jours ?

— Non, mais je vais fournir un certificat médical à l'administration.

Depuis l'arrivée de Clarence, Beth avait perdu l'habitude de couvrir mes absences et de les justifier auprès de l'université et je savais qu'elle n'avait pas envie de recommencer. Mais je ne pouvais agir différemment. Cette enquête était prioritaire et même si je ne me réjouissais pas de devoir mettre ma vie entre parenthèses, elle primait sur toute autre considération.

— Si ça dépasse les quelques jours, il va falloir trouver une autre solution, remarqua-t-elle.

— Je sais.

— Tes étudiants ont besoin de toi.

— Inutile de me le rappeler, je ne prends pas mon rôle d'enseignante à la légère...

— Je sais mais j'ai des responsabilités aussi envers tes élèves et je suis ta directrice de département, je suis garante de la qualité de ton travail, tu peux le comprendre, non ?

Je déglutis.

— Tu penses que je devrais démissionner ?

— C'est ce que tu souhaites ?

— Tu sais très bien que non.

— Alors ne le fais pas, mais essaie de boucler l'affaire sur laquelle tu bosses au plus vite, les examens approchent...

Elle avait raison. J'étais prise entre le marteau et l'enclume et ce n'était une situation confortable ni pour mes élèves ni pour moi.

— Je vais faire de mon mieux, répondis-je en la regardant se servir un troisième verre de whisky.

» Tu devrais ralentir, ajoutai-je d'un ton réprobateur.

— J'ai encore de la marge...

— Oui mais dans ce cas, tu dors à la maison.

— Je peux emprunter la chambre de Bruce ?

— Je préférerais que tu sois dans la mienne. J'avais remarqué que Mark n'envahissait jamais mes rêves lorsque je dormais auprès de quelqu'un, comme si le fait que je ne sois pas seule l'en empêchait. J'espérais que la présence de Beth me permettrait d'échapper à mes cauchemars pour le reste de la nuit. Elle s'esclaffa.

— Si on doit en arriver là, il va falloir que tu sortes une troisième bouteille.

— Ah ah ah... raillai-je.

— Non, sérieusement, qu'est-ce qui se passe?

— Je n'ai pas envie de dormir seule, on va pas en faire un drame.

Elle fronça les sourcils et me dévisagea longuement.

— C'est à cause de ces types et de ce qu'il t'est arrivé ?

Ça aurait pu. Je flirtais régulièrement avec la mort mais je n'avais jamais dansé avec elle d'aussi près. Je secouai la tête.

— Non, rien à voir.

— Alors quoi ?

— Je ne vais pas t'ennuyer avec mes histoires, tu as déjà bien assez à faire avec les tiennes.

— Rebecca, je ne suis pas mourante, je me suis fait cocufier, alors arrête ta compassion à deux balles et dis-moi ce qu'il en est avant que je t'arrache la tête !

Telle que je connaissais Beth, elle n'allait pas me lâcher avant de m'avoir tiré les vers du nez, alors quitte à me mettre à table, autant que ce soit maintenant.

— C'est Mark. Elle pâlit.

— Le semi-démon ?

— Je ne peux pas dormir seule parce que... parce qu'il envahit mes rêves.

— Tu peux me redire ça doucement ?

— Il envahit mes rêves sauf que... Je m'interrompis, gênée.

— Quoi ?

— Regarde, dis-je en montrant les traces que les menottes m'avaient faites aux poignets.

Beth hoqueta de surprise.

— Qui t'a fait ça ?

— Lui. Il m'a attaquée, Beth, il a utilisé son pouvoir psychique sur moi et... oh ! merde, comment suis-je censée gagner dans des songes que je ne parviens pas à contrôler ?

Une lueur de colère s'alluma dans ses superbes yeux.

— Ces marques sont bien réelles, es-tu certaine de ne pas avoir été droguée ?

— Certaine.

— Les démons peuvent faire ça ? Je veux dire, envahir les rêves et blesser leurs ennemis dans leur sommeil ?

— Je n'en sais rien. Pas normalement. Mais Mark prétend que ce pouvoir lui vient du Malaat.

Beth savait ce qu'était le Malaat et le problème que ce lien métaphysique me posait.

— Que veut-il ? Pourquoi est-ce qu'il fait ça?

— Il me veut moi.

Elle déglutit, un peu déstabilisée.

— Comment ça, toi ?

— Il veut que je devienne sa compagne.

— Il n'a qu'à faire la queue comme tout le monde, railla-t-elle.

Je me rhabillai et vidai le reste du verre de whisky que j'avais posé sur la table tandis que Beth me jetait un regard réprobateur.

— Tu en as parlé à Raphaël ?

— Pour qu'il pète les plombs, retrouve Mark et le tue ? Non, non, Raphaël ne peut se permettre de liquider un démon sans conséquences et j'ai assez d'emmerdes comme ça.

— Mais Raphaël finira bien par voir ces marques ! objecta-t-elle.

— Pas pour le moment, il est parti en voyage.

— Mais il va revenir...

— Et tu veux que je lui dise quoi ? Je ne comprends même pas moi-même ce qui est en train de m'arriver ! fis-je d'une voix tremblante.

Elle plissa les yeux, soudain alertée.

— Jusqu'où? Enfin, je veux dire... que fait Mark exactement dans ces rêves ?

Je détournai le regard et Beth se mit à gronder tandis que ses yeux viraient dangereusement au jaune.

— Je vais le bouffer ! rugit-elle.

Et quelque chose me disait que cette fois, elle ne se préoccuperait pas de savoir si elle allait ou non correctement le digérer...

— Bonne idée, avec un bon tube d'Alka Seltzer, il devrait très bien passer, dis-je d'un ton caustique.

Elle claqua des dents et renfonça légèrement le croc qui lui sortait instinctivement de la bouche tandis que je lui resservais un verre de whisky.

— Tu sais où il est ?

— Il se planque.

— Je connais son odeur, je le retrouverai.

— Tu crois que je n'y ai pas déjà pensé ? Il est à Gerle Ad, Beth, même moi je ne peux pas l'atteindre !

Elle pâlit.

— II... il manipule tes rêves de Gerle Ad ? Comment est-ce possible ?

— Aucune idée, rétorquai-je d'un ton las.

Les jointures de ses mains se crispèrent jusqu'à devenir blanches. Elle irradiait de rage, une rage bestiale, primaire, une rage qu'un physique aussi délicat n'était jamais censé éprouver.

Si je ne la calmais pas au plus vite, elle allait se transformer et ruiner mon nouveau canapé.

— Beth, joue-la cool, s'il te plaît. Je n'ai vraiment pas envie de te voir muter.

— Désolée, fit-elle d'un ton d'excuse en inspirant longuement.

Depuis quelques mois, Beth prenait des leçons de yoga trois fois par semaine pour apprendre à se détendre. Vu l'état dans lequel elle avait mis Edmund Wallace, je n'étais pas certaine que ce genre de discipline lui soit d'une quelconque utilité.

— Que dirais-tu d'aller nous coucher? Si tu savais depuis combien de temps je rêve de pouvoir dormir en paix...

Une lueur de compassion traversa son regard.

— Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? Depuis combien de temps ça dure ?

— Quelques mois. Au début c'était vraiment occasionnel, et puis, ces dernières semaines, c'est pratiquement toutes les nuits.

— Combien de semaines, au juste ?

— Je ne sais pas moi, trois ou quatre.

Une lueur de compréhension éclaira soudain son regard.

— Depuis que Bruce est parti ?

— Oui.

L'idée m'avait bien effleurée que depuis le départ du loup, les attaques de Mark n'avaient cessé de se multiplier, mais je n'étais pas certaine de l'existence d'une relation de cause à effet. Ou du moins, j'avais préféré ne pas y penser.

— Appelle Bruce, dis-lui de revenir. Si le lien de meute stoppe les attaques du démon, ce salopard de Mark finira bien par refaire surface à un moment ou à un autre et on le coincera.

— Je ne peux pas faire ça à Bruce, Beth. Il a le droit de vivre sa vie. Je ne veux pas qu'il se sente responsable de moi.

— Rebecca, vous êtes unis par un lien de meute, il est le mâle de la louve que tu n'es pas. Même s'il le voulait, il ne pourrait pas vivre longtemps loin de toi.

Je secouai la tête.

— Qu'est-ce que tu en sais ?

Elle haussa les sourcils d'un air condescendant.

— Je veux dire, c'est forcément différent pour nous deux puisque je ne suis pas une lycanthrope, non ?

— C'est juste inhabituel, pas différent, Rebecca. Il porte ton odeur et toi la sienne et ça n'a pas changé.

— Donc tu trouves normal que je lui demande de se sacrifier ?

— Je crois qu'aucun mec n'estimerait que dormir avec toi soit un sacrifice, ma grande. Non, aucun.

— Et la fille dont il est amoureux ? Celle avec laquelle il est parti ? Tu crois qu'elle va apprécier, elle ? demandai-je, acide.

Elle haussa les épaules.

— Premièrement, on n'est pas certaines qu'il soit toujours avec elle, et deuxièmement, relativise, ce n'est qu'une humaine, il ne partagera jamais sa vie avec elle, pas plus qu'il ne pourra lui faire d'enfant.

— Pourquoi ne lui ferait-il pas d'enfant ? Son clan l'a rejeté et c'est un solitaire, qu'est-ce qui l'en empêche ?

— La nature d'abord...

— La nature ?

— La procréation entre loup et humain est impossible. Ah oui, c'est vrai, j'avais oublié...

— Et puis, il y a toi.

— Moi ?

— Son loup t'a choisie comme compagne, il ne pourra pas procréer en dehors de votre lien, plus maintenant qu'il s'est appareillé.

— Attends, attends, on sait qu'il existe un lien de meute entre Bruce et moi mais de là à en déduire qu'on est appareillés, il y a quand même une sacrée marge !

— Crois ce que tu veux mais je t'en prie, appelle-le. Si tu ne le fais pas, je le ferai.

Nos regards s'affrontèrent silencieusement.

— Il ne nous doit rien, Beth.

— Ce n'est pas la question et tu le sais. Et si tu étais moins obtuse, tu aurais regardé la vérité en face depuis longtemps.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que je sais combien tu souffres de son absence, même si tu n'oses pas l'avouer.

— Et c'est une raison pour aller lui pourrir la vie ? Elle leva les yeux au ciel.

— Tu parles, si toi tu ressens ce manque, lui, il doit être littéralement en train d'en crever. Allez, viens te coucher, va, ça t'évitera de me sortir ce genre d'inepties !

J'obtempérai, trop heureuse d'échapper à son regard inquisiteur et à ses allusions. Contacter Bruce, revoir le loup, le toucher, dormir contre lui... ça faisait déjà un bout de temps que j'étais obnubilée par cette idée. Alors en parler avec Beth, envisager de nouveau cette éventualité, c'était comme retourner le couteau dans la plaie. Une plaie que le lien magique qui existait entre le loup et moi ne permettrait probablement jamais de complètement cicatriser.

Chapitre 13

Le lendemain matin, revigorée par une longue nuit de sommeil, je me garai sur le parking de l'école des potioneuses. À la radio, le type de la météo prenait un vif, indécent et évident plaisir à nous annoncer de grosses chutes de température pour la semaine suivante.

Dès que j'aurais une minute à moi, j'irais flinguer le type de la météo.

— Professeur Kean ?

Je reconnus aussitôt la douce et cristalline voix de Maurane derrière ma vitre.

— Salut Maurane.

La maîtresse-potioneuse portait un adorable fuseau blanc, des bottes en fourrure de la même couleur et un pull moulant qui faisait joliment ressortir le galbe de ses seins. Ses jolis cheveux roux étaient noués en deux tresses épaisses et elle arborait un ravissant sourire.

— Tu devrais faire attention, tu sais, tu risques de paraître encore plus jeune que tes élèves ! plaisantai-je en descendant de voiture.

— Ça te va bien de dire ça ! Tu n'as pas non plus un physique de prof de fac !

Non. Et avec mon jean, mon sweat-shirt bleu marine, ma grosse parka d'hiver, mon petit bonnet et mes gants, ça ne risquait pas de s'arranger.

— Bon alors, prête à monter sur le ring ? me demanda-t-elle.

— Prête, répondis-je en feignant l'enthousiasme.

— Suis-moi.

Je lui emboîtai le pas et nous entrâmes dans le bâtiment principal, passant d'une salle à l'autre (Maurane saluait les élèves tantôt de la tête, tantôt de la main, leur souriait ou les toisait la mine sévère, suivant les cas), jusqu'à une grande pièce blanche et lumineuse, dotée de larges fenêtres et d'une vingtaine de postes de travail équipés de petits éviers, d'alambics, de bec de gaz et de chaudrons.

Au fond de la salle, se trouvait un mur entier d'étagères remplies de centaines de bocaux renfermant tous les ingrédients de base nécessaires à la fabrication des potions.

— Je vous présente votre nouveau professeur de sortilèges, madame Rebecca Kean.

Une vague de murmures parcourut la salle de classe.

— Certaines d'entre vous l'ignorent peut-être, mais l'Assayim est une incroyable potioneuse comme vous aurez le loisir de le constater.

Un bruit de verre retentit soudain au fond de la salle et une des élèves poussa un cri étouffé. J'embrassai la pièce du regard et remarquai une adolescente blonde âgée de 16 ans environ qui regardait, effrayée et gênée, la fiole qu'elle venait de faire tomber.

— Camilla, ta maladresse n'a d'égale que ta sottise, lui dit sèchement Maurane.

La gamine déglutit, sembla hésiter une fraction de seconde, puis commença à éponger et à ramasser les morceaux de verre qui gisaient à ses pieds.

Je m'avançai vers elle et l'arrêtai d'un mouvement vif du bras.

— Tu finiras plus tard. Ta robe est tachée, tu devrais d'abord aller te nettoyer.

— Oui madame, dit-elle en se précipitant vers la porte. Maurane leva les yeux au ciel puis reprit son discours

de présentation :

— Madame Kean restera parmi nous jusqu'au retour de votre professeur. J'espère que vous saurez tirer profit de son enseignement et que vous ferez honneur à notre établissement.

— Oui, madame, répondirent en chœur les élèves. Puis elle se dirigea lentement vers la porte et ajouta avec autorité avant de sortir :

— Je compte sur vous, mesdemoiselles, ne me décevez pas.

Les gamines la suivirent des yeux jusqu'à ce que la porte se referme derrière elle et reportèrent leur attention sur moi. Quelques regards reflétaient la peur, d'autres la curiosité, d'autres encore l'excitation, et je ressentis soudain un sentiment de malaise.

— Bien, autant que les choses soient claires, oui je suis l'Assayim, mais si je suis ici, parmi vous, dans cette classe, ce n'est pas en tant que représentante de la loi de cet État mais en tant que professeur. Alors tout le monde se détend et respire, d'accord ?

Ouais... vu leurs têtes et le silence pesant qui régnait, je n'avais pas dû me montrer assez convaincante.

— Je vous assure que je ne mords pas. Et que malgré ce qu'on a pu vous raconter, je ne tue pas les gens innocents, je ne brûle pas les maisons et je ne découpe personne à la hache.

Enfin... si, mais ça ne m'est pas arrivé depuis longtemps...

Un rire discret attira mon attention. Je tournai aussitôt la tête vers une fille frêle, aux bras maigres presque décharnés et au regard luisant de malice et d'intelligence.

— Je suis heureuse de constater qu'il y en a au moins une parmi vous qui a le sens de l'humour. Puis-je savoir votre nom ?

— Julie, je m'appelle Julie Whicombe, professeur. Elle portait un jean noir et un vieux chandail et ne montrait aucun signe extérieur de coquetterie dont les jeunes filles sont si friandes à cet âge, mais le sourire qui lui fendait le visage la rendait éminemment joviale.

— Enchantée, Julie. J'ai consulté le programme des sorts de transformation mais personne n'a été capable de me dire ce que madame Stevic avait prévu de vous faire travailler au moment où elle est tombée malade. Pouvez-vous me renseigner sur ce point ?

— Bien sûr professeur, on préparait, du moins on commençait le programme des transformations physiques.

— Très bien. Eh bien, on va donc continuer. Qui parmi vous connaît la formule du longum capilleris ?

Julie me lança un regard embarrassé.

— Euh... madame Stevic pensait que toutes les transformations qui pouvaient améliorer l'apparence étaient inutiles et que celles qui les utilisaient étaient des sorcières superficielles qui dénaturaient le don merveilleux qui nous avait été donné.

Bref, la vieille et laide Stella Stevic conspuait la beauté.

— D'accord, dans ce cas, en quoi consistaient les transformations physiques que votre professeur avait l'intention de vous faire étudier ? demandai-je d'un ton amusé.

— L'amélioration des perceptions, les stimulants intellectuels, les reconstitutions de chair brûlée...

— Je reconnais que ces sorts sont très utiles mais qu'il est un peu tôt selon moi pour aborder directement ces sortilèges. Nous allons donc commencer par le commencement, à savoir la modification de votre aspect extérieur. Prenez vos cahiers.

Je me tournai vers le tableau noir et commençai à écrire les ingrédients nécessaires à la fabrication du longum capilleris. A savoir du gingembre, des extraits de gameth ondis, des terres de roches noires, des glandes de caméléon et des pattes de Bagheera kiplingi.

Puis je pivotai de nouveau face à elles en promenant mon regard sur la classe. Elles avaient saisi leurs calepins et notaient scrupuleusement les dosages et mes instructions.

— Bien, maintenant, on va passer à la pratique. Vous travaillerez par binômes comme d'habitude.

J'entendis aussitôt un léger brouhaha tandis que les élèves se dirigeaient vers les étagères pour y chercher les ingrédients.

L'une d'entre elles, une jolie fille aux cheveux bruns coupés au carré et aux grands yeux marron assez doux avait l'air un peu perdu.

— Vous avez un problème, mademoiselle ? fis-je. Elle cligna des paupières, puis leva les yeux vers moi.

— Non madame.

— Vous avez l'air soucieux. Comment vous appelez-vous ?

— Sophie Boswell, madame.

— Eh bien, Sophie, vous n'allez pas aider votre binôme ?

— Je n'en ai pas. Nous sommes dix-sept alors...

— C'est une raison supplémentaire pour vous activer, non ? lui répondis-je d'un ton sévère.

— Oui madame.

Une heure plus tard, l'ambiance s'était détendue. Je marchai entre les rangées, humai les potions, prodiguai mes conseils.

— Celle-ci est très bien. Ta magie semble parfaitement s'accorder à cette préparation, fis-je à Sophie d'un air approbateur.

Une ravissante petite bimbo blonde et maquillée comme un camion volé toussota en espérant attirer mon attention.

— Et moi ? fit-elle en posant la main sur sa hanche.

— Quoi vous ?

— Eh bien, ma potion ? Elle est bien, non ? Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Quel est votre nom ?

— Sandra, Sandra Whickers.

À son attitude arrogante, je devinai que Sandra Whickers ne supportait pas qu'on l'ignore. Elle avait le physique et le comportement d'une reine de la classe, le genre de fille auquel la moitié de ses petites camarades voulait ressembler et que l'autre moitié rêvait d'assassiner.

— Elle est correcte, mais vous n'avez pas mis assez de pattes de Bagheera kiplingi, la couleur aurait dû être un peu plus foncée.

Elle plissa les lèvres, visiblement vexée.

— Moi, je la trouve très bien.

— Dans ce cas, n'hésitez pas, essayez. Mais je préfère vous prévenir qu'au lieu de voir vos cheveux s'allonger d'une vingtaine de centimètres, ils risquent de ne pousser que de quelques millimètres...

— Je ne vous crois pas, fit-elle en renversant l'intégralité du flacon sur son crâne au lieu des quelques gouttes qu'elle était censée utiliser.

Deux secondes plus tard, le produit s'était répandu sur une partie de son visage, gouttait sur ses épaules, ses bras et son cou...

— Sandra, je crois que vous venez de commettre une erreur... l'avertis-je.

Elle rejeta aussitôt ma remarque d'un air dédaigneux.

— Madame Kean, je suis la meilleure élève en podologie de l'école, je sais ce que je fais et je vous garantis que mes cheveux vont pousser comme c'était prévu.

Je me pinçai les lèvres pour ne pas rire.

— Alors je vous conseille de vous conformer aux dosages à l'avenir et d'acheter au plus vite un bon rasoir ou une mousse dépilatoire performante, vous en aurez bientôt besoin, fis-je en retournant tranquillement vers mon bureau.

Quelques secondes plus tard, elle poussait un terrible hurlement et s'enfuyait de la salle en courant sous les yeux effarés des autres élèves.

— Ne vous laissez pas distraire, fis-je avec flegme, on reprend.

A la fin de la matinée, mes élèves avaient fait de nombreux progrès et je les sentais déjà lentement s'habituer à leurs nouvelles méthodes d'apprentissage. L'une d'entre elles, la moins farouche, Julie Whicombe, m'avait même proposé de me guider vers le réfectoire afin que je ne me perde pas.

J'avais poliment accepté même si je savais qu'il m'aurait suffi de suivre le flot d'élèves sortant des classes pour m'y retrouver aussitôt.

— Vous savez quand reviendra madame Stevic ? me demanda-t-elle dans le couloir.

— Non.

— Mais vous resterez tout le temps de son absence ?

— Ou le temps que votre directrice trouve quelqu'un d'autre.

— Je peux vous poser une question ?

— Je vous en prie.

— Vous n'êtes pas vraiment une potioneuse alors comment ça se fait que vous en sachiez autant sur notre forme de magie ?

Je lui jetai un regard intrigué qui la fit rougir.

— Ma mère était une potioneuse, mon père, autre chose, je tiens davantage de lui, mentis-je.

— Ah ! d'accord. Mais alors pourquoi ne faites-vous pas partie de notre clan ?

— Je suis l'Assayim, je dois rester neutre. Elle acquiesça.

— Je comprends.

— A bientôt, Julie, fis-je en arrivant à la cafétéria.

— À bientôt, madame.

L'odeur de poisson et de graillon avait envahi la salle. Je m'arrêtai sur le seuil, promenai mon regard et remarquai aussitôt ma fille. Léo était assise seule, au bout d'une table, et semblait relire ses cours en mangeant. J'éprouvai aussitôt un pincement au cœur en comprenant que son intégration sociale parmi les potioneuses se passait encore plus difficilement qu'elle n'avait bien voulu le prétendre.

J'hésitai un instant à la rejoindre lorsqu'elle secoua la tête en me jetant un regard suppliant. Elle ne voulait pas être vue en ma compagnie. Je n'étais pas sûre d'apprécier, mais je devais reconnaître que c'était aussi bien pour sa sécurité.

— Rebecca ?

Maurane était attablée avec les autres professeurs. Le bourdonnement incessant des conversations, la curiosité que je pouvais lire sur les visages des enseignants, me donnèrent immédiatement la nausée mais j'affichai un sourire poli et me dirigeai aussitôt vers elles.

La maîtresse-potioneuse me présenta brièvement et je sentis aussitôt un nuage hostile passer au-dessus de nous.

— Introduire un Assayim au sein d'une école? Mais à quoi pensez-vous donc, Maurane ? Pourquoi pas des hommes munis de fusils d'assaut et de lance-roquettes tant que vous y êtes ? demanda sèchement une femme entre deux âges en lui lançant un regard atterré.

— Madame Valmer, nous ne pouvions pas rester sans professeur de sorts de mutation plus longtemps et lorsque j'ai découvert que madame Kean était une incroyable potioneuse, j'ai été trop heureuse de lui confier ce poste, ça vous pose un problème ? demanda-t-elle en levant sa fourchette vers elle, comme une menace.

Maurane avait mis assez d'autorité dans sa voix pour que tous ceux qui nous observaient d'un air attentif un instant plus tôt plongent brusquement le nez dans leurs assiettes.

Le message était clairement passé : toute personne contestant ma présence en ces lieux aurait affaire à elle. Et visiblement, personne n'en avait très envie.

— Non, non, mais vous imaginez ce que vont dire les gens et... balbutia madame Valmer.

— Ce que vont dire les gens ? Mais quels gens, madame Valmer ? En quoi une représentante de la loi est-elle censée vous gêner ? Dois-je en déduire que vous avez quelque chose à cacher ? enchaînai-je froidement.

— Je... non... bien sûr que non...

Je la scrutai avec férocité tandis qu'elle se décomposait.

— Bien, alors tout est réglé, intervint Maurane d'une voix ferme. Tu te joins à nous, Rebecca ?

Rien qu'à l'idée de manger parmi ces sorcières pleines d'à priori stupides me donnait la nausée. Et l'odeur de graisse cuite qui flottait dans l'air me dégoûtait.

— Non, merci. Je n'ai pas très faim, je vais aller me balader.

Maurane se leva de sa chaise aussitôt, enfila l'anorak accroché au dossier et me suivit.

— Excellente idée, j'ai terminé, je vais t'accompagner. Nous sortîmes toutes les deux, prîmes chacune une

bonne bouffée d'air et, par consentement tacite, attendîmes d'être seules sur l'un des petits sentiers enneigés du parc pour parler.

— Comment s'est passée ta matinée ? me questionna Maurane.

— Plutôt pas mal si on omet l'incident avec la petite Whickers...

Elle haussa les sourcils.

— Quel genre d'incident?

— Pas très grave. Mademoiselle Whickers a tenté de me démontrer ses talents en se versant sur la peau un demi-litre d'une potion, elle doit être couverte de poils à l'heure qu'il est.

— Longum capilleris ? fit-elle avec un sourire amusé.

— Exactement. Elle éclata de rire.

— J'aurais payé cher pour voir ça ! Cette gosse est d'une suffisance insupportable !

— Justement. Est-ce qu'elle se flattait quand elle m'a affirmé être la meilleure élève en potiologie, ou est-ce la vérité ?

— Elle l'est maintenant que Maya et Jessie ne sont... ne sont plus là, répondit Maurane d'un ton stoïque que ses yeux démentaient.

Les deux gamines allongées sur leur lit à l'infirmerie ne pouvaient effectivement plus lui faire de concurrence, ce qui mettait Sandra maintenant en première ligne. Malgré l'antipathie que je ressentais pour elle, je n'avais pas du tout envie qu'elle figure sur la liste des prochaines victimes.

Et certainement pas avant que je sois parvenue à lui soutirer certaines informations.

— Pourquoi me demandes-tu ça ? me questionna la maîtresse-potioneuse en plissant son ravissant petit nez rouge, à cause du froid.

— Pour rien. Je me suis dit qu'elle faisait peut-être partie des élèves privilégiées de madame Stevic et donc du club de perfectionnement, elle aussi. Et si c'est le cas, je pourrais peut-être continuer à lui prodiguer des leçons particulières comme le faisait son professeur.

Maurane comprit aussitôt où je voulais en venir et hocha la tête.

— C'est très généreux à toi. Je vais te fournir la liste des élèves concernées, je suis certaine qu'elles seront ravies de se voir offrir une telle opportunité. Quand désires-tu commencer ?

— Ce soir, après les cours, si possible...

— Très bien, je vais les convoquer.

— Merci. Je...

Je m'interrompis en entendant mon portable sonner dans ma poche.

— Tu permets ?

Je m'éloignai de quelques pas et entendis aussitôt la voix de Clarence. Ses phrases étaient entrecoupées et j'avais du mal à capter. Je lui fis répéter plusieurs fois avant de comprendre ce qu'il me disait.

— J'ai retrouvé les deux complices de Wallace ! hurla-t-il dans l'appareil.

— Bien joué. Où sont-ils ?

— Dans un cabanon de garde-chasse dans la forêt de Hinesburg.

Je jetai un œil à ma montre. Mes cours reprenaient à 3 heures, je devais avoir le temps de faire l'aller-retour.

— Je te rejoins. Attends-moi sur le chemin de Black Stream.

— Je peux m'en occuper seul, tu sais ?

Mouais... Les deux tueurs étaient des professionnels. Ils avaient montré leurs capacités à attaquer vite et à frapper leur cible sans anicroche et effusion de sang inutile. Je n'étais pas certaine que le puma ne soit pas en train de fanfaronner.

— Je sais mais j'ai un petit compte à régler avec eux. Je raccrochai et revins vers Maurane qui m'observait

du coin de l'œil.

— Des ennuis ?

— Pas pour moi non. Je dois y aller, je serai de retour à temps pour mes cours de 15 heures.

— J'ai vu que tu avais eu la prévenance de venir dans cette école sans arme, tu veux que je te prête le nécessaire ?

La potioneuse avait beau avoir une voix douce et un visage angélique, elle restait incroyablement dangereuse et j'étais certaine que son arsenal était presque aussi fourni que le mien.

— Non, j'ai ce qu'il faut dans le coffre de la voiture, merci. À tout à l'heure !

— Amuse-toi bien.

M'amuser, rien n'était moins sûr. Les types que j'allais traquer n'étaient pas des enfants de chœur. C'était d'ailleurs l'une des raisons qui m'avait poussée à refuser à Clarence d'y aller seul. Mon second avait la fâcheuse manie de se faire blesser pour un oui ou pour un non et je n'avais aucune envie de devoir fouiller plusieurs hectares de bois enneigés pour y retrouver son cadavre. En dépit de ses idées un peu étriquées et de ses principes dépassés, le puma n'était pas un mauvais adjoint et le travail administratif dont il me déchargeait était une corvée de moins à assumer.

Chapitre 14

— C'est pas trop tôt, ça fait trente minutes que je t'attends ! me réprimanda Clarence avant de se transformer.

— Je n'étais pas à la porte à côté ! répondis-je assez fort pour couvrir le bruit de ses os qui craquaient.

J'avais abandonné ma voiture sept cents mètres plus bas pour pouvoir suivre le chemin broussailleux et enneigé, qui menait en plein cœur de la forêt à la cabane des gardes forestiers, inaccessible en général à cette période de l'année, et la poudreuse rendait la marche particulièrement pénible, même pour quelqu'un de bien entraîné.

— Ralentis, je n'arriverai jamais à te suivre, marmonnai-je au puma qui courait devant moi.

Clarence poussa un feulement et accéléra encore le rythme, trop excité par les traces visuelles et olfactives que nos proies avaient laissées.

— Si tu continues comme ça, je te tire une balle dans la patte, Clarence ! le menaçai-je, essoufflée.

Il se figea et grogna en attendant que je parvienne à sa hauteur.

— Ben quoi? Ils ne vont pas s'envoler...

Le fauve gronda puis reprit sa course effrénée.

— Tu es vraiment un emmerdeur, tu sais ça ? râlai-je en crachant mes poumons avant de me figer.

Je fermai les yeux et me concentrai.

Une énergie féline, puissante, s'approchait. Je pris silencieusement mon arme dans mon holster et braquai aussitôt mon flingue vers l'est.

— Je le lui répète souvent, fit soudain une voix amusée. Aligarth, chef du clan des muteurs, souriait. Il portait un pantalon large et un pull blanc qui faisait ressortir un teint bien trop bronzé pour la saison et irradiait la puissance et le danger malgré l'air affable qu'il semblait avoir choisi d'adopter.

— Alors on se promène ?

— Que faites-vous ici, Ali ?

Les fabuleux yeux gris du tigre aux dents de sabre scintillèrent comme deux joyaux et un rire lui échappa.

— Vous savez ce que c'est, l'espace, l'air pur, la neige... il est difficile pour un amoureux de la nature comme moi de résister...

Ben voyons...

Clarence était revenu sur ses pas et nous observait.

— Vous vous trouvez drôle ?

— Ce n'est pas ma principale qualité.

— Non, effectivement pas... fis-je en lui tournant le dos pour rejoindre Clarence.

— Inutile de vous presser, votre chasse est terminée, Assayim.

Je jetai un regard interrogatif au puma qui s'allongea dans la neige en poussant un petit gémissement frustré.

— Les hommes que vous cherchez sont déjà ligotés et surveillés par les miens.

— C'est une plaisanterie ? grondai-je en pivotant vers lui.

— Vous n'allez tout de même pas m'en vouloir de vous les livrer sur un plateau ?

Il souriait, ce qui ajoutait encore à son charme magnétique.

— J'avais dit à Khor que ces hommes étaient mes proies et que je ne voulais pas de votre intervention, il ne vous a pas passé le message ?

— Oh si. Mais il m'a aussi dit que ces deux muteurs vous avaient tiré dessus et qu'ils avaient failli vous tuer, expliqua-t-il cette fois très sérieusement en passant nerveusement ses mains dans ses cheveux courts aux mèches naturellement dorées.

— Et alors ? En quoi êtes-vous concerné ?

— Qui vous a dit que je me sentais concerné ? Je suis simplement amateur de bonne traque, c'est tout.

Il mentait. Je savais qu'il mentait parce que je sentais une colère froide dans sa voix quand il parlait. Il avait fait de mon agression une affaire personnelle et au diable si je savais pourquoi ! Mais ça m'était égal. Essayer de comprendre ce genre de type revenait à dégoupiller une grenade en n'étant pas tout à fait sûr de pouvoir la lancer avant qu'elle vous explose au nez...

— Ali, vous avez traqué ces mecs et les avez capturés, j'espère que ça aura suffi à vous divertir, maintenant, je dois aller les interroger.

Il m'emboîta aussitôt le pas.

— Quoi encore ? m'écriai-je en me tournant brusquement vers lui.

— Ça ne vous dérange pas si j'assiste à votre entretien ? demanda-t-il.

Un silence pesant s'installa soudain entre nous pendant qu'il me dévisageait.

— C'est hors de question !

Bien décidée à nous épargner la suite de cette conversation, je me dirigeai vers le petit cabanon et ouvris la porte, l'arme au poing.

Je n'avais pas eu besoin de demander à Aligarth l'homme qu'il avait désigné pour surveiller nos deux tueurs. J'avais détecté l'énergie de Khor depuis un bon moment. En entrant, je tombai directement sur le lion-garou. Il s'occupait en sculptant un bout de bois au couteau tandis que deux hommes très mal en point et attachés sur une chaise par des chaînes en argent lui lançaient un regard haineux en poussant d'affreux gémissements.

— On a commencé les festivités sans toi, déclara-t’il en essuyant la sueur qui coulait sur sa peau chocolatée.

Ses tresses fines étaient attachées par un élastique et il portait son éternel pantalon de survêtement blanc.

— Je ne te remercierai pas, si c'est ce que tu attends. Je vous avais demandé expressément de ne pas intervenir.

— Je sais. Mais ce n'est pas moi qui donne les ordres, fit-il en enfilant sa veste de survêtement avant de s'éclipser dans le froid glacial comme s'il faisait trente degrés.

Je crus un instant que j'allais enfin avoir la paix lorsque je vis entrer Aligarth dans la cabane et s'asseoir par terre en affichant un air déterminé.

— Ali, c'est la place de Clarence ici, pas la vôtre ! remarquai-je.

— Ces hommes sont de très dangereuses brutes, Rebecca. Trois de mes traqueurs ont été massacrés avant que vous ne débarquiez, je resterai à vos côtés pendant que vous les interrogez. C'est à prendre ou à laisser, répondit-il fermement.

Je me sentis soudain très lasse.

— Inutile de vous rappeler à quel point je peux être bien plus dangereuse et monstrueuse que ces deux-là ? fis-je en lui indiquant les deux prisonniers.

— Inutile.

— Très bien, puisque ma sécurité semble tant vous intéresser, restez, fis-je en jetant un sort de silence qui nous enveloppa les deux tueurs et moi dans une bulle opaque d'où aucun son ne pouvait filtrer, privant ainsi Aligarth de la possibilité d'entendre mon interrogatoire.

Dos au tigre-garou (afin qu'il ne puisse pas lire sur mes lèvres), je reportai ensuite l'intégralité de mon attention sur les deux hommes. L'un avait des cheveux filasses châtain clair, de petits yeux globuleux, un nez très long et des dents en avant. Probablement un rat. L'autre avait les cheveux gris, une grosse moustache, un visage rougeaud et empestait la hyène.

— Alors messieurs, lequel d'entre vous est Fox et l'autre Greinberg ?

— Va te faire foutre ! marmonna le rat.

J'avais reçu durant mon enfance des leçons assez poussées sur l'art de la torture et mes professeurs avaient été très clairs sur un point : soumettre deux hommes possédant les mêmes informations au même traitement était une perte de temps. Un seul suffisait.

— Mauvaise réponse, fis-je en glissant mes ongles dans son globe oculaire et en lui arrachant littéralement l'œil tandis qu'il poussait un hurlement atroce.

— Je suis Greinberg, murmura aussitôt le gros moustachu, et lui, c'est Fox.

Le sang qui coulait de sa tempe un instant plus tôt avait séché et son visage tuméfié était déjà en train de cicatriser mais les chaînes en argent qui le maintenaient attaché lui arrachaient de véritables gémissements de souffrance. Je regardai d'un peu plus près et constatai qu'elles avaient pénétré la peau nue de ses bras et que mes narines captaient maintenant une étrange odeur de grillé.

— Quelqu'un vous a déjà interrogé ?

— Non, répondit le moustachu.

— Bien. Alors je vais être brève, qui est votre employeur ?

— Wallace, murmura Fox.

— Encore une mauvaise réponse, soupirai-je tandis que mon pouvoir pénétrait dans son bas-ventre et explosait littéralement l'une de ses bourses.

Oui, je sais, ça peut paraître sadique et déplacé mais les parties génitales d'un muteur sont les seuls organes incapables de repousser et je ne connaissais pas un seul métamorphe qui ne balancerait pas sa propre mère pour les protéger.

Greinberg avait fermé les yeux dès qu'il avait compris ce que je venais d'infliger à son complice et je regardais maintenant la peur, la vraie lui courber l'échiné.

— Je ne reposerai pas la question. Qui est votre employeur ? fis-je en relevant le double menton du hyène-garou.

Ce type était indubitablement un dur, un meurtrier et une ordure. Il avait probablement tué des femmes et des enfants en travaillant sous les ordres de Wallace et j'étais persuadée qu'il n'en éprouvait aucun regret. La terreur que je lus dans ses yeux quand mon pouvoir se mit à l'effleurer me donna presque envie de lui rire au nez.

Il déglutit.

— Je ne connais pas son nom, seul le patron le connaissait, mais je sais qu'il s'agit d'une potioneuse et qu'elle nous a très bien payés.

— Payés pour faire quoi ? Me tuer ?

— Non, non, on devait juste retrouver un dossier avec des formules magiques.

— Quel genre de formules ?

— Je sais pas, des formules proscrites ou un truc comme ça...

— Des formules interdites ?

— Ouais c'est ça. On pouvait les reconnaître à cause d'un pentacle rouge dessiné en fond sur le papier. Ça devait être une opération facile mais quand le chef est tombé sur vous dans l'appartement de la sorcière à qui on devait le voler et qu'il a dû s'enfuir, il a pensé que vous étiez au courant et que vous l'aviez récupéré.

— C'est pour cette raison qu'il a fouillé chez moi et qu'il en a fait autant dans mon bureau à l'université ?

— Oui.

— Mais alors pourquoi m'avoir tiré dessus au lieu de tenter de me faire parler ?

— Fox était furieux quand il a compris que vous aviez dessoudé le patron. Il a perdu les pédales...

— J'étais pas tout seul, espèce de connard ! gémit le rat, agonisant.

— Oh, mais t'es un vrai sentimental, toi ! fis-je en me tournant vers lui d'un air mauvais.

» Il va falloir me donner mieux que ça. Vous aviez bien un contact au cas où quelque chose tournerait mal et que votre boss se fasse liquider, non ?

— Non, répondit Fox tandis que je secouais la tête.

— Troisième mauvaise réponse, tu es éliminé, fis-je avec un rictus avant de lui tirer trois balles en argent dans la tête. Bon, eh bien, il ne reste plus que toi et moi, fis-je en pivotant vers Greinberg qui me lançait un regard horrifié.

— Vous n'aviez pas besoin de faire ça, fit-il d'un ton de reproche.

— Besoin non, envie si, rétorquai-je sans me départir de mon sourire. Alors, ce contact ?

La hyène se savait piégée, tout comme elle savait que je n'aurais pas plus pitié d'elle que du rat. J'espérais simplement que Greinberg ne serait pas désespéré au point de penser qu'il n'avait rien à gagner à me renseigner et que je finirais de toute façon par le tuer.

— Vous me laisserez la vie sauve si je vous révèle ce que je sais ?

Je réfléchis l'espace d'une seconde et décidai de ne pas mentir.

— Ne sois pas naïf, bien sûr que non, mais je te tuerai vite et sans souffrance. Tu as de la famille ?

Une lueur de surprise passa dans son regard.

— Une sœur et des neveux.

— Tu as planqué de l'argent quelque part ?

— Oui.

— Alors si tu le souhaites, nous les informerons de ton décès et nous leur ferons parvenir tes petites économies. C'est un marché équitable, qu'en penses-tu ?

Le métamorphe, comme tous les tueurs à gages, savait qu'il ne mourrait probablement pas de vieillesse dans son lit. Se faire liquider pendant l'une de ses missions faisait partie des risques du métier. Nous le savions tous les deux.

— J'ai votre parole d'honneur, Assayim ?

Je plantai mes yeux dans les siens et hochai la tête.

— Tu l'as.

Une expression presque sereine s'afficha sur son visage puis il murmura :

— Franck Marden, il vit à Albany. Son numéro est enregistré dans mon téléphone portable. Frank coordonnait l'opération avec Wallace. C'est lui qui a eu affaire à la cliente.

Je notai rapidement les renseignements sur Marden, l'endroit où Greinberg cachait ses économies ainsi que l'adresse de sa sœur sur un calepin, puis rangeai le tout à l'intérieur de mon épais blouson...

— Merci Greinberg.

— Mike. Vous allez me tuer alors appelez-moi Mike.

— Tu fumes, Mike ? demandai-je en voyant un paquet de cigarettes à moitié sorti de la poche de son blouson.

Il esquissa un sourire triste.

— Oui.

— Tu ne devrais pas, c'est très mauvais pour la santé, fis-je en prenant une clope et en la glissant entre mes lèvres.

Je tirai un briquet de ma poche.

— Vous savez, ce n'était pas personnel, c'était juste les affaires, dit-il en ouvrant la bouche pour récupérer la cigarette que je venais de lui allumer.

— Je sais, fis-je.

Je profitai du moment où il inhalait la fumée en fermant les yeux de plaisir pour lui tirer deux balles en argent dans le cœur et deux au milieu du front.

— Adieu Mike, murmurai-je, avant de retirer la clope légèrement collée sur ses lèvres et de tirer une ou deux taffes.

Puis, je levai mon sort de silence et me tournai vers Aligarth qui était resté assis sagement derrière moi.

— Alors le spectacle vous a plu ? fis-je d'un ton acide.

— Vous m'excuserez, mais je préfère le cinéma parlant, rétorqua-t-il d'un ton sarcastique.

— Vous m'en voyez désolée, fis-je sur le même ton.

— Il n'est pas nécessaire d'être agressive avec moi, Rebecca. Vous n'étiez pas forcée de les tuer.

— Ah non ? Et que vouliez-vous que je fasse ? Que je les empaille ?

— J'aurais simplement pu m'en charger.

Et risquer qu'il puisse les cuisiner ? Non, là, il rêvait.

— C'est gentil mais ça fait partie de mon boulot. C'est pour ça que vous me payez non ?

— C'est pour ça que le Directum vous paie, pas moi.

— Ouais, on va dire ça comme ça... Il me lança un regard inquiet.

— Vous n'avez pas l'air d'être dans votre assiette, il y a quelque chose qui ne va pas ?

Ça, c'était bien Aligarth, je venais de buter deux types froidement sous ses yeux et la seule chose qui le préoccupait c'était de savoir comment je me portais.

— Rien, rien, juste un coup de fatigue.

Tuer, torturer, tuer, torturer... Il y avait de quoi lasser les âmes les plus noires et la mienne commençait à saturer.

— Je ne vous crois pas.

— Croyez ce que vous voulez. Si ça ne vous fait rien, ne mangez pas celui-là, fis-je en lui montrant la dépouille de Mike, mais enterrez-le, demandai-je avant de me diriger vers la porte.

— Vous ne comptez pas vous charger d'eux ?

— Non, ça, c'est le boulot de mon assistant, il ne fallait pas le remplacer, fis-je en claquant la porte.

J'étais à peine sortie que je croisai le regard de Clarence, accroupi à poil, sous sa forme humaine.

— On y va, ordonnai-je en m'éloignant le plus vite possible de la cabane.

Clarence attendit instinctivement quelques minutes pour briser le silence qui s'était installé entre nous.

— Il y a un problème ? demanda-t-il, la gorge serrée, tandis que nous marchions vers ma voiture garée plusieurs centaines de mètres plus bas.

— Non aucun.

— C'est à cause d'Aligarth ? Parce que je l'ai laissé assister à l'interrogatoire à ma place ?

Je m'arrêtai de marcher pour me tourner vers lui.

— Tu ne peux travailler correctement pour le Directum et te soumettre à l'autorité de ton chef de clan au cours d'une enquête, c'est incompatible !

Il me jeta un regard moqueur.

— Et c'est l'Assayim qui a accepté de diriger le clan vampire qui me dit ça ?

— Les vampires ne sont pas mon clan, ils n'ont aucun pouvoir sur moi, je n'ai pas à craindre que se pose un quelconque conflit d'intérêts comme aujourd'hui. Merde, tu faisais comment avant ?

Il haussa les épaules et avoua :

— Avant, mon ancien chef de clan était un con et un con beaucoup moins dominant que peut l'être Aligarth.

— Tu veux dire qu'il n'était pas assez puissant pour te faire plier ?

— C'est ça.

— Et Ali ?

— Avec Ali ma soumission n'est pas feinte, Rebecca. Je... je ne parviens pas à lui résister, il est trop fort, il peut me contrôler et...

Il se tut brusquement.

— Bref, tu es dans la merde, constatai-je.

— Et je ne serais pas le seul si jamais tu partais.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Je parle du Directum. Est-ce que tu as remarqué à quel point tous les chefs de clan de ce conseil sont tous hyperpuissants ?

— Il aurait été difficile de ne pas le remarquer.

— Alors imagine que tu démissionnes et qu'ils embauchent un loup, un muteur ou même un vampire à ta place, tu penses vraiment qu'il pourra garder son libre arbitre avec des leaders aussi dominants et forts que le sont Gordon, Ali ou Raphaël ?

— Non.

Et c'était d'ailleurs la raison pour laquelle le Directum du Vermont avait été privé durant longtemps d'Assayim. Trouver un tueur qui ne soit pas à la botte du clan dont il ferait parti était pratiquement impossible, pas avec des créatures aussi autoritaires et influentes que l'étaient tous ces putains de chefs de clan.

— Moi, à la place du conseil, je ferais n'importe quoi pour te garder.

— Peut-être devrais-je demander à être augmentée ?

— Tu m'étonnes, tu sais que les autres Assayims gagnent quatre fois ce que tu gagnes ?

— Quatre fois ?!!!

— Ouais. Sans compter les primes.

J'allais vraiment devoir revoir mes conditions. L'école des potioneuses me coûtait incroyablement cher et, depuis que j'y avais inscrit ma fille, j'avais de gros problèmes en fin de mois.

— Mazette !

— Comme tu dis. Alors raconte, qu'est-ce que les deux gus t'ont balancé ?

Je lui narrai en détail la conversation que j'avais eue avec les tueurs mais il m'interrompit au moment où je prononçai le nom de Franck Marden.

— Franck Marden ? Tu es sûre que c'est ce qu'il t'a dit?

— Oui. J'ai son adresse et même son numéro de téléphone, pourquoi ?

— C'est l'un des pontes d'Albany, un avocat humain. Un de ces types puissants et pleins aux as qui se croient tout permis.

— Tu veux dire qu'un humain serait impliqué dans cette histoire ?

— Visiblement. Alors qu'est-ce qu'on fait ?

— Tu le kidnappes et tu me le ramènes. Je dois absolument savoir ce qu'il sait.

Il se rembrunit.

— Le nouvel Assayim de New York ne va pas aimer ça, remarqua-t-il.

— Ça tombe bien, je ne veux pas que tu le lui dises.

— Tu veux que je m'introduise en douce sur son territoire et que j'enlève un type sans l'en avertir?

— Oui.

— Mais t'es complètement folle ! Tu sais comment ça va se finir si je me fais avoir ?

— Eh bien, ne te fais pas avoir...

Il écarquilla les yeux et blêmit en me dévisageant.

— Tu es sérieuse ?

— On n'a pas le choix, Clarence, le temps joue contre nous, il va falloir prendre des risques.

— Ah oui ? Et je peux savoir quels risques tu prends toi ?

Je jetai un œil à ma montre et souris.

— Là, tu vois, il est presque 3 heures et je dois retourner enseigner à pléthore d'adolescentes teigneuses, râleuses et agaçantes, tu veux prendre ma place ? On échange si tu veux...

Il me jeta aussitôt un regard horrifié et déglutit.

— Ça va, ça va, t'as gagné. Je vais récupérer ce type. On sera là demain au plus tard.

J'éclatai de rire et grimpai dans ma voiture en chantonnant tandis qu'il récupérait la tenue de secours qu'il avait glissée dans mon coffre.

— Tu n'as pas pris ton bel imperméable ? lui criai-je par la fenêtre d'un ton railleur.

— Va te faire voir ! hurla-t-il pendant que je démarrais.

Chapitre 15

Contrairement à Stella Stevic, qui selon les dires de Maurane, adorait assaillir ses élèves de questions, je ne voyais pas l'intérêt d'humilier mes étudiantes en les confrontant à leur ignorance et préférais de très loin opter pour une participation volontaire. Les jeunes potioneuses l'avaient très vite compris et au bout d'une heure, elles ne craignaient ni de m'interroger ni d'intervenir lorsque l'envie leur en prenait.

— Oui Sophie ? fis-je en la voyant lever la main.

— Il est dit dans mes notes qu'on peut remplacer le safran par de l'anis, mais est-ce que ça ne risque pas de changer les effets ?

Je leur faisais travailler une potion capable de changer leur couleur de peau, la pelae tentorum, depuis le début du cours, et elles s'étaient généralement toutes bien débrouillées.

— Si. L'anis est plus propice aux couleurs dorées, comme les teints asiatiques, le safran, plus aux couleurs chocolatées ou foncées.

— Et si on met les deux ?

— Alors le fond de votre teint sera plus chaud comme celui des Indiens ou de certains métis, répondis-je.

— Mais ça risque d'être choquant si on ne change pas aussi les traits du visage, non ? me questionna Julie trois rangées plus loin.

— C'est pour ça qu'il ne faut pas forcer sur le dosage, acquiesçai-je. Une transformation non totale doit être nuancée, le visage doit paraître naturel et ne pas attirer l'attention.

— Mais si on veut une transformation totale ?

— Alors dans ce cas, il faudra concocter un autre type de potion, expliquai-je.

Une heure plus tard, mes jeunes élèves étaient sorties ravies et j'avais même été gratifiée d'un ou deux sourires au moment où les dernières d'entre elles quittaient la classe. Ce qui constituait un net progrès dans nos relations.

— Alors ? Tu commences déjà à les apprivoiser ? lança Maurane en passant sa tête à travers la porte ouverte.

— Les nouvelles vont vite on dirait... tu as des espionnes dans ma classe ? remarquai-je en rangeant mes affaires dans mon attaché-case.

— Non, je les ai entendues discuter entre elles, dans le couloir. Elles semblaient particulièrement enthousiastes.

— Ça a l'air de t'étonner...

— Eh bien, quelque peu, je te l'avoue, mais c'est plutôt une bonne surprise. Tu viens à la maison prendre un café ou un thé ?

Je grimaçai.

— Ta grand-mère traînera dans les parages ?

— Non. Elle est partie voir une de ses vieilles amies à New York.

— Alors ce sera avec plaisir. Tu sais si Leonora est déjà partie ?

— Oui, Gordon est passé la prendre. Je ne lui ai pas dit que tu étais ici.

— Tu as bien fait. Moins les gens seront au courant, moins nous aurons de problèmes.

— Tu as remarqué que tu avais des éclaboussures de sang sur ton manteau ?

Je m 'étais sûrement fait ces taches en arrachant l'œil de Fox.

— Je fais un boulot salissant, répondis-je en haussant les épaules. Et puis, ma parka est rouge alors...

Elle fronça les sourcils.

— Oui, rouge et très laide. Il faut vraiment que tu arrêtes de faire ton shopping en choisissant tes vêtements en fonction de leur facilité de camouflage ou de lavage, ça te donne un look épouvantable.

C'est vrai qu'à côté d'elle et Beth, j'avais l'air d'une véritable clocharde. Quoique d'un genre vestimentaire très différent, ces deux femmes savaient incontestablement s'habiller et se mettre en valeur. Moi, c'était tout le contraire. Et ce n'était pas faute de moyens. Raphaël m'avait offert une garde-robe si luxueuse que je n'osais même pas la porter. Les robes, les tailleurs, les déshabillés, les chaussures et les bijoux, toutes ces merveilles restaient enfermées dans mon immense placard depuis des mois. Au grand désespoir du vampire, d'ailleurs...

— Oui, mais avoue que c'est rudement pratique... Elle soupira.

— Ton manque de coquetterie est affligeant. Il faut vraiment y remédier, c'est dingue de se négliger à ce point quand on a un physique pareil.

Je secouai la tête, légèrement exaspérée.

— Tu ne crois pas qu'on a d'autres chats à fouetter?

— L'élégance et le meurtre n'ont jamais été incompatibles, Rebecca.

— Non, sauf quand on doit enterrer des cadavres à la pelle ou les dépecer à la scie électrique pour pouvoir les faire entrer dans un sac, lui fis-je sèchement remarquer.

— Les collections Kenzo ont des couleurs criardes et mélangées, quelques taches ne se verraient probablement pas, la teinte de leurs vêtements correspondrait parfaitement à ton teint et tu serais bien plus à ton avantage.

Je lui jetai un regard furibard avant de remarquer à ses yeux pétillants et à son large sourire qu'elle plaisantait.

— Très drôle, fis-je d'un ton ironique.

Durant le trajet qui menait à sa jolie maison de gardien, je regardai les plus jeunes potioneuses en train de courir et de jouer - certaines ne devaient pas avoir plus de 11 ou 12 ans. Les plus âgées, elles, se passaient les écouteurs de leurs iPod en gloussant.

— À quelle heure commence le club de perfectionnement ?

— Après dîner, à 19 h 30.

— Combien d'élèves étaient-elles inscrites à celui de Stella ?

— Cinq. Maya et Jessie sont à l'infirmerie, restent Julie Whicombe, Sophie Boswell et Sandra Whickers.

Bref, les trois filles qui avaient déjà attiré mon attention. Intéressant...

— Tu as des dossiers sur elles ?

— Bien entendu.

— Je pourrais les consulter ?

— Ils sont à ta disposition. Tu penses qu'elles pourraient être impliquées dans ce qui est arrivé à leurs camarades ou à Stella ?

— Je sais simplement que je ne crois pas aux coïncidences.

— Tu sais, ce ne sont que des enfants, si Stella les a entraînées, elles n'y sont sûrement pour rien.

— Maurane, l'agresseur est dans ces murs, je comprends que tu préférerais qu'il s'agisse de l'un de tes professeurs mais il se peut aussi que ce ne soit pas le cas. Tu dois t'y préparer.

Elle soupira en baissant la tête.

— Avoue que ce n'est pas facile à accepter.

— Non. Mais tu sais aussi bien que moi que ce ne serait pas la première fois qu'une jeune potioneuse se mettrait à disjoncter.

— D'accord, mais de là à connaître l'existence du grimoire et être capable de le dupliquer ou de le voler, il y a un gouffre.

— Là-dessus on est d'accord. Mais rien n'empêche plusieurs personnes dont des adultes d'être impliquées.

Ça, c'était d'ailleurs le nœud du problème. Faire admettre aux potioneuses du Haut conseil que leur secret avait été éventé et que quelqu'un avait réussi à le leur dérober n'allait pas être une tâche facile, voire même une mission à haut risque. Ces vieilles biques étaient bien trop sûres d'elles et orgueilleuses pour reconnaître qu'elles s'étaient fait duper.

— Qu'est-ce que tu comptes faire à ce sujet ? demanda-t-elle en ouvrant la porte de sa maison.

— Rien. Je pense que ta grand-mère s'en est déjà chargée, rétorquai-je en enlevant la neige de mes après-ski sur le paillasson.

— Tu crois qu'elle a averti le Haut conseil ?

— Non, pas le Haut conseil, celui des Huit.

Le Haut conseil possédait une cellule restreinte de huit conseillères choisies parmi les huit familles les plus anciennes et les plus puissantes. Huit familles dont les descendantes se passaient de mère en fille le flambeau, Huit gardiennes de la mémoire.

— Pourquoi les Huit ? demanda-t-elle en entrant dans la cuisine.

— Mais parce qu'elle en fait partie.

Rosemary était la plus puissante potioneuse du Vermont, elle était âgée, s'absentait assez régulièrement et surtout, elle connaissait les secrets les plus sombres de son espèce. Il aurait été difficile de ne rien soupçonner.

Elle reposa soudain la bouilloire qu'elle tenait.

— Personne ne connaît l'identité des gardiennes, mais je suis sûre que si c'était le cas, elle m'en aurait parlé.

— Elle va le faire, quand le moment sera venu.

— Tu te trompes ! Ma grand-mère n'est pas une gardienne !

— Ouvre les yeux, Maurane ! Comment pourrait-elle être au courant de l'existence du grimoire et des formules interdites si ce n'était pas le cas ?

— Comme toi, je suppose. Je secouai la tête.

— Je ne savais pas que le grimoire n'avait pas été détruit, je n'ai commencé à me poser des questions qu'en découvrant les potions chez Stella et je n'ai eu la certitude qu'il n'avait pas été brûlé que lorsque ta grand-mère me l'a confirmé.

— Et les formules interdites, comment les connais-tu ?

— Mon savoir n'a rien à voir avec ton clan. Je te le certifie.

— Je... je ne peux pas y croire, balbutia-t’elle, troublée.

— D'un autre côté, ça peut peut-être nous arranger.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Les gardiennes ont été trahies, ta grand-mère pourra plus facilement que moi le leur faire admettre.

— Et ?

— Une fois que ce sera fait, elles trouveront peut-être d'où vient la fuite.

— Hum... c'est pas idiot ça.

— Dis donc, le Haut conseil de la magie réside bien à New York, non ?

— Non. Il a déménagé depuis deux mois à Albany. Je faillis m'étrangler.

— Intéressant...

— Dans quelle mesure ? s'enquit-elle en me servant une tasse de thé.

— Disons que ça confirme une hypothèse, fis-je en sentant les pièces du puzzle s'emboîter lentement.

Elle prit un air songeur.

— Tu sais, j'ai pas mal réfléchi à cette histoire et votre réaction à grand-mère et à toi me semble de plus en plus démesurée. Je comprends la dangerosité de ces potions et qu'il ne faut pas les laisser entre de mauvaises mains, mais qu'est-ce que ça changerait que la véritable histoire du grimoire soit enfin révélée ?

Je restai un instant à la regarder pour tenter de voir si elle plaisantait mais ses yeux étaient résolument sérieux.

— Tu ne réalises vraiment pas, hein ?

— Quoi ?

Comment pouvais-je lui faire comprendre l'inanité de ce qu'elle venait de dire sans trop en révéler ?

— A quel point c'est dangereux.

— Dangereux pour qui ?

Un silence inconfortable s'installa entre nous pendant que je réfléchissais.

— Tu te souviens quand tu m'as posé toutes ces questions concernant mes origines ?

— Oui. Je t'ai même demandé si tu étais une Vikaris...

— Maurane, ce que je vais te dire est très sérieux... ce n'est pas un avertissement à la légère...

Elle me fixa d'un air concentré.

— Vas-y, dis ce que tu as à dire...

— Ton espèce tout entière courrait un très grand danger si la vérité devait éclater.

Elle blêmit.

— Tu ne m'as jamais dit que tu étais complètement dingue !

— Je sais que je dois te donner cette impression mais tu dois me croire, insistai-je d'un ton lugubre.

— Que sais-tu que j'ignore ? Tout.

Et j'étais persuadée qu'au moment même où les Vikaris apprendraient que le grimoire n'avait pas été détruit contrairement à la promesse que les potioneuses avaient faite à la déesse, leur peuple tout entier serait immédiatement décimé.

Nul ne pouvait ouvertement défier Akhmaleone et survivre. Mon clan ne laisserait jamais ce genre d'offense passer.

— Tu dois me faire confiance, Maurane, si je te dis que les vampires et les démons ne sont pas les peuples les plus dangereux qui foulent cette terre, ni les moins miséricordieux. Si le bruit se répand que vous détenez toujours le grimoire, alors la dévastation et la mort s'abattront sur les tiens, je te le garantis.

— C'est une menace ?

— Non, une prédiction. Ce savoir appartient à Akhmaleone et elle vous en a privées.

— Tu gobes ces vieilles croyances ?

— Ce ne sont pas de vieilles croyances mais la réalité. Tu n'as aucune idée de ce dont tu parles, Maurane.

— Nous sommes au xxie siècle, Rebecca ! Les déesses ne foulent plus notre monde depuis longtemps ! Pour peu qu'elles aient réellement existé !

Mon regard se vida de toute expression et je la vis soudain poser sa tasse de thé sur le plan de travail et reculer pendant que j'appelais la magie de l'Air et qu'une aura flamboyante m'entourait.

— Regarde mes yeux, Maurane, regarde-moi et dis-moi ce que tu vois !

— Tu es complètement folle ! Qu'est-ce qui te prend ?!!!

— Cette magie, ce pouvoir qui court dans mes veines et dans une bien plus infime mesure dans les tiennes, vient d'où, d'après toi ?

— De la nature. D'une transformation génétique. Ne me dis pas que tu crois à ces histoires de bonnes femmes ?

— Non seulement j'y crois mais ma vie, mon âme même leur sont consacrées.

— Je ne comprends pas.

Je plantai mon regard dans le sien, espérant y trouver une lueur, un espoir. Je cherchai, cherchai encore mais sans succès. Maurane n'avait pas la foi et rien ne l'habitait.

Je sentis mon cœur se serrer de pitié.

— Non. Et c'est bien le problème, dis-je en refoulant mon pouvoir.

— Tu sais, tu devrais vraiment apprendre à te méfier de tes sautes d'humeur, soupira-t-elle en terminant sa tasse de thé.

— Oui, tu as raison, je devrais.

Deux heures plus tard, j'étais de retour dans ma classe où Sophie Boswell, Sandra Whickers et Julie Whicombe m'attendaient.

Toutes trois s'étaient installées à des postes de travail différents, comme si elles ne voulaient rien avoir à faire les unes avec les autres. Ou qu'elles espéraient m'inciter à le penser.

— Bonsoir mesdemoiselles.

— Bonsoir professeur Kean, firent-elles en chœur.

— Bien, fis-je en posant mon attaché-case près de mon fauteuil, puisque nous sommes en comité restreint, je vous propose d'envisager des sortilèges un peu plus complexes que ceux auxquels vous êtes généralement habituées. Mais commençons par le début et donnez-moi la liste des potions que vous avez appris à préparer durant ce cours.

Les trois filles échangèrent un regard discret. Puis Julie prit la parole.

— Esambrume Hat, gardonum trapiste, treforum obligat.

— Je ne vous ai pas demandé ce que vous aviez vu avec vos autres camarades durant vos heures de classe normales, mais le nom des potions que vous avez concoctées en classe de perfectionnement avec votre professeur, mademoiselle Whicombe.

— C'est que nous ne...

Sophie fut aussitôt interrompue par la voix sèche de Sandra.

— Le professeur Stevic était une perfectionniste, madame, elle ne nous apprenait pas de formules nouvelles mais nous faisait travailler celles que nous voyions en classe dans la journée, jusqu'à ce qu'elles soient parfaites.

Sophie baissait la tête tandis que Julie acquiesçait au mensonge flagrant de son amie avec une candeur feinte qui me donna aussitôt envie de la gifler.

Faire parler ces gosses allait être beaucoup moins simple que je ne me l'étais imaginé.

— Du temps perdu selon moi, me contentai-je de remarquer. Sophie, venez chercher les photocopies qui sont sur mon bureau et distribuez-les à vos camarades.

— Oui madame, fit-elle en se levant.

Durant l'heure qui suivit, je passai mon temps à les observer et à jouer les professeurs comme si de rien n'était. J'avais le sentiment qu'une attaque de front ne servirait qu'à les braquer et je ne voulais en aucun cas attiser la défiance qu'elles ressentaient, même si la moutarde commençait lentement à me monter au nez.

— Le herbum prolifexat n'est pas un sortilège anodin, mademoiselle Boswell ! Alors suivez scrupuleusement les dosages ! la réprimandai-je.

Elle rougit aussitôt de confusion.

— Mais c'est ce que j'ai fait, madame, je vous assure, j'ai...

— Ah oui ? Alors dans ce cas, comment se fait-il que votre testicule de babouin soit entier ?

Les trois filles deviendraient un jour ou l'autre maîtresses-potioneuses, il n'était pas question d'être tendre avec elles ou de leur faire le moindre cadeau. Pas avec les responsabilités qui les attendaient.

— Chaque donnée, chaque prescription doit être traitée avec la plus grande circonspection. Une seule erreur de dosage, une simple étourderie peut mettre vos vies et celle de votre entourage en jeu, je suppose que madame Stevic vous l'a déjà dit, non ?

— Je ne... je pensais que...

Sophie se trémoussait sur sa chaise en me lançant des regards effarés.

— Non mademoiselle, vous ne pensez pas. Et c'est bien le problème.

Des larmes lui montèrent aux yeux mais je les ignorai.

— La rigueur, la rigueur seule doit être le leitmotiv de toute grande potioneuse. Chassez de votre esprit les approximations, les hésitations ! Le travail et la précision sont les seules qualités qui feront de vous une véritable sorcière et si vous ne vous en sentez pas capable, laissez tomber et reconvertissez-vous dans une matière moins abrupte que les sorts de transformation ! terminai-je sévèrement.

Sophie prit une mine piteuse tandis que Sandra arborait un sourire étrange que je ne parvins pas à interpréter.

— Vous semblez négliger la question du pouvoir, professeur, remarqua-t-elle.

— De quel pouvoir parlez-vous, Sandra ?

— Mais de nos capacités magiques. Ce sont elles qui déterminent ou non ce que nous sommes capables de faire, non ? Et Sophie est douée.

— Si elle ne devient pas plus méticuleuse, ses dons ne lui serviront à rien. C'est comme pour la question fondamentale.

— La question fondamentale ?

— Oui, celle du choix. De quelle manière vais-je utiliser mes connaissances ? Vais-je prendre les bonnes décisions ? Faire confiance à la bonne personne ? A la mauvaise ? Vais-je avoir suffisamment d'esprit critique pour ne pas mener les combats d'autrui et avoir assez confiance en moi pour mener mes propres batailles ? Elle eut un rictus

— Oh ! celle-là...

— Oui, mademoiselle Whickers, celle-là.

— Enfreindriez-vous la loi si une décision vous paraissait injuste, madame ? me questionna soudain Julie, une vive lueur d'intérêt dans le regard.

— Ça m'est arrivé. Rarement à vrai dire. Parce que les lois sont généralement adoptées pour protéger les intérêts du plus grand nombre. Et que je ne suis pas suffisamment mégalomane pour ne pas prendre cette donnée en considération.

— Vous voulez dire qu'on pense bien faire en luttant contre des décisions injustes mais qu'en fait, nous créons sans le savoir du tort au plus grand nombre ? demanda Sophie.

— C'est exactement ça.

Sophie et Julie échangèrent un regard que Sandra intercepta aussitôt.

— Si nous devions toutes penser comme vous, gronda Sandra, alors il n'y aurait jamais eu de révolution, ni de lutte pour les droits, ni...

— Tu confonds tout. Je parle ici d'une justice pour tous, non des privilèges de quelques-unes. Nous vivons dans une jeune démocratie mais sans aucune discrimination entre les clans et dans une relative égalité et sécurité. Si quelqu'un s'attaque à un système juste dans un souci de vengeance ou de désir de domination, ses actes ne seront jamais courageux mais toujours égoïstes et méprisables, quelle que soit la manière dont il les présentera ou ce qu'il essaiera de vous faire croire.

— Les Directums ne sont pas un système juste ! protesta Sandra. Regardez, nous, le clan des potioneuses, nous sommes les plus nombreuses et pourtant, nos voix ne comptent que pour un sixième dans les choix qui sont faits ! Les chamans sont quoi ? cinq cents à tout casser pour tout le pays et pourtant, leurs décisions comptent autant que les nôtres !

J'esquissai un sourire.

— Les chamans ont un atout non négligeable et qui justifie leur importance : certains d'entre eux prévoient l'avenir. Comment peut-on ne pas prendre la bonne décision quand on a un tel pouvoir ?

— Mais il leur arrive de se tromper. Ni le temps ni le destin n'est jamais figé, me contredit-elle.

— C'est vrai mais leurs erreurs sont peu nombreuses et les avoir de notre côté a toujours été un grand avantage. Et vous ne devriez d'ailleurs pas leur reprocher leur petit nombre, ils ont été les premières victimes de cette guerre, les premiers que nos anciens ennemis ont toujours cherché à décimer et que nous n'avons pas réussi à protéger. Une telle abnégation mérite à elle seule la place qu'ils occupent aujourd'hui, vous ne pensez pas ?

Sophie fronça les sourcils.

— Je n'avais jamais vu les choses comme ça...

— Tu parles ! cracha Sandra. Les chamans ne se mélangent jamais, ils nous méprisent et vivent dans un autre monde ! Ils ne s'intéressent qu'aux esprits ! Pourquoi devraient-ils siéger au Directum et participer à des décisions qui les concernent si rarement ?

Cette petite Sandra commençait à sérieusement m'intriguer. Ce n'était pas tant la haine et le racisme que ses propos sous-entendaient mais les regards menaçants qu'elle lançait à Sophie et Julie qui m'interpellaient. Ces trois-là avaient quelque chose à cacher, j'en aurais mis ma main à couper.

Avec une pointe de regret, je changeai prudemment de sujet. Je devais gagner leur confiance, non les alerter.

— Je crois que nous nous sommes légèrement égarées. Cette discussion n'était pas sans intérêt mais il est temps de nous remettre sérieusement au travail. Alors, venez autour de moi et regardez attentivement.

Une heure plus tard, les jeunes filles bâillaient à s'en décrocher la mâchoire mais elles étaient toutes trois capables de concocter un herbum prolifexat digne de ce nom.

— Je crois que nous pouvons nous arrêter, dis-je. Il est temps que vous alliez vous coucher.

Toutes trois ramassèrent leurs affaires, puis je les vis se diriger vers la porte d'entrée. Sophie attendit un instant que ses camarades franchissent le seuil puis revint sur ses pas.

— Madame ? Est-ce que je pourrais vous parler ?

— Sophie, tu viens ? fit soudain la voix de Sandra d'un ton insistant juste derrière son dos.

Je fronçai aussitôt les sourcils.

— Sophie vous rejoindra dans un instant, vous pouvez disposer, mademoiselle Whickers, dis-je froidement.

Sandra, l'air pincé, foudroya Sophie du regard puis se retira contrainte et forcée.

— Alors Sophie, de quoi souhaitez-vous me parler ? La jeune fille sembla réfléchir un instant et demanda

doucement :

— Vous savez, je ne... c'est à propos des cours de perfectionnement...

— Oui ?

— On a menti tout à l'heure.

— À quel propos ?

— À propos des potions. Celles que nous enseignait madame Stevic.

— Je vous écoute.

— Eh bien, on travaillait sur des potions mais pas sur celles dont vous ont parlé Sandra et Julie.

— Vous avez une idée de quoi il s'agissait ?

— Non, mais c'étaient des sortilèges étranges qu'on ne trouvait pas dans nos livres.

— Aviez-vous une raison particulière, vos camarades et vous, pour me faire ce genre de cachotteries ?

— Madame Stevic nous avait interdit d'en parler. Elle disait qu'il s'agissait de sortilèges de haut niveau et qu'elle aurait de gros problèmes si quelqu'un l'apprenait. Et je l'ai crue jusqu'à ce que...

Elle rougit et baissa la tête d'un air gêné.

— Jusqu'à ce que quoi ?

— Eh bien, un soir, je suis allée voir le professeur Stevic après les cours, la porte était ouverte et j'ai entendu deux personnes parler. L'une était le professeur, l'autre, je ne suis pas tout à fait certaine. Elles discutaient des potions que nous avions préparées la veille, elles disaient qu'elles allaient rendre aux potioneuses leur splendeur d'antan et que ces armes allaient nous permettre de détruire tous les ennemis de notre clan.

Des larmes noyaient ses yeux et elle se mâchouillait nerveusement les lèvres.

— Je ne savais même pas que c'était des armes, madame Kean ! Je croyais qu'on faisait simplement des exercices...

— Pourquoi me raconter tout ça maintenant, Sophie ?

— J'ai peur, avoua-t-elle.

— De quoi ?

— Le professeur Stevic, Jessie et Maya, elles... elles ont disparu. J'en ai parlé avec Julie et Sandra et elles m'ont dit que ça n'avait aucun rapport avec nous mais je sais qu'elles se trompent.

— Pourquoi ?

Elle mit une paire de gants en caoutchouc et je remarquai pour la première fois que ses pouces et l'intérieur de ses index avaient été brûlés.

— Eh bien, il y a trois jours, quand je suis rentrée dans ma chambre, à l'internat, j'ai trouvé ça, sur mon oreiller. Ne la touchez pas sans gants, elle est imprégnée d'inflamax electra ! m'avertit-elle en me montrant une photographie.

J'enfilai rapidement une paire de gants en latex qui traînait sur mon bureau et la saisis.

La photo était un portrait de Sophie, un portrait modifié puisqu'un ou une inconnu(e) avait griffonné un bâillon sur la bouche de la jeune fille et inscrit au dos « le silence ou la mort ». L'auteur de cette menace avait un goût prononcé pour le drame.

— Pourquoi n'êtes-vous pas allée voir tout de suite votre directrice quand vous avez été blessée ?

Elle secoua la tête.

— Je... j'avais trop peur.

— Mais pourtant, vous avez décidé de vous confier à moi, pourquoi ?

— C'est à cause de ce que vous avez dit tout à l'heure... sur les sacrifices qu'on doit faire pour le bien-être du plus grand nombre. Les potions ont disparu, madame, elles ne sont plus dans la réserve. Je ne suis pas très maligne, mais si j'ai bien compris la conversation que madame Stevic a eue avec l'autre fille, elles avaient pour dessein d'attaquer le Directum et si ça arrive, ce sera notre faute...

— C'est exactement ce que j'essayais de vous expliquer lorsque je parlais de la question du choix et des décisions que vous serez amenée à prendre. Vous êtes une potioneuse très douée, gardez votre esprit critique et ne faites plus jamais confiance à personne aveuglément.

— Oui madame, fit-elle en s'essuyant les yeux. Je vais avoir des ennuis ?

— Pas avec moi mais je ne peux pas parler à la place de votre directrice.

Elle poussa un soupir de soulagement et souleva son cartable, prête à partir.

— Une dernière chose, Sophie, le professeur Stevic possédait-elle un livre ou un grimoire dont elle se servait pour la fabrication de ces potions ?

— Non. Elle avait une sorte de dossier, de feuilles perforées dans un classeur.

— Y avait-il un pentacle rouge en trame de fond ?

— Oui.

— Savez-vous où il se trouve ? Où madame Stevic le rangeait ?

— Non, désolée.

Je réprimai un soupir de déception.

— Très bien, allez vite vous coucher, il est tard.

La petite Boswell m'avait donné matière à penser et je comprenais de mieux en mieux la manière dont les choses s'étaient déroulées. Pour autant, je n'avais pas le moindre indice sur la manière dont Stella Stevic avait récupéré un double du grimoire, ni sur le nombre et l'identité des personnes impliquées. De toute évidence, j'allais devoir cuisiner au plus tôt la charmante Julie et Sandra la harpie pour en apprendre davantage, restait maintenant à savoir si notre conversation serait courtoise ou non. Mais j'espérais secrètement que ces gamines se montreraient suffisamment raisonnables pour ne pas me contraindre à utiliser sur elles des méthodes traumatisantes. Ma réputation était déjà suffisamment entachée, donner du grain à moudre à toutes ces mauvaises langues n'était ni mon intérêt ni celui de Maurane qui m'avait engagée.

— Madame Kean ?

— Oui, ne quittez pas, j'installe mon kit main-libre, fis-je en coinçant mon oreillette, le regard rivé sur la route. A qui ai-je l'honneur ?

— Lieutenant Travers.

La voix était grave mais relativement agréable.

— Bonsoir lieutenant, vous travaillez tard.

— Monsieur White m'a dit que vous aviez besoin de renseignements de manière urgente, expliqua-t-il.

Clarence avait confié le portable de Wallace au flic chaman, afin qu'il puisse identifier tous les numéros que le gorille avait reçus et ceux qu'il avait composés durant ces dernières semaines. Ainsi que tous ses textos.

— En effet.

— Vous avez de quoi noter ?

— Je suis en voiture, pouvez-vous me rappeler dans cinq minutes ?

— Ne préférez-vous pas que je vous envoie tout ça par mail ?

— Excellente idée, lieutenant.

— Madame Kean, au sujet de certains de ces numéros... L'un d'entre eux a particulièrement retenu mon attention...

— Oui ?

— Celui de Franck Marden. C'est un humain mais ne vous y fiez pas, il est dangereux et a été impliqué à de nombreuses reprises dans des trafics douteux et probablement dans des meurtres qui ont eu lieu à Albany.

Pourquoi n'étais-je pas surprise...

— Des condamnations ?

— Aucune. Dans chacune de ces affaires les témoins ont soit disparu, soit ils ont été retrouvés morts dans des circonstances étranges.

— Vous m'avez l'air très au fait des activités de cet humain, lieutenant...

— Mon cousin Gérald travaille pour la police d'Albany, il m'a souvent parlé de Franck Marden, ça fait des mois qu'il cherche à le coincer, expliqua-t-il.

— Rassurez votre cousin, je vais bientôt lui extirper cette épine du pied.

— Faites attention, il ne se déplace jamais seul et pour des raisons qu'on ignore encore, il semble généralement capable de tout anticiper.

Quelque chose dans sa voix m'interpella aussitôt.

— Un traître parmi les vôtres, lieutenant ?

Certains chamans pouvaient avoir des visions très précises de l'avenir, de là à supposer que Franck Marden, au fait de l'existence des créatures surnaturelles, se soit payé les services de l'un d'entre eux...

— C'est un problème que nous sommes en train d'envisager.

Je commençais à regretter d'avoir laissé Clarence s'occuper seul de Marden. La mission du puma risquait d'être bien plus compliquée et dangereuse que prévue.

— Le nouvel Assayim de New York est au courant des soupçons qui pèsent sur Marden et sur ses liens avec certains membres de nos clans ?

— Oui et c'est justement là que le bât blesse...

— Ne me dites pas que votre cousin pense que Vladimir est mêlé à ces combines ?

— Disons que la situation est délicate, Assayim. C'était le moins qu'on puisse dire.

— J'admire votre modération et votre sens de l'euphémisme, lieutenant.

— Soyez prudente, l'État de New York est devenu un vrai panier de crabes depuis de départ de monsieur White. Pas mal de choses ont changé. Et en tuant Wallace, vous vous êtes fait pas mal d'ennemis.

— Vous avez foi en votre cousin, lieutenant Travers ?

— Comme en moi-même.

— Alors avertissez-le que je vais très bientôt lui rendre visite.

— Quelque chose me dit qu'il va adorer ça, rétorqua-t-il sans aucune ironie.

J'avais à peine raccroché que je contactai aussitôt Clarence.

— Où es-tu ?

— Où veux-tu que je sois ? À Albany, bien sûr.

— Va dans un hôtel discret, ne préviens personne de ton arrivée et ne t'approche pas de Franck Marden. Je te rejoins demain.

— Qu'est-ce qu'il se passe?

— Des emmerdes, que veux-tu que ce soit d'autre ? lançai-je avant de raccrocher.

En rentrant dans mon appartement, je me sentais complètement vidée. Je me dirigeai vers ma chambre, posai mon arme sur ma table de chevet et commençai à retirer mon jean, mon pull, mes chaussettes et les balançai en boule sur la moquette avant d'entendre des pas familiers.

— Ah ! ça, c'est élégant, commenta une voix sur le seuil.

— Je vois que tu as retrouvé ton trousseau de clés. Qu'est-ce que tu fais là ? demandai-je à Beth qui déposait son sac de voyage au pied de mon lit.

— Je viens dormir avec toi pendant quelques jours, pour que tu puisses récupérer. Je suis passée à la maison prendre quelques affaires. Tu as mangé ?

— Beth, il est 23 h 30, bien sûr que j'ai mangé !

— Ouch, tu sens le sang et la sueur, tu as fait quelque chose de particulier aujourd'hui ?

— Oui, j'ai tué les deux abrutis qui m'avaient tiré dessus.

Je ne lui parlai pas de mon job de professeur intérimaire à l'école des potioneuses de peur qu'elle ne me harcèle de questions auxquelles je ne pouvais malheureusement pas répondre. J'avais confiance en Beth mais lui révéler ce qu'il se passait chez les potioneuses ne me semblait pas très judicieux. La louve était la Raani de son clan, le bras droit de Gordon, je ne tenais pas à la mettre en porte-à-faux en lui demandant de conserver un tel secret. Sans compter qu'elle se défiait déjà suffisamment des sorcières pour que je lui donne une raison valable de carrément les détester.

— Super. Ces pourritures n'ont eu que ce qu'elles méritaient !

— Je te remercie pour tes encouragements, rétorquai-je d'un ton caustique. Maintenant, si tu veux bien m'excuser, je vais aller prendre un bain.

— Bonne idée, moi, je vais en profiter pour m'installer. Je me retournai et l'observai un instant en train de

déplier ses vêtements, le regard plein de gratitude. Elle avait su deviner à quel point j'avais besoin d'elle et n'avait pas hésité un seul instant à quitter son luxueux appartement quelques blocs plus loin pour venir me tenir compagnie et m'aider à chasser les cauchemars dans lequel ce salopard de démon ne cessait de m'entraîner.

Rien que pour ça, j'avais envie de l'embrasser.

Sur cette pensée réconfortante, je me traînai vers la salle de bains, glissai ma culotte et mon soutien-gorge dans la bannette de linge sale et ajoutai dans l'eau de la baignoire les sels parfumés que Léo m'avait offerts lors de mon précédent anniversaire.

Cette journée m'avait complètement éreintée et ma petite escapade en forêt avec Clarence, passablement contrariée. Je me sentais lasse, si lasse qu'au contact de l'eau chaude, je sentis mes yeux immédiatement se fermer.

— Téléphone.

La voix de Beth derrière la porte me fit brusquement sursauter.

— Qui c'est ?

J'entendis la louve échanger deux ou trois mots derrière la porte puis elle répondit :

— C'est Hector, le majordome de Raphaël, il dit qu'il n'y a rien de particulier à signaler.

Raphaël était parti depuis vingt-quatre heures maintenant et avec tout ce qu'il s'était passé, j'avais complètement oublié mes nouvelles responsabilités. Honte à moi.

— Remercie-le et souhaite-lui une bonne soirée.

Quelques secondes plus tard, elle frappait à la porte.

— Qu'est-ce que tu veux ?

— Entrer.

— Ben vas-y.

Elle ouvrit la porte et s'assit sur le rebord de la baignoire, sans parler durant une bonne minute en me lançant des regards courroucés.

— Qu'est-ce qu'il y a? finis-je par lui demander.

— Pourquoi le sous-fifre de Raphael t'appelle-t-il « maîtresse » ?

Je grimaçai et plongeai la tête dans l'eau quelques secondes avant de remonter et de lisser derrière mes oreilles mes cheveux mouillés.

— Rebecca ? Pourquoi est-ce qu'un suceur de sang t'appelle maîtresse ? insista-t-elle.

— Hector m'appelle par mon titre, je ne vois pas ce qui te gêne là-dedans, rétorquai-je, consciente de ma mauvaise foi.

— Ton titre ?

— J'ai accepté de diriger durant quelques jours le clan vampire.

Elle pâlit brusquement.

— Tu me chambres ?

— Non.

— Tu es complètement malade ! Tu n'as pas le droit de... merde, Rebecca, tu ne peux pas t'occuper de ces monstres, de ces tueurs, pas toi !

— Calme-toi, je te l'ai dit, il ne s'agit que de quelques jours !

— Mais... mais c'est complètement fou, tu ne peux pas...

Elle s'interrompit et me fixa.

— C'est lui ? C'est à cause de lui... ?

— Raphaël n'avait pas le choix. Pas plus que moi d'ailleurs, alors ne cherche pas à argumenter, ça ne servira à rien.

— Tu l'aimes ?

— Ça n'a rien à voir, et si ça peut te rassurer cette situation ne me convient pas plus qu'à toi.

— Mais c'est pour lui que tu le fais ? Rebecca, je te connais suffisamment pour savoir que tu détestes ces putains d'enfoirés, alors rassure-moi et dis-moi que c'est l'amour qui t'a aveuglée.

— L'amour qui m'a aveuglée ? Beth, je ne sais même pas de quoi tu parles.

Accepter cette mission était une décision rationnelle. Il n'existait pas d'autre solution pour que je puisse protéger les vampires d'une attaque du Mortefilis et l'affection que je portais à Raphaël n'avait absolument rien à voir là-dedans. (Ou si peu...)

— Alors tu prétends ne pas être amoureuse de lui ?

— Bien sûr que je suis amoureuse de lui, mais ce n'est pas ce qui a motivé ma décision.

Elle sourit.

— Enfin, tu l'avoues.

— T'es bizarre, on dirait presque que ça te fait plaisir. Beth ne portait pas les vampires dans son cœur, c'était le moins qu'on puisse dire, et il lui avait fallu pas mal de temps pour accepter ma liaison avec le plus sauvage et le plus dangereux d'entre tous.

— Je ne t'ai jamais vue éprouver quoi que ce soit pour qui que ce soit à part Léo et moi. Je pensais que tu étais foutue, que tu vieillirais seule, et puis, il y a eu Raphaël et...

Je fronçai les sourcils.

— Beth...

Elle leva la main pour m'empêcher de continuer.

— Laisse-moi terminer. Je me moque que tu aies choisi un vampire à côté duquel Lucifer passerait pour un joyeux plaisantin, si tu es enfin capable de ressentir une émotion pour un mec, je n'y vois rien à redire.

Je la dévisageai avec tendresse.

— Et toi, c'est vraiment terminé avec Khor ? Son visage prit un air dur.

— Oui.

— Tu es non seulement stupide mais aussi la femme la plus entêtée que je connaisse. Merde Beth, enfin quoi ? Ça me fait mal de te le dire d'autant que tu sais que je ne porte pas ton « rugissant » dans mon cœur, mais foutre en l'air une belle histoire pour un moment d'égarement me semble complètement disproportionné, tu ne crois pas ?

— Ce que tu peux être française par moments !

— Oui et je le revendique. Chez nous, l'amour passe avant l'orgueil et les principes. Mais enfin Beth, tu sais très bien que cette histoire de sexe avec cette fille n'a aucune importance pour lui !

— Tu m'as déjà fait part de ton opinion hier, remarqua-t-elle.

— Oui mais tu n'as toujours pas changé d'avis.

— Non.

— Alors tu vas tout foutre en l'air pour une blessure d'amour-propre ?

— Absolument.

Je n'étais pas conseillère matrimoniale, ni le courrier du cœur, mais je ne pouvais m'empêcher de ressentir une impression d'immense gâchis.

Elle leva un sourcil.

— Tu n'as rien à ajouter ?

— Tu es une grande fille, je suppose que tu sais ce que tu fais, fis-je en attrapant la bouteille de shampooing.

— Je suis étonnée de ne pas te voir insister.

— Pour quoi faire ? Ta décision est prise, non ?

— Mais tu n'approuves pas ? Pourquoi moi ?

— Je n'ai pas à approuver. Ce n'est pas de ma vie privée qu'il s'agit.

— Tu sais que tu es vraiment nulle comme confidente ?

J'essuyai la mousse qui coulait sur mon front d'un revers de main et grimaçai.

— C'est comme tout, ça dépend de ce qu'on me confie. Je préférerais que tu m'avoues que tu as buté une centaine de personnes hier soir et que tu me demandes de t'arranger le coup plutôt que de me parler de tes emmerdes avec ton jules.

Elle éclata de rire.

— Cent cadavres ? T'es sûre ?

— Oh que oui ! m'exclamai-je avant de plonger de nouveau ma tête dans l'eau.

Une dizaine de minutes plus tard, je regagnai ma chambre, emmitouflée dans ma robe de chambre noire et mes grosses chaussettes de laine et trouvai Beth à moitié endormie au milieu du lit.

— Pousse-toi, fis-je en soulevant le couvre-lit.

— Humpf...

— Ouais c'est ça. Allez, bouge tes fesses ou je te fous par terre !

— T'es cruelle, grogna-t-elle avant de ramper sur le côté.

— Je suis surtout lessivée, fis-je en poussant un soupir de satisfaction tandis que je remontais la couette sur mon nez.

Je commençais à peine à m'assoupir que mon portable se mit brusquement à sonner.

— C'est un vrai standard chez toi, grommela Beth en relevant la tête. Laisse sonner, ils laisseront un message. Tu as besoin de dormir.

Je pris l'appareil sur la table de chevet et jetai un coup d'œil au numéro affiché. C'était celui de Maurane.

— Rebecca, on a un problème...

Je ressentis soudain une impression de désastre.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Sandra Whickers a disparu.

— Comment ça, disparu ?

— Disparu. Je ne peux rien te dire de plus.

Je jetai un coup d'œil à ma montre. Il était 1 heure du matin.

— La surveillante des dortoirs a constaté son absence il y a près d'une heure.

— J'arrive.

Beth, la tête appuyée sur son coude posé contre l'oreiller, m'observait tandis que je me levais.

— Qu'y a-t-il ?

— Une jeune potioneuse s'est volatilisée. Maurane m'appelle au secours.

— Tu veux que je t'accompagne ?

L'ouïe et l'odorat d'un loup-garou pourrait s'avérer fortement utile dans un cas de disparition mais je doutais fortement que la maîtresse-potioneuse apprécie l'intrusion d'un métamorphe sur son territoire ou qu'elle l'autorise.

Je secouai la tête.

— Non, reste couchée. Je m'en occupe.

— Rebecca, je peux vraiment être utile, insista-t-elle.

— Je sais mais tu connais les sorcières, elles détestent qu'on fourre le nez dans leurs affaires.

— Pourtant elles t'ont appelée, non ?

— Elles ont appelé l'Assayim, nuance.

Elle haussa les épaules puis se coula de nouveau sous la couette.

— Ces satanées bonnes femmes sont vraiment trop stupides... souffla-t-elle en fermant les yeux.

Tout comme moi. Je rageais rien qu'en pensant à ma propre idiotie. Ces gosses étaient en danger, je le savais et je n'avais pourtant pris aucune mesure de précaution afin de les protéger. A croire que mon cerveau s'était positionné sur le bouton « arrêt ». Je m'étais comportée comme une novice, j'avais commis une erreur de débutante. Il n'était désormais plus question de prendre des gants, ni de ménager les susceptibilités. Je ne savais pas si la disparition de Sandra était volontaire ou non, mais si elle avait été blessée ou tuée, j'étais pleinement et entièrement responsable de ce qui avait pu lui arriver. Et ça me rendait complètement malade.

Chapitre 16

Je grimpai rapidement les marches du bâtiment principal de l'école et rejoignis Maurane qui m'attendait dans le grand hall.

— Toujours pas de nouvelles ?

— Nous avons fouillé partout, elle n'est ni dans les dortoirs, ni dans les salles de cours, ni dans la bibliothèque ou le gymnase... je ne sais plus quoi penser.

Maurane portait un vieux pantalon délavé, un gros pull de laine et un bonnet. Nous avions beau être à l'intérieur, le froid parvenait tout le même à s'infiltrer et les locaux étaient bien moins chauffés que durant la journée.

— Aurait-elle pu quitter discrètement l'école?

— Non. Le signal d'alarme ne s'est pas déclenché, pas plus que les sortilèges de sécurité, je viens seulement de les couper pour te permettre d'entrer.

— Tu es sûre qu'elle n'est pas assez puissante pour les forcer ?

— C'est ma grand-mère qui les a installés, crois-moi, elle est très loin d'avoir la capacité de les conjurer ou de les remettre en place comme si de rien n'était.

— D'accord, alors il ne reste que le parc, constatai-je d'un ton lugubre.

— Non, non. Que veux-tu qu'elle fasse dehors ? Il fait moins quinze degrés !

— Je sais.

Elle déglutit lentement.

— Tu penses que... ?

— Si tu as correctement fouillé les autres cachettes possibles, ça ne nous laisse que peu de possibilités. Qui d'autre est à sa recherche ?

— Seulement l'infirmière, madame Brewster et moi. J'ai demandé à madame Barnes, la surveillante des dortoirs des grandes, de rester à son poste.

Maurane, comme toujours, cherchait à agir le plus discrètement possible afin de protéger la réputation de l'école, mais aujourd'hui, ça m'agaçait. Le sentiment de culpabilité que je ressentais devait probablement ne pas y être étranger.

— Bien, alors on va se partager la tâche.

Couvrir une quinzaine d'hectares de terrain enneigé allait prendre du temps mais nous n'avions guère le choix.

— Est-ce qu'il y a un système d'éclairage?

— Oui mais seulement le long des sentiers, pour permettre aux élèves de circuler sans danger.

— Tu as des lampes torches ?

— Dans les tiroirs des bureaux de l'administration.

— Très bien, alors va les chercher.

— Tu... tu peux te servir de ton pouvoir pour capter son énergie ?

— Bien entendu.

Quelques instants plus tard, nous arpentions l'immense parc couvert de neige, comme deux fantômes hantant une terre maudite. Mon pouvoir flottait dans l'air à la recherche de la moindre trace d'énergie. Je glissai une fois ou deux sur le sentier verglacé qui menait aux dortoirs des grandes puis m'engageai sur le manteau de poudreuse en m'enfonçant pratiquement jusqu'aux genoux, la torche braquée sur le sol, en espérant y trouver des empreintes de pas. Je cherchai des indices depuis plus d'une demi-heure lorsqu'un battement d'ailes attira mon attention. Je pivotai aussitôt et aperçus un grand-duc qui fondait sur sa proie. Rapide comme l'éclair, l'oiseau de nuit reprit presque tout de suite son envol en effritant au passage la couche superficielle d'un gigantesque bonhomme de neige qui se trouvait là. Intriguée, je m'avançai et dirigeai le jet de lumière vers l'étrange sculpture. À l'endroit même qu'avaient légèrement dénudé les ailes du rapace, se détachait une ombre étrange. Je m'approchai encore puis une aiguille de glace me traversa soudain la colonne vertébrale. Orange. Il y avait une tache orange. L'information se propulsa jusqu'à mon cerveau à une vitesse accélérée par la violence du choc. J'entrouvris les lèvres pour laisser l'air s'engouffrer dans mes poumons puis l'expirai dans un grondement de colère et de frustration qui m'évita de m'étouffer.

— Oh non, c'est pas vrai ! m'écriai-je en grattant frénétiquement avec mes gants la tête du monstre gelé avant de me figer.

La petite avait les yeux fermés. Son épiderme était bleuté, des miettes de glace constellaient ses cils et ses cheveux dorés. Ses traits étaient paisibles. Elle aurait pu être en train de dormir. Elle aurait dû dormir.

— Maurane ! criai-je. Pas de réponse.

Je me concentrai et propulsai mon énergie vers la lumière que je distinguais une cinquantaine de mètres plus loin.

— Maurane ! ! !

Des pas crissèrent bientôt rapidement dans la neige et je perçus enfin le souffle bruyant de quelqu'un qui courait dans ma direction.

— Tu as trouvé quelque chose ?

J'attendis qu'elle soit parvenue à ma hauteur pour hocher la tête.

— Regarde, acquiesçai-je en lui indiquant avec ma torche ma sinistre découverte.

— Non ! NON !!! Dis-moi que ce n'est pas... non !!! par pitié...

Les épaules de Maurane tremblaient mais ce n'était pas sous l'effet du froid.

— Je regrette. J'aurais dû prévoir ça... déclarai-je, la gorge serrée.

Elle renifla tandis qu'une vive lueur de surprise traversait son regard.

— Comment ça, tu aurais dû le prévoir ?

— Cette fille, Sandra, elle a participé - tout comme Jessie, Maya, Julie et Sophie - à la fabrication des potions interdites. Elle était mêlée jusqu'au cou dans cette histoire.

— Tu... tu es certaine de ce que tu dis ?

— Oui. Je pensais avoir le temps de l'interroger demain mais il faut croire que quelqu'un l'a deviné et m'a devancée. On doit tout de suite mettre Julie et Sophie à l'abri avant qu'il ne leur arrive la même chose.

— Oh, mon Dieu ! Mais pourquoi n'es-tu pas venue me voir ? J'aurais pris des mesures de protection, je les aurais fait dormir à la maison !!!

— Sophie ne m'a avoué ce qu'elle savait que ce soir, je n'ai pas envisagé le pire, tout est ma faute... je n'ai pas d'excuse.

Maurane me dévisagea longuement, puis passa lentement sa main sur son visage.

— Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?

— On va la transporter en lieu sûr. Tu as un grand congélateur libre ?

— Tu es folle ?!!! Je ne vais pas la présenter comme ça à sa famille ?!!!

— Tu ne vas pas la présenter du tout tant que cette affaire n'est pas réglée !

— Mais enfin, elle n'est pas dans le coma ou victime d'un sort, elle est morte ! Les siens doivent être informés !

— Si tu fais ça, que l'histoire se propage qu'une gamine a été victime d'un meurtre, tous les parents vont se précipiter pour récupérer illico leurs rejetones et nos principales suspectes. Inutile de te dire que c'est hors de question !

— Oui mais...

— Mais rien du tout. Je ne laisserai pas celle qui a commis cet horrible méfait s'en sortir, est-ce que c'est clair ?

Mon expression résolue eut raison de ses dernières résistances.

— Entendu. Qu'est-ce que tu préconises?

— Tout le monde doit considérer qu'il s'agit d'une fugue et on mènera l'enquête dans ce sens. Personne ne s'étonnera des questions qu'on pourra alors poser.

Elle soupira et fixa le corps sans vie de l'adolescente.

— Pauvre gosse...

— Autre chose...

— Quoi ?

— Je vais devoir la sonder.

— Maintenant ?

— Moins on attend, mieux c'est.

Elle ferma les yeux et esquissa un léger mouvement en signe d'assentiment avant de m'aider à extraire la petite Sandra de son cercueil de neige.

Une fois allongée sur le sol, je la tournai et remarquai qu'elle portait son pyjama sous son épaisse doudoune orange, que son corps était intact et qu'il ne portait aucune trace d'agression.

Je pris une forte inspiration puis posai mes mains au-dessus d'elle en laissant mon pouvoir m'envahir. Bientôt, la magie des quatre éléments courut dans mes veines en séries d'ondes puissantes que je déversai aussitôt vers le cadavre de Sandra comme un catalyseur. Il y avait peu de chance que ça fonctionne mais si je pouvais capter ne serait-ce qu'une légère empreinte d'énergie, je n'avais pas le droit de laisser cette occasion m'échapper.

Sandra devait être de mon avis car à peine le pouvoir l'avait-il pénétrée qu'une connexion se créa. Et je sentis les relents de magie contenue dans l'esprit de la petite s'éveiller et pousser un dernier cri d'agonie.

Alors je compris ce qui l'avait tuée et j'en eus la nausée.

— Rebecca ? Rebecca ?! ! !

— Quoi ?

— Pourquoi restes-tu comme ça, prostrée ?

Avec mon expérience, j'aurais dû être rodée pour annoncer les mauvaises nouvelles, non, mieux, j'aurais dû être une vraie professionnelle dans ce domaine, mais il existe malheureusement dans ce monde quelques petites choses pour lesquelles je ne me sentirai jamais suffisamment blasée.

— Je sais comment elle est morte, annonçai-je d'une voix sourde.

— Comment ?

— Je n'ai vu qu'une silhouette, pas de visage. Celle qui l'a agressée a utilisé un spray contenant une potion paralysante puis...

— Puis quoi ?

— Elle l'a enterrée vivante sous le bonhomme de neige en espérant que le froid et le manque d'oxygène finiraient le travail à sa place.

Elle écarquilla les yeux, épouvantée.

— Tu veux dire que Sandra était vivante quand... ?

— Oui. Elle était lucide mais incapable de bouger.

— Oh, mon Dieu !!!

— Comme tu dis.

— Qu'est-ce... qu'est-ce que tu fais? demanda-t-elle en me voyant commencer à saisir un gros paquet de neige entre mes mains.

— Je reconstruis le tombeau de la petite. Je te l'ai dit, je veux que le monstre qui a fait ça pense qu'elle se trouve toujours là, expliquai-je.

La neige qui recommençait à tomber depuis près de deux minutes allait créer une nouvelle couche de poudreuse qui nous aiderait à cacher nos traces et le trou que notre nouvelle construction allait laisser. C'était parfait.

— Et que se passera-t-il si les petites décident de le détruire pour jouer ?

— L'endroit est isolé des sentiers, situé au fin fond du parc. La meurtrière n'est pas stupide, elle a choisi le coin le moins risqué. Si tu veux mon avis, Sandra aurait pu rester là jusqu'à la fin de l'hiver et la fonte des neiges sans que personne la découvre.

— C'est malin, très malin...

— Oui, c'est pour ça qu'il va falloir jouer serré. Une heure plus tard, une fois notre tâche achevée, nous

transportions maladroitement mais fermement le cadavre de la jeune potioneuse vers la remise de l'école.

— Personne ne la trouvera jamais ici, affirma Maurane, le nez rouge et les pieds gelés, en me tendant la clé du cadenas du congélateur dans lequel on venait de l'enfermer.

— Parfait. Le froid devrait nous permettre de conserver le cadavre intact pour pouvoir le rendre à sa famille.

Le visage de Maurane s'assombrit.

— Et maintenant ?

— Eh bien maintenant, on va aller réveiller ses compagnes de chambre et les faire parler.

— Sa compagne de chambre. Les élèves de première et de terminale ne dorment pas dans des dortoirs mais dans des chambres pour deux.

— Encore mieux.

— Pendant que tu t'occupes de ça, je vais aller récupérer Julie Whicombe et Sophie Boswell afin de les emmener chez moi.

— Séquestre-les et ne les laisse plus sortir, même pas pour aller en cours.

— Oh, tu n'as pas à t'inquiéter, elles ne pourront même pas aller aux toilettes sans que je le sache.

Nous passâmes en vitesse informer madame Brewster à l'infirmerie que nous abandonnions les recherches, puis Maurane m'accompagna jusqu'aux dortoirs.

— C'était... Elle se reprit.

— C'est la chambre de Sandra Whickers. Mademoiselle Barnes va aller réveiller sa coloc'.

Une grande femme brune et costaude au visage rond acquiesça sans un mot, ouvrit aussitôt la porte et j'entendis quelques chuchotements pendant que Maurane s'éloignait vers le fond du couloir.

Chapitre 17

La jeune compagne de chambre de Sandra portait un peignoir éponge à rayures maculées de traces de fond de teint sur le col et de gros chaussons roses. Elle était grande, plutôt pâle, et ses lèvres étaient gercées comme après une exposition prolongée au froid ou au soleil. Elle n'était pas laide si on aimait le genre grande bringue anorexique.

Elle croisa les bras et, baissant la tête, examina ses chaussons, comme si elle était étonnée de les voir là.

— Quel est votre nom ?

Elle me jeta un regard qui signifiait que répondre à un interrogatoire était la dernière chose qu'elle avait envie de supporter pour le moment.

— Felps, madame, Marylin Felps.

— Connaissez-vous bien Sandra ? Êtes-vous l'une de ses amies ?

— Si on peut dire, madame. Nous partageons la même chambre depuis mon arrivée ici, il y a six mois.

— Mais vous êtes proches l'une de l'autre ?

— Sandra est spéciale, madame, un jour elle vous considère comme sa meilleure amie, le lendemain, elle se moque de vous et vous taille un costard avec ses copines, fit-elle avec amertume.

— Mademoiselle Felps, ou plutôt Marylin. Vous permettez que je vous appelle Marylin ?

La jeune fille fit oui de la tête. Mais d'un air circonspect. Comme si le fait que j'utilise son prénom constituait une privauté ne pouvant déboucher que sur un piège.

— Malgré cela, je suppose que Sandra vous fait parfois quelques confidences ?

— Ça lui arrive, reconnut-elle.

— Vous a-t-elle dit où elle comptait se rendre ce soir ?

— Non madame.

— Quelqu'un est-il venu la voir ?

— Non madame.

— Votre camarade vous a-t-elle fait part de son intention de fuguer ?

— Non madame.

Si je n'avais pas posé cette dernière question, elle s'en serait forcément étonnée.

— La directrice m'a exceptionnellement autorisée à employer une potion de vérité, dois-je m'en servir, Marylin ?

— Vous n'avez pas le droit de faire ça, c'est interdit par le règlement ! protesta-t’elle.

— Je suis l'Assayim, rien ne m'est interdit. Ses yeux s'agrandirent et elle déglutit.

— Je ne... vous comprenez je ne veux pas lui attirer d'ennuis...

— Je comprends mais vous devez me dire ce que vous savez, Marylin. Si vous préférez, je peux contacter vos parents et leur expliquer la situation ?

Elle eut un regard apeuré.

— Oh non, ne faites pas ça, madame ! Mes parents ne sont pas très tolérants, s'ils découvraient que je voulais pas collaborer avec vous, sûr qu'ils m'étrangleraient !

Elle ressemblait maintenant à une petite fille terrifiée.

— Ils n'en sauront rien si vous me dites la vérité. Elle hocha la tête et soupira.

— En réalité, je ne sais pas grand-chose. Il était à peu près quoi ? 23 h 30, et ça faisait une demi-heure qu'on était couchées lorsque j'ai entendu taper à la porte.

» Sandra était en pyjama, elle est allée ouvrir. Je n'ai pas vu de qui il s'agissait, celle qui est venue la voir est restée dans le couloir et elles se sont parlé derrière la porte. Après un moment de messes basses, Sandra est venue prendre son manteau, ses après-ski et ses gants, elle m'a dit qu'elle n'allait pas tarder à revenir et que je devais dire à la surveillante si elle passait qu'elle était aux toilettes.

— Et c'est tout ?

— Oui madame.

— Mais vous ne vous êtes pas inquiétée lorsque vous ne l'avez pas vue rentrer ?

— Non, j'ai pensé qu'elle était en train de discuter dans la chambre d'une de ses copines, comme ça lui arrivait souvent.

— Si c'était le cas, pourquoi aurait-elle pris son manteau et ses gants ?

Elle haussa les épaules.

— Sur le coup, j'y avais pas réfléchi. Et puis je me suis endormie, alors...

Elle baissait la tête, visiblement ennuyée.

— Vous savez, je vois mal Sandra faire une fugue comme ça. Ses parents, enfin surtout sa mère, sont encore plus intransigeants et plus durs que les miens. Je ne vous dis même pas ce qu'elle risque de prendre si jamais elle revient !

— Elle les craint beaucoup ?

— Oh oui madame, et si vous connaissiez madame Whickers, vous comprendriez pourquoi !

— En quelles circonstances les avez-vous rencontrés ?

— Sandra m'a invitée chez elle pour le week-end une Ibis. Sa mère a été très méchante avec elle, elle n'a pas cessé de la critiquer, rien de ce que fait Sandra n'est assez bon pour elle. D'ailleurs, elle n'était pas plus agréable avec nous.

— Nous ?

— Julie Whicombe, Jessie Brennan et Sophie Boswell étaient là aussi.

— Vous vous connaissez bien toutes les cinq ?

— Oui, enfin, je ne les vois plus trop. Depuis quelque temps, elles sont toujours fourrées ensemble et ne fréquentent plus personne d'autre et... enfin bon. Jessie est malade et Sandra est partie, alors il ne reste plus de leur petite bande que Sophie et Julie.

Elle avait dit ça d'une voix douce mais une lueur de méchanceté luisait dans son regard comme si elle se délectait secrètement de la situation. Ces filles avaient dû soit la rejeter, soit lui en faire sacrement baver.

Quoi qu'il en soit, je commençais à mieux cerner les rapports des gamines entre elles et comprenais pour la première fois que leur excellent niveau scolaire et les cours de perfectionnement n'étaient peut-être pas les seuls facteurs qui les avaient autant rapprochées.

— Une dernière question : qui est la plus intime avec Sandra, Sophie ou Julie ?

— Julie, répondit-elle aussitôt.

— Tu ne trouves pas ça étrange qu'une fille aussi sophistiquée et m'as-tu-vu que Sandra soit amie avec une fille aussi simple et naturelle que l'est Julie ?

— À votre place, je ne me fierais pas aux apparences avec ces filles, madame, insinua-t-elle d'un ton perfide.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Rien de plus que ce que je viens de vous dire. Je peux aller me coucher maintenant ? On se lève dans deux heures à peine et j'ai interro de géométrie.

Je lui fis signe que oui et quittai la chambre avec de nouvelles questions dans la tête. À commencer par le rôle de Maya, la petite protégée de Maurane. Marylin n'avait pas prononcé son prénom une seule fois et j'aurais mis ma main à couper que les autres ne la fréquentaient pas en dehors du cours de perfectionnement.

— Vous en avez terminé, madame, ou souhaitez-vous voir quelqu'un d'autre ? demanda la surveillante qui m'attendait dans le couloir.

— Non merci, madame Barnes. Bonne nuit.

— Il est presque 5 heures du matin, fit-elle en secouant la tête. Je crois que je vais aller me prendre un bon café.

5 heures du matin... à ce rythme-là, j'allais vraiment finir par m'écrouler. Je rassemblai le peu de forces qui me restaient et partis directement en direction de la maison de Maurane, bien décidée à continuer malgré le froid et la fatigue qui m'envahissaient. La violence brutale de ce premier meurtre ainsi que la maîtrise dont avait fait preuve la meurtrière pour l'exécuter était de très mauvais augure. La mort était un phénomène contagieux une fois la partie entamée et j'avais la ferme intention de reprendre les cartes en main et de ne plus les lâcher.

— Tu n'es pas rentrée te coucher ? demanda Maurane, les yeux rouges et le visage ensommeillé.

— Non, je dois d'abord parler aux petites.

— Elles dorment, repasse dans quelques heures.

— Pas cette fois, Maurane. Non, cette fois, je n'attendrai pas pour leur parler.

Elle dut comprendre que je ne céderais pas parce qu'elle s'écarta aussitôt légèrement pour me laisser entrer.

— Tu es trempée. Prends d'abord une douche chaude, pendant ce temps-là, je te préparerai un thé et des vêtements secs.

— Tu te prends pour ma mère ?

— Non, mais te choper une pneumonie ne va rien arranger. Suis-moi.

J'obtempérai, trop lasse pour discuter. De toute façon, Maurane avait raison. Tomber malade en ce moment aurait été aussi catastrophique qu'inutile.

Je la suivis donc jusqu'à une salle de bains beige et blanc située au premier étage.

— Les serviettes sont dans ce placard, mais tu peux aussi prendre ce peignoir, c'est celui des invités, fit-elle en ouvrant une porte coulissante. À tout de suite.

Elle s'était à peine éclipsée que j'ôtais déjà mes vêtements. Des morceaux de glace recouvraient une bonne partie de mon pantalon que j'eus toutes les peines du monde à retirer. Sous le tissu humide, mes jambes étaient tellement rouges qu'elles me brûlaient. Je les frictionnai quelques instants pour faire cesser les picotements puis pénétrai dans l'eau chaude avec un soupir d'extase.

Dix minutes plus tard, Maurane me rapportait l'un de ses jeans, une culotte en coton encore dans son emballage et un épais pull-over de cachemire rouge.

— Ça devrait être ta taille, remarqua-t-elle.

— Merci.

Elle m'observa quelques instants silencieusement puis dit:

— C'est quoi ce tatouage ?

Je n'avais pas songé à cacher la salamandre qui couvrait une partie de mon dos.

— C'est la marque de mon clan.

— Pourquoi la salamandre ?

— Selon les légendes, la salamandre est le seul animal, avec le dragon, capable de se baigner et de vivre dans le feu. Le seul à se mouvoir sans risque dans les flammes de l'enfer et de s'y régénérer.

— Le feu, hein ? C'est plus un truc de démon que de sorcière.

— Pas forcément, fis-je d'un ton évasif en enfilant mon pull.

Elle me fixa si intensément que je sentis pratiquement son regard me brûler le dos.

— Tu m'expliqueras un jour?

— Quoi ?

— Eh bien, qui tu es et d'où tu viens ?

Je pivotai vers elle et plantai mes yeux dans les siens.

— Je ne te connais pas, Maurane, pas vraiment et je ne vois franchement pas en quoi ma vie peut t'intéresser.

— Pardonne-moi, je suis simplement curieuse de te comprendre, de comprendre pourquoi ton aura est si sombre, si brûlante...

Maurane avait fait la guerre, mais les batailles que livrait son espèce ne ressemblaient à aucune de celles que les Vikaris avaient l'habitude de mener. Les petites potioneuses n'étaient pas hantées comme nous l'étions par des démons, ils ne peuplaient pas leurs cauchemars, n'affaiblissaient pas leur esprit au point de leur faire perdre la tête. La maîtresse-potioneuse n'avait aucune idée de la volonté, de l'endurcissement, de la puissance, qu'il nous fallait acquérir dès notre plus jeune âge pour survivre.

Elle n'avait jamais combattu la noirceur, jamais servi de rempart à des milliards d'humains, jamais prié la déesse chaque matin de lui donner la force nécessaire pour résister encore un jour.

Non, Maurane n'avait pas dans la bouche le goût du néant et de l'obscurité, et je l'enviais pour ça.

Chapitre 18

Sophie et Julie étaient assises épaule contre épaule sur les couvertures du grand lit. Elles échangeaient de brefs regards et avaient l'air visiblement inquiet.

— Sophie, pouvez-vous me laisser discuter seule avec votre camarade et rejoindre madame la directrice jusqu'à ce que je vous appelle ?

La jolie brunette acquiesça, se leva et disparut sans demander son reste tandis que je reportais aussitôt mon attention sur Julie.

— Tout va bien Julie ?

— Oui madame.

Son apparence contredisait ses paroles. Elle avait des cernes noirs sous les yeux et flottait dans son pyjama, signe qu'elle avait perdu du poids dernièrement.

— Comme on a probablement dû vous le dire, Sandra Whickers a fait une fugue.

— Oui.

— Avez-vous une idée de l'endroit où elle peut se cacher ?

Elle secoua la tête.

— Non. Quand je l'ai laissée devant la porte de sa chambre tout à l'heure, elle ne m'a jamais dit qu'elle voulait s'enfuir.

— Mais si elle l'avait fait, si elle vous avait dit qu'elle en avait l'intention, auriez-vous été surprise?

Elle sembla hésiter une fraction de seconde puis hocha la tête.

— Oui madame.

— Julie, pensez-vous qu'elle ait eu peur?

Elle baissa les yeux l'espace d'une seconde puis releva la tête en affichant une expression de méfiance.

— De quoi ?

— Je ne vais pas tourner autour du pot, se pourrait-il que le départ de Sandra ait un rapport avec le professeur Stevic et le travail que vous avez accompli lors du cours de perfectionnement ?

— C'est Sophie qui vous a dit ça?

— Répondez à ma question.

— Écoutez madame, je sais que le professeur n'avait pas le droit de nous apprendre des sortilèges d'un tel niveau mais je ne vois vraiment pas le rapport avec le départ de Sandra.

— Vraiment ? Sur cinq élèves qui ont participé à ce cours, deux sont malades depuis quinze jours et une troisième a disparu, ça ne vous inquiète pas plus que ça ?

— Non. Madame Stevic, Jessie, Maya et Sandra finiront bien par revenir de toute façon.

— Vous n'avez pas essayé de les contacter?

— Si, je leur ai envoyé des mails et j'ai laissé des messages mais...

— ... mais elles ne répondent pas ?

— Non.

Je la fixai longuement et laissai s'installer volontairement un silence gênant.

— Bon d'accord, c'est vrai que c'est bizarre mais tout le monde peut attraper la grippe non ? finit-elle par dire au bout d'un moment.

— Julie, que savez-vous des potions que madame Stevic vous a demandé de concocter ?

— Pas grand-chose. Vous savez, on a suivi ses instructions, c'est tout.

— Donc vous prétendez ne pas connaître les effets des sortilèges que vous prépariez ?

— Non et on s'en moquait. Nous, tout ce qui nous intéressait, c'était d'obtenir des points supplémentaires pour augmenter notre moyenne générale.

— Je ne vous crois pas, Julie.

— Eh bien, c'est dommage, car c'est la vérité.

— C'est ce que nous allons voir.

— Comment ça ?

— Avalez-moi ça, ordonnai-je en lui tendant une fiole.

— Qu'est-ce que c'est?

— Une potion de vérité. Elle blêmit.

— Non, je ne prendrai pas ça !

Vu son extrême maigreur et sa petite taille, je savais que je n'aurais aucun problème à la lui faire avaler contre son gré. J'insistai une dernière fois.

— Buvez ou je vous la fourre de force dans la bouche, dis-je d'un ton menaçant.

Elle me lança un regard noir puis saisit la potion.

— Pourquoi est-ce que vous faites ça ? Vous pensez que c'est en m'infligeant ce genre de traitement que vous allez retrouver Sandra ?

Retrouver Sandra n'était plus un problème désormais mais je décidai de ne pas relever.

— Taisez-vous et buvez.

Elle me jeta un regard méprisant puis avala l'intégralité de la fiole.

— L'effet se fera sentir d'ici quelques minutes, détendez-vous, précisai-je.

Elle ne me répondit pas, l'air absent et légèrement écœuré. Au bout d'un instant, je vis son corps frissonner brutalement et sus qu'elle était prête à être de nouveau interrogée. Ne pas pouvoir mentir ou dissimuler le plus petit sentiment à une étrangère était une épreuve pénible mais au vu de l'enjeu et de la gravité des faits, je ne ressentais pas une once de culpabilité de lui avoir imposé cette petite contrariété. La stratégie avait beau être grossière, elle avait généralement le mérite de fonctionner.

— Bien, alors Julie, que savez-vous des potions que madame Stevic vous a demandé de préparer durant vos cours de perfectionnement à ses côtés ?

— Je ne...

Elle déglutit, résista encore un instant, le corps secoué de soubresauts, puis avoua finalement du bout des lèvres :

— Ce sont des potions de combat. Le professeur Stevic nous a dit qu'elle comptait les utiliser contre des vampires et des démons qui continuent secrètement à liquider les nôtres.

— Pensez-vous qu'elle vous ait dit la vérité ?

— N...non. Mais je m'en moquais. Les vampires ont tué ma mère et mes grands-parents, je... je voulais les voir crever.

— Vos camarades sont-elles au courant ?

— Non, seulement Sandra, Jessie et moi. Sophie, elle, elle voulait juste avoir de bonnes notes et Maya a refusé.

La protégée de Maurane n'était donc pas dans le coup. Je m'en sentis légèrement soulagée mais regrettai âprement qu'elle ne les ait pas dénoncées.

— Combien de ces potions avez-vous préparées ?

— Une bonne centaine.

— Et où étaient-elles conservées ?

— Chez le professeur Stevic.

— Nulle part ailleurs ?

— N...

Elle tenta de mentir mais les mots semblèrent se coincer dans sa gorge.

— Nulle part ailleurs ? répétai-je.

— Si. Ici, dans ma chambre. J'en ai gardé une dizaine. Je voulais attendre à la sortie du Glam's, la boîte de nuit du vampire, et tout balancer sur les suceurs de sang.

Désorganisée, impulsive, Julie ne représentait qu'un faible danger mais ni les vampires ni Raphaël à qui appartenait le club n'auraient laissé une telle attaque passer.

— Avez-vous quelque chose à voir avec l'agression de votre professeur ou celle de vos camarades ?

Elle écarquilla les yeux, interloquée.

— Non. De quelle agression est-ce que vous parlez ? Je ne répondis pas et enchaînai :

— Savez-vous où se trouve le classeur de madame Stevic, celui dont elle se servait pour vous dicter les potions ?

— Non.

— Possédait-elle un grimoire ancien ?

— Non.

Maurane fit soudain irruption dans la pièce la mine sombre.

— Je peux te voir cinq minutes ?

J'acquiesçai et me levai pour la suivre hors de la pièce.

— Qu'est-ce qui se passe ? demandai-je avec un mélange d'agacement et de perplexité.

— Stella Stevic est morte, madame Brewster vient de me l'annoncer.

— Rien de surprenant à ça. Je t'avais dit qu'utiliser les formules interdites était suicidaire pour une potioneuse, non ?

Une centaine de potions... j'avais secrètement espéré que les gamines n'avaient pas contribué à l'élaboration de tous ces sortilèges et que Stella Stevic en avait concocté la majorité. Malheureusement, entre nos espoirs et la réalité...

Elle déglutit, le visage dévasté.

— Rebecca, est-ce que Maya... ? Je secouai aussitôt la tête.

— Non. Elle est innocente. Elle a refusé de collaborer et ne devrait rien risquer.

Un poids sembla soudain disparaître de sa poitrine et je l'entendis respirer profondément.

— Et les autres ? Les petites ? Elles aussi, elles sont condamnées ?

— À plus ou moins long terme, selon leur degré d'implication, oui, confirmai-je d'un ton sinistre.

— Donc Jessie... ?

— Jessie, Julie, Sophie. Elles sont toutes foutues.

Si Sandra n'avait pas été brutalement assassinée, elle aussi aurait fini par y passer, mais bizarrement je ne me sentais pas apaisée pour autant.

— Comment? Comment veux-tu que j'accepte ça? Elle me fixa quelques secondes à la recherche d'une

réponse mais n'en trouva aucune.

— Tu sais, parfois, c'est juste une question de fatalité, dis-je.

— Tu ne te rends pas compte, cette idiote de Stella, c'est moi qui l'aie engagée. J'étais responsable de la sécurité de ces gosses, Rebecca, et elle les a embrigadées.

— Le problème ne vient pas de toi mais plutôt du Haut conseil de la magie et de tous ses secrets.

Des secrets que je devais d'ailleurs rapidement percer à jour. Découvrir si oui ou non le grimoire avait été volé ou s'il avait simplement été copié était l'une de mes priorités.

— Oui. Je crois que je vais avoir une très sérieuse discussion avec ma grand-mère à son retour.

— Tu n'es pas la seule.

Sur ce, je m'éclipsai pour revenir dans la chambre d'amis où Julie m'attendait. En entrant dans la pièce, je remarquai immédiatement son air abattu, ses épaules affaissées et ses yeux gonflés de larmes.

— Que t'arrive-t-il ?

— J'ai entendu.

— Quoi ?

— La discussion que vous venez d'avoir avec la directrice.

Et merde...

— Comment as-tu...

Elle répondit aussitôt, toujours incapable de mentir à cause de la potion.

— J'ai collé mon oreille à la porte.

— C'était pas malin, soupirai-je.

— Alors le professeur Stevic est morte ?

— Oui.

— Et ce qui lui est arrivé va aussi nous arriver ?

— Oui.

Julie avait fait de grosses bêtises mais elle allait en payer chèrement le prix. Je ne me sentais aucune envie de retourner le couteau dans la plaie.

— Mais je n'ai aucune idée du moment où ça va se passer, ajoutai-je.

— Il n'y a rien à faire ?

— Non.

Des larmes coulèrent sur ses joues mais elle ne prit même pas la peine de les essuyer.

— Je veux rentrer chez moi.

— Non, désolée. Pas tant que cette affaire n'est pas réglée.

Elle poussa un hurlement et envoya promener la lampe de chevet rose qui se trouvait à côté en travers de la pièce.

— Je VEUX rentrer chez moi !!!

— Je t'ai dit non.

Elle me lança un tel regard que je crus que sa raison était en train de capituler.

— Continue comme ça et tu vas quitter ce monde bien plus tôt que prévu, Julie, la menaçai-je.

— Les autres avaient raison, vous êtes un monstre ! ! !

— Oui. Maintenant, couche-toi, fis-je en murmurant doucement une incantation d'endormissement.

J'attendis patiemment qu'elle s'assoupisse puis je rejoignis Maurane et Sophie dans la cuisine.

La maîtresse-potioneuse fixa un instant mon visage tendu et baissa les yeux.

— Je l'ai entendue crier, fit-elle.

— Elle a eu un mouvement de colère mais elle dort maintenant, précisai-je aussitôt pour la rassurer.

— Bien, répondit-elle laconiquement.

— Alors, je suppose que c'est mon tour, maintenant? demanda Sophie.

— Oui. Tu as quelque chose contre les potions de vérité ?

— Non.

Enfin une qui allait me faciliter la vie...

— Parfait.

Un quart d'heure plus tard, j'en avais terminé avec la jolie petite brune. Elle avait avalé la potion de vérité sans rechigner et n'avait rien eu à ajouter à ce qu'elle m'avait précédemment avoué à la fin du cours. Bref, je n'étais pas plus avancée. Je n'avais toujours aucune idée de l'identité de l'auteur des agressions et je ne savais toujours pas où Stella Stevic avait caché son fameux classeur.

— Tu as terminé ? me demanda Maurane.

— Oui.

— Un thé ?

— Un café plutôt.

— Qu'est-ce que tu vas faire maintenant?

— Dormir une heure ou deux et continuer. Que veux-tu que je fasse d'autre ?

— Et pour Sophie et Julie, qu'est-ce qui va se passer pour elles ?

— Elles doivent rester enfermées ici pour leur sécurité. Ne les laisse parler à personne, pas même à leurs parents.

— Tu ne crois pas que c'est assez dur comme ça ? Qu'on ne pourrait pas leur foutre la paix, maintenant ?

— Tu as le cœur trop tendre Maurane, ces gamines savaient parfaitement ce qu'elles faisaient. Du moins Julie. Si tu veux mon avis, elles mériteraient d'être exécutées.

Elle me lança un regard outré.

— Nous ne sommes pas des monstres, Rebecca ! Ne me dis pas que tu envisagerais sérieusement de tuer ces gamines ?

Je haussai nonchalamment les épaules.

— Dans mon clan, on les aurait brûlées vives pour ce genre de forfait.

— Je ne sais pas de quel clan tu fais partie mais le mien ne ferait jamais preuve d'une telle barbarie.

— Je crois que tu devrais davantage t'intéresser à l'histoire des potioneuses, Maurane, tu pourrais être surprise, rétorquai-je en posant ma tasse de café vide sur le plan de travail avant de franchir le seuil.

Chapitre 19

Albany, capitale de l'État de New York, se situait à à peine trente kilomètres de la frontière du Vermont mais à trois cents kilomètres de Burlington. Autrement dit, j'en avais pour trois heures de route. J'étais passée chez Raphael pour échanger le 4><4 contre une berline BMW noire série 7 ultra-dynamique de toute beauté dotée d'un large coffre afin que Franck Marden puisse y voyager confortablement. Après tout, ce n'est pas parce qu'on a la ferme intention de buter un sale type qu'on ne peut pas faire preuve d'un minimum de savoir-vivre.

Ouais bon d'accord, j'avoue, ça faisait un bout de temps que j'avais envie de tester cette super bagnole et je profitais de l'absence de Raphael pour la lui emprunter en douce.

Enfin bref, j'avais quitté l'école des potioneuses suffisamment tôt afin de rendre visite au cousin du lieutenant Travers. Avoir un policier de son côté quand on prépare le kidnapping d'un truand sur un territoire étranger me semblait présenter un avantage à ne pas négliger et j'espérais que le chaman était aussi droit et honnête que Travers le prétendait.

— Madame Kean ? Assayim ?

L'homme était petit, fort et barbu. Il portait un gros blouson kaki style tenue de chasse et un jean immaculé.

— Capitaine Grecco ? fis-je en m'avançant vers le perron.

— Bienvenue à Albany, madame, dit-il en me tendant la main. Entrez, ne restez pas dehors.

Construite sur deux étages et bordée de hautes palissades, la maison du capitaine Grecco était grande, confortable et chaleureuse (joli parquet au sol, luxueux escalier conduisant au premier étage, larges baies vitrées..., le capitaine avait soit un super architecte, soit une épouse fan d'émissions de déco).

— Vous voulez me confier votre manteau ? demanda-t-il galamment en ouvrant l'un des placards de l'entrée.

— Non, je...

Je m'interrompis et me figeai brusquement.

— Je pensais que nous devions être seuls, capitaine, dis-je froidement.

Il fronça les sourcils, surpris.

— Les miens n'ont pas d'odeur et vous n'avez pas l'ouïe d'un vampire ou d'une métamorphe, alors comment diable... ?

Je lui jetai un regard condescendant et traversai la salle à manger jusqu'à un vaste salon.

Un homme aux longs cheveux blancs, incontestablement d'origine indienne, dirigea les yeux vers moi dès que j'entrai dans la pièce et se leva lentement de son fauteuil.

— Assayim, dit-il en me saluant.

Son regard était dur mais il pétillait d'intelligence et l'énergie qu'il dégageait avait un goût de puissance et de mort. Je compris immédiatement qui il était.

— Maître chaman, fis-je en lui souriant poliment.

— Kala, appelez-moi Kala.

Le chef du clan Chaman de l'État de New York était incontestablement plus sympathique que ne l'était Tyriam, notre chef chaman local. Mais ce n'était pas bien difficile. Un doberman contaminé par la rage aurait été plus jovial que ne l'était Tyriam.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire, madame Kean ? demanda le capitaine Grecco.

— Non merci. J'ai très peu de temps devant moi alors venons-en directement aux faits, capitaine, je crois que c'est préférable.

— Très bien. Notre vénéré chef, Kala, a eu une vision qui annonçait votre venue ici, chez moi, aujourd'hui, et il affirme que vous courez un grand danger.

La prescience n'était pas un don très courant, même chez les chamans et leurs visions étaient loin d'être si précises habituellement.

— Vraiment ?

— Si je suis au courant de vos projets de kidnapping, Assayim, alors Franck Marden l'est aussi, affirma soudain Kala.

— Vous l'avez averti ? Il rit.

— Moi ? Bien sûr que non. Mais un autre l'aura probablement déjà fait.

— Vous prétendez qu'un membre de votre communauté, doté lui aussi de visions, travaille pour Franck Marden ?

— Exact.

— Pourquoi devrais-je vous croire ? Quel intérêt avez-vous de m'aider ?

— Franck Marden est un voyou sans conscience et c'est un humain. Il doit mourir.

— Si vous en êtes tellement convaincu, pourquoi ne pas avoir demandé à Vladimir, votre Assayim, de l'éliminer ?

— Vladimir n'agit pas pour mon compte mais pour celui du Directum. Et curieusement, il ne semble pas décidé à agir.

— Le conseil pourrait l'y contraindre.

— Les autres membres du Directum ne s'intéressent guère à ce problème qu'ils jugent sans importance et l'influence de Vladimir sur certains clans lui permet de geler temporairement certaines décisions.

— Je vois.

Ce que je voyais surtout, c'était qu'il existait un énorme problème au sein du Directum de l'État de New York et que, si ça continuait comme ça, nous ne tarderions pas, nous aussi, à en subir l'effet papillon.

— Avez-vous identifié le traître dans vos rangs, maître Kala?

— Bien entendu.

— Mais vous ne l'avez pas tué ?

— Nous espérions ne pas avoir à le faire. Comme vous le savez certainement, les prescients sont peu nombreux parmi les nôtres.

Les chamans vivaient en partie dans le monde des esprits et ils communiquaient avec les morts. Voir l'avenir n'était pas le plus répandu de leurs talents.

— Si votre chaman a prévenu Franck Marden de mes projets à son sujet, il doit déjà avoir quitté la ville...

— Voyez-vous, madame Kean, Marden se repose presque exclusivement sur Charles, le chaman dont nous venons de vous parler. Or, Charles est privé de son don de prescience depuis vingt-quatre heures. Il n'a probablement pas encore prévu le moment exact de votre arrivée et Marden ne bougera pas tant qu'il ne l'aura pas contacté.

— Vous avez bloqué ses visions ?

— Momentanément, oui. Afin de vous aider.

— Je suppose que vous attendez quelque chose de moi en retour ?

Le capitaine Grecco se gratta la gorge et acquiesça.

— Nous souhaiterions que vous vous occupiez personnellement de liquider Charles.

J'espérai l'espace d'un instant que mon imagination légendaire me jouait un vilain tour. Mais au vu de son expression résolument sérieuse et de son visage déterminé, je dus me faire rapidement une raison.

— Pourquoi ne pas le faire vous-même ?

Les deux hommes échangèrent un regard embarrassé puis Grecco répondit simplement :

— Nous ne le pouvons pas. Quand un chaman tue un autre chaman, cela crée une brèche entre le monde des morts et celui des vivants. L'esprit de la victime s'acharne alors à détruire celui de son meurtrier. C'est une sorte de hantise presque impossible à combattre et à laquelle on ne peut pas réellement échapper.

— Vous pouvez employer quelqu'un pour faire le boulot à votre place...

— Mais c'est exactement ce que nous sommes en train de faire, madame Kean, fit Kala d'un ton narquois en me fixant intensément.

Pourquoi faut-il que ça tombe toujours sur moi ?

— Charles est depuis ce matin au sanctuaire, en communion avec dix des nôtres, mais nous ne pourrons pas le maintenir encore très longtemps. Si vous acceptez de nous aider, Grecco vous conduira jusqu'à Marden et vous aidera à mener à bien votre mission. Acceptez-vous le deal?

Aller liquider un traître chaman sur un territoire étranger sortait de très loin de mes attributions et me faisait tomber sous le coup de plusieurs chefs d'accusation au regard de nos lois. Mais je n'avais guère le choix. Même si je liquidais Franck Marden, le chaman vendrait probablement par la suite ses services à une autre organisation criminelle, au risque de mettre toute la communauté surnaturelle de ce pays en danger. Je ne pouvais pas laisser passer ça, et Kala et Grecco le savaient.

Je me levai en soupirant et répondis simplement :

— Où est le sanctuaire ? Kala sourit.

— James va vous y conduire. James ? Le flic hocha la tête.

— Oui, tout de suite.

Je jetai un coup d'œil à ma montre et me dirigeai vers le seuil.

— Oh ! Madame Kean, une dernière chose, méfiez-vous de Vladimir. Je doute qu'il vous laisse emmener Franck Marden aussi facilement.

— Si votre Assayim se met en travers de ma route, maître chaman, soyez certain qu'il vous faudra lui trouver rapidement un remplaçant.

— Pourquoi pas « une » remplaçante ? Vos résultats sont excellents d'après ce qu'on m'a dit et la population surnaturelle du Vermont, quoique bien plus nombreuse que la nôtre, semble devenue incroyablement calme depuis votre arrivée.

— Je suis flattée de votre proposition mais je ne suis pas intéressée.

— Dommage, je suis convaincu qu'en dépit de vos épouvantables fréquentations, vous auriez fait une excellente recrue.

— Mes épouvantables fréquentations ?

— Tyriam nous a informés de votre relation avec Raphael.

Je haussai les épaules.

— Tyriam trouverait n'importe quelle excuse pour m'evincer, il me hait.

— Non, il vous craint. Je fronçai les sourcils.

— Savez-vous quelque chose que j'ignore, maître Kala?

— Je suis un maître chaman, Assayim, le contraire serait surprenant.

A question idiote...

— À bientôt, madame Kean, me salua-t-il d'un ton las tandis qu'une étrange et surprenante lueur de tristesse passait dans ses yeux.

— A bientôt, Kala... murmurai-je avant de me précipiter à la suite du capitaine Grecco.

Chapitre 20

— Nous sommes arrivés, Assayim, fit Grecco en m'ouvrant galamment la portière.

Devant moi se tenait un gigantesque cimetière bordé sur toute la longueur par de hautes grilles.

— Ça fait très cliché, vous savez ?

—Non. Si c'était un cliché, je serais un vampire et il ferait nuit, répondit-il tandis que je descendais de la voiture... Pas faux.

Je lui emboîtai le pas jusqu'à un grand bâtiment muni de larges vitraux construit de l'autre côté de la rue, juste en face d'une rangée de tombes.

En entrant dans l'immense salle, je remarquai immédiatement un grand type brun, basané, au visage balafré, assis près de l'entrée.

— Salut James, grogna le type louche en apercevant Grecco.

— Il est là ?

— En bas, avec les autres.

— Comment ça se passe ?

— Gina et Cora commencent à fatiguer. Elles ne vont pas tarder à craquer.

Le capitaine hocha la tête et nous nous dirigeâmes vers l'escalier qui menait au sous-sol. Tandis que nous descendions, j'entendais des psalmodies et la voix aiguë d'une femme qui chantait dans une langue qui m'était inconnue.

— Peut-on les interrompre ?

— Pas aussi brutalement. Je vais pénétrer dans le cercle et me joindre à eux afin d'atteindre leurs esprits qui se trouvent actuellement dans le royaume des morts et les faire revenir maintenant, chuchota-t-il.

Le royaume des morts ? J'ignorais que c 'était une destination aussi touristique...

Je lui fis signe que j'avais compris, puis il alla s'installer dans le cercle que formaient une dizaine d'autres chamans assis par terre, sur une large dalle de pierre couverte d'inscriptions et de symboles étranges.

La plupart de mes connaissances sur l'art des chamans étaient anecdotiques et mon savoir se basait plus sur des récits et des légendes que sur une réelle expérience dans ce domaine. J'étais donc heureuse d'assister à ce genre d'assemblées et tentais d'oublier l'espace d'un instant les raisons déplaisantes qui m'avaient poussée à venir pour me concentrer sur ce qu'il se passait sous mes yeux.

Dire que le spectacle était intéressant aurait été un euphémisme, je n'avais jamais senti une énergie de cette nature et tout mon être se tendait vers le centre du cercle, un centre d'où irradiait un pouvoir sombre et puissant. Il me fallut quelques secondes pour comprendre qu'il s'agissait d'une sorte d'entrée, de portail et qu'il était affamé. Je fermai les yeux et projetai des tentacules d'énergie pour sonder celle des chamans, tous prostrés, à l'exception de la femme qui chantait, et m'aperçus qu'il s'agissait d'enveloppes vides et que leurs âmes les avaient momentanément désertés. J'en déduisis immédiatement qu'elles étaient soit passées de l'autre côté de leur plein gré, soit que le portail les avait aspirées. Impressionnant. Impressionnant et terrifiant.

— Ils sont là, ils reviennent... souffla soudain la femme qui chantait.

Ses yeux luisaient, elle avait croisé les bras et son corps se balançait d'avant en arrière dans un rythme effréné, et je sentis soudain un pouvoir phénoménal s'échapper du portail, parcourir le cercle dans un flux d'énergie scintillante et relier les corps des chamans les uns aux autres dans un immense disque lumineux.

Aveuglée par son intensité, je fermai les paupières et attendis quelques secondes. Quand je les ouvris de nouveau, les chamans n'étaient plus figés et les premiers d'entre eux commençaient à se relever, l'air hagard et le mouvement incertain.

La question était maintenant de savoir lequel des six types que j'avais devant moi avait déjà son billet de retour dans l'au-delà.

— Rebecca ?

Le capitaine Grecco me fit signe de venir et je remarquai aussitôt le grand type mince d'origine indienne qui se tenait à ses côtés.

Je lui adressai un grand sourire tandis que toute couleur semblait déserter son visage.

— Charles, je suppose ?

Les autres quittèrent la pièce et se précipitèrent brusquement dans l'escalier comme s'il y avait le feu.

Le dénommé Charles se tourna alors vers Grecco, déconcerté.

— Mon père ne peut pas avoir autorisé ça ! gronda-t-il en fixant le capitaine d'un air accusateur.

— Nous t'avions prévenu, Charles, mais tu n'as rien voulu entendre, répliqua-t-il en soupirant.

— Je veux voir Kala, je veux voir mon père !

— Kala est son père ? fis-je, consternée.

— Oui. C'est pour ça qu'il a pu bloquer les visions de Charles ainsi que tout ce qui a trait à l'instant présent, répondit Grecco.

Je n'enviais pas le maître chaman. Sacrifier l'un de ses enfants était de loin la décision la plus difficile qu'un homme pouvait prendre. Et la plus cruelle aussi.

— Je ne vous connais pas, Charles, et je n'ai aucune idée des raisons qui vous ont poussé à trahir les vôtres et à travailler pour un criminel humain, mais sachez que je ne prends aucun plaisir à ce que je vais devoir faire, là, maintenant, fis-je en pointant mon arme vers son cœur avant qu'il n'ait le temps de réagir.

L'attention de Charles se reporta sur Grecco et il eut le temps de souffler :

— Dis à mon père que j'avais raison. Dis-le-lui.

Le capitaine hocha la tête et les balles perforèrent le corps du jeune homme qui s'écroula aussitôt. L'instant d'après, je me dirigeai vers l'escalier sans me retourner.

— C'est toujours comme ça ? me questionna Grecco d'un air pensif.

— Quoi ?

— Vos exécutions ?

— Non. D'habitude je leur fais un numéro de claquettes et je leur offre un paquet de bonbons avant de les dessouder, ricanai-je d'un ton amer.

Le flic me dévisagea en essayant de trouver un «je ne sais pas quoi » dans mon regard puis haussa les épaules.

— Kala peut dire ce qu'il veut, je n'aimerais pas voir quelqu'un comme vous bosser sur mon territoire.

— Votre cousin, le lieutenant Travers, disait la même chose il y a encore quelques mois.

— Et ?

— Et il a changé d'avis quand j'ai sauvé la vie d'une fillette attaquée par trois vampires dans la maison d'un de ses amis et que je les ai fait frire sous ses yeux.

Je plongeai mon regard dans le sien.

— Je ne suis pas une enfant de chœur, Grecco, et si j'ai tué le fils de Kala, c'est parce que vous me l'avez demandé, alors je vous interdis de me juger, d'accord ?

— Vous avez raison. C'est juste que... Je fronçai les sourcils.

— ... que quoi ?

— Je ne sais pas. Vous me faites un effet étrange, Assayim, et je ne suis pas un homme impressionnable, fit-il en détournant les yeux.

Les chamans, contrairement aux autres espèces, étaient particulièrement sensibles et décelaient plus aisément les ténèbres qui se cachaient en chacun. J'imaginais qu'il devait percevoir la présence de la bête tapie dans mon âme et en être instinctivement effrayé.

— Ne vous en faites pas, je ne vais pas vous imposer ma présence trop longtemps, capitaine. Je souhaite passer à l'hôtel et récupérer mon adjoint, monsieur White, avant d'aller m'occuper de Franck Marden, puis nous partirons.

— À quel hôtel est-il descendu ?

— Au Georgia Home.

— C'est parti. Vous me suivez ?

Je grimpai dans ma voiture et démarrai aussitôt.

Une demi-heure plus tard, nous débarquions à l'hôtel sans que je sois parvenue à joindre Clarence sur son téléphone portable. Ce qui était très mauvais signe.

La réceptionniste tenta à deux reprises de contacter le puma à ma demande mais en vain.

— Je suis désolée, monsieur White doit être sorti, me dit la jolie blonde.

— Quel est son numéro de chambre ?

— Madame, s'il n'est pas là, nous ne pouvons pas...

— Son numéro de chambre ? insistai-je en la fusillant du regard d'un air autoritaire.

— 214. C'est au deuxième étage.

J'adressai un signe de tête à Grecco qui me suivit aussitôt.

Le couloir du deuxième étage était désert à l'exception d'une femme de chambre poussant un chariot.

— Pouvez-vous nous ouvrir s'il vous plaît? demanda gentiment Grecco en lui montrant son insigne.

La femme de chambre fronça les sourcils puis s'avança vers nous et glissa sa carte magnétique dans le système d'ouverture de la porte.

— Merci madame, dit Grecco tandis que je pénétrais précipitamment dans la chambre.

Mon regard balaya la pièce. Le lit était totalement défoncé et le matelas, lacéré par de puissants coups de griffes.

Et merde, songeai-je en fermant les yeux pour mieux me concentrer.

Trois traces d'énergie surnaturelle flottaient encore dans l'air. Je décryptai immédiatement celle de Clarence ainsi que celle de Vladimir, le nouvel Assayim de New York, la troisième m'était totalement inconnue.

— J'ai l'impression que votre collègue a des ennuis, murmura le capitaine Grecco.

— Oui, mais je vous promets qu'il ne va pas être le seul, dis-je d'un ton glacial. Avez-vous une idée de l'endroit où peut se planquer Vladimir ?

— Tel que je le connais, il ne se planquera pas. Il vous tendra un piège avec Marden et ses hommes, vous abattra et après il racontera au Directum de cet État que vous et Clarence êtes venus le trouver avec de mauvaises intentions et sans autorisation.

— Les membres du Directum vont vraiment gober cette histoire ?

— Probablement.

— Pourquoi ?

— Mais parce qu'ils ont peur de vous. Personne n'ignore ce que vous avez infligé à la garde personnelle du Consiliere européen, Assayim, et bon nombre d'entre eux voient d'un très mauvais œil le couple que vous formez avec Raphaël et la puissance d'une telle alliance.

Michael, le père de ma fille, le plus haut dignitaire vampire européen, était venu récemment dans le Vermont afin de me récupérer. Son plus proche collaborateur, Pierre, ainsi que toute sa garde personnelle avaient pris peur. Ils avaient tenté de me tuer pour l'empêcher de me ramener. J'aurais dû songer qu'éliminer une quinzaine de vampires aussi vieux et expérimentés n'était pas passé inaperçu et que tous les Directums en seraient obligatoirement informés.

— Donc, si je comprends bien, le conseil trouverait un intérêt politique à ma disparition ?

— Le Directum du Vermont est infiniment plus puissant que le nôtre et aussi plus influent. Votre intervention sur un territoire étranger mettrait votre conseil dans une situation délicate qu'il aurait pour le moins du mal à justifier et perdrait une partie non seulement de sa crédibilité mais aussi la confiance des autres Directums qui le considéreraient comme une menace potentielle.

— Je vois.

Je jetai un œil à ma montre. La nuit était tombée. Les vampires étaient maintenant probablement réveillés. Je saisis mon portable et composai le numéro du manoir.

— Hector ?

— Oui maîtresse ?

— Pouvez-vous appeler Jolan, le maître vampire de New York, et lui demander d'accorder au chef de clan des vampires du Vermont un droit de séjour de vingt-quatre heures sur son territoire ?

— C'est inutile madame, ce droit nous a été accordé depuis que maître Raphael est parti pour New York. Les vampires du Vermont ont libre accès à ce territoire tout le temps qu'il y séjournera afin de pouvoir assurer sa sécurité. Cette clause faisait partie des accords que nous avons conclus avec le Directum de New York et le Mortefilis lorsque nous avons négocié ce voyage.

— Ça vaut aussi pour moi ?

— Vous êtes l'actuelle maîtresse du clan vampire du Vermont, madame, la question ne se pose pas.

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Parfait Hector. Vous êtes un ange.

— Voilà qui serait étonnant, madame, répliqua le majordome avec humour.

A peine après avoir raccroché, je me tournai vers Grecco qui s'était tranquillement installé sur un coin du lit et attendait patiemment.

— Avez-vous le numéro de Jolan sur vous ?

— Le maître vampire ? Bien sûr, mais êtes-vous certaine que ce soit très prudent, Assayim ?

— Prudent pour qui ?

Il me regarda comme si j'étais complètement timbrée mais inscrivit tout de même le numéro sur un bout de papier.

Une minute plus tard, j'avais le maître vampire de New York à l'autre bout du fil.

— Assayim, susurra-t-il, que me vaut l'honneur?

Je décidai d'éviter les banalités d'usage et entrai directement dans le vif du sujet.

— Je vous appelle par courtoisie, Jolan, afin de vous informer que je vais vous dénoncer vous et votre Directum pour trahison et parjure.

— Rien que ça ? Et pour quel motif, je vous prie ? demanda-t-il d'un ton calme.

— Vous avez bafoué l'accord que vous avez conclu avec le clan vampire du Vermont et le Mortefilis.

— De quel accord parlez-vous ?

— De celui par lequel vous vous êtes engagés, votre Directum et vous, à accorder au clan des vampires du Vermont votre protection et l'autorisation de séjourner sur votre territoire.

— Je ne comprends pas.

— Votre Assayim m'a attaquée ainsi que l'un de mes employés il y a une heure dans un hôtel à Albany.

— Si c'est vrai j'en suis navré mais je ne vois pas en quoi cette attaque pourrait remettre en question l'accord dont vous parlez. À ce que je sache, vous n'appartenez pas au clan vampire du Vermont, Rebecca.

— Raphaël m'a désignée comme compagne et de fait, je dirige actuellement notre clan durant son absence. Cette agression n'est pas seulement une trahison mais, selon la loi, un acte de guerre, Jolan.

— Vous... vous plaisantez?

— Pas du tout.

— Où êtes-vous ?

— À l'hôtel Georgia.

— J'arrive tout de suite.

— Inutile, je serai déjà partie.

— Madame Kean, attendez ! Je vous assure que ce malheureux incident n'était pas de notre fait !

— Non, c'est celui de votre Assayim et d'un humain qu'il protège, un criminel nommé Franck Marden. Mais vous êtes responsable, Jolan, tout comme l'est votre Directum.

Un silence s'installa entre nous.

— Qu'est-ce que vous voulez ?

— Réparation.

— C'est-à-dire ?

— Je veux Marden vivant ainsi que le retour de mon employé Clarence White qui se trouve actuellement entre les mains de Vladimir.

— Et c'est tout ?

— La tête de Vladimir sur un plateau ne serait pas pour me déplaire.

Nouveau silence.

— Vous demandez beaucoup.

— Cet homme est un incapable et un traître. Et vous le savez. Je vous donne deux heures.

Deux heures avant que je ne contacte Raphaël et le Mortefilis et que je ne commence à semer les cadavres derrière moi.

— Où puis-je vous contacter ?

— À ce numéro. Mais ne tardez pas trop, le compte à rebours a déjà commencé.

Je raccrochai et croisai le regard ébahi de Grecco.

— Quoi ? fis-je d'un ton agressif.

— Rien... je vous savais une combattante douée et une tueuse patentée mais j'ignorais que vous étiez aussi une stratège. Vous me surprenez, Assayim.

— Au lieu de me flatter, vous feriez mieux de décamper. Ça risque de sacrement chauffer.

— Vous pensez que Jolan ne va pas prendre vos menaces au sérieux ?

— Oh, si, il va les prendre très au sérieux. Justement. Le maître vampire de New York risquait sa tête et il

le savait. Jamais le Mortefilis ne lui pardonnerait une telle erreur. Ne lui restaient donc que deux possibilités, soit obtempérer, soit m'éliminer avant que je ne puisse l'accuser de parjure ou que je ne décide de déclencher une guerre.

— Qu'allez-vous faire en attendant?

— La frontière du Vermont est à une demi-heure d'ici. Les vampires se déplacent dix fois plus rapidement qu'une voiture, je vais donc regagner les limites de mon territoire, faire venir mes hommes et attendre patiemment.

Une lueur de respect traversa son regard.

— Si je comprends bien, vous n'avez plus besoin de mes services ?

— Non.

Il sourit puis pivota vers moi avant d'ouvrir la porte.

— Je suppose qu'on vous l'a déjà dit, mais vous êtes aussi dangereuse avec un flingue que sans...

Dangereuse, probablement, folle, assurément. Il fallait l'être complètement pour faire ce que j'étais en train de faire. Raphaël m'avait confié son clan afin que je puisse le protéger et quarante-huit heures après, je trahissais sa confiance en mettant la sécurité de ses hommes en danger pour régler une affaire à laquelle il était étranger et dont je ne pouvais pas lui parler. Si après ça, il ne décidait pas de m'étrangler...

— Adieu et bonne chance, Assayim.

— Adieu, capitaine Grecco.

Quelques minutes plus tard, j'avais rassemblé les affaires de Clarence, remis les meubles en place tant bien que mal et réglé la chambre. Puis j'avais pris la route vers la frontière du Vermont où je comptais me réfugier. Quitte à risquer un affrontement avec Jolan et sa garde, je préférais de très loin qu'il se déroule sur mon territoire plutôt que sur le sien. Question de confort aussi bien que de stratégie.

— Hector, pouvez-vous m'envoyer une dizaine de vos hommes sur la route de Bennington au niveau du Bram's Coffee ?

— Puis-je savoir dans quelle intention, Madame ? me questionna le majordome d'un ton inquiet.

— Intimidation. Jolan nous a juste marché sur les pieds. Je n'ai pas l'intention de le laisser penser qu'il peut nous impressionner.

— Et de quelle manière comptez-vous le lui expliquer ?

— Hum... à l'heure actuelle, je dirais qu'une manœuvre diplomatique un peu musclée devrait suffire.

— Diplomatique ?

— Diplomatique.

— Sans vouloir vous manquer de respect, la diplomatie n'est pas vraiment votre point fort, Madame, constata-t-il calmement.

— Je sais, Hector.

— Bien. Je préviens les hommes... Pensez-vous en avoir pour toute la nuit, Madame ?

— Non, pourquoi ?

— Parce que j'aimerais que vous passiez au domaine avant le lever du soleil.

— Des ennuis ?

— Non, mais quelques affaires urgentes à traiter. Des affaires à traiter... Si quelqu'un m'avait dit il y

a encore quelques mois que j'accepterais de diriger un clan vampire, je lui aurais ri au nez. Là, j'avais juste envie de pleurer.

— Entendu. Je vous rejoins dès que j'aurai réglé l'incident avec Jolan.

— Parfait.

— À tout de suite, Hector.

Chapitre 21

Cinq hommes sortirent de la première voiture, une limousine noire. Trois vampires, un muteur et un humain.

— Madame Kean.

L'énergie qui se dégageait de Jolan, maître vampire de New York, était considérable. Avec ses yeux gris, ses cheveux bruns et raides qui lui arrivaient aux épaules, ses pommettes hautes, sa chemise à jabot, sa redingote et son air précieux, il ressemblait à un aristocrate ou à un prince charmant tel que se l'imaginaient les petites filles.

— Maître Jolan.

— C'est toujours un plaisir, chère amie, mais cet endroit...

Il balaya le boui-boui du regard en soupirant. —... enfin bref.

— Je vois que vous n'êtes pas venu les mains vides, Jolan, fis-je tandis que mes yeux glissaient vers le type qui suintait la peur à ses côtés, probablement Franck Marden, puis vers Clarence dont le visage était salement amoché.

» Salut. Je te préviens tout de suite, il ne sera pas question que tu factures tes petites vacances en heures supplémentaires, affirmai-je au puma tandis qu'il me rejoignait.

Il grogna mais je vis un éclair de soulagement et de reconnaissance traverser son regard.

Puis je me tournai vers le vampire.

— Merci.

— C'était si gentiment demandé, comment résister? ironisa-t-il.

Bon d'accord, avoir fait chanter Jolan de cette façon n'était pas joli-joli mais comme on dit, la fin justifie les moyens et j'avais peur de ne pas arriver à sauver Clarence avant que Vladimir et ses sbires ne le tuent. Sans compter que j'aurais probablement foutu un sacré bazar et semé pas mal de cadavres avant de parvenir à mes fins.

— Si vous vous attendez à des excuses, vous en serez pour vos frais. Je ne suis pas responsable de cette situation, déclarai-je en jetant un regard appuyé aux vampires qu'Hector m'avait envoyés et qui s'étaient stratégiquement déployés à mes côtés.

— Ah oui, c'est vrai, il y a cette fameuse agression...

— Quel est le problème ? Il eut un sourire perfide.

— Le problème, Rebecca, c'est que je ne suis pas persuadé que vous ayez été réellement attaquée par Vladimir à l'hôtel Georgia comme vous le prétendez.

— Je suppose que Vladimir et ses hommes ont nié m'avoir agressée ?

— En effet, admit-il.

— Votre Assayim est un renégat, il a été corrompu par des humains et j'ai la preuve que le Directum de New York était parfaitement au courant et qu'il a laissé faire. Je communiquerai ces preuves à tous les Hauts conseils de chaque espèce, nous verrons alors lequel de nous deux, d'un Judas ou d'un chef de clan, les hautes instances choisiront d'écouter.

Je m'approchai suffisamment de lui pour le toucher.

— Croyez-moi, Jolan, les traîtres font de mauvais témoins et d'horribles alliés.

Le vampire éclata de rire.

— Vous savez, je vais finir par croire que Raphaël n'est pas aussi fou de vous avoir laissé les rênes de son clan que je l'avais supposé.

Euh, ça, ça restait encore à démontrer...

— Raphaël, en tout cas, ne se laisse pas facilement aveugler par l'orgueil, il sait toujours où se trouve son intérêt. C'est un sage. L'êtes-vous Jolan ? demandai-je en plantant mes yeux dans les siens.

— Quoi ?

— Sage.

— Ça dépend, fit-il en effleurant mon visage du revers de la main.

— De quoi ?

— De ce que j'ai à y gagner.

Nous nous affrontâmes du regard un instant puis je reportai mon attention sur Franck Marden.

— Puis-je le récupérer ? demandai-je en jetant un regard méprisant sur le prisonnier.

Il hocha la tête.

— Vous ne vous étonnerez pas si je vous dis que cet humain nourrit de nombreuses craintes à votre sujet ? plaisanta-t-il.

— Non, ses craintes sont justifiées, reconnus-je en adressant un signe discret au vampire brun et longiligne qui se tenait à mes côtés.

Un battement de cil plus tard, Franck Marden était assommé et enfermé dans le coffre de la BMW.

— Savez-vous pour quelle raison cet homme a décidé de vous tuer ? Ou ce qui lui a donné à penser que vous le menaciez ? me questionna-t-il d'un air rusé.

— Croyez bien, maître Jolan, que je suis très consciente du désagrément que cette malheureuse histoire vous a causé et que je me souviendrai très précisément de l'aide que vous m'avez apportée et de la discrétion avec laquelle ce malentendu a été réglé, déclarai-je en éludant sa question.

Un sourire narquois passa sur ses lèvres, vite remplacé par une moue amusée. Le message était passé cinq sur cinq.

— Très précisément ?

— Dans les moindres détails.

— C'est une promesse ?

— Une parole.

Un service pour un service. C'était ainsi que les vampires fonctionnaient. Si Jolan ne posait pas de questions et restait discret, je devrais à mon tour lui rendre la pareille lorsqu'il me le demanderait.

— Saul, fit-il en se tournant vers un grand type aux cheveux courts et blancs qui s'éclipsa aussitôt pour revenir une seconde plus tard, les bras chargés d'un grand paquet-cadeau.

Je l'ouvris et adressai au maître vampire de New York mon plus charmant sourire.

— Vous me gâtez, maître Jolan, fis-je en sortant la tête de feu Vladimir de l'emballage.

— Oh ! ma chère, il a été si agréable de vous satisfaire, dit-il en saisissant ma main ensanglantée pour la porter à ses lèvres.

Autrement dit, Jolan avait décidé d'éliminer Vladimir avec ou sans mon intervention. Et mon ultimatum n'avait fait qu'accélérer un peu les choses.

Mais bon, comme on dit, « à cheval donné on ne regarde pas les dents »...

— Puis-je vous emmener dîner quelque part ? ajouta-t-il.

Je secouai la tête.

— J'espère que vous ne me prendrez pas pour une ingrate mais je dois absolument rentrer maintenant, désolée.

Une lueur de déception traversa son regard.

— Demain ?

— Pourquoi pas au retour de Raphaël ? Je pense qu'une sortie pourrait l'amuser, il manque de distraction ces derniers temps.

Il esquissa un sourire rusé.

— Message reçu. Fidèle, hein ?

— Entièrement, totalement, complètement...

— Dommage...

— A très bientôt, maître Jolan, fis-je en écourtant poliment la conversation et en me dirigeant vers la voiture.

— Rebecca ?

Je tournai lentement les talons.

— Oui ?

— Malgré la sympathie et l'intérêt que je vous porte, je ne me montrerai pas toujours aussi compréhensif et coopératif. Alors un bon conseil, suivez les règles la prochaine fois et avertissez-moi à l'avance de vos visites, afin qu'il n'y ait pas de malentendu.

La menace était claire. Je décidai de la prendre au sérieux.

— Je m'y engage Jolan.

Chapitre 22

La route du retour me parut étrangement plus longue qu'à l'allée alors que la distance à parcourir jusqu'à Burlington était considérablement réduite. Probablement un effet de la fatigue profonde qui m'envahissait. Clarence n'avait pratiquement pas débité un mot depuis que j'avais demandé à tous les vampires de regagner le domaine de Raphael, et avait conduit silencieusement comme à son habitude, durant pratiquement tout le trajet.

— Qu'est-ce qu'on fait de Marden ? Où comptes-tu l'emmener? demanda-t-il une fois passé la pancarte à l'entrée de la ville.

— Chez Raphael.

— Pourquoi pas chez toi ?

— Chez Raphael, insistai-je. Il soupira.

— D'accord, de toute façon, au point où j'en suis... Ses ecchymoses avaient considérablement diminué mais il restait tout de même quelques traces du traitement qui lui avait été infligé par Vladimir et ses hommes. Ce qui signifiait qu'il avait véritablement frôlé la mort.

— Comment tu te sens ? lui demandai-je sans le dévisager pour ne pas le gêner.

— Mal et terriblement vexé que tu m'aies une nouvelle fois sauvé la peau.

— Tu ne devrais pas t'en vouloir. Ce qui est arrivé est ma faute, je n'aurais jamais dû t'envoyer kidnapper Marden tout seul.

— Rebecca, New York est mon ancien territoire, Jolan et les autres, mes anciens patrons, tu ne pouvais pas deviner que je ne serais même pas capable de survivre plus de vingt-quatre heures dans un endroit où j'étais chez moi il n'y a pas encore si longtemps ?

Non, mais j'aurais dû prendre davantage de précautions dès que le lieutenant Travers m'a fait comprendre qu'il y avait un problème avec Vladimir, le nouvel Assayim de New York, et le rejoindre plus rapidement. Mais ce qui était fait était fait et si je récapitulais bien, nous étions gagnants sur presque tous les tableaux grâce à l'aide de Jolan et au goût immodéré des vampires pour les tractations politiques en tous genres. Il n'y avait donc rien à regretter. Rien à l'exception de la réaction que risquait d'avoir Raphaël quand on lui apprendrait la manière coupable dont je m'étais servie de lui et de son clan.

— Bonsoir Hector, saluai-je poliment le majordome venu m'accueillir sur le perron.

Pour une fois, il avait quitté sa tenue de maître d'hôtel et revêtu un costume sombre qui ne modifiait en rien son côté austère et typiquement britannique.

— Bonsoir madame. Je suis heureux de vous revoir, déclara-t’il d'un ton guindé.

— Merci. Je vous saurais gré de prendre l'humain qui est dans le coffre et de l'enfermer dans l'une des caves du sous-sol.

Il haussa un sourcil.

— Pas d'autres bagages, madame ?

— Non.

— Parfait. Comptez-vous prendre une collation ou boire quelque chose ? demanda-t-il en ignorant délibérément la présence de Clarence à mes côtés.

— Pas pour moi, mais si vous pouviez trouver un petit quelque chose pour mon adjoint, je vous en serais reconnaissante, Hector.

Le vampire pinça les lèvres en jetant un regard méprisant au muteur mais acquiesça sans faire de commentaire.

— Je pense que ça ne posera pas de difficultés, affirma-t-il tandis que nous entrions dans le gigantesque hall du manoir.

Clarence me donna un petit coup de coude discret pour attirer mon attention sur les vampires qui s'inclinaient sur mon passage.

J'aurais presque pu éclater de rire si je ne m'étais pas sentie aussi gênée...

— Monsieur White, Molly va vous conduire aux cuisines et vous préparer un en-cas, dit Hector en faisant signe à une petite femme boulotte et blonde.

Elle s'avança vers le puma, posa sa main sur son bras puis l'ôta précipitamment en entendant son grondement mécontent.

— Ça va aller, Clarence, tu n'as rien à craindre, je te le promets, le rassurai-je.

Il me balança un regard qui disait « tu vas me payer ça » mais ne protesta pas et se contenta de suivre Molly en traînant la jambe, histoire d'exprimer ses réticences.

Je ne lui en voulais pas. Traîner au beau milieu d'un nid de vampires aurait été un véritable supplice pour n'importe quel muteur et Clarence aurait été totalement dingue de ne pas s'en inquiéter.

J'attendis qu'il ait atteint le bout du couloir pour me tourner vers le majordome.

— Alors Hector, quelles sont donc ces affaires urgentes pour lesquelles vous m'avez demandé de passer ?

— Elles vous attendent dans le petit salon, madame. Si vous voulez bien m'accompagner ?

Je lui emboîtai le pas et pénétrai dans une salle aux tonalités vertes et aux meubles régence où trois vampires m'attendaient.

— Messieurs, les saluai-je.

— Maîtresse, dirent-ils tous en chœur en se courbant comme si j'étais la reine d'Angleterre.

— Vous connaissez déjà Claudio, Martin et Gerald ? demanda Hector.

Je hochai la tête.

Claudio était l'homme d'affaires de Raphaël. Petit brun, le front dégarni et les yeux vifs, le vampire était un génie des marchés, de la finance, un spécialiste de l'immobilier et, d'après mes souvenirs, un grand amateur d'art. Martin, lui, était le chef des vampires chargés de la sécurité. Il travaillait en coordination avec les muteurs qui assuraient la protection de la propriété durant la journée, il servait aussi occasionnellement de porte-flingue et d'exécuteur des basses œuvres de Raphaël. Quant à Gérald, le blond au visage fade et émacié, c'était l'avocat, l'empêcheur de tourner en rond, le roublard détestable et détesté mais affreusement utile. Bref ces trois hommes étaient les plus proches collaborateurs du Magister.

— Bien entendu, fis-je.

— Ces messieurs tenaient à faire un point avec vous sur les dernières vingt-quatre heures. Ils ont quelques décisions à prendre et désirent votre aval.

Pourquoi moi ?

— Aucune de ces décisions ne peut être reportée jusqu'au retour de Raphaël ?

Hector pinça les lèvres.

— Je crains que non, madame. Nous avons déjà fait le tour des problèmes secondaires mais ceux-ci requièrent expressément votre accord explicite et immédiat.

Je ressentis un étrange nœud dans l'estomac. Non mais, qu'est-ce qu'il m'avait pris d'accepter un truc pareil ? J'étais nulle en affaire, nulle en droit et sûrement pas assez qualifiée pour prendre ce genre de décisions. Il y avait franchement de quoi se mordre les doigts, voire la main tout entière...

— Entendu, à moins que ces affaires dont vous souhaitez me parler soient liées, je pense que le plus simple serait de vous recevoir l'un après l'autre. Hector ? Vous m'accompagnez, ordonnai-je au majordome avec une confiance que je ne ressentais pas.

Puis, je me dirigeai vers le luxueux bureau de Raphaël. Je m'assis dans son fauteuil et respirai instinctivement le dossier en espérant y trouver son odeur.

— Faites entrer Martin en premier, Hector.

— Oui, madame.

Martin en pénétrant dans la pièce affichait un air sérieux et distant comme à l'accoutumée. Je lui adressai un sourire qu'il ne me retourna pas, non pour me faire comprendre l'antipathie qu'il éprouvait à mon égard, mais parce qu'il ne souriait jamais et qu'il ne savait probablement pas comment faire.

— Alors, quel est le souci ? demandai-je.

— Deux hommes, deux vampires, se trouvent actuellement sur notre territoire et je sais de source sûre que ce sont des espions du Mortefilis. J'ai besoin de savoir ce que vous voulez que je fasse.

Ils n 'avaient pas perdu de temps. Raphaël était parti depuis à peine quarante-huit heures que le Haut conseil nous envoyait déjà ses sbires.

— Quelles sont les options ?

Martin avait tout de la brute épaisse mais derrière ses airs bourrus et son menton large et carré, il y avait un esprit vif et une loyauté et un courage à toute épreuve. Et le vampire avait presque atteint ses 600 ans, ce qui lui conférait une expérience des plus bénéfiques. J'avais donc tout intérêt à ne pas négliger ses conseils.

— Les capturer, les tuer ou les surveiller.

— Laquelle choisiriez-vous ?

— Chaque solution a ses avantages et ses inconvénients. Les capturer ne sera pas facile, ce sont de très vieux et puissants combattants, il risque d'y avoir des pertes mais nous pourrions probablement obtenir d'eux certaines informations. Les tuer purement et simplement risque d'entraîner des représailles mais mettrait définitivement fin à leurs investigations. Si nous nous contentons, et c'est la dernière option, de les surveiller, nous n'aurons pas de représailles mais le Mortefilis pourra prendre la mesure de nos forces exactes et de mieux préparer une attaque si l'envie le lui en prenait.

— Les capturer ne serait pas un problème si nous le faisons dans leur sommeil, en pleine journée, fis-je, ça, je peux m'en occuper, quant à les tuer, là non plus, pas de problème, je peux m'en charger sans enfreindre la loi ou provoquer le Mortefilis puisqu'ils n'ont pas fait de demande de séjour, mais si vous préférez les surveiller... c'est vous qui voyez. Vous connaissez Raphaël depuis longtemps, quel choix aurait-il fait ?

— Il les aurait fait surveiller. Raphaël n'attaque jamais en premier, il tisse sa toile d'araignée et attend patiemment.

— D'accord. Je veux que vous fassiez surveiller chaque bateau, chaque avion quelle que soit la provenance, et que nous truffions le chemin et la propriété de systèmes explosifs et de pièges en tout genre. Je veux que toutes les routes qui mènent ici soient surveillées et que vous doubliez le stock de munitions. Je veux des lance-flammes, des lance-roquettes et des fusils mitrailleurs.

— Ce n'est pas ainsi que nous nous battons et vous le savez.

Non, eux se battaient la plupart du temps avec des épées, couteaux, crocs, griffes, etc. mais je trouvais ça un tantinet désuet et peu efficace.

— Justement. On va changer les règles, histoire de rééquilibrer les chances en cas d'offensive...

— Les vampires et les lance-flammes ne font pas bon ménage, me fit-il remarquer.

— Ces lance-flammes ne seront pas pour les vampires mais pour le capitaine Jencco et ses hommes.

» Je vais aussi protéger la maison d'amis à l'aide de sortilèges très puissants lorsque le moment sera venu. J'emmènerai tous les vampires de moins de 100 ans s'y réfugier en cas d'attaque. Je ne veux pas les avoir dans les pattes.

— Dans ce cas, nous risquons de ne pas être assez nombreux.

— Si, si c'est moi qui mène l'attaque.

— Ils vont vous tuer.

— Possible.

— Pourquoi faites-vous ça ? Vous ne nous avez jamais beaucoup appréciés, non ?

Je plantai mon regard dans le sien.

— Je suis votre maîtresse, c'est mon rôle de vous protéger quoi qu'il arrive. Autre chose Martin ?

— Non madame, fit-il en s'inclinant. Je le saluai de la tête puis il s'éclipsa.

— Je ne peux pas dire que je suis un fervent admirateur des méthodes modernes et barbares que vous comptez utiliser, mais vous avez incontestablement du style, madame, me complimenta Hector.

— Ouais, si on veut...

— Dois-je rajouter à la liste quelques chars d'assaut, juste au cas où ? plaisanta-t-il.

Je ne pus m'empêcher de m'esclaffer.

— Ah Hector, vous êtes impayable !

— Si vous le dites, madame, fit-il en caressant ses cheveux gominés.

— Faites entrer le voyou en costard-cravate, s'il vous plaît.

— L'avocat ou le banquier, madame ? demanda-t-il avec un sourire narquois.

Je haussai les yeux au ciel.

— Le banquier.

Durant la demi-heure qui suivit, je pris la décision de racheter une petite société de fabrication de poches plastique pour plasma synthétique, une formidable opportunité d'après les dires du financier, et je donnai à l'avocat carte blanche pour apporter la preuve de la corruption de deux politiciens impliqués dans un procès pour lequel les vampires avaient un fervent intérêt.

— C'est tout Hector, rien d'autre à régler ? fis-je après.

— Non, vous vous en êtes parfaitement bien sortie.

— Chouette, alors je vais rentrer chez moi et aller me coucher. Où est le capitaine Jencco ?

— Il dort madame. Ce sont les nôtres qui sont actuellement chargés de la sécurité.

— Dans ce cas, quand il se réveillera, dites-lui que je passerai prendre mon prisonnier en fin de matinée et que je laisserai mon portable branché au cas où il aurait besoin de me contacter.

— Puis-je préciser que monsieur White a soupe et qu'il vous attend dans la voiture ?

— Parfait. Je vous souhaite une bonne nuit, Hector, dis-je en marchant vers le hall de l'entrée.

— Vous voulez dire une bonne journée, madame ? Je souris.

— Exact, j'oubliais...

— Je m'avance peut-être mais il se pourrait qu'avant le retour du maître, vous puissiez aussi oublier pas mal de vos préjugés et nous faire oublier les nôtres, madame...

— Je ne vous savais pas si incroyablement optimiste, Hector.

— Je sais mais je me soigne, madame, fit-il en refermant la porte derrière moi.

Chapitre 23

En rentrant, j'avais retrouvé Beth, endormie dans mon lit.

— Tu aurais pu appeler, je t'avais préparé à dîner, Grogna-t-elle en gardant les yeux fermés.

Son énergie avait un goût épicé, signe qu'elle était contrariée.

— Navrée. J'aurais dû y penser mais je t'avoue que j'étais un tantinet débordée, dis-je d'un ton contrit en me déshabillant.

— Quelle heure est-il ?

— 4 heures du matin, répondis-je, un œil sur le radioréveil.

— Et tu n'as pas dormi depuis... ?

— Deux jours.

— T'es complètement folle ! gronda-t-elle en ouvrant les paupières.

Je fis semblant de réfléchir à la question et rétorquai :

— Sûrement.

Elle se releva contre la tête du lit.

— Je te préviens, il peut y avoir une bombe nucléaire, un groupe de terroristes ou une horde de démons qui déferlent sur la ville, je ne te laisserai pas bouger de ce lit avant au moins dix heures !

Cette enquête n'était franchement pas un parcours de santé et j'étais encore loin de m'approcher un tant soit peu de la vérité. Mais je n'étais plus en état de toute façon de me tourmenter, et tenir mes pensées à distance, épuisée comme je l'étais, n'était plus vraiment un souci. Bien au contraire.

— Mmm, bonne idée... marmonnai-je avant de bâiller et de me glisser en culotte et tee-shirt sous la couette.

— Ne prends pas toute la place, lâcha-t-elle.

— C'est pas moi qui pique les couvertures, alors écrase, râlai-je tandis qu'une douce torpeur m'envahissait.

Beth dégageait une chaleur rassurante et apaisante, son luxueux parfum français embaumait le drap et je sentis chacun de mes muscles lentement se détendre et mon esprit sombrer.

Cinq heures plus tard, j'étais arrachée en plein sommeil comme si quelqu'un avait hurlé.

— Beth ?

Ou Beth se tenait debout, vêtue de son long tee-shirt marqué « ne me cherche pas » sur le lit, les crocs sortis, les lèvres retroussées, à renifler et à grogner, ou j'avais perdu le peu de santé mentale qui me restait.

— Beth? Mais qu'est-ce que...

Son regard balayait la pièce et elle respirait très fort en humant l'air.

— Salopard... gronda-t-elle. J'écarquillai les yeux, sans comprendre.

— De qui est-ce que tu parles ? demandai-je, la bouche sèche.

— Mark, je te parle de Mark. Il était ici.

— Impossible... je dormais mais... ne me dis pas que tu es capable d'entrer toi aussi dans mes rêves ? fis-je en rougissant.

Elle secoua la tête, les yeux pleins de rage.

— Ne dis pas de bêtises.

— Mais alors...

— Tu ne rêvais pas, Rebecca. Je ne sais pas comment ce salaud s'y prend mais...

Elle s'approcha tout à coup de moi et colla son nez sur mon torse en grimaçant.

— Je vais le massacrer, gronda-t-elle tandis que je réalisais soudain que j'étais totalement nue.

— Beth, non mais ça va pas ?

— Son odeur... elle est partout sur toi...

— Quoi?!!! fis-je en me dégageant et en relevant la couette sur moi. Mais comment veux-tu que son odeur... ?

Un frisson me parcourut le dos lorsque ses yeux croisèrent les miens. Une colère froide, mortelle, illuminait son regard.

— ... oh, mon Dieu, déglutis-je tandis qu'un sentiment d'horreur s'insinuait lentement en moi. Alors, ça veut dire que...

— ... ça veut dire que ce salaud n'a pas seulement trouvé le moyen de jouer avec ton esprit mais qu'il se matérialise vraiment... dit-elle en frappant si violemment contre le mur qu'elle le transperça avec son poing.

Je respirai doucement, lentement pour ne pas me mettre à hurler de colère et de frustration.

— Arrête, ça ne sert à rien, il est trop tard maintenant.

— Rebecca je...

— Tais-toi ! fis-je, la voix tremblante

Elle m'attrapa le bras et me serra contre elle.

— Oh, ma chérie, je suis désolée, j'aurais dû être plus vigilante, je suis allée prendre un bain et il en a profité pour...

— Ce n'est pas de ta faute, fis-je d'une voix calme et glaciale. C'est la mienne. J'aurais dû m'occuper de ce chien depuis longtemps et le faire liquider.

Depuis que je connaissais Mark, il m'avait menti pour me séduire en me cachant son identité, il m'avait insultée, avait sali ma réputation en me faisant passer pour un monstre auprès de ses amis et enfin, il m'avait manipulée pour me faire l'amour contre ma volonté. Sans compter que le lien métaphysique qui nous liait m'empêchait de le tuer comme j'en mourais d'envie. En tant normal, il me fallait bien moins que ça pour m'énerver.

— Oui mais pour ça, il faut qu'il quitte Gerle Ad. On doit trouver un moyen de l'obliger à sortir de son trou.

— Ah oui, et comment ?

— Il a des gens auxquels il tient ici, non ?

Ce genre de proposition venant de quelqu'un d'aussi droit et foncièrement honnête que Beth était surprenante mais je savais que dès qu'il s'agissait de me protéger, rien ne pouvait l'arrêter. Ni la morale, ni les principes, ni même son bon cœur. Elle perdait tout sens de la mesure.

— Tu es sérieuse, là ?

— Plus que jamais. Elle grimaça.

— Pourquoi pas Ferguson ?

Le docteur Ferguson était probablement un des plus proches amis de Mark mais m'en prendre au toubib ne me tentait pas plus que ça. Devoir trouver un autre médecin légiste allait me faire perdre un temps dingue et pas mal d'énergie. Et le ragondin-garou était plutôt sympa.

— Euh...

— Tom Cohen ? proposa-t-elle.

Le démon bibliothécaire n'était pas aussi nocif que pouvait l'être ceux de sa race, il m'arrivait même de prendre le temps de lui rendre visite simplement pour discuter. Bref, j'appréciais sa compagnie.

— Ben...

— Tu tiens à le coincer ou pas ?!!!

— Oui mais...

— Mais quoi ? Choisis, Rebecca, Cohen ou Ferguson ? Qui étais-je prête à liquider le plus facilement ? Le

démon ou le muteur ? La question ne se posait même pas.

— Cohen.

— Bien, alors habille-toi et on y va.

— Non Beth, j'y vais seule. Je ne veux pas te voir impliquée là-dedans.

Elle écarquilla les yeux.

— Tu veux que je t'abandonne ? Je secouai la tête.

— Non, mais je ne veux pas non plus que tu enfreignes la loi pour moi.

— Rebecca...

— Je t'ai dit non, Beth !

Elle croisa les bras et me tourna délibérément le dos, comme si elle voulait prendre une seconde ou deux pour se calmer. J'en profitai pour sortir du lit et me précipiter vers la salle de bains. L'odeur de ce type sur mon corps me filait la nausée, j'avais besoin de me doucher.

A peu près dix minutes plus tard, elle passait la tête dans la porte. Ses yeux me posèrent une question muette.

— Entre, mais si tu veux me tanner pour me convaincre de te laisser m'accompagner, tu perds ton temps, ma belle, fis-je.

Elle poussa un soupir frustré.

— Non, non, ça va, j'ai compris.

— Tant mieux.

Elle glissa son doigt entre ses dents et commença à se ronger les ongles.

— Je peux tout de même te faire une remarque ? Ça m'aurait étonnée...

— Vas-y.

— Comment comptes-tu tuer Mark si tu le trouves ? Je haussai les sourcils.

— Ce n'est pas vraiment une remarque, ça...

— Je ne plaisante pas. Comment comptes-tu t'y prendre ?

Beth avait raison. Tuer Mark de mes propres mains m'était impossible, le lien qui nous unissait m'en aurait empêchée mais la bête que j'abritais en mon sein ne s'embarrasserait probablement pas des mêmes scrupules. Du moins, je l'espérais.

— J'ai un plan.

— Un plan ? Rebecca, tu sais l'effet que le Malaat a sur toi, dès que tu le verras, ce sera plus fort que toi, tu baiseras avec lui et vous ne pourrez plus vous lâcher.

— Je parviendrai à me contrôler.

— C'est faux et tu le sais. Ton corps ne t'appartiendra plus, Rebecca, ton désir sera trop fort pour que tu puisses y résister.

— Qu'est-ce que tu en sais ?

— Je vous ai vus ensemble, j'ai senti l'effet physique que ce mec te faisait.

— Senti ?

— Senti, répéta-t-elle en touchant le bout de son nez. Je rougis, embarrassée.

— Tu sais que c'est terriblement gênant?

— Attends d'être dans le lit de ce type et de lui laisser faire tout ce qu'il veut avec toi en étant parfaitement consciente de trahir ton cœur et l'homme que tu aimes, et tu changeras d'avis sur ce qui est réellement gênant ou pas.

Aucune de nous deux ne le formula tout haut mais nous savions toutes deux que Beth parlait d'expérience. Les chaleurs de sa louve l'avaient souvent conduite à trahir ses sentiments ou les hommes qu'elle aimait pour avoir des rapports sexuels avec des loups dont elle se moquait ou pire, qu'elle détestait. Le feu qui embrasait son corps à ces moments-là ne lui donnait pas le choix, mais elle en souffrait.

— Je sais mais ce sera différent pour moi.

— En quoi ?

— Je te l'ai dit, j'ai un plan, Beth, et je pense que ça peut marcher.

Une lueur de désapprobation traversa son regard mais elle cessa d'insister.

— Je souhaite de tout cœur que tu aies raison.

— Ne t'en fais pas, la rassurai-je en lui tapotant la main.

Puis, je quittai la salle de bains. Cinq minutes plus tard, j'avais enfilé un fuseau noir, un long pull-over de laine, un blouson de ski et j'étais sur le départ.

— Tu seras là quand je rentrerai ? demandai-je à Beth.

— Oui. J'ai fait comme toi, je me suis pris une journée et je vais me faire ta collection de DVD de Desesperate housewives. Pas trop jalouse ?

Ses yeux pétillaient d'amusement.

— Je te déteste.

— Moi aussi.

En grimpant dans ma voiture, je n'avais qu'une envie, remonter à la maison, préparer des pop-corn et m'installer devant le petit écran avec Beth, mais au lieu de ça, je téléphonai rapidement à Maurane pour prendre des nouvelles des petites et lui demander d'excuser mon absence.

— Tu reviens quand ? me demanda la maîtresse-potioneuse.

— Demain. Rien de nouveau ?

— Non mais ma grand-mère est rentrée. Elle pense avoir trouvé la formule pour lever le sortilège des filles et les sortir du coma.

— C'est plutôt une bonne nouvelle.

— Oui, si ça marche, admit-elle en soupirant.

— Elle t'a parlé du grimoire ?

— Elle a confirmé qu'il se trouvait toujours aux mains du conseil et qu'il n'avait pas été volé.

— Donc on cherche bien un duplicata ?

— À ce qu'il semble, oui. Quelque chose dans sa voix m'alerta.

— Ça n'a pas l'air d'aller très fort, Maurane...

— Non, ce n'est rien, je suis juste contrariée.

— À quel propos ?

— J'ai demandé à grand-mère si elle faisait partie du conseil des Huit mais elle m'a envoyée balader.

— Tu la connais, une queue-de-rat dépasserait de sa bouche qu'elle prétendrait encore ne pas l'avoir avalée.

— C'est vrai mais ça me tape sur les nerfs.

— Tu n'as pas confiance en elle?

— Je t'avoue que je ne sais plus très bien quoi en penser.

— Tu sais, je vais te faire une confidence, ma grand-mère est encore plus désagréable, antipathique et manipulatrice que ne l'est la tienne.

— Tu essaies de me consoler ?

— Non, j'essaie juste de te dire que je compatis et que si tu décides de la tuer, je te laisserai maquiller son meurtre en suicide sans broncher.

— Merci de ton soutien, ça me fait chaud au cœur ! s'esclaffa-t-elle.

— Mais je t'en prie, fis-je avant de raccrocher. Cinq minutes plus tard, je me garais devant la façade

épouvantablement sale de la librairie de Longmor appartenant à Tom Cohen. La perspective de rendre visite au démon pour le menacer de mort n'était pas très attrayante, pas plus d'ailleurs que de devoir retarder mon entretien avec le criminel humain notoire, Franck Marden, mais je n'avais guère le choix. J'étais arrivée en bout de course avec Mark et l'urgence de lui mettre la main dessus était devenue l'une de mes principales priorités. Pour ne pas dire une nécessité absolue. Maintenant que je connaissais la vérité et que mes rêves devenaient réalité, il n'était plus question de laisser la situation empirer. Pas si je pouvais m'y opposer.

Chapitre 24

— Je suis un peu embarrassée, Tom... fis-je tandis qu'il me faisait entrer dans le salon de l'appartement qu'il occupait au premier étage de la librairie.

— Laissez-moi vous faciliter les choses. Vous n'avez rien à craindre de moi et moi, tout à craindre de vous. Alors, de quoi s'agit-il ?

Le démon libraire squattait le corps d'un homme barbu d'une cinquantaine d'années, aux traits fins et aux yeux intelligents.

— Je dois trouver Mark.

Il soupira en réajustant ses lunettes.

— Je vous l'ai dit, il est à Gerle Ad. Je plantai mon regard dans le sien.

— Et moi, je suis sûre que vous avez un moyen de le contacter.

Il se caressa nerveusement la barbe en m'observant.

— Que voulez-vous exactement, Rebecca ?

— Devinez...

Il toussota et se gratta légèrement le front, manifestement embarrassé.

— C'est encore à propos de vos rêves ?

— Tom, je n'ai pas l'habitude de présenter d'excuses pour les actes que je suis souvent amenée à commettre mais je vais faire une exception en ce qui vous concerne et vous dire que je suis désolée, fis-je en sentant lentement la magie m'envahir. Il blêmit.

— Rebecca, qu'est-ce que vous faites ?

— Trouvez un moyen de joindre Mark, Tom, et dites-lui que je vais vous tuer s'il ne se décide pas à rappliquer vite fait, affirmai-je d'une voix menaçante.

— Je... je ne peux pas le contacter sans franchir la porte des deux mondes, Rebecca.

Seuls les démons étaient capables de franchir le voile qui séparait Gerle Ad du monde humain. Si Tom décidait de ne pas revenir, je perdais ma monnaie d'échange.

— Envoyez-lui quelqu'un d'autre.

— Mais je...

— Je n'ai plus envie de jouer, Tom. Et si je dois vous blesser pour vous faire céder, je le ferai. Ce sera à contrecœur et sans plaisir, mais je le ferai, affirmai-je d'un ton glacial.

— Tu devrais l'écouter, elle n'hésitera pas une seule seconde, fit brusquement une voix qui provenait de l'entrée du salon.

Je me tournai vers lui et ressentis un frisson caractéristique.

Le jeune homme devait avoir 18, 20 ans tout au plus. Brun, athlétique, les dents étincelantes, il était vêtu d'un pantalon de toile et d'un pull Lacoste et avait le parfait petit look du rejeton de bonne famille.

Des lunettes de soleil cachaient une partie de son visage.

— Baetan... murmurai-je en fronçant les sourcils. Le chef du clan des démons inclina la tête.

— Bonjour Rebecca. Tom... dit-il en lui adressant un bref signe en guise de salut.

Depuis le jour de notre première rencontre quelques mois plus tôt, le représentant des démons de l'État du Vermont avait changé à de multiples reprises d'apparence. Ou devrais-je dire « d'hôtes ».

Mais de toute façon, même s'il avait occupé le corps de Paris Hilton ou de Robert de Niro, il n'aurait pas pu me tromper. Son énergie et son aura nauséabondes n'étaient pas de celles qu'on pouvait facilement oublier.

— Je ne t'attendais pas... dit Tom, surpris. Son ton était à la fois inquiet et respectueux.

— Disons que c'est une petite visite surprise, une visite de courtoisie, dit-il en s'installant dans le canapé en face de nous. Je ne vous dérange pas, j'espère ?

— Si justement, répliquai-je.

— Un verre de vin ? demanda Tom en se dirigeant vers le bar du salon.

— S'il te plaît...

Baetan ne me quittait pas du regard, comme si j'étais la chose ou la personne la plus captivante qu'il ait jamais eue sous les yeux.

— Qu'est-ce qu'il y a? fis-je, sur la défensive.

— Rien. Je trouve que tu as l'air fatigué.

— Je le suis, admis-je d'une voix plus douce.

— Tu devrais dormir un peu, tu ne peux pas te permettre de ne pas être au mieux de tes capacités en ce moment, dit-il.

J'avais envie de lui rire au nez. Depuis quand les démons s'intéressaient-ils à ce qu'il pouvait m'arriver ?

— Je serais moins fatiguée si Mark Feldman cessait de me harceler... lui fis-je sèchement remarquer.

— J'ai entendu une partie de votre conversation... Pourquoi n'es-tu pas venue me voir ? Si tu as un problème avec un démon, il me semble que je suis le mieux placé pour le régler...

« Je ne suis pas venue vous voir parce que vous êtes un monstre et que je n'ai pas confiance en vous » me semblait une réponse peu diplomate, je me contentai donc de lui rétorquer d'un ton neutre :

— Je suis l'Assayim. Je suis censée me...

— Te débrouiller seule, oui, tu répètes ça à chaque fois comme un véritable leitmotiv.

Il retira ses lunettes doucement et planta son regard de feu dans le mien.

— Alors pourquoi es-tu ici chez Tom à lui demander de contacter Mark ?

— Demander, demander, pas vraiment... exiger, plutôt, rectifia Tom sobrement.

— Je veux le tuer, expliquai-je.

Baetan me lança un regard d'une telle intensité que j'eus envie de disparaître et de me terrer quelque part, loin de lui.

— Je suppose que tu sais que tu ne peux pas traquer et tuer l'un de mes sujets sans raison ?

Il se prenait pour qui ? Louis XIV ?

— Oh, mais j'en ai une, répondis-je avec un sourire en coin.

— Tu ne m'en voudras pas si je te demande... ?

— Viol.

— Viol ? Et qui est-il censé avoir agressé ?

— Moi.

Il tressaillit, visiblement surpris.

— Comment? Je veux dire...

— Dans mes rêves, toutes les nuits.

Baetan sembla étrangement accuser le coup comme si je l'avais giflé.

— Je vois.

— Je veux la peau de Mark, Baetan, et il n'y a rien que vous puissiez faire pour m'en empêcher...

— Rebecca, dois-je te rappeler que Mark est sous ma responsabilité ?

— À votre place, j'éviterais de m'en flatter, répondis-je d'un ton glacial.

Il me dévisagea en soupirant.

— Je suppose que Raphaël n'est pas au courant de la situation ?

— S'il l'était, Mark serait déjà mort depuis longtemps.

— Et qu'est-ce qui t'en rend si sûre ?

— Raphaël n'aime pas partager.

— Raphaël n'a aucun droit d'être avec toi.

— Vous ne croyez pas que c'est à nous d'en décider ?

— Pour prendre une bonne décision, mieux vaut posséder toutes les données, Rebecca...

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que tu n'as aucune idée de ce qu'il est ou même de qui il est.

— Oui, ça, on me l'a déjà dit.

A vrai dire, on ne cessait de me le répéter.

— Eh bien, tu aurais mieux fait d'écouter !

— Pourquoi le devrais-je ? Pensez-vous sincèrement que j'ignore les exactions que Raphaël a commises et peut encore commettre ? Ou que je ne capte pas la violence qui ravage parfois son âme ? Parce que dans ce cas, vous vous trompez. Nous sommes pareils lui et moi et ce que je sais de lui, depuis que je suis à ses côtés, ne m'effraie pas.

— Ah non? Et qu'éprouverais-tu si je te disais que chaque fois que tu le frôles, que chaque fois qu'il te touche et tu partages sa couche, tu trahis ta Déesse ?

— Je dirais que j'ai déjà eu droit à ce sermon de la part de mon clan quand j'ai eu une liaison avec Michael...

— Et pourtant, cette leçon ne t'a pas suffi...

— Les Vikaris peuvent dire ce qu'elles veulent, Akhmaleone, elle, m'a conservé sa protection.

— C'est parce qu'elle ne sait pas.

— Quoi ? Que je suis la compagne d'un vampire ?

— Non. Que tu es la compagne de Raphaël. Vois-tu, les dieux sont ainsi faits, ils ne s'intéressent ni à nos amours ni à nos passions et ne comprennent pas les émotions des créatures qu'ils ont créées. Nous ne sommes que les pions d'une partie d'échecs qui ne semble jamais vouloir se terminer.

— Jolie métaphore mais qui ne me fera pas changer d'avis à propos de mon vampire, Baetan.

Il éclata de rire.

— Un vampire ? Mais Raphaël n'est pas un simple vampire, Rebecca, il ne l'a jamais été.

Ben voilà autre chose...

— Vous avez raison, ce n'est pas parce qu'un type immortel se balade avec des crocs et qu'il se nourrit de sang humain qu'il faut en tirer des conclusions hâtives, ricanai-je.

— Tu peux plaisanter, à ta guise, mais sache que si Raphaël et toi persistez à vous unir, les dieux ne tarderont pas à s'en apercevoir, l'équilibre ne pourra pas être conservé et le monde va basculer, fit-il d'un ton énigmatique.

Je levai les yeux au ciel, excédée.

— Écoutez, je n'ai pas la moindre idée de ce que vous racontez et je ne veux pas le savoir mais si vous pensez une seule seconde me convaincre de quitter Raphaël pour Mark, vous allez avoir une cruelle désillusion. Les sorcières de guerre n'ont pas pour mission de vivre avec les démons mais de les tuer, Baetan. C'est comme ça, c'est inscrit dans nos gênes, c'est plus fort que nous, nous adorons vous faire crever. Enfin, sans vouloir vous offenser.

Une sorte de rictus s'afficha soudain sur son visage et je n'eus plus qu'une envie : me lever et marcher droit vers la porte d'entrée sans me retourner.

— Crois-le ou non, je me moque de savoir ce que tu comptes faire avec Mark ou quel sera le nom de ton futur amant, Vikaris, l'enjeu est bien plus important que ça, même si tu es trop narcissique pour le comprendre.

Puis il tourna son regard rouge grenat vers Tom, qui se tenait silencieux et immobile dans un coin de la pièce.

— Tu dois lui montrer le livre, Tom.

Le démon libraire eut l'air embarrassé et se tordit les mains.

— Baetan, je ne suis pas sûr que Rebecca soit prête à...

— Nous n'avons plus le temps de tergiverser ! l'interrompit aussitôt Baetan.

— De quel livre parlez-vous ? demandai-je, intriguée.

— Ce serait peut-être plus facile si vous vous en chargiez personnellement, suggéra le démon libraire en m'ignorant délibérément.

— Je doute que ça lui convienne... grimaça Baetan.

— Rassurez-moi, vous avez conscience que je suis toujours ici, avec vous, dans cette pièce ? claquai-je.

Tom leva les yeux en l'air comme si j'avais dit une grosse bêtise et continua à converser avec Baetan comme deux adultes en face d'une enfant un peu envahissante.

— Réfléchis, tu sais comment elle est et ce dont elle est capable quand elle est contrariée, insista Tom.

— Tu la crains ?

— Oui, avoua-t-il en évitant mon regard.

— Je veux bien reconnaître que c'est une teigne, dit-il en souriant comme si c'était la plus remarquable de mes qualités, mais je ne pense pas qu'elle ait très envie de te liquider, n'est-ce pas, Rebecca ?

Ces deux-là commençaient à me courir sur le haricot avec leurs petites allusions...

— Si l'un de vous veut bien éclairer ma lanterne, je serais probablement à même de répondre à cette question, fis-je d'un ton glacial.

— Tom te montrera, moi, je dois malheureusement prendre congé, j'ai un rendez-vous urgent et je suis déjà en retard, dit le démon en se levant du canapé.

Génial, j'avais l'impression d'être une parfaite idiote.

— Attendez, j'ai le droit de...

Mais je n'eus pas même le temps de finir ma phrase que Baetan avait disparu.

Mon regard glissa immédiatement vers Tom.

— Dites donc, maintenant que Houdini s'est fait la malle, ça ne vous ennuierait pas de m'expliquer le sujet de votre conversation ?

— Comme vous l'a dit Baetan, je ne vais pas vous l'expliquer mais vous le montrer, fit-il d'un ton sérieux, suivez-moi.

Je ne savais pas pourquoi mais quelque chose me disait que je n'allais pas aimer ce que j'allais découvrir derrière le mur qu'il venait de faire pivoter et qui révélait, comme chez Stella Stevic, une gigantesque pièce aux allures de musée.

À croire que j'étais la seule créature surnaturelle de cette ville à ne pas avoir de passages secrets ou de pièces amovibles...

Chapitre 25

Quand il réapparut, Tom tenait entre ses mains un ouvrage ancien et poussiéreux.

— Qu'est-ce que c'est ? l’interrogeai-je d'un ton suspicieux.

— Quelque chose que Baetan désire vous montrer.

— Mais encore ?

— Lisez-le et vous comprendrez, fit-il en posant le livre ancien sur la table, juste devant moi.

— Tom, je suis en plein milieu d'une enquête et j'ai un témoin capital à aller interroger, alors je ne sais pas ce qu'est ce bouquin mais je m'en moque. Je veux que vous contactiez Mark comme je vous l'ai demandé.

— Je n'ai pas oublié, Rebecca, et je vous donne ma parole que je le ferai revenir très bientôt.

— Maintenant. Vous le faites revenir maintenant ou je tapisse ces murs avec votre sang et je laisse la tête de Ferguson sur votre comptoir en souvenir, ordonnai-je d'un ton sec.

— D'accord, mais pas avant que vous n'ayez ouvert ce livre, rétorqua-t-il d'une fois ferme.

Son regard était déterminé et je compris qu'il n'avait pas l'intention de céder malgré la peur que je lui inspirais.

— Vous êtes une vraie plaie, vous le savez ça ?

Il me jeta un regard sévère.

— Le livre, Rebecca...

Je poussai un soupir à m'en fendre l'âme puis reportai mon attention sur l'ouvrage incroyable que j'avais sous les yeux. La couverture de cuir était terriblement épaisse et sertie de pierres précieuses. Je baissai la tête pour l'observer de plus près et remarquai la gravure d'un scorpion étincelant au beau milieu.

— Il est magnifique, constatai-je en le fixant d'un air admiratif et en caressant doucement la reliure.

— Oui, répondit-il sobrement tandis que je sentais un étrange chatouillement sur ma peau.

— Qu'est-ce que...

— Ne bougez pas, Rebecca !

J'écarquillai les yeux et fixai mon regard vers le scorpion qui avait brutalement pris vie et marchait, aiguillon sorti, sur le dos de ma main.

— Vous essayez de me tuer, Tom ? demandai-je en sortant mon arme de ma main gauche.

— Ne faites pas de mouvement brusque et tout se passera bien, répondit-il sans sourciller.

— Ah oui ? fis-je en ôtant le cran de sécurité.

— C'est un test, Rebecca, rien de plus qu'un test, dit-il avec un intense sourire de satisfaction. Le scorpion est le gardien du livre, il le protège et pour l'instant, il ne vous a pas piquée.

Je baissai les yeux et vis qu'il s'était immobilisé.

— J'espère que vous réalisez que cette chose peut me tuer?

Il grimaça, visiblement peu ému.

— Je n'envisage pas que vous puissiez échouer... Je faillis m'étrangler d'indignation.

— Vous êtes complètement malade ! tonnai-je.

Il soupira et planta ses yeux dans les miens.

— Il y a des risques qu'il faut parfois courir, Assayim.

— Oui, mais quand on a décidé de les prendre. Moi je ne vous ai rien demandé et surtout pas à voir ce foutu livre !

— Vous ne le regretterez pas, je vous le promets, Rebecca.

— S'il est aussi important que vous le croyez, pourquoi ne pas me l'avoir résumé, hein ? Un petit topo vite fait bien fait, c'était trop vous demander ?

Il secoua la tête.

— Non. Vous devez passer cette épreuve. Je levai les yeux au ciel, excédée.

— Je ne suis pas près de vous le pardonner, vous le savez ça ?

Il esquissa un sourire.

— Comme je vous l'ai dit, vous devez passer cette épreuve.

— Et vous ne pouviez pas faire comme tout le monde et me poser une devinette ou une énigme ? grognai-je.

— Ça, c'était bon pour le Sphinx, nous, nous sommes des démons, Rebecca, me fit-il remarquer.

— C'est inutile de me le rappeler, j'en ai parfaitement conscience, croyez-moi, fis-je en posant mon flingue pour ôter tout doucement l'une de mes baskets.

— C'est un sortilège mortel, pas un véritable scorpion, qu'est-ce que vous croyez faire avec cette chaussure ? demanda-t-il en se pinçant les lèvres pour ne pas rire tandis que je la soulevais au-dessus du scorpion toujours immobile

Je lui décochai un regard buté...

— Mesure de précaution.

Je me voyais mal avouer à un démon ma peur des arachnides. Une peur qui n'avait malheureusement pas échappé à mes professeurs qui m'avaient laissée à l'âge de 7 ans une semaine enfermée en compagnie d'une bonne centaine d'araignées et de scorpions lors d'un exercice de survie.

— Restez tranquille et regardez...

Je baissai de nouveau les yeux et constatai effarée que le scorpion avait repris sa place et réintégré la couverture de cuir.

— Vous avez réussi, me félicita-t-il.

— Fabuleux, je suis extatique, ricanai-je, furieuse.

— Désolé mais comme je vous l'ai dit...

— Oui, oui, ça va, je crois que j'ai compris.

— Je vous garantis que vous pouvez maintenant ouvrir ce livre sans danger, affirma-t-il.

Je lui jetai un regard terriblement suspicieux puis saisis le coin du bouquin du bout des doigts avant de l'ouvrir tout doucement.

— Une autre surprise et je vous descends, c'est clair ? fis-je tandis que mon regard se posait sur la première page jaunie du manuscrit.

— Très clair.

Quelques secondes plus tard, je relevai la tête et le fusillai du regard.

— C'est une plaisanterie ?

— De quoi parlez-vous ?

— De l'écriture. Comment voulez-vous que je comprenne quelque chose à ces symboles ?

J'étais capable de lire le latin, le grec ancien et même certaines écritures cunéiformes mais là, je séchais complètement.

— Ah oui, j'avais oublié, ils sont écrits dans ma langue.

Tu parles d'un oubli...

— Dans votre langue ? Mais comment voulez-vous dans ce cas que je...

Il posa un doigt sur mes lèvres et répéta d'une voix douce :

— Ne réfléchissez pas, lisez.

Je lui jetai un regard surpris puis baissai les yeux de nouveau vers les pages sans parvenir à décrypter le moindre mot.

— Vous savez ce qu'on dit des effets de la drogue sur un homme de votre âge ?

Il me lança un regard soudain mortellement sérieux.

— Rebecca, ce n'est pas le moment de plaisanter. Faites le vide dans votre esprit et laissez-vous simplement guider par votre instinct.

Mon instinct ? Mon instinct me soufflait de lui coller deux balles dans le front, puis de le démembrer avant défaire brûler ses restes au milieu d'un feu de joie. Voilà ce que me disait mon instinct !

Il posa sa main sur la mienne et je sentis un pouvoir apaisant pénétrer ma peau.

— Tom, retirez votre main avant que je ne la sectionne.

— Chut. Concentrez-vous.

Concentrez-vous, concentrez-vous... J'avais l'impression d'entendre ma grand-mère : «Mais enfin Morgane, tu n'es pas capable de te taire cinq minutes et de te concentrer ? Tes paroles bourdonnent comme des abeilles au-dessus d'un champ de fleurs ! Tu es abrutissante ! »

Après quelques secondes de réflexion, je me dis que ça ne me coûtait rien d'essayer, après tout, j'avais risqué ma vie pour ouvrir ce livre (même si je l'ignorais) et Tom avait l'air sacrement sûr de lui.

Je fermai les yeux et laissai doucement la paix m'envahir et le silence s'installer.

— C'est bien, continuez, voilà... ouvrez les yeux maintenant.

Quand je baissai à nouveau les yeux sur la page, des mots, des phrases apparurent soudain clairement à mon esprit. Les symboles n'avaient pas changé mais ils avaient désormais un sens, une signification et j'étais capable de les lire, de les comprendre.

Je me tournai vers Tom, éberluée.

— Vous m'avez donné le pouvoir de lire votre langue ? Il me fit un clin d'œil, se leva et se dirigea vers la

porte.

— Je n'ai rien donné que vous ne possédiez déjà, glissa-t-il d'un ton mystérieux en franchissant le seuil.

C'est bien ce que je disais, complètement frappa-dingue...

— Je vais vous laisser maintenant.

— Attendez ! Ceci est un livre d'histoire, en quoi peut-il m'intéresser ?

— En tout, Rebecca.

Pourquoi avais-je brusquement l'impression que ce démon de rien du tout me menait en bateau ?

— D'accord, mais pourquoi me le faire lire maintenant?

— Baetan a pensé qu'un peu de culture générale vous ferait le plus grand bien.

— De la culture générale?!!!

J'avais pris deux heures en plein milieu d'une enquête pour me débarrasser de mes cauchemars et d'un encombrant semi-démon, pas pour jouer les rats de bibliothèque !

— N'êtes-vous pas curieuse, Assayim ? N'avez-vous pas envie de découvrir ce qu'aucune sorcière - pas même une Vikaris - n'a découvert avant vous ?

Je grimaçai.

— L'histoire du dieu Avkah, le fondateur de Gerle-Ad, c'est ça ? fis-je en lisant le titre.

— C'est ça.

— Bon, je suppose qu'un livre protégé par un sortilège aussi sophistiqué vaut sûrement le coup d'œil...

— Sans aucun doute, approuva-t-il.

En me plongeant dans les pages du livre, je repensai à ce que m'avait dit Baetan concernant Raphaël ainsi qu'aux raisons qui avaient pu motiver le démon à me dévoiler l'histoire de son clan et de sa création. Oh ! bien sûr, Mathilde, l'historienne des Vikaris, nous avait déjà parlé de la fondation de Gerle Ad mais je me rendais compte que je savais fort peu de choses sur Avkah, le dieu des démons, et me demandai pourquoi Baetan avait jugé que la vie de son créateur pouvait bien me concerner. J'étais une Vikaris, une Prima et une gardienne, une seule de ces catégories aurait dû le dissuader de me permettre d'accéder à ce genre de connaissances, alors pourquoi m'avoir confié un document d'une telle valeur ? Comment étais-je parvenue à passer leur fameux test ? Et surtout, comment avais-je réussi à déchiffrer le langage de ces monstres ? Ces questions virevoltaient dans ma tête comme des derviches tourneurs et je dus relire le premier chapitre au moins une dizaine de fois avant de parvenir à en comprendre le sens. Et une dizaine d'autres pour assimiler les informations incroyables qui y étaient révélées.

L'histoire, comme on sait, est souvent affaire d'interprétation et celle des démons était pour le moins surprenante. Si je devais en croire ce qui était écrit, Avkah était un dieu aimant et le compagnon de la déesse Akhmaleone depuis des millénaires lorsqu'il fit la connaissance d'une magnifique jeune fille, Zaia, avec laquelle il eut un fils, Télon. Très attaché à l'enfant né mortel, comme sa mère, Avkah supplia Akhmaleone d'accorder à son descendant la vie éternelle, ce qu'elle lui refusa. Dépité, le dieu décida alors de voler une partie des pouvoirs de sa femme. Il lui déroba l'une des trois pierres de création ainsi qu'un peu de son sang dont il abreuva l'enfant, éveillant ainsi sa progéniture à la divinité et à l'immortalité.

Folle de rage, Akhmaleone bannit Avkah sans se douter un instant des projets de son ancien compagnon et de sa décision d'utiliser la pierre volée pour créer un nouveau monde, un monde qu'il n'aurait pas à partager, Gerle Ad.

Mes mains tournèrent la page et j'entamai, le cœur battant le deuxième chapitre, celui consacré à Télon, le fils d'Avkah.

Télon était resté vivre parmi les humains et eut trois fils, un mortel, conçu avec une humaine, un immortel, conçu avec une sorcière très puissante, et un troisième issu d'une démone ayant traversé le voile. Tout comme son père, Télon possédait de grands pouvoirs et lorsque son enfant mortel Elijah mourut à l'âge de 30 ans, il baigna sa gorge de son sang, du sang d'Akhmaleone, et lui redonna vie, transformant ainsi pour la première fois un mort en vivant.

On connaît la suite, Elijah contamina alors plusieurs humains et donna naissance à une toute nouvelle espèce : les vampires.

Plus j'y réfléchissais, et plus je me demandais quelle était la part de vérité et celle du mensonge dans cette étrange version qui faisait la part belle à l'amour paternel plutôt qu'au désir de conquête et à l'ambition. Aussi, j'abordai avec un brin de scepticisme le troisième chapitre du livre, celui qui relatait les débuts de la guerre à laquelle s'étaient livrés les premiers êtres surnaturels protecteurs et les démons. Les Vikaris y figuraient d'ailleurs en bonne place. Le premier passage précisait que les sorcières de guerre avaient été créées par Akhmaleone à l'aide des trois pierres de création (donc avant le vol de la troisième) et qu'à l'origine, elles constituaient la garde personnelle de la déesse. Le deuxième, qu'Avkah avait considéré notre réaffectation dans le monde humain comme une ignoble traîtrise de la part de son ancienne compagne sans toutefois que soient indiqués ou expliqués les motifs exacts de son exaspération. Ce qui suscitait par conséquent quelques interrogations. Pourquoi ? Pourquoi Avkah s'était-il plus offusqué du rôle que nous faisait jouer Akhmaleone que de celui des loups-garous, des muteurs, des chamans ou des potioneuses ? Était-ce parce que nous étions plus dangereuses, plus efficaces ou existait-il une autre raison ?

Franchement, ce livre m'avait apporté autant de réponses que de questions.

— Tom ? l'appelai-je en descendant l'escalier qui menait à la librairie.

— Je suis ici, répondit-il, perché, un bouquin à la main, sur son vieil escabeau. Alors ? Comment avez-vous trouvé ce livre ? Il est passionnant, n'est-ce pas ?

— Ce n'est pas peu dire. Ma version de l'histoire était bien moins complète que la vôtre, je dois bien l'avouer.

Mathilde, l'historienne de mon clan, n'aurait probablement pas apprécié ce commentaire désobligeant mais il était loin d'être infondé.

— Je suppose qu'on ne vous avait jamais raconté l'histoire de Télon et de sa captivante progéniture auparavant ?

— Non.

Il me fixa intensément.

— C'est dommage, cela vous aurait été assurément fort utile.

Je fronçai les sourcils.

— Si vous avez quelque chose à me dire, dites-le, mais soyez gentil d'arrêter ce genre de petites allusions.

Il prit un air ennuyé.

— Rien ne me ferait plus plaisir que de vous satisfaire mais je n'en ai pas le droit.

Des mystères, encore des mystères, toujours des mystères, ça commençait à franchement me taper sur les nerfs...

— Pas le droit ?

— Si vous avez des interrogations, adressez-vous à Baetan.

Hum... réfléchissons... je pouvais soit aller cuisiner un démon psychopathe qui refuserait probablement de répondre à toutes les questions que je me posais, ou aller interroger un psychopathe humain qui n'aurait pas d'autre choix que de répondre à toutes les questions que je me posais...

— Laissez tomber, je n'ai vraiment pas le temps de jouer à ça pour le moment...

— Dommage...

— Ouais, on va dire ça comme ça...

— Souhaitez-vous un thé, un café ou quoi que ce soit d'autre ?

Je rivai mes yeux aux siens.

— Vous savez très bien ce que je veux, Tom.

— Mark Feldman sera de retour d'ici vingt-quatre heures, Rebecca. Vous avez ma parole.

— Je l'espère. Je n'aimerais pas du tout avoir à vous tuer, vous ou Ferguson.

Il eut un rictus...

— Ça ne devrait pas être nécessaire, Baetan m'a prévenu il y a quelques minutes qu'il venait d'informer Mark de la situation.

— J'espère qu'il ne va pas se défiler. Il eut un demi-sourire.

— Mark Feldman a de nombreux défauts mais il n'est pas lâche, Rebecca. Il ne se servira pas de ses amis comme boucliers.

Je plantai mes yeux dans les siens.

— Vous l'aimez bien, hein? Il haussa les épaules.

— Il n'est pas responsable du Malaat et de ses effets.

— Vous prétendez qu'il ne fait pas exprès de se glisser dans mes draps la nuit pour me violer ?

— Non. Je prétends simplement qu'il a complètement perdu pied, au point de négliger votre incroyable volonté et sa propre sécurité.

— La faiblesse n'a jamais été une excuse, Tom.

Il émit un soupir de protestation tandis qu'une lueur de tristesse passait dans ses yeux noirs.

— Non, je suppose que non. Au revoir, Rebecca.

— Au revoir, Tom.

Chapitre 26

— Bonjour madame, me salua l'un des gardes de l'entrée, le capitaine Jencco vous attend à l'intérieur.

— Bonjour, répondis-je poliment tandis que la barrière électrique s'ouvrait lentement.

Maintenant que mes petites affaires privées étaient pratiquement réglées, j'escomptais bien avoir avec Franck Marden le tête-à-tête tant espéré. Hector me l'avait mis au frais depuis plus de douze heures maintenant et il ne restait plus qu'à prier que les vampires ne me l'aient trop lourdement esquinté. Dès qu'il s'agissait de sang humain, ils avaient toujours beaucoup de mal à résister.

— Rien de particulier à signaler, capitaine ?

— Non madame, tout se passe au mieux pour l'instant, répondit-il en repoussant ses cheveux bouclés.

Je l'observai un moment, remarquai qu'il était aussi charmant qu'à l'accoutumée mais que ses yeux étaient cernés et qu'une ride lui barrait le milieu du front.

— Comment se porte le prisonnier ?

— Je lui ai apporté à manger, il n'a pas l'air de paniquer, fit-il en me tendant un trousseau de clés.

Je le saisis avec un rictus.

— J'ai dans l'idée que ça ne va pas tarder.

— Par curiosité, Assayim, cet homme a-t-il un lien avec l'une de vos affaires ?

— Cet homme est effectivement un criminel. Puis-je savoir à quoi rime cette question ?

— Il s'appelle bien Franck Marden ? Je fronçai les sourcils.

— Auriez-vous quelque chose à me dire, capitaine ? Ses épaules se raidirent.

— Eh bien, je crois qu'il fait partie de la liste.

— La liste ?

— La liste des gens pour lesquels nous avons travaillé. En réalité, j'en suis même sûr.

Le lion Alpha offrait ses services moyennant de fortes sommes d'argent, je n'étais donc pas étonnée d'apprendre qu'il avait bossé pour Marden.

Je plissai les yeux d'un air menaçant.

— Vous êtes en train de me dire que vous avez accepté de travailler pour un humain ?

— Non. Mais la transaction ne s'est pas faite entre lui et nous directement. J'ignorais qu'il n'était pas des nôtres, avoua-t-il d'un ton mortifié.

— Tout ça s'est passé il y a combien de temps ?

— Six mois.

— Pardonnez-moi si je me montre indiscrète mais quelle était la mission pour laquelle vous avez été embauchés ?

— On devait aider une gamine à s'échapper de la maison dans laquelle on l'avait enfermée.

— Plutôt mignon, vous pouvez préciser ?

— En fait, nous ne savions pas grand-chose d'elle excepté que c'était une jeune potioneuse de 17 ans et qu'elle était retenue contre son gré dans une villa près de Washington.

17 ans ?

— Je suppose qu'elle n'avait pas les moyens de s'offrir une telle intervention, alors qui vous a payés pour ce job ?

— Franck Marden. Mais comme je vous l'ai dit, nous n'avons pas traité avec lui directement.

Je fronçai les sourcils.

— Le nom de la fille ?

— Sophia Germann.

Ce nom ne m'était évidemment pas étranger. J'avais rencontré la jeune Sophia lors de l'enquête que j'avais menée sur les disparitions de créatures surnaturelles qui avaient eu lieu peu de temps après mon arrivée. Sa mère Kathryn avait été complice dans cette sordide affaire et elle avait fini assassinée. La gamine qui présentait d'importants troubles du comportement avait par la suite quitté l'école des potioneuses et été exilée par Maurane pour protéger le reste de la communauté.

— Bravo, Jencco, vous avez libéré de sa prison une jeune sociopathe complètement déjantée, talentueuse et terriblement rusée, grondai-je.

— Ce n'est pas l'histoire qu'on nous avait racontée. Pour nous, il s'agissait d'un simple problème de divorce qui a mal tourné.

Oh, Seigneur, mon chef de la sécurité de jour se croit au pays de Oui-Oui...

— Eh bien, je suis navrée de vous l'apprendre, mais vous vous êtes fait rouler.

Ses yeux flamboyèrent de colère.

— Seriez-vous en train de me juger ?

— Non, je vous fais simplement remarquer les ennuis que vos petits trafics risquent de poser à la communauté.

Il haussa les épaules.

— Peuh... Ce n'est qu'une gosse...

— Cette « gosse », comme vous dites, a un lien direct avec mon principal suspect dans plusieurs agressions et homicides commis sur mon territoire, capitaine.

— Vous ne la croyez tout de même pas mêlée à tout ça?

Je le toisai sévèrement sans répondre.

— Mais enfin c'est ridicule, comment pouvez-vous imaginer qu'une fille de cet âge puisse représenter le moindre danger ?

— Juste par curiosité, à quel âge avez-vous tué votre premier ennemi, capitaine ?

Il eut un sourire condescendant.

— Ça n'a rien à voir.

— Pourquoi ? Parce que Sophia est une potioneuse ?

— Exact.

— Vous êtes bourré de préjugés, capitaine.

— J'ai simplement plus d'expérience que vous, madame.

J'éclatai de rire.

— Plus d'expérience que moi ?

Je riais encore en quittant le salon et le plantant là. Non, décidément, ce petit capitaine avait vraiment besoin d'une bonne leçon et je regrettais profondément de ne pas pouvoir la lui infliger. Du moins, pour le moment. Une fois que Jencco ne serait plus chargé de la sécurité des vampires dont j'avais la responsabilité et que Raphaël serait rentré, rien ne pourrait plus m'en empêcher. Ce lion Alpha avait un foutu caractère et des œillères mais il était plein de capacités que je n'avais pas l'intention de le laisser continuer à gâcher.

Les caves étaient silencieuses, tous les vampires dormaient. Je traversai la première pièce meublée d'une rangée de lits et d'une dizaine de cercueils, puis me dirigeai vers les geôles où Franck Marden était enfermé.

L'humain était assis par terre, la tête coincée entre les genoux.

— Bonjour monsieur Marden, fis-je en tournant la clé. Il se releva en étirant ses muscles comme si ça faisait

un siècle qu'il n'avait pas bougé. Son visage était pâle, mal rasé et ses vêtements de luxe étaient froissés mais il gardait le charme et l'attitude nonchalante d'un homme auquel rien n'avait jamais résisté.

— Madame Kean, je suis heureux de pouvoir enfin vous rencontrer.

La courbure de ses lèvres trahissait son amertume et son dégoût d'être ici, mais curieusement il ne semblait pas avoir peur. Non, pas peur du tout.

J'entrai dans la cellule et l'observai, debout, bras croisés, le dos collé contre le mur.

— J'ai beaucoup de relations parmi les gens comme vous, vous savez ? remarqua-t-il.

Un rire involontaire s'échappa de ma gorge.

— Et c'est censé m'effrayer ?

— Ça le devrait, affirma-t-il. Je me penchai vers lui.

— Monsieur Marden, aucun de vos prétendus amis ne va venir vous sauver. Je peux vous le certifier.

Une lueur de colère flamboya dans ses yeux.

— Vous, vous n'êtes rien, vous n'êtes qu'un sous-fifre comme Vladimir ! Je veux voir vos responsables, je veux voir le Directum !

Je le giflai avec mon pouvoir.

— Ne me comparez pas avec ce cloporte de Vladimir ! Jamais !

Mon énergie vibrait dans toute la cellule et plusieurs barreaux s'étaient descellés. Marden était à terre et son visage avait perdu toute l'arrogance qui le caractérisait.

— Je ne vous permets... je connais du monde... je... bafouilla-t-il.

— J'aimerais beaucoup que vous me parliez de vos amis, mais plus tard, monsieur Marden.

Il tenta de se relever mais deux tentacules d'énergie l'entravèrent et l'empêchèrent de se redresser.

Il était temps de passer aux choses sérieuses.

Je pris mon arme dans son holster et lui tirai une balle dans le genou. Il poussa un hurlement.

Je m'accroupis pour être à sa hauteur.

— Le nom de votre cliente, monsieur Marden...

— Je ne comprends pas, fit-il en gémissant. Je lui tirai une balle dans le deuxième genou.

— Argh !!!

— Ne vous évanouissez pas, monsieur Marden. Le nom. Je veux le nom de celle qui vous a demandé de vous emparer du grimoire de Stella Stevic, glissai-je à son oreille.

— Sophia... Sophia Germann.

— Vous avez été embauchée par une enfant ?

— Oui. Je... je connaissais sa mère et...

Il s'interrompit. Des larmes de douleur coulaient sur ses joues et des gouttes de sueur glissaient le long de son front.

— D'accord. Comment Sophia savait-elle pour le grimoire ?

— Elle... elle l'avait volé et en avait fait une copie. Elle... elle est allée voir son ancien professeur pour lui demander de l'aider à réaliser son projet mais Stella Stevic l'a doublée. Elle a gardé le grimoire et a menacé de la dénoncer.

Sophia avait été trahie et quelles que soient ses intentions, Stella Stevic les avait déjouées. Je commençais à me demander si...

— Savez-vous où se trouve Sophia ?

— Non.

Je pris la potion de vérité qui restait dans ma poche et la lui fourrai dans la bouche.

Ouais, bon, d'accord, j'aurais pu m'en servir plus tôt et ainsi lui éviter d'être blessé, mais avouez que ça aurait été beaucoup moins amusant...

— Je répète ma question : savez-vous où se trouve Sophia ?

— Elle... elle a changé... d'apparence mais je ne sais pas où elle est, je vous le promets.

— Comment ça, elle a changé d'apparence ?

— Vous... vous devriez le savoir mieux que moi, non ? haleta-t-il tandis que le sang inondait son pantalon Armani hors de prix.

— À quoi ressemble-t-elle, Marden ?

— À une fille, j'en sais rien moi.

— Faites un effort, ordonnai-je en glissant mon flingue sous son menton.

Il déglutit.

— Elle... elle est grande, plutôt mignonne...

— Soyez plus précis. Elle est blonde ou brune ?

— Entre les deux. Voilà qui va m'aider...

— Vous savez, les gamines, c'est pas mon truc...

— Contente de voir que vous ne cumulez pas tendances homicides et pédophiles, Marden, ça aurait été vraiment moche. Une dernière question : Sophia vous a-t-elle expliqué la manière dont elle s'y était prise pour avoir accès au grimoire d'origine ?

— Non. Elle m'a seulement dit que quelqu'un l'avait aidée. Mais elle ne m'a... ne m'a pas confié de qui il s'agissait. Maintenant que vous avez ce que vous voulez... vous allez appeler un docteur, hein? me supplia-t-il d'un ton inquiet.

— Je n'ai pas encore tout à fait ce que je veux, Marden.

— Que... quoi... ?

— Il me faut la liste.

— La liste ?

— La liste de vos amis.

— Pour... pourquoi ?

— Ne perdez pas de temps à discuter inutilement, monsieur Marden...

Désinhibé par la potion de vérité et effrayé, l'avocat marron se mit à me dicter une suite de noms inconnus, à l'exception de celui de Charles, le chaman que j'avais exécuté la veille.

— Merci.

— Alors... vous m'amenez à l'hôpital ? quémanda-t-il d'un ton souffreteux.

— Pour quoi faire ? fis-je en haussant les épaules. En sortant, je refermai la cellule. Marden ne pouvait

pas marcher ni se déplacer mais je n'avais jamais regretté de faire preuve de plus de précautions que les situations ne l'exigeaient.

Laisser s'échapper l'humain aurait privé Hector du festin que je lui avais généreusement laissé et j'appréciais bien trop le vampire pour l'en frustrer.

Chapitre 27

J'avais quitté la propriété de Raphaël le cœur plus léger et débarrassée de la tension qui me minait. Non seulement j'avais maintenant une piste sérieuse vers laquelle m'orienter, mais Franck Marden m'avait confirmé que le problème était bien moins important que je ne l'avais tout d'abord supposé. Sophia à elle seule était fondamentalement incapable de tout refabriquer et à moins que le grimoire ne soit de nouveau tombé aux mains d'une autre potioneuse, elle aussi complètement folle, j'étais certaine de parvenir tôt ou tard à le localiser. Restait maintenant à découvrir celle qui parmi les Huit avait trahi les siens en aidant Sophia et pour quelle raison elle l'avait fait. C'était d'ailleurs plus une question de curiosité que de véritable nécessité parce que le destin du conseil des Huit et du grimoire était aux yeux de la Prima Vikaris et de la gardienne d'Akhmaleone que j'étais, d'ores et déjà scellé.

— Gordon ?

Le loup Alpha de la meute avait une voix grave et bien timbrée.

— Rebecca ? Tout va bien ? Je souris intérieurement.

— Très bien, ne vous inquiétez pas. Je voulais juste vous demander si Leonora était déjà rentrée de l'école.

— Oui. Tu veux venir la récupérer ?

— Uniquement pour la soirée.

— Ta fille te manque, hein, petite ?

— Plus que vous ne pouvez l'imaginer.

Ça faisait plusieurs jours maintenant que je n'avais pas discuté avec Léo et que je ne l'avais pas tenue dans mes bras. Autant dire une éternité.

— Viens à la maison, Martha va nous préparer un bon dîner.

— C'est une obsession chez vous de vouloir m'engraisser...

Depuis que je le connaissais, pas une visite que j'avais rendue à l'Alpha et à sa femme, pas une, ne s'était pas terminée par un repas gargantuesque que j'avais eu, par la suite, le plus grand mal à digérer.

— Tu crois que nous n'avons pas remarqué que dès que tu es sur une enquête, tu t'arrêtes pratiquement de manger ?

— Vous êtes un vrai père pour moi, Gordon, vous le savez ça ?

— Ramène tes fesses ici, gamine, et cesse de proférer des âneries.

— Oui m'sieur.

Vingt minutes plus tard, j'entrai sur le territoire de la meute. Plusieurs centaines d'hectares de bois et de terre enneigée.

En franchissant le seuil de la maison de l'Alpha, je me fis directement happer. D'abord par les bras de Martha vêtue de son sempiternel tablier, puis par ceux de Gordon qui m'enserraient si fort que je crus que j'allais y passer.

— Tu as l'air fatigué, remarqua le vieux loup en me tapotant la joue.

— Oui, oui, je sais, on n'arrête pas de me le seriner, répondis-je en m'asseyant sur une chaise autour de la table de la cuisine, juste à côté de celle de William qui me souriait.

— Bonjour Assayim.

— Salut Will, fis-je en répondant à son sourire.

— Je vous sers un café ou quelque chose de plus fort ? J'observai William attentivement. Il avait terriblement

mûri ces derniers temps et devenait un homme terriblement séduisant. Ses cheveux noirs, ses yeux brillants d'intelligence, son sourire taquin et son attitude rebelle lui conféraient un charme auquel les jeunes femelles de la meute avaient du mal à résister. Mais d'après Gordon et malgré tous les efforts du vieil Alpha pour le caser, aucune d'entre elles ne semblait vraiment l'intéresser.

— Un café sera parfait, répliquai-je gentiment tandis qu'il se levait pour me faire un expresso.

— Alors petite, quelles nouvelles ?

— Malheureusement, rien dont je ne puisse parler mais ça devrait bientôt s'arranger.

— J'ai entendu quelques histoires à ton sujet...

— Des histoires ?

— Un membre de la meute de New York prétend que tu t'es rendue sur leur territoire et que tu as laissé deux cadavres derrière toi.

— Ah oui ?

— Dis-moi la vérité, Rebecca, tu as vraiment assassiné un chaman et l'Assayim de New York ?

Décidément, les mauvaises nouvelles se répandaient aussi vite que la chtouille dans un bordel...

— Vladimir était un traître et un sale con mais ce n'est pas moi qui l'aie décapité, me contentai-je de répondre.

Il me lança un regard insistant.

— Je vous le jure, ajoutai-je.

— D'accord. Et en ce qui concerne les vampires, là encore je suppose que la rumeur s'est trompée ?

— De quelle rumeur parlez-vous ?

— De celle qui dit que tu diriges actuellement le clan des suceurs de sang de Raphaël.

Je fronçai les sourcils.

— Je ne suis pas venue pour subir un interrogatoire, Gordon.

Il soupira et me tapota la main gentiment.

— Je m'inquiète simplement pour toi, petite.

— Je sais. Écoutez, c'est vrai que je m'occupe du clan vampire mais ce n'est que momentané. Ils sont en danger et c'est le seul moyen de les protéger. Quand Raphaël sera rentré, tout reprendra son cours normal.

— Il t'a dit quand il comptait revenir ?

En réalité, nous ne nous étions même pas appelés. Moi, parce que je supportais de plus en plus difficilement de lui mentir au sujet de ce qu'il se passait, lui, probablement parce qu'il était trop occupé ou concentré sur ce qu'il faisait.

— Non, mais il ne devrait plus tarder. Les autres membres du Directum sont aussi au courant ?

— Probablement. Je grimaçai.

— Alors je vais avoir des ennuis.

— Non. Pas si j'ai mon mot à dire.

Je lui souris, grimpai à moitié sur la table et lui plaquai un baiser affectueux sur la joue.

— Je savais que vous ne me laisseriez pas tomber.

— Tu es une sacrée fouteuse de merde, tu le sais, ça ? Oui, euh... c'est possible...

— Ah ! tiens au fait, en parlant de fouteuse de merde, où est ma fille ?

Il se leva et m'indiqua la fenêtre.

— Elle se promène dehors, regarde.

La nuit commençait à tomber et mes yeux étaient bien moins perçants que ceux des loups mais je n'eus aucun mal à apercevoir Léo ainsi que le beau garçon blond aux yeux clairs qui marchait gentiment à ses côtés. J'ouvris la fenêtre et me penchai légèrement sur le rebord pour l'appeler, lorsque j'entendis le gamin lui parler.

— Léo, prends ça, je ne veux pas que tu aies froid...

Il ôta sa veste de laine bleu marine et la posa si délicatement sur les épaules de Léo que je ne pus m'empêcher de sourire.

— Mignon ce gamin, c'est qui ? demandai-je à William.

Il s'approcha de la fenêtre et je vis son regard s'obscurcir.

— Quelqu'un qui ne devrait pas se trouver là ! dit-il en franchissant rapidement le seuil de la porte.

— Un problème? fis-je en me tournant vers Gordon.

— Rien que mon petit-fils ne puisse régler, répondit-il en me rejoignant.

— Quoi ? Mais qu'est-ce qui te prend ? Non mais t'es malade ? hurla Leonora tandis que William retirait la veste du garçon de ses épaules et la jetait à terre.

— Tais-toi et rentre à la maison immédiatement, lui ordonna Will.

— Hors de question, s'insurgea-t-elle d'un air obstiné. Le blondinet dévisageait le jeune Alpha avec incrédulité.

— Qu'est-ce qu'il y a? C'est quoi ton problème? s'exclama-t-il en posant une main possessive sur le bras de ma fille.

— Écarte-toi d'elle, David, gronda William.

— Tu ne veux pas nous foutre un peu la paix ? On est seulement en train de discuter ! râla Léo furieuse.

— Combien de fois faut-il que je te le dise, Léo ? Je t'interdis de parler à qui que ce soit ! rétorqua William visiblement excédé.

— Pour qui tu te prends ? Tu n'as aucun droit de...

— Tu es sous ma responsabilité et celle de mon père, alors tu ferais mieux de ne pas l'oublier, gronda-t-il d'une voix si chargée de pouvoir que je sentis les poils se dresser sur mes bras.

Elle hésita un moment, déstabilisée, mais s'avança vers lui en serrant les poings.

— Je ne suis pas un de tes loups ! Je n'ai pas à t'obéir ! Il roula des yeux, exaspéré.

— Tu feras ce que je t'ordonnerai !

— Dans tes rêves !

Il fallait vraiment que j'aie une explication avec Leonora au sujet des loups-garous et de l'extrême dangerosité qu'il y avait à les contrarier. Particulièrement, lorsqu'il s'agissait d'un mâle aussi dominant et puissant que pouvait l'être William.

— On ne faisait rien de mal, je ne vois vraiment pas pourquoi... dit David.

Le pouvoir de l'Alpha le percuta aussitôt de plein fouet et le jeune loup se retrouva affalé sur le sol.

— Je ne t'ai pas demandé ton avis, loup !

Les yeux de William étaient devenus jaunes et d'énormes griffes remplaçaient maintenant ses doigts.

Des grognements fusaient de sa gorge comme autant d'avertissements.

Je me tournai vers Gordon.

— Tu ne trouves pas qu'il en fait un peu trop là ? Gordon soupira.

— Quel âge crois-tu que ce garçon donne à Léo ?

— Je ne sais pas, le même âge que lui, je suppose, 14 ou 15 ans...

— Dois-je te rappeler ce qu'il se passe lorsque nos femelles atteignent 14 ou 15 ans ?

Inutile. Une fois atteint ce stade de maturité, les jeunes louves étaient soit contraintes d'avoir des relations sexuelles avec des mâles célibataires mieux placés qu'elles dans la hiérarchie, soit contraintes de trouver un compagnon de leur âge et de s'appareiller.

— Ma fille n'est pas une lycanthrope, lui rappelai-je. Ces règles ne la concernent pas.

— Non, mais Léo est belle à damner un saint et les jeunes mâles ne sont ni sectaires ni aveugles.

La libido exacerbée des loups-garous et le manque de femelles pubères les poussaient à avoir des relations sexuelles avec d'autres espèces surnaturelles ou parfois, plus rarement, avec des humaines.

— Vous voulez dire que ce garçon pourrait tenter de l'agresser ?

Il me fixa longuement et secoua la tête.

— Elle est sous la protection de la meute, il le sait parfaitement, mais rien ne l'empêche d'essayer de la séduire.

— Tu sais que si ce gamin l'approche, je...

— Tu le tueras et tu m'enverras ses parties génitales dans une pochette-surprise, oui je sais. Et c'est exactement le genre de petits désagréments que William essaie à tout prix d'éviter.

Je soupirai et mon regard fut de nouveau attiré par le spectacle de Leonora et de William toujours en train de se chamailler.

— Je t'interdis de lui faire du mal ! hurla Léo en s'interposant entre eux.

— Léo... bouge-toi de là, gronda William.

Mais elle ne prêtait pas attention aux grondements qui résonnaient dans sa gorge et restait plantée en plein milieu de son chemin, les yeux luisants de rage.

— Ou quoi ?

Tout doux, Léo, tout doux...

— Je peux parler avec qui je veux, ce ne sont pas tes affaires !

— C'est là que tu te trompes, jeune fille ! Tu es sur le territoire de la meute, mon territoire, et tant que tu t'y trouveras, tu seras soumise à mon autorité et à mes décisions.

— Oui, eh ben, elles ne sont pas justes tes décisions !

— Je ne te laisserai pas te mettre en danger, Léo.

— En danger ? Mais quel danger ?

Elle se déplaça soudain à une vitesse stupéfiante et réapparut dans le dos de David, ses crocs posés sur sa jugulaire et le bras enroulé autour de son cou.

— Alors... qui est le plus dangereux de lui ou de moi à ton avis ?

Gordon secoua la tête, amusé.

— Elle est devenue puissante à ce point ?

— Puissante, je ne sais pas, mais teigneuse à ce point, sûrement...

David émit un bruit de gorge étranglé et elle le relâcha aussitôt.

— Désolée.

Le jeune loup la dévisageait à la fois amusé et surpris.

— Tu es un vampire ?

Elle haussa nonchalamment les épaules.

— Techniquement non parce que je ne suis pas morte mais...

— Leonora, arrête de discuter et rentre à la maison ! la coupa sèchement William.

Elle le fusilla du regard.

— Elle est tienne ? Je ne sens pas ton odeur sur elle pourtant... fit le jeune loup en se relevant.

— Je ne pose pas ma patte sur les fillettes de 11 ans et tu ferais bien de l'éviter toi aussi si tu ne veux pas que je te tue ! gronda le jeune Alpha.

David sursauta et examina Leonora en secouant la tête, incrédule.

— Aucune fille de 11 ans ne ressemble à ça ! rétorqua-t-il comme si la chose lui semblait impensable.

Puis il se tourna vers Léo qui s'empourpra aussitôt.

— Oh, merde ! fit-il.

Puis il ramassa sa veste et s'en alla sans un mot.

— Je te déteste, William ! rugit Léo en se jetant sur lui.

— Mais oui, mais oui...

Elle était rapide mais il n'eut aucun mal à éviter son attaque et à lui maintenir les mains dans le dos.

— Lâche-moi ou je te mords !

— Essaie seulement, sale môme, et je te promets une fessée dont tu te souviendras pendant un bout de temps !

Il l'attrapa par la taille, la hissa sur ses épaules et l'emmena en courant malgré ses protestations en direction de la maison.

Je déglutis.

— J'arrive pas à croire que les garçons puissent déjà s'intéresser à elle...

— Et elle à eux. Je ne sais pas si tu l'as remarqué mais elle ne semblait pas insensible au charme du jeune David, remarqua Martha en riant.

Gordon se frotta l'arête du nez et dit doucement :

— Je crois que tu devrais bavarder avec ta fille avant qu'elle mette ma meute à feu et à sang...

— Mais de quoi veux-tu que je bavarde ? Elle est trop jeune !

Il haussa les sourcils et éclata soudain brutalement de rire.

— Tu continues.

— Quoi ?

— Tu continues à te mentir. C'est fou qu'une fille aussi rationnelle et intelligente que toi ait autant de mal à voir les choses en face dès qu'il s'agit de sa fille ! Léo a peut-être 11 ans en années humaines, Rebecca, mais sa croissance est beaucoup plus rapide que ne l'est celle d'une gamine normale. Accepte-le une bonne fois pour toutes parce qu'à la vitesse où elle va, elle risque de devenir adulte dans un an ou deux et il va te falloir t'adapter.

Aïe. Pourquoi faut-il toujours que les gens les plus proches tapent toujours où ça fait le plus mal ?

— Tu es une sale peste égoïste et insupportable ! William venait de franchir le seuil avec mon adorable petite furie de fille sur les épaules.

— Et toi un sale abruti de loup macho complètement borné ! répliqua-t-elle en tentant de lui le griffer le visage.

Il la posa violemment par terre puis plongea ses yeux furibards dans les siens.

— Grandis, Léo, grandis que je puisse te... te...

— Me quoi ?

— ... te coller la raclée que tu mérites ! Étrange... j'aurais mis ma main à couper qu'il allait dire tout autre chose.

Mon regard croisa le regard contrarié et surpris de Gordon et je sus que je ne m'étais pas trompée.

Oh non, non, non, pas ça, pitié...

— La raclée, mais quelle raclée ?!!! Si je voulais, je...

— Tais-toi, Léo, je ne veux plus t'entendre !!! inter-vins-je d'un ton autoritaire.

Elle écarquilla les yeux et mit une seconde ou deux à réaliser que j'étais bien là et qu'elle n'était pas en train de rêver.

— Maman ?

— Tu me fais honte, ce n'est pas comme ça que je t'ai élevée !

— Mais c'est lui qui a commencé ! tenta-t-elle de se justifier en se tournant vers l'endroit où se tenait William un instant plus tôt mais dont, constata-t-elle dépitée, le jeune Alpha s'était discrètement éclipsé.

— Leonora, tu viens de manquer sévèrement de respect à Gordon et à sa famille alors tu ferais bien de leur présenter des excuses au plus vite si tu ne veux pas passer les prochains mois enfermée dans ta chambre, coincée par un sort d'immobilité !

Elle blêmit.

— Mais ce n'est pas ma faute !

— Si, ça l'est. William n'a fait que te protéger et tu t'es abominablement mal comportée !

Elle déglutit, soupira puis pivota vers Martha et Gordon.

— Je suis désolée de vous avoir offensés. J'espère que vous me pardonnerez.

Martha esquissa un sourire et Gordon se gratta la gorge, embarrassé.

— Ce n'est rien, ma jolie, ne t'en fais pas, j'étais encore pire que toi à ton âge, répondit Martha en haussant les épaules.

— Et elle n'a pas changé, confirma Gordon en rigolant. Sa femme lui jeta un regard faussement sévère.

— Toi, vieux loup, tu as intérêt à changer de discours si tu veux dîner !

Les plaisanteries de Gordon détendirent nettement l'atmosphère et l'ambiance ne tarda pas à s'apaiser.

— Est-ce que tu es venue me chercher ? demanda Léo.

— Oui, mais seulement pour la soirée. Je mourais d'envie de te voir. Après dîner, je te propose une séance de la nouvelle saison de Scrubs à la maison, qu'est-ce que tu en dis ?

— J'en dis que ce serait chouette. Mais et l'école ? Je dois commencer tôt demain et...

Je la coupai aussitôt.

— Tu n'y vas pas demain, chérie.

— Mais pourquoi ?

— Je préfère que tu restes en sécurité ici. L'école n'est plus un endroit sûr pour le moment.

Elle me regarda d'un air grave.

— Il s'est passé des trucs dont tu ne veux pas me parler, hein ?

— Tu sais que je ne peux pas répondre à ces questions.

— Mais c'est de mon école qu'il s'agit.

— Peut-être mais il s'agit de mon enquête, alors tu fais ce que je te dis, d'accord ?

— Oh ! ce que je peux en avoir marre d'être traitée comme une gamine !

— Tu sais, si ça peut te réconforter, ta mère ne nous en dit pas plus à nous qu'à toi ! lâcha Gordon d'un ton légèrement amer.

Martha lui jeta un regard sévère.

— Pourquoi faut-il toujours que tu ronchonnes ? Allez, passons à table, au moins quand tu manges, tu arrêtes de proférer des sottises !

Chapitre 28

En rentrant à la maison, je découvris que Beth nous avait laissé, à Léo et à moi, un gentil mot disant qu'elle s'absentait pour la soirée et qu'elle avait rempli avant de partir le congélateur et les placards de la cuisine de glaces au chocolat et de sucreries. Si ça, c'était pas une amie...

— Dis, maman, ça ne t'embête pas si je prends un Coca ? Martha prétend que c'est mauvais pour la santé et elle me laisse jamais en acheter, fit Léo.

Ça ne m'étonnait pas de la vieille louve, mais je trouvais ça un peu exagéré. Mon adorable progéniture aurait pu avaler un litre d'arsenic et trois litres de Javel que ça lui aurait à peine filé la nausée.

— Vas-y, sers-toi. Ah oui, je suis aussi passée à l'entrepôt pour renouveler tes poches de sang, il faudra que tu me rappelles de les glisser dans ton sac de sport en partant.

— À quelle heure tu comptes me ramener ?

— 23 heures, ça te va ? Elle sauta de joie.

— Ouais. Bon, tu t'installes, moi je glisse le DVD dans le lecteur, OK ?

— Ça marche, approuvai-je en m'affalant de tout mon poids sur le canapé.

Une seconde plus tard, je ressentais des brûlures étranges sur les paumes de mes mains.

— Léo ? Ne t'approche pas de moi ou du canapé, l'avertis-je tandis qu'elle pivotait.

— Mais pourquoi ?

Je ne répondis pas et approchai mon nez de mes doigts. Une forte odeur de plante et d'eau croupie les avait imprégnés.

— Lance-moi mon portable, vite !

— Maman... qu'est-ce qui se passe ? Maman !!! hurla Leonora, le visage dévasté par l'inquiétude en avançant vers moi.

Je sentais la magie imbiber mes jambes et le bas de mon dos. Elle se distillait lentement à travers mes vêtements puis sur ma peau comme des centaines d'insectes grouillants prêts à me dévorer.

— Ne t'approche pas, je t'ai dit ! Mon portable... Léo hocha imperceptiblement la tête et moins d'une seconde plus tard, je composai le numéro de Maurane, la maîtresse des potioneuses. Probablement la seule personne de cette foutue ville à pouvoir me sauver.

— Maurane... c'est Rebecca... j'ai... j'ai besoin de toi vite...

Ma tête se mit brutalement à tourner. Je tentai de me relever en m'agrippant aux accoudoirs mais mes jambes semblaient paralysées.

— Que se passe-t-il ? Où es-tu ? demanda-t-elle d'une voix douce, presque enfantine.

— Chez moi, à la maison... je suis victime d'un sortilège...

Un sortilège pulvérisé sur mon canapé.

— Tu sais de quoi il s'agit ?

S'il existait une flopée de potions capables de tuer quelqu'un en quelques minutes, voire quelques secondes, il n'en existait que fort peu combinant à la fois une sensation de brûlure et un effet paralysant et mortel.

— A vue de nez, je dirais... Yhextalliane vobiscae ou le gratium quatero...

— Maurane ?

— Choisis.

— Quoi ?

— Choisis, on a trop peu de temps pour que je puisse préparer les deux antidotes...

Super... comme si j'avais le cœur à jouer à la roulette russe.

— On... va dire Yhextalliane...

— Bien, je serai là dans une heure.

— C'est trop long... soufflai-je.

— Je sais, répondit-elle d'un ton sinistre avant de raccrocher.

Je sentis une douleur fulgurante me traverser l'estomac et serrai les dents pour ne pas hurler. Il n'y avait pas de doute : quelque part, quelqu'un me haïssait suffisamment pour avoir envie de me voir mourir lentement et dans d'atroces souffrances.

— Maman !

Léo me fixait les yeux larmoyants, les traits figés et semblait se donner beaucoup de mal pour ne pas s'écrouler.

— Écoute Léo, tu... tu... vas faire exactement ce que je vais te dire... haletai-je tandis que des milliers de clous minuscules me perforaient les yeux et obscurcissaient ma vision.

Elle hocha imperceptiblement la tête.

— Va dans mon labo et prends un sort de neutralité...

— Celui qui annule la magie des potions ?

Le sort de neutralité ne pouvait pas me sauver, l'enchantement dont j'étais victime était trop puissant, mais je savais qu'il en ralentirait suffisamment les effets.

— Oui... va... récupère les clés du labo dans mon sac, sur le trousseau...

Elle renifla et prit mon sac à main et renversa la totalité de son contenu sur la moquette.

Puis, elle saisit les clés et se précipita à la vitesse de la lumière vers la petite pièce jouxtant la salle de bains qui me servait de laboratoire.

— Ne... ne me touche pas, l'avertis-je dès qu'elle réapparut.

— Je dois te la lancer ? me questionna-t-elle, une fiole à la main.

— Oui, jette-la-moi, je vais me débrouiller.

Je saisis d'une main tremblante le breuvage et l'avalai maladroitement.

— Tu es sûre que je ne peux pas t'aider ?

Non, seule la bête en aurait été capable mais elle ne semblait pas pouvoir se réveiller et ne répondait à aucun des appels au secours que je lui lançais.

Je fermai les yeux un instant, réprimai mon envie de hurler et fis signe que non.

— Ne t'inquiète pas, elle va faire effet. Pendant ce... temps, tu vas aller prendre quelque chose dans le coffre...

— Celui que tu as caché dans le faux plafond, au-dessus de ta chambre ?

Je n'avais peut-être pas de mur escamotable ou de pièces secrètes mais j'avais une planque rudement pratique à laquelle ni Wallace ni mes autres cambrioleurs n'avaient apparemment jamais songé.

— Oui.

— Qu'est-ce que je dois chercher ?

— II... il y a une boîte à l'intérieur, prends-la.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle en ouvrant quelques secondes plus tard l'énorme boîte de bois sculptée.

— Des ingrédients rares et très précieux. Tu... tu es une... une petite veinarde. Je t'autorise à les utiliser.

Elle écarquilla les yeux, l'air effaré.

— Tu... tu veux que je fabrique une potion ?

— Oui.

— Mais, maman, je n'ai aucun talent pour ça, tu le sais.

Non. Effectivement, Léo n'était pas particulièrement douée dans l'art des potions mais ce n 'était pas comme si je pouvais faire autrement.

— Si... si tu n'essaies pas, je risque de mourir, Léo. Ce qui n'aurait pas été forcément plus mal d'ailleurs.

Je souffrais à en pleurer, à ne plus être capable de penser ou de parler.

— Mourir? Mais je pensais que... Je fermai les yeux.

— Maurane n'arrivera pas à temps.

La douleur dévorait mon cerveau à la vitesse d'une nuée de sauterelles dans un champ de blé.

— Très bien, guide-moi, fit-elle soudain d'un ton résolu.

Elle prit l'un des flacons et retira le bouchon. Une odeur de plante envahit aussitôt la pièce.

Je lui indiquai rapidement le nom des ingrédients ainsi que les dosages qu'elle devait utiliser.

— Et après ?

— Il faut faire chauffer la queue de salamandre séchée.

— On n'a pas de chaudron, je vais en chercher un, m'avertit-elle doucement.

La pression s'amoncelait sous mon bassin, mes jambes n'étaient plus les seules parties de mon corps à être paralysées. Dans un quart d'heure au plus tard, le poison atteindrait ma poitrine et me ferait suffoquer.

— Le... chaudron c'est pour le folklore... là, je te conseille de prendre un... plat qui va au micro-ondes.

— Au micro-ondes ? Vous ne nous dites jamais qu'on peut faire ça en cours, pourquoi ?

— C'est pas dans... dans les traditions, soufflai-je difficilement.

— Combien de temps je le mets ? cria-t-elle de la cuisine.

— Cinquante secondes, puissance max, murmurai-je, certaine qu'elle m'entendrait aussi distinctement que si j'avais poussé un hurlement.

— Maman...

La sensation de brûlure s'intensifiait, je parvenais à peine à respirer. Mon corps entier était comme consumé et le sortilège tétait ma douleur avec l'avidité d'un nouveau-né.

— Qu 'est-ce qui se passe ? Que t'arrive-t-il ? Raphaël hurlait si fort dans mon crâne qu'il allait en plus me filer une migraine. C'était vraiment parfait...

— Tu... tu veux bien baisser le son d'un... décibel ou deux, s'il te plaît...

Le poison magique arpentait non seulement mon corps mais sapait aussi les protections qui préservaient mon esprit, permettant ainsi à Raphaël de sentir mon désarroi et de s'infiltrer par les brèches qui apparaissaient de tous côtés.

— Rebecca... je t'en prie... je sens tes besoins mais je ne peux pas... je ne parviens pas à te...

C'était comme une conversation longue distance qui capte mal. Les 1 200 kilomètres qui séparaient Burlington de la ville de New York affectaient visiblement notre système de communication.

— Je sais. Je suis désolée...

— Rebecca !!!

Je me concentrai et reconstituai tant bien que mal mes défenses mentales. Le laisser assister à mon agonie me semblait aussi inutile que cruel.

— Cont... continue, pile les queues de salamandre puis incorpore-les à la valériane finement découpée et aux autres ingrédients, dis-je.

— Et après ?

— Tu fais chauffer le tout et quand ce sera à ébullition, tu prononces « exmellet, arcodia, enume » avec tout le pouvoir dont tu disposes.

Elle se décomposa littéralement.

— Maman, je ne possède pas suffisamment de magie en moi pour...

— D'accord... écoute, mets des gants, vite, des gants...

Elle enfila rapidement la paire de gants que j'avais laissée sur la commode de l'entrée puis revint en trombe.

— Tire-moi jusqu'à la cuisine.

— Quoi ?

— Par les chaussures... tire par les chaussures... Une fois dans la cuisine, je lui indiquai la table rectangulaire.

— Enlève les pieds de la table, fais-moi glisser sur le plateau et lève-le... à... à la hauteur de... la... la cuisiniè...

— J'ai compris.

Si ma fille n'avait pas eu une force herculéenne et une vitesse d'exécution digne de Speedy Gonzales, je n'aurais pas eu la moindre chance, là, il restait une lueur d'espoir, une petite, toute petite lueur d'espoir...

— Ça y est, maman, fit-elle en me portant comme un serveur l'aurait fait avec un plateau.

Une tache sombre s'étalait lentement au-dessus de moi et l'obscurité commençait à glacer lentement mes os. Je fermai les yeux, appelai le pouvoir de l'Air et de la Terre et projetai la magie qui m'envahissait en direction de ma gorge.

— Ra... rapproche-moi... murmurai-je en luttant pour ne pas sombrer.

Elle hocha la tête, sembla retenir son souffle puis répéta lentement avec moi :

— Exmellet, Arcodia, enume. Exmellet, Arcodia, enume. Exmellet, Arcodia, enume.

Une fois l'incantation prononcée, je sentis le peu de force qui me restait s'échapper et ma poitrine pratiquement exploser.

— Maman ! ! !

Chapitre 29

Quelqu'un pleurait. Non. Ma fille, ma fille pleurait. Je sentais ses larmes chaudes s'écraser sur mon visage comme des gouttes de pluie. Flic, floc, flic, floc.

— Maman, réveille-toi, je t'en prie ! Maman !!! Non. Trop mal. Beaucoup trop mal.

— Maman, je t'en supplie...

Fiche-moi la paix, une minute, rien qu'une minute...

— Si tu n'ouvres pas les yeux, je te jure que je te gifle !

— Leonora Kean, marmonnai-je, si tu fais ça, je t'épingle aux murs de ta chambre avec des clous.

L'odeur qui s'échappait de ma bouche était infecte et me brûlait littéralement les narines.

— Maman, oh ! maman, gémit-elle.

— Ma chérie...

— Maman... je... je suis désolée.

J'ouvris les yeux et croisai son regard. La tension sur son visage était telle que je m'attendais presque à voir son adorable frimousse se briser en mille morceaux.

— Léo...

— Je ne savais plus quoi faire, j'ai pris la potion, je... j'ai...

— Tout va bien ma puce. Tu as fait ce qu'il fallait, exactement ce qu'il fallait, fis-je en tentant de m'asseoir.

— Mais tu es sûre ? Je veux dire, peut-être que ça n'a pas tout à fait fonctionné et...

Je chassai ses doutes d'un geste de la main.

— Si ça n'avait pas marché, nous ne serions pas là toutes les deux, en train d'en discuter. Aide-moi à me relever.

— Je peux te toucher maintenant ? Je hochai la tête.

— Le sortilège qui suintait de ma peau a été détruit, il n'y a plus rien à craindre.

— Comment est-ce arrivé ? Je veux dire qu'est-ce qui t'a contaminée ?

— Le canapé. Quelqu'un a aspergé le canapé.

— Tu veux dire qu'il va falloir jeter notre nouveau canapé ?

— Le brûler plutôt, fis-je en lui tendant le bras.

— Mais j'adore ce canapé ! Si j'attrape le responsable de tout ça, je te jure que... grogna-t-elle en m'aidant à me relever.

— La responsable, c'est moi, soupirai-je.

En temps normal, je ne pénétrais jamais dans mon appartement sans le sonder mais j'avais été si heureuse de rentrer ce soir avec Léo que j'avais complètement oublié d'effectuer mes habituels contrôles de sécurité. Résultat, j'avais non seulement failli y passer, mais j'avais mis aussi la vie de ma fille en danger.

Elle plissa les yeux.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que j'ai été négligente, dis-je avant de tendre le bras vers mon téléphone portable qui sonnait.

— Allo oui ?

— Rebecca ? demanda Raphaël.

— Oui.

— Tu vas bien ?

— Ça devrait aller. Silence.

— Raphaël ?

— À mon retour, il faudra vraiment qu'on parle tous les deux.

— Écoute c'était bien moins grave qu'il n'y paraît et...

— Je t'ai sentie mourir, Rebecca. Encore une fois.

— Oui mais...

— Je rentre dans deux jours. D'ici là, Hector et mes hommes veilleront sur toi.

— Pas question.

— Rebecca...

— A bientôt Raphaël, fis-je en raccrochant.

— Je crois que tu vas avoir des problèmes, remarqua doucement Léo.

— Je crois aussi, fis-je en grimaçant.

— Qu'est-ce que tu vas faire ?

— Que veux-tu que je fasse ? Pour l'instant je vais me concentrer sur l'essentiel et sonder l'appartement.

— Je peux t'aider ?

— Bien sûr, tu te sens capable d'utiliser ton odorat pour détecter une odeur étrangère ?

Elle grimaça.

— Ça ne va pas être facile avec les émanations de la potion et tout le reste, mais je vais essayer.

Cinq minutes plus tard, nous avions fait le tour de l'appartement ainsi que celui du palier.

— Verdict ? demandai-je à ma fille.

— Je ne suis pas sûre. Il y avait bien quelque chose mais très léger, comme si la personne avait mis du parfum ou...

—... ou qu'elle avait caché son odeur à l'aide d'une potion ?

— On peut faire ça ?

— Oh oui. Mais pas camoufler une signature énergétique, affirmai-je d'un ton de sous-entendu.

Elle sourit.

— Alors, tu sais qui c'est?

— J'en ai une bonne idée.

— Je suppose que tu ne me laisseras pas le traquer avec toi ?

Je secouai la tête.

— Non. Tu es trop jeune, Léo.

— Mais il a essayé de te tuer ! objecta-t-elle. J'ouvrais la bouche pour répondre lorsque la sonnette

se mit brusquement à retentir.

— Rebecca ! ! ! Rebecca ! !

Léo me lança aussitôt un regard interrogateur. Je hochai la tête.

— Va ouvrir, c'est Maurane.

— Je... je l'ai, j'ai la potion ! l'entendis-je hurler de l'entrée.

Je regardai ma montre. Elle n'avait mis que trois quarts d'heure pour préparer le remède et faire le trajet. Belle performance.

— Madame la directrice, je...

— Où est-elle ? Où est ta mère ?!!!

— Je suis là, Maurane, répondis-je assez fort pour qu'elle m'entende.

— J'arrive à temps, oh, mon Dieu, je suis arrivée à temps ! fit-elle en faisant irruption dans le salon et en m'apercevant.

La potioneuse était blême, l'expression de son visage paniquée. Elle était complètement essoufflée.

— Ça va, calme-toi, tout est arrangé, la rassurai-je aussitôt.

— Hein ? Quoi ?

Elle afficha un air ébahi.

— Je vais bien, tout est fini, fis-je en m'avançant vers elle.

— Mais... mais... comment?!!!

— Léo m'a aidée. Elle a suivi mes instructions et fabriqué le contrepoison. Je l'ai pris il y a au moins vingt minutes, expliquai-je doucement.

La maîtresse-potioneuse eut un drôle d'air, comme si elle se demandait si je me moquais d'elle ou pas.

— Attends, attends. Ta fille a fait quoi ?

— Va voir dans la cuisine, tu comprendras, dis-je d'un ton insistant.

Elle scruta attentivement mon visage, haussa les épaules, disparut quelques instants puis revint aussitôt, les yeux brillants.

— C'est Léo qui a préparé ça ?

— Oui.

Elle jeta un regard admiratif à Leonora qui se mit à rougir.

— Un sort de niveau sept... Léo baissa la tête, confuse.

— Maman m'a pas mal aidée, vous savez... Maurane reporta immédiatement son attention sur moi.

— Tu as des soupçons sur l'identité de la personne qui a tenté de te tuer ? Ou sur les raisons qui l'ont motivée ?

Je secouai la tête.

— Non, mentis-je tandis que Léo me jetait un regard surpris.

Une lueur de déception traversa son regard puis elle grimaça.

— En tout cas, tu peux remercier ta fille, elle s'est remarquablement bien débrouillée pour une hybride, tu sais ?

Je loupai une ou deux respirations.

— Tu es au courant ?

— Quoi ? Que son père est un vampire ? Tu ne pensais tout de même pas qu'après la visite du Consiliere, il m'était encore possible de l'ignorer ?

Michael avait découvert lors de sa venue dans le Vermont qu'il était le père de ma fille. Dire que ça lui avait fait un choc était en dessous de la vérité. Mais je n'imaginais pas que ce secret avait été si largement divulgué.

— Et pourtant tu as accepté de l'inscrire dans ton école, pourquoi ? demandai-je d'un ton suspicieux.

Maurane saisit le pendentif en forme de cœur qui ornait son décolleté et commença à le tripoter nerveusement.

— Tu es de loin la sorcière la plus puissante et la plus dangereuse que j'aie jamais rencontrée. Je me suis dit que si Léo possédait seulement la moitié de tes capacités, alors ça valait le coup de prendre le risque de la former malgré le danger que ça pouvait représenter.

— Et?

— Et quoi ?

— Je te connais un peu maintenant, Maurane, tu n'aurais jamais pris un tel risque pour cette seule et unique raison.

Nos regards s'affrontèrent un instant puis elle finit par baisser les yeux.

— Bon d'accord, je me suis aussi dit que je n'avais pas envie de voir ta progéniture grandir sous l'unique influence des vampires.

La politique, toujours la politique... même au sein des écoles...

J'eus un rictus.

— Et de Raphaël.

— Surtout de Raphaël, précisa-t-elle. Si une guerre éclate à nouveau...

Je la coupai.

— Ma fille sait déjà parfaitement où se trouve son devoir, Maurane.

— Ah oui ? Dans ce cas, pourquoi ne la laisserais-tu pas rejoindre mon clan ?

Les yeux de Leonora s'illuminèrent soudain de joie.

— C'est vrai ? Vous accepteriez que je fasse partie des vôtres ?

Elle pivota vers moi, cherchant mon approbation, puis se décomposa en voyant que je secouais la tête. Je savais que Léo mourait d'envie de se voir accepter par les autres filles mais je ne pouvais pas accepter la proposition de la maîtresse-potioneuse. Et ce, pour des motifs évidents.

— Je ne voudrais pas être désagréable mais je ne t'ai pas confié ma fille pour la recruter mais pour la former, fis-je remarquer à Maurane.

— Faux, tu me l'as confiée parce qu'elle grandissait et qu'elle devenait potentiellement dangereuse pour les humains.

Décidément elle était incroyablement bien informée... Léo protesta aussitôt.

— Je ne le suis pas.

— Quoi ? la questionna Maurane.

— Dangereuse.

— Je sais. Je t'ai observée et surveillée durant pas mal de temps, Leonora. Je suis persuadée que tes camarades n'ont rien à redouter de toi, la rassura-t-elle aussitôt.

Léo me jeta un regard qui disait : « Ah ! tu vois... »

— Je suis désolée mais nous ne pouvons pas accepter ton offre, Maurane, déclarai-je d'un ton ferme.

— Maman, s'il te plaît...

— Non, Léo.

— Pourquoi ? Elle serait en sécurité avec nous, insista Maurane.

Les potioneuses vivaient en permanence dans l'illusion que leurs règles, leur nombre et leur pouvoir étaient suffisants pour les faire triompher de l'adversité. Elles se trompaient mais je ne me sentais ni le cœur ni l'envie de le leur expliquer.

— Je le sais. C'est d'ailleurs la raison pour laquelle je t'ai confié une partie de l'éducation de ma fille. Mais les talents de Léo risquent d'être bien plus étendus que ceux d'une simple potioneuse. Et pour le reste de son apprentissage, elle aura besoin de moi.

— Donc tu comptes lui refuser de vivre au sein d'un clan ?

Je fronçai les sourcils.

— Mais Léo a un clan. Ma fille sursauta, surprise.

— Elle nous a, Beth, Gordon, Raphaël, Bruce et moi. Elle n'est pas seule, Maurane.

— Trois loups, un vampire et une sorcière. Un peu éclectique, tu ne trouves pas ?

— Et alors ? Je ne vois pas en quoi ça poserait un problème.

— Mais enfin Rebecca, tu ne...

— Attendez !

Nous nous tournâmes soudain vers Léo.

— Maman a raison. C'est juste que je ne voyais pas tout à fait les choses de cette façon... Mais c'est vrai, Beth, Bruce, Gordon, Raphaël... ils m'enseignent des tas de choses, ils veillent sur moi et ils me soutiennent, c'est ce que font les vrais clans, non ? Maurane soupira et hocha la tête.

— Oui, c'est ce qu'ils font, Leonora. Ma fille sourit.

— Alors, ça me va très bien comme ça. Je suis un cas spécial qui appartient à un clan spécial, c'est plutôt logique, non ?

Maurane éclata de rire.

— Je peux difficilement contredire ton raisonnement !

— Et puis, ce n'est pas parce que tu ne feras pas partie du clan des potioneuses que ça t'empêchera de te faire des amies parmi elles. Tu trouveras bien une fille assez intelligente dans cette foutue école pour ne pas te rejeter parce que tu es différente, dis-je à Léo.

— Elle la trouvera, déclara Maurane. Ces filles ne sont pas toutes des pestes, il faut seulement leur donner un peu de temps. Tiens, d'ailleurs, en parlant de pestes, il va falloir que je rentre, j'ai laissé Julie et Sophie seules sans surveillance pour voler à ton secours.

Je lui jetai un regard étonné.

— Je croyais que ta grand-mère était rentrée ?

— Elle l'est mais elle n'a pas quitté son labo depuis son retour.

— Le remède qu'elle a rapporté de New York a fonctionné sur Maya et Jessie ? Elles sont sorties du coma ?

— Elle ne leur a pas encore donné. Elle dit qu'il y a énormément de temps de préparation et qu'il sera prêt demain.

— Génial. Je croise les doigts, dis-je en souriant.

— Tu n'es pas la seule, fit-elle en se dirigeant vers le couloir qui menait à la porte.

— Maurane ?

Elle fit volte-face.

— Oui ?

— Merci, dis-je.

— De rien.

La maîtresse-potioneuse avait à peine fermé la porte d'entrée que Léo se tournait vers moi, les mains sur les hanches, et me scrutait d'un air accusateur.

— Alors comme ça, tu ne sais pas qui t'a empoisonnée ? Je haussai les épaules.

— Je ne voulais pas partager cette information avec Maurane.

— Tu ne l'as pas partagé avec moi non plus, je te signale. Pourquoi tu ne lui as rien dit ?

— Je ne le pouvais pas.

— Tu ne lui fais pas confiance ?

— Si.

— Alors ?

Le bruit de la clé dans la serrure m'évita fort heureusement de répondre et je lançai d'un ton faussement joyeux :

— Tiens, je crois que Beth est rentrée !

— Elle vit de nouveau à la maison ?

— Tu n'as pas senti son odeur dans l'appartement?

— Si mais je pensais qu'elle était juste venue en visite. C'est super ! fit-elle en battant des mains.

— Ne t'excite pas, elle n'est là que pour quelques jours, d'accord ?

— Salut les filles ! Alors, il paraît qu'il y a une petite fête ici ?

Elle leva le nez et fit une horrible grimace.

— Pouah ! Mais qu'est-ce que c'est que cette odeur?

— On a fait un peu de cuisine. Oh ! surtout ne t'assieds pas sur le canapé, fis-je en levant le doigt.

— Ça ne risque pas, il empeste ! Mais qu'est-ce qu'il s'est passé ?

— Maman a été empoisonnée, elle a failli mourir... expliqua Léo.

La louve haussa les sourcils.

— Encore ? Ça devient une habitude. Je grimaçai.

— Est-ce ma faute à moi si j'attire tous les psychopathes du pays ?

— Et elle veut dire à personne le nom de la personne qui a tenté de la tuer, ajouta d'un ton perfide Leonora.

Beth eut un rictus.

— C'est parce qu'elle n'ose pas t'avouer qu'elle n'a que l'embarras du choix.

Je soupirai longuement puis marchai d'un pas fataliste en direction du bar pour me servir un petit muscat français.

— Je ne sais pas pourquoi, mais quelque chose me dit que j'aurais peut-être mieux fait d'y passer...

Chapitre 30

En revenant de chez Gordon où j'avais déposé Leonora, je songeai tranquillement aux événements qui s'étaient déroulés durant la soirée et une question ne cessait de m'obséder : qu'est-ce qui avait bien pu pousser Rosemary à vouloir m'empoisonner ? Oh, bien sûr, je savais qu'elle me détestait et qu'elle estimait que j'en savais bien trop long sur leurs petits secrets, mais de là à s'introduire chez moi et à imbiber mon nouveau canapé d'hextalliane... non là franchement, elle abusait. Elle abusait même carrément. Ce genre d'attaques mesquines et lâches était franchement indigne d'une potioneuse de sa trempe et ne ressemblait en aucun cas à la Rosemary agressive et impulsive que je connaissais. Entendons-nous bien, je savais que nos rapports n'étaient pas au beau fixe et que ça finirait obligatoirement par dégénérer entre cette vieille carne et moi, mais pas de cette façon-là. Non. Rosemary aimait bien trop les assauts frontaux pour y renoncer sans une sacrée bonne raison. Et je n'en voyais aucune. A moins que... à moins qu'elle n'ait pas agi de son propre chef. Rosemary était partie plusieurs jours pour parler au Haut conseil ou plutôt, à celui des Huit. Si elle leur avait vraiment tout raconté, y compris ce que je savais des potions interdites, ces garces de sorcières avaient dû m'identifier immédiatement comme une menace. De là à penser qu'elles aient ordonné à la vieille potioneuse de discrètement m'éliminer...

— Rebecca ?

La voix de Tom au téléphone était tendue et un peu plus grave que d'habitude.

— Oui Tom ?

— Mark est de retour. Il m'a demandé de vous en informer.

Mes doigts se resserrèrent instinctivement sur mon portable.

— Où est-il ?

— Je vous ai promis qu'il reviendrait dans ce monde sous vingt-quatre heures, Rebecca, rien de plus, rétorqua sèchement le démon.

— Vous ne voulez pas me dire où il se trouve ? demandai-je en poussant le bouton de mes essuie-glaces pour chasser les flocons qui commençaient à tomber sur mon pare-brise.

— Ça ne fait pas partie de notre marché.

Le démon libraire m'en voulait et je ne pouvais pas l'en blâmer. Je l'avais menacé, je lui avais fait du chantage et j'étais bien décidée à trucider l'un de ses amis. A sa place, je me haïrais aussi.

— Très bien. Je me débrouillerai, déclarai-je en raccrochant.

Je roulai encore quelques kilomètres en direction de la ville, lorsqu'une forme étrange apparut au milieu de ma route et obscurcit brutalement mon champ de vision déjà sacrement altéré par la tempête de neige. Un tracteur. Un énorme tracteur était arrêté sur la chaussée. Je braquai le volant et appuyai à fond sur la pédale de frein, ce qui, comme on le sait, est l'erreur à ne pas commettre lorsqu'on se trouve sur une route verglacée... La BMW vira à droite, puis à gauche et enfin glissa une bonne vingtaine de mètres avant de percuter l'engin. Je sentis l'airbag se gonfler jusqu'à m'étouffer. Puis soudain, je ne sentis plus rien. Rien sauf le froid provoqué par la portière qui s'ouvrait.

— Rebecca, Rebecca !

Cette voix, oh non, pas cette voix... J'ouvris les paupières, croisai le regard de braise qui me fixait avec inquiétude, puis les refermai.

— Super, je suis encore en train de cauchemarder... marmonnai-je.

— Non, Rebecca, cette fois tu ne rêves pas, c'est bien moi, répondit Mark.

Je rouvris directement les yeux.

— L'accident... la voiture...

— On m'a dit que tu me cherchais, j'ai dû improviser, grogna Mark, ses lèvres brûlantes comme la glace collées sur mon cou.

— C'est toi qui as... ?

— Oui.

Décidément ce type n'avait peur de rien.

— Tu vas me le payer, assurai-je en me concentrant. Mais ni la Terre ni l'Air ne répondirent à mon appel.

Idem pour mes armes qui avaient disparu. J'étais comme une marionnette dont on avait coupé les fils. Clouée au sol et impuissante.

— Ça ne sert à rien, ta magie ne fonctionne pas ici, déclara-t’il avec un rictus en ouvrant un à un les boutons de mon chemisier.

Autour de nous, les murs de la pièce semblaient naître et renaître dans un tourbillon de couleurs flamboyantes qui m'aveuglaient.

— Où sommes-nous? Où m'as-tu emmenée?

— Chez moi, à Gerle Ad, répondit-il en faisant courir ses mains autour de mes seins.

Cette fois c'était sûr, il divaguait.

— Impossible, je ne peux pas franchir les barrières démoniaques, fis-je, la gorge serrée.

— Tu es suffisante, arrogante, violente et insupportable mais tu n'es pas stupide, Rebecca. Regarde autour de toi.

Non, je n'étais pas stupide, mais ça ne me disait toujours pas pourquoi je n'étais pas morte. Gerle Ad rendait toute intrusion extérieure indésirable totalement impossible. Aucun être vivant, que ce soit par téléportation, incantation, ou sortilège, n'était capable d'y survivre. Les esprits des morts eux-mêmes ne pouvaient y pénétrer. — C'est impossible, répétai-je.

— Et pourtant tu es là.

— Mark, je...

— Chut...

Il affichait maintenant un masque arrogant et sûr de lui et je sentis mon ventre se contracter de désir, d'un désir si intense que mon corps entier semblait me brûler.

— Lâche-moi... soufflai-je d'une voix rauque.

Il s'approcha et commença à glisser sa main sous ma jupe.

— Je suis... sérieuse... Mark...

Il caressa doucement mes seins nus et posa sa bouche sur la mienne.

— Je ne te laisserai pas me repousser encore une fois...

— Ressaisis-toi, je t'en prie, réfléchis ! soufflai-je en poussant un gémissement de plaisir pendant que sa main remontait lentement vers l'intérieur de mes cuisses. Tu me détestes, je suis une Vikaris, tu ne peux pas...

Je m'interrompis et soulevai malgré moi le bas de mon ventre quand je sentis son doigt me pénétrer doucement.

— Arrête ! ordonnai-je tandis que mon corps s'embrasait et hurlait de frustration.

— Oh non... ça fait des semaines maintenant que je te rends visite pendant que tu es seule, des semaines que nous nous rejoignons dans nos rêves... des semaines que j'attends que le Malaat ait suffisamment grandi et se soit renforcé et que tu ne puisses plus te refuser...

— Mark, c'est ta dernière chance, criai-je tandis que des soubresauts me secouaient et que je haletais sans pouvoir me retenir.

— Si je ne te baise pas là maintenant, que crois-tu qu'il va se passer ?

— Écoute, tu n'es pas toi-même, tu t'es...

Il déchira sa chemise dans un mouvement brusque, un gigantesque tatouage noir avec des symboles étranges recouvrait son dos. Je lui jetai un regard étonné.

— C'est le Malaat. Quand la cérémonie sera terminée, tu porteras le même sur tes hanches, m'informa-t-il en me scrutant d'un air impatient et fiévreux.

Il avait le goût de pain d'épice et de cannelle, j'avais faim, si faim...

II ôta son pantalon en me jetant un regard de feu puis s'allongea sur moi. Son corps était dur, viril à l'extrême, tout comme ses muscles magnifiquement développés.

— Non... attends, il y a un autre moyen !

Le désir coulait comme le sang dans mes veines, un véritable incendie ravageait mon corps. Je me cambrais un peu plus à chacune de ses caresses, complètement offerte. Je tendis mon pouvoir pour trouver le fil qui me conduisait à Bruce et à Raphaël mais sans succès.

— Je ne te crois pas, répondit-il d'une voix douce en déboutonnant son pantalon.

Le désir qui brûlait dans ses iris ne laissait aucun doute quant à ses intentions et je sentis ma bouche brusquement s'assécher.

— Mark, ne fais pas ça, il y a une autre solution, je suis sûre qu'on peut briser ce lien et...

Il secoua la tête, arracha d'un geste ma petite culotte de cuir puis immobilisa mes jambes pour m'empêcher de le frapper.

— Il est trop tard pour ça, Rebecca. J'ai essayé, je te jure que j'ai essayé mais le Malaat... j'ai besoin de te sentir, là, maintenant pour ne pas crever, fit-il en s'allongeant sur moi et en se glissant entre mes cuisses.

— Non ! Non...

— Il est trop tard, fit-il en saisissant mes hanches, j'ai essayé de résister, de lutter mais...

Il gémit, poussa lentement puis s'enfonça doucement en moi, provoquant des spasmes de plaisir le long de ma colonne vertébrale. La sensation de son sexe en moi m'emplit si totalement que je me mis à gémir.

— Ta bouche dit non mais ton corps me hurle son plaisir, mon ange, murmura-t-il en me mordillant la pointe des seins. Il était prêt à m'accueillir depuis un bon moment déjà...

— Tu... tu n'es qu'une ordure ! fis-je, le souffle coupé par les sensations qui me submergeaient.

Une rage, une rage folle, impuissante, avait envahi mon esprit et ne fit que s'accentuer lorsque je me sentis entourer sa taille de mes jambes et commencer à onduler sans que je puisse me contrôler.

— Non, je suis comme toi, un simple esclave de mes sens et du Malaat, et tu ferais mieux de l'accepter avant qu'on y laisse notre peau tous les deux, espèce de tête de mule ! gronda-t-il en augmentant le rythme de sa cadence.

Les vagues de plaisir qui me parcouraient se transformèrent rapidement en tempête. Le sang de tout mon corps se mit soudain à brûler. Je sentis des larmes couler sur mes joues tandis que je tentais désespérément de contenir les hurlements d'extase qui me montaient aux lèvres. C'était ridicule, je le savais, mais tout mon être se rebellait à l'idée de ce que mon corps était en train de faire, de la violence de sa volonté et je tentais d'abattre sans succès la prison dans laquelle la véritable Rebecca avait été momentanément enfermée.

— Tu sais, ce n'est pas parce que je ne t'entends pas que je ne sais pas ce qu'il se passe en toi ! hurla Mark tandis que son liquide chaud m'emplissait et que des soubresauts le secouaient.

Quand il eut fini de trembler, il me scruta d'un air si triomphant que je lui crachai au visage.

Ce salaud était allé au bout de ses fantasmes, cette fois, et ce n'était plus un rêve.

Chapitre 31

J'ouvris les yeux doucement, surprise de ne pas voir la clarté du soleil avant de me rappeler où je me trouvais. Je jetai un œil près de moi et tâtai les draps dans l'obscurité sans entendre aucun souffle. Mark était déjà levé. Je m'étirai et me redressai tandis que les murs couverts de couleurs sombres s'illuminaient légèrement comme pour me permettre de voir où je me dirigeais.

— Petit déjeuner ?

Il portait un plateau d'où émanait une odeur de café. Je serrai inconsciemment les poings et lui demandai d'un ton glacial :

— La bouffe est si dégueulasse ici que tu importes ta nourriture humaine ?

Il haussa les épaules en ignorant mon agressivité latente.

— Je suis un métis. La nourriture de Gerle Ad ne me suffirait pas pour survivre. J'ai besoin de bien plus d'éléments nutritifs que ceux nécessaires aux organismes purs, se contenta-t-il de dire avant de poser sur une planche brillante apparue brusquement le plateau qu'il tenait dans ses mains.

— Tous les meubles dont vous vous servez n'apparaissent que lorsque c'est utile ?

— Oui. C'est pour ça qu'on les appelle « les utilités ». Ouais. Logique. Pas top côté déco mais logique.

— C'est assez futuriste comme concept. Ça fonctionne comment ?

Il haussa les sourcils, étonné.

— Tu veux qu'on parle science ?

— Non, je préférerais qu'on parle voyage, de mon départ imminent, par exemple, fis-je en m'asseyant sur une forme rose et étrange qui venait d'apparaître sous mes fesses.

— Ça, ce n'est pas à l'ordre du jour, répondit-il en repoussant une mèche de ses cheveux bouclés sur l'arrière de son crâne.

Je me disais aussi...

— Alors quel est le programme ? Tu comptes me maintenir ici encore combien de temps ? Parce que ça me gêne de te le rappeler mais j'ai quelques responsabilités à assumer dans mon monde, déclarai-je d'un ton acide.

Il évita de croiser mon regard haineux et se contenta de boire doucement une gorgée de café en me répondant d'un ton laconique :

— Nous en parlerons plus tard. Que dirais-tu de manger et de faire une balade ?

Hum... me balader en enfer... si ça, c'était pas une proposition romantique...

— Oh ben oui, un peu de shopping, un bon restau, un petit ciné, je sens que ça va être fun, raillai-je.

— Rebecca, cesse de faire du mauvais esprit et ouvre-toi un peu. Gerle Ad est un univers magique.

Il plaisantait ou j'étais encore en train de rêver ?

— Je te rappelle que je n'ai pas d'arme sur moi et ma magie ne fonctionne pas ici, alors aller traîner dehors avec tous ces démons en liberté...

— Tu n'as rien à craindre, répondit-il doucement.

Je me frottai stoïquement le coin des yeux, en fronçant mon front, blasée.

— Mark, je ne crois pas que tu aies saisi le nœud du problème.

— Et moi je ne crois pas que tu aies saisi ma réponse, balança-t-il du tac au tac. Tu n'as rien à craindre, compris ?

Je pouvais soit me lancer dans un flot de protestations et d'arguments inutiles, soit céder et trouver le moyen une fois dehors de pouvoir m'échapper.

— Très bien, puisque tu le dis... fis-je cette fois sans objection.

— Alors on y va, ordonna-t-il avant de s'entourer d'une gigantesque cape rouge, légère et d'un tissu délicat, puis d'un signe, de m'exhorter à le suivre.

Un instant après, un pan du mur de la maison s'ouvrit brusquement, laissant apparaître d'étranges parois rocheuses. Une grotte... nous nous trouvions indubitablement dans une grotte. J'avançai vers la lumière extérieure, me penchai au-dessus du vide et observai, ébahie, des dizaines d'autres habitations creusées à même la roche comme des trous de fourmilières. Je me penchai davantage et remarquai, cent mètres plus bas, la vallée aux plantations pourpres et gigantesques que la montagne surplombait.

— C'est la vallée de l'Excil, déclara Mark, lorsqu'une gigantesque bestiole aux ailes étincelantes passa juste sous mon nez.

— Wahou, qu'est-ce que c'est que ça? m'exclamai-je en suivant des yeux le terrifiant oiseau tandis qu'il rejoignait ses congénères dans le ciel carmin.

Le ciel de Gerle Ad était carmin. Pas de soleil, pas de lune mais des éclairs noirs qui zébraient la voûte céleste comme des griffures et se télescopaient à chaque grondement de tonnerre au cœur d'un immense firmament rouge sang.

— Jolie vue, fis-je au bout d'un long moment.

— Content que ça te plaise, rétorqua Mark visiblement amusé.

— Comment est-ce qu'on descend d'ici ?

— Mais par l'ascenseur, comme tout le monde. Évidemment, où avais-je la tête ?

Il eut un sourire en coin puis marcha d'un pas ferme et décidé vers l'extérieur, vers le vide. J'écarquillai les yeux, retenant ma respiration, mais au lieu de le voir chuter comme je m'y attendais, ses pieds rencontrèrent tout à coup une matière solide et transparente. Je clignai des cils, étonnée, et réalisai brusquement qu'il se tenait au milieu d'une cage de verre.

— Tu viens ? demanda-t-il en me tendant la main. J'acquiesçai sans dire un mot et le suivis dans l'étrange

monte-charge en croisant les doigts pour qu'il ne disparaisse pas aussi brusquement qu'il était venu.

— Alors, comment trouves-tu mon refuge ?

Je ne répondis pas, les yeux captivés par la vingtaine de boîtes transparentes qui montaient et descendaient le long de la paroi rocheuse de la montagne comme s'il s'était agi d'immeubles ultramodernes.

— Rebecca ? Tu m'entends ?

— Oui, fis-je laconiquement.

Il m'attira contre lui, dans un mouvement possessif qui provoqua en moi à la fois un sentiment de désir et une envie de hurler ma frustration de ne pas parvenir à lui résister.

— Lâche-moi, s'il te plaît.

— Non. Plus jamais, répondit-il en faisant néanmoins ce que je lui demandais.

La détermination froide contenue dans sa voix me fit comprendre tout à coup avec effroi qu'il ne consentirait jamais à me ramener.

— Mark, je dois rentrer chez moi.

— Je t'ai dit que nous en parlerions plus tard.

Plus tard, c'était facile à dire pour lui. Il n'avait pas de fille dont il devait s'occuper, de meurtrières à trouver, de guerre à éviter et de clan à protéger. Il était seul, sans fardeau ni responsabilité.

— Tu ne comprends pas. Si je ne rentre pas très rapidement...

— ... quoi ? Le monde va s'effondrer ? fit-il avec une ironie qui me donna envie de le baffer.

— C'est possible, déclarai-je d'un ton sinistre.

Il plongea son regard dans le mien et fronça les sourcils.

— Tu es très sérieuse tout à coup.

— C'est parce que je suis confrontée à un problème très sérieux. Des gens risquent d'être tués, beaucoup de vies sont en jeu, Mark.

— Tu te donnes beaucoup trop d'importance, fit-il une fois la cage de verre arrêtée. Tu n'es pas la seule à pouvoir gérer les difficultés, tu n'es pas aussi indispensable que tu l'imagines, ma belle.

Que croyait cet abruti ? Que j'avais des problèmes d'ego ? Que je cherchais à me faire mousser ?

Depuis que je l'avais rencontré, le semi-démon n'avait jamais rien compris à rien et encore moins aux enjeux qui se déroulaient sous ses yeux, il ne se préoccupait que de sa petite personne, de son propre bien-être et ses discours pontifiants sur la morale étaient capables de filer la nausée à mère Térésa en personne.

— Et toi tu es un monstre d'égoïsme et de bêtise, déclarai-je d'un ton sincère avant de m'extraire de la cage pour fouler une allée de pierres blanches en bas du flanc de la montagne.

— Non. Tu te trompes. Je comprends l'importance que ton travail a pour toi mais c'est terminé, tu ne peux plus continuer, Rebecca.

Pour qui se prenait-il ? Pensait-il vraiment que j'allais me soumettre à ses quatre volontés et vivre une petite vie paisible de femme au foyer dans sa petite grotte merdique ?

— Ah ? Et c'est toi qui comptes m'en empêcher ?

— S'il le faut.

J'eus un rictus et continuai à avancer sur le chemin bordé de plantes et de fleurs s'élevant à plus de quatre mètres de haut. J'avais l'impression d'être un mulot parcourant une galerie creusée à travers champs. Nous parcourûmes ainsi une bonne centaine de mètres avant d'atteindre une grande place pavée de blanc, non, plutôt une sorte d'esplanade remplie de petits commerces et de géants buvant et bavardant.

Gigantesques, d'au moins trois mètres de haut, longilignes, des visages fins, la peau lumineuse et légèrement dorée entièrement lisse, des yeux rubis et de longs vêtements aux reflets chatoyants... L'apparence véritable des démons était très différente de ce à quoi je m'attendais.

— C'est une sorte de marché ?

— Un lieu d'échange. Il n'existe pas de monnaie ici, seulement du troc. Chacun a un rôle bien défini au sein de la communauté et se doit de le remplir.

— Hum, les habitants n'ont pas l'air d'apprécier les étrangers, fis-je en lui montrant un groupe de démons qui discutaient un peu plus loin et qui feignaient de nous ignorer.

Mark manifesta sa désapprobation par quelques grognements puis hocha la tête.

— Tous les démons pure souche sont comme eux ? demandai-je.

— A peu de chose près.

— Étrange...

— Pourquoi ? À quoi t'attendais-tu ?

L'enveloppe charnelle originelle des démons ne pouvait franchir le voile qui séparait nos deux mondes. Seule leur forme « dématérialisée » le pouvait, je n'avais donc aucune idée jusqu'à présent de ce à quoi ils pouvaient bien ressembler.

— Je ne sais pas moi, je m'attendais à des êtres avec des cornes, des faces hideuses et monstrueuses...

Il ne put s'empêcher d'éclater de rire.

— Tu es déçue ?

— Non, intriguée plutôt. Pourquoi es-tu différent ?

— Je suis un métis, j'ai été conçu par un démon occupant un corps humain et ma mère était humaine, eux sont nés à Gerle Ad. Ce sont des « âmes » pures.

Je vis une lueur de tristesse passer dans son regard.

— Les métis ne sont pas bien vus, c'est pour ça qu'ils nous ignorent, hein ? remarquai-je.

— Probablement, admit-il en grimaçant.

— Alors pourquoi reviens-tu ici ?

— Je suis chez moi, c'est ici que j'ai grandi.

— A chacun sa croix. Moi j'ai été élevée par les Vikaris, la France est un pays plutôt sympa mais certaines de ses habitantes craignent sacrement !

— Tu parles des sorcières de ton clan ?

— Ouaip. Dis-toi que je suis la plus agréable, la plus douce et la plus sensible d'entre elles et ça te donnera une vague idée du cauchemar que mon enfance a été.

Il se contenta de grimacer et de m'envoyer un regard compatissant.

— Ici, elles ne pourront jamais te retrouver, tu seras en parfaite sécurité, déclara-t’il.

— Peut-être mais je n'ai pas l'intention de m'éterniser.

— Pourtant il le faut. Nous devons compléter notre lien par la cérémonie du Zveingh. Après rien ne pourra plus jamais nous séparer.

— Le Zveingh ?

— La cérémonie que pratiquent les anciens pour unir deux démons liés par le Malaat à jamais.

Deux démons ? Laisse couler, laisse couler, ce type est complètement barré...

— Je ne crois pas que ça va me convenir...

— Nous n'avons pas le choix, le Malaat est...

— Je me fous du Malaat !

— Quand nous serons bénis par le pouvoir des anciens, tu verras les choses autrement, crois-moi, et tu m'aimeras, Rebecca, tu m'aimeras plus que tu n'auras jamais aimé quiconque.

Discuter avec un semi-démon complètement dément avait un effet épouvantable sur mon système nerveux. J'inspirai deux ou trois fois profondément et expirai lentement.

— Mark, je n'ai pas l'intention de discuter de ça avec toi mais je crois que tu devrais songer à te faire interner. Rassure-moi, il existe bien des hôpitaux psychiatriques dans ce bled ?

Il m'embrassa violemment, ses mains serrant mes épaules.

— Tu peux plaisanter et ironiser comme tu veux, il ne te reste aucune échappatoire, Rebecca.

A ta place, je ne serais pas aussi affirmatif, maintenir un tel niveau de vigilance était un exercice plutôt difficile. Je m'esclaffai.

— Continue à t'abuser si ça te fait plaisir, je n'ai pas l'intention de me quereller avec toi. Que fait-on maintenant ?

— On va se promener, il est temps que tu découvres un peu Gerle Ad.

— Du tourisme? Hum... pourquoi pas...

Connaître ses ennemis, découvrir leurs faiblesses, peut-être même de nouveaux moyens de les tuer, était assez enthousiasmant, excitant, même, et Mark m'offrait tout ça inconsciemment sur un plateau... difficile de rater l'occasion.

— Tu as une voiture ? Ou enfin un véhicule garé quelque part ?

— Pas exactement, rétorqua-t-il d'un ton malicieux.

Il se dirigea vers un cercle étrange dessiné sur le sol et fit onduler sa voix, provoquant ainsi un bruit strident. Trente secondes plus tard, un monstre à quatre pattes d'au moins quatre mètres de long et plus épais qu'un mammouth faisait son apparition.

— Un copain à toi ? raillai-je en reculant.

Mark se dirigea vers l'animal et le caressa doucement. Son énorme tête ronde et poilue était entourée de tentacules étranges disposés comme une collerette et qui se balançaient de droite à gauche à chacun de ses mouvements. D'immenses crocs dépassaient de sa gueule, ses deux paires d'yeux sans pupilles nous fixaient agressivement.

— Viens...

Euh... câliner Godzilla ne me tentait pas vraiment...

— Je crois que vous devriez créer un comité d'éthique pour empêcher ce type de manipulations génétiques. Ce genre d'expérimentation, ça craint ! fis-je.

— C'est un gwon, l'équivalent du cheval pour les humains.

— Tu veux dire que cette... chose est une monture ?

— C'est cela.

— Et c'est normal qu'il a l'air d'avoir envie de nous bouffer ? dis-je d'un ton sarcastique.

— Tu as peur ?

— Non mais je préférerais prendre un taxi.

— Il est apprivoisé, il ne t'attaquera pas à moins que tu ne le provoques, répondit-il en souriant.

— Comment ? En respirant par exemple ? raillai-je. Il leva les yeux au ciel.

— Rebecca, s'il te plaît, fais un effort, touche-le...

Je soupirai et effleurai doucement le poil brun et légèrement gluant de l'animal alors qu'un halo rouge, mon halo de pouvoir, s'embrasait brusquement.

Mark me jeta un regard surpris.

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

— Il semble avoir un étrange effet sur toi, fit-il d'une voix hésitante.

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Le contraire serait étonnant. Les monstres semblent tous me faire un effet étrange ces derniers temps, toi y compris.

Le gwon se mit à barrir puis je vis une longue langue visqueuse sortir de sa bouche et me lécher le visage.

— Beurk ! fis-je en grimaçant avant de m'essuyer avec le revers de ma manche.

— Je crois que tu lui plais.

— S'il continue, je le découpe en morceau et j'organise un barbecue...

— Leur viande est indigeste, leur sang contient un poison mortel, rétorqua-t-il, amusé.

Bon à savoir...

II m'entoura la taille de ses bras et m'attira contre lui, ce qui me procura immédiatement une étrange et dérangeante sensation de bien-être. Mais je n'avais absolument pas, malgré le besoin que je ressentais, l'intention de laisser un simple mécanisme métaphysique me lier à Mark pour le restant de ma vie.

— Ça ne te ferait rien de me laisser un peu d'air ? crachai-je en serrant les dents et en le repoussant brusquement.

Il gratta son menton rugueux et se mit à rire.

— Ça va être un peu compliqué, mon cœur, parce que voyager à deux sur un gwon risque de nous contraindre à une certaine... proximité.

— Tu n'es pas sérieux ? Tu ne veux tout de même pas que je monte sur cette chose puante ?

— Si, fit-il avec un sourire narquois.

— Hors de question.

— C'est pourtant le seul moyen, dit-il en ouvrant ses mains en signe d'impuissance.

— Je ne te crois pas, dis-je en croisant les bras.

— Ma chérie, ne m'oblige pas à te forcer.

— Mark, ce n'est pas parce que mes liens avec ma déesse sont momentanément rompus et que je n'ai plus mon Beretta, mes couteaux, mon lance-flammes, mon poignard et mes autres gadgets fétiches que je suis sans défense.

Ses yeux de braise me scrutèrent intensément.

— C'est vrai mais j'ai la force physique pour moi, tu ne fais pas le poids dans ce monde, Rebecca.

J'ouvris la bouche et la refermai. Il avait raison, je n'étais pas assez forte pour combattre un semi-démon à main nue.

— De plus, le Malaat ne te permettrait ni de me blesser ni de me tuer, ajouta-t-il en me faisant un clin d'œil.

Un obstacle de plus sur une liste qui ne cessait de s'étendre...

Je lui jetai un regard glacial et demandai d'un ton ferme :

— Alors comment on fait pour grimper sur son dos ?

— Comme ça ! fit-il en me lançant littéralement sur le dos du gwon.

Je me rattrapai de justesse à l'un des tentacules de la bête, ce qui lui fit pousser un horrible grondement.

— Si tu as des plaintes à formuler, adresse-toi à ton maître ! râlai-je en me courbant près d'un orifice sur le côté de sa gueule que je supposais être vraisemblablement une oreille.

Deux heures plus tard, nous avions parcouru une bonne trentaine de kilomètres à travers les prairies pourpres et nous faisions halte devant un fleuve d'eau noire comme l'ébène.

— Cette eau est-elle potable ?

— Oui. Tout autant que l'est l'eau claire des torrents terrestres. Il faut que tu descendes de son dos, le gwon a soif.

J'avais à peine atterri sur le sol en risquant de me rompre les os que le gwon s'élançait vers le liquide ténébreux et plongeait. Il resta un long moment sous la surface sans remonter et alors que je regardais les ondulations de l'eau avec inquiétude, finit par ressortir sur la berge pour s'ébrouer vigoureusement en m'arrosant au passage.

— Super. Regarde dans quel état tu m'as mise ! fis-je en riant.

— Ne t'en fais pas, nous allons entrer dans le désert de l'Oursal, tes vêtements seront vite secs ! dit Mark aussitôt pour me rassurer.

— Un désert ?

Je regardai l'horizon par-delà l'eau et vis une terre plate dénuée de végétation, d'herbes chatoyantes et odorantes, bref, une étendue rugueuse et imparfaite.

— Tu veux vraiment qu'on se dirige par là? Ça me paraît plutôt hostile de ce côté...

— Il ne nous faudra pas plus de quelques heures pour le traverser, fit-il en prenant une étrange gourde et en la remplissant d'eau.

— Mais nous risquons de ne pas y parvenir avant qu'il fasse nuit, non ?

— Il n'y a pas de rythmes diurnes ou nocturnes ici, Rebecca.

Pas de crépuscule, pas de soleil, ni de lune, juste la lumière rouge du ciel qui baignait des territoires qui semblaient se propager jusqu'à l'infini. Superbe...

— Tu es déçue ?

— Non. Je n'ai jamais beaucoup trouvé de charme à la nuit. L'obscurité est plus synonyme pour moi d'horreur et de danger que de ciel étoile.

— Méfie-toi, pour un peu je pourrais presque croire que tu ne détestes pas ce que tu vois ! fit-il en m'aidant à remonter sur le gwon.

Si je voulais être honnête, une partie de moi que je ne connaissais pas appréciait d'être ici. Non. Était folle de joie d'être ici et s'extasiait devant ce monde rugissant, incandescent et d'une beauté dévastatrice. L'autre partie de moi était effrayée et ressentait le besoin de détruire puis de s'éloigner le plus loin possible de cet univers terrifiant.

— Ne te fais pas d'illusion, Mark, je me considère toujours en territoire ennemi.

Une ombre passa sur son visage et il dit d'un ton ferme :

— Cela changera bientôt, assura-t-il tandis que nous avancions vers un énorme pont de pierre qui menait de l'autre côté du fleuve, vers les terres de l'Oursal et son désert.

— Ça, ça m'étonnerait.

Bercée par le déhanchement du gwon, je perdis rapidement la perception du temps peu après notre arrivée sur les terres arides. Plus on avançait, plus mon environnement m'apparaissait doucement avec une netteté nouvelle et me donnait la sensation étrange, au fur et à mesure que je regardais ce monde se dérouler sous mes pieds comme un tapis, que tout m'était bizarrement familier. Le silence absolu qui amplifiait tous les sons, le grondement des animaux, le bruit des horribles et terrifiants volatiles qui nous survolaient, le chant des insectes insolites qui recouvraient des pierres en forme de gigantesques racines d'arbres et même le tremblement de la terre qui gonflait et suintait comme une plaie infectée.

— Quelle heure est-il? J'ai l'impression que ça fait des heures qu'on est partis. Pourquoi ne croisons-nous personne ? demandai-je en brisant brutalement le silence dans lequel nous nous étions enfermés depuis que nous avions pénétré sur ces terres.

— Cette route est très peu fréquentée, trop sauvage. J'ai pensé qu'elle te plairait.

— Ce serait le cas, s'il n'y avait cette drôle d'odeur depuis quelques minutes.

Je me penchai et baissai les yeux en remarquant tout de suite que les pattes de notre monture s'enfonçaient dans une matière spongieuse à l'odeur fétide.

— L'Oursal est parsemé d'une centaine de marais, nous en atteindrons les bordures dans trois ou quatre kilomètres, expliqua Mark en m'embrassant doucement le cou.

Je dus me faire violence pour rester impassible et laissai mon esprit continuer à vagabonder et à se délecter des paysages merveilleux de ce monde étrange que nul humain avant moi n'avait jamais foulé.

— Regarde !

Le bras de Mark m'indiquait une horde de bestioles rampantes au faciès de lézard qui couraient de notre côté.

— Qu'est-ce que c'est?

— Des mograks. Pris individuellement, ce sont d'adorables petites bêtes, mais en groupe, elles peuvent dévorer n'importe quel gwon solitaire.

— Ça m'ennuierait de devoir continuer à pied, tu n'as pas une arme ou quelque chose ? m'enquis-je.

— Ne t'en fais pas. Ils ne s'approcheront pas à cause de notre odeur.

— Notre odeur ?

— Oui. Nos émanations corporelles créent un effet répulsif qui devrait les maintenir à distance.

— Voilà qui semble réconfortant, raillai-je.

Une heure plus tard, je m'assoupissais contre le large torse de Mark, épuisée par la chaleur et par le manque de sommeil de ces dernières nuits.

Chapitre 32

— Rebecca ?

J'ouvris les yeux et il me fallut au moins une bonne trentaine de secondes pour réaliser où et avec qui je me trouvais.

— Quoi ? fis-je en levant les yeux vers Mark qui me dévisageait, inquiet.

— Depuis combien de temps n'avais-tu pas dormi ?

— Je n'en sais rien. Mais à ta place j'éviterais de me faire des réflexions parce que si je suis aussi crevée, c'est un peu à toi que je le dois. Ça fait des semaines que tu fous mon sommeil en l'air avec tes foutus rêves érotiques !

Il s'esclaffa et m'embrassa le dessus du crâne en riant.

— Et tu n'as aucune idée à quel point j'ai aimé ça ! me taquina-t-il.

Je soupirai, excédée, et laissai mon regard errer sur l'écran de brume vers lequel nous nous dirigions.

— On a quitté le désert ?

— Oui, et nous nous apprêtons même à franchir les frontières des terres de Gislid, l'étincelante.

Je me tournai et vis des plaines couvertes d'une végétation argentée et lumineuse, flottant à un mètre du sol comme un long voile brillant.

— Oh zut, j'ai loupé ça !

— Oui, ça, mais aussi les fariennes, les petites fées et leurs chants de bienvenue. Elles nous ont accompagnés une partie du chemin et t'ont littéralement observée, tu sais ? L'une d'elles s'est même posée sur ton cœur.

Je me méfiais des fées de Gerle Ad et de toute leur faune d'ailleurs. Aucun être pur ne pouvait vivre sur une terre démoniaque. Leurs fées devaient avoir des griffes et des crocs longs comme le bras.

— Tu as laissé cette créature m'approcher d'aussi près ?

— Elle m'a affirmé qu'elle n'était pas hostile et les fariennes ne mentent jamais. De plus, je ne voulais pas prendre le risque de les offenser.

Je lui jetai un regard intrigué.

— Pourquoi ?

— Mais parce qu'elles nous auraient tués. Ouais, là, évidemment...

— Et là maintenant ? Qu'y a-t-il derrière ce brouillard ? Des ogres jaunes ? Les quatre cavaliers de l'Apocalypse ? Le fils perdu de Belzébuth ?

Il sourit.

— Non, regarde.

Postée sur notre étrange monture en haut d'une colline, j'observai l'incroyable cité qui était apparue derrière l'écran de brume. Au centre, une immense tour noire surplombait la ville comme une menace latente et s'élançait vers le ciel dans une brume de ténèbres.

— Comment s'appelle cette ville ?

— Gismath. Ça signifie la cité d'en haut, répondit-il. C'est la plus grande ville de ce niveau.

— Comment ça « de ce niveau » ?

— Ce que tu vois n'est que le sommet de l'iceberg. Il y a six niveaux en dessous de nous. Six univers très différents.

J'écarquillai les yeux.

— Vous êtes combien ? Je veux dire, combien y a-t-il de démons ?

— Personne ne le sait exactement mais je dirais pas plus de cent mille, répondit-il.

Cent mille ? Quand on savait ce dont était capable un seul de ces monstres, je n 'osai imaginer ce qui se passerait s'ils décidaient d'envahir le monde humain.

— Et comment sont les niveaux inférieurs ?

— Je ne sais pas... je veux dire, nous ne pouvons y pénétrer sauf rares exceptions. Ça a un rapport avec le genre de démons auquel on appartient. Plus on descend, plus l'espèce qui occupe le monde est puissant. Les plus forts d'entre nous sont les Destructeurs, ils sont dématérialisés, libérés des contingences de la chair et vivent au plus profond niveau.

Je sentis ma gorge se serrer et ressentis un malaise obscur.

— Les... les Destructeurs ? Comme les Destructeurs ou les Destructrices de monde ?

La coïncidence était bien trop énorme pour que je puisse l'ignorer.

— Oui, c'est ainsi qu'on les appelle mais nous n'en croisons jamais sauf durant les grandes mises à mort, ils sont notre justice ultime, ceux qui interviennent lorsque l'un de nos sept mondes est en danger. Leur naissance est un mystère, tout comme leur existence, mais on prétend que lorsque le dieu Avkah a créé Gerle Ad, il les a désignés gardiens et leur a délégué une partie de ses pouvoirs.

— Mais tous les démons sont capables de se dématérialiser lorsqu'ils viennent dans le monde humain, qu'est-ce qui rend les Destructeurs si différents ?

— Tu ne comprends pas. Eux n'ont pas besoin d'enveloppe corporelle pour survivre que ce soit dans le monde démoniaque ou humain. Ils communiquent à travers nos esprits, ne se nourrissent pas, ils sont pure énergie.

Je blêmis.

— Certains de ces Destructeurs ont-ils traversé le Voile ? Peuvent-ils posséder un corps humain et cohabiter avec une autre âme ?

— Pas à ma connaissance. Aucune enveloppe charnelle et surtout aucune âme humaine ne pourrait abriter et côtoyer un démon d'une telle puissance, et je ne parle même pas de la contrôler.

A l'exception peut-être d'une maîtresse des éléments Vikaris...

L'angoisse me serra tout à coup l'estomac. Se pouvait-il que la bête que je portais en mon sein depuis si longtemps soit en réalité un démon ? Un de leur fameux Destructeur ? Mon clan s'était-il montré incapable de reconnaître une forme étrange de possession ? S'était-il fourvoyé en considérant la vie que j'abritais en mon sein comme un don de la déesse Akhmaleone au lieu d'y voir la main de leur ennemi ?

— Que se passe-t-il, Rebecca ? Tu es toute blanche, mon ange, s'inquiéta Mark en me caressant la joue.

— Cesse de m'appeler comme ça, ça me file des boutons !

— Tu préférerais que je t'appelle « ma douce » comme Raphaël ?

— Non, je préférerais être avec lui.

Pour lui crever les yeux et faire gicler son sang.

Parce que si j'étais réellement possédée, alors Raphaël le savait. Il avait vu « la bête » le jour où j'avais combattu la garde de Michael, et non seulement il l'avait vue mais il l'avait immédiatement qualifiée de « Destructrice de monde »... alors pourquoi ne m'avait-il pas dit ce qu'elle était ? Pourquoi ne pas m'avoir révélé ce que ça signifiait ? Je ne lui avais pourtant jamais caché que moi, je l'ignorais.

— Tu peux penser à lui avec tendresse, Rebecca, rêver qu'il soit à tes côtés, tu finiras par l'oublier. La cérémonie du Zveingh te le fera oublier ! gronda-t-il, visiblement vexé.

Cet imbécile de Mark était si souvent à côté de la plaque que ça en devenait fatigant...

— Chouette, alors tout va bien ! raillai-je en lui adressant un regard méprisant.

Nous commençâmes notre descente en pente douce et je remarquai depuis notre hauteur que toutes les autres routes, qu'elles viennent du sud, de l'est, de l'ouest ou du nord, paraissaient inexorablement mener à l'immense réservoir à démons vers lequel nous nous dirigions.

C'était la première fois, depuis le début de mon étrange voyage, que je me sentais réellement en danger et que l'attrait de la nouveauté semblait doucement s'estomper.

En entrant dans Gismath, ce sentiment ne fit que s'accentuer quand nous dûmes abandonner le gwon dans une gigantesque étable prévue à cet effet à l'entrée de la ville et continuer à pied. Nous empruntâmes une rue large et curieusement bordée d'un côté par des bâtiments transparents et neufs, et de l'autre, par des carrés anciens avec de toutes petites fenêtres.

— Pourquoi est-ce si différent ? demandai-je à Mark avec curiosité.

— La ville est divisée en deux et nous sommes à la frontière des deux moitiés.

— Oui mais pourquoi ne pas avoir tout modernisé ?

— Ici, tout fonctionne par caste. Si tu es née dans une caste inférieure, tu occuperas des emplois subalternes et tu résideras dans la vieille ville, les castes supérieures occupent les logements les plus récents.

— À quelle caste appartenait ton père ? demandai-je avec un rictus.

— À la caste favorisée.

Je m'en serais doutée. Il évoquait ses complexes de métis mais avait l'attitude arrogante d'un gamin pourri-gâté à qui rien, jamais, n'avait probablement été refusé.

— Pourquoi vis-tu à l'extérieur de Gismath ?

— Mais parce que je lui préfère de loin les grottes de Merxcil. La vie y est plus rude mais les préjugés envers les métis sont moindres et les paysages nettement plus attractifs.

Je pouvais difficilement prétendre le contraire. Cette ville et surtout la tour noire qui la dominait me donnaient d'incompréhensibles et d'épouvantables frissons. À moins que ce ne fût tout simplement la centaine de démons que nous avions croisée jusqu'à présent.

— Où allons-nous ? fis-je tandis qu'il tournait dans une rue plus étroite.

— À la tour des sages. Je déglutis.

— Mark, je ne veux pas m'approcher de cette chose.

— Ne sois pas ridicule. C'est là que se tient le conseil des anciens du monde de la surface. Nous avons besoin d'eux pour célébrer le Zveingh. Je dois leur présenter ma requête.

— Rectification, « tu » as besoin d'eux. Au fait, tu ne crains pas qu'ils soient un peu surpris de voir que le Malaat t'a choisi une partenaire humaine ?

Il détourna le regard et dit d'une voix étrange, un peu gênée :

— Non.

— Je crois que tu te fais des illusions et qu'ils vont te demander de me réexpédier au plus vite dans mon monde...

S'ils ne décidaient pas tout bonnement de me tuer...

— C'est ce que tu voudrais ?

— Bien évidemment.

— As-tu la moindre idée de la souffrance que tu vas ressentir si nous sommes séparés ?

— Comme je te l'ai déjà dit il y a quelque temps, le Malaat n'a pas le même effet sur moi que sur toi, alors je crois que je pourrais gérer le problème.

— Toi peut-être, encore que j'en doute, mais je n'ai absolument pas l'intention de m'infliger ça, dit-il durement tandis que je levais les yeux vers le gigantesque escalier transparent comme du verre qui menait à la grande tour.

Nous grimpâmes les marches lentement mais, arrivée à la moitié, je n'étais déjà plus en état de continuer à avancer vers ce lieu repoussant que mon instinct me hurlait d'éviter.

— Pourquoi est-ce que tu t'arrêtes ?

J'allais lui rétorquer d'aller se faire foutre lorsque je me mis brutalement à vomir.

— Que se passe-t-il ? s'inquiéta-t-il en me tendant une sorte de tissu argenté.

Je m'essuyai la bouche et le fusillai du regard.

— Je ne peux pas. Je ne peux pas avancer. Cet endroit est bardé de sortilèges !

— De sortilèges ? Nous ne sommes pas des sorciers, Rebecca !

— Celui qui l'a construit en était indubitablement un ! grondai-je avant de réaliser que plusieurs démons nous observaient, les yeux plissés, visiblement intrigués.

Quand Mark remarqua l'attention dont nous faisions l'objet, il hocha la tête et planta ses yeux dans les miens.

— Très bien, j'y vais seul.

Rien qu'à l'idée d'être débarrassée de lui, ma tête hurlait de joie et mon corps souffrait de ne plus le toucher. Bref, j'avais un gros problème de dédoublement de la personnalité pour changer.

— Ne cherche pas à t'échapper, ça ne servirait à rien. L'entrée des voiles est non seulement secrète mais aussi extrêmement surveillée. Tout ce que tu réussiras à faire si tu t'éloignes, ce sera de te faire interroger ou arrêter.

— Si c'est vrai, comment t'y es-tu pris alors pour me ramener ici ?

— Un de mes amis d'enfance est chargé de la sécurité de l'un des passages, il a bien voulu fermer les yeux, expliqua-t-il.

— Mark...

— Reste ici et ne te fais pas remarquer, insista-t-il en fronçant les sourcils d'un ton autoritaire.

— C'est entendu.

Cet imbécile de Mark aurait dû écouter ses propres conseils et laisser tomber cette histoire de cérémonie. La situation était déjà tellement risquée pour moi qu'on n'avait pas besoin d'en rajouter. Si un seul de ces «anciens» découvrait que j'étais une Vikaris, ce crétin serait probablement veuf avant même d'être marié.

Je le regardai un instant s'éloigner puis je descendis pour m'installer sur le rebord d'une allée non loin d'un groupe de démons, qui conversaient. Au début, je les écoutai machinalement puis au bout de quelques minutes, leur babillage étrange résonna de plus en plus bizarrement à mon oreille, les sons devinrent des mots, les bruits bizarres qu'ils faisaient avec leur bouche un langage, et enfin, j'eus l'impression que tout prenait un sens, que je pouvais tout comprendre, comme pour le livre que Tom m'avait prêté.

— Je vous salue, dame, dit-il en souriant. Vous savez que vous êtes bizarrement habillée ?

Je jetai un œil indifférent à mon jean sale et à mon pull gris froissé et haussai les épaules en me tournant vers le jeune démon d'un mètre à peine qui me dévisageait.

— Je viens du monde humain et je n'ai pas eu le temps de me changer, expliquai-je à l'enfant.

Je pensais qu'il n'avait pas pigé un seul mot de ce que je venais de dire mais il me répondit dans sa langue, comme si de rien n'était.

— Ça se voit.

— Tu... tu comprends le langage humain?

— Oui, en général on l'apprend à l'école mais je suis encore trop petit. C'est mon père qui me l'a appris.

— Eh bien, tu es sacrement doué, je te félicite.

— Merci. Vous savez que vous avez aussi une drôle de tête et que vous êtes minuscule ?

Un rire m'échappa.

— Midurh ! Enfin, où sont tes manières ?

Une femme gigantesque au crâne couvert d'un très beau foulard violet et or avança soudain vers nous en souriant.

— Je suis désolée. Il n'a jamais eu l'occasion de rencontrer de métisses femelles et il s'est montré très impoli, fit-elle d'une belle voix claire qui collait parfaitement avec son teint doré et lumineux.

De métisses femelles ?

— Je vous en prie, ce n'est pas très grave, je suis moi-même un peu perdue et peu au fait de vos coutumes... fis-je.

Elle me sourit.

— Vous venez à peine de traverser ?

— Oui.

— Alors vous avez besoin d'un guide. Les anciens vous en fourniront un si vous le souhaitez.

— Je... je vous remercie. Elle fronça les sourcils.

— Nous allons rentrer chez nous, voulez-vous boire ou manger quelque chose ?

J'allais poliment refuser lorsque je croisai le regard inquisiteur de deux énormes démons fixé sur moi avec curiosité. Large d'épaules, d'au moins quatre mètres de haut, ces types aux longues capes noires étaient de véritables mastodontes. Et je devinais à leur manière de se tenir et de zyeuter les gens qui passaient qu'ils étaient probablement une sorte de flics ou de militaires.

Mais à quoi Mark avait-il pensé en me traînant ici ?

— Ce sera avec plaisir. Résidez-vous dans le quartier ?

— Oui, mais à quelques rues plus loin, dans la ville ancienne. Mon nom est Frawel es Bath.

La ville ancienne ? J'en déduisis qu'elle était un démon mineur et donc sans danger.

— Et le mien, Rebecca, répondis-je en souriant.

— Moi, c'est Midurh, fit le petit démon, l'air content.

Je les suivis le long des rues qui menaient à la ville ancienne vers une étrange bâtisse carrée parsemée de microscopiques ouvertures.

— Ma maison est modeste, s'excusa la démone en entrant.

— Je suis sûre qu'elle est très jolie, répondis-je poliment.

De fait, l'endroit était magnifique. Composée d'une seule et unique pièce, l'endroit était parsemé de couleurs belles et flamboyantes, j'avais l'impression d'être au cœur d'un feu d'artifice d'été.

— Asseyez-vous. Nous n'avons pas de nourriture humaine mais le blowac devrait convenir à votre organisme, me dit Frawel.

Je pliai les jambes et une sorte de fauteuil bizarroïde se glissa sous mes fesses.

— Je crois que je n'arriverai jamais à me faire à vos « utilités », avouai-je.

— C'est votre premier transfert ?

— Oui.

— Oh alors, je vous comprends. J'imagine que tout doit vous paraître très étrange, fit Frawel.

— Wahou maman, tu te rends compte ? Elle n'est jamais venue ici ! s'écria Midurh.

— Votre père ou votre mère démon ne vous a pas accompagnée ? s'étonna Frawel.

— Mes parents sont morts, répondis-je.

— Je parie que c'est les Vikaris, les méchantes sorcières qui vivent de l'autre côté qui les ont tués ! dit aussitôt Midurh.

— Euh...

— Vous en avez déjà rencontré ?

— Quoi ?

— Des Vikaris ?

— Voyons Midurh ! Si ça avait été le cas, la pauvre Rebecca ne serait certainement pas là ! le sermonna sa mère en me tendant un fruit étrange.

Je m'empourprai, soudain gênée. Mark m'avait raconté que les enfants de Gerle Ad faisaient des cauchemars rien qu'en entendant notre nom. Je réalisais aujourd'hui qu'il n'avait pas exagéré.

— Il faut que vous restiez ici, vous savez, parce que si elles vous trouvent, elles vous feront du mal comme à papa ! fit-il en me caressant la main d'une voix triste.

— Ne t'inquiète pas pour moi, ça fait longtemps qu'elles me chassent mais elles ne sont pas près de m'attraper, certifiai-je.

Ce n'était pas un mensonge. Les Vikaris tenaient bien plus à ma mort qu'à celle de n'importe quel démon, mais ça ne m'empêchait pas d'avoir l'impression de jouer un jeu désagréable où je tenais indubitablement le rôle de la méchante.

— Elles vous chassent ?!!! C'est vrai ?

Il se tourna aussitôt vers sa mère, l'air épouvanté, tandis qu'elle me dévisageait visiblement apeurée.

— Si c'est vrai, Rebecca, mon fils a raison, vous ne devez pas quitter Gerle Ad, dit Frawel.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, je vous assure que ça n'en vaut pas la peine, fis-je.

— Chaque vie vaut la peine, Rebecca. Celle des métisses femelles encore plus que les autres, vous êtes si peu nombreuses...

Les métisses femelles ? A bien y réfléchir, je n 'en avais jamais croisé non plus...

— Je ne le savais pas. D'où vient ce problème de natalité féminine d'après vous ?

— Nous n'en sommes pas sûrs mais... certains murmurent que la plupart d'entre vous décèdent à cause de malformations lorsque vous êtes bébés, d'autres que...

Elle s'interrompit, gênée.

— D'autres que ? l'encourageai-je à continuer.

— D'autres disent que certaines d'entre vous sont éliminées. A cause d'une prophétie... enfin, bon, c'est idiot, fit-elle, visiblement désireuse de changer de sujet.

Mark ne m'avait rien dit à ce sujet mais si ce que disait Frawel était vrai et qu'on me considérait comme une métisse femelle, je risquais sacrement d'attirer l'attention. Et cette histoire de Zveingh me paraissait de plus en plus stupide.

— Maman ? Tu veux bien que je touche les poils sur sa tête ?

Elle darda sur moi un regard interrogateur auquel je répondis par un hochement de tête.

— Vas-y mais sois doux, dis-je.

Les petits démons ressemblaient étrangement aux enfants humains et étaient presque aussi attachants.

— Vous avez des enfants ? demanda soudain Frawel tandis qu'elle me servait une drôle de mixture dans un étrange récipient.

— Non, mentis-je.

— C'est dommage. Vous savez, si je n'avais pas eu Midurh, je n'aurais jamais supporté la disparition de son père, il y a deux mois terrestres de cela.

Deux mois ?

— Sans vouloir être indiscrète, pourquoi était-il allé de l'autre côté ? lui demandai-je.

— Mon mari, Wameth, était scientifique. Il voulait étudier le monde humain. Pendant très longtemps, ses voyages d'études se sont bien passés et puis un jour, il a croisé le chemin d'une sorcière et il n'est jamais rentré...

— Votre mari était comme vous, un démon de la surface de Gerle Ad ? Un démon mineur ?

— Oui, pourquoi cette question ?

— Les Vikaris adultes ne perdent pas leur temps à attaquer les démons mineurs, à l'exception des plus jeunes d'entre elles : les fillettes. Et uniquement quand elles cherchent à s'entraîner.

— A s'entraîner? Leurs petites filles tuent pour s'entraîner ? s'indigna Frawel.

— Je sais, dit comme ça, ça semble un peu... mais le point positif dans tout ça, c'est que les sorts de bannissement des toutes jeunes Vikaris sont rarement complets.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ?

— Je veux dire que parfois, le démon reste coincé par le sortilège dans son hôte, qu'il est trop affaibli pour pouvoir en sortir mais qu'il n'est pas mort, fis-je en grimaçant.

— Vous suggérez que mon mari serait peut-être vivant ?

Les démons sous leur forme dématérialisée n'avaient pas besoin de respirer ou de manger pour vivre, c'était donc une possibilité.

— Non, je ne veux pas vous donner de faux espoirs, il est très probablement décédé, mais si vous me donnez le nom de son hôte humain et l'endroit exact où il a été tué, je m'arrangerai pour aller vérifier le lieu où il aura été enterré dès que je serai rentrée chez moi.

— Et si... et si le corps de son hôte a été incinéré? demanda Frawel.

Je baissai les yeux.

— Alors, il aurait déjà dû être rentré, dis-je doucement.

— C'est vrai, tu vas essayer de retrouver mon papa ? s'écria Midurh.

— Midurh, il y a de grandes chances pour que ça ne marche pas, tu dois le comprendre, alors n'espère pas trop d'accord ?

— D'accord Rebecca.

Je bus une gorgée de l'étrange liquide que Frawel m'avait servi et le recrachai.

— Je suis désolée, fis-je en toussant.

— Ne vous inquiétez pas, ce n'est rien, me rassura Frawel. Il faudra du temps pour vous y habituer.

— Je ne crois pas que je pourrai.

— Vous n'avez pas l'air d'être très heureuse ici, Rebecca ?

— Je ne le suis pas.

— Alors pourquoi rester ? demanda-t-elle.

— L'homme qui m'a amenée ici l'a fait contre ma volonté et je ne sais pas comment m'en aller. Tout ça à cause de ce foutu Malaat ! Vous ne savez pas ce que je donnerais pour m'en débarrasser !

— Vous voulez vous débarrasser du Malaat ? s'étonna Frawel.

— Oh que oui. Ainsi que du métis fou qui se prend pour mon mari !

Elle éclata de rire.

— Votre lien doit être très récent, vous verrez, au bout de quelque temps, vous vous y ferez et vous l'adorerez, fit-elle.

— Qu'est-ce que vous appelez « récent » ?

— Quelques jours terrestres.

Là, ce fut moi qui éclatai de rire.

— Vous plaisantez ? Ça fait des mois et des mois que je supporte ce fardeau et ce type, et je ne suis pas près de l'adorer, croyez-moi !

Elle s'assit tout à coup à mes côtés.

— Des mois? Rebecca, j'espère que vous n'y verrez aucune offense de ma part mais qui êtes-vous ? Exactement ?

— Je ne comprends pas.

— Aucune créature démoniaque n'a le pouvoir de contrer les effets du Malaat si longtemps...

— Je sais, dis-je en la fixant longuement.

— Midurh, va voir Malouel et demande-lui de me rendre mon meliac, je crois qu'il est rentré, ordonna-t-elle soudain à son fils.

— D'accord ! Vous attendez que je revienne, hein Rebecca ? lança-t-il avant de sortir en trombe.

— À bientôt, Midurh, me contentai-je de répondre.

— Vous n'avez pas répondu à ma question, Rebecca. Qui êtes-vous ? me demanda de nouveau Frawel, une fois son fils sorti.

— Je suis quelqu'un qui ne devrait pas se trouver ici. Je soupirai.

— Ça, j'avais cru comprendre...

— Aidez-moi à rentrer chez moi, Frawel, aidez-moi et j'irai vérifier que votre mari est réellement décédé comme vous le supposez.

— Et s'il est toujours vivant ?

— Alors, je le libérerai.

Elle prit quelques secondes de réflexion et dit :

— C'est un pacte ?

Je réfléchis un instant. Je n'avais jamais conclu de pacte avec un démon, ni jamais fait le moindre compromis mais...

— C'est un pacte, dis-je.

— Dans ce cas, j'accepte.

Une lumière étrange apparut alors et une goutte de mon sang tomba sur la table tandis qu'un morceau de chair était littéralement arraché de la main de Frawel.

Puis je vis nos noms s'inscrire lentement sur un papier brillant en lettres de feu sous nos yeux.

Morgane Vikar es mirhul eb camin Gerleadis et Frawel es bath.

La démone se leva brusquement, l'air terrifié.

— Frawel ? Tout va bien ?

— Non.

— Il est bizarre votre pacte, il n'a même pas inscrit le bon nom, fis-je en haussant les épaules.

— Un pacte ne se trompe jamais de nom, Rebecca, fit-elle tandis que son corps s'affaissait.

— Attendez, je vais vous aider !

— Non ! Ne m'approchez pas !

— Mais je ne vais pas vous faire de mal, je n'en ai jamais eu l'intention.

— Vous êtes une Vikaris.

— Mais je ne vis plus avec mon clan. Je suis devenue Assayim et j'essaie de faire régner la loi et le calme dans mon monde. Je ne chasse plus les démons, Frawel, seulement les criminels.

Elle me dévisagea longtemps, ses yeux aux multiples couleurs posés sur moi.

— Pourquoi êtes-vous ici ?

— Je vous l'ai dit, on m'a emmenée à Gerle Ad contre ma volonté. Je ne voulais pas venir dans votre monde.

— « Mon » monde. Vous dites ça comme si vous n'en faisiez pas partie !

— C'est le cas.

— Se pourrait-il que vous n'ayez aucune conscience de ce que vous êtes, Morgane Vikar es mirhul eb camin Gerleadis ?

— Je vous l'ai dit, ce n'est pas mon vrai nom. Le pacte s'est trompé. Je m'appelle Morgane, c'est vrai, et je suis une Vikaris, vrai encore, mais mon nom de famille n'est pas Vikar es mirhul eb camin Gerleadis, d'accord ?

— Ah non ? Alors comment faites-vous pour parler notre langue ? Pour vivre sur notre terre ? Pour traverser le voile et partager le Malaat avec l'un des nôtres ?

Bonne question.

— Je n'en sais rien. Ma meilleure théorie est que je suis depuis ma plus tendre enfance possédée par un démon. Une de vos destructrices de monde comme vous les appelez...

Elle laissa éclater un rire amer.

— Les destructeurs de monde ne « possèdent pas », ils « ont », Morgane Vikar.

— Si vous le dites, enfin peu importe, je dois quitter cet endroit au plus vite. Le pacte tient toujours ?

— Le pacte « est », si tel est le sens de votre question.

— Parfait. Alors que se passe-t-il maintenant ?

Une lueur énigmatique traversa son regard, puis elle disparut pour revenir l'instant d'après avec une tablette lumineuse où étaient inscrits un nom et un endroit. Probablement celui de son mari et le nom de l'endroit où il avait disparu.

— Le plan comportant tous les passages qui vous permettront de traverser le voile est à l'intérieur, ainsi que celui de la ville, fit-elle.

— Pensez-vous que... que je puisse y survivre si je le traverse seule ?

Elle ricana.

— Sans aucun doute.

Frawel ne mentait pas. Aucun démon ne pouvait volontairement nuire à celui ou celle qui avait conclu un pacte avec lui, c'était contre toutes leurs règles et pouvait lui coûter la vie.

— Merci Frawel.

— Trouvez mon mari, Vikaris.

— S'il est encore dans le cadavre de son hôte, je le trouverai, certifiai-je avant de franchir le seuil de la maison.

Chapitre 33

Le plan que m'avait donné Frawel était parfait, il avait une sorte de fonction boussole et GPS qui me permettait de parfaitement m'orienter dans les ruelles sombres et étroites de la vieille ville. J'avançai rapidement sur les trottoirs éclairés par de drôles de réverbères, mes oreilles bercées distraitement par le bruit de mes pas. Pas de circulation, de voitures, de bruits de moteur, seulement les frôlements de quelques piétons qui glissaient sur le sol, aériens et gracieux.

— Rebecca ?

Jetant un regard prudent autour de moi, je traversai la grande place en direction de l'arche, le lieu où le voile se déchirait et où, bien sûr, Mark m'attendait.

— Ça suffit maintenant, on rentre !

— Non, désolée mais je dois m'en aller.

— Les gardes ne te laisseront pas passer, soupira-t-il en m'indiquant une dizaine de gigantesques démons vêtus de capes noires.

Je fronçai les sourcils.

— En quoi mon départ peut-il bien les concerner ?

— Rebecca, tu n'as rien vu encore de Gerle Ad, c'est un monde magnifique, un monde...

— Cesse de jouer les guides touristiques, Mark, et explique-moi plutôt, si ce monde est si parfait, les raisons qui poussent les vôtres à le quitter ?

— Tu ne pourrais pas comprendre.

— Je peux toujours essayer.

— Les démons qui partent ne choisissent pas tous de rejoindre librement le monde humain. La plupart du temps, ils sont exilés.

— Exilés ? Et pourquoi ?

— Pour éviter la guerre. Je fronçai les sourcils.

— Tu ne peux pas être plus explicite ?

— Autrefois, Gerle Ad était dévasté par les combats intestins, les luttes de pouvoir, la violence, alors il a été décidé que nos éléments les plus belliqueux et les plus prompts à guerroyer seraient autorisés, et même contraints, à traverser le voile entre nos deux mondes et à exercer leurs talents ailleurs.

— Pardon ? Tu veux dire que tous vos meurtriers, vos guerriers, vos psychopathes sont expédiés volontairement dans mon monde afin qu'ils puissent assouvir leur instinct de domination et de destruction sur les humains ?

Il se racla la gorge d'un air gêné.

— Ce n'est pas aussi simple...

— Oh si, ça l'est, répondis-je sèchement.

— Vois-tu, il ne s'agit que d'une infime partie de la population et puis, certains démons beaucoup moins agressifs, comme Tom par exemple, choisissent volontairement l'exil pour d'autres raisons.

— Mais ça ne te choque pas ? Je veux dire, toi qui es toujours si prompt à lutter contre l'injustice, toi qui te targues d'avoir des valeurs morales...

— Si, bien sûr que si. Mais la nature humaine est si destructrice, si agressive et ils sont si nombreux, je ne vois pas en quoi quelques démons de plus ou de moins peuvent faire la différence.

— Arrête ! Arrête de parler des humains comme si ça ne te concernait pas, comme s'ils étaient des étrangers, parce que ce n'est pas le cas !

— Ça te va bien de parler comme ça, toi qui n'as aucun respect pour la vie humaine !

— Oui mais moi je n'ai pas l'hypocrisie de jouer les boy-scouts moralisateurs !

Il recula comme si je l'avais giflé et blêmit.

— Je ne joue pas les...

— Si. Et c'est d'ailleurs ce qui te rend si pénible... Il eut un sourire triste et me serra contre lui.

— Tu ne m'aimes toujours pas, hein?

— Non. Une partie de moi a besoin de ton contact, besoin que tu me touches, besoin de te faire l'amour mais l'autre partie...

— ... me déteste.

— Non, même pas, répondis-je tristement.

— J'aurais préféré. L'indifférence c'est...

— Je sais, fis-je en baissant les yeux pour ne plus voir la tristesse qui luisait dans son regard.

— Comment a-t-il fait ?

— Qui ça ?

— Raphaël, comment s'y est-il pris pour réchauffer ton cœur de glace ?

Je rougis malgré moi.

— Je... je n'ai pas envie de parler de lui.

— Il va pourtant bien falloir... Je secouai la tête.

— Non.

— Allez, viens Rebecca. On rentre à la maison.

— Non !

Il tenta de me porter mais je lui assenai un violent coup de pied qui le fit vaciller.

— Tu n'es qu'une idiote ! gronda-t-il en me giflant. La douleur, puis la rage m'envahirent et j'entendis soudain le murmure d'un chant familier.

— Et toi, tu n'as aucune idée de ce que tu fais, déclarai-je en abandonnant tout contrôle et en laissant mes émotions me submerger.

— Rebecca, ne m'oblige pas à t'assommer.

— Tu devrais me laisser partir, Mark... grondai-je en sentant mes ténèbres lentement s'éveiller et onduler sous ma peau comme un millier d'insectes rampants.

— Elle a raison, tu dois la laisser s'en aller ! gronda soudain une voix familière derrière moi.

Je me tournai et rencontrai le regard de Baetan qui nous fixait d'un air inquiet.

— Ce ne sont pas tes affaires, Baetan! s'exclama Mark.

— Tout ce qui met en danger cette cité me regarde, Feldman ! rétorqua Baetan en avançant vers lui, l'air mauvais.

— En danger ? Mais quel danger ? Rebecca n'a plus aucun pouvoir, sa magie est totalement inopérante ici !

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Regarde-la et ose répéter ce que tu viens de dire ! Le pouvoir de la bête irradiait par tous les pores de ma peau et une aura rouge sang m'entourait lentement.

— Mais ce n'est pas possible ! Elle ne peut pas...

— Tu ne sais rien de ce qu'elle peut ou non, imbécile !!!

Une gigantesque zébrure apparut soudain sur le visage de Mark ainsi que des gouttes de sang sur les ongles de Baetan.

Je commençai à comprendre pourquoi les démons nous expédiaient leurs psychopathes, à commencer par Baetan...une bonne dizaine de monstres de ce calibre, ça vous rase la plus paisible et la plus tranquille des petites villes en un rien de temps quand on n'est pas habitué...

— Tu n'aurais jamais dû la ramener ici ! Elle n'était pas prête !

Mark serra les poings et secoua la tête.

— Je l'ai ramenée parce qu'elle est à moi et elle restera, qu'elle le veuille ou non !

— Alors elle te tuera, toi et tous les autres.

— Non, Rebecca ne...

— Pas Rebecca, elle..., fit Baetan en lui montrant, pétrifié, le nuage noir s'échapper de ma bouche en poussant un cri lugubre et s'enrouler autour de mon torse comme une étole.

— Qu'est-ce que... ?

Mark me fixait d'un air étrange comme s'il était en proie à une fascination malsaine et les gardes, une vingtaine de mètres plus loin, me regardaient d'un air horrifié.

— Une Destructrice... murmura Mark, effaré.

— Mignonne, hein ? fis-je. Je ne la sors généralement que pour les grandes occasions mais comme tu semblais tellement insister...

Il fusilla Baetan du regard et gronda :

— Tu m'avais dit que Rebecca était une métisse, comme moi...

— Je t'ai dit qu'elle était une métisse, mais je ne t'ai jamais dit qu'elle était comme toi.

Je sentis soudain un esprit glacé serrer mon cœur entre ses griffes et le broyer. Je fixai Mark et me répétai ses paroles tandis que mon sang semblait gronder dans mes oreilles et que mes lèvres s'entrouvraient pour pousser un hurlement.

— Je ne suis pas une métisse, bordel de merde ! Je suis possédée, vous savez sans doute ce que veut dire « possédée » ?!!!

— Tu crois que tu es possédée ? fit Baetan en levant un sourcil.

— Oui. La bête occupe mon corps et une partie de mon esprit mais nous formons deux entités séparées et non une seule personne. Rien à voir avec un problème génétique.

— Pourquoi? Parce qu'elle est dématérialisée et toi pas ? Parce qu'elle a une volonté différente de la tienne ?

— Tout juste.

— Tu te trompes, elle est ton côté démoniaque et toi son côté humain, mais ce sont ces deux aspects réunis qui font de toi ce que tu es. Tu possèdes simplement la capacité de détacher la partie démoniaque de ton être et de séparer ton esprit pour la doter d'une conscience suffisante pour qu'elle puisse se contrôler. Mais elle reste toi.

— Impossible, je suis mortelle !

— Les démons et les semi-démons peuvent vivre éternellement à condition de ne pas se faire tuer, tu es bien placée pour le savoir ! Regarde-toi ! Regarde ton visage, Rebecca, tu as cessé de vieillir il y a quelques années déjà, tu as bien dû t'en rendre compte, non ?

Je manquai une ou deux respirations et tâtai nerveusement mon visage.

Se pouvait-il que Baetan dise la vérité ? Que savais-je de mes parents après tout ? Je n'avais pas connu ma mère, elle s'était fait tuer lors d'une bataille, du moins, c'était ce que ma grand-mère m'avait raconté. Quant à mon père, personne ne m'en avait jamais parlé. Oh, j'avais bien essayé à de multiples reprises de poser des questions sur lui, sur son identité, mais j'avais chaque fois été battue et fouettée pour avoir fait preuve d'une trop grande curiosité. Au point que j'avais fini par abandonner.

— Pensez-vous que vos mensonges vont changer quoi que ce soit au désir que j'ai de vous tuer? demandai-je.

Il eut un rictus.

— Non. Oh non ! Les Vikaris ont fait un trop bon boulot avec toi, tu as été parfaitement conditionnée.

— Manger... murmura la bête dans ma tête.

— Prends les gardes, ils sont à toi, répondis-je.

Le nuage noir de la bête se dirigea vers les démons aux longues capes noires puis les enveloppa. Premiers hurlements. Aigus. Atroces. Terribles.

Mark me jeta un regard horrifié.

— Arrête ça ! Arrête-la ! s'écria-t-il.

— Non, dis-je d'un ton glacial.

— Tu es un monstre !

— Je t'avais prévenu.

Au bout de quelques secondes, une partie du nuage noir revint vers moi puis s'enroula autour de mon cou.

— Encore, encore, supplia la bête dans ma tête. Elle pouvait détruire toute la surface de Gerle Ad si

je le lui permettais. Mais à l'idée de la laisser tuer et torturer des femmes et des enfants pacifiques et sans défense, mon poil se hérissait.

— Je t'ai laissé ces huit hommes mais je ne te laisserai pas t'en prendre à d'autres innocents, lui rétorquai-je.

— Pas innocents, juste faibles, protesta-t’elle.

Il y a encore quelque temps, j'aurais été probablement de son avis mais les choses avaient changé, j'avais changé.

— Va finir de t'amuser et cesse de jouer les gourmandes...

Le mini-nuage se déroula de mon cou puis voleta vers les cris et les bruits de chair qu'on arrachait.

— Que diriez-vous de passer un marché, Baetan ? fis-je en reportant mon attention sur lui.

— Qu'est-ce que tu proposes ?

— Je veux bien m'engager à épargner toutes les vies de ce niveau et à rentrer mes griffes (la bête poussa un rugissement de frustration que je m'efforçai d'ignorer) mais en échange, j'exige deux conditions. La première, c'est que vous me rameniez chez moi...

— Ça ne devrait pas me poser de problème, tu n'avais rien à faire ici, de toute façon, fit-il.

Dents serrées, front en sueur, je résistai contre la pression du Malaat qui me forçait à protéger le semi-démon et tentait de m'empêcher de continuer de parler.

— La deuxième... c'est que... (les mots semblèrent s'étrangler dans ma gorge et les cordes vocales me brûler)... vous me débarrassiez définitivement de... Mark ! Je veux... je veux que vous le tuiez, dis-je en enfonçant si profondément mes ongles dans ma chair que je pouvais pratiquement sentir l'os de mon bras.

Baetan leva un regard surpris.

— Tu ne devrais pas être en mesure de me demander ça, plus maintenant.

Il avait raison. Je luttais pour ne pas me rouler par terre de douleur. Mon corps entier me brûlait et s'insurgeait à cette idée. Mais des années d'entraînement m'avaient permis de combattre la souffrance et d'apprendre à la surmonter.

— Devenir... l'esclave sexuelle d'un semi-démon ne... ne figure pas dans mes projets. Plutôt crever ! balbutiai-je d'une voix tremblante.

Baetan m'observa un long moment silencieusement puis hocha la tête.

— Rebecca, non... me supplia Mark du regard, et je sentis brutalement mon cœur se briser.

— Je veux être libre... je ne veux... dis-je en tentant de refréner les sanglots qui montaient dans ma gorge.

— Désolé petit, mais je n'ai pas le choix, déclara solennellement Baetan tandis qu'une lame longue et tranchante apparaissait brusquement dans ses mains.

— Rebecca ! cria Mark.

Un battement de cil plus tard, l'épée du démon s'abattait sur son cou.

Chapitre 34

Des pensées effrayantes tournaient dans ma tête et les pulsations d'une migraine épouvantable battaient jusque sous mes paupières. Hybride... métisse... démone...

J'avais l'impression que tout ce qu'on m'avait enseigné, tout ce qui facilitait ma vie et évitait à mes pensées de s'égarer, toutes mes certitudes étaient lentement et irrémédiablement en train de s'effondrer. Déesse... était-il possible que ces démons m'aient dit la vérité ? Que je sois issue d'un croisement improbable entre une Vikaris et un Destructeur de monde, un démon dématérialisé ? Une telle abomination pouvait-elle vraiment exister ?

— Rebecca ! Rebecca !

Quelqu'un me secouait les épaules. Je grimaçai.

— Sois gentille, arrête de me prendre pour un shaker ! grommelai-je en ouvrant les yeux.

Beth était penchée au-dessus de moi et me fixait d'un air inquiet.

— Pousse-toi et laisse un peu respirer cette petite, ordonna soudain une voix bourrue.

Je levai légèrement la tête et aperçus Gordon. Le vieux loup était entièrement nu, j'en déduisis qu'il venait à peine de muter.

— Qu'est-ce que vous faites là?

— Qu'est-ce que tu crois ? On te cherche depuis trois heures, depuis que Beth nous a appelés pour nous dire que tu n'étais pas rentrée, répondit-il.

— On a trouvé ta voiture sur la route, ça nous a complètement paniques, continua Beth.

Je clignai plusieurs fois des yeux et réalisai que j'étais allongée sur mon lit dans ma chambre.

— Trois heures ? Seulement trois heures ?!!!

— Rebecca, tu es sûre que tu vas bien ? s'enquit-elle. Tu as peut-être un traumatisme. Avec cet accident...

— Non, non, c'est juste que...

Je m'interrompis. Il n'était pas question de dire à Beth et Gordon où je me trouvais ni ce qu'il m'était arrivé. Ils en auraient déduit dans le meilleur des cas que j'avais été droguée et dans le pire que j'étais une démone. Ce que je me refusais obstinément d'envisager.

— Comment m'avez-vous retrouvée ?

— Baetan. C'est Baetan qui t'a ramenée.

Oui. Je me souvenais maintenant. La bête qui réintégrait mon corps en râlant, le passage aux mille couleurs, les bras du démon qui me soulevaient délicatement...

— C'est Mark, pas vrai ? Il t'a encore fait le coup de « liaison fatale » ? me demanda soudain Beth.

Je lui jetai un regard surpris.

— Pourquoi est-ce que tu me demandes ça ?

— On a trouvé son odeur sur les lieux de ton accident, j'ai immédiatement pensé qu'il t'avait enlevée, expliqua-t-elle.

— C'est le cas, mais ne t'en fais pas pour lui. Il ne pourra plus jamais faire bouillir de lapin, Beth.

Elle sourit.

— Alors tu l'as tué...

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire de lapin? gronda Gordon.

— Vous avez vu « liaison fatale » ? Le film avec Glenn Glose et Michael Douglas ? demandai-je.

— Euh... je ne crois pas.

— Eh bien, dans ce film, Michael Douglas, qui est un homme marié, a une aventure avec Glenn Glose. Il la quitte mais elle ne le supporte pas. Elle devient folle, elle se met à harceler sa famille, à terroriser ses enfants en faisant bouillir leur lapin domestique.

— D'accord, ça va, j'ai pigé. Vous êtes complètement folles toutes les deux ! lança-t-il.

— C'est possible, répondis-je tandis que Beth éclatait de rire.

Il leva les yeux au ciel et soupira.

— Bon, je vais prévenir ma meute et rassurer Leonora et Martha. Elles étaient aux cent coups toutes les deux.

— Je suis désolée de vous avoir inquiétés, dis-je d'un air contrit.

— Ne t'en fais pas, une petite sortie nocturne de temps en temps ne fait de mal à personne.

Il allait quitter ma chambre lorsque je le vis se retourner.

— Il y a quand même quelque chose qui m'intrigue...

— Oui?

— Comment ce foutu semi-démon a-t-il fait pour masquer son odeur et la tienne et réussir à nous échapper ?

— Franchement, je ne me souviens pas de ce qui s'est passé, je ne peux donc pas vous l'expliquer, mentis-je.

Les épaules du vieux loup s'affaissèrent, puis il dodelina de la tête et enfin quitta la pièce en grommelant des insanités.

— Je crois qu'il est vexé, commenta Beth. J'esquissai un sourire et la serrai dans mes bras.

— Merci. Merci de veiller sur moi.

Elle me repoussa en fronçant le nez d'un air écœuré.

— Euh... tu ne pourrais pas aller en vitesse te doucher avant de me câliner? Cette puanteur, c'est...

— Je sais, c'est le gwon, dis-je, la gorge serrée.

— Le quoi ?

— Le gwon, un genre odorant et hargneux de taxi. Elle écarquilla les yeux.

— Tu es sûre que tu vas bien ?

Non je n'allais pas bien. Pas bien du tout même. Les images de Gerle Ad, ses terres sauvages, son ciel zébré, sa faune étrange hantaient mon esprit et mon cœur. Je les avais continuellement sous les yeux depuis que je m'étais réveillée, comme un fond d'écran d'ordinateur, un paysage d'arrière-plan. Et je ne comprenais pas pourquoi ça me donnait envie de pleurer.

— Bof, dis-je en appuyant mon front contre son épaule.

Elle me caressa instinctivement les cheveux.

— Rebecca, tu ne veux pas me dire ce qui t'arrive ? Je ne t'ai jamais sentie aussi mal...

Je levai les yeux vers elle.

— Tu crois que tu pourrais continuer de m'aimer si je te disais que je suis un vampire ou un démon ?

Elle fronça les sourcils.

— Chérie, avec ou sans crocs, démone ou pas, je ne vois vraiment pas pour quelles raisons je cesserais de t'aimer.

— Tu dis ça, mais...

— Mais quoi ? Tu crois que mes sentiments pour Leonora ont changé quand j'ai su qu'elle était un vampire ? Ou que mon affection pour toi s'est envolée quand j'ai découvert que tu étais une Vikaris ? As-tu seulement la moindre idée de la terreur et de l'horreur que ton espèce inspire ? Crois-moi, si j'ai réussi à fermer les yeux sur le fait que tu sois l'une des créatures les plus terrifiantes de ce monde, je peux fermer les yeux sur tes autres problèmes génétiques !

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Tout est toujours si simple pour toi...

— Rebecca, ce n'est pas d'où nous venons ou ce que nous disons qui fait de nous ce que nous sommes, mais ce que nous faisons.

— J'ai déjà entendu ça quelque part, raillai-je.

— Oui, mais ça n'en reste pas moins vrai, déclara-t-elle d'un ton sérieux.

Je hochai la tête et soupirai.

— Bon, je crois qu'il est temps que j'aille me doucher...

— Un conseil, je vais changer les draps, alors frotte-toi bien parce qu'il n'est pas question que je te laisse dormir avec moi si tu portes encore une trace de cette affreuse odeur !

J'éclatai de rire et en entrant dans la douche, mon cœur était déjà un peu plus léger. Dès que l'eau commença à couler, je me mis à réfléchir un peu plus sereinement à ce que je ressentais au sujet de la bête et à l'idée que je me faisais d'un « être possédé ». Les humains à qui ça arrivait perdaient toute personnalité, ils étaient comme des enveloppes vides, leur peau comme des vêtements dans lesquels les démons se glissaient. Mais je n'étais pas comme eux. Je ne l'avais jamais été. Ça ne signifiait pas pour autant que Baetan disait la vérité, mais ça me donnait sérieusement matière à réflexion. Durant longtemps, les anciennes de mon clan m'avaient expliqué que la bête était une arme dont la Déesse m'avait dotée, une arme très puissante que je devais apprendre à contrôler. Mais je n'y croyais plus vraiment. Une arme ne pense pas, une arme ne communique pas, une arme est un outil. Or la bête et moi étions plutôt comme les deux faces d'un même être. Nos volontés finissaient toujours par se confondre comme après une longue discussion avec soi-même. Se pouvait-il que Baetan ait raison ? Se pouvait-il que je sois comme Janus, le dieu des portes, à la fois tournée vers le passé et le futur, la terre et le ciel, l'orient et l'occident et que la bête détienne les clés du monde démoniaque et moi celles du monde humain mais qu'elles soient toutes deux rangées sur le même trousseau ? Et si c'était vrai, pourquoi le démon avait-il jugé bon de me le révéler? Quels sombres dessins le guidaient? J'avais beau chercher, je ne voyais pas ce que ces révélations pouvaient lui apporter. J'étais fille d'Akhmaleone, une Vikaris, mes allégeances ne risquaient en aucune façon de changer, pas plus que mes petits problèmes d'agressivité ou de pulsions homicides envers ses congénères.

— Arrête de remuer, grogna Beth d'un ton ensommeillé.

— Je ne remue pas, je me couche ! me défendis-je.

— D'accord mais essaie de ne pas trop bouger. Mark est mort, ma belle, tu peux dormir tranquille, il ne peut plus rien t'arriver, marmonna-t-elle en roulant sur le côté.

— Plus rien m'arriver?

— Ouais, enfin rien d'inhabituel. Évidemment, on peut surgir dans la chambre et essayer encore de te trucider ou tu pourrais te faire à nouveau kidnapper...

— Ça va, ça va, je crois que j'ai pigé. Je me sens complètement rassurée, lâchai-je d'un ton ironique.

— Tant mieux, fit-elle en se rendormant aussitôt.

Chapitre 35

Debout dans l'encadrement de la porte du bureau entrouverte, j'assistai dès mon arrivée, malgré moi, à un affrontement discret mais relativement houleux entre la maîtresse-potioneuse et sa grand-mère.

— Ce n'est pas la bonne solution, protestait Maurane en s'enfonçant dans son siège le plus loin possible de son bureau tandis que Rosemary était penchée vers elle.

— Tu n'as pas ton mot à dire, rétorqua-t’elle en tapant du poing sur la table comme pour donner plus de poids à ses paroles.

— Bien sûr que si je l'ai et je vous dis que vous allez nous conduire droit dans le mur.

— Je te conseille d'obéir sans discuter, Maurane.

Je choisis d'attirer à ce moment-là leur attention en me raclant la gorge.

— Je vous dérange ? demandai-je en ouvrant entièrement la porte.

— Non, pas du tout, bien au contraire, n'est-ce pas Maurane ? demanda d'une voix doucereuse Rosemary alors que sa petite-fille s'extirpait gracieusement de son fauteuil.

J'entrai et remarquai tout à coup la présence au fond de la pièce d'une femme au visage dur, vêtue de noir.

Son énergie était celle d'une potioneuse, d'une très puissante potioneuse...

— Je te présente Dame Violetta Brenwald du Haut conseil de la magie. Dame Brenwald, voici Rebecca Kean.

— Enchantée, fis-je en hochant la tête.

J'aurais dû m'y attendre. Mon assassinat ayant lamentablement échoué, le Haut conseil - ou plutôt, celui des Huit - avait immédiatement réagi et probablement trouvé un autre moyen de m'évincer.

— Alors, c'est vous l'Assayim du Vermont ? Vous qui nous attirez tous ces ennuis ? demanda Violetta Brenwald d'un air réprobateur.

Elle avait l'allure et le comportement d'une vieille institutrice avec son chignon serré et son air revêche.

— De mon point de vue, la responsabilité de ce chaos revient principalement aux potioneuses, Dame Brenwald.

Un éclair de colère passa dans ses yeux noirs et elle se tourna vers Maurane d'un air pincé.

— Bien, maintenant que les présentations sont faites, autant aller à l'essentiel, soupira la maîtresse-potioneuse. Rebecca, Dame Brenwald souhaite que tu arrêtes tes recherches et que la suite des investigations soit transférée sous la juridiction du Haut conseil, comme la loi l'y autorise.

Les Hauts conseils de chaque espèce avaient en effet le droit de régler seuls et en priorité les affaires de leurs clans et Violetta Brenwald pouvait par conséquent refuser que je m'immisce dans l'enquête concernant les agressions qui avaient eu lieu au sein de l'école.

Elle se leva élégamment de son siège et avança vers moi.

— Lorsque Rosemary est venue raconter au Haut conseil ce qu'il se passait, nous avons décidé de nous charger nous-mêmes de ce problème à partir de maintenant. Voici notre décision, dit-elle en me tendant un papier très officiel.

— Hum... intéressant, mais je me vois dans l'obligation de refuser votre demande de délégation de compétence, Dame Brenwald.

Elle pâlit brusquement.

— Pardon ?

— En effet, cette enquête est tombée sous le coup de l'article 3 de la première loi, celle concernant les cas de haute trahison. Elle est donc de ce fait sous l'exclusive juridiction du Directum concerné, autrement dit, la mienne.

— Haute trahison ? Mais quelle haute trahison ?!!!

— J'ai la preuve que la potioneuse Stella Stevic et ses complices Sophie Boswell, Sandra Whickers, Jessie Jacob et Julie Whicombe ont préparé dans le plus grand secret une série d'attentats visant diverses personnalités appartenant principalement aux clans vampires et démons. Ces attentats ont été fomentés avec un arsenal de potions non conformes aux règles du Traité et dont l'existence n'a jamais été signalée par la haute juridiction concernée, c'est-à-dire la vôtre, madame.

Elle déglutit d'un air outré.

— Mais... mais, enfin, qui va croire à ces absurdités ?

— Mon Directum, madame, ainsi que les chefs de clan menacés dès que je leur aurai apporté les preuves que je possède. D'ailleurs, il est inutile de vous préciser qu'en tant que chef du clan vampire, je me sens particulièrement choquée par le procédé.

— Vous... vous êtes chef du clan vampire ?

— Par intérim, en effet.

Je ne vis aucune surprise dans le regard de Maurane, ce qui signifiait, comme Gordon l'avait supposé, qu'elle était déjà au courant. Par contre, l'étonnement que je lisais dans les yeux de Rosemary me faisait clairement comprendre qu'elle n'en avait pas informé sa grand-mère. Je devais bien l'avouer, cette jolie rouquine commençait sacrement à me plaire.

— Cela change tout, fit-elle en glissant un regard venimeux à Rosemary qui baissa aussitôt la tête.

La vieille potioneuse était sur la sellette. D'une, j'étais encore vivante et de deux, le Haut conseil n'allait probablement pas lui pardonner de ne pas l'avoir averti d'un fait de cette importance.

Perso, je n'aurais pas voulu être à sa place.

— Écoutez, Dame Brenwald, mes intentions, comme Maurane a dû vous le dire, ne sont pas d'ébruiter cette affaire. Je tiens tout comme vous à punir les responsables et à retrouver la copie du grimoire qui vous a été dérobée mais...

— Que savez-vous exactement de ce grimoire ou des potions interdites, madame Kean ? Qui vous en a parlé ? m'interrompit Dame Brenwald.

— Ça, je regrette, mais je n'ai absolument pas l'intention de vous le révéler.

— Maurane, tu es le chef de clan ici, tu ne vas tout de même pas laisser cette fille répondre sur ce ton à Dame Brenwald ?!!! hurla Rosemary.

Maurane se tourna vers elle et remarqua d'un ton sec :

— Rebecca n'est pas mon employée mais celle du Directum. De plus, c'est un chef de clan, je n'ai donc aucune autorité sur elle. Ce n'est pas faute de te l'avoir dit !

— Bon. Je voulais rester courtoise mais puisque vous insistez, je vous mets le marché en main : ou vous me foutez la paix et vous évitez de me mettre des bâtons dans les roues, ou je donne à cette affaire une publicité dont vous aurez du mal à vous remettre. Imaginez un peu le topo si tout le monde découvrait vos sales petits secrets...

— Vous ne croyez tout de même pas que le Haut conseil de la magie va céder au chantage minable d'une traîtresse et d'une traînée ?!!! s'insurgea Rosemary.

— Grand-mère, ferme-la ! la réprimanda ouvertement Maurane.

Dame Brenwald s'humecta les lèvres, sembla réfléchir quelques secondes puis s'avança vers moi.

— Je crois que nous préférons de loin la discrétion. Puis-je vous demander les motifs d'une telle détermination ?

— Je prends toujours garde à veiller personnellement sur la sécurité des clans qui sont sous ma responsabilité.

Elle me scruta un long moment puis hocha la tête.

— Je comprends. Démêlez cette fâcheuse histoire à votre façon, Assayim, puisque vous avez l'air de tellement y tenir. Mais en échange, je voudrais que vous vous engagiez à rendre visite au conseil afin de lui exposer en détail l'enquête que vous aurez menée et que vous nous rapportiez les documents que vous aurez trouvés.

Le signal d'alarme qui retentissait dans ma tête faisait pointer ma migraine. Le piège avait beau être grossier, il n'était pas question de louper une pareille opportunité, elle servait bien trop mes projets.

— Vous voulez que je vienne à Albany pour parler au Haut conseil de la magie ?

— C'est notre souhait, en effet.

Moi je souhaite gagner à la loterie et me payer un yacht mais malheureusement, on n'a pas toujours ce qu'on veut...

— C'est entendu, je viendrai. Et plutôt deux fois qu'une...

— Bien, puisque tout est réglé, il ne me reste plus qu'à vous laisser. Rosemary ? Auriez-vous l'obligeance de me raccompagner ?

Rosemary acquiesça, me jeta un regard luisant de haine puis lui emboîta docilement le pas.

— Bon, ben, ça s'est plutôt bien passé, qu'est-ce que t'en dis ? fis-je dès que je me retrouvai seule avec Maurane.

La maîtresse-potioneuse me regarda comme si j'étais dingue puis s'affala lourdement dans le fauteuil de son bureau sans dire un mot.

— Maurane ?

Elle secoua la tête puis eut un hoquet.

— Ça va ? Deuxième hoquet.

— Tu devrais boire un verre d'eau.

— Un verre d'eau ? Rebecca, rassure-moi, tu as bien toute ta tête ?

— Sans aucun doute.

— Alors tu réalises parfaitement ce que tu viens de faire ?

— Oui, j'ai défié le Haut conseil de la magie ou plus exactement le conseil des Huit.

Troisième hoquet.

— Cesse de te faire du mouron, tout va bien se passer.

— La réaction de Dame Brenwald n'était pas normale. Ne va pas à Albany, Rebecca.

— Tu t'inquiètes pour moi ?

— Oui...

— Tut tut tut... tu n'as pas honte d'imaginer des trucs pareils ? C'est ton clan tout de même ! fis-je d'un air faussement offusqué.

De nouveau un hoquet.

— Tu ne prends jamais rien au sérieux, hein ?

Oh si. En réalité, j'étais extrêmement sérieuse. Et Maurane ne s'imaginait pas jusqu'à quel point.

— D'accord, on verra ça plus tard. De toute façon, on n'a toujours pas trouvé la copie du grimoire et la responsable des agressions, alors...

— Tu as de nouvelles pistes ?

— Oui justement c'est un peu pour ça que je venais te voir... Sophia Germann, ça te rappelle quelque chose ?

— La fille de Kathryn, bien entendu, c'est même moi qui t'ai dit qu'elle avait échappé à la surveillance des potioneuses auxquelles je l'avais confiée.

— C'est elle qui a subtilisé le grimoire et l'a dupliqué. Elle écarquilla les yeux, choquée.

— Impossible.

La surprise avait guéri son hoquet. C'était toujours ça de gagné. Je soupirai.

— Pourquoi ?

— Écoute, même moi je n'étais pas au courant de l'existence de ce grimoire, alors je ne vois pas comment cette gamine aurait pu en avoir connaissance.

— Kathryn avait-elle des amis au sein du conseil ou de la famille ?

— Je n'en sais rien, je vais vérifier, mais je refuse de croire que Sophia puisse être impliquée. Elle n'a que 17 ans, nom d'un chien !

— À cet âge j'avais déjà dégommé plusieurs centaines de démons et encore plus de vampires. Alors pardonne-moi si je ne trouve pas ton objection valable !

Elle soupira.

— Très bien. Admettons que tu aies raison, nous n'avons aucune idée de l'endroit où elle peut se trouver, pas vrai ?

— Moi je crois qu'elle est ici et que c'est elle qui est responsable de toutes les agressions.

Stella Stevic l'avait trahie, Sophia avait donc un excellent mobile pour vouloir la tuer. Idem pour les petites qui l'avaient aidée.

— Mais si Sophia avait été là, quelqu'un l'aurait vue ! objecta-t-elle.

— Maurane... Elle secoua la tête.

— Non, je sais à quoi tu penses, mais non. Ce genre de sort de transformation exigerait énormément de pouvoir, je ne peux pas croire que cette petite en soit capable.

— Et pourtant c'est le cas. Un témoin l'a rencontrée et il m'a certifié qu'elle avait totalement changé d'apparence.

— Ah ? Et à quoi ressemble-t-elle, maintenant, selon lui ?

— Il a été incapable de la décrire.

— Tu n'as pas songé que c'était parce qu'il était en train de te mentir ?

— Je lui avais administré un sérum de vérité, Maurane. Je vis dans ses yeux qu'elle accusait le coup.

— Pourquoi ne m'as-tu pas parlé de ce témoignage plus tôt ?

— Mais parce que je n'ai interrogé ce type qu'hier et qu'ensuite quelqu'un a essayé de me tuer...

— Je veux le voir.

— Qui ?

— Ton témoin.

— Ça aurait été avec plaisir mais il est trop tard. J'en ai fait cadeau à un ami.

Franck Marden avait servi de souper à Hector, ce dont le majordome m'avait d'ailleurs chaudement remerciée au téléphone.

— Pardon ?

— Ben quoi ? Il n'est pas interdit de faire plaisir, non ? Elle se passa la main sur le visage, comme si j'avais

dit une énormité. Puis quelques secondes plus tard, lâcha d'un ton las :

— D'accord, mais ça ne change rien au fait que Sophia ne peut pas se promener sur le campus. Pas avec toi dans les parages.

— Pourquoi « pas avec moi » ?

— Mais enfin, tu décryptes bien les énergies, non ? Même si elle n'a plus le même visage ou le même corps, elle garde la même signature énergétique !

Je grimaçai, ennuyée.

— En théorie, c'est vrai, sauf que je ne me souviens plus du tout de l'odeur ou de la couleur de son pouvoir. Je serais incapable de la reconnaître, désolée.

— Tu plaisantes ?

— Non. Ce n'était qu'une gamine, une potioneuse qui plus est, je n'avais aucune raison de la mémoriser.

— Ah ben, ça, c'est génial ! Alors comment on fait ? Tu te rends compte qu'elle pourrait être n'importe qui, une prof, l'infirmière, une cuisinière... ?

— Non. Elle a pris la place d'une étudiante. De ça, au moins, je suis sûre. On va donc commencer par chercher les élèves arrivées depuis moins de six mois, si on ne trouve rien de probant, eh bien, il existe bien un sort de révélation, non ?

Le sort de révélation annulait tous les effets des sorts de transformation, principalement les mutations physiques, et révélait le véritable visage de ceux qui en absorbaient.

— Ah oui ? Et comment veux-tu qu'on sache à qui l'administrer ?

— Tu as déjà produit une potion en série ?

— À quoi tu penses ?

— Toutes les élèves mangent à la cantine, non ?

— Tu te rends compte que ce serait un véritable travail de titan ?

— On peut déjà commencer par se concentrer sur les élèves de terminale.

— Elles sont au moins soixante !

— Oh, arrête de râler. Tu vois une autre solution, toi ?

— Oui. Trouve une suspecte !

— Mais, j'ai une suspecte. Allez Maurane, ne me laisse pas tomber.

Elle poussa un long soupir puis acquiesça.

— Bon, c'est d'accord.

Je lui lançai un regard appuyé.

— Et n'en parle pas à Rosemary.

— Rien à voir avec l'antipathie que tu ressens pour elle ? railla-t-elle.

— Non. Ça n'a rien de personnel (quoique...), mais si Rosemary est au courant pour Sophia, elle trouvera un moyen de nous devancer et de la tuer pour préserver le Haut conseil et tous ses secrets.

— Tu crois toujours qu'elle fait partie des Huit ? Plus que jamais...

— Je crois surtout qu'elle est dangereuse.

Maurane ne prit même pas la peine de nier.

— Très bien. De toute façon, je ne comptais pas lui en parler.

— Bon ben, puisqu'on est d'accord, on se met au boulot ?

Elle fronça les sourcils en me toisant d'un air sévère.

— Tu ne penses tout de même pas que je vais te laisser planter tes élèves et sécher les cours de la matinée ?

— Les cours ?

Je regardai aussitôt ma montre. Oh ! merde ! Les cours !

— Ferme la porte en sortant ! cria-t-elle tandis que je franchissais le seuil en courant.

Chapitre 36

Je mis quelques secondes à comprendre. Le crissement des bruits de pas qui couraient dans la neige, les hurlements atroces propagés par le vent, et puis les pleurs, les pleurs à n'en plus finir...

La haute colonne de fumée noire qui s'échappait du dortoir des filles paraissait s'épaissir de seconde en seconde alors que je me précipitais en courant en direction du sinistre.

— Allez-vous-en ! Ne restez pas ici ! hurlai-je aux élèves hébétées que je croisais sur ma route.

11 était un peu plus de midi, la plupart des étudiantes se trouvaient fort heureusement en train de déjeuner tranquillement dans le réfectoire du bâtiment principal, de l'autre côté du parc. Mais entre les retardataires et les fanatiques du régime, ça laissait tout de même un nombre non négligeable de victimes potentielles.

— Il y a encore du monde à l'intérieur ?!!! demandai-je à une femme plantée devant le bâtiment en flammes.

— Je... je ne sais pas...

— Écartez-vous, emmenez toutes les gamines que vous trouverez se mettre à l'abri ! Vous m'avez entendue ?!!! Remuez-vous !!!

— Mais je...

— Faites ce que je vous dis !!! ordonnai-je d'un ton brutal.

Elle sursauta comme si je lui avais collé une pile électrique sous les fesses et pivota vers moi.

— Euh... je... oui, tout de suite Assayim !

En croisant pour la première fois son regard, je reconnus le professeur qui m'avait tant déplu lors de mon premier jour de classe, celle qui avait protesté contre ma présence et s'était fait rabrouer par Maurane à la cantine.

— Professeur Valmer ?

— Oui, Assayim ?

— Ne laissez personne s'approcher d'ici à part Maurane.

— Mais il faut appeler les pompiers, éteindre l'incendie !

— Je vais m'en charger.

Elle écarquilla les yeux et une lueur de doute traversa son regard.

— Toute seule ?

— Ne perdez pas de temps, professeur.

Elle acquiesça puis je l'entendis hurler des ordres et se précipiter vers les silhouettes hirsutes qui traînaient encore autour de nous.

Rassurée sur le sort des jeunes curieuses, je me mis alors à avancer vers l'enfer, bras tendu et main ouverte tandis que la magie de l'Eau envahissait mes veines. Une forme transparente commença alors lentement à se former sur le sol enneigé et à s'élever vers le ciel. Je tournai doucement mon poignet et la tour liquide se fractionna en une dizaine de jets que je guidai à travers les fenêtres et les portes embrasées. L'instant d'après, le crépitement des flammes cessait et je me précipitais à l'intérieur des dortoirs calcinés.

A vue de nez, le rez-de-chaussée avait été relativement épargné. Peu de taux de carbonisation, peu de dégâts...

mais ça ne signifiait rien. Les fluides et les émanations se propageaient vers le haut et épargnaient généralement le foyer où avait débuté l'incendie.

Déambulant dans les couloirs, je sondais rapidement les chambres mais aucune énergie n'en émergeait. Du moins, pas tout à fait...

— Rebecca ?

— Je suis là, Maurane !!! fis-je d'une voix rauque.

— Qu'est-ce que... ? Oh, quelle horreur! hurla-t-elle en entrant dans la pièce où je me trouvais.

Sur le sol, près d'un pan de mur brûlé, gisait le corps calciné et recroquevillé d'une adolescente (ou plutôt ce qu'il en restait).

— Je crois savoir où et comment le feu a démarré, dis-je en m'accroupissant près de la malheureuse.

C'était idiot mais je me sentais mal, mal comme si j'avais quelque chose à me reprocher. Comme si j'avais eu une part de responsabilité dans les atrocités qui arrivaient. Ce qui était probablement en partie vrai.

— Je connais cette chambre, pensai-je à voix haute.

— C'est celle de Sandra Whickers et de Marylin Felps, répondit Maurane, bouleversée.

Je jetai au cadavre un œil dubitatif. Sandra avait beau être planquée au fond d'un congélateur, j'avais tout de même du mal à voir dans ce petit corps rétréci la grande bringue anorexique que j'avais interrogée.

— Tu en es certaine ?

Elle hocha la tête, luttant visiblement pour réprimer une crise de larmes aussi improductive qu'inutile.

— Bien. Va faire un tour à l'étage afin de vérifier s'il n'y a pas d'autres victimes et fais gaffe de ne pas passer à travers les marches de l'escalier.

— Tu n'as pas déjà regardé ?

Je secouai la tête.

En réalité, j'avais sondé les plafonds et étendu mon pouvoir suffisamment pour savoir qu'elle n'allait rien trouver, mais je voulais rester seule avec Marylin le temps nécessaire pour pouvoir l'examiner et capter ses dernières pensées.

— Très bien, je reviens, déclara-t-elle avant de franchir le seuil d'un air angoissé.

À peine avait-elle quitté la chambre que je propulsai ma magie dans le corps meurtri de la jeune fille, balayant tous les doutes que je conservais encore sur son identité. Oui, il s'agissait bien de Marylin, le lien que je venais de créer en unissant mon énergie à ce qu'il restait de la sienne, avait définitivement dissipé mes incertitudes à ce sujet. Mais... oh ! merde, j'avais assisté à pas mal d'horreurs durant ma courte vie, mais la douleur qu'avait éprouvée cette fille quand sa meurtrière l'avait paralysée puis immolée par le feu, c'était...

— Rebecca ? Il n'y a personne là-haut.

Je levai les yeux vers elle en essuyant les larmes de souffrance qui me brouillaient la vue.

— Tant mieux, me contentai-je de répondre. Elle me fixa avec intensité.

— Qu'est-ce qu'il se passe ? Tu l'as sondée ?

— Oui.

— Rebecca...

— Je sais, je n'aurais pas dû. Elle soupira.

— Tu as trouvé quelque chose d'intéressant?

Oui, suffisamment pour ne pas regretter d'avoir capté ses dernières pensées...

— Regarde, fis-je en soulevant deux lames du plancher.

— Qu'est-ce que c'est ? me demanda-t-elle en se penchant par-dessus mon épaule.

— Sa planque. C'est ici que Sandra et Marylin cachaient la copie du grimoire.

— Mais elle est vide !

— Oui. La tueuse l'a emportée. Maurane se massa le front.

— Tu as une idée de son identité ?

— Pas encore, mais ça ne saurait tarder. Tu en es où avec les sorts de révélation ?

Elle soupira.

— Même pas à la moitié.

— Alors on fera avec.

— Rebecca, tu as conscience que l'école va devoir fermer ?

— Personne ne quittera cette propriété tant que je n'aurai pas trouvé Sophia et le grimoire, déclarai-je fermement.

— Mais où veux-tu que je fasse dormir ces enfants ?

— Le gymnase est chauffé, il y a de l'eau et des douches, non ?

— Rebecca...

— Il faudra faire avec, dis-je en ne lui laissant pas le temps de présenter d'autres objections.

— Je te donne vingt-quatre heures, pas une minute de plus, soupira-t-elle en frottant la poussière sur son pantalon.

Je remarquai tout à coup en suivant son geste qu'elle s'était blessée à la jambe et que des gouttes de sang avaient taché ses chaussures.

— Escalier ? fis-je en posant un regard appuyé en direction de sa plaie.

— Non, plancher. Mon pied est passé à travers quand je suis montée.

Je réprimai un sourire.

— Je t'avais dit de faire gaffe.

— Non, tu m'avais dit de faire gaffe à l'escalier.

— Chipoteuse.

En sortant du bâtiment dévasté, Maurane grimaça à la vue du groupe de professeurs et d'employés hystériques qui l'attendait.

« Maurane ! Est-ce qu'il y a des blessés ? » « L'Assayim sait-elle comment le feu a démarré ? » « Pourquoi les pompiers ne sont-ils pas arrivés ? » « Quelle est l'étendue des dégâts ? » « Faut-il contacter les parents ? La compagnie d'assurance ? »

Les questions fusaient de tous côtés. Je vis les épaules de la maîtresse-potioneuse d'abord s'affaisser, puis elle prit une profonde inspiration, releva courageusement le menton et se lança dans la mêlée.

Une heure plus tard, les esprits s'étaient apaisés et chacun était reparti pour assurer ses tâches habituelles comme si de rien n'était.

— Joli boulot, la félicitai-je.

— Ouais... et pour Marylin, qu'est-ce qu'on fait?

— Je me suis chargée d'elle pendant que tu étais occupée. En réalité, je lui avais creusé une tombe avec l'aide du pouvoir de la Terre et je l'avais enterrée discrètement derrière le bâtiment.

— Je suppose qu'on ne pourra pas montrer son corps à ses parents ?

— Non et je n'en avais pas l'intention de toute façon.

— Que suis-je censée leur raconter ?

— Je me chargerai de leur expliquer ce qui est arrivé.

— J'ose espérer que tu montreras un peu plus de tact qu'à l'accoutumée ? remarqua-t-elle d'un ton perfide tandis que nous avancions en direction de sa maison.

— Pour qui me prends-tu ?

Elle haussa les sourcils en me fixant.

— Quoi ? dis-je.

Elle leva les yeux au ciel et accéléra le pas malgré sa jambe blessée.

— Hé? J'imagine qu'avec tout ça, tu n'as pas eu le temps de me faire une liste des élèves récemment débarquées ? ajoutai-je.

Elle pivota brusquement en esquissant une petite grimace de douleur, puis sortit un papier de sa poche et me le tendit.

— Eh bien si. En réalité, je l'ai fait dès que tu me l'as demandé. Je n'en ai trouvé que deux.

— Marylin Felps et Sophie Boswell ? m'exclamai-je.

— Marylin est arrivée il y a un peu plus de sept mois, Sophie, six.

— Hum... tu peux me sortir l'emploi du temps de Sophie ?

Elle hocha la tête puis me fit signe de la suivre jusqu'à son bureau.

— Tu penses que Sophie est Sophia Germann ? m'interrogea-t-elle en s'installant derrière l'écran de son ordinateur.

Si Sophie Boswell était réellement Sophia, alors elle m'avait menti et manipulée depuis le début. Pire, elle l'avait fait alors qu'elle se trouvait sous l'influence de la potion de vérité que je lui avais administrée et avait réussi à en contrer les effets, probablement à l'aide d'un sort de neutralité.

— C'est une possibilité. D'après ce qui est inscrit, elle est arrivée à l'école peu de temps après que Sophia se soit échappée. Alors, c'est peut-être une coïncidence, mais il va me falloir vérifier tout ça.

— Je te donne l'intégralité de son dossier, fit Maurane tandis que plusieurs feuilles sortaient de l'imprimante.

— Où est-elle ?

— Elle doit être là-haut. Aux dernières nouvelles, elle regardait la télévision avec Julie.

— Ta grand-mère n'est pas restée pour les surveiller ? fis-je en me précipitant vers l'escalier.

— Non. Je ne sais même pas où elle est !

En ouvrant la porte de la chambre, je trouvai Julie affalée sur le lit, les yeux fixés sur le petit écran et dévorant une crème glacée.

— Où est Sophie ?

— Elle en avait marre, elle est sortie faire un tour.

— Depuis combien de temps ?

— Je ne sais pas moi... au moins deux heures.

Je me plantai volontairement entre elle et la télévision et la fixai d'un air sévère, les bras croisés.

— Vous aviez interdiction de sortir !

— Oui, ben, vous n'avez qu'à le lui dire. Elle n'en fait qu'à sa tête de toute façon !

— Julie, c'est important, tu n'as aucune idée de l'endroit où elle est allée ?

— Non, désolée.

Je soupirai en jetant un regard ennuyé à Maurane qui écoutait notre conversation d'un air atterré.

— Elle a dû profiter du moment où j'étais dans mon labo pour s'échapper, expliqua la maîtresse-potioneuse.

— Ne t'en fais pas. Ce n'est pas ta faute. Tu peux aller me chercher deux potions de révélation parmi celles que tu as préparées, s'il te plaît ?

A peine Maurane avait-elle disparu que je reportai mon attention sur Julie.

— Pourquoi êtes-vous si stressées ? Faut pas vous inquiéter pour elle vous savez, Sophie sait parfaitement bien se débrouiller.

— Tu as parlé avec elle ? Elle t'a raconté des choses sur sa famille et sur ses amis ?

— Non, Sophie, elle n'aime pas beaucoup parler d'elle...

— Je vois, c'est le genre « discrète et soumise » ? dis-je en prêchant le faux pour savoir le vrai.

— Soumise ? Je vous dis qu'elle n'en fait qu'à sa tête et vous continuez à croire qu'elle est soumise ? Mais si c'était le cas, professeur Kean, elle serait ici avec moi, non ? me fit-elle remarquer judicieusement. Ne vous fiez pas à ses airs de sainte-nitouche, c'est du vent. Sophie, elle sait ce qu'elle veut et elle sait toujours comment l'obtenir. C'est pour ça que je vous ai dit qu'il ne fallait pas vous inquiéter. Je suis sûre qu'elle sait se défendre.

Oui et même attaquer.

« Avec ces filles, il ne faut pas se fier aux apparences... » m'avait dit Marylin, le soir où je l'avais interrogée, j'aurais mieux fait d'un peu mieux l'écouter. Si je l'avais fait, Sophie ou Sophia ne m'aurait pas aussi aisément roulée.

— Tiens, me dit Maurane en entrant dans la chambre. Elle tenait deux fioles à la main. Je les lui pris et me tournai de nouveau vers Julie.

— Julie, il va falloir que tu boives ça, fis-je.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un sort de révélation. Tu en as déjà entendu parler ?

— C'est dangereux ? Ça fait quel effet ? Je secouai la tête.

— Non, ce n'est pas dangereux, ça sert seulement à révéler les gens tels qu'ils sont.

— Physiquement vous voulez dire ?

— Oui.

Elle haussa les épaules puis lança d'un ton ironique :

— Je suis bien contente de ne pas avoir changé ma taille et ma couleur de cheveux comme les autres le suggéraient. J'aurais eu l'air idiote !

Puis elle but l'intégralité du sortilège en quelques gorgées.

— Dans combien de temps, le début des effets ? demandai-je à Maurane en ne quittant pas Julie des yeux.

— Les effets sont presque immédiats, répondit-elle alors que je ne remarquais toujours aucun changement sur la jeune fille.

— Dites, ça ne vous ennuierait pas de me dire pourquoi vous me regardez aussi bizarrement ?

— Ne t'en fais pas, Julie, on vérifie juste que tu es bien toi.

— Que je suis bien moi ? Vous savez, professeur, en ce moment, je n'aime pas du tout être moi et encore moins depuis que je sais que je vais bientôt mourir.

— Je te l'ai dit, nous n'avons aucun moyen de savoir quand ça va arriver, intervint Maurane.

— Vous me l'avez déjà dit. Mais ce que je voudrais savoir c'est pourquoi. Pourquoi est-ce que vous ne savez pas ?

Je soupirai.

— Mais parce que c'est comme un empoisonnement. Tout dépend du nombre de potions d'attaque que tu as préparées durant tes cours de perfectionnement, expliquai-je.

— Préparées ou réussies ?

— Réussies, précisai-je.

— Alors je n'en ai fait que deux.

— Deux ?

— Oui. Je ne sais pas pourquoi mais je n'arrêtais pas de me planter. Madame Stevic, ça commençait même franchement à l'énerver.

Deux... c'était une nouvelle inespérée pour elle. Deux potions interdites ne pouvaient pas la tuer. L'affaiblir peut-être durant quelques années, mais pas la tuer.

J'adressai un clin d'œil à Maurane.

— Si tu dis la vérité, alors ton manque de talent t'a probablement sauvé la vie...

Julie écarquilla les yeux.

— Vous voulez dire que... que...

— Que tu vas t'en tirer, oui, confirmai-je. Elle me sauta aussitôt au cou.

— Oh, c'est génial ! Génial ! s'écria-t-elle en éclatant en sanglots.

— Oui, je suis contente pour toi.

— Et Sophie ? souffla-t-elle, la tête toujours collée sur mon épaule.

— Quoi Sophie ?

— Elle, elle en a fait une vingtaine, alors...

— Vingt ? répétai-je d'un ton lugubre.

— Oui.

J'échangeai avec Maurane un regard lourd de signification puis murmurai à son oreille :

— Je suis désolée...

Elle releva brusquement la tête puis recula pour mieux me regarder.

— Alors elle va mourir ?

— C'est certain. Le processus doit d'ailleurs déjà avoir commencé.

Julie s'assit lourdement sur le lit, le visage livide.

— Alors il ne faut pas la laisser seule, il faut l'aider et...

— Oui, mais pour ça, il faut d'abord la retrouver, fis-je. Elle baissa la tête et avoua :

— Elle a un portable.

— Un portable? m'étonnai-je en me tournant vers Maurane.

— Impossible, je vous ai confisqué vos téléphones, la contredit aussitôt la maîtresse-potioneuse.

— Oui, mais Sophie en a deux. Elle a caché son téléphone prépayé. J'ai essayé de l'appeler comme convenu au moins trois fois depuis qu'elle est partie mais elle n'a pas répondu. Vous croyez que...

— Ça veut dire quoi « comme convenu » ? demandai-je.

— Sophie ne voulait pas se faire prendre en train de désobéir, je devais l'avertir si Maurane remontait du laboratoire et l'appeler avec ça, fit-elle en glissant la main sous son oreiller puis en sortir un portable rose bonbon.

— Mais c'est mon téléphone ! s'exclama Maurane en le lui reprenant des mains.

— Oui. Vous l'avez oublié sur le rebord du lavabo des w.-c.

Je me pinçai les lèvres pour ne pas rire devant l'air profondément outré de la maîtresse-potioneuse.

— Et vous jouez souvent à ce petit jeu ? Ça lui arrive souvent à Sophie de partir se promener dès que Maurane a le dos tourné ?

— Oui, quelques fois, mais elle ne part jamais aussi longtemps.

— Alors, pourquoi m'as-tu dit de ne pas m'inquiéter ?

— Je ne sais pas, je me suis dit que si vous ne la cherchez pas et qu'elle rentre toute seule, vous ne serez pas trop sévère avec elle, et puis je ne savais pas qu'elle risquait de mourir aussi vite à cause de cette histoire de potions, ni qu'elle pouvait... enfin vous comprenez?

Je hochai la tête.

— On va aller la chercher. Mais tu es bien certaine de m'avoir dit tout ce que tu sais ? demandai-je en plantant mon regard dans celui de Julie.

— Oui, je vous le promets.

— D'accord. Termine de regarder ton film tranquillement, on va se lancer à sa recherche. Et toi, pas question de bouger, d'accord ?

— Non madame. De toute façon, j'ai de quoi m'occuper, ils passent quatre épisodes de Mentalist d'affilé.

— Quatre ? Quelle saison ? fis-je en me tournant immédiatement vers l'écran.

— La troisième.

Je levai les yeux vers Maurane et demandai en grimaçant :

— Il y a un moyen de les enregistrer ?

Chapitre 37

L'infirmière Brewster avait le même air triste et coincé qu'à son habitude mais une petite lueur étrange luisait discrètement dans son regard.

— Je vous cherchais, Maurane. Je voulais vous avertir que la petite Jessie est morte mais que votre grand-mère a réussi à sauver Maya. Elle est sortie du coma depuis deux heures. J'avais l'intention de vous le dire avant mais j'ai pensé qu'avec cet incendie, vous deviez être très occupée et...

Je me glissai entre les deux femmes et me plantai devant l'infirmière.

— Rosemary lui a déjà parlé ?

— Je ne comprends pas le sens de votre question.

— Je vous demande si Maya et Rosemary ont eu l'occasion d'avoir un entretien hors de votre présence ? demandai-je sèchement.

— Euh... oui. Bien entendu, mais Rosemary est partie depuis un long moment.

Je me mis brusquement à courir en direction du bâtiment principal, à courir comme si ma vie en dépendait.

— Rebecca, qu'est-ce qu'il te prend ? Ou vas-tu ? hurla Maurane.

— A l'infirmerie !

— Bonjour Maya, dis-je en souriant gentiment à la petite blonde aux cheveux en pétard et aux grosses joues de bébé qui me dévisageait.

— Qui êtes-vous ?

— Je suis l'Assayim, j'aurais quelques questions très importantes à te poser.

Une vive lueur d'inquiétude s'alluma aussitôt dans ses yeux.

— Si c'est pour me demander qui m'a fait ça, ça ne sert à rien, je n'en ai aucune idée ! lâcha-t-elle sur la défensive.

— Ça, vois-tu, ça m'étonnerait, fis-je en attrapant une chaise et en m'installant tranquillement à ses côtés.

— Ecoutez, je suis fatiguée. J'ai besoin de repos et je ne veux pas vous parler. Partez s'il vous plaît !

— Je crains que ce ne soit pas possible, Maya. J'ai besoin d'un ou deux renseignements que toi seule peux me donner.

— Je vous ai dit que je ne savais rien, que je ne me souvenais de rien, je ne peux pas vous aider !

Je sentis, plus que je n'entendis, Maurane et l'infirmière Brewster entrer à leur tour dans la pièce.

— Et moi, je sais que tu mens.

Maurane approcha et la petite ouvrit aussitôt ses bras.

Effusion, gestes tendres, larmes... bon c'était bien gentil tout ça mais il était largement temps de secouer un peu le cocotier histoire de voir ce qu'il en tombait.

— Maurane, tu peux la laisser deux secondes, s'il te plaît ? Je n'ai pas terminé.

— Mais puisqu'elle te dit qu'elle n'a aucune idée, aucun souvenir de ce qui s'est passé

— Et tu la crois ?

— Mais bien évidemment. Pourquoi mentirait-elle ?

— J'en sais rien, pour se venger, pour protéger quelqu'un qu'elle connaît... tu sais, parfois les adolescentes ont des raisonnements tordus et compliqués... Mais je ne t'apprends rien.

Maurane haussa les épaules.

— Non, non, Maya ne ferait jamais ça.

Vu ce que j'avais capté de la petite lorsque je l'avais sondée, la maîtresse-potioneuse se fourrait sacrement le doigt dans l'œil à son sujet. Cette gosse n'était franchement pas du genre à se laisser marcher sur les pieds.

— Bon, Maya, j'ai dans la poche une potion de vérité, alors je crois que le plus simple pour me prouver ta bonne fois, ce serait...

Elle tourna brusquement sa tête vers le mur.

— Non.

Je lançai aussitôt un regard à Maurane qui signifiait : « Ah ! tu vois ce que je te disais ! »

— Maya, ça suffit maintenant, je te conseille d'arrêter de jouer les idiotes et de répondre à l'Assayim avant que je ne me fâche !

— Je ne peux pas, déglutit Maya.

— C'est Rosemary ? Elle t'a fait promettre de garder le secret et de ne pas révéler le nom de celle qui t'a agressée, c'est ça ? demandai-je doucement.

Elle planta aussitôt ses yeux tristes dans ceux de la maîtresse-potioneuse.

— Oui. Je le lui ai promis, Maurane. Je ne veux pas la trahir.

— Ce n'est pas une trahison, ma chérie, dit Maurane. Grand-mère n'avait aucun droit de te demander une telle chose et je n'ose imaginer les raisons qui l'ont poussée à se conduire aussi mal.

— Rosemary n'a pas le droit de se faire justice seule, Maya. Si elle décide de te venger et qu'elle commet un crime, alors je serai contrainte de l'exécuter, c'est ce que tu veux ?

Maya me regarda comme s'il m'était poussé une deuxième tête, une tête affreuse qui plus est.

— Non, non, bien sûr que non...

— Alors dis-moi qui t'a attaquée, insistai-je.

Elle souffla longuement puis dit d'une voix étranglée :

— C'est Sophie, c'est Sophie Boswell. Bon, là au moins, j'étais fixée...

— Vous ne ferez pas de mal à grand-mère, hein ?

— Rosemary t'a expliqué pour quels motifs elle te demandait de garder le secret ?

— Elle ajuste dit que c'étaient des histoires de famille et qu'elles devaient se régler en famille...

En gros, elle n'avait pas envie de me voir m'en mêler... rien de bien nouveau en somme...

Je me levai aussitôt de ma chaise et me tournai vers Maurane :

— Rosemary a-t-elle un endroit à elle, un endroit où elle aime se réfugier ?

Maurane plissa les yeux, réfléchit quelques secondes puis acquiesça.

— Il y a son laboratoire personnel, celui qu'elle a fait installer dans les anciennes caves, sous ce bâtiment.

— Conduis-moi.

Elle haussa les sourcils, incrédule.

— Attends, je sais à quoi tu penses, mais si tu t'es mis dans la tête que ma grand-mère a l'intention de tuer Sophia...

— Maurane, prends-moi pour une parano si tu veux mais magne-toi ! fis-je en me dirigeant d'un pas rapide vers la porte.

— Tu ne pouvais pas tout simplement frapper ? me demanda Maurane en jetant un regard contrarié à la porte du laboratoire de Rosemary que je venais de pulvériser.

— Si. Mais ça n'aurait pas produit le même effet, répondis-je en entrant dans une grande pièce rectangulaire où flottaient des senteurs étranges.

— Je te préviens, ne viens pas te plaindre si grand-mère te balance une potion urticante, tu l'auras mérité, m'avertit Maurane.

La silhouette de Rosemary se détacha soudain du mur situé à l'autre bout de la pièce.

— Qu'est-ce que vous venez faire ici ? gronda-t-elle en avançant vers nous, une expression rageuse sur le visage.

— Où est-elle, Rosemary ? Où est Sophie ? fis-je sans préambule.

— Je ne comprends pas de qui vous parlez mais sortez tout de suite de chez moi !

Je balayai le laboratoire du regard. Les murs étaient recouverts d'étagères remplies de bocaux et d'ustensiles en tous genres. Trois, non, quatre marmites gigantesques traînaient sur le sol et deux chaudrons étaient en train de bouillir sur l'énorme cuisinière qui trônait au beau milieu du labo. Mais il n'y avait aucune trace de la jeune fille.

— Grand-mère, nous cherchons Sophie Boswell, est-ce que tu l'aurais croisée par hasard ? demanda Maurane.

— Non. Maintenant prends ta tueuse psychotique avec toi et va-t'en ! J'ai besoin d'être seule.

— Maurane, je sens l'énergie de la petite... elle est faible mais je la sens, affirmai-je en sondant minutieusement les sources d'énergie environnantes.

Trois secondes plus tard, je me dirigeai vers un pan de mur.

— Maurane, tu ne pourrais pas me trouver une masse quelque part ?

— Ce sera inutile, rétorqua Maurane en lançant un regard noir à sa grand-mère avant de me rejoindre et d'appuyer sur la tête d'une vieille chouette en bois posée sur l'une des étagères.

Une ouverture se créa alors dans le mur et je pus apercevoir la pièce secrète qui se trouvait de l'autre côté.

— Il y a encore quelqu'un dans cette foutue ville qui ne soit pas fan des Aventuriers de l'arche perdue ? soupirai-je ironiquement en entrant dans une petite salle sombre sobrement décorée d'une longue table et d'une jeune fille artistiquement ligotée.

J'avançai aussitôt vers elle et attrapai son poignet.

— Elle est vivante mais c'est tout juste, constatai-je en fronçant les sourcils.

— Grand-mère, tu peux m'expliquer ce que Sophie fait là et pourquoi tu l'as attachée ? gronda Maurane.

— Oui, Rosemary, c'est quoi le problème ? Il n'y avait plus de place dans la section tricot ou bingo de votre club du troisième âge alors vous avez opté pour le département torture et assassinat ? lâchai-je.

— Elle méritait d'être punie, se contenta-t-elle de répondre.

— Peut-être, mais certainement pas par vous ! fis-je.

— Pourquoi est-elle inconsciente ? Tu lui as administré quelque chose ? demanda Maurane en tapotant les joues de la jeune psychopathe.

— Il a bien fallu. Cette petite monstruosité était difficile à maîtriser.

— D'accord, et comment je fais moi maintenant pour lui parler ? fis-je en croisant les bras.

Elle eut un sourire goguenard.

— Grand-mère, on a vraiment besoin de l'interroger, insista Maurane.

— Cette petite peste a tué plusieurs de ses camarades et n'en a éprouvé aucun remords, que veux-tu savoir de plus?

— Son vrai nom, ses complices éventuels, ses motivations, par exemple... fis-je en prenant une fiole dans ma poche et en glissant une partie du sort de révélation dans la gorge de Sophie.

Le sourire narquois de Rosemary se mit à rétrécir puis disparut complètement.

— Comment ça, son vrai nom ?

»Mais... mais c'est la petite Germann ! s'exclama Rosemary, les yeux écarquillés, au bout de quelques secondes.

— Tu comprends maintenant ? Allez, grand-mère, dis-nous quel sortilège tu lui as jeté s'il te plaît, lui demanda Maurane.

Mais la vieille bique n'était pas du genre à se laisser influencer. Elle secoua la tête d'un air obstiné.

— Non.

— Bon OK, on va arrêter de jouer, j'ai fait preuve d'assez de patience, grondai-je en lui assénant une gifle phénoménale qui la projeta sur le sol.

— Rebecca ! s'écria Maurane d'un air effaré.

Je ne pris même pas la peine de répondre et relevai la vieille emmerdeuse sans ménagement.

— Où est l'antidote ?

Elle me repoussa brutalement.

— Vous avez osé me frapper ?!!! Je rapprochai mon visage du sien.

— Vous avez bien tenté de m'empoisonner...

— Je n'ai rien fait de tel ! cracha-t-elle.

— Menteuse, dis-je avec un rictus.

— Grand-mère ?

Les yeux de Maurane roulaient littéralement dans leurs orbites. Sa respiration s'était accélérée.

— Dis-moi que ce n'est pas vrai...

— Allez, Rosemary, niez, vous n'en êtes plus à un mensonge près... fis-je froidement.

La potioneuse me jeta un regard haineux puis s'avança vers sa petite-fille.

— Rebecca en sait trop long, Maurane. Le Haut conseil a estimé qu'elle menaçait notre sécurité.

— A quel moment Rebecca a-t-elle menacé notre sécurité ? Quand elle a pris le risque de ne rien révéler au Directum pour nous protéger ? Quand elle a éteint l'incendie qui ravageait les dortoirs ? Quand elle a mis sa vie en danger pour découvrir la vérité ? Hein ? À quel moment exactement, grand-mère ? demanda-t-elle d'une voix glaciale.

Une expression incroyablement dure envahit le visage de Rosemary.

— Elle connaît le secret du grimoire et des formules interdites.

— Et ça, ça vous suffit à toi et au conseil pour la condamner à mort ?

— C'est le prix à payer pour conserver notre savoir secret, Maurane.

Puis elle marcha vers moi en affichant un air menaçant.

— Je ne vous laisserai pas continuer à voler notre art et à le dévoyer, Assayim !

— Voler ?!!! Je n'ai rien volé du tout, vieille folle !

— Ah oui ? Alors d'où vous viennent toutes les connaissances que vous possédez ? Pourquoi refusez-vous de nous dire le nom de celle qui vous a formée si vous n'avez rien à cacher ?

— Vous voulez des réponses ? Eh bien moi aussi, alors on va faire donnant-donnant. Je vous révèle le nom de mon professeur et vous, en échange, vous me dites ce que vous avez donné à Sophia et le moyen de la soigner, ça me paraît un bon compromis, non ?

Rosemary me lança aussitôt un regard soupçonneux.

— Pourquoi tenez-vous à aider cette criminelle ?

— Je vous l'ai dit, il me reste quelques questions à lui poser.

Elle jeta un œil sur le corps allongé de la gamine en faisant une grimace hésitante puis finit par hocher la tête.

— Marché conclu, dit-elle en sortant une fiole noir et gris de la poche de sa veste et en me la tendant. Je lui ai administré un proxilis equiba. Si vous lui donnez du laquidium, elle devrait se réveiller.

Je pris la potion, la glissai dans ma poche puis levai de nouveau les yeux vers elle.

— Très bien, à moi maintenant : celle qui m'a formée s'appelle Juliette, Juliette Marant, elle est française, dis-je.

— Vous mentez, Assayim. Je connais intimement la plupart des grandes potioneuses européennes et aucune d'elles ne porte ce nom.

— Juliette n'est pas une potioneuse mais une Née-avec, répliquai-je.

Rosemary, sous le choc, me dévisageait bouche bée tandis que Maurane affichait une expression perplexe.

— Mais Rebecca, ce n'est pas possible, tu as conscience de ce que tu dis ? Aucune Née-avec n'a vu le jour depuis des centaines d'années et...

— Il en naît un, ou plutôt une parmi nous tous les cinquante ans depuis la naissance de mon clan, affirmai-je à la maîtresse-potioneuse.

Rosemary avança alors vers sa petite-fille, des larmes brillantes dans les yeux.

— Tu imagines ce que ça signifie ? Toutes nos connaissances perdues, tout ce que nous avons oublié... tout, nous pourrions tout récupérer.

Je secouai la tête.

— Non.

— Mais pourquoi ?

— Ce savoir ne vous appartient pas, il ne vous est pas destiné, déclarai-je d'un ton condescendant.

— Mais comment peux-tu dire ça, Rebecca ? C'est nous qui sommes les gardiennes, c'est à nous que cette tâche a été confiée ! s'insurgea Rosemary.

— Faux. Cette tâche a été confiée aux Vikaris par Akhmaleone et vous le savez.

— Alors, j'avais raison, dit soudain Maurane en esquissant un sourire, tu es bien l'une d'elles...

— Je l'étais et d'une certaine façon, je le suis encore, admis-je.

Rosemary leva les yeux vers moi et posa une main sur sa poitrine, comme pour ralentir les battements effrénés de son cœur.

— Une Vikaris ? Ce n'est pas possible, tu ne peux pas être... non !

Elle se rua sur l'une des nombreuses étagères pour saisir un flacon mais pas assez vite néanmoins pour échapper aux tentacules d'énergie qui venaient de surgir brutalement de terre.

— Ne bougez plus ou ils risquent de vous étrangler, déclarai-je en lui faisant goûter mon pouvoir.

La magie de la Terre, tout comme celle de l'Air, du Feu et de l'Eau, avait une saveur particulière. Acre, puissante, amère.

Maurane était blême, les yeux écarquillés, captivés par ma chevelure couleur de feu et le halo rouge qui m'entourait. Et Rosemary ne paraissait guère mieux, la bouche ouverte, entièrement entravée par les tentacules qui l'enserraient.

— Rebecca, par pitié... murmura la vieille potioneuse d'une voix étranglée.

— Je suis une Vikaris, je ne connais pas la pitié, désolée. Une terreur indicible envahit alors les traits de la vieille

femme.

— Nous... nous ne savions pas qui vous étiez. Si nous l'avions su...

— Vous auriez essayé de me liquider encore plus rapidement, pas vrai Rosemary ?

— Non, non...

— Vous pensez que je vais vous croire ? Le conseil des Huit ment depuis le commencement, depuis que vous avez trahi votre Déesse en ne détruisant pas le grimoire.

Je m'avançai assez près d'elle pour sentir son haleine et soufflai d'un ton méprisant :

— Pourquoi avoir risqué que la colère d'Akhmaleone s'abatte un jour sur les vôtres, potioneuse ? Pourquoi avoir mis tout un peuple en danger pour conserver l'objet de votre disgrâce et de votre déchéance ? Hein ? Dites-moi, est-ce que ça en valait la peine ? Le visage de Maurane était blême.

— Elle dit la vérité ? Toi et le Haut conseil avez risqué notre vie à toutes pour cette chose?!!! demanda-t-elle d'un ton révolté.

— C'était notre héritage, Akhmaleone n'avait pas le droit de nous demander de le brûler !!! rugit Rosemary d'une voix étouffée.

Mon regard glissa vers la maîtresse-potioneuse.

— Elle est complètement bornée, soupirai-je. Ne perds pas ton temps à essayer de la raisonner.

— Que comptes-tu faire ?

— D'après toi ?

— Tu ne vas pas prévenir les tiens, hein ? demanda-t-elle d'une voix pleine d'appréhension.

Je secouai la tête.

— Non. Je ne vois pas pourquoi je ferais payer une espèce tout entière pour l'orgueil et l'égoïsme de quelques-unes, répondis-je en jetant un regard dédaigneux à Rosemary.

— Alors, tu vas trahir ton peuple pour nous ? Pour nous protéger ?

Je haussai les sourcils.

— Qui te parle de trahir qui que ce soit ? Non, je vais honorer Akhmaleone en détruisant la copie du grimoire, puis le grimoire lui-même.

— Non ! hurla Rosemary.

Je lui jetai un regard ennuyé et pivotai vers Maurane qui me dévisageait, l'air inquiet.

— Le conseil des Huit ne te laissera jamais l'approcher.

— Le conseil des Huit doit disparaître.

Elle me jeta un regard épouvanté.

— Tu comptes les tuer ?

— Évidemment. Elles connaissent un grand nombre de formules, en tout cas suffisamment pour réécrire un nouveau grimoire, et ce sont toutes d'infâmes traîtresses, pourquoi devrais-je les épargner ?

Elle ouvrit la bouche pour répondre puis la ferma aussitôt.

— Ces femmes ne peuvent apporter que la mort et la destruction à ton peuple, Maurane. Elles sont d'ores et déjà maudites, ajoutai-je.

— Et ma grand-mère ? Tu comptes lui faire subir le même sort ? demanda-t-elle d'un ton angoissé.

Maurane croisa mon regard et son visage se décomposa aussitôt.

— Laisse-moi lui parler...

— Ça ne servira à rien, elle se croit investie d'une mission confiée par ses ancêtres, une putain de mission consistant à protéger ce fichu grimoire ! Elle ne sera jamais à même d'y penser calmement, répondis-je en jetant à la vieille potioneuse un sort de silence.

— Je crois que tu la sous-estimes.

— On ne sous-estime jamais assez les personnes endoctrinées.

— À t'entendre, on dirait qu'elle fait partie d'une secte !

— Oui et une secte d'imbéciles ! Trahir Akhmaleone était d'une grande stupidité !

— Tu parles comme si la Déesse était toujours présente...

— Maurane, ce n'est pas parce qu'elle vous a abandonnés et n'a jamais donné signe de vie depuis son départ, qu'elle en a fait autant pour mon clan.

— Tu... tu veux dire que...

— Oui. Je veux dire que. D'où crois-tu que je tiens tous mes pouvoirs ?

— Oh, mon Dieu !!!

— Écoute, je sais que tu tiens à ta grand-mère mais c'est la seule solution, fîs-je en levant un bras menaçant en direction de Rosemary.

Mais je n'eus pas le temps de terminer mon geste et d'enrouler le tentacule d'énergie autour du cou de la vieille potioneuse, que Maurane m'interrompit en s'agrippant à mon coude.

— Attends... attends... ta magie, ta magie est très puissante si je ne m'abuse ? demanda-t-elle d'un ton paniqué.

— Oui et alors ?

— As-tu déjà créé un sort d'oubli ?

— Il ne fonctionnera pas sur un esprit aussi fort.

— Alors combine ta magie à la mienne. Un sort concocté par deux sorcières de notre niveau sera obligatoirement très puissant, si puissant que rien ni personne ne pourra le contrer. Essaie, s'il te plaît, me supplia-t-elle, les larmes au bord des yeux.

Et merde, fait chier...

— Qu'est-ce que j'aurais à y gagner ?

Elle réfléchit à vitesse grand V puis dit d'une voix rauque, cassée par l'émotion :

— Si tu acceptes de tenter le coup, je t'aiderai à éliminer les autres membres du conseil des Huit.

— Tu es sérieuse ? fis-je, étonnée.

— Elles nous ont trahies durant des années et leur foutu grimoire a été la cause directe de la mort de plusieurs de mes élèves, crois-moi, je suis on ne peut plus sérieuse...

— Tu as un plan ?

— Effectivement.

— Alors c'est d'accord.

Une lueur de soulagement traversa le regard de la maîtresse-potioneuse, aussi je crus bon d'ajouter :

— Mais je ne veux pas que tu te fasses d'illusion, si la potion d'oubli échoue...

— Je comprends. Je connais les enjeux, soupira-t-elle tristement.

— Alors au travail. Tu as de la corde quelque part ?

— Oui. Dans la remise. Je vais la chercher.

Chapitre 38

Assise sur le rebord de la table, je regardais Sophia Germann lentement s'éveiller. Grâce au laquidium qui contrecarrait les effets du sortilège que Rosemary lui avait lancé, la petite avait repris quelques couleurs et obtenu un sursis de courte durée.

— Bonjour Sophia, fis-je d'une voix calme.

Son visage se figea immédiatement en me reconnaissant. Elle soutint l'espace d'un instant mon regard puis poussa un soupir découragé.

— Bonjour Assayim, vous avez mis un sacré temps à me reconnaître...

J'eus un demi-sourire.

— Avoue que tu ne m'as guère facilité la tâche.

— J'avoue, admit-elle.

— Je suppose que tu ne seras pas étonnée si je te pose quelques questions ?

— Non. Tout ça n'a plus d'importance de toute façon. Pour la première fois, son regard reflétait une certaine sincérité. J'espérai ne pas me tromper.

— J'aimerais que tu m'expliques pourquoi. Pourquoi as-tu volé le grimoire et quelles étaient tes intentions ?

— Je voulais leur faire payer la mort de maman et tout ce qu'elles m'avaient fait subir, expliqua-t-elle calmement.

— À qui en veux-tu ? À Maurane ? Aux potioneuses ?

— À toutes. Elles ont toutes laissé ma mère mourir, elles l'ont toutes condamnée sans même chercher à comprendre...

— Ta mère a été tuée par des humains, Sophia. Par des humains qui l'ont non seulement corrompue mais trahie en se servant d'elle pour leurs expériences. Ton clan n'en était nullement responsable.

— Si elles l'avaient aidée quand elle en a eu besoin, maman n'aurait pas été contrainte de faire ce qu'elle a fait, me contredit-elle. Elle leur avait dit qu'elle avait besoin d'argent, que la banque risquait de saisir notre maison mais toutes ses prétendues amies s'en moquaient éperdument.

Je n'avais jamais cherché à comprendre ce qui avait poussé Kathryn Germann à agir comme elle l'avait fait, je devais bien le reconnaître. Ses actes avaient eu de terribles conséquences, tout comme sa trahison, cela m'avait suffi pour la juger et me faire une opinion des plus défavorables à son sujet.

— Je l'ignorais.

— Vous peut-être mais pas les autres. Je voulais qu'elles souffrent et je savais qu'en tuant quelques vampires et quelques démons et en vous laissant suffisamment d'indices, vous finiriez par tuer Maurane et toute sa bande de menteuses et d'hypocrites !

— Tu voulais te servir de moi pour exécuter ta vengeance ? fis-je, surprise.

— Je voulais vous utiliser contre elles comme elles vous ont utilisée contre maman.

— Et Stella ? Pourquoi es-tu allée la voir ?

— Au départ, je voulais juste qu'elle me montre comment faire une ou deux potions très compliquées... puis, je me suis dit qu'elle accepterait peut-être de m'aider. Stella détestait Maurane et le Haut conseil à cause du Traité de paix. Elle n'a jamais accepté que les combats se soient arrêtés. Alors quand je lui ai dit que je possédais une copie du livre des formules interdites, elle s'est aussitôt mis dans la tête que le Haut conseil nous avait menti, qu'on aurait pu gagner la guerre haut la main, qu'il n'était pas trop tard, que l'erreur pouvait être encore rectifiée. Quand je lui ai dit qu'elle disjonctait, elle m'a chassée en menaçant de me dénoncer puis elle a demandé à plusieurs de ses élèves de l'aider dans son projet.

— C'est pour ça que tu as intégré l'école ? Tu voulais te glisser parmi elles et récupérer le livre, c'est ça ?

Elle hocha la tête.

— Oui. J'ai piraté l'ordinateur de l'école et vu qu'une petite nouvelle, Sophie Boswell, allait bientôt arriver. C'était plus facile pour moi de prendre la place d'une fille que personne ne connaissait plutôt que celle d'une autre, j'avais moins de chance de commettre une erreur et de me faire démasquer.

— Et qu'est-il arrivé à la véritable Sophie Boswell ?

— J'ai dû la tuer.

Elle avait répondu avec un détachement déconcertant, comme si elle parlait des agissements de quelqu'un d'autre ou qu'elle n'était pas concernée.

— Pourquoi avoir attaqué Stella et les autres avant de t'être emparée du grimoire ? Elles te soupçonnaient ?

— Non. Mais un soir j'ai entendu Sandra et madame Stevic discuter. Elles avaient projeté de commencer leur petite guérilla en attaquant le chef du clan vampire, Raphaël, et Baetan, celui du clan des démons. Raphaël et Baetan... non, mais franchement, vous y croyez? Comme si elles avaient la moindre chance de s'en sortir... Non, tout ce qu'elles risquaient de faire c'était de foutre mon plan à l'eau en se faisant prendre et là, je n'aurais plus eu qu'à faire une croix sur le livre, et ça, il n'en était pas question.

— Je comprends que tu t'en sois prise à Stella mais pourquoi Jessie et Maya ?

— Maya ne savait pas grand-chose, elle avait refusé de participer aux projets de Stella, mais c'était la petite protégée de Maurane. Je savais qu'à un moment ou à un autre, elle finirait par aller tout lui raconter, quant à Jessie, elle m'avait surprise en train de fouiller dans les affaires du professeur Stevic dans l'un des casiers du labo...

— Et Sandra ? Pourquoi as-tu tué Sandra ?

— J'ai eu beau tout essayer, je n'arrivais pas à mettre la main sur ces foutues formules et les amis auxquels j'avais fait appel à l'extérieur n'avaient apparemment rien trouvé...

— Tu parles de Franck Marden et de ses sbires ? Elle me jeta un regard surpris.

— Vous les connaissez ?

— Je les ai rencontrés, répondis-je sobrement.

— Oui, enfin, bref, je me suis dit que si le livre n'était ni chez Stella ni dans les affaires personnelles qu'elle avait laissées à l'école, c'était peut-être parce que quelqu'un d'autre le conservait, quelqu'un en qui elle aurait eu confiance...

— Sandra.

— Oui.

— C'est elle qui t'a dit qu'elle avait le grimoire et révélé l'endroit où il se trouvait, fis-je.

— Exact, mais après vous êtes venue nous chercher trop tôt Julie et moi et je n'ai pas eu le temps d'aller le récupérer.

— D'accord, mais pourquoi t'en être prise aussi à Marylin, la colocataire de Sandra ?

— Elle n'a pas eu de chance. Si cette idiote s'était rendue à la cantine avec les autres, elle serait encore vivante à l'heure qu'il est.

Je grimaçai d'un air sévère.

— D'accord, mais de là à la brûler vive...

— Elle est entrée au moment où je soulevais le plancher. Il ne me restait que deux potions interdites encore utilisables, deux sorts pour mettre le feu aux vampires...

Elle soupira.

— Je vous l'ai dit, elle n'a pas eu de chance.

Son visage était neutre, indéchiffrable à l'exception d'une certaine tristesse au fond des yeux.

— Et le livre, qu'en as-tu fait ?

— Rosemary l'a trouvé sur moi et elle l'a brûlé. Elle ne vous l'a pas dit ?

Bon point pour la vieille carne...

— Non. Rosemary est comme toi, elle a ses petits secrets... Justement à propos de petits secrets, comment as-tu découvert l'existence des potions interdites ? Qui t'en a parlé ?

Elle tourna la tête de l'autre côté sans répondre.

— Je t'ai posé une question, Sophia.

Son corps immobilisé se raidit et elle serra les poings.

— Bon, de toute façon, ça ne change pas grand-chose. Dans vingt-quatre heures tout au plus j'aurai éliminé le conseil des Huit et détruit le véritable grimoire, alors, tu vois, il n'y a vraiment pas de quoi s'en faire.

Elle tourna de nouveau sa tête vers moi, les lèvres tremblantes.

— Vous n'allez pas faire ça, hein ?

— Pourquoi ? Il y a quelqu'un à qui tu tiens parmi les membres des Huit familles ? Une tante ? Une grand-mère ? Une marraine peut-être ?

L'expression de haine sur son visage répondit à ma question.

— Je suis désolée pour toi mais si ça peut te consoler, tu ne seras pas là pour voir ça, fis-je en lui tirant charitablement deux balles dans la tempe.

L'instant d'après elle était morte sans avoir eu le temps d'avoir peur ou de réaliser ce qu'il allait lui arriver.

Chapitre 39

Deux heures plus tard, j'étais douchée, allongée en peignoir dans mon nouveau canapé fraîchement livré et je dévorais ma troisième plaquette de chocolat devant la troisième saison de Nip/Tuck quand j'entendis une clé tourner dans la serrure de la porte. Je saisis mon Beretta en soupirant, le glissai sous mon oreiller puis criai sans même sonder l'énergie de mon visiteur inopportun :

— Beth, ne me dis pas que tu as encore rompu ?

Je sursautai en entendant une voix masculine me répondre.

— Bonsoir mon ange...

Je sentis soudain mon cœur prêt à éclater.

— Bruce ?

Je levai aussitôt les yeux vers lui et remarquai ses cheveux décoiffés, son regard vif et taquin, son tee-shirt blanc à travers lequel se dessinait sa superbe musculature et son blouson de cuir de motard noir. Le temps ne se prêtait guère à ce genre de tenue mais les loups-garous, tout comme les métamorphes, s'en moquaient.

— Qu'est-ce que tu fais là? Enfin je veux dire, où étais-tu passé ?

— Je ne savais pas que j'avais des comptes à te rendre, dit-il d'un ton moqueur en posant son casque de moto sur la desserte.

La joie et la surprise que j'avais ressenties en le voyant s'estompèrent aussitôt et je me renfrognai, un brin vexée.

— Tu n'en as pas, effectivement.

Je me levai du canapé pour me diriger vers ma chambre sans plus rien ajouter lorsque je sentis sa main attraper mon bras, me retourner et me coller contre son torse.

— Toi aussi tu m'as manqué, souffla-t-il en glissant son menton dans mon cou tandis qu'un énorme soulagement m'envahissait.

— Bruce... murmurai-je en reniflant son parfum frais et légèrement poivré et en me collant encore plus étroitement contre lui.

J'étais comme une droguée en manque. Je ressentais le besoin de sentir sa peau, de m'imprégner de son odeur et de me rouler dedans.

— Laisse-moi te regarder, dit-il en me soulevant doucement le menton. Tu as l'air fatigué, mon ange.

— Tout le monde n'a pas la chance de pouvoir tout plaquer pour se tirer en vacances quand il en a envie, fis-je d'un ton qui sonnait comme un reproche.

— Tu m'en veux ? fit-il tandis que ses lèvres effleuraient mes yeux, ma bouche, mes joues comme des caresses silencieuses.

— Parce que tu t'es enfui pour faire une escapade romantique avec une jolie fille ? Non. Parce que tu n'as pas donné de nouvelles ? Oui. Merde, le téléphone, ça existe, Bruce ! fis-je en glissant instinctivement mes mains sous son tee-shirt.

— Je crois qu'il serait plus raisonnable de s'arrêter là, mon cœur, dit-il.

J'ouvris la bouche pour protester et la refermai aussitôt, estomaquée par le désir qui se reflétait dans ses yeux. Cette fois, il était très sérieux.

— S'il te plaît... ajouta-t-il d'une voix rauque. J'acquiesçai et me détachai aussitôt de ses bras.

— Je ne voulais pas... enfin je... Il m'interrompit.

— Je sais. C'est l'un des effets du lien de meute.

— Tu veux dire que même les mâles entre eux... ? Il secoua la tête.

— Non.

— Alors...

Il détourna le regard.

— Contrairement à ce que tu t'es imaginé, je ne suis pas parti avec une fille. Je suis allé voir mon père. Je voulais savoir comment une telle chose avait pu arriver entre une sorcière et un loup-garou et s'il y avait un moyen de nous en libérer.

— Et ?

— Il m'a présenté deux femelles très séduisantes et très puissantes. Il pensait que si je choisissais l'une d'entre elles pour compagne, ça romprait automatiquement le lien créé par la magie entre nous deux.

Ce n'était pas idiot, du moins ça valait le coup d'essayer. Mais si une partie de moi était enthousiasmée par l'idée de faire disparaître le besoin que nous avions l'un de l'autre, une autre partie de moi hurlait à l'idée de le perdre

— Visiblement, ça n'a pas marché, constatai-je d'un ton faussement neutre.

— L'une de ces femmes, Clara, était parfaite. Je veux dire, elle était belle, intelligente, sensuelle et sa louve semblait sincèrement m'apprécier mais... Oh ! merde Rebecca, ça aurait dû fonctionner !

— Peut-être que si tu avais couché avec elle...

— Mais j'ai couché avec elle ! J'admirais son sens du sacrifice.

— Dans ce cas, tu aurais peut-être dû lui accorder plus de temps ou...

Il posa un doigt sur mes lèvres pour me faire taire, une lueur triste dans le regard.

— Le soir de la pleine lune, mon loup a rejeté toutes les femelles y compris Clara... Mon père dit qu'il se comporte comme s'il était déjà appareillé.

Tous les loups célibataires avaient des rapports sexuels sous leur forme animale avec les femelles du clan non appareillées durant la pleine lune. Les couples, eux, copulaient de leur côté.

— Je croyais que nous ne partagions qu'un simple lien de meute...

— Il faut croire que c'est plus compliqué que ça, dit-il en se frottant le front, l'air contrarié.

— Je ne voudrais pas te paraître désagréable mais je te rappelle que je ne suis pas une lycanthrope, donc que je ne peux en aucun cas être une partenaire pour ton loup.

— Si tu crois que ça change quelque chose... Euh ouais là, évidemment...

— Tu aurais peut-être dû rester plus longtemps, peut-être que si tu rencontrais d'autres filles...

— Rebecca, j'ai déjà eu un mal fou à rester éloigné de toi plus de trois semaines... je n'ai même pas eu la patience de rentrer dans mon ancien appart pour me changer tellement je crevais d'envie de te voir, de te sentir...

Je posai un doigt en travers de ses lèvres pour l'empêcher de continuer.

— Je sais. C'est pareil pour moi.

— Tu essaies de me consoler ?

— Non. Si j'essayais de te consoler, je te dirais que notre lien n'est pas le plus embarrassant que j'ai eu avec un homme ces derniers temps.

Il leva un sourcil interrogateur.

— Raphaël ?

— Non. Mark.

Ses yeux s'assombrirent.

— Depuis quand il fait partie de l'équation, celui-là? gronda-t-il.

— Il n'en fait plus partie, il est mort.

— Tant mieux, je ne pouvais pas blairer ce type, ni la façon qu'il avait de te coller. Si tu m'avais laissé faire, il y a longtemps que je l'aurais égorgé.

Je lui jetai un regard amusé.

— C'est fou ce que tu peux ressembler à Raphaël, parfois.

Il grimaça.

— Tu en es où avec lui ? demanda-t-il d'un ton bien trop léger pour être naturel.

— Pour l'instant, il est en voyage d'affaires... J'hésitai puis lâchai finalement :

— Je dirige le clan vampirique durant son absence.

— Tu me chambres ?

— Non.

— D'accord... euh, il reste des bières dans le frigo?

— Oui, les tiennes.

— Je vais m'en boire une et tu vas me raconter tout ce qui s'est passé, quelque chose me dit que ça risque d'être fascinant.

Un quart d'heure plus tard, je lui avais fait un topo rapide sur tout ce qui était arrivé, à l'exception de mon excursion à Gerle Ad.

— Pourquoi ne m'as-tu pas parlé de tes problèmes avec le semi-démon avant que je parte ? demanda-t-il en me caressant les cheveux.

— Mais parce que tu ne pouvais rien faire. Il s'était réfugié à démoniaque-ville, tu aurais été aussi impuissant que moi et ça t'aurait rendu fou.

— Rebecca, promets-moi que si quelque chose, quoi que ce soit, devait t'arriver à l'avenir, tu m'en parlerais.

— Tu es mon ami, Bruce, mon compagnon de meute, pas mon ange-gardien.

Une étrange lueur traversa son regard.

— Quoi ? fis-je.

— Je t'aime.

Je haussai les épaules.

— Oui, ben moi aussi, je t'aime.

— Je sais, dit-il en me fixant longuement, comme s'il hésitait à dire quelque chose.

Puis il secoua la tête et reprit son ton léger habituel.

— Que dirais-tu si je nous préparais une bonne bouffe ?

— J'adorerais mais le frigo est en mode « Terre Adélie », il n'y a plus rien à part des glaçons.

— Je m'en doutais, alors regarde, dit-il en sortant des paquets de courses de son sac de voyage.

— Tu as pris des enchiladas ? Oh ! t'es génial ! L'instant d'après, j'étais assise sur l'un des placards

de la cuisine et je le regardais préparer le dîner.

— Qu'est-ce que tu fabriques ? demandai-je en le voyant malaxer la farine.

— Un dessert-surprise. Au fait, qu'as-tu fait de Léo ?

— Elle est chez Gordon depuis quelques jours.

— Sur le territoire de la meute ? gronda-t-il, visiblement mécontent.

— Quoi ? Ça te pose un problème ?

— Ce n'est pas prudent.

— Comment ça, pas prudent ? Tu n'as pas confiance en ton ancienne meute ?

Bien qu'appartenant à une espèce différente de lycanthropes, Bruce avait fait partie de la meute de Gordon durant quelque temps. Mais ce pack n'avait pas eu l'heur de lui convenir et le lien qui s'était créé entre nous avait de toute façon rendu son intégration impossible.

— Non. Pas pour ce genre de choses. Tu sais quel est l'âge moyen du premier rapport sexuel pour une jeune louve ?

Je soupirai.

— Je sais, j'ai déjà eu cette discussion avec Gordon. Mais si tu veux mon avis, Léo ne craint absolument rien.

— Ah oui ?

— Du moins pas avant quelque temps. William veille sur elle comme sur un diamant précieux.

Il fronça les sourcils.

— William ?

— Je crois qu'il... enfin, qu'il a des sentiments pour elle.

— Rebecca, c'est une histoire impossible, tu le sais. Même s'il attend qu'elle grandisse suffisamment, il ne pourra jamais, je dis bien jamais, y avoir la moindre histoire entre eux.

— Tu prêches une convertie.

— William va devenir le prochain Alpha, ce genre de relation est totalement proscrit dans sa situation, continua-t’il.

— C'est aussi le cas en ce qui te concerne, non ? Bruce était lui-même un Alpha et un futur chef de clan.

Il avait beau avoir été banni durant quelques années, son père ne l'avait pas pour autant rejeté. Ni les femelles de sa meute, au vu de ce qu'il venait de me raconter.

— C'est différent pour moi. Je suis destiné à créer un nouveau clan, pas à prendre la place de mon père. Ça me rend plus libre.

— Peut-être, mais pas au point de pouvoir épouser et fonder une famille avec un membre appartenant à une autre espèce.

— Tu sais très bien qu'aucun loup ne le peut à moins de vivre hors d'un clan.

— Parfaitement exact, c'est pour ça que je ne m'en fais pas trop pour Léo et William...

Il me fixa soudain longuement.

— Et pour nous ? Tu t'en fais pour nous ? Je souris.

— Non... Dis, tu me laisseras lécher la casserole ? fis-je en le regardant verser les plaques de chocolat fondu dans la pâte.

Il grimaça.

— Pas question, ça, c'est le privilège du cuistot. J'éclatai de rire.

— Tu sais quoi ? Je suis heureuse que tu sois rentré à la maison.

Il eut un large sourire :

— Tu n'es pas la seule…

Chapitre 40

Maurane m'examina sous toutes les coutures puis se mit à sourire :

— Tu es parfaite.

J'esquissai une grimace en voyant mon reflet dans la glace. Si j'avais dû ressembler à quelqu'un, je n'aurais certainement pas choisi de devenir le sosie d'une femme de l'âge et du physique de Rosemary mais plutôt celui de Grâce Kelly ou d'Angelina Jolie. Mais bon, aux grands mots les grands remèdes et la potion de transformation était d'un point de vue technique une véritable réussite.

— C'est dingue, j'ai l'impression d'avoir grand-mère devant moi... souffla Maurane avec fierté.

Le plan audacieux de la maîtresse-potioneuse s'avérait une merveille d'ingéniosité. Qui mieux que Rosemary pouvait à la fois infiltrer le conseil des Huit et avoir accès au grimoire lorsqu'elle le souhaitait ?

— Essaie de parler un peu que j'entende ta voix, me demanda-t-elle.

— Maurane, je ne voudrais pas faire de mauvais esprit, mais je n'y vais pas pour prendre le thé ou leur faire la conversation.

— Génial, tu as ses intonations et ses expressions, approuva-t-elle. Enfin... celles qu'elle avait avant.

Rosemary n'était plus tout à fait elle-même depuis que nous lui avions administré la potion d'oubli.

Elle semblait un peu perdue, désorientée et avait l'attitude d'une femme timide et réservée. Bref, sa personnalité avait totalement changé.

— Tu ne regrettes pas ton choix quand tu la vois dans cet état ?

— Non. C'est un peu étrange, je te l'accorde, et ses coups de gueule me manquent parfois, mais ce n'est pas comme si nous avions eu le choix...

— Non, confirmai-je, nous ne l'avions pas.

— Tu sais, elle a l'air plus heureux que jamais, comme si l'énorme poids qui pesait sur ses épaules lui avait été ôté en même temps que sa mémoire. Elle plaisante même de temps en temps, tu te rends compte ?

Je ne pus m'empêcher de sourire tandis qu'elle me tendait une petite boîte de velours rouge.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Les bijoux que grand-mère porte d'habitude, elle ne les quitte jamais.

— Je ne te savais pas aussi perfectionniste, la taquinai-je. Elle haussa les épaules puis repoussa ses longues boucles rousses en fronçant son joli nez :

— Ces femmes la connaissent depuis longtemps, elles se fréquentent assidûment, autant éviter d'attirer inutilement leur attention. Tu es certaine que tu ne veux pas que je te serve de chauffeur jusqu'à Albany ?

Rosemary avait échoué aux tests imposés aux seniors lors du renouvellement de son permis de conduire et dégommé avec un parapluie la tête de l'examinateur qui avait eu l'impudence de remettre en doute ses capacités mentales. Enfin bref, je ne pouvais pas me trimballer seule en voiture sans éveiller les suspicions ou risquer de me faire arrêter par les flics du secteur qui l'avaient tous dans leur collimateur.

— Comme je te l'ai dit, Beth s'est déjà proposée pour m'accompagner.

A quelle heure est-ce que tu dois partir ?

— Dans un quart d'heure. Tu m'as préparé un sort de révélation ? demandai-je.

— Il est déjà dans ton sac. Tu reprendras ton apparence normale moins d'une minute après l'avoir ingurgité.

Parfait. Je ne tenais pas à conserver cette apparence plus que nécessaire. Elle me mettait franchement mal à l'aise.

— Merci Maurane. Je sais que la situation n'est pas des plus faciles pour toi...

— Le conseil des Huit n'a pas eu de scrupules à mettre nos vies à toutes en danger pour protéger ce fichu grimoire, je ne vois pas pourquoi moi, je devrais en avoir parce qu'elles vont affronter le destin qu'elles se sont elles-mêmes forgé.

— Je savais pas que tu pouvais avoir à ce point la dent dure, relevai-je d'un ton narquois.

— J'ai vu de mes yeux les ravages que les potions interdites peuvent causer et le prix qu'il nous faut payer pour les utiliser... Jessie, Sandra, Marylin, Sophie et même Stella sont mortes, Rebecca, et tout ça pour quoi ? Pour le plaisir d'une bande de vieilles folles complètement irresponsables et ravagées ? Oh non, non, détruis le grimoire, ce n'est pas moi qui vais t'en empêcher !

Son ravissant petit minois était déterminé et ses yeux ne reflétaient aucun doute, aucune hésitation.

— Je dois y aller... Elle grimaça et ajouta :

— Méfie-toi tout de même, ça ne va pas être une balade dominicale, ces vieilles garces sont dangereuses.

— Elles ne sont pas les seules, fis-je avec un rictus, en posant ma main sur mon holster de cuisse à travers le tissu de ma jupe de tweed.

Beth m'attendait dans la voiture sur le parking. Le moteur tournait et je pouvais la voir me fixer d'un air amusé à travers le pare-brise.

— Salut ma belle, tu sais que tu as une mine affreuse ? balança-t-elle dès que je mis un pied dans la voiture.

— N'en rajoute pas, s'il te plaît, j'ai mal au dos et des douleurs très désagréables aux articulations... pas étonnant que cette femme soit aussi acariâtre !

— Ça, ce n'est absolument pas une excuse ! Regarde-toi : tu n'as pas le moindre rhumatisme d'habitude mais ça ne t'empêche pas d'être la fille la plus teigneuse et la plus antipathique que je connais ! s'esclaffa-t-elle.

J'allais lui asséner une réplique sanglante lorsque je remarquai tout à coup deux ou trois détails troublants. À commencer par sa tenue vestimentaire bien trop élégante pour ce genre de virée, son parfum et la lueur de gaieté qui habitait son regard espiègle.

— Dis donc, tu m'as l'air très en forme, toi ! remarquai-je tandis que la voiture démarrait.

— J'ai eu une nuit torride, avoua-t-elle en souriant.

— Khor ?

— Oui. J'ai pensé à ce que tu m'avais dit. Tout foutre en l'air pour une simple histoire de fesses, c'était un peu...

— Excessif?

— Exact.

— Khor est un muteur et tu es une louve. Vous avez tous les deux accumulé pas mal de liaisons durant vos vies respectives et vos besoins physiques intimes sont très supérieurs à la moyenne en raison de votre nature animale. Établir une relation monogame dans ces conditions ne se fait pas sans accroc...

— Depuis quand tu t'intéresses aux choses du cœur, toi ?

Je haussai les sourcils, surprise.

— Quelles choses du cœur ? Je te parle simplement analyse comportementale et statistiques.

Elle me lança un regard railleur.

— Je me disais aussi...

Elle mit le clignotant pour doubler un camion qui se traînait lamentablement puis demanda d'un ton beaucoup plus sérieux :

— Bon alors, comment est-ce que les choses vont se passer une fois qu'on sera là-bas ?

— Très simplement. Toi tu m'attendras assise tranquillement dans la voiture en laissant le moteur tourner, pendant que moi, je me chargerai de toutes les liquider.

J'avais été contrainte d'expliquer brièvement à Beth ce qui était arrivé ces derniers jours, y compris l'existence du grimoire. J'allais décimer une partie du Haut conseil de la magie avec sa complicité, le moins que je puisse faire était de lui dire la vérité.

— Très simple, en effet. Tu es sûre que tu ne veux pas que je vienne en renfort ?

— Non. Personne ne doit te voir, ni établir le moindre rapprochement entre ce qui va se passer maintenant et notre présence. On ne doit laisser aucun indice qui puisse faire remonter les potioneuses jusqu'à nous.

J'étais d'ailleurs très heureuse de mon déguisement pour l'occasion. Si j'avais de nouveau débarqué sous mes traits sur le territoire de Jolan sans l'en avertir, le maître vampire aurait sûrement pris la mouche et la situation aurait probablement dégénéré.

— Qui te dit qu'elles ne sont pas déjà au courant ? Je veux dire, elles ont tout de même décidé de te tuer, ça va te classer immédiatement en première position sur leur liste de suspects, non ?

Je secouai la tête.

— C'est le conseil des Huit qui a pris cette décision, pas le Haut conseil de la magie. Je doute que les autres membres aient connaissance de leurs petits secrets. Et même s'ils l'étaient, personne en dehors des Huit familles ne sait pour le grimoire...

— Ce sont quand même de sacrées petites cachottières ! remarqua-t-elle.

— Pas assez, visiblement... elles se sont quand même fait subtiliser le livre sous le nez par une gamine qui l'a non seulement dérobé mais qui s'est aussi permis de le remettre tranquillement en place après l'avoir scanné ! constatai-je.

— Oui, là c'est vrai qu'elles ont un peu foiré...

— C'est le moins qu'on puisse dire.

En arrivant à Albany, nous nous rendîmes directement vers un grand bâtiment moderne. Avec ses nombreuses vitres, son grand hall et ses standardistes, il ressemblait à n'importe quel immeuble de bureaux et collait parfaitement avec l'aménagement urbain de ce quartier de la ville. J'imaginais que c'était exactement l'effet escompté par les potioneuses qui mettaient un point d'honneur à ne jamais se faire remarquer par les humains depuis la sombre époque des chasses aux sorcières organisées par l'Église catholique en Europe.

— Tu es certaine que c'est là ?

— Tu t'attendais à quoi ? À une vieille bâtisse au fond d'un cimetière ?

— Pourquoi un cimetière ? Les potioneuses ne communiquent pas avec les esprits que je sache ?

Je levai les yeux au ciel.

— C'est fou ce que tu peux être vieux jeu parfois, tu sais ?

— J'ai le droit de trouver que ça manque d'originalité, tout de même ?

— Pas la peine d'épiloguer là-dessus, de toute façon je vais le cramer.

Elle me jeta un regard surpris.

— Quoi ?

— Ben l'immeuble, je vais le cramer, répondis-je.

— Rebecca, c'est pas parce que je trouve qu'un édifice a un style d'architecture un peu trop banal ou aseptisé à mon goût qu'il faut te sentir obligée de l'incendier... sou-ligna-t-elle tandis que je sortais de la voiture en riant.

Dix minutes plus tard, le grimoire était en cendres, l'immeuble en flammes et le conseil des Huit entièrement décimé.

Chapitre 41

— Tu as fait fissa, dis donc, constata Beth en démarrant en trombe.

— Oui, ce n'est pas tellement le genre de mission où il fait bon s'éterniser, lui fis-je remarquer.

— Alors c'est fini? C'était aussi facile que ça?

Les potioneuses, même puissantes, étaient aussi démunies en matière de combat rapproché que les humains. Elles ne possédaient ni les réflexes, ni la force ou la vitesse des loups, des vampires ou même des muteurs, et aucune d'entre elles n'avait eu le temps de réagir face aux attaques fulgurantes que j'avais lancé. Je n'en étais pas fière mais c'était comme ça.

— Je viens de tuer sept personnes, Beth, je ne dirais pas que « c'est facile » parce que ça ne l'est pas, ça ne l'est jamais...

— Et le grimoire ? Tu l'as trouvé ou non ?

— Oui. D'ailleurs ce n'est pas étonnant que la petite Sophia ait pu mettre aussi facilement la main dessus, ces sorcières arrogantes étaient si sûres d'elles et de leurs pouvoirs qu'elles n'ont rien trouvé de mieux à faire que de l'exposer derrière une vitrine dans leur salle secrète de réunion...

— C'est une blague ?

Je soupirai en secouant la tête.

— Non.

Beth leva les yeux au ciel en appuyant sur l'accélérateur et resta pratiquement silencieuse jusqu'à ce qu'on atteigne la frontière du Vermont et que je me décide à prendre le sort de révélation.

— Ça y est, me voilà redevenue moi-même, déclarai-je en croquant dans la barre de céréales que j'avais trouvée dans la boîte à gants.

— Tu es canon, mais les fringues de Rosemary sur toi, c'est... enfin bref... soupira-t-elle.

Je baissai les yeux vers le tailleur gris devenu beaucoup trop large, remontai mes manches légèrement brûlées et haussai nonchalamment les épaules.

— Tu as quelque chose de prévu ce soir ? demandai-je en allumant la radio.

— Eh bien, comme tu n'as plus besoin de moi et que Mark est enfin mort, j'ai décidé de regagner mes pénates et de m'adonner à la luxure, tu y vois un inconvénient ?

— Absolument aucun. Moi je compte dormir durant douze heures d'affilée, tu vois, à chacun sa façon de prendre son pied.

— Quand Raphaël doit-il rentrer ?

— Aujourd'hui ou demain. Il ne m'a pas encore appelée.

— Tu fais une tête bizarre, ne me dis pas que tu t'inquiètes pour lui quand même ?

Je détournai le regard.

— Rebecca, c'est sérieux ? demanda-t-elle d'un ton pressant.

— Oui. J'ai une boule d'angoisse dans l'estomac depuis qu'il est parti, Beth. Je sais que c'est idiot mais...

— ... mais tu es une sorcière. Et tu es habituée à écouter tes intuitions...

Je hochai la tête en soupirant.

— Exact.

— Si tu estimes qu'il court un danger, lu ferais peut-être mieux de le rejoindre, non ?

Je n'eus pas le temps de lui répondre. Mon portable se mit brutalement à sonner.

— Maîtresse ?

— Hector? Que se passe-t-il ?

— Cent hommes se dirigent vers notre frontière. Ils seront là dans moins de deux heures.

Je sentis la terre trembler sous mes pieds, à moins que ce ne fussent mes jambes...

— Vous avez averti Raphaël ?

— Le maître ne répond plus, maîtresse. Ni aucun autre membre de sa garde.

Je fermai les yeux. Un cauchemar, ça ne pouvait être qu'un cauchemar et j'allais me réveiller.

— Maîtresse ?

— Je viens tout de suite. Dites à Jencco de mettre les plus jeunes à l'abri au sous-sol et de sortir l'artillerie.

Je raccrochai tandis que Beth me dévisageait d'un air inquiet.

— Rebecca...

Je levai les yeux vers elle en luttant pour ne pas hurler de rage.

— Le Mortefilis attaque le clan de Raphaël.

— Et lui, il est... ?

Elle s'arrêta aussitôt en croisant mon regard.

— Ne le dis pas, ne le dis pas s'il te plaît, fis-je tandis que ma vue se brouillait lentement et que je refoulais mes larmes.

— Qu'est-ce que tu vas faire ? se contenta-t-elle alors de demander d'un ton prudent.

Je me tournai vers elle et grimaçai.

— Cent vampires à dégommer, ça te tente ? Elle esquissa un rictus effrayant.