Cassandra O’Donnell

Leonora Kean

1 – Chasseuse d’âmes

© Pygmalion, département de Flammarion, 2019.

ISBN Epub : 9782756422329

ISBN PDF Web : 9782756422336

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782756422008

Ouvrage composé par IGS-CP et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

Vivre, quand on a seize ans, au sein d’un clan de sorcières sociopathes n’est pas facile tous les jours, moi, je vous le dis. Entre les cours de sortilèges, de potions et de magie élémentaire des Vikaris, je suis au bout du rouleau. Alors, si en plus, on commence à ramasser les cadavres dans tous les coins, je sens que je ne vais pas tarder à provoquer un massacre. Parce qu’on peut dire ce qu’on veut : la patience, chez nous, n’est décidément pas un trait de famille…

CASSANDRA O’DONNELL est l’auteur de la saga best-seller Rebecca Kean ainsi que de deux grandes séries à succès : Malenfer et La Légende des 4.

Du même auteur

La Nouvelle, Flammarion jeunesse, 2019.

Les Aventures improbables de Julie Dumont, Pygmalion, 2016 ; J’ai lu, 2017.

Rebecca Kean

1. Traquée, J’ai lu, 2011.

2. Pacte de sang, J’ai lu, 2011.

3. Potion macabre, J’ai lu, 2012.

4. Ancestral, J’ai lu, 2013.

5. L’Armée des âmes, J’ai lu, 2014.

6. Origines, J’ai lu, 2017.

La Légende des 4

1. Le Clan des loups, Flammarion jeunesse, 2018.

2. Le Clan des tigres, Flammarion jeunesse, 2018.

3. Le Clan des serpents, Flammarion jeunesse, 2019.

Le Monde de Sombreterre

1. Le Clan perdu, Flammarion jeunesse, 2016.

2. Les Gardiens, Flammarion jeunesse, 2016.

3. Les Âmes perdues, Flammarion jeunesse, 2017.

Malenfer

1. La Forêt des ténèbres, Flammarion jeunesse, 2014 ; adaptation BD en 2018.

2. La Source magique, Flammarion jeunesse, 2015 ; adaptation BD en 2019.

3. Les Héritiers, Flammarion jeunesse, 2015.

4. Les Sorcières des marais, Flammarion jeunesse, 2017.

5. Terres de glace, Flammarion jeunesse, 2018.

Les Sœurs Charbrey

1. Sans orgueil ni préjugé, J’ai lu, 2013.

2. Un mari récalcitrant, J’ai lu, 2015.

Leonora Kean

1 – Chasseuse d’âmes

Chapitre 1

Pour le peu que j’en sais, apprendre à découper un cadavre en quatorze morceaux – tête et pieds compris –, n’a de véritable intérêt que pour deux catégories de personnes : les tueurs en série humains férus de puzzles et les cannibales (parce que ça prend moins de place dans le congélateur). Pour les autres, il existe des méthodes bien moins fastidieuses et chronophages pour se débarrasser d’un corps. J’avais donc du mal à comprendre pour quelle raison grand-mère avait tenu à m’imposer un cas pratique aussi assommant.

— Mamie, tu es vraiment certaine que c’est nécessaire ? Mon tablier va être foutu ! râlai-je en me demandant pourquoi elle ne m’avait pas fourni une tronçonneuse plutôt qu’un énorme couteau de boucher et une hachette ridicule.

— Coupe en biais ou tu vas tomber sur l’os.

Des os, il y en avait deux cent six dans le corps humain, alors, je n’étais peut-être pas une pro des statistiques, mais quelque chose me disait qu’il allait être difficile de les éviter.

— Non, pas comme ça, enfin. En biais, je t’ai dit ! grogna-t-elle en sifflant entre ses dents.

Je poussai un profond soupir.

— Franchement, mamie, ça irait beaucoup plus vite si tu me laissais utiliser mes crocs.

Grand-mère pinça les lèvres.

— Il est hors de question que je laisse mon arrière-petite-fille se conduire comme une barbare !

Les grands-mères et les arrière-grands-mères sont toutes les mêmes : elles vous obligent à manger proprement, à être polies, à ne pas interrompre les conversations des grandes personnes, à découper les macchabées sans se salir… Pff…

— Très bien, inutile de t’énerver, marmonnai-je en lui tendant un avant-bras. Voilà, c’est fait, t’es contente ?

Une petite veine se mit à battre dangereusement sur sa tempe et je frissonnai. Grand-mère avait beau ressembler à une vieille dame frêle et inoffensive avec sa jolie robe à fleurs, son chignon de cheveux blancs et son petit tablier de cuisine, elle était plus dangereuse qu’un crotale.

— Non, je ne le suis pas. Cesse de te comporter comme une enfant et concentre-toi un peu ! Je n’ai jamais vu une apprentie aussi empotée ! Bon sang ! Je n’en reviens pas que ta mère ne t’ait pas appris ça.

Bizarrement, maman avait effectivement préféré me faire étudier le français, les maths, l’anglais, les sciences physiques, les potions et les rites chamaniques plutôt que de m’apprendre à disséquer un cadavre. Que voulez-vous que je vous dise ? Les familles ont parfois de grosses divergences en matière d’éducation.

Je haussai les épaules.

— Elle ne l’a pas fait parce que c’est un truc de sorcière et que je n’en suis pas une.

La magie des sorcières de guerre Vikaris – telles grand-mère et maman – était une magie primaire. Elle était le souffle du vent dans les arbres, l’eau qui coulait entre les pierres des torrents, le feu dans l’âtre, le pouls de la terre sous nos pieds… Mes dons à moi étaient d’un tout autre ordre. Alors, oui, je pouvais concocter quelques potions, mais je n’avais pas le pouvoir de maîtriser les éléments, je ne pouvais pas provoquer de tornades, de tremblements de terre, ni même incendier une ville en un claquement de doigts.

— Sottises que tout cela ! Enseigner à sa fille les différentes manières de se débarrasser d’un corps n’est jamais inutile. En particulier quand elle a un père comme le tien, remarqua-t-elle d’un ton perfide.

Si j’avais hérité de la peau pâle, des longs et épais cheveux noirs et des magnifiques yeux émeraude de ma mère, ma vitesse, ma force colossale, mes crocs rétractiles et ma soif de sang me venaient directement de mon père, Michael, un vampire ancien et très puissant qui régnait sur les nosferatus du Vieux Continent. Pour être franche, je ne le connaissais pas vraiment. Maman m’avait élevée seule, je n’avais rencontré mon père qu’une seule fois et nous n’avions eu que peu de contacts depuis. Bien sûr, je connaissais en gros l’histoire de mes parents : je savais que mon père et ma mère avaient tous deux trahi leur clan en s’entichant l’un de l’autre et que les Vikaris avaient condamné ma mère à mort quand elles avaient découvert que leur future souveraine attendait un enfant. Je savais aussi que maman avait dû fuir et qu’il nous avait fallu nous cacher durant des années afin d’échapper aux tueuses lancées à nos trousses. Bref, je connaissais les grandes lignes du passé mais mon père, lui, restait un vrai mystère à mes yeux.

Je lui souris d’un air moqueur.

— Qu’est-ce que tu sous-entends par-là ? Qu’à cause de mon patrimoine génétique, je finirai forcément par devenir une tueuse en série ?

— Leonora, tu es la progéniture de deux des prédateurs les plus dangereux de ce monde. Avec toi, la question n’est pas de savoir « si », mais « quand ».

Elle ne croyait pas si bien dire, malheureusement…

— Tu es devenue voyante, toi, maintenant ?

— Nul besoin de posséder un don de divination pour savoir à quel point tu peux être dangereuse.

Là, elle marquait un point. Je possédais d’incroyables pouvoirs. Des pouvoirs qui n’appartenaient ni à la lignée de mon père ni à celle de ma mère mais qui n’en étaient pas moins mortels. Des pouvoirs dont personne, pas même moi, ne soupçonnait l’étendue.

— Pour être honnête, je déteste faire du mal aux gens.

Ella arqua un sourcil.

— Ça t’est pourtant déjà arrivé, non ?

Oui et à de multiples occasions ces derniers temps. Mais le fait est que je déteste ça.

— Je n’ai jamais dit que j’étais une sainte, soulignai-je en faisant maladroitement tomber des fragments d’os au sol, je dis simplement que je refuse de devenir un monstre.

Grand-mère fit sèchement claquer sa langue contre son palais.

— C’est ce que tu crois ? Que nous sommes « des monstres » ?

J’ouvris la bouche, puis la refermai prudemment. Les Vikaris étaient des machines à tuer. Des êtres dénués de sentiments ou de compassion et probablement le clan de sorcières le plus puissant et le plus flippant du monde. Il y avait des tas de choses chez elles qui me faisaient frémir d’horreur mais est-ce que ça en faisait des monstres pour autant ? Franchement, il y a encore quelques semaines, j’aurais répondu oui sans hésiter, mais…

— Pourquoi ? C’est important ? Je veux dire, peu importe ce que je pense. Je suis là, avec toi, non ?

Grand-mère avait insisté durant des mois auprès de maman pour qu’elle me laisse venir en France. Officiellement, pour me former et m’aider à améliorer mon mental et mes performances. Officieusement, parce que grand-mère espérait convaincre maman de revenir vivre parmi elles. Cela faisait déjà deux ou trois ans que les Vikaris avaient, sous la pression de la Déesse Akhmaleone, pardonné à maman sa trahison et qu’elles lui avaient demandé de devenir leur souveraine. Ma mère avait accepté la couronne, mais elle refusait toujours de quitter les États-Unis pour revenir ici.

Elle me dévisagea de son regard d’aigle.

— Mais tu finiras par repartir…

— Je n’appartiens pas à ton monde. Je n’ai pas ma place ici. Tu le sais, je le sais, et les autres le savent aussi. D’ailleurs, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, elles ne m’ont pas vraiment accueillie à bras ouverts.

C’était le moins qu’on pouvait dire. Les Vikaris me détestaient et me traitaient au mieux comme une intruse, au pire comme une erreur de la nature. Une abomination.

— Bah, ça s’arrangera avec le temps, tu ne devrais pas trop te formaliser. Elles finiront tôt ou tard par t’accepter.

Tu parles, elles préféreraient encore griller en enfer plutôt que d’accepter la fille d’un vampire au sein de leur clan. Et je ne leur jetais pas la pierre. Elles avaient combattu les nosferatus et les démons pendant des siècles et la haine qu’elles ressentaient pour eux était si profondément gravée dans leur cœur que rien ne pouvait, désormais, l’en extirper.

Je poussai un soupir et collai l’un des pieds du corps que j’étais en train de découper sous le nez de grand-mère.

— J’en fais quoi ?

— Cesse de poser des questions stupides et met-le avec le reste.

Je lançai le bout de barbaque au centre de la bâche que mamie avait installée sur le sol avant de l’interroger à nouveau :

— Et pour le torse ?

— Découpe-le de haut en bas. Là, juste entre les côtes, répondit-elle en pointant son doigt sur le macchabée avant de le laisser glisser verticalement le long de sa poitrine.

— Comme ça ? demandai-je en incisant maladroitement l’endroit qu’elle venait de m’indiquer.

Grand-mère fronça les sourcils.

— Oh ! Fais un peu attention, voyons !

— Je savais que vous perdriez votre temps avec cette fille, Gardienne, ricana quelqu’un dans mon dos.

Je pivotai et croisai le regard condescendant d’une sorcière blonde à la peau pâle d’une quarantaine d’années. Atyma. Cette petite femme antipathique était l’enseignante chargée de tester « la force de caractère » des jeunes sorcières. En d’autres termes, Atyma torturait ses élèves pour éprouver leur volonté et endurcir leurs cœurs.

— Je me demandais justement à qui appartenait cette voix de crécelle, remarquai-je d’un ton narquois. Qu’est-ce que tu viens faire ici ? Tu t’ennuies ? Laisse-moi deviner : tu n’as plus aucun élève à torturer, à éviscérer ou à écorcher vif ?

Atyma plongea ses yeux globuleux dans les miens et ses lèvres s’ourlèrent en une horrible grimace.

— Si j’étais l’un de tes professeurs, je t’enseignerais le sens du mot « respect ».

— Eh oui, la vie est mal faite, répliquai-je, goguenarde.

Grand-mère et maman avaient prudemment et exceptionnellement décidé de m’exempter des cours d’Atyma. Pas parce qu’elles redoutaient la souffrance que cette azimutée du ciboulot risquait de m’infliger, mais parce qu’elles craignaient que je ne lui arrache la tête. (Leurs craintes n’étaient, je devais bien le reconnaître, pas totalement infondées…)

— Tu peux faire la maligne et plaisanter autant que tu veux, tu es faible. Si tu avais été l’une des nôtres, tu aurais déjà échoué aux tests et nous t’aurions tuée depuis longtemps.

Posséder – et surtout maîtriser – le pouvoir des éléments requerrait une grande discipline. Les Vikaris ne pouvaient s’offrir le luxe de se laisser submerger par la magie. Pas si elles voulaient éviter de provoquer des cataclysmes et la mort de milliers de gens. Elles avaient donc mis au point une sorte de système destiné à éliminer les apprenties les plus fragiles avant qu’elles ne causent des problèmes. Si les jeunes sorcières réussissaient les tests et les nombreuses épreuves imposées au cours de leur formation par leurs professeurs, elles survivaient. Dans le cas contraire, elles disparaissaient purement et simplement. C’était aussi simple que ça.

Je me penchai légèrement vers elle et grimaçai.

— Oh, mais, c’est quoi ça ? On dirait un filet de bave… Si c’est pas mignon.

— Ne me cherche pas, bâtarde, ou ça va mal finir !

Grand-mère avança légèrement. Ses yeux étaient devenus rouges, la magie crépitait autour d’elle telle une nuée d’insectes et un vent chaud s’était levé dans la pièce. Atyma poussa un râle et se mit à haleter. Puis elle se tint le cou en se débattant, comme si des mains invisibles étaient en train de l’étrangler.

— Cette « bâtarde », comme tu dis, est mon arrière-petite-fille, Atyma. Tu ferais mieux de ne pas l’oublier.

D’après maman, il existe trois règles si on veut survivre chez les Vikaris : la première est de ne jamais contrarier grand-mère, la deuxième de ne jamais contrarier grand-mère, la troisième de ne jamais contrarier grand-mère…

— Gard… Gardienne, pitié, murmura Atyma, le souffle court.

— Tu as compris ?

— Ou… oui, pardon… pardon.

Moins d’une seconde plus tard, les yeux de grand-mère reprenaient une couleur normale et Atyma respirait normalement.

Je lui souris d’un air taquin.

— Un petit verre d’eau, Atyma ? Histoire de te remettre de tes émotions.

Elle jeta un regard furax vers moi, puis me murmura en se dirigeant vers la porte :

— Anthéa ne sera pas toujours là pour te protéger, bâtarde, et ce jour-là, oui, ce jour-là, je te ferai verser des larmes de sang.

Elle avança encore d’un pas avant de buter sur un balai qui venait de tomber juste devant ses pieds et s’affala de tout son long.

Je m’esclaffai. Elle me fusilla de nouveau du regard avant de se relever et de quitter la pièce avec le peu de dignité qu’il lui restait.

— Atyma a vraiment mauvais caractère, hein, grand-mère ? fis-je en me tournant vers elle, hilare.

Mais grand-mère ne riait pas. Elle ne souriait pas non plus. Elle plissait les yeux en scrutant chaque coin de la pièce d’un air méfiant, comme si elle cherchait à déceler une présence invisible.

— Leonora ?

— Oui, grand-mère ?

— Qui a fait tomber le balai ?

Je lui jetai un regard innocent.

— Hein ?

Elle me toisa d’un air menaçant.

— Leo…

Je fixai mes chaussures sans répondre. Du reste, à quoi bon ? Elle connaissait déjà la réponse.

— Sors ! Sors et emmène cette… cette « chose » avec toi !!! hurla-t-elle en s’étranglant à moitié de colère.

La « chose », comme disait grand-mère, était visiblement mécontente parce que je vis soudain une chaise voler et aller s’écraser violemment contre le mur.

— Grand-mère, il voulait juste plaisanter…

— Plaisanter ? Tu as oublié ce que je t’ai dit ?

Je me mordis les lèvres.

— Non, non, « personne ne doit savoir ».

Elle répliqua d’un air pincé :

— Exactement. Alors ?

Je haussai les épaules et soupirai avant de me diriger vers la porte.

— D’accord, d’accord, mais ce n’est pas ma faute ! Je ne lui avais rien demandé !

Chapitre 2

La plupart des gens pensent que les vivants causent plus d’ennuis que les morts : les morts ne font pas de tapage nocturne, ils ne vous piquent pas votre place de parking, ils ne vous harcèlent pas au boulot, ne couchent pas avec votre femme, ne vous volent pas, ne vous tuent pas, etc. Bref, ils vous fichent une paix royale. Du moins, en principe. Parce qu’en ce qui me concerne, les choses ne sont malheureusement pas aussi simples…

— Kim ! Kim, rapplique ici tout de suite ou je promets que tu vas passer un sale quart d’heure !

Puis j’ordonnai d’une voix emplie du pouvoir froid qui s’agitait en moi :

— Kim, tu as cinq secondes : quatre, trois, deux…

La forme incorporelle d’un jeune garçon asiatique d’une quinzaine d’années, au menton pointu, aux pommettes hautes et aux yeux en amande, apparut subitement.

— Ça va, ça va, pas la peine de t’énerver.

— Je ne serais probablement pas énervée, si tu n’avais pas recommencé tes bêtises !

— Inutile de monter sur tes grands chevaux, c’était marrant, non ? lâcha-t-il en me faisant un clin d’œil.

— Désolée, mais ça ne m’a pas fait marrer. Et grand-mère non plus. Qu’est-ce que je t’ai déjà dit ?

Il soupira, agacé.

— Tu as dit que je ne devais ni déplacer les objets ni entrer dans le corps des vivants ni les regarder sous la douche, dans leurs chambres ni jouer de mauvais tour à qui que ce soit…

Je croisai mes bras sur la poitrine et le toisai d’un air sévère.

— Et ?

— Si la sorcière est tombée, qu’est-ce que j’y peux, moi ? Des gens tombent tous les jours.

— Mais leurs balais ne se déplacent pas tout seuls, remarquai-je, sarcastique.

— Ouais, bon, d’accord… mais c’est sa faute aussi ! Elle n’avait qu’à pas te menacer !

J’inspirai profondément et comptai jusqu’à dix dans ma tête avant de répliquer :

— Et tu crois que j’ai besoin d’un garde du corps ?

— C’est une garce !

Fine analyse, mister Freud…

— Ce n’est pas ce que je te demande.

— Non, je sais bien que tu peux te débrouiller toute seule mais…

Je le coupai.

— Mais quoi ? Tu as oublié à qui tu avais affaire ? Tu me crois incapable de me défendre contre une vulgaire sorcière ?

Il secoua la longue tresse de cheveux noirs qui flottait dans son dos de gauche à droite, tel un balancier.

— C’est pas ça, c’est juste que… j’sais pas, elle t’a manqué de respect, quoi !

Je levai les yeux au ciel.

— Pff, les autres ont raison : les gosses sont de vraies plaies !

Il sourit, moqueur.

— Et c’est toi qui dis ça ?

— J’ai seize ans, je ne suis plus une petite fille. Toi, tu n’en as que quinze.

Il s’esclaffa.

— Ouais, depuis quatre cents ans !

Pas faux. Mais ça ne changeait rien. Je ne pouvais pas le laisser continuer et me mettre en danger. Grand-mère et maman avaient été très claires sur ce point : je ne devais révéler ma véritable nature à personne.

— Kim, je te l’ai dit, on n’est pas à la maison ici. Tu ne peux pas faire tout ce qui te chante. Il y a des règles.

— T’es sérieuse ?

Je levai la tête vers lui et soutins le gris charbonneux de son regard. Ce qu’il vit dans le mien dut lui foutre une trouille bleue parce qu’il devint quasi transparent.

— Si tu continues, je vais devoir prendre des sanctions, tu comprends ?

Habituellement les esprits ne peuvent pas pâlir, mais j’aurais mis ma main au feu que celui-là venait de le faire.

— Si tu t’ennuies, je ne sais pas, moi, fais du tourisme !

— Du tourisme ?

— Ça ou autre chose. Il y a de nombreux endroits à visiter dans ce pays, de très belles choses à voir…

— La seule belle chose à voir ici, c’est toi !

Je poussai un soupir. Les fantômes étaient tous attirés par ma lumière. J’étais comme une étoile pour eux. Un objet scintillant qui brillait dans le froid et l’obscurité les entourant. Je ne pouvais donc pas en vouloir à Kim de me coller continuellement. Je savais que c’était plus fort que lui.

— Kim, si tu ne t’éloignes pas de moi et que tu continues tes sottises, je vais devoir te ramener vers le grand Tout. C’est ce que tu veux ?

Il secoua la tête mais ne bougea pas d’un pouce.

— Alors sois gentil, va t’amuser dans les limbes et oublie-moi un peu, d’accord ?

— Tu es fâchée ? Tu vas vraiment m’y renvoyer ?

J’opinai doucement.

— Si tu ne me laisses pas le choix…

Une ombre apparut sur sa poitrine, à la place de son cœur.

— Je croyais que tu m’aimais bien ?

— Là n’est pas la question, fis-je durement.

— Alors tu le ferais vraiment ?

Je le fixai sans répondre, mais il dut lire mon acquiescement dans mes yeux parce que son enveloppe s’obscurcit et l’air s’emplit d’un goût de pluie.

— Je vois.

— Kim…

Il m’interrompit en déclarant d’un ton triste :

— Je vous prie d’accepter mes plus humbles excuses, « porteuse d’âmes ». Je ne recommencerai plus.

J’eus un pincement au cœur en le voyant se volatiliser. C’était la première fois que Kim m’appelait de cette façon. D’habitude, il me chambrait et lâchait selon ses humeurs « ma jolie », « miss rabat-joie » ou « miss casse-pieds », mais il évitait soigneusement de m’appeler « porteuse d’âmes » parce qu’il savait que je détestais ça. Je n’avais pas choisi d’être une yamadut. Je n’avais pas choisi d’être sans cesse tiraillée entre le monde des morts et celui des vivants. (J’imagine qu’être la fille d’une sorcière et d’un vampire – autrement dit d’un « cadavre ambulant » – y était, par contre, pour beaucoup.) Je n’avais pas non plus choisi de servir Hela, la Déesse de la mort – elle avait décidé que je lui appartenais, point barre. Bref, je n’avais eu mon mot à dire sur rien. Et ça me tapait sur le système.

— À qui est-ce que tu parlais ? s’enquit soudain Juliette, une jeune Vikaris aux formes voluptueuses, en se dirigeant vers moi.

Je la regardai et soupirai en me demandant ce qui poussait les sorcières à porter ces infâmes tenues noires qui faisaient ressembler les plus âgées d’entre elles à des veuves siciliennes et les plus jeunes à des ninjas.

— À personne.

Elle me toisa, soupçonneuse.

— Je t’ai entendue…

— C’est que tu entends mal.

— Tu me traites de menteuse, bâtarde ?

Encore « bâtarde » ? Décidément, ces Vikaris étaient les reines des idées fixes…

— Non, de « sourde », rectifiai-je avec un sourire.

Si ma mère m’avait bien appris une chose durant toutes ces années passées près d’elle, c’était à reconnaître le danger et à faire confiance à mon instinct. La sorcière qui se trouvait en face de moi me haïssait. Elle n’était pas la seule dans ce clan, mais il y avait dans son regard luisant de dégoût une profonde stupidité. Or, le principal problème avec la stupidité, c’est son imprévisibilité…

— Bon, dis-je, je dois aller en cours, alors…

J’allais prudemment et sagement m’éloigner lorsqu’elle me saisit par le bras.

— Tu te fiches de moi ? cracha-t-elle tandis qu’une odeur palpable d’excitation envahissait l’air.

J’ôtai brusquement sa main et m’écartai lentement d’elle. Elle ne bougeait pas, mais ses épaules, son dos, sa posture entière trahissaient une telle tension qu’il était difficile d’avoir un doute sur ses intentions.

— À ta place, je ne ferais pas ça, l’avertis-je froidement.

— Quoi ? Tu as peur ?

Je n’étais peut-être pas une sorcière de guerre, mais j’étais capable de sentir quand l’une d’elles était en train de faire appel à la magie. Consciente que je n’avais aucune chance face au sortilège qu’elle s’apprêtait à me lancer, je franchis la distance qui nous séparait d’un bond et la projetai violemment dans les airs. Elle retomba une dizaine de mètres plus loin.

— Juliette ! hurla une voix derrière nous.

Je tournai lentement la tête vers la Vikaris qui se précipitait.

— Juliette ! Juliette !

La Vikaris entre deux âges qui se tenait près du corps tourna un regard accusateur dans ma direction.

— Qu’est-ce qu’il t’a pris ?

J’avançai vers elle sans un mot puis, une fois à sa hauteur, je déclarai d’une voix glaciale aux quelques Vikaris qui commençaient à arriver en courant :

— Si j’entends encore une seule d’entre vous m’appeler « bâtarde », je la saigne.

Ignorant mon avertissement, le corps tremblant de rage, la Vikaris entre deux âges se releva doucement.

— Qu’il en soit ainsi, bâ…

Elle n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Aucune d’entre elles ne l’aurait pu d’ailleurs. Les sorcières de guerre étaient puissantes mais elles avaient besoin d’une vingtaine de secondes pour conjurer leurs pouvoirs. Or, il ne m’en fallait que trois pour tuer.

— Je t’avais prévenue, fis-je avant de saisir la Vikaris par la gorge et de planter mes crocs dans sa jugulaire.

Oui, je sais : j’avais promis à maman de ne pas faire de vague et de me contenter de me nourrir des poches de sang stockées dans le réfrigérateur de mamie mais je n’avais pas provoqué l’attaque et je n’étais pas responsable de la situation, alors pourquoi ne pas joindre l’utile à l’agréable ? D’autant que, contrairement aux autres vampires, je pouvais me nourrir du sang d’autres créatures surnaturelles sans en mourir. Je ne savais pas à quoi c’était dû mais pour être honnête, je m’en fichais. Tout ce qui comptait, c’était le goût du sang épais, chaud et incroyablement puissant qui coulait délicieusement dans ma gorge.

— Leonora !!! gronda quelqu’un dans mon dos.

Je laissai retomber le corps inerte de la sorcière à mes pieds comme un vieux paquet de linge sale et me tournai vers la femme qui venait de m’interpeller.

— Ah, Gemma, tu tombes bien, dis-je en soutenant le regard de la chef de la garde des Vikaris.

— Tu es devenue folle ? demanda-t-elle en me fusillant des yeux.

Grande, athlétique, le menton carré, les sourcils épais, l’air agressif, elle ressemblait à Arnold Schwarzenegger après une opération pour changer de sexe.

— Tu ferais mieux de le lui demander, je me suis juste défendue, répliquai-je en faisant rouler le corps de la sorcière entre deux âges du pied.

— C’est vrai ? questionna-t-elle tandis qu’elle dévisageait toutes les Vikaris présentes une à une.

Comme elles restaient silencieuses, Gemma poussa un grognement mécontent et hurla d’une voix autoritaire :

— Ne restez pas là ! Vous n’avez rien d’autre à faire ?

Les Vikaris n’avaient pas peur de la mort. Elles la côtoyaient chaque jour et l’embrassaient avec frénésie plus souvent qu’à leur tour mais elles ne discutaient jamais un ordre. Elles se dispersèrent aussitôt, tête basse, en marmonnant.

— Elle est faible mais elle ne devrait pas mourir, fis-je en désignant la sorcière à mes pieds, en revanche, l’autre m’a l’air plutôt mal barrée.

Gemma se précipita sur Juliette. Elle n’était pas morte. J’étais une yamadut et en tant que telle, j’aurais senti son âme emprunter le chemin de l’au-delà. Mais une chose était sûre : elle était salement amochée, assez en tout cas pour ne pas survivre à ses blessures.

Gemma s’accroupit près d’elle, prit son pouls et leva les yeux vers moi.

— Que s’est-il passé ?

Je haussai les épaules.

— Je me suis livrée à une petite expérience…

— Une expérience ?

— Oui, et j’en ai conclu qu’avec ou sans balai, les sorcières ne savent pas voler.

Ignorant mon trait d’humour, elle secoua la tête.

— Ta mère va être furieuse.

J’esquissai un sourire. À ma place, Maman aurait tué Juliette… les aurait toutes tuées même, mais heureusement pour la sorcière, je n’étais pas ma mère. Je ne semais pas la mort, je la servais.

J’acquiesçai.

— Probablement… mais contre qui ?

Maman avait beau vivre chez nous, de l’autre côté de l’Atlantique, ça ne l’empêchait pas de diriger le clan d’une main ferme. Or, elle s’était montrée très claire quand elle avait informé les Vikaris de mon arrivée : les sorcières pouvaient me blesser, me frapper et m’infliger de nombreux sévices durant les classes ou les épreuves, mais en dehors de ça, je devais être bien traitée et revenir vivante à la maison.

Gemma se racla la gorge avant de déclarer, embarrassée :

— Tu n’as rien. Tu n’es même pas blessée, tu…

— Parce que j’ai réagi avant qu’elles aient le temps de conjurer leurs pouvoirs.

Je soutins son regard et sentis le doute s’insinuer dans son esprit.

— Elles n’auraient jamais…

Je haussai les sourcils.

— Jamais quoi ? Si tu ne me crois pas, pourquoi ne pas demander à grand-mère, je suis sûre qu’elle sera ravie de…

— Non ! Non, c’est inutile, répondit-elle précipitamment.

Je voyais dans ses yeux que Gemma savait que je ne mentais pas, que tout ce que je lui disais était l’exacte vérité, mais elle aurait fait n’importe quoi pour que ce ne soit pas le cas.

— Inutile ? Tu crois ?

Elle resta un instant plantée sans répondre, puis elle fit signe d’accélérer aux quatre gardes qui avançaient vers nous.

— Transportez-les à l’infirmerie ! Tout de suite !

Ces dernières soulevèrent avec précaution les deux femmes blessées et s’éloignèrent rapidement.

— Bon, maintenant que nous sommes seules, parlons bien, parlons franc : que dirais-tu de passer un marché ? lançai-je en souriant.

Elle me jeta un regard suspicieux.

— Un marché ?

J’acquiesçai.

— Je ne dis pas à grand-mère ni à ma mère que tes deux copines ont tenté de m’écharper…

— Et en échange ?

— En échange, personne ne répète à qui que ce soit que je me suis nourrie de l’une d’elles. Ça me paraît équitable, non ?

Si ma mère apprenait que j’avais bu le sang de l’une de ses sorcières, ça allait sacrément barder et je n’avais pas du tout envie de finir enfermée dans une cave pendant des semaines.

Gemma avait beau rester impassible, je remarquai la lueur d’étonnement dans ses yeux.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je vais accepter ?

— Tu es la chef des gardes. Tu risques ta vie tous les jours pour sauver celle des Vikaris. C’est ton job, ta nature, tu es programmée pour ça… et tu sais parfaitement ce qu’il va se passer si cet événement s’ébruite.

— Je ne suis pas « programmée » pour sauver la vie de mes sœurs, mais pour protéger les intérêts du clan, rectifia-t-elle.

— Eh ben alors ? C’est dans l’intérêt du clan de ne rien dire, non ?

— Tu te trompes encore. Si quoi que ce soit t’arrive, Leonora, ta mère nous abandonnera, la Déesse nous abandonnera…

Aïe, je n’avais pas réfléchi à ça. Gemma avait raison, si quoi que ce soit m’arrivait, maman péterait les plombs. Or, elle n’était pas seulement leur Reine et la favorite de leur Déesse, mais leur catalyseur de magie. Toutes les Vikaris étaient reliées à ma mère par des centaines de fils métaphysiques. Si elle cessait de les alimenter, les sorcières risquaient de salement déguster…

— Pourquoi t’inquiéter ? Je sais parfaitement me défendre.

— Contre des loups-garous, des muteurs ou des chamans, je n’en doute pas, mais nous sommes des Vikaris. Tu as eu de la chance d’en sortir indemne aujourd’hui, ça pourrait ne pas durer…

— Alors quoi ? Tu vas le dire à grand-mère, c’est ça ?

Elle hocha la tête.

— En effet.

Je grimaçai.

— On ne t’a jamais dit que c’était pas beau de cafter ?

À ma grande surprise, elle s’esclaffa et répondit avant de s’éloigner :

— Une chef de la garde ne « cafte pas », elle fait son rapport !

— Ouais, ben, c’est pareil !

Elle dut m’entendre parce que j’entendis son rire redoubler d’intensité.

Chapitre 3

Le village des Vikaris avait beau ressembler à un adorable bourg médiéval pittoresque avec ses petites rues pavées, ses charmantes maisons à colombages et ses toits de chaume, cet endroit était le neuvième cercle des enfers. Un enfer peuplé de femmes en noir si agaçantes que Belzébuth avait probablement décidé fissa, en les voyant débarquer, de déménager. Non mais, c’est vrai quoi, c’était une simple altercation, alors pourquoi en faire une affaire d’État ? Je n’avais rien, je n’étais pas blessée… Pourquoi créer tous ces ennuis ? Franchement, je ne comprenais pas.

— Ne reste pas plantée là ! Entre ! Tu es en retard ! gronda Diane, la maîtresse des potions, en ouvrant brusquement la porte de la classe.

Je baissais les yeux sur ma montre et grimaçai. Deux minutes, deux minutes à peine… mais bon, je connaissais à présent suffisamment ces maudites sorcières pour savoir qu’elles ne laissaient rien passer. Jamais.

— Désolée, j’ai eu un petit contretemps, fis-je en m’asseyant au premier rang.

La salle de classe était une pièce rectangulaire. Ses murs étaient couverts d’étagères où s’entassaient de multiples bocaux, une vingtaine de chaudrons, des alambics, des réchauds et des boîtes hermétiques remplies de morceaux de cadavres d’insectes et d’animaux en tous genres. Au centre, quinze tables formant un U étaient tournées vers une estrade où se trouvait le bureau de la maîtresse des potions.

— Un contretemps ? demanda Diane en repoussant une mèche de cheveux gris qui s’échappait de la longue tresse fine flottant sans son dos.

— J’aurais peut-être dû dire « accrochage », rectifiai-je en évitant soigneusement de croiser son regard.

Avec son petit gilet rose qui couvrait sa vieille robe sombre, ses doux yeux bleu nuit et son expression calme et rassurante, Diane paraissait aussi inoffensive qu’une agnelle. Seulement voilà, les apparences sont souvent trompeuses. Je ne la détestais pas autant qu’Atyma, mais cette vieille carne figurait sans nul doute en tête de liste des pires sadiques de ce clan de sociopathes. Ce qui n’était pas peu dire…

— Tu as affronté l’une des nôtres ? questionna-t-elle, intriguée. Tu ne sembles pas blessée pourtant.

Elle avait l’air tellement déçue que ça faisait presque peine à voir.

— Vous m’auriez pardonné mon retard si ça avait été le cas ?

— Non.

Je m’esclaffai.

— Pourquoi ne suis-je pas étonnée ?

— Étrange, plus je t’observe, plus je trouve que tu ressembles à ta mère. Elle non plus ne prenait pas grand-chose au sérieux.

Je la regardai d’un air dubitatif. Ma mère ? Bon d’accord, j’étais loin d’être un ange – les chiens ne font pas des chats –, mais il ne fallait tout de même pas charrier…

— Vous voulez dire que je pourrais devenir reine, moi aussi ? plaisantai-je.

Elle me dévisagea longuement, une lueur agacée dans les prunelles.

— Tu te crois drôle ? Tu iras nettoyer les toilettes et les dégâts causés par le curum vomitum à la fin des cours, ça te fera passer le goût des plaisanteries douteuses.

Le curum vomitum était l’une des premières potions enseignées aux jeunes novices. Elle n’était pas mortelle mais celui ou celle qui la buvait vomissait tripes et boyaux durant au moins une semaine. Dans le clan des potioneuses, les professeurs se contentaient d’en expliquer les effets, mais pas les Vikaris. Non, elles, elles l’expérimentaient sur leurs plus mauvaises élèves en guise de punition.

— Mais grand-mère a réclamé que je rentre juste après les cours parce qu’elle doit m’emmener chez la…

— Je respecte la Gardienne mais ici, dans cette classe, je suis la seule personne autorisée à prendre des décisions et à pouvoir t’infliger ou non des sanctions, suis-je claire ? m’interrompit-elle d’un ton glacial.

Il aurait été difficile de l’être davantage. C’était quoi mon horoscope aujourd’hui ? Non, parce qu’entre le fantôme qui avait énervé mamie, les deux dingues qui m’avaient agressée et le nettoyage des toilettes, je commençais à me demander si on ne m’avait pas lancé une sorte de malédiction ou un truc du genre.

— Oui, madame.

— Bien, alors, au travail ! déclara-t-elle en posant un paquet de copies sur son bureau.

Les quinze élèves présentes se levèrent l’une après l’autre, prirent une feuille et allèrent se rasseoir. C’est drôle, ces filles ne montraient aucun signe extérieur de coquetterie. Elles ne portaient ni les jeans ni les tee-shirts fun qu’on porte à treize ans, non, elles avaient toutes le même look terne : des jupes foncées, des vieux pull-overs ou de longues robes noires comme la majorité des femmes adultes du clan. Et comme elles avaient toutes les cheveux allant du blond au châtain clair et des yeux bleus ou gris, elles ressemblaient aux membres d’une secte aryenne – ou pire : aux membres d’une grande famille incestueuse.

— Leonora, à ton tour, fit Diane en me fixant.

Je me levai immédiatement, marchai vers le bureau, mais au moment où je m’apprêtais à saisir l’une des feuilles du paquet, la maîtresse-potioneuse arrêta ma main.

— Non. Toi, tu concocteras celle-ci, intervint-elle en ouvrant son grimoire et en me montrant du doigt l’une des potions qui figuraient dans son livre.

Puis, elle ajouta, sarcastique :

— D’après ce que m’a dit ta grand-mère, tu as fréquenté l’une des plus prestigieuses écoles de potioneuses.

Ces dernières représentaient le groupe de sorcières le plus nombreux du monde surnaturel. Contrairement aux Vikaris, elles ne pouvaient utiliser leur magie qu’à travers la fabrication de philtres et de potions.

— Préparer un calendum eventrus devrait donc être un jeu d’enfant pour toi, poursuivit-elle.

Un jeu d’enfant, mon œil. Les potioneuses ne m’avaient pas acceptée dans leur école à cause de mes formidables dons en potiologie. Elles l’avaient fait parce que j’étais devenue trop dangereuse et trop instable pour continuer à fréquenter l’école des humains et que Maurane, la directrice, était l’une des meilleures copines de maman.

— Vous vous trompez, je n’étais pas très douée et le calendum eventrus était au programme de la dernière année, répondis-je en soupirant.

— Voilà qui est plutôt décevant, lâcha la maîtresse des potions d’un ton méprisant.

— De dernière année ? Sérieux ? ricana l’une des élèves tandis que je regagnais ma place.

Plusieurs rires et chuchotements fusèrent dans la classe. « Rien d’étonnant à ça, les potioneuses sont nulles. » « Elles sont faibles et ridicules. » « Ce ne sont même pas de véritables sorcières. »

— Les potioneuses sont bien plus douées que vous ne l’imaginez, j’en connais même qui pourraient vous botter les fesses, fis-je sèchement en me rasseyant.

— On voit bien que tu n’y connais rien en magie, sinon tu saurais qu’aucune potioneuse ne nous arrive à la cheville ! remarqua une fille aux cheveux blond vénitien et au nez crochu, qui se trouvait derrière moi.

Les Vikaris avaient de nombreux défauts – la liste aurait été trop longue pour les citer tous –, mais l’un de ceux que je détestais le plus était la condescendance et le mépris dont elles faisaient preuve envers les autres créatures surnaturelles.

— Et toi, tu ignores ce dont sont capables les plus puissantes d’entre elles, répliquai-je.

J’esquissai un rictus. Les potioneuses ne possédaient ni le pouvoir de contrôler les éléments ni celui de lancer des sortilèges ou des malédictions mais ça ne les rendait pas faibles ou inoffensives pour autant. Oh que non !

— Il suffit ! Silence et mettez-vous toutes à l’ouvrage ! Vous disposez de deux heures, gronda Diane d’un ton si menaçant que nous nous tûmes aussitôt pour nous mettre instantanément au travail.

Tandis que je rassemblais les ingrédients – glandes de caméléon, tête de poisson-chat, onculus gorrhye, etc. – pour fabriquer le poison que Diane m’avait demandé de préparer, je jetai malgré moi un coup d’œil discret aux autres filles. Elles étaient terriblement concentrées et s’affairaient consciencieusement à leur tâche. La plupart des potions qu’étudiaient les apprenties Vikaris étaient indubitablement complexes et puissantes, mais elles n’avaient généralement qu’une seule utilité : tuer ou faire souffrir. C’était comme si elles ne connaissaient rien d’autre. Ce que je trouvais un peu regrettable. Franchement, quel est l’intérêt de connaître les 1 001 poisons ? Une ou deux potions mortelles, c’était suffisant pour se débrouiller, pas vrai ? Elles n’allaient quand même pas ressusciter leurs victimes encore et encore histoire de les tester toutes ?

— Chloé ! Qu’est-ce que c’est que ça ? déclara Diane tandis qu’elle circulait entre les tables et observait chacun des mouvements de ses élèves avec attention.

Un bruit de verre et un petit cri étouffé retentirent simultanément au fond de la salle. Toutes les têtes – y compris la mienne – se tournèrent vers une élève au nez couvert de taches de rousseur et aux cheveux châtain clair coupés au niveau de la nuque.

— Comment as-tu pu commettre une pareille erreur, petite bécasse ?

Les prunelles de Chloé s’emplirent de terreur. Elle sembla hésiter, puis ramassa précipitamment les morceaux de verre.

— Je suis désolée.

— Désolée ?

— Je vais recommencer, fit-elle précipitamment en épongeant maladroitement la potion étalée sur le sol.

Diane plissa les paupières et une vague de magie brûlante envahit la pièce.

— À quoi bon ? Ta potion était ratée. La couleur de cette mixture n’est pas celle d’un teremdum argentae digne de ce nom.

— C’est parce que je n’avais pas encore ajouté la violette argentée et la…

— Tu aurais dû le faire avant de la faire bouillir.

— Je pensais que…

Diane ne lui laissa pas une chance de se justifier.

— Cesse de te chercher des excuses. Tu n’en as aucune.

Les yeux de l’enseignante s’étrécirent.

— C’est ton troisième échec cette semaine.

Je poussai un soupir intérieur. Je savais, comme les autres, ce que cela impliquait.

— Je n’échouerai plus, je vous le promets, je…

— En effet, répondit simplement Diane avant qu’un tourbillon d’eau ne surgisse brusquement du sol et n’enveloppe tout le haut du corps de Chloé.

Cette dernière essaya de lui échapper. Elle se mit à gigoter dans tous les sens en renversant les tables, les chaudrons et les alambics qui se trouvaient sur son chemin, mais en vain. Le vortex d’eau était collé à elle, il formait une sorte de mur opaque d’où aucun cri, aucun son, aucune supplique ne pouvait filtrer. Quelques instants plus tard, elle s’écroulait sur le sol, noyée.

— Bien, rangez-moi tout ce fatras et reprenez votre travail. Ne me décevez pas, comme vous venez de le constater, je ne suis pas d’humeur.

La gorge serrée, j’observai le corps sans vie de Chloé auquel personne ne prêtait plus attention.

— Leonora, tu comptes rester à rêvasser encore longtemps ? glapit soudain Diane en me fusillant du regard.

Je soutins ce dernier cinq bonnes secondes avant d’inspirer profondément. La colère et la frustration avaient beau enfler en moi, lui livrer le fond de ma pensée maintenant ne servirait à rien. Pas même à me donner bonne conscience. Cette fille était morte et rien de ce que j’aurais pu dire ne pouvait à présent changer cet état de fait.

— Non, répondis-je, les épaules crispées, avant de briser la fiole vide que j’avais dans la main.

— Maladroite ! lâcha Diane. Ramasse les morceaux et remets-toi à l’ouvrage !

Trois heures avaient passé. Trois heures sans que personne ne prête attention au cadavre de la petite Chloé, abandonné comme un déchet sur le sol. Trois heures que je me demandais comment ces gamines pouvaient rester aussi indifférentes à la mort de l’une d’entre elles. Une fille qui avait ri avec elles, souffert avec elles, grandi avec elles, mangé et dormi avec elles. Trois heures que je les regardais préparer stoïquement leur potion. Alors oui, bien sûr, j’étais une yamadut. Rien de tout ça n’aurait dû me toucher et ça aurait été sans doute le cas si j’avais été comme toutes les autres porteuses d’âmes. Mais j’étais une mortelle…

— Tu as terminé ? demanda Diane en s’arrêtant devant mon bureau.

— Depuis un bon moment, répondis-je en lui tendant une fiole contenant un liquide brun orangé.

— Pas mal, mais la prochaine fois, respecte davantage les dosages, elle est un chouïa trop claire, tu as dû un peu sous-doser le blemitium, fit Diane en examinant la potion sous toutes les coutures.

— Oui, madame, répliquai-je en sentant les regards des autres filles dans mon dos.

— Si l’une de nous avait été à ta place, elle ne se serait pas contentée de dire « respecte mieux les dosages », elle nous l’aurait fait boire, la potion, chuchota l’une d’elles d’un ton amer tandis que je poussais ma chaise du bras pour m’asseoir.

— S’il n’y a que ça pour te faire plaisir, ne te gêne pas, ricanai-je en lui tendant ma fiole.

Une lueur de colère traversa les prunelles de la fille.

— Tu n’es vraiment qu’une…

— Cessez immédiatement ces bavardages ! hurla Diane en nous fixant. Puisque vous avez terminé, Leonora, ne perdez pas de temps inutilement, prenez une serpillière et un seau et allez donc récurer les toilettes…

La fameuse punition pour mes deux minutes de retard… Et moi qui espérais bêtement y échapper.

Je poussai un soupir avant de quitter discrètement la classe. Le bâtiment qui abritait les cours de potiologie ressemblait à une grosse maison et les toilettes étaient comme ceux de monsieur et madame Tout-le-Monde, autrement dit, il n’y avait qu’une seule cuvette… ce qui m’arrangeait fortement.

— N’oublie pas de nettoyer aussi les murs, sinon tu vas te faire gronder, fit une voix dans mon dos tandis que j’ajoutais du produit désinfectant dans le sceau.

— Chloé, que fais-tu encore ici ? Tu ne devrais pas être là, dis-je en tournant la tête vers le fantôme.

La jeune Vikaris portait les mêmes vêtements qu’au moment de son décès : un vieux jean noir et un chandail foncé.

Elle me scrutait, les yeux quasi exorbités.

— Tu brilles… Je n’ai jamais vu quelqu’un briller de cette façon.

Eh oui, c’était bien le problème…

— Tu ne dois pas rester ici. Tu as peur ? Tu veux que je t’accompagne ?

— Où ça ?

— Dans le grand Tout. Le chaud refuge des âmes…

La plupart des morts trouvaient seuls le chemin mais quand quelqu’un mourrait à moins de cinq kilomètres de l’endroit où je me trouvais, son âme avait souvent tendance à voler vers moi. C’est pourquoi j’évitais généralement de traîner dans les grandes villes, les hôpitaux, les maisons de retraite, les régions à fort taux de criminalité et a fortiori les zones de guerre. Ça me donnait beaucoup trop de boulot.

— Maintenant ?

— Oui, maintenant.

— Non, je veux rester là, avec toi.

Du temps où elle était vivante, Chloé ne m’adressait jamais la parole et maintenant qu’elle était morte, elle ne voulait plus me lâcher ? C’était bien ma chance…

— Tu ne peux pas. Tu dois regagner l’autre monde, c’est là qu’est ta place à présent. Rester ici ne pourrait que te faire souffrir.

— S’il te plaît, laisse-moi rester !

— C’est trop dangereux. Il y a des êtres de ténèbres dans les limbes. Tu n’as aucune idée de ce que tu risques si tu t’attardes trop longtemps…

Elle haussa les sourcils.

— Les limbes ?

— C’est l’endroit où tu te trouves actuellement, expliquai-je calmement.

— Quel endroit ? Je suis ici, dans ces toilettes avec toi, non ?

— Non, pas vraiment. Je peux te voir, je peux te parler, mais tu n’es pas vraiment là, tu comprends ?

Elle fit non de la tête.

C’est bien ce que je disais, plus obtuses que les Vikaris, y a pas…

— Tu es morte, Chloé. La maîtresse des potions t’a tuée.

— Ah oui ? Je ne me rappelle plus très bien…

— C’est normal. Ta personnalité, tes souvenirs et tout ce qui fait de toi ce que tu es vont peu à peu disparaître, dis-je.

— C’est vrai ? C’est comme ça pour tout le monde ?

Non, ça ne l’était pas. Certains esprits extrêmement tourmentés parvenaient à conserver leur mémoire mais ils étaient rares. Rares et particuliers…

— Oui, mentis-je. Allez, suis-moi, il faut y aller, ordonnai-je avant de fermer les yeux.

Chapitre 4

— Leo est une yamadut. Elle n’a pas d’autre choix que de guider une âme lorsque le moment est venu.

— Il n’empêche qu’elle aurait pu être plus discrète.

— Ah oui ? Qu’aurait-elle dû faire à votre avis ? Envoyer promener un esprit sous prétexte qu’il aurait dû choisir de mourir à un autre endroit et un autre moment ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit !

Oh, bon sang, entendre grand-mère et Ariel – mon meilleur ami – se chamailler n’était vraiment pas un spectacle auquel j’avais envie d’assister dès mon retour de l’au-delà. Non, là, j’avais plutôt envie de me ruer vers la cuisine pour assouvir la faim qui me tenaillait chaque fois que je franchissais le Tolan, la porte du royaume des morts. Je ne savais pas pourquoi je revenais tout le temps dans cet état. J’imagine que je dépensais plus d’énergie là-bas que je n’en dépensais ici, ce qui était plutôt étrange parce que je n’avais pas de corps à proprement parler quand je me déplaçais de « l’autre côté ». Mais bon, si je commençais à vouloir trouver des explications à tout et surtout à tous les phénomènes étranges auxquels j’étais confrontée depuis ces deux dernières années, je risquais de finir avec une camisole de force au fond d’un hôpital psychiatrique pour créatures surnaturelles déjantées…

— Vous êtes vraiment obligés de hurler ? Vous voulez rameuter tout le monde ou quoi ? demandai-je en ouvrant les yeux.

J’ignore si ce fut leur bon sens ou le fait que je sois de retour parmi eux qui emporta le morceau mais ils se calmèrent illico.

— Quel est le problème ? interrogeai-je grand-mère.

— Le problème, c’est que tu as perdu conscience dans un endroit public, un endroit où n’importe qui pouvait te voir, répondit-elle sèchement.

Les toilettes de la classe de potiologie n’étaient pas à proprement parler un « endroit public », mais bon…

— Je n’ai pas perdu conscience, j’étais dans « l’au-delà », rectifiai-je.

— C’est pareil. Tu étais vulnérable ! lâcha grand-mère, contrariée.

Là, elle n’avait pas tort. Quand mon âme quittait mon corps, mon enveloppe charnelle n’avait plus aucune défense. Et j’étais aussi fragile qu’un nouveau-né.

— C’est toi qui m’as trouvée ? questionnai-je Ariel.

Il hocha la tête.

— Je suis venu te chercher après tes cours et comme je ne te voyais pas sortir, je suis allé jeter un œil.

Je grimaçai.

— La maîtresse des potions ou les autres m’ont vue ?

— Non. La classe était terminée. Il n’y avait personne à part une gamine morte allongée sur le sol…

Je poussai un profond soupir en repensant à Chloé. Maman m’avait dit avant que je ne parte qu’il y avait un prix à payer pour toutes nos décisions, qu’en suivant la formation des sorcières, j’allais devoir renoncer à une partie de mon âme et que je reviendrais de cette expérience changée à jamais. Sur le coup, je n’avais pas compris ce qu’elle voulait dire mais à présent, si. Je comprenais ce que vivre parmi ces femmes impliquait. Et même si la yamadut en moi l’acceptait sans se poser de questions, ma partie « mortelle », elle, détestait ça.

— Par contre, j’ai croisé deux ou trois sorcières durant le trajet, en te ramenant ici, crut-il bon de préciser.

— Deux, trois ou tout le clan, c’est pareil, grommela grand-mère. Toutes mes sœurs pensent probablement que ma petite-fille est faible et qu’elle s’effondre pour un oui ou pour un non.

« Faible » n’était peut-être pas le terme adéquat, pas alors que j’avais expédié deux de ses « sœurs » à l’infirmerie quelques heures plus tôt…

— Grand-mère, tu as vu Gemma aujourd’hui ?

— Pas encore, pourquoi ?

Je me mordis les lèvres, ennuyée.

— Pour rien, je me demandais juste si…

Elle eut un geste agacé et m’interrompit :

— Ne change pas de sujet. Je te préviens, je ne veux plus que ce genre d’incident se reproduise !

— Mamie, je ne contrôle pas mes transes. Quand le moment est venu de guider une âme, je le fais. Je n’ai pas le choix.

— C’est exactement ce que j’essayais de lui expliquer, dit Ariel en s’asseyant sur le bord du lit.

Avec ses cheveux noirs, ses yeux bleu-vert étincelants, ses traits fins et aristocratiques, Ariel était d’une beauté si saisissante, si dévastatrice, qu’il paraissait inhumain. Et pour être honnête, il m’arrivait, comme aux autres filles – quand je n’y prenais pas garde –, à être « éblouie », moi aussi…

— Quoi ? demanda-t-il en me caressant le front.

Je lui souris.

— Rien. Je suis contente que tu sois là.

Quand mes pouvoirs étaient apparus et que j’avais commencé à voir les esprits, maman m’avait retirée de l’école des potioneuses et avait confié mon éducation au clan chaman parce qu’ils étaient les seuls capables de m’aider. J’étais restée vivre parmi eux, dans leur immense propriété, et c’était là que j’avais rencontré Ariel. Lui non plus n’était pas un vrai chaman. Et lui non plus n’avait aucun autre endroit où aller. J’imagine que c’était ce qui nous avait rapprochés. Un peu comme deux grands enfants adoptés par une famille. On les aimait mais on avait beau essayer, il y avait un fossé entre eux et nous qu’on était incapables de combler. Les croyances des chamans, le fait qu’ils soient résolument pacifistes, toutes ces choses étaient trop éloignées de nos natures profondes. On les respectait, bien entendu, mais nous n’étions pas comme eux. Nous étions « autre chose ». Et même si les pouvoirs d’Ariel et les miens n’étaient pas identiques – Ariel était un sorcier avec des dons de nécromancie –, ils se ressemblaient sur bien des points. (Assez en tout cas pour qu’on puisse fusionner et voyager ensemble dans l’au-delà.)

Il me rendit mon sourire.

— Comment te sens-tu ? Pas trop affamée ?

— Je dévorerais un bœuf, reconnus-je en soupirant.

Il s’esclaffa.

— Je ne suis pas sûr d’avoir ça dans le réfrigérateur mais…

Je me redressai et demandai d’un ton plein d’espoir :

— Tu vas me faire à manger ?

Il colla son visage à quelques centimètres du mien.

— Si t’es gentille…

Je glissai mes bras autour de sa taille et me pelotonnai contre lui.

— Je suis toujours gentille avec toi.

— Pas toujours, répliqua-t-il, moqueur.

— Leo, écarte-toi de ce garçon et cesse de te comporter de manière indécente, tu veux ? me réprimanda grand-mère.

Indécente ? Qui, moi ? Pff, qu’est-ce qu’elle était encore en train de s’imaginer ? Il n’y avait rien de malsain ou d’ambigu entre Ariel et moi : nous étions comme frère et sœur.

Ariel eut un rictus amusé, s’éloigna de moi et dit en se levant :

— Je vais te préparer un encas vite fait…

— Merci.

Grand-mère émit un sifflement désapprobateur dès qu’il eut quitté la chambre.

— Leonora, tu sais à quel point ce garçon est dangereux, n’est-ce pas ? insista-t-elle.

« Dangereux » ? Houla, « dangereux » était un euphémisme. Ariel était froid, pragmatique, il n’avait aucune réticence à se servir d’un flingue et il était issu d’une longue lignée de sorciers assassins : les Uturus, des prêtres qui vénéraient un ancien Dieu de la mort aztèque. Je ne savais pas grand-chose sur eux, excepté qu’ils s’adonnaient à la magie noire, qu’ils vénéraient les Teyolias – autrement dit « les âmes » – et qu’ils étaient puissants, cruels et violents.

— Tu dis ça parce qu’Ariel est un Uturu ?

— Le seul fait qu’il fasse partie de ce clan est déjà un problème, mais Ariel n’est pas un simple Uturu : c’est un Ombre, la crème de leurs guerriers. Tu es puissante et tu as des pouvoirs exceptionnels, mais si un conflit devait vous opposer, il gagnerait, Leo. Il gagnerait et il te tuerait.

Je fronçai les sourcils.

— Où veux-tu en venir ?

— Tu devrais être plus méfiante et prendre tes distances avec lui.

— Je lui fais confiance. Maman aussi, autrement il ne serait pas ici.

Ma mère avait vu Ariel risquer sa vie pour me protéger. Elle savait qui il était et de quoi il était capable et elle admirait suffisamment ses capacités pour le charger de ma sécurité. Dans le cas contraire, elle ne lui aurait jamais permis de me suivre en France. D’abord, parce que c’était un homme et que les hommes avaient interdiction de pénétrer dans le village des sorcières – les descendants mâles des Vikaris, leurs fils et leurs « reproducteurs », vivaient dans un village voisin –, mais aussi parce que c’était un « étranger » et qu’aucune créature surnaturelle, qu’elle soit femme ou homme, n’avait normalement le droit de pénétrer sur les terres des Vikaris.

— Et moi ? Elle ne me fait pas confiance pour veiller sur toi, c’est ça ?

Ce n’était pas le problème. Maman savait – tout comme moi – que grand-mère était capable de dégommer n’importe qui et qu’elle était assez puissante pour éliminer des armées entières mais…

— Toi, tu peux me protéger des vivants, grand-mère, mais Ariel…

Grand-mère pinça les lèvres.

— Ariel peut te protéger des dangers que tu rencontres dans le royaume des morts, termina-t-elle en grimaçant.

J’opinai doucement.

— Oui.

— Rassure-moi : tu n’es pas amoureuse de lui ?

Je pouffai. J’avais eu le cœur brisé par William, un loup-garou Alpha, plusieurs mois plus tôt. Il m’arrivait même de pleurer encore de temps en temps, le soir en pensant à lui comme une idiote, alors aimer un autre garçon ? Et Ariel en plus ? C’était complètement ridicule.

— Non.

Grand-mère afficha un air dubitatif.

— Alors pourquoi passez-vous votre temps collés l’un à l’autre ?

Je comprenais que ça pouvait paraître étrange. Et pour tout dire, je ne savais pas d’où venait ce besoin viscéral que j’avais de le toucher ni pourquoi j’avais du mal à respirer dès qu’on restait éloignés trop longtemps l’un de l’autre. Tout ce que je savais, c’était qu’il tenait suffisamment à moi pour avoir accepté de me suivre ici, chez les Vikaris, dans l’« antichambre de l’enfer », sans hésiter. Et que je préférais mourir que d’être séparée de lui.

— Ça n’a rien à voir, ce n’est pas ce que tu crois. Il… Il est comme un grand frère. Je l’adore mais il me tape sur les nerfs ! Il est tellement agaçant parfois, t’as pas idée… et il n’arrête pas de me donner des ordres !

— Qui n’arrête pas de te donner des ordres ? demanda Ariel en entrant avec un plateau sur lequel étaient posées une grande assiette de charcuterie, du pain, du beurre et du fromage.

— Toi ! répondis-je en m’esclaffant tandis qu’il posait le plateau sur le lit.

— Je t’en donnerais moins, si tu étais plus raisonnable et que tu ne me causais pas autant de soucis, affirma-t-il en haussant les épaules.

— Tu vois, fis-je en me tournant vers grand-mère, on dirait ma mère…

Grand-mère poussa un soupir agacé.

— Les pires mensonges ne sont pas ceux qu’on fait aux autres mais ceux qu’on se fait à soi-même.

Je la regardai sans comprendre.

— Quoi ?

Elle s’apprêtait à répliquer lorsque la porte de ma chambre s’ouvrit brusquement.

— Gardienne !

Nos visages se tournèrent immédiatement vers la chef des gardes. Gemma était pâle, ses muscles saillants montraient qu’elle était tendue et ses yeux luisaient d’une rage contenue.

— Que se passe-t-il ? questionna grand-mère.

— On vient de retrouver le corps de Lizzie dans le petit bois de Fest.

— Et ?

— Elle n’était pas seule. Gaëlle était près d’elle, mais…

— Mais quoi ?

— Elle n’est pas dans son état normal.

Un pli contrarié apparut sur le front de grand-mère.

— Laisse-moi deviner : ces deux idiotes se sont encore battues en duel ?

Les Vikaris avaient interdiction de se battre entre elles. Mais il arrivait qu’elles se livrent à quelques combats histoire de relâcher la tension et de se maintenir en forme. Ces derniers étaient généralement anodins, mais il arrivait qu’il y ait des « accidents » et que ça tourne au vinaigre…

Gemma secoua la tête.

— Non, Gardienne. À vrai dire, on ne sait pas très bien à quoi on a affaire. On penche pour une attaque extérieure mais nous n’en sommes pas certaines…

Une attaque extérieure ? Sérieusement ? Qui aurait été assez dingue pour faire un truc pareil ? Les Vikaris étaient au sommet de la chaîne alimentaire. Leurs seuls prédateurs étaient les démons – et encore, pas n’importe lesquels – et les très, très vieux vampires. Toutes les autres créatures surnaturelles – muteurs, loups-garous, potioneuses, chamans, etc. – étaient du menu fretin qu’elles écrasaient comme de vulgaires insectes sous leurs pieds.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? demanda grand-mère d’un ton agacé.

— Je ne sais comment l’expliquer, il faut vraiment que vous veniez voir ça de vos propres yeux, Gardienne.

Puisque maman vivait loin d’ici, elle avait confié à grand-mère la gestion des affaires « courantes ». Les sorcières débarquaient donc à tout bout de champ chez elle et sollicitaient systématiquement son avis dès qu’elles rencontraient un problème.

— Très bien, je vous rejoins d’ici quelques minutes, répondit grand-mère d’une voix agacée tandis que Gemma quittait discrètement ma chambre. Je me demande ce que ces gamines ont dans le crâne.

— Mamie, si cette fille, cette « Lizzie », a vraiment été attaquée, Ariel et moi pouvons peut-être t’aider ? suggérai-je après m’être assurée que Gemma ne pouvait plus nous entendre.

Grand-mère me jeta un regard circonspect.

— M’aider à quoi ?

— À découvrir ce qu’il s’est passé grâce aux esprits.

Elle haussa un sourcil, étonnée.

— Je croyais que les fantômes ne se souvenaient pas des circonstances de leur mort.

— C’est vrai la plupart du temps, mais pas toujours, expliqua Ariel.

Grand-mère l’observa avec curiosité.

— C’est-à-dire ?

— C’est compliqué…

Elle eut une sorte de ricanement.

— Pourquoi les nécromants se croient-ils toujours contraints de faire autant de mystères ?

En réalité, il y avait plusieurs raisons à ça, mais la plus évidente était qu’ils n’avaient pas le choix. Ni les chamans ni les nécromants ni aucune créature qui avait accès au royaume des morts n’avaient le droit d’en parler. C’était une règle absolue à laquelle nul ne pouvait déroger, en tout cas pas sans subir le courroux d’Hela, la Déesse de la mort. Les rares idiots qui s’y étaient risqués avaient été maudits et leurs âmes avaient été condamnées à errer dans les limbes à jamais. La deuxième raison était que les profanes n’étaient, de toute façon, pas aptes à comprendre.

Je lui souris.

— Grand-mère, tu as promis que tu allais me former et me montrer tous les aspects de la vie d’une Vikaris. Ne me dis pas que tu as changé d’avis ?

Elle prit un temps de réflexion, probablement pour peser le pour et le contre, puis poussa un soupir.

— Très bien, puisque tu insistes. Mais attention, vous pouvez observer mais je ne veux pas vous entendre prononcer un seul mot, compris ?

Ariel et moi échangeâmes un coup d’œil discret avant que je ne réponde, amusée :

— Nous serons muets comme des tombes.

Chapitre 5

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ? demanda Ariel en poussant une des branches qui pendaient trop bas sur le sentier.

Maman n’était pas seulement la Reine des Vikaris, elle était aussi l’Assayim du Vermont, autrement dit la flic chargée de faire régner l’ordre au sein de la communauté surnaturelle. Et elle m’avait parfois traînée sur des scènes de crimes. Soit parce qu’elle ne m’avait pas trouvé de baby-sitter, soit parce qu’elle avait été dépassée par l’urgence de la situation. Mais rien de ce que j’avais pu voir avec elle ne m’avait préparée à ce à quoi je serais confrontée une fois devenue yamadut. Alors, voir Ariel s’inquiéter de la réaction que je pouvais avoir en voyant deux pauvres petits cadavres me donna envie de sourire.

— Tu plaisantes ? Tu penses vraiment que je peux être perturbée par…

— Ce n’est pas ce que je veux dire, me coupa-t-il.

— Alors quoi ?

— Je ne suis pas certain qu’on doive se mêler de cette histoire. C’est un problème interne au clan de ta grand-mère. Et nous sommes des étrangers.

Je haussai les épaules.

— On ne s’en « mêle pas », on est juste un peu curieux, c’est tout.

Gemma et une dizaine de ses gardes avaient – comme disaient les flics dans les séries à la télé – « bouclé la zone ». Le petit bois était interdit d’accès à tous les autres membres du clan. Signe que quelque chose de grave était en train de se produire.

— C’est ici, Gardienne, fit Gemma tandis qu’on atteignait une clairière.

Les Vikaris étaient des animaux à sang-froid. Tout en elles était calculé, clinique… Elles n’affichaient généralement aucune émotion et se contrôlaient parfaitement, mais j’aurais pourtant mis ma main au feu que je venais de sentir le pouvoir de grand-mère s’écouler malgré elle le long de sa peau et une lueur de surprise traverser son regard.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? interrogea grand-mère en se tournant vers Gemma.

C’était exactement la question que j’étais en train de me poser. Le cadavre de Lizzie – une femme d’une trentaine d’années – était allongé sur le sol et Gaëlle – la jeune sorcière aux longs cheveux frisés et au visage poupin qui se trouvait près d’elle – grondait, claquait des dents et se jetait contre la barrière de protection magique invisible formée par les Vikaris comme un animal sauvage pris en cage.

— Nous ne sommes pas très sûres…

Grand-mère avança vers le cercle de protection tandis que je demandais discrètement à Ariel :

— Tu sens ?

— Quoi ?

— Cette odeur…

— Quelle odeur ?

— L’odeur de la chair en décomposition.

J’avais vu de nombreux cadavres dans ma vie et je possédais l’odorat des vampires. J’aurais reconnu cette senteur aigre et douceâtre entre toutes.

— Leo, cette fille vient à peine de mourir, comment peux-tu déjà sentir la…

— Je ne parle pas du cadavre, je parle d’elle, spécifiai-je en désignant Gaëlle qui se jetait encore et encore contre les murs invisibles de sa prison.

— Quoi ?

— Cette fille est morte.

Il me regarda d’un air moqueur.

— Je la trouve plutôt remuante pour une morte.

— Je ne plaisante pas.

Il me dévisagea et, comprenant que je disais la vérité, écarquilla les yeux.

— Quoi ? Tu veux dire que son âme…

— … est partie dans le grand Tout, oui. Quoi ? Tu ne le sens pas ?

— Je suis un nécromant pas une yamadut. Je suis incapable de sentir quoi que ce soit à travers un cercle de magie.

Eh ben, il en avait du bol, parce que ce que je voyais, moi ne me plaisait pas mais alors pas du tout…

— Très bien, ça a assez duré. Détruisez les barrières de protection, il est temps de mettre fin à cette situation grotesque, ordonna soudain grand-mère.

Euh… ça, c’était pas une bonne idée. C’en était même une vraiment mauvaise.

— Attends !

Tout se passa très vite. À peine le cercle était-il tombé que grand-mère levait la main et enflammait la sorcière démente comme une torche. Seulement voilà, les vivants souffrent, hurlent, perdent toute pensée cohérente face à la douleur mais pas les morts. Non, les morts, eux, s’en fichent.

— Grand-mère, attention ! criai-je.

Mais il était déjà trop tard. Gaëlle s’était ruée sur mamie et s’accrochait à elle comme une sangsue.

— C’est pas vrai, fis-je en me précipitant à la vitesse de l’éclair pour arracher grand-mère à l’emprise de la morte vivante et pour projeter cette « horreur » un peu plus loin.

Sa robe était brûlée. Ses bras et une partie de son cou aussi mais elle ne hurlait pas. Elle ne grimaçait pas de douleur. Elle soutenait mon regard comme une vraie dure à cuire, sans ciller.

— Je vais très bien.

Gemma ne devait visiblement pas être de cet avis parce que je l’entendis sommer aux deux sorcières qui la flanquaient de chaque côté :

— Coralie, Sophie, transportez la Gardienne à l’infirmerie.

Les deux Vikaris se précipitèrent vers grand-mère qui se mit à s’époumoner : « C’est inutile ! » avant de tomber dans les pommes.

— Lena, écarte-toi !

Alertée par le hurlement, je pivotai et vis, interloquée, la morte vivante que je venais d’envoyer valser se relever et avancer vers l’une des gardes qui se trouvait près d’elle.

Note pour plus tard : quand on veut se débarrasser d’un corps, ne pas le faire cramer. Ça pue et ça prend des plombes à se consumer.

— Christelle ! Derrière toi ! cria une voix.

Je grimaçai.

— Intéressant… Tu penses qu’elle va continuer à jouer à « trappe-trappe » comme ça encore longtemps ? lançai-je à Ariel en me tournant vers lui.

— Je n’en sais rien, il faudrait le demander à sa petite copine, répondit-il d’un air blasé.

Je suivis son geste et écarquillai les yeux. Lizzie, le cadavre qui était allongé sur le sol quelques instants plus tôt, était à présent debout et nous fixait de son regard vide.

Cette fois, c’était sûr, on était en plein remake du Retour des morts-vivants.

— Fige-la ! ordonna Gemma à Lena.

Lena murmura un sortilège mais il resta sans effet. La zombie en flammes continuait inexorablement vers elle.

Ariel croisa les bras en fronçant les sourcils.

— Leo, tu attends quoi pour me démembrer ces bouts de barbaque ? Tu veux un mot de la maîtresse ?

Là, il n’avait pas tort. Rien ne nous poussait à utiliser la magie, je pouvais me servir de ma force colossale pour les neutraliser.

— Leonora, non ! Elles sont peut-être contagieuses, tu ne dois pas les toucher ! me stoppa Gemma qui nous avait entendus.

Contagieuses ? J’espérais bien que non. Deux cadavres ambulants, c’était déjà usant mais toute une tripotée ? Et puis, je n’avais aucune envie de devenir l’un de ces pantins désarticulés.

Je me tournai vers Ariel avant de hausser nonchalamment les épaules.

— Désolée, mais il semble que le démembrement soit fortement contre-indiqué.

— D’accord et on fait quoi ? On court éternellement pour éviter qu’elles nous rattrapent ? répliqua-t-il, ironique.

Non. Ça, ce serait franchement lamentable…

— Oh, ça va, ne fais pas ta mauvaise tête. On ne risque pas grand-chose… Je veux dire, ce ne sont que des cadavres qui marchent, fis-je en levant les yeux au ciel.

Des cadavres ? Bon sang, c’était peut-être ça, le problème !

Ces deux sorcières étaient mortes. Or, la magie des Vikaris était une magie de vie, une magie destinée aux vivants. Les sortilèges simples comme la pétrifiction ne pouvaient donc pas fonctionner directement sur elles mais rien n’empêchait les Vikaris de manipuler les éléments pour leur faire obstacle. Elles pouvaient les ensevelir en ouvrant la terre sous leurs pieds ou créer une tornade ou… enfin un truc du genre. Gemma venait d’ailleurs probablement de se faire la même réflexion parce que je vis une dizaine de racines gigantesques ressemblant à d’énormes tentacules surgir tout à coup du sol.

— Hum, bien joué, murmurai-je en les voyant s’enrouler autour des jambes des deux zombies pour les immobiliser.

— Ben voilà, ce n’était pas bien difficile, lâcha Ariel avec un grand sourire.

— Eh, ne me la fais pas, je te connais, tu sais. Tu avais compris depuis de début pourquoi les sortilèges des Vikaris ne fonctionnaient pas, grondai-je d’un ton de reproche.

Son sourire s’élargit.

— Là, tu me surestimes.

— Mon œil ! Pourquoi n’as-tu rien dit ? Tu aurais pu…

— J’aurais pu, oui, mais avoue que ça aurait été moins drôle.

Ça, c’était tout Ariel. Exception faite de ma petite personne et du clan chaman du Vermont, il se fichait du monde entier et ne se sentait pas le moindre du monde concerné par ce qui pouvait arriver aux autres. La terre pouvait bien s’enflammer sous ses yeux, il la laisserait brûler sans lever le petit doigt.

— Deux sorcières sont mortes et grand-mère a été gravement brûlée, Ariel, lui fis-je remarquer, amère.

Je compris en voyant sa bouche remuer qu’il était en train de me répondre mais aucun son ne me parvenait aux oreilles. « Ça » m’appelait. Quelque chose hurlait si fort que je ne pouvais plus rien entendre d’autre. Fermant les paupières, je projetai mon pouvoir vers Lizzie et goûtai en frissonnant les ténèbres qui avaient envahi son corps.

— Leo ?

Ariel me prit la main. Je sentis son pouvoir me picoter la peau, me ramener vers lui et je pus de nouveau l’entendre.

— Que se passe-t-il ?

— Son âme n’est plus là mais il y a quelque chose, répondis-je, la gorge serrée.

— Quelque chose ?

— Quelque chose d’autre. Je sens une force… une volonté qui n’est pas la sienne. C’est elle qui la contrôle.

— Tu te moques de moi ?

— J’en ai l’air ? répliquai-je sombrement.

Quelle créature infernale pouvait être capable de transformer de puissantes sorcières en zombies ? Honnêtement, j’avais beau me creuser la cervelle, je n’en avais pas la moindre idée. Et je n’étais pas la seule d’ailleurs. Ariel semblait aussi perplexe que moi.

— Je dois en avoir le cœur net, fis-je en projetant mon pouvoir plus profondément dans le corps de Lizzie.

Les ténèbres qui squattaient l’enveloppe charnelle de la sorcière de guerre avaient beau tenter de résister, de me repousser, ma magie était comme un missile téléguidé. Elle ne se contentait pas de guider les âmes vers l’au-delà, non, elle était bien plus que ça.

— Je te tiens, dis-je aux ténèbres.

Elles tentèrent de m’expulser mais sans succès. J’étais un agent d’Hela. Or, ma Déesse était une Déesse jalouse. Les morts lui appartenaient. Tous les morts. Et elle ne prêtait pas facilement ses jouets.

« Ça, ça m’étonnerait », souffla une voix dans ma tête.

Elles me parlaient. Les ténèbres n’avaient pas de bouche, mais elles me parlaient. Et je les comprenais.

— On parie ?

J’entendis une sorte de rire. Puis, quelque chose à l’intérieur de Lizzie frémit et quitta soudainement le corps sans vie de la Vikaris.

— Non, ne t’enfuis pas ! Reste là ! ordonnai-je en projetant mon pouvoir psychique autour de moi.

Je la voulais. Je voulais la « chose » qui se trouvait dans Lizzie. Je voulais celle qui venait ouvertement de nous défier, Hela et moi.

— Leo !

La voix d’Ariel résonna étrangement à mes oreilles, comme s’il n’aurait pas dû être là, comme s’il appartenait à un monde lointain ou à une réalité sans rapport avec l’endroit où je me trouvais.

— Leo ! Arrête ça tout de suite ! hurla-t-il tout à coup tandis que son pouvoir s’engouffrait en moi, hérissait tous mes poils et me tirait vers lui tel un aimant.

J’ouvris les yeux et remarquai que les regards de tous les gardes étaient rivés sur moi et que leurs expressions étaient plutôt hostiles. Plusieurs d’entre elles avaient conjuré leurs pouvoirs et irradiaient une lumière rouge indiquant qu’elles étaient prêtes au combat.

— C’est quoi le problème ? fis-je en jetant un bref coup d’œil sur les cadavres définitivement inertes de Lizzie et Gaëlle.

Ariel émit un petit grondement désapprobateur. Pourtant, c’était inutile. J’avais déjà du mal à gérer ce que je venais de faire, je n’avais pas besoin qu’il me rappelle que je venais de commettre une bourde. Je le savais déjà. Toutes les Vikaris présentes me fixaient comme s’il m’était poussé une deuxième tête.

Gemma avança vers moi la première.

— C’était quoi, ça ?

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Je te parle de la magie noire que tu viens de déployer.

De la magie noire ? Non, ce n’était pas de la magie noire. La magie noire était une magie dévoyée et corrompue. La mienne n’était ni l’une ni l’autre.

— Désolée, mais je ne comprends pas.

— Oh que si, tu comprends parfaitement. On l’a toutes sentie.

— Navrée, mais je n’ai ni l’envie ni le temps de discuter, je dois rejoindre grand-mère à l’infirmerie et vérifier qu’elle va bien.

Je m’apprêtai à m’éloigner lorsqu’elle m’attrapa le bras.

— Leonora… Tu vis ici parmi nous et je suis chargée de veiller à la sécurité des miens. Pour ça, j’ai besoin de savoir exactement à qui j’ai affaire. Rectification : je VEUX savoir à QUI, ou plutôt à QUOI, j’ai affaire.

Ouais et moi, je voulais mesurer quatre centimètres de plus et connaître à l’avance les numéros du loto, mais que voulez-vous que je vous dise ? Dans la vie, on n’a pas toujours ce qu’on veut.

— Tu n’as rien besoin de savoir du tout. Toi et les autres m’avez traitée comme un monstre depuis le début. Je ne vous dois rien. Maintenant, ôte ta main de mon bras, si tu ne veux pas que je te casse les doigts.

— Tu as entendu, sorcière ? Écarte-toi d’elle, asséna Ariel d’un ton aussi tranchant qu’une lame de couteau.

Ses yeux étaient devenus noirs comme la nuit et il irradiait d’une magie si puissante qu’elle me coupait littéralement le souffle et m’empêchait de respirer. Chaque cellule, chaque partie de lui était pouvoir. Un pouvoir écrasant. Un pouvoir qui te glaçait le sang et te donnait envie de fuir en courant.

Gemma hoqueta et recula, comme si elle avait pris une gifle avant de souffler :

— Si… si je voulais faire du mal à ta petite protégée, sorcier, tu… tu ne pourrais pas m’en empêcher.

Ariel eut un ricanement qui résonna jusque dans mes os.

— Tu as raison sur un point : tu as effectivement besoin de savoir à qui tu as affaire, déclara-t-il en déversant brusquement son pouvoir sur Gemma tel un torrent de lave.

Puis il prononça une incantation et elle se mit à hurler avant de tomber à genoux, pétrifiée. Encore une fois, le temps était l’ennemi des Vikaris. Une fois prêtes, elles pouvaient enflammer n’importe quoi mais quand on les attaquait par surprise, elles étaient trop lentes à réagir. (Enfin, quand je disais « lentes », tout était relatif : les loups et les muteurs prenaient un certain temps eux aussi pour se transformer, les potioneuses avaient besoin de préparer leurs potions avant un combat et, donc, on pouvait dire qu’il n’y avait que quand elles se trouvaient face à des vampires, des démons ou des guerriers surdoués comme Ariel que ça pouvait poser problème.)

Le visage impassible, il glissa un poignard sous la gorge de Gemma et promena son regard glacial à la ronde.

— Bougez et je lui tranche la gorge.

Comme elles ne bronchaient pas – les Vikaris maîtrisaient toujours leurs nerfs, jugeant, jaugeant et évaluant systématiquement une situation avant d’agir –, il ajouta :

— Je suis un Ombre.

Une lueur d’appréhension traversa les prunelles de plusieurs sorcières. Aucune d’entre elles n’avait jamais affronté d’Ombres, mais toutes connaissaient suffisamment leur réputation pour savoir à quel point ils étaient redoutables. Redoutables et dangereux.

— Votre Reine m’a envoyé ici pour protéger Leonora.

Grand-mère avait présenté Ariel au clan comme mon petit ami. Il s’était toujours montré très discret et elles ne l’avaient jamais considéré comme une menace, mais quelque chose me disait que ça allait changer…

— Pourquoi la Reine aurait-elle demandé à un Ombre de protéger sa fille ? interrogea une grande blonde au visage émacié.

Il eut un petit rire sarcastique.

— Je ne sais pas. J’imagine qu’elle est un peu paranoïaque et qu’elle ne vous fait pas suffisamment confiance. Peut-être pensait-elle que vous vous comporteriez mal avec Leonora comme ce soir ou que certaines d’entre vous iraient jusqu’à la défier ?

La blonde au visage émacié et les autres gardes baissèrent les yeux, visiblement gênées, tandis que je jetais à Ariel un regard surpris.

— Tu es au courant ?

— Oh, mon ange, crois-moi, je n’ai rien loupé du spectacle que nous a offert cet après-midi.

Un sort d’invisibilité. Les sorciers Uturus excellaient en sorts d’invisibilité. Je me disais aussi que c’était bizarre de ne pas le voir en sortant de la maison de grand-mère. En fait, il était là, il était là tout le long. Il m’avait vue projeter une sorcière en l’air et en vider une autre de son sang…

— Pourquoi n’as-tu rien fait, rien dit ?

Il arqua un sourcil.

— À quoi bon ? Tu maîtrisais parfaitement la situation, non ?

— C’est dingue, on dirait que ça t’amuse, grommelai-je.

Il eut un petit sourire agaçant.

— Oh non, moi, ce qui m’amuse, c’est d’imaginer la tête que va faire ta grand-mère quand elle va se réveiller à l’infirmerie et qu’elle va tomber nez à nez avec les deux sorcières que tu as massacrées.

Grand-mère ? Oh non, non, non. Pas bon !!!

Je me tournai vers Gemma… Mais elle ne pouvait toujours ni parler ni bouger. Je levai les yeux vers Ariel.

— Tu veux bien… ?

— Oh oui, pardon, fit-il avant de prononcer un sortilège de « libération ».

À présent que le sortilège s’était dissipé, la chef des gardes pouvait remuer à nouveau. Ce qu’elle ne se gêna pas de faire en faisant quelques assouplissements. (On était toujours un peu raide après avoir été « entravée », j’en savais quelque chose : quand j’étais petite, maman me pétrifiait dès que je faisais une grosse bêtise…)

— Gemma, pourquoi n’as-tu pas dit à grand-mère ce qu’il s’est passé avec Juliette et l’autre vieille peau ?

Elle s’attendait si peu à ce que je lui pose cette question à cet instant précis qu’elle me répondit du tac au tac, sans même y penser :

— Je n’en ai pas encore eu le temps, figure-toi !

Je me balançai nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Gemma, tu crains. Elle va me tuer ! Il faut que j’y aille, lançai-je en me mettant à courir.

Chapitre 6

Bon, réfléchissons : c’était quoi le plus grave ? D’avoir gravement blessé deux Vikaris dans un duel à la loyale ou d’avoir utilisé mes pouvoirs devant Gemma et ses gardes ? Franchement, je l’ignorais. Tout ce que je savais, c’était que j’étais dans la panade et pas qu’un peu. Grand-mère était tout sauf cool. Le problème n’était donc pas de savoir « si » elle allait me punir – elle allait forcément prendre des sanctions de toute façon –, mais « quand » et « comment ». Les sorcières avaient de nombreuses compétences dans ce domaine et ne manquaient malheureusement ni d’imagination ni de pratique.

— Ah, Leonora, tu tombes bien, m’accueillit grand-mère dès que je pénétrais dans la grande salle blanche rectangulaire qui tenait lieu d’infirmerie.

Le long du mur de droite, étaient disposés trois lits entourés de rideaux pour ménager le besoin d’intimité des patients. Idem côté gauche. Et au fond, se tenait une sorte de laboratoire rempli de chaudrons, de bocaux et d’ustensiles moyenâgeux. La médecine humaine moderne n’était pas inconnue des Vikaris – elles possédaient même un microscope, des aiguilles et des produits désinfectants –, mais elles préféraient de loin se servir de potions et de magie pour se soigner. (Certaines reconstituaient les os, d’autres la chair, d’autres encore aidaient à la repousse des ongles et des cheveux. Enfin, bref…)

— Comment vont tes brûlures ? La potion te fait de l’effet ? Tu as mal ? m’enquerrai-je en avançant vers le seul lit dont les rideaux étaient ouverts.

Mamie était allongée. Elle buvait une potion réparatrice que l’infirmière venait de lui concocter. Les parties de son visage et de son cou qui avaient été brûlées étaient recouvertes d’une sorte de crème verdâtre. Et elle me toisait d’un air glacial.

— Tu peux m’expliquer ? demanda-t-elle tandis que les rideaux de séparation des deux lits d’en face s’ouvraient brusquement.

Je clignai nerveusement des paupières.

— Expliquer quoi ?

— Solange vient de me dire que c’est toi la responsable, fit-elle en pointant du doigt les lits situés de l’autre côté de la pièce.

Juliette et la sorcière entre deux âges étaient toutes deux inconscientes et toutes deux reliées, semblait-il, à des perfusions remplies de potions guérisseuses – l’une violette, l’autre grise.

— Responsable, responsable, c’est vite dit. Elles m’ont attaquée, j’ai riposté. C’était de la légitime défense !

— Cesse de mentir.

— Je suis prête à prendre une potion de vérité si tu ne me crois pas.

Les potions de vérité créaient une sorte de compulsion qui contraignait tout le monde à parler. Elles étaient, m’avait raconté maman, très utiles pour interroger les tueurs, violeurs et autres joyeux lurons.

Elle me fixa, incrédule.

— Tu veux dire que tu aurais terrassé deux de nos combattantes sans l’aide de qui que ce soit ?

Je me retins de sourire. Ouais, bon, d’accord, les Vikaris étaient les méchantes sorcières de l’Ouest, des terreurs, des cauchemars ambulants mais elles n’étaient pas invulnérables pour autant. Personne ne l’était.

— En fait, je ne les ai pas combattues ensemble, mais l’une après l’autre, d’accord ? Tes sœurs et toi êtes puissantes, c’est vrai, mais il vous faut un certain temps pour conjurer vos pouvoirs. Or, je suis rapide et très bien entraînée.

Et je n’exagérais même pas. J’étais véritablement rapide. Plus rapide que la plupart des vampires parce que le sang d’un « ancien » coulait dans mes veines. Quant aux combats au corps à corps ? Eh bien, maman avait veillé à ce que je sois formée par les meilleurs guerriers de sa connaissance. L’élite parmi les élites. J’avais pas mal souffert, ça avait été dur et j’avais sacrément dérouillé – en particulier avec Aligarh, un tigre aux dents de sabre, un Ancestral –, mais je commençais à pas mal me débrouiller. Assez en tout cas pour ne rien avoir à redouter d’une attaque de loups, de vampires ou de métamorphes « ordinaires ».

Grand-mère pinça les lèvres.

— Oh, ça, je n’en doute pas. Je t’ai déjà vue à l’œuvre.

— Et ? demandai-je avec curiosité.

— J’admets que tu as un certain… potentiel.

Je lui souris.

— C’est tout moi, ça.

Elle me frappa sur la tête.

— Ne pavoise pas. Jamais. Ne sois jamais satisfaite de toi-même. Se satisfaire de soi-même, c’est se contenter de peu.

Je courbais l’échine comme une élève prise en faute par son institutrice.

— Oui, mamie.

Elle me fixa quelques secondes, puis fronça les sourcils.

— Bon, où en étions-nous, déjà ? Ah oui, fit-elle en reportant son attention sur les deux Vikaris blessées. Achève-les.

J’écarquillai les yeux.

— Quoi ?

— Elles ont enfreint les ordres et perdu leur combat, expliqua grand-mère. Or, on ne peut à la fois être et indisciplinée et incompétente. Tue-les.

— Tu préfères quoi ? Que je les étouffe dans leur sommeil ou que je débranche leurs perfusions ? répliquai-je, sarcastique.

— Je suis sérieuse. Elles ont désobéi à leur Reine, elles m’ont désobéi. Elles doivent être punies.

— Si tu y tiens tant que ça, ne te gêne pas : tue-les. Mais moi, je n’en ai aucune envie.

Je ne ressentais aucun remords d’avoir blessé les deux sorcières. Elles avaient délibérément désobéi en tentant de me tuer et je savais qu’aucune voix ne me murmurerait : « Non, c’est mal, ne fait pas ça, Leonora », si je leur brisais le cou. Pas après ce qu’elles avaient fait mais…

Grand-mère me lança un regard perplexe.

— La mort n’est-elle pas ton domaine, désormais ? Pourquoi la redouter ?

— Là n’est pas la question.

— Alors quelle est-elle ?

— La mort est neutre. Elle n’est ni bonne ni mauvaise. Elle ne décide rien. Ne provoque rien.

— Tu veux dire que ta Déesse n’a pas de libre arbitre ? Qu’elle n’influence pas le destin ?

Généralement pas. Mais – et j’en savais quelque chose – il arrivait qu’elle fasse des exceptions.

— Tel n’est pas son rôle. Ni le mien, mentis-je.

— Si je comprends bien, tu prends la défense de ces traîtresses ?

— Je ne prends la défense de personne. Elles ont commis une erreur et elles en ont payé le prix. L’affaire est réglée en ce qui me concerne.

— On croirait entendre ta mère. Elle aussi, quand elle était enfant, était pleine de compassion. Elle ressentait des émotions et protégeait les plus faibles. Tu n’imagines pas ce qu’on a dû lui faire subir pour « gommer » ses petits travers.

Oh que si, je me l’imaginais parfaitement. Aux yeux des Vikaris, les émotions étaient comme les ingrédients d’une soupe. On avait beau avoir de bons légumes de base – gentillesse, compassion, amour –, il suffisait d’y ajouter chaque jour quelques épices amères – violence, cruauté, torture, souffrance, solitude – pour qu’au final, plus personne ne veuille la boire.

— Et vous avez échoué. Maman n’est pas comme vous.

En dépit de tout ce qu’elles lui avaient infligé, ma mère était encore capable d’aimer, d’aimer profondément. Elle était une tueuse, oui, mais elle était toujours juste. Elle ne s’en prenait jamais aux innocents et il n’y avait aucune cruauté dans son cœur.

À ma grande surprise, elle sourit.

— Tu as raison. Elle est différente.

— Tout comme moi, fis-je.

Son sourire disparut soudainement, comme si on venait de l’effacer d’un coup d’éponge.

— Oh non, ta mère est bien plus maligne que tu ne l’es. Elle, elle n’aurait pas utilisé son pouvoir devant mes gardes comme tu viens de le faire. Elle aurait continué à le dissimuler au monde entier et aurait fait profil bas, comme je le lui aurais ordonné !

Aïe ! Grand-mère m’avait senti utiliser mon pouvoir contre ces fichus zombies. M…

— Tu… tu l’as senti d’ici ? Je ne comprends pas, je n’ai utilisé qu’une infime partie de… J’ai fait attention de ne pas…

— Qu’est-ce que tu t’imagines ? Tu me prends pour qui ? Tu crois que je ne suis pas capable de déceler une magie étrangère sur mon territoire ?

Ben, visiblement, pas toujours parce qu’elle n’avait pas du tout capté la présence du salopard – ou de la peau de vache – qui s’en était pris à Gaëlle et Lizzie un peu plus tôt. Enfin, je dis ça, je dis rien…

Je me mordis nerveusement les lèvres.

— Je suis désolée, j’ai senti qu’il y avait quelque chose à l’intérieur des cadavres de Gaëlle et de Lizzie, quelque chose de mauvais et j’ai voulu savoir ce que c’était.

— Et ?

— Je ne sais toujours pas.

— Donc, si je comprends bien, tu as pris le risque d’utiliser ta magie devant Gemma et les autres avec tous les problèmes que ça risque de me poser sans rien obtenir en retour ?

C’est vrai que, dit comme ça, ça avait l’air plutôt stupide…

— J’ai quand même réussi à faire fuir le « truc » qui jouait « à mort, pas mort » avec tes deux sorcières, objectai-je.

Elle haussa les sourcils.

— Pour combien de temps ?

— Quoi ?

— Je te demande pour combien de temps. D’après ce que tu viens de me dire, tu ne sais ni ce qu’est ce « truc », ni ce qu’il veut. Alors comment sais-tu qu’il ne reviendra pas ?

C’était une putain de bonne question.

Si maman avait été à ma place, elle aurait déjà songé à plusieurs théories, établi une liste de suspects et commencé à enquêter. Mais je n’étais pas elle. Non, moi, j’étais une gamine de seize ans qui était en train de se faire remonter les bretelles par son arrière-grand-mère et qui priait secrètement pour qu’elle ne la punisse pas trop sévèrement.

— Tu as raison, je n’en sais rien, admis-je. J’ignore comment sont mortes Gaëlle et Lizzie, j’ignore ce qu’était ce truc bizarre et même s’il compte revenir. Ce que je sais, par contre, c’est que votre magie ne fonctionne pas sur lui. Oh, vous pouvez toujours vous en prendre à ses marionnettes, les détruire ou les entraver mais vous ne pourrez pas mettre la main sur le marionnettiste ni l’empêcher de continuer. En tout cas, pas sans mon aide.

Elle me dévisagea longuement et je crus voir l’ombre d’un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— C’est ce que tu crois ?

Je plongeai mes yeux dans les siens.

— Non. C’est ce que je sais.

— Leonora, la potion qui est en train de reconstituer la peau de la Gardienne absorbe une grande partie de son énergie, il faut partir et la laisser se reposer, maintenant.

Je tournai la tête et croisai le regard sévère de Solange, la sorcière infirmière. Petite, les cheveux courts, un nez énorme qui lui mangeait littéralement le visage et une petite moustache transparente au-dessus des lèvres, Solange n’était pas une beauté mais elle était l’une des rares Vikaris qui ne me traitait pas comme un monstre. Ce qui me la rendait presque sympathique.

— D’accord mais il faut d’abord que je termine de parler avec grand-mère de…

Grand-mère leva le bras pour me faire taire.

— Fais ce que te dit Solange et rentre te coucher. Nous reprendrons cette discussion demain.

Je lui jetai un coup d’œil surpris, puis la dévisageai avec inquiétude. Grand-mère ne se plaignait jamais, elle ne se reposait jamais, n’avait pratiquement jamais faim – ce qui ne l’empêchait pas de se gaver de sucreries. C’était une machine. Alors, il fallait qu’elle se sente vraiment mal, bien plus mal qu’elle ne voulait le montrer, pour accepter de se plier aussi facilement aux instructions de l’infirmière.

Je me levai.

— Entendu. À demain, dans ce cas.

J’avais pratiquement traversé la moitié de la pièce lorsque grand-mère m’interpella.

— Oh, ne te fais pas d’illusions. Je n’ai pas oublié ce que tu as fait ni que tu mérites une bonne punition !

Ah ! Je me disais aussi…

— Aucun souci, grand-mère, je ne me fais jamais d’illusions sur quoi que ce soit et encore moins sur toi.

Chapitre 7

Pff… J’avais accumulé des tas d’ennuis ces dernières 24 heures. Et quand je disais « des tas », c’était un véritable record, même pour moi. Ariel devait être de mon avis parce qu’il n’avait pas prononcé un seul mot durant tout le trajet qui menait de l’infirmerie à la maison de grand-mère. Signe qu’il était soit en train de nous préparer un plan d’évasion soit qu’il était trop en colère pour me parler.

— Bon, ben, bonne nuit, dis-je, après qu’il m’eut reconduite devant la porte.

— Entre.

— Quoi ?

— Entre, répéta-t-il d’un ton sec.

— Mais… Pourquoi ?

Il ne me laissa pas le temps d’ajouter quoi que ce soit et me poussa à l’intérieur de la maison avant de me suivre à son tour.

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu ne peux pas rester ici ! protestai-je.

Il eut un sourire suffisant.

— Je vais me gêner.

— Ariel, tu dois regagner le quartier des hommes. Grand-mère a dit que tu…

— Ta grand-mère ne sera pas là pour te protéger cette nuit. Il est hors de question que je te laisse seule.

Je retins un soupir. Je comprenais parfaitement qu’après tout ce qu’il venait de se passer, Ariel ne veuille pas me quitter des yeux. Mais s’il agissait comme il l’entendait et enfreignait la loi, ça risquait de nous créer encore des ennuis.

— Ariel, tu sais comment elles sont : ce n’était déjà pas évident pour elles d’accepter ta présence durant la journée, mais là, elles vont péter les plombs.

— Leo, je me fiche complètement de leurs petits arrangements domestiques. Elles ne veulent pas voir d’hommes, très bien, c’est leur problème, le mien est de te garder en sécurité.

Les « petits arrangements domestiques » dont parlait Ariel n’étaient pas bien difficiles à comprendre. Les Vikaris possédaient une exploitation agricole de plusieurs centaines d’hectares sur laquelle étaient construits deux villages. Le premier était celui des hommes, les descendants mâles des Vikaris. Ces derniers, une bande de fanatiques endoctrinés persuadés du caractère « sacré » de leurs missions, menaient une vie en apparence « normale ». Dénués de pouvoir, ils cultivaient les terres, commerçaient avec les humains, possédaient même des magasins dans les patelins voisins. Soumis – les Vikaris leur gravaient dès la naissance un sort qui les tuait au moindre signe d’indiscrétion ou de rébellion –, ils reversaient une grande partie de leurs revenus aux sorcières. Et puis, il y avait le seconde village. Celui où vivaient les Vikaris. Situé au milieu d’une forêt privée, entourée de murs épais, il était protégé par tant de sorts de protection, d’illusions et de confusions qu’il était pratiquement impossible d’y pénétrer sans y être autorisé.

— Je ne risque rien, voyons, je suis chez mamie, expliquai-je en me dirigeant vers ma chambre.

— Et alors ? Tu te trouves en territoire ennemi et ton seul allié dans la place est allongé à l’infirmerie.

Ouais, bon, ce n’était pas forcément un bon argument. Mais qu’est-ce que j’y pouvais, moi, si ce village était rempli de psychopathes déjantées ? Et je ne parlais même pas de l’erreur que j’avais commise un peu plus tôt : si j’avais espéré voir mes rapports avec les Vikaris s’améliorer, c’était complètement foutu maintenant. Les sorcières détestaient la magie noire et je ne pouvais malheureusement pas les détromper et leur expliquer que je ne pratiquais pas de rites impurs sans leur révéler la vérité.

— Les Vikaris sont des soldats. Elles ne me feront rien sans avoir reçu d’ordres, arguai-je en m’asseyant sur le bord du lit.

— Tu as été imprudente.

— Eh, ce n’est pas moi qui ai glissé un couteau sous la gorge de la chef des gardes ni hurlé que j’étais un Ombre.

— Tu aurais voulu que je continue à mentir et à me cacher comme un rat ? fit-il en me caressant les cheveux.

Se cacher, c’était beaucoup dire. Les Vikaris ne tombaient pas amoureuses et ne s’intéressaient pas aux niaiseries sentimentales habituelles, mais elles n’en étaient pas aveugles pour autant. Et j’avais souvent surpris, agacée, les coups d’œil admiratifs que certaines d’entre elles lui lançaient chaque fois qu’elles le croisaient.

— Un rat ? Pff… Tu sais ce que maman m’a dit la première fois qu’elle t’a vu ? Que tu ressemblais à un ange déchu, un ange à la beauté si dévastatrice qu’elle vous ravage l’âme.

Il me jeta un regard étonné.

— Ta mère a dit ça ?

J’acquiesçai sans ajouter qu’à l’époque, elle m’avait interdit de l’approcher parce qu’elle le voyait comme une menace aussi bien pour ma vie que pour mon fragile petit cœur.

— Et quand je vois la facilité avec laquelle tu fais souffrir toutes tes petites amies, je suppose qu’elle n’avait pas tort.

Il m’observa, interrogateur.

— Quelles petites amies ?

— Nadia, Cathy, Ella, Bénédicte, Armelle, Molly, Sandra, Annabelle… Et encore, je ne cite que celles avec lesquelles tu es « officiellement » sorti ces trois dernières années.

Il me fixa, incrédule.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait une liste…

— Je compte l’imprimer pour ta future femme afin de l’avertir de ne pas te quitter des yeux, répondis-je en souriant.

Il s’esclaffa, puis me colla une petite claque derrière la tête.

— Idiote !

— Eh !

Il s’arrêta de rire et reprit son sérieux.

— Pour ces filles, tu te trompes, mon cœur.

Je sentis mon sourire s’effacer d’un coup, ma bouche s’assécher et mon estomac remonter dans ma poitrine.

— Je t’ai déjà dit de ne pas m’appeler comme ça.

— Pourquoi ?

— Parce que.

Il fronça les sourcils et grimaça d’un air dédaigneux.

— C’est à cause de lui ? Ne me dis pas que tu penses encore à ce…

— Tais-toi ! Ne prononce pas son nom, je ne veux pas l’entendre.

— Donc, tu n’es toujours pas guérie ?

Guérie ? Si seulement… J’avais aimé William au premier regard alors que je n’étais encore qu’une enfant à ses yeux et depuis, ça n’avait jamais cessé. Je n’avais jamais cessé de l’aimer. Pas une seconde et cela alors même que je savais qu’il n’y avait aucun espoir pour nous. Pas même quand il m’avait laissé cette stupide lettre de rupture. Pas même quand il avait disparu et qu’il m’avait lâchement abandonnée.

Je sentis mes joues s’enflammer.

— Ce n’est pas ça…

— Ah non ? Leo, il doit être heureux et appareillé à une superbe louve Alpha à l’heure qu’il est.

Probablement. Les loups-garous comme William n’avaient pas d’autre choix que de se trouver une compagne parmi les leurs. Car, si sa part « humaine » pouvait porter son cœur sur n’importe quelle femme, le loup en lui ne pouvait s’appareiller qu’avec une femelle de son espèce. A fortiori pour un Alpha, comme lui. Les Alphas étaient les loups les plus puissants, les meneurs et les dirigeants de leurs clans. Leur force mais aussi leurs besoins étaient décuplés et leurs « bêtes » ne les laissaient jamais en paix.

Je déglutis.

— Tu as raison. Je sais que tu as raison, mais l’amour ne fonctionne pas comme ça… Je veux dire, on ne peut pas décider de s’arrêter d’aimer quand on le veut.

— Tu ne l’aimais pas.

— Quoi ?

— Tu ne l’aimais pas. Tu es juste vexée de t’être fait plaquer. Vexée qu’il t’ait repoussée.

— C’est ce que tu crois ?

— Je te connais sur le bout des doigts. C’est une plaie d’orgueil, rien d’autre.

— C’est faux.

— Faux ? D’accord, alors faisons un pari.

Je lui jetai un regard soupçonneux.

— Un pari ?

— Je te parie que je peux te faire oublier ce crétin d’ici un mois.

— Intéressant, et comment comptes-tu t’y prendre ? demandai-je d’un ton sarcastique. Tu vas me droguer ? M’hypnotiser ? Me…

— Je vais te séduire.

J’écarquillai les yeux.

— Hein ?

— Je vais te séduire, répéta-t-il.

J’hésitai entre me mettre en colère et lui rire au nez.

— J’imagine combien ce que je raconte doit te sembler amusant et combien tu dois me trouver ridicule mais crois-moi, je n’ai aucune envie d’en rire pour le moment… pas avec toi et certainement pas maintenant.

— Oh, mais je ne plaisante pas, mon ange.

Je voulus m’esclaffer tant cette idée me paraissait saugrenue mais l’expression d’Ariel m’en empêcha. Il me fixait à la manière d’un rapace la souris qu’il a prévu de dévorer au dîner.

— Ariel, je t’ai dit que ça suffisait, je ne suis vraiment pas d’humeur à…

— À quoi ? m’interrompit-il en se penchant vers moi.

Voir ses lèvres si proches des miennes me serra la poitrine et m’empêcha littéralement de respirer. La couleur indigo de son pull gommait les petits éclats de couleur verte de ses iris et accentuait le bleu étincelant de son regard. Ses cheveux noirs tombaient gracieusement sur ses épaules et ses traits reflétaient une concentration puissante, mortelle. Il était si beau à cet instant précis que mon cœur marqua un temps d’arrêt.

— Recule…

Il releva doucement mon menton et nos lèvres s’effleurèrent.

— Tu te dégonfles ? Pourquoi ? Tu as peur ?

Je le repoussai violemment avant de bondir sur mes pieds.

— Tu veux jouer à ça ? Très bien. Je relève le pari. Qu’est-ce qu’on mise ?

— Demande et je t’accorderai ce que tu veux.

Je souris.

— Ce que je veux ? Tu es sûr ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est un pari gagné d’avance.

Il avait énoncé ça simplement. Sans orgueil ni arrogance. Comme si c’était une évidence.

— Tu te crois irrésistible à ce point ? Pourtant, je n’ai jamais senti la moindre ambiguïté entre nous. Qu’est-ce qui te fait penser que je pourrais brusquement craquer pour toi ou…

Un sourire énigmatique se dessina sur ses lèvres.

— J’attendais que tu grandisses, alors je me suis toujours montré très sage avec toi, jusqu’à présent, mon ange, mais dans deux semaines, tu vas avoir dix-sept ans.

— L’âge n’a rien à voir là-dedans, rétorquai-je avec un sourire en coin. Je te considérerai toujours…

Je n’eus pas le temps de finir ma phrase que je sentis la chaleur d’un sortilège me caresser la peau et mon corps se figer aussitôt. Un sort d’entrave. Ce salopard venait de me lancer un sort d’entrave qui me paralysait du cou jusqu’aux pieds.

Je lui jetai un regard tranchant comme une dague.

— À quoi est-ce que tu joues ?

Il ne répondit pas et me souleva avant de m’allonger délicatement sur le lit. Puis, il se pencha au-dessus de moi et son parfait visage de dieu grec emplit mon champ de vision.

— Je te l’ai dit, je ne joue plus, fit-il avant de poser ses lèvres contre les miennes.

J’aurais facilement pu me dérober ou sortir mes crocs, mais je décidais de ne pas bouger. Il voulait me provoquer ? Parfait, j’allais lui montrer à quel point ce petit bisou de rien du tout m’indifférait complètement et que je n’allais pas… hein ? Qu’est-ce que… ? Oh, mon Dieu… il ne se contentait plus de… non, il m’embrassait pour de bon, sa langue s’était enroulée autour de la mienne, ses doigts s’étaient introduits sous mon pull et je me perdais à présent dans un torrent de sensations inédites. Non, non, non. Un baiser, ce n’était qu’un baiser, mais j’avais beau essayer de me raisonner, je sentais, en dépit du sortilège, des frissons remonter le long de ma colonne vertébrale et mon corps s’embraser tout entier.

— Stop ! Arrête ! Arrête !!! hurlai-je en détachant tout à coup mes lèvres des siennes.

Il baissa la tête et scruta attentivement mon visage. Ce qu’il y trouva dut lui plaire parce qu’il se mit à sourire.

— Tu disais ? Tu me considéreras toujours… ?

— Je vais te tuer, lâchai-je, essoufflée comme si je venais de courir un cent mètre.

Il s’esclaffa et avança vers la porte de ma chambre.

— Je vais dormir sur le canapé, le temps que tu te calmes un peu.

Me calmer ? Me calmer ?!!! Bon sang, mais qu’est-ce qui lui prenait tout à coup ? C’était quoi son problème ? Ce n’était pas à cause de William quand même ? Non, parce que je connaissais des tas de manières plus agréables de me remonter le moral ou de me sortir le loup de l’esprit que de lancer ce stupide pari. Non mais, c’est vrai, c’était quoi ça ? Un bon moyen de foutre en l’air notre amitié ? Un cours pratique sur la futilité des sentiments ? En tout cas, il se fourrait sacrément le doigt dans l’œil, s’il pensait que j’allais tomber amoureuse de lui. Je n’étais pas l’une de ces idiotes qu’il passait son temps à séduire et à larguer après quelques nuits. Non, moi, je le connaissais par cœur. J’étais immunisée contre sa beauté à couper le souffle et contre son charme ravageur. Et plus j’y songeais, plus je commençais à me dire que ce n’était pas plus mal.

Chapitre 8

Le monde rugissait tandis que des torrents de sang déferlaient sur la ville emportant dans les abîmes d’innombrables mortels. Au milieu de l’horreur, de ces terres dévastées, ravagées, se tenait un homme aux longs cheveux corbeau sous un ciel incandescent. L’homme ne bougeait pas. Il contemplait le désastre et me regardait lentement disparaître, un sourire aux lèvres, tandis que je tentais dans un effort désespéré d’échapper aux flots qui me submergeaient et menaçaient de me noyer.

Depuis qu’Hela, la Déesse de la mort m’avait choisie pour yamadut, mon sommeil était envahi de rêves étranges. Des rêves parlant de terres de brume, de lumière mais aussi de ténèbres et de mort. Parfois, ils semblaient si réels que je pouvais sentir le froid contact des âmes frôler ma peau et leurs caresses glacées me réveiller violemment en sursaut.

— Leonora.

Je frissonnai, grognai et m’enfonçai plus profondément sous la couette.

— Leonora.

La voix lointaine dans mon songe était douce, insistante et me semblait étrangement familière, un peu comme quand quelqu’un fredonne une musique dont on ne parvient pas à retrouver le nom.

— Yamadut !

J’entrouvris légèrement les yeux et les tournai vers le garçon allongé sur le côté gauche du lit.

— Ah, enfin ! fit-il tandis que mon regard endormi se posait sur lui.

Je grimaçai et grommelai : « Tire-toi de là, Kim », avant de refermer les paupières.

— Non, non, non. Yamadut, c’est important…

— Je m’en fiche, grognai-je avant de coller mon oreiller sur ma tête pour ne plus rien entendre.

Les esprits… Avec eux, pas moyen d’être tranquille. Jamais. Ils vous suivent partout. Dans votre cuisine, dans votre chambre, sous la douche… Une fois, j’ai même eu la visite d’une camarade de classe que j’avais rencontrée à l’école des potioneuses. Elle avait tenté de préparer un ombulus misantrocus, une potion « mange graisse » et s’était bêtement trompée dans les dosages. Résultat : elle avait fini sans graisse, mais aussi sans muscle, sans peau, sans eau. Bref, elle s’était transformée en squelette. Si on voulait voir le bon côté de cette expérience, elle avait effectivement perdu du poids. Tout est toujours une question de perspective. Enfin, tout ça pour dire qu’elle était venue me trouver pour me demander de transmettre un message à sa mère. Oh, elle n’était pas la première à avoir eu cette brillante idée, les esprits veulent continuellement communiquer avec les vivants et la plupart du temps je m’interrogeais sur le pourquoi parce que c’était toujours la même chose : « Je vais bien (ouais, mais t’es mort), je vous aime (ça me fait une belle jambe), ne m’oublie pas (on va essayer), je t’attends (charmant, non ?) », etc. Et, chaque fois, je refusais. Pas parce que je ne compatissais pas ou que je refusais de les aider, eux et leurs proches, à surmonter leur souffrance, mais parce que ça n’était pas permis.

— Yamadut, insista Kim, il y a quelque chose dont je dois te parler. Quelque chose de très important…

Je poussai un gros soupir intérieur, retirai l’oreiller qui cachait mon visage et me tournai vers lui.

— Kim, qu’est-ce que tu fiches dans mon lit ?

— J’essaie de te réveiller.

Je bâillai à m’en décrocher la mâchoire.

— Quelle… quelle heure est-il ?

— Oh, moi, tu sais, l’heure…

Je tendis le bras vers la table de chevet, saisis mon portable et jetai un coup d’œil aux chiffres affichés sur l’écran.

— 3 heures du mat’ ? Non mais, t’es un grand malade !

— Ne t’énerve pas ! Je sais ce que tu m’as dit, mais je t’ai amené des amis.

Je me redressai sur mon lit comme un diable hors de sa boîte. Trois morts. Il y avait trois morts dans ma chambre. L’un d’entre eux – une femme blonde et potelée vêtue d’une robe rose datant d’un autre siècle – était assis sur la chaise où se trouvaient mes vêtements de la veille. Le deuxième – un grand homme noir portant un élégant costume et un haut-de-forme – était juste devant la porte. Et le troisième – une fillette rousse au visage maigre en longue chemise de nuit de dentelle – était assis en tailleur sur le bord de mon lit.

— Qu’est-ce que c’est que ce… ?!!!

— Attends avant d’hurler, et surtout ne fais rien que tu pourrais regretter, d’accord ? dit immédiatement Kim en apparaissant devant mon nez.

— Ce n’est pas moi qui risque de regretter quoi que ce soit mais vous. Je vais tous vous renvoyer fissa vers le grand Tout !

— Je t’avais prévenu que ce n’était pas une bonne idée, déclara l’homme noir en se tournant vers Kim.

— Nous n’aurions jamais dû t’écouter, ajouta la femme à la robe rose.

— T’avais juré qu’elle n’était pas comme les autres yamaduts, qu’on pouvait lui parler et qu’elle, elle était gentille ! lança la fillette d’un ton de reproche.

— Je vous ai affirmé qu’elle était différente et elle l’est. Elle, elle est faite de chair et de sang, elle, elle respire, et surtout, elle, elle comprend ce qu’on ressent, se défendit Kim.

Je lui jetai un regard surpris. J’étais différente des autres porteuses d’âmes, c’était vrai. D’abord, parce que j’étais la seule yamadut vivante et qu’Hela recrutait toujours ses servantes dans le monde des morts et ensuite parce que je pouvais communiquer à la fois avec les défunts mais aussi avec des personnes toujours en vie. Ma mission restait la même.

— Leonora, dis-leur qu’ils n’ont rien à craindre ou ils vont s’en aller, me sollicita Kim.

Les morts qui surgissent de nulle part, ça, j’étais habituée, puisqu’ils étaient attirés par ma chaleur et ma lumière, mais les « anciens », ceux qui étaient morts depuis longtemps, eux, ne se laissaient pas avoir si facilement. Si ces trois esprits erraient dans les limbes depuis aussi longtemps, c’était qu’ils savaient éviter les ennuis. Ce qui rendait leur présence ici plus intrigante encore.

— Que veux-tu que je leur dise ? Tu sais que mon boulot consiste en grande partie à traquer les esprits égarés et tu m’en ramènes trois, répondis-je en lui lançant un regard qui signifiait : « Tu es stupide ou quoi ? »

— Ils sont venus te réclamer ton aide.

Je le fixai avec étonnement.

— Mon aide ?

Les morts ne réclamaient jamais l’aide de quiconque. Ils se contentaient de poursuivre leur chemin, de refaire les mêmes promenades, de hanter les mêmes endroits, de répéter les mêmes gestes à chaque minute, chaque seconde. Ils vivaient comme des poissons rouges dans un bocal. Du moins, c’était vrai la plupart du temps et rares étaient les exceptions telles que Kim. La première fois que je l’avais rencontré, il revenait d’un long voyage à travers le monde. Il avait tout visité, tout expérimenté et découvert bien des secrets. Plus étonnant encore, il n’avait pas perdu sa personnalité. Les morts oubliaient généralement qui ils étaient. Ils oubliaient tout ce qui avait été important pour eux, perdaient la mémoire et étaient incapables d’éprouver des émotions. Ils devenaient des « coquilles vides ». Mais ce n’était pas le cas de l’adolescent. Ni même, semblait-il, des esprits qu’il avait ramenés avec lui.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Je peux répondre à cela très facilement, ma chère : parce que nous avons peur, reconnu tout à coup la femme à la robe rose.

Je fronçai les sourcils.

— Peur ?

— Il y a quelque chose, yamadut, fit l’homme noir, quelque chose de mauvais qui erre dans les limbes.

Ça, ce n’était pas nouveau. Les fantômes – autrement dit les esprits qui refusaient d’entrer dans le grand Tout – n’étaient généralement pas dangereux. Mais il arrivait que certains d’entre eux se changent en « autre chose », une chose redoutable…

— Vous parlez des « possesseurs » ?

Les « possesseurs » étaient des « esprits corrompus ». Des esprits capables de squatter les corps des vivants comme des parasites. Par chance, ils ne pouvaient s’attaquer qu’aux esprits faibles et n’étaient pas assez puissants pour interférer avec le monde des vivants trop longtemps.

L’homme secoua la tête.

— Non. C’est quelque chose d’autre…

— Quelque chose d’effrayant, confirma la fillette avec un regard horrifié.

— Mais c’est quand même un esprit ?

— On n’en est pas sûrs, répondit l’homme noir.

— Peut-être, grimaça sans conviction la femme blonde à la robe rose.

— On ne sait jamais où et quand on va le croiser, ajouta la fillette, il apparaît ici et là, comme…

— Un fantôme ? terminai-je avec un sourire narquois.

— Oui, mais pas un fantôme tel que nous, précisa-t-elle avec de la peur au fond des yeux.

Je lui jetai un coup d’œil curieux.

— Comment le savez-vous ? Je veux dire comment savez-vous qu’il est différent ?

Le front de l’homme noir se plissa.

— Il est pareil à un grand froid, une ombre maléfique qui se dessine et qui passe entre nous. On la voit mais la plupart des autres ne la voient pas…

Ça ne m’étonnait pas tant que ça. Certains des esprits égarés que j’avais raccompagnés dans le grand Tout ignoraient qu’ils étaient morts, alors, remarquer une présence « étrangère » parmi eux ? Ce n’était pas la peine d’y songer.

Je reportai mon attention sur Kim

— Ton impression ?

— Mon impression ?

— Tu erres dans les limbes depuis plus longtemps que tes amis et je ne suis yamadut que depuis peu, alors je te le demande : que penses-tu de tout ça ? Tu crois toi aussi qu’un esprit ou une chose terrifiante vit parmi vous ?

Kim hocha doucement la tête.

— Oui.

— Et tu voudrais que je la chasse, c’est ça ?

— Elle leur fait peur et je les connais bien, ils n’ont pas peur de grand-chose.

En même temps, c’était plutôt logique pour des fantômes. Ils étaient déjà morts, je ne voyais pas ce qui pouvait leur arriver de pire.

Une interrogation me vint tout à coup à l’esprit.

— Cette « chose », vous la pensez capable de s’attaquer aux vivants ?

Je posais cette question sans trop y croire et si ces revenants n’avaient pas été tellement « particuliers », je ne l’aurais pas posée du tout. Primo parce que les « esprits égarés » perdaient leur capacité d’analyse et de jugement, et secundo parce que je ne voulais pas les effrayer plus qu’ils ne l’étaient déjà.

Les quatre fantômes échangèrent des regards furtifs.

— Franchement, nous l’ignorons, admit finalement le grand homme noir. Pourquoi ?

— J’ai senti et goûté à un pouvoir étrange aujourd’hui, un pouvoir capable de tuer deux sorcières Vikaris et de manipuler leurs cadavres. C’est sûrement une coïncidence mais…

La femme blonde à la robe rose devint tout à coup translucide.

— Elisabeth, un peu de tenue voulez-vous ? la morigéna sévèrement l’homme noir.

— Ne t’inquiète pas, Elisabeth, de toute manière, même s’il a fait mal à ces sorcières, il ne peut pas nous faire vraiment du mal à nous, hein, yamadut ? s’inquiéta la fillette.

C’était une question intéressante et à laquelle je ne pouvais malheureusement pas répondre. Pas pour le moment.

— Je ne peux pas te le certifier mais ça me semble peu probable, en effet, la rassurai-je néanmoins.

— Bien, il est temps à présent de prendre congé, décida l’homme noir en adressant un signe discret à la fillette et à Elisabeth.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, yamadut, Kim sait où nous trouver, ajouta-t-il.

La seconde suivante, ils s’étaient tous les trois évaporés.

— Kim ? dis-je en me tournant vers lui.

— Oui ?

— La prochaine fois que tu ramènes tes amis chez moi la nuit, je ferai de ta vie un enfer.

— Ma vie s’est achevée il y a fort longtemps, me fit-il remarquer.

Je lui jetai un regard noir.

— Tu as raison. Rectification : je ferai de ton éternité un enfer. Compris ?

Ses lèvres s’ourlèrent en un sourire malicieux.

— C’est compris.

Chapitre 9

Ni la douche froide que je venais de prendre ni mon troisième bol de café ni la vision époustouflante d’Ariel moulé dans un pantalon de cuir noir et une chemise à col Mao sur mesure ne parvenaient à me tenir complètement éveillée. J’avais les yeux ouverts, ça oui, mais tout le reste, y compris mon cerveau, était définitivement sur off.

— Qu’as-tu fabriqué cette nuit ? Tu as fait le mur pour aller traîner dans les bars du coin ? demanda-t-il d’un ton ironique.

Tu parles, si j’étais sortie, les sortilèges de protection que ce maudit sorcier, ce maniaque du contrôle, avait installés autour de la maison auraient retenti si fort dans mes oreilles qu’ils m’auraient probablement éclaté les tympans.

— Nan… j’ai eu de la visite.

Son visage resta impassible mais il se redressa légèrement sur sa chaise.

— Quel genre de visite ?

— Kim et des copains à lui, fis-je avant de me lever et d’aller chercher une poche de sang dans le frigo.

— Leo, combien de fois devrais-je te dire de renvoyer ce crétin dans le grand Tout ? lâcha-t-il tandis que je versais le contenu de la poche dans mon bol.

Je secouai la tête.

— Pas envie.

— Pourquoi ?

— Je m’y suis attachée. Il est comme un doudou.

— Leo, un esprit vieux de quatre cents ans n’est pas un animal de compagnie. Je peux t’offrir un chat ou un chien si tu veux.

— Les chiens et les chats ne racontent pas de jolies histoires, objectai-je en portant mon bol de sang à mes lèvres.

Ariel pouvait bien dire ce qu’il voulait, je n’avais pas l’intention de traquer Kim parce qu’il était différent. Contrairement aux autres esprits, il n’était pas prisonnier d’une époque. Il avait évolué depuis le moment de sa mort, tant au niveau du langage que du comportement. Il avait appris. Observé. Compris. Et tout ça le rendait aussi « vivant » pour moi que la plupart des mortels.

— S’il n’y a que ça pour te satisfaire, je serais ravi de te faire la lecture et de te border tous les soirs, mon ange.

Sa voix était devenue douce et tiède, beaucoup plus intime que ses paroles. Je me mis à rougir tandis que des flashs du baiser torride qu’il m’avait donné me revenaient en mémoire.

— Ariel… au sujet du pari…

Il se pencha au-dessus de la table et me caressa la joue.

— Oui ?

Je reculai et m’enfonçai contre le dossier de la chaise.

— On laisse tomber, d’accord ?

Il me regarda si fixement que je sentis mon ventre se nouer.

— Ariel, tu as entendu ?

— J’ai entendu.

— Donc, tu es d’accord ? insistai-je d’une voix hésitante.

Il eut un sourire étrange mais resta silencieux. Bon sang, je détestais quand il faisait ça. Il me donnait envie de lui hurler dessus. Mais à quoi bon ? Demander à Ariel de ne pas être pénible était comme supplier l’herbe de ne pas pousser.

— Bon, je te préviens, si tu as l’intention de continuer à…

— Ton cours de magie élémentaire commence dans dix minutes, il serait peut-être temps de t’activer, tu ne crois pas ? me fit-il soudain remarquer avec un sourire en coin.

Je jetai un coup d’œil à l’écran de mon portable et me levai d’un bond.

— Oh non !

Il contourna la table, posa sur mes épaules la veste que j’avais laissée sur la chaise près de la mienne et me murmura sensuellement à l’oreille :

— Dépêche-toi ou tu vas encore te faire punir.

Je levai un regard interrogateur vers lui, mais il me tournait à présent le dos et débarrassait la table du petit déjeuner comme si de rien n’était. Je secouai la tête et soupirai. Il n’avait pas répondu à ma question. Il n’avait pas dit non, non plus… C’était sa manière de faire. Ariel ne parlait que lorsqu’il le voulait bien. Et rien ne pouvait le contraindre à aborder un sujet ou à dire quoi que ce soit tant qu’il ne l’avait pas décidé. Personne ne savait garder un secret comme lui et rares étaient ceux qui en avaient autant.

Olivia, une Vikaris aux cheveux blancs coupés au carré, au nez épaté et aux grosses lunettes rondes se tenait droite comme un I en nous scrutant, moi et une quinzaine de jeunes apprenties âgées d’une dizaine d’années, de la tête aux pieds, sans dire un mot. Elle semblait en colère et j’avais l’impression qu’on allait sacrément en baver.

— Un petit remous… un tout petit remous… vraiment ? C’est tout ce que vous savez faire ? questionna-t-elle d’une voix glaciale.

Perso, je trouvais que c’était déjà pas mal. Moi, j’en étais incapable. Et si grand-mère n’avait pas insisté pour que j’assiste à quelques cours de magie élémentaire pour vérifier ce que tout le monde savait déjà – à savoir que je ne possédais pas le moindre talent en ce domaine –, je serais tranquillement restée dans mon lit à lire et à paresser.

— Vous avez dix ans ! Vous devriez savoir ouvrir le sol en deux !

Je me retins de sourire. Ouvrir une noix de coco, une orange ou un crâne en deux, passe encore, mais le sol ? Sérieux ?

— Ici, vous êtes toutes détentrices du pouvoir de la Terre. Il coule dans les veines de chacune de vous, il vous anime, vous nourrit et vous permet de respirer. Alors quoi ? Que vous arrive-t-il ?

Le pouvoir de la Terre, du Feu, de l’Eau, de l’Air… La plupart des Vikaris ne conjuraient qu’un seul élément. Certaines privilégiées, plus rares, en maîtrisaient parfois deux et les membres du conseil, comme grand-mère, pouvaient se servir de trois d’entre eux. Mais ma mère était la seule qui les contrôlait tous.

Toutes les gamines présentes gardèrent la tête baissée sans moufter.

— Très bien, puisque vous n’avez visiblement aucune explication à me fournir, mettez-vous tout de suite au travail et n’échouez pas. N’échouez pas ou il vous en cuira ! poursuivit-elle, menaçante.

Mouais… mon petit doigt me disait qu’en ce qui me concernait, elle allait être sacrément déçue. Mais bon, qu’est-ce que je risquais à tenter le coup ? Je n’étais pas comme ces pauvres gosses dont le cœur battait à tout rompre. Je n’avais pas de raison de paniquer ni de me demander si je survivrais à cette leçon ou non.

— Leonora ?

— Oui ?

— Leonora, le sort de Clémentine est entre vos mains.

Je baissai les yeux vers la fillette blonde qui se tenait debout près de moi. Plutôt petite pour son âge, elle avait l’air d’un bébé avec ses joues rondes, ses bouclettes et ses dents ressemblant à de jolies perles blanches.

— Quoi ? rétorquai-je nerveusement.

— Clémentine n’a pas réussi un seul sortilège de magie élémentaire depuis deux mois. Je peux la liquider maintenant ou lui laisser une autre chance… tout dépend de votre performance.

Je plongeai mon regard dans celui d’Olivia.

— C’est quoi ça, du chantage ?

Elle me scruta de ses yeux morts et sa voix tomba comme une pierre dans un puits profond.

— Non. Un marché.

J’avais croisé pas mal de tordus dans ma vie. Mais je n’en avais jusqu’à présent jamais croisé d’aussi vicieux, d’aussi pervers que ces sorcières. Elles vous observaient afin de dénicher la moindre de vos faiblesses et quand elles l’avaient trouvée, elles s’en servaient pour vous infliger la plus grande douleur possible.

— Je refuse. Je ne veux pas être responsable du sort de cette gamine. À aucun prix.

— À ta guise…

Elle tendit la main vers Clémentine et, comprenant ce qu’elle s’apprêtait à faire, je m’interposai.

— Attendez !

Elle arqua un sourcil.

— Quoi ? Tu as changé d’avis ?

J’acquiesçai, la gorge serrée.

— Je suis d’accord.

— Parfait, alors montre-moi ce que tu sais faire, fit-elle avec un petit rictus.

Je poussai un soupir et me tournai vers Clémentine.

— Je ne te promets rien mais je vais essayer.

Elle soutint mon regard et, à mon grand étonnement, je ne trouvai dans ses prunelles ni peur ni espoir mais une profonde résignation. Et j’en eus le cœur transpercé. Comment était-ce possible ? Comment des enfants aussi jeunes pouvaient-ils perdre à ce point le goût de vivre ? Combien de sévices, de douleur, de malheurs avaient-ils vécus jusque-là pour accepter de renoncer à l’existence si facilement ?

— Clémentine, écarte-toi, veux-tu ? dis-je en laissant transparaître sur mon visage ce que ça me coûterait, ce que ça nous coûterait à toutes les deux si j’échouais.

Elle me sourit tristement.

— C’est à cause de ça… parce que tu es gentille. Quand on est gentille, elles s’en servent contre toi. Elles font toujours ça.

Dans la guerre à laquelle se livraient le bien et le mal, il n’y avait jamais ni gagnant ni perdant. Mais si aucun des deux camps ne pouvait remporter toutes les batailles, le mal, lui, était celui qui trichait le plus souvent.

— Je sais.

Je savais parfaitement ce que cette garce de sorcière était en train de faire. Je savais pourquoi elle le faisait et ce qu’elle désirait exactement. Mais j’avais beau le savoir, ça ne changeait rien à la situation : j’étais coincée. Si je parvenais à sauver Clémentine, Olivia continuerait à se servir de la compassion que j’éprouvais pour elle et pour les autres fillettes afin de me manipuler et me torturer. Et si je n’y parvenais pas, la mort de cette enfant me hanterait probablement jusqu’à la fin de ma vie. Autrement dit, que je réussisse ou non, Olivia avait gagné. Elle allait non seulement sortir victorieuse de ce round mais aussi de tous ceux qui suivraient si je ne trouvais pas un moyen de la contrer. Alors oui, bien sûr, je pouvais toujours remporter la partie : il me suffisait pour ça de partir. De me persuader que je n’étais pas responsable de ce qu’il arriverait à la petite et aux autres. Je pouvais fermer mon cœur, continuer à faire comme si de rien n’était, simuler l’indifférence et ôter à Olivia tout moyen de pression, mais… en étais-je capable ? La réponse était clairement non.

— J’attends, Leonora, me rappela-t-elle à l’ordre.

Je laissai transparaître dans mon regard la haine qu’elle m’inspirait, puis fermai les yeux avant de m’accroupir et de laisser ma main caresser le sol boueux sous mes pieds. Une vague d’énergie caressa ma peau et je manquais une ou deux respirations.

— Ne te défends pas contre lui, Leonora, ne lutte pas, embrasse le pouvoir, souffla Olivia.

Embrasser le pouvoir… C’était aussi ce que me disait maman les quelques fois où elle avait tenté de me tester : « cesse de te protéger », « ouvre-toi », « n’aie pas peur ». Mais pour être honnête, ça n’avait jamais marché.

— N’oublie pas ce qu’il se passera si tu échoues encore, m’avertit de nouveau Olivia.

Je ne l’oubliais pas. Je ne pensais qu’à ça au contraire. Je ne savais simplement pas comment faire.

— Écoute-le, écoute le pouvoir… Il est là, à ta portée. Abandonne tout, oublie ce que tu es, ce que tu veux, oublie tout et laisse-toi aller…

Me laisser aller ? C’était quelque chose que je n’avais jamais vraiment expérimenté… jamais sauf… si avec lui… avec Ariel, dans l’au-delà… Je pouvais baisser ma garde, je pouvais m’abandonner, fusionner, je pouvais… Oui, c’était comme ça… peut-être que si je faisais exactement la même chose… peut-être que ça pouvait marcher…

Je pris une profonde respiration et me laissai envahir par le calme. Le calme absolu. Puis, j’ouvris doucement mon esprit et…

Oh, mon Dieu !!!!

La magie de la Terre me percuta si fort que le battement de mon cœur se mit à résonner dans chacune de mes pulsations.

— Intéressant, fit Olivia en me reniflant comme un chien de chasse hume sa proie. Tu vois que tu en es capable quand tu veux.

Capable de faire appel à la magie de la Terre ? Ça ne m’était arrivé que deux fois auparavant et encore, je n’avais fait jaillir qu’un ridicule filet de pouvoir, rien à voir avec celui d’aujourd’hui.

— Comment te sens-tu ? demanda Olivia.

— Comme quelqu’un à qui on vient d’offrir une Ferrari et qui ne sait pas conduire, repartis-je en sentant le souffle de la magie ruisseler dans mon corps en me perforant les veines tel un millier d’aiguilles.

À ma grande surprise, la froide, la stoïque, Olivia s’esclaffa.

Je fronçai les sourcils.

— Ce n’est pas drôle, cette foutue magie commence à faire mal, je fais quoi, moi, maintenant ?

— Projette-la contre le sol devant toi et creuse un petit trou, répondit Olivia.

Oh, mais bien sûr, suis-je bête ! Pourquoi n’y avais-je pas songé plus tôt ? Nom d’un chien, mais elle était complètement bouchée ou quoi ?

— Comment ?

— Quoi, comment ?

J’eus un haut-le-cœur. Le pouvoir me brûlait si fort à présent que je ne pouvais pratiquement plus respirer.

— Leonora, dépêche-toi de…

Je fixais Olivia et je voyais ses lèvres remuer mais je n’entendais plus rien. Rien à l’exception du terriblement sifflement qui me parvenait aux oreilles. Elle devait partir. La douleur devait partir ou j’allais exploser. J’ouvris la bouche pour hurler mais le seul son que j’entendis fut un terrible grondement sous nos pieds. Olivia et les fillettes se mirent à courir, je sentis toutes les cellules de mon corps se déliter et je me mis à regarder, impuissante, le sol s’affaisser et engloutir tout ce qui se trouvait devant moi, arbres, buissons, vieux bâtiments en bois, pierres… Tout avait disparu en moins d’une seconde dans l’immense cratère que je venais de forger.

Chapitre 10

Je n’étais pas du genre parano et il en fallait pas mal pour m’angoisser mais en voyant la tête que faisait grand-mère, sa main nerveusement appuyée sur le bandage qu’elle portait autour du cou, et celles des Vikaris qui surgissaient de tous côtés, je sus immédiatement que je venais de me fourrer dans un sacré pétrin.

— Leonora ! hurla grand-mère les yeux étincelants de colère en accourant vers moi. Qu’est-ce que tu fais ? Ne me dis pas que…

— C’est elle qui m’a dit de faire un trou ! me défendis-je en pointant Olivia du doigt.

Cette dernière se tenait une trentaine de mètres plus loin, aux côtés des fillettes, et fixait d’un air hébété les dégâts que je venais de causer à leur précieuse forêt.

— Un trou ? Tu appelles ça un trou ?!!!

Je ne savais plus où me mettre. Le village et la forêt avaient beau être protégés par de nombreux sortilèges, ils n’étaient peut-être pas assez puissants pour étouffer totalement le bruit et les dégâts que je venais de provoquer. Or, ce que les Vikaris détestaient par-dessus tout, c’était attirer l’attention des humains.

— Depuis le début, je n’ai cessé de lui répéter que je n’étais pas comme vous, que je n’étais pas une sorcière, que je ne savais pas conjurer la magie de la Terre, mais elle ne m’a pas crue. Tu vois le résultat ?

J’entendis une sorte de grand murmure puis quelques rires fuser parmi les Vikaris qui avaient accompagné grand-mère. Je leur jetai un regard étonné en me demandant ce qu’elles trouvaient de si amusant avant de reporter mon attention sur Anthéa.

— Mamie, je sais que tu m’en veux d’avoir abîmé… enfin d’avoir créé encore des ennuis, mais je ne voulais pas, j’avais dit à Olivia que je n’avais pas assez de pouvoir pour…

— Pas ASSEZ de pouvoir ?! s’égosilla grand-mère au bord de l’apoplexie. Pas ASSEZ de pouvoir ?!

— Oui, enfin, là, j’ai… je ne sais pas trop ce qu’il s’est passé, mais…

J’inspirai profondément et ajoutai en grimaçant :

— Olivia aurait tué l’une des petites si je n’avais pas réussi à faire son machin…

Grand-mère haussa les sourcils.

— Son « machin » ?

— Oui, mais je ne recommencerai plus, promis.

Grand-mère leva les yeux au ciel et se tourna vers Olivia qui s’était discrètement approchée de nous.

— Que s’est-il passé ? Pourquoi ne m’as-tu pas dit que Leonora possédait un tel pouvoir ?

— Mais parce que je l’ignorais jusqu’à aujourd’hui, répondit Olivia.

Grand-mère lui jeta un regard incrédule.

— Comment est-ce possible ?

— Elle avait érigé de solides barrières mentales, Gardienne, expliqua Olivia.

— Aucune barrière ne peut endiguer l’appel d’un élément, lui fit remarquer grand-mère.

— Les siennes le peuvent, affirma Olivia.

Grand-mère me scruta d’un air peu avenant.

— Tu as fait ça, Leonora ?

— Fait quoi ?

— Tu as bloqué l’appel de la magie ?

Je n’avais rien fait de tel. J’avais simplement conditionné mon cerveau depuis l’enfance à ignorer toutes les sensations que je ressentais chaque fois que je touchais de la terre. D’abord, parce que ça provoquait des picotements désagréables sous la langue et ensuite parce que ça me brûlait à l’intérieur et que je n’aimais pas ça. Et elles avaient simplement fini par disparaître.

— Je n’ai rien bloqué du tout. En tout cas, pas volontairement. Et quelle importance ? Ce fichu pouvoir répond une fois sur cent mille, alors… Je te l’ai dit, ne perdez pas votre temps à enseigner la magie élémentaire à quelqu’un comme moi, c’est ridicule.

Grand-mère ferma les yeux comme si elle prenait sur elle pour ne pas hurler.

— Grand-mère ?

Elle inspira profondément et me toisa.

— Tu es stupide ou tu le fais exprès ?

— Quoi ?

— Ta mère est au courant ?

— De quoi ?

— Que tu limites volontairement tes pouvoirs depuis toutes ces années ?

À vrai dire, maman m’avait « testée » quand j’étais enfant et au début de mon adolescence, mais toutes ces tentatives s’étaient révélées infructueuses. Et les deux fois où ça avait marché, j’avais légèrement fait trembler le sol et cassé un vase ou j’avais créé un minuscule éboulement et deux petites pierres étaient tombées sur la voiture. Je m’étais fait sacrément disputer et maman avait dit que j’étais une véritable catastrophe et qu’il valait mieux en rester là. Elle avait sûrement raison puisque le pouvoir ne s’était jamais manifesté depuis.

— Je te l’ai dit, je ne « limite » rien du tout. Je ne suis simplement pas douée, la preuve…

Grand-mère se massa les tempes comme si elle avait la migraine.

— Rentre à la maison.

— Hein ?

— Disparais avant que je ne t’étrangle.

Au vu des circonstances, fuir ne me semblait pas une mauvaise idée mais…

— Vous avez promis pour Clémentine, hein ? demandai-je en jetant un regard insistant à Olivia. Vous ne lui ferez pas de mal ? Je sais que ce n’était pas ce que vous vouliez mais c’est quand même un trou, alors…

Elle acquiesça.

— Je t’ai donné ma parole.

Je poussai un soupir intérieur de soulagement et focalisai mon attention sur la fillette qui nous observait de loin avant de lui faire un petit signe de la main. Elle ne bougea pas mais je crus la voir sourire.

— Leonora ?

Ariel me dévisageait avec une lueur étrange dans le regard.

— Viens, fit-il en attrapant ma main.

— Mais qu’est-ce que tu as ? Pourquoi est-ce que tu marches aussi vite ? grommelai-je tandis qu’Ariel me traînait comme un vieux sac derrière lui.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Son ton était coupant comme un rasoir. Une lumière blanche s’échappait de ses yeux. Une mèche de cheveux lui barrait le visage. Il était furieux.

— Te dire quoi ?

— Si je l’avais su, si tu m’en avais parlé, je t’aurais interdit de… Merde, mais à quoi est-ce que tu pensais ?!

— Tu crois quoi ? Que je l’ai fait exprès ? Et grand-mère ne me tuera pas uniquement parce que j’ai fait un joli cratère dans sa forêt, alors arrête de…

Il me saisit par la gorge et me poussa violemment contre un mur.

— Tu ne comprends donc rien ? Tu fais partie des leurs maintenant !

— Quoi ?

— Tu es l’une des leurs.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Tu viens d’utiliser une magie élémentaire. Tu sais ce que ça signifie ? Elles ne vont plus te lâcher, elles voudront avoir la mainmise sur ta vie, décider de…

J’aurais dû le repousser et le contraindre à desserrer sa prise en lui brisant le poignet mais ses yeux contenaient une telle rage que je n’avais qu’un seul désir : le calmer avant qu’il ne déverse sa magie autour de nous comme un gigantesque tsunami.

— Ariel, je suis une servante d’Hela, une yamadut. Mon cœur, mon esprit, mon âme appartiennent à la Déesse de la mort. Je ne peux pas être l’une des leurs, énonçai-je doucement.

Il ôta sa main de ma gorge et la laissa glisser sur mes hanches. Ses prunelles étaient traversées d’éclairs vibrants, intenses qui proclamaient haut et fort qu’il n’était pas humain.

— Mais les sorcières l’ignorent.

— Maman et grand-mère le savent, elles. Elles trouveront un moyen. Ce ne sera pas difficile, de toute façon, ces garces me détestent et elles préféreraient me voir morte plutôt que de me laisser intégrer leur fichu clan, rétorquai-je, confiante, avant de glisser mes bras autour de son cou et de me blottir contre lui.

Il me caressa les cheveux et poussa un profond soupir.

— Pourquoi faut-il toujours que tu agisses sans réfléchir ?

Je me hissai sur la pointe des pieds et l’embrassai sur la joue. Il secoua la tête et me décocha un sourire si craquant que je sentis mon cœur fondre.

— Tu essaies de te faire pardonner ?

— Je n’ai rien à me faire pardonner. Je voulais juste sauver la vie de cette petite fille. Je n’ai jamais pensé que ça marcherait, ni que je serais capable de me servir de ce type de magie.

Je disais vrai. J’avais espéré. J’avais essayé mais au fond de moi, tout au fond de moi, je n’avais jamais pensé vraiment réussir.

Il souleva mon menton.

— Tu sais comment elles fonctionnent. Si cette gamine n’est pas à la hauteur, si elle ne rentre pas dans les cases, elles la tueront de toute façon.

Je déglutis. Il disait vrai. Je savais qu’il disait vrai, mais le fait de l’entendre le dire à haute voix me faisait mal. Imaginer que cette adorable fillette allait disparaître me faisait mal.

— Leo ?

Je sentis des larmes me monter aux yeux et il me serra contre son torse.

— Oh, bébé, tu es une yamadut, comment une telle chose peut-elle encore te toucher ? Tu sais qu’elle ira bien, pas vrai ? Que son âme…

— Ça n’a rien à voir et tu le sais. Une fois mort, tout est fini. On oublie tout. La chaleur du soleil, la sensation d’une caresse sur la peau, qui on était, qui on a aimé, on devient quelque chose d’autre, de différent. Je ne dis pas que c’est mal mais… S’il arrivait quelque chose à maman ou à toi, ça ne me consolerait pas de savoir où vous vous trouvez parce que je vous aurais tout de même perdus, tu comprends ?

Il posa sur moi un regard si intense que je me sentis frémir.

— Tu ne me perdras jamais, Leo.

— Ah non ? lâchai-je d’un ton sarcastique.

— Non, si je meurs, je me cacherai dans les limbes et je resterai jour et nuit à tes côtés.

— À ta place, j’éviterais les limbes en ce moment…

Il fronça les sourcils d’un air étonné.

— Pourquoi ? Il y a un problème ?

Je lui narrai brièvement ce que Kim et les autres fantômes m’avaient raconté la nuit précédente. Il m’écouta attentivement puis demanda à la fin de mon récit :

— Alors ils n’ont aucune idée de ce dont il s’agit ?

— Non, mais j’ai bien l’intention d’aller y faire un tour et de le découvrir très bientôt.

Il plissa les yeux d’un air contrarié.

— Leo, je ne peux pas te suivre dans les limbes, tu le sais.

En tant que nécromant, Ariel pouvait aller et venir dans l’au-delà, voir les esprits et converser avec ceux qui avaient traversé le Tolan, la porte du royaume des morts, mais il ne pouvait en aucun cas errer dans le monde entre les mondes.

— Je sais.

— Leo, pourquoi ne pas demander à une autre Yamadut de…

— Quoi ? De faire mon job à ma place ? Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Mais parce qu’elles sont déjà mortes et toi pas.

Logique mais…

— Je ne suis pas aussi vulnérable que tu l’imagines.

— Leo…

Je plongeai mes yeux dans les siens.

— Je ne suis pas qu’une porteuse d’âmes, Ariel, fis-je en laissant volontairement apparaître la marque qu’Hela, la Déesse de la mort, avait gravée un an plus tôt sur mon visage.

Cette marque n’était pas la seule qu’elle m’avait imposée depuis notre première rencontre. Un jour où, alors que je n’étais qu’une jeune chamane, je me baladais dans le royaume des morts. Mais elle restait, et de loin, la plus douloureuse. Hela, Anubis, Yama, Thanatos, Shinigami… le gardien des morts possédait de nombreux noms et de nombreuses formes. Le fait qu’il ait pris le nom d’une des filles du royaume d’Asgard pour s’adresser à moi ne me dérangeait pas. Pas plus que le tatouage en forme d’œil séparé en deux qu’elle m’avait apposé dans le dos quand elle avait décidé de me faire sienne. Mais j’avais un peu plus de mal à digérer les symboles nordiques qui étaient apparus sur la partie gauche de mon visage quand elle m’avait chargée d’accomplir, en sus de ma tâche de yamadut, un tout autre type de missions.

Ariel approcha sa main comme pour caresser ma joue mais laissa retomber son bras avant.

— Pourquoi toi ? Pourquoi avoir fait de toi un assassin ?

Bonne question. Je n’avais que seize ans et je ne possédais aucune des qualités – et aucun des défauts – que devait détenir une tueuse professionnelle. Je possédais un cœur, une conscience, une morale. Alors pourquoi ? La réponse était peut-être tout simplement parce que je le pouvais. Contrairement aux autres yamaduts qui se contentaient de récolter les âmes sans être capables d’intervenir dans le monde des vivants, je pouvais mettre un terme à l’existence des mortels et influencer leur destin.

Je grimaçai.

— Peut-être parce que je suis…

— Unique ? devina-t-il avec un sourire forcé.

Unique était bien le mot. J’étais la seule hybride née d’une union entre une Vikaris et un vampire. Et ça, pas simplement parce que les sorcières et les nosferatus se haïssaient et s’affrontaient depuis des siècles. Mais parce que les vampires étaient morts et qu’ils étaient donc incapables, a priori, de se reproduire – comme quoi, il faut toujours se méfier des a priori. Enfin bref, tout ça pour dire que j’étais la seule créature de ce monde à avoir un pied dans la vie et un autre dans la mort et à pouvoir librement voyager entre les deux.

— Ou c’est ça, ou c’est qu’Hela a grave craqué sur moi, lâchai-je, sarcastique.

Il sourit sans que cela atteigne ses yeux, puis il me prit dans ses bras et me serra très fort contre lui.

— Tu n’es encore qu’une gamine. Tu n’es pas programmée pour ça. Tu n’imagines pas ce que je serais capable de faire, je pourrais griller en enfer pour prendre ta place et effacer à jamais ces marques infâmes sur ton visage.

— Peuh ! Tu dis ça parce que tu sais que l’enfer n’existe pas, tentai-je de plaisanter pour cacher l’émotion qui me comprimait la poitrine.

Il n’y avait que lui pour me faire sentir aussi fragile. Avec tous les autres, je me barricadais le cœur, je donnais le change mais…

— On rentre ? fis-je en ravalant à la fois mes larmes et les tatouages sur mon visage.

Il m’embrassa le front et prit ma main.

— On rentre, oui…

Chapitre 11

Une fois arrivée chez grand-mère, je décidai qu’il n’existait qu’un seul remède à une matinée telle que celle-ci : manger. Et comme le frigo était vide et que le stock de bonbons, de gâteaux et de confiseries était, à mon grand désarroi, également épuisé – grand-mère était vraiment impossible –, je sortis la farine, le beurre, le sucre, les œufs, des tablettes de chocolat noir et commençai à pâtisser. J’étais en train d’ajouter un peu de fleur d’oranger à ma pâte lorsque je sentis un vent froid me transpercer et pénétrer ma chair comme un poignard.

— Oh non, pas encore !

Ariel, assis sagement sur l’une des chaises disposées autour de la table de la cuisine, leva aussitôt la tête de son bouquin et déploya son pouvoir de nécromancie dans la pièce. Puis, après avoir détecté la présence d’une âme parmi nous, il demanda :

— De qui s’agit-il ?

L’esprit devant moi chatoyait d’une couleur lugubre. Si lugubre même que je faillis ne pas le reconnaître.

— Atyma, répondis-je en fixant ses gros yeux globuleux.

Une petite lueur d’étonnement s’alluma dans les prunelles d’Ariel.

— Atyma ? Tu veux dire cette Vikaris déjantée qui torturait ses élèves ?

— Oui, confirmai-je.

— Dis-lui d’arrêter ça tout de suite ! hurla la sorcière de guerre tandis que la magie d’Ariel palpait son essence.

— Arrête, Ariel, fis-je en me tournant vers lui.

— Pourquoi ?

— Parce que ça la gêne.

Il haussa les épaules et reprit sa lecture sans se poser de question. Je n’en étais pas surprise. Je le connaissais suffisamment pour deviner ce qu’il était en train de penser. Où et quand la sorcière était-elle morte ? Que lui était-il arrivé ? Ces questions ne l’intéressaient pas. Pas plus d’ailleurs que les réponses. Une tortionnaire venait de disparaître et c’était tant mieux.

Atyma me jeta un regard suspicieux.

— Pourquoi est-ce que tu brilles ? Tu es quoi au juste ?

— Une yamadut.

— Une quoi ?

— Une servante d’Hela, la Déesse de la mort. Je guide les esprits égarés vers l’au-delà.

Ses lèvres s’ourlèrent en un rictus méprisant.

— Tu n’es qu’une…

Je l’interrompis avant qu’elle ne dise quoi que ce soit d’autre.

— Surveille tes paroles. N’oublie pas où tu te trouves. Tu es dans mon royaume et ta chère Akhmaleone ne peut plus rien pour toi désormais.

— Akhmaleone est partout, me fit-elle remarquer d’un ton acerbe.

Question : est-ce que tous les fanatiques devenaient forcément stupides ou était-ce parce qu’ils étaient stupides qu’ils sombraient aussi facilement dans le fanatisme ? Franchement, je n’en avais aucune idée mais une chose était sûre : Atyma en tenait une sacrée couche.

— Partout sauf ici, la contredis-je, glaciale.

— Pourquoi perds-tu ton temps à discuter avec elle ? demanda Ariel en levant les yeux de son livre. Renvoie-la dans le grand Tout, qu’on en finisse.

Atyma tourna la tête vers lui comme un corbeau qui s’apprête à couper un insecte en deux avec son bec.

— Si j’avais encore mes pouvoirs, je tuerais ce…

— Mais tu ne les as plus. Tu es morte. D’ailleurs, maintenant qu’on en parle, comment est-ce arrivé ?

— Si tu ne le sais pas, pourquoi est-ce que je te le dirais, bâtarde ?

Visiblement, sa mort n’avait pas altéré la personnalité de cette garce. Pas plus d’ailleurs que l’antipathie qu’elle ressentait à mon égard.

— Si tu ne veux rien dire, ne dis rien, après tout, tout le monde s’en fiche. Allez, suis-moi maintenant…

Elle fixa le passage que je venais d’ouvrir vers le royaume des morts, puis recula, hésitante.

— Attends ! Si je te raconte ce qu’il s’est passé, tu pourras transmettre un message de ma part à la Gardienne ?

— Non. Mais si je juge qu’il y a quelque chose au sujet de ta mort que grand-mère doit absolument savoir, je le lui dirai.

Elle inspira profondément avant de lâcher, au bout d’une ou deux secondes, du bout des lèvres :

— Un vampire… Un vampire m’a attaquée.

J’écarquillai les yeux, surprise.

— Un vampire ? En plein jour ? Tu es sûre ?

— Tu t’imagines que je ne sais pas reconnaître un vampire quand j’en vois un, bâtarde ?

Je ne connaissais qu’un seul vampire capable de se déplacer en plein jour : Raphael. Le roi des vampires. Mais ce n’était pas lui. Ça ne pouvait pas être lui.

— À quoi ressemblait-il ?

— Deux yeux rouges, des crocs, des griffes…

— Homme ou femme ?

— Franchement, c’est allé trop vite, mais je dirais homme.

— Rien d’autre ?

— Il a sauté sur mon dos, brisé ma colonne vertébrale et il a ensuite arraché une partie de ma gorge avec ses crocs. Ça s’est passé trop vite pour que j’aie le temps de remarquer quoi que ce soit d’autre.

Souvent, à cause du choc, les morts oublient la manière dont ils sont morts. Parfois, ils ignorent même qu’ils sont passés de vie à trépas mais Atyma ne faisait pas partie de ceux-là. Non, elle, elle se rappelait tout, chaque détail et ça n’avait rien de surprenant : cette sorcière était bien trop têtue et vindicative pour pardonner quoi que ce soit. Vivante ou pas.

— Une dernière question : où te trouvais-tu quand tu as été attaquée ?

Je n’avais entendu ni cri d’alerte ni agitation dehors, ce qui signifiait que personne n’avait encore trouvé son corps.

— Sur le petit chemin de Préauduc. Celui qui mène à l’étang.

À l’exception des dieux, nul ne pouvait arrêter le temps, ni échapper au cycle éternel de la vie et de la mort. Les saisons s’enchaînaient inéluctablement, dépouillant peu à peu les humains de leur force vitale. Les vampires, eux-mêmes n’échappaient pas aux griffes de la mort et regagnaient le royaume d’Hela durant leur sommeil. Les morts restaient des morts. Ils appartenaient au grand Tout.

— Yamadut ?

Ma vision s’égara dans la dimension éthérée. Une vague de ténèbres s’était dressée juste devant nous, comme une montagne liquide grimpant à l’assaut du firmament. Elle engloutit l’âme d’Atyma telle la fourrure ondulante d’une énorme bête et disparut aussitôt.

— Oui ?

Je me tournai vers Pierre, un serviteur de la lumière.

— Le treizième monde ? Rares sont les âmes aussi imparfaites…

Ouaip. Sur ce coup, j’étais d’accord. Atyma n’était vraiment pas quelqu’un de fréquentable. Par chance, elle ou plutôt son « essence » allait évoluer. Contrairement à ce que s’imaginaient les gens autour de moi, la mort n’était pas une fin mais une transformation.

— Oh, je suis sûre qu’elle va se faire des tas de copains.

Quand j’avais dit que l’enfer n’existait pas, ce n’était pas l’exacte vérité. Le diable, les tortures, la chaleur, etc. n’existaient pas, en effet, mais le treizième monde était celui où les âmes étaient rééduquées. Celles qui ne renaîtraient pas avant des siècles, voire des milliers d’années. Ce n’était pas une punition. Il n’y avait ni bien ni mal au royaume des morts. La mort était bien au-dessus de tout ça. Mais les âmes noires étaient « incomplètes » et avaient besoin d’évoluer.

— Deux âmes brunes manquent à l’appel dans le douzième monde, déclara-t-il.

Oh, oh…

— Un nécromant ?

Les nécromants étaient des sorciers capables de commander aux âmes et de voyager dans l’au-delà mais je n’avais jamais vu l’un d’entre eux pénétrer aussi profondément dans le royaume des morts.

— C’est ce que je crois.

Les nécromants étaient l’une des rares épines que ma Déesse – pourtant toute puissante – avait dans le pied et l’une des principales raisons pour laquelle elle m’avait recrutée.

— Qu’en disent les autres ?

Nous étions des centaines. Chaque yamadut occupant un territoire particulier. À une exception près : moi. En tant que porte-flingue de la mort, je pouvais agir librement, n’importe où. Et il me fallait parfois voyager très loin. Ces missions « d’élimination » avaient beau être rares, devoir trouver des excuses pour passer deux ou trois jours hors de la maison n’était pas facile et, sans l’aide d’Ariel et la complicité de Tyriam, le chef du clan chaman que j’avais dû mettre dans la confidence, je n’y serais probablement pas arrivée.

— Elles disent qu’il n’est pas sur leur liste et qu’elles ne peuvent collecter son âme.

Traduction : la mort du nécromant n’était pas programmée et les yamaduts étaient impuissantes. Elles ne pouvaient pas tuer les vivants, seulement récupérer l’âme des morts. Qu’à cela ne tienne, j’allais le rajouter, moi, son nom sur la liste, et en grosses lettres en plus !

— Où se trouve-t-il ?

— Elles le cherchent.

— Très bien. Dites-leur de m’avertir quand elles l’auront trouvé.

Le nécromant avait enfreint toutes les règles et il allait le payer de sa vie.

— Yamadut ? Tu es là ? Oh, génial, tu viens jouer avec moi ?

Les chamans pouvaient eux aussi pénétrer dans le royaume des morts.

Ben, ouais, je sais, il commençait à y avoir foule.

L’âme de Kaï, la jeune chamane qui se tenait face à moi, était aussi blanche et lumineuse qu’une étoile. Elle dégageait une telle pureté qu’on en était aveuglé. Un chacal, son animal totem – les chamans ne pouvaient pas voyager dans l’au-delà et communiquer avec les esprits sans animal totem pour leur servir de guide –, tournait autour d’elle d’un air excité.

— Je n’ai pas le temps mais je reviendrai bientôt, c’est promis.

— Tu peux aussi venir me voir à la maison. Maman te fera des cookies.

Kaï faisait partie du clan chaman de Toronto. Son enveloppe charnelle se trouvait là-bas en ce moment même.

— Je suis en Europe mais je te rendrai visite dès que je le pourrai.

— D’accord, fit-elle avant de s’éloigner en direction du premier monde.

— Leonora ?

J’avais l’impression que ma tête était trop grosse pour mon cou et que le bourdonnement dans mes oreilles allait me rendre folle. La faim qui rôdait sous mes côtes et l’étrange sentiment de malaise qui m’envahissait chaque fois que je réintégrais mon corps ne m’aidaient pas beaucoup non plus.

— Tiens, bois ça, dit Ariel en me tendant un bol de soupe.

Je le portai à mes lèvres et le vidai d’un seul trait.

— Ah, il fait déjà nuit, remarquai-je en regardant à travers la fenêtre. Combien de temps suis-je partie ?

— Une dizaine d’heures.

Dix heures ne signifiaient rien dans le royaume des morts. C’était un battement de cils.

— Hum… Il y en a encore ? demandai-je.

— Bien sûr qu’il y en a encore, glapit une voix juste derrière moi. J’en ai préparé pour un régiment !

Je tournai la tête vers grand-mère. Elle avait enfilé le tablier que je portais quelque temps plus tôt quand je préparais le…

Je lui jetai un coup d’œil inquiet.

— Tu n’es plus en colère ?

— Pourquoi le serais-je ?

Plusieurs alarmes se mirent à résonner sous mon crâne. Ce matin, elle menaçait de m’étrangler et ce soir, elle me préparait de la soupe et souriait comme si elle voulait nous faire admirer son tout nouveau dentier…

— Je ne sais pas… à cause du trou que…

— Ce n’était pas un trou mais un cratère.

Quand on est en tort, mieux vaut parfois l’admettre et passer à autre chose.

— Un cratère, ouais…

— Leonora, je n’étais pas contrariée à cause de ce petit incident, ce qui m’a contrariée, c’est de ne pas avoir remarqué tes capacités plus tôt, expliqua-t-elle en me tendant un autre bol de soupe.

Je haussai les sourcils.

— Mes capacités ?

— Tes pouvoirs de Vikaris.

— Je ne suis pas une Vikaris, la détrompai-je.

— Que tu le veuilles ou non, à la seconde où tu as utilisé un pouvoir primaire, tu es devenue l’une des nôtres, annonça-t-elle avec une pointe de fierté.

Je lançai instinctivement un regard à Ariel qui se tenait appuyé contre le mur, mais il refusait de laisser filtrer ses pensées et son visage était tellement fermé qu’il était impossible d’y voir l’ombre d’une émotion.

— Tu plaisantes ? répliquai-je, interloquée. C’était un accident.

— Le pouvoir de maîtriser un élément est un don réservé aux Vikaris. On le possède ou on ne le possède pas. Un point c’est tout.

— Je te rappelle que je suis une servante d’Hela, pas d’Akhmaleone. Je ne peux servir deux Déesses à la fois, objectai-je.

— Et pourquoi pas ?

Je levai les yeux au ciel.

— Grand-mère…

Elle me fixa avec tant d’entêtement, tant de franche conviction que je décidais de ne pas insister. Elle affirmait que je faisais partie des leurs ? Très bien. Si ça lui faisait plaisir de le penser, après tout, je m’en fichais. Il ne me restait que quelques semaines d’apprentissage avant de quitter cet endroit déprimant et de rentrer à la maison.

— Très bien, pense ce que tu veux, soupirai-je avant de me tourner vers Ariel et de lui demander : Tu lui as dit ?

— Dit quoi ?

— Pour Atyma, tu en a parlé à grand-mère ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Mais parce que je ne me mêle jamais des affaires des autres et que tu ferais bien d’en faire autant, expliqua-t-il froidement.

Cette indifférence… cette foutue indifférence qu’il montrait envers tout ce qui ne LE touchait ou ne ME touchait pas directement commençait à me taper sérieusement sur le système.

Je le fusillai des yeux.

— Ariel, tu n’es vraiment qu’un sale…

— De quoi parlez-vous ? intervint sèchement grand-mère.

Je reportai mon attention sur elle.

— Atyma est morte. Elle a été tuée. Son corps se trouve sur le chemin du Préauduc, près de l’étang.

— Impossible. L’une de nous l’aurait senti si une attaque avait eu lieu sur notre…

Je plongeai mon regard dans le sien.

— Il n’y a pas d’erreur. J’ai collecté son âme moi-même.

Elle inspira profondément, lissa sa jupe du plat de la main, se dirigea vers la porte de la cuisine et demanda avant de franchir le seuil :

— Qu’est-ce que vous attendez pour me suivre tous les deux ? Le Déluge ?

Chapitre 12

J’étais une yamadut et le porte-flingue de la Déesse de la mort. Rien n’était censé m’atteindre ou me troubler, pourtant, je ne sais pas si c’était parce que j’avais été témoin de plein d’atrocités ces derniers temps ou parce que j’étais tout simplement crevée mais l’odeur répugnante du cadavre d’Atyma qui envahissait ma bouche et se déposait tel un déchet acide sur ma langue me vrillait franchement l’estomac.

— Ça va ? Tu fais une drôle de tête, s’enquit Ariel tandis que je fixais le corps de la Vikaris.

Du sang, des lambeaux de peau et des morceaux de chair étaient répandus dans tous les coins. Le cadavre d’Atyma était comme un puzzle. Un puzzle que grand-mère contemplait, l’air dépité. En temps normal, les Vikaris pouvaient se servir de la magie pour capter les dernières émotions, les « derniers fragments d’âme » d’un cadavre. Mais, pour ça, il fallait qu’il en reste quelque chose. Or, il ne restait rien, rien à part des tas de petits bouts de viande traînant un peu partout.

— Non mais, franchement, quel genre de vampire peut bien foutre un tel bordel ? soupirai-je.

Grand-mère tourna aussitôt la tête vers moi.

— Un vampire ?

J’acquiesçai lentement.

— C’est ce qu’a dit Atyma avant que je ne l’accompagne dans l’au-delà.

— Impossible. Aucun vampire ne peut se déplacer en plein jour ou passer à travers nos barrières de protection. De plus, je l’aurais senti immédiatement si un intrus s’était…

— Tu n’as rien senti non plus quand Gaëlle et Lizzie ont été tuées, remarquai-je avant qu’elle ne termine sa phrase.

Grand-mère pinça les lèvres d’un air contrarié.

— Touchée.

— Je suis désolée, je ne voulais pas te…

Elle balaya mes excuses d’un geste de la main.

— Ça n’a pas d’importance. Tu as raison. Je n’ai rien senti. C’est un fait.

Puis, elle avança vers moi et plongea son regard froid et perçant dans le mien.

— T’en penses quoi ?

— Qui ? Moi ?

Son regard s’intensifia davantage.

— Tu crois vraiment qu’un vampire aurait pu faire ça ?

— Tu sais, ce n’est pas parce que je suis à moitié vampire que ça fait de moi une experte. Tu en as tué des centaines, peut-être même des milliers, je pense que tu es bien plus qualifiée que moi pour répondre à cette question.

— C’est juste. Et je n’en ai jamais vu capables de posséder des cadavres ou de contrer nos sortilèges. Et toi, sorcier ? demanda-t-elle en reportant tout à coup son attention sur Ariel.

Celui-ci afficha un air méfiant.

— Moi ?

— Les Uturus n’ont pas de mauvais rapports avec les vampires à ce que je sache.

— Si vous sous-entendez par là qu’il arrive à mon clan de travailler pour les nosferatus, c’est exact, reconnut-il.

Les lèvres de grand-mère formèrent une sorte de rictus.

— Aussi bien comme tueurs à gages que comme espions, je suppose ?

Comme c’était moins une question qu’une affirmation, Ariel ne prit même pas la peine de répondre.

— Où voulez-vous en venir exactement ? s’enquit-il, les yeux plissés.

— Les vampires ne possèdent pas le pouvoir de franchir nos défenses mais toi, par contre, rien ne t’empêchait de faire entrer l’un d’eux sur nos terres…

— Grand-mère ! hurlai-je, furieuse et interloquée.

Elle ne s’en rendait peut-être pas compte parce qu’elle ignorait les rapports qu’entretenait Ariel avec son clan, ignorait qu’il s’était enfui juste après la mort de son père, ignorait qu’il avait coupé tous les ponts avec les Uturus, mais elle était complètement à côté de la plaque.

— Et tu me demandes pourquoi je préfère rester en dehors des affaires des autres ? ricana Ariel en se tournant vers moi.

Je lançai un regard furieux en direction de grand-mère.

— T’es dingue ? Pourquoi voudrais-tu qu’Ariel fasse un truc pareil ?

— C’est un Ombre. Un apôtre de la magie noire et un maître assassin. Je ne lui fais pas confiance et tu ne le devrais pas non plus.

Je me rapprochai d’Ariel et glissai ma main dans la sienne.

— C’est vrai, c’est ce qu’il est. Mais comme tu viens de le dire, les Ombres sont des maîtres assassins. S’il avait voulu se débarrasser de Gaëlle, de Lizzie et d’Atyma, il se serait contenté de les éliminer lui-même et n’aurait laissé ni trace ni cadavre derrière lui.

Ariel pressa ma main et je pressai la sienne en retour.

— Oh, il est bien plus intelligent que ça, n’est-ce pas, Ariel ? continua à délirer grand-mère. Il savait qu’il y avait de grandes chances que tu récoltes l’âme de Gaëlle, de Lizzie ou d’Atyma. Il ne pouvait pas prendre le risque que l’une d’elles le dénonce.

Nom d’un chien, maman m’avait dit que les Vikaris avaient l’esprit incroyablement soupçonneux, qu’elles considéraient tous ceux qui ne faisaient pas partie de leur clan comme des ennemis et qu’elles pouvaient devenir complètement paranoïaques, mais force était de constater qu’elle était très en dessous de la vérité.

Je lâchai la main d’Ariel et avançai vers elle.

— Intéressante théorie mais j’en ai une meilleure à te proposer.

Grand-mère me lança un regard curieux auquel je répondis par un sourire sans joie.

— Si l’assassin des trois sorcières est effectivement un vampire capable de marcher en plein jour, de franchir les sortilèges qui protègent le territoire Vikaris et de faire mumuse avec des cadavres, le suspect idéal n’est pas Ariel mais moi.

— Leonora !

— Quoi ? C’est pourtant logique, déclarai-je d’un ton railleur. Je suis capable de faire tout ça… Enfin, pas de jouer à la poupée avec des macchabées parce que c’est vraiment trop glauque, mais pour le reste, je coche toutes les cases.

— Ça suffit ! gronda-t-elle avant que je ne sente le souffle de sa magie me projeter au sol.

J’essuyai d’un revers de main le filet de sang qui coulait sur ma joue – les Vikaris n’avaient peut-être pas de griffes mais leur magie en possédait à coup sûr – et me relevai d’un bond.

— Que se passe-t-il ici ?!

Le regard de Gemma et des deux gardes qui l’accompagnaient allaient de grand-mère à moi et de moi à grand-mère comme l’aiguille d’un métronome déréglé.

— Gardienne ? fit Gemma.

— Il n’a rien à voir dans tout ça, insistai-je d’un ton glacial.

Je sus exactement le moment où les Vikaris comprirent qu’elles étaient face au cadavre de l’une des leurs quand je les vis se tourner vers Ariel et moi d’un air accusateur.

— Qui est-ce ? demanda Gemma.

— Atyma, rétorqua grand-mère sans me quitter du regard.

— Je ne vous laisserai pas en faire un bouc émissaire. Si vous voulez trouver à tout prix un coupable, prenez quelqu’un d’autre !

Grand-mère fronça les sourcils.

— Réfléchis, Leonora, tout a commencé peu de temps après votre arrivée et il est le seul qui…

— Non ! Il n’est pas le seul. Je te l’ai dit, je fais un bien meilleur suspect ! objectai-je.

— Gardienne ? interrogea Gemma.

— Emmenez-le et enfermez-le.

— Non ! répétai-je en sentant la magie de la Terre m’envahir.

Moins d’une seconde plus tard, le sol se fissurait devant elles en un énorme craquement. Grand-mère se mit à sourire.

— Bien.

Elle avait l’air tellement ravie de me voir utiliser la magie de la Terre que je m’attendais à ce qu’elle me donne une petite tape sur la tête et un susucre…

— Tu es rapide, nettement plus que nous le sommes, constata-t-elle d’un ton satisfait.

— J’apprends vite.

— Mais tu n’es pas encore assez puissante pour m’affronter.

— Peu importe. Je ne te laisserai pas l’emmener.

C’était peut-être le calme avec lequel je venais de prononcer ces paroles ou la façon dont je fixais son visage, mes yeux verts immobiles… ou l’absence d’émotion dans ma voix. Toujours est-il qu’une lueur inquiète s’alluma dans le regard de grand-mère.

— Tu nous trahirais pour…

— Je te l’ai dit, je ne suis pas des vôtres, déclarai-je froidement.

— Arrête, fit Ariel en posant sa main sur mon bras.

— Pas question.

Ariel resserra ses doigts sur ma peau.

— Leo…

— J’ai dit non, grondai-je d’une voix si emplie de pouvoir que le sol se mit de nouveau à trembler.

— Mon ange, il s’agit de ta grand-mère, du clan de ta mère… Si tu les combats ici et maintenant, il n’y aura pas de retour en arrière possible, tu comprends ?

Il s’inquiétait pour moi. S’inquiétait de ce que je ressentirais si la situation dérapait parce qu’il me connaissait bien. Il savait que je ne voulais pas vraiment de mal à grand-mère et il avait raison. Je n’avais aucune envie d’utiliser ma magie de mort contre elle mais…

— C’est toi qui ne comprends rien. Elles se fichent de savoir si tu as quelque chose à voir avec ces crimes ou pas. Tu es un Uturu. Elles t’ont déjà condamné.

Il pencha sa tête contre la mienne.

— Tout ira bien, on trouvera une autre solution…

— Fige-les, murmurai-je à son oreille.

Grand-mère avait beau être maligne, elle ne s’attendait visiblement pas à celle-là. Transformée en statue, les yeux et la bouche grands ouverts et elle avait l’air complètement hallucinée. Quant aux autres, eh bien… Gemma avait le bras tendu comme si elle voulait attraper quelque chose – Ariel, probablement – et les deux autres gardes avaient la tête baissée et fixaient leurs pieds.

— Et maintenant ? demanda Ariel en me questionnant du regard.

Je le soulevai dans mes bras et répondis en souriant :

— Maintenant, on court !

Chapitre 13

Parfois, j’ai l’impression que tout le monde sait quelque chose que j’ignore et qu’il me suffit de découvrir ce qu’est cette chose pour comprendre pourquoi les gens agissent de manière absurde autour de moi. D’autres fois, comme aujourd’hui, je pense que c’est moi qui sais des choses que le reste des gens ignorent et que c’est pour cette raison que tout ce que font les autres me paraît dénué de sens. Mais bon, quel que soit l’état d’esprit dans lequel je me trouve, il y a au moins une chose qui ne change pas, une chose immuable que je conserve toujours dans un coin de ma tête : c’est la certitude que le monde est peuplé de fous furieux.

— Tu es incroyable, tu sais ça ?

Les magnifiques yeux d’Ariel m’observaient de tellement près que je me mis à battre nerveusement des cils.

— T’as un truc dans l’œil ? demanda-t-il en se penchant vers moi.

Je haussai les épaules.

— Non, mais arrête de faire ça.

— Faire quoi ?

— De me regarder de si près. Ça me perturbe.

Il s’approcha encore.

— Oh, oh, tu veux dire que je te trouble ?

Je levai les yeux au ciel.

— Ne t’excite pas. Je te trouve canon, c’est vrai, mais ça ne veut pas dire que je craque pour toi.

— Non ?

Je secouai la tête.

— Non.

Il afficha un sourire espiègle.

— Pas même si…

Il se pencha et posa un rapide baiser sur mes lèvres.

— Ariel !

— Quoi ? Un prince n’a pas le droit d’embrasser la princesse qui l’a sauvé des griffes du dragon ? Et moi qui te croyais pour l’égalité des sexes…

Je me mis à pouffer de rire en me rappelant la manière dont je l’avais soulevé dans mes bras et emmené à une vitesse supersonique loin du territoire des Vikaris.

— C’est vrai que, dit comme ça, c’était un peu… Mais que voulais-tu que je fasse d’autre ?

— Oh, ne te méprends pas, j’ai trouvé ça très chevaleresque de ta part, plaisanta-t-il avant d’ajouter : J’espère simplement que ta mère sera du même avis.

Mon sourire se transforma en une grimace angoissée.

— Elle va nous tuer.

Il acquiesça doucement.

— Il y a de grandes chances, ouais.

Je me mordis les lèvres.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Il balaya des yeux la grange où nous avions trouvé refuge. Large d’environ une vingtaine de mètres, elle était remplie de moutons et de brebis et l’odeur était pestilentielle. Puis, il poussa un soupir las.

— On doit découvrir à quel clan appartient ce territoire. Ensuite, on avisera.

Maintenant qu’il en parlait, c’est vrai que nous ne savions ni lui ni moi où nous nous trouvions exactement. J’avais couru droit devant moi durant des kilomètres avec une seule idée en tête : échapper à grand-mère et à son clan. Je n’avais pensé à rien d’autre. On pouvait aussi bien se trouver sur les terres de loups que sur celles de muteurs ou de je ne sais quelle autre communauté…

— Bah, tant que ça n’appartient pas à une bande de tueuses azimutées dotées de gros problèmes de parano, moi, ça me va. De toute façon, on n’est pas obligés de dire quoi que ce soit. On ne fait que passer.

Aucune créature surnaturelle ne pouvait séjourner à un endroit sans en demander la permission. Aux États-Unis, il fallait en faire la requête au Directum – le conseil des créatures surnaturelles – de chaque État et, en Europe, aux clans qui gouvernaient le territoire dans lequel on comptait se rendre.

Il me jeta un regard sévère.

— Leo, on est en France, ici. Le pays n’est pas très grand et les frontières qui séparent les territoires sont sous haute surveillance. Ceux qui possèdent ces terres sont probablement déjà au courant que nous sommes là.

C’est vrai que si mon petit numéro de vampire « express » était probablement passé inaperçu pour des humains, il ne l’avait sûrement pas été aux yeux des créatures magiques. Mais que voulait-il qu’on fasse ? On ne possédait nipapier ni argent ni vêtements de rechange ni même un téléphone et on n’avait aucune idée de l’endroit où étaient délivrés ces foutus permis de séjour.

— Il… il faut qu’on trouve où…, ajouta-t-il en se relevant avant de tituber et de se rasseoir lourdement sur la paille.

Je me penchai vers lui.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive ?

— C’est rien, c’est juste ces maudits sortilèges qui me… Ils étaient vraiment puissants, ça m’a vidé…

J’avais porté Ariel, mais c’était lui qui nous avait permis de nous échapper en utilisant sa magie pour détruire les protections magiques qui entouraient la forêt des sorcières et nous empêchaient de sortir.

— Honnêtement, je ne m’attendais pas à ce que tu saches faire ça. Je veux dire, c’était rudement balèze.

Il haussa les sourcils, surpris.

— Tu… veux dire que tu as pris la fuite avec moi sans savoir si j’allais pouvoir neutraliser les sorts de protection ?

— Ouaip.

Il me frappa doucement sur la tête.

— Idiote !

Je le mitraillai du regard.

— Dis, tu ne veux pas arrêter de faire ça ?

— Faire quoi ?

— De me taper dessus et de me traiter tout le temps d’idiote, c’est agaçant !

— J’arrêterai quand… quand tu commenceras à te servir correctement de ton cerveau, fit-il avant de s’allonger de tout son long sur le sol et de fermer les yeux.

Je lui jetai un coup d’œil inquiet.

— Ariel ?

— J’ai besoin de dormir, murmura-t-il les paupières fermées. Je… je ne peux pas lutter… je dois me régénérer.

Je l’observais en silence. Je savais pour avoir déjà vu Ariel faire ça une fois que, quand les réserves de magie d’un Uturu étaient épuisées, il lui fallait plonger dans un sommeil « de stase ». Un sommeil quasi comateux dont il ne pouvait s’éveiller avant d’avoir retrouvé ses forces.

— Génial, il ne manquait plus que ça, soupirai-je en ramenant un peu de paille sous sa tête avec mon bras. Qu’est-ce que je dois faire maintenant ? Je te signale que j’ai faim, moi…

Ariel n’était pas le seul à avoir besoin de se régénérer. J’avais sacrément puisé dans mes réserves, moi aussi. Tellement puisé même que la soif de sang commençait à me brûler la gorge et à embraser mes veines. Si j’avais été chez moi, à Burlington, j’aurais pris Ariel dans mes bras et je me serais rendue dans l’une des nombreuses réserves de sang mises à disposition des vampires mais je n’y étais pas et je n’avais aucune idée de l’endroit où les dépôts se trouvaient dans ce bled. Il n’y avait aucune grande ville à proximité, seulement une suite de villages à n’en plus finir.

— Si tu ne te réveilles pas, je vais faire des bêtises, fis-je d’une voix tremblante en regardant sa jugulaire avec envie.

Je devais me calmer. Je devais absolument me calmer et réfléchir parce que… Je tournai la tête vers les moutons et déglutis. Le sang d’animal avait un goût ignoble et il ne pouvait pas vraiment étancher la soif qui me tenaillait mais…

— Bonjour, ma jolie.

Je sursautai, mes crocs encore plantés dans la gorge d’un mouton. Trois hommes venaient de pénétrer dans la grange. L’un se plaça directement à ma droite, l’autre à ma gauche et le troisième face à moi. Je sus de suite, en dépit de ma faiblesse, à quel clan ils appartenaient. Leurs mouvements étaient bien trop fluides, bien trop gracieux pour ne pas trahir leur véritable nature.

— J’espère qu’on ne te dérange pas, fit le plus grand et le plus costaud d’entre eux.

Sa voix me paraissait lointaine. J’avais du mal à reprendre mes esprits et je me sentais comme dans un brouillard. Soif. J’avais soif. Une soif si douloureuse que j’avais l’impression qu’elle allait me rendre folle.

— Regarde, intervint un petit à l’air teigneux en lui montrant le cadavre du mouton étendu sur le sol.

Le grand costaud secoua la tête.

— Pathétique…

Je fermai les yeux, inspirai profondément et me forçai à me concentrer.

— Qui êtes-vous ?

Le grand costaud ricana.

— C’est plutôt nous qui devrions te poser cette question.

— Marco ? dit le troisième, un grand balafré aux iris bleus, en se tournant vers le grand costaud.

— Quoi ?

— J’entends son cœur battre.

Le grand costaud me fixa longuement puis fronça les sourcils.

— Impossible.

— Oui, je sais, je suis un véritable phénomène, déclarai-je en essuyant d’un revers de manche le sang qui coulait sur mon menton.

Reprends-toi. Reprends-toi ou tu vas mourir, songeai-je en fixant les trois vampires. À voir leur comportement, ces trois-là n’avaient pas été transformés depuis très longtemps. Ce qui était plutôt rassurant. Je n’étais pas en état de combattre de vieux vampires. Des nouveaux, en revanche, oui, ça, c’était faisable.

— Qui es-tu ? questionna le grand costaud.

Je soutins son regard.

— Je m’appelle Leonora.

— Que fais-tu ici ?

— Je suis de passage.

— Que tu sois de passage ou non, ça ne change rien, gronda le petit teigneux. Tu aurais dû te présenter et demander la permission de traverser le…

— Je sais. Je ne savais juste pas à qui m’adresser.

Le grand costaud écarquilla les yeux.

— Quoi ? Tu ne veux nous faire croire que tu ne sais pas à qui appartiennent ces terres ?

Ah ben, maintenant si. À présent, je savais qu’elles appartenaient aux vampires et ça me faisait une belle jambe…

— Je suis étrangère, expliquai-je laconiquement.

— Étrangère ou pas, tu connais la loi, insista le petit teigneux. Tu sais ce qu’on fait à ceux qui ne la respectent pas.

Ariel avait raison. Les créatures surnaturelles avaient donné l’alerte dès que nous avions franchi la frontière. Comme nous n’avions pas suivi le protocole, les vampires s’étaient mis en chasse et nous avaient traqués jusqu’ici.

— Je vous l’ai dit, ce n’était pas intentionnel.

Je sentis son attaque avant même qu’il ait bougé le petit doigt. D’un geste, je déviai son bras sur le côté et, alors qu’il était déséquilibré, je lui flanquai un coup de genou dans l’estomac avant de planter mes crocs dans son cou. Les deux autres crétins de nosferatus étaient tellement ébahis par la vitesse à laquelle j’avais agi que j’eus le temps de boire plusieurs gorgées avant qu’ils ne se ruent sur moi.

— Sale garce ! hurla le grand costaud mais je grimpai sur son dos et je lui arrachai la tête d’un coup sec.

Le grand balafré aux yeux bleus contempla, hébété, son pote se transformer en tas de poussière avant de foncer sur moi. Personne ne voit l’intérêt qu’il y a à squatter dans une grange généralement. Mais le fait est qu’il y en a. À commencer par le nombre de pelles et de fourches qui s’y trouvent. D’un geste vif, je saisis le manche en bois de l’une d’entre elles, le cassai en deux et après avoir esquivé l’attaque lente et maladroite du vampire roux, je roulai sur le sol et lui plantai le bout de bois dans le cœur avant qu’il ait le temps de dire ouf.

— Y a pas à dire, je me sens mieux, fis-je en bondissant d’un coup de reins sur mes pieds avant de me diriger vers le petit teigneux.

Il n’était pas mort mais ma saignée brutale l’avait considérablement affaibli. Tellement affaibli même qu’il restait là, amorphe, à me regarder avancer vers lui sans rien faire.

— Sérieusement ? soupirai-je en m’accroupissant près de lui.

Je lui avais prélevé du sang, c’est vrai, mais de là à le mettre dans cet état ? Non, il y avait forcément autre chose. Je baissai la tête et le humai doucement.

— Tu pues la peur… Ça fait quoi ? Deux, trois mois que tu as été transformé ?

— Trois.

— Et tu n’avais jamais combattu avant, pas vrai ?

Il baissa les yeux.

— Non.

— Je ne sais pas qui est ton maître, mais il n’aurait jamais dû te confier cette mission. Tu n’étais pas prêt.

— Est-ce que… est-ce que tu vas me tuer, moi aussi ?

— Je ne peux pas te tuer puisque tu es déjà mort.

Un sourire triste se dessina sur ses lèvres.

— Salope.

— Ne bouge pas, je te promets que ce ne sera pas douloureux cette fois, le rassurai-je en tournant doucement sa tête vers le côté avant de planter mes crocs dans son cou. Désolée mon vieux, fis-je quelques minutes plus tard tandis que le petit teigneux se transformait à son tour en tas de poussière.

À cet instant, un homme apparut à ma droite. Il portait un long et épais manteau doté d’un haut col droit qui dissimulait une partie de son visage, mais il n’avait pas besoin de me regarder pour que je sache à quel genre d’adversaire j’avais affaire. Je ne l’avais pas senti approcher. Je ne l’avais pas senti du tout.

— Doucement, jeune fille, susurra-t-il en me collant la lame de son épée sous la gorge.

Avec sa mâchoire carrée, son nez épais, ses épaules larges et sa peau café au lait, ses traits étaient résolument masculins et une impression de force se dégageait de chacun de ses mouvements.

— Impressionnant, soufflai-je.

— Quoi ? demanda-t-il en me dévisageant.

Les yeux de la plupart des vampires sont des gouffres sans fond, des gouffres dans lesquels on pourrait tomber et se perdre à jamais. Mais les siens n’étaient pas comme ça, non. Les siens étaient comme des miroirs, de grands miroirs noirs et brillants.

— Vous êtes parvenu à me surprendre.

Il se fendit d’un sourire.

— Oh, crois-moi, tu n’es pas la seule à être surprise ici. Tu viens de tuer trois de mes hommes.

— Ces trois crétins vous appartenaient ? Vraiment ?

— Ils n’étaient pas très malins mais ils étaient sous ma protection. Tu vas devoir répondre de leur mort, remarqua-t-il sèchement en m’entaillant le cou avec la lame de son épée.

Quelques gouttes de sang coulèrent le long de ma gorge, il les recueillit gracieusement avec son doigt et les porta à ses lèvres.

— Tu es décidément pleine de surprises, dit-il en soulevant ma lèvre supérieure pour découvrir mes crocs.

C’était un geste un peu trop intime à mon goût. Je m’apprêtais à le mordre quand je le vis secouer la tête.

— Je ne ferais pas ça si j’étais à ta place.

Sa voix était apaisante comme s’il parlait à une dingue prête à se jeter du toit d’un immeuble. Je serrai les dents et lui demandai d’un ton glacial :

— Pourquoi ? Qu’est-ce que ça va changer ? Vous avez l’intention de nous tuer de toute façon, non ?

— « Nous » ? s’étonna-t-il avant de tourner la tête et de poser un regard distrait sur Ariel.

Il n’avait toujours pas repris conscience et semblait complètement K.-O.

— Qui est-ce ?

— Il s’appelle Ariel.

— Que lui arrive-t-il ?

— Il est malade, mentis-je.

— Que fait-il ici ?

— C’est mon ami.

— Tu as un ami « humain » ?

Tout comme les Vikaris, l’un des principaux atouts des sorciers Uturus était de pouvoir dissimuler leur véritable nature.

— J’ai des tas d’amis. J’ai des goûts éclectiques.

Un ricanement s’échappa de ses lèvres.

— Je vois.

— Seigneur Cléanthe, nous vous cherchions. Nous…

Le gigantesque et effrayant vampire chauve qui venait de surgir dans la grange s’arrêta soudain de parler et fronça les sourcils en voyant les trois tas de poussière qui traînaient sur le sol.

— Un souci, seigneur Cléanthe ?

Cléanthe ? C’était un drôle de nom. Un nom qui venait probablement aussi d’un drôle d’endroit et d’une drôle d’époque.

— Je ne dirais pas ça, répondit ce dernier d’un ton énigmatique en continuant à maintenir son épée appuyée contre ma gorge.

— Moi, si vous voulez le savoir, j’en ai un : un grand type me menace avec son épée, tentai-je de plaisanter.

Comme dirait maman, dans les situations difficiles, n’hésite pas à faire preuve d’un peu d’humour. Ça déstabilise l’adversaire et te permet d’obtenir les quelques secondes de répit dont tu as besoin pour envisager toutes les options.

À mon grand étonnement, le « seigneur Cléanthe » se fendit d’un sourire.

— Tu aimes blaguer ?

— Ça fait passer le temps.

Il me jeta un regard étrange comme s’il s’interrogeait sur mon état mental avant de se tourner vers le grand chauve.

— Conduis-les au domaine.

Puis il reporta son attention sur moi et poursuivit en disant :

— Si elle tente quoi que ce soit, tue le garçon.

Je poussai un soupir de frustration. Risquer ma vie en tentant de m’échapper était une chose, risquer celle d’Ariel en était une autre.

— Je ne dois pas la toucher ?

L’homme au long manteau ne répondit pas et se contenta de le fixer. Une expression mi-soumise mi-effrayée se peignit sur le visage du grand chauve. Il s’agenouilla, tête baissée.

— Bien, seigneur Cléanthe.

Chapitre 14

Nous courions à travers champs, protégés des regards indiscrets par une nuit sans lune. Le vent était frais et charriait une odeur de pluie. Je tournai mon visage vers sa douce caresse avant de reporter mon attention sur Ariel. Il était toujours endormi, inconscient. Il ignorait qu’il se trouvait dans les bras d’un vampire au visage à moitié brûlé et à l’expression étrangement sauvage et c’était aussi bien comme ça. Le grand chauve et son escorte n’étaient pas des enfants de chœur. Mon petit doigt me disait qu’aucun d’entre eux n’étaient âgé de moins de trois cents ans.

— Où nous emmenez-vous ? demandai-je en arrêtant de courir.

J’avais envisagé de nombreuses fois durant le trajet de me servir de ma magie de mort pour nous sortir de là mais les vampires y étaient particulièrement sensibles et je redoutais qu’ils ne tuent Ariel en me sentant conjurer mon pouvoir, alors j’avais décidé d’attendre et de me montrer affable. Momentanément.

Le grand chauve tendit le doigt vers une colline au loin, sur laquelle se dressait un vieux et grand château.

— Pff… Franchement, vous ne trouvez pas que ça fait un peu cliché ?

Ben oui quoi… le château, les vampires… il ne manquait que les chevaux, les calèches, les chauves-souris et le cimetière et on se serait crus dans un vieux film d’horreur.

Il haussa les sourcils.

— Cliché ?

— Laissez tomber, soupirai-je avant de me remettre à courir pour rattraper Ariel et son porteur.

La course dura encore une bonne quinzaine de minutes avant d’atteindre le domaine des vampires. Des gardes se tenaient devant un grand portail surmonté de pointes aiguisées. De hauts murs entourant probablement toute la propriété se dressaient de chaque côté.

— Monseigneur se trouve-t-il en ce moment au domaine ? demanda le grand chauve à l’un des gardes.

Celui-ci me dévisagea longuement, puis laissa son regard errer sur Ariel avant d’acquiescer doucement.

— Bien, fit le grand chauve en nous faisant signe d’entrer.

— Qui sont-ils ? interrogea la voix grave du vampire que je devinais être le chef de la sécurité.

Où que l’on soit, les types chargés de la sécurité des vampires étaient tous les mêmes : grands, froids, toujours vêtus de noir et ne possédant aucun sens de l’humour.

— Des prisonniers du seigneur Cléanthe.

En entendant le mot « prisonniers », je sentis un grondement s’échapper malgré moi de ma gorge.

— Augustus, dit simplement le grand chauve en se tournant vers le vampire au visage brûlé.

— Non ! Ne lui faites pas de mal ! hurlai-je en voyant les griffes du vampire au visage brûlé se poser sur le cou d’Ariel.

— Ça ira, Augustus, intervint le grand chauve avec un sourire mauvais. Elle tient beaucoup trop à son animal de compagnie pour faire une bêtise, pas vrai, fillette ?

Mon « animal de compagnie » va te réduire en tas de cendres dès qu’il ouvrira les yeux, songeai-je en continuant à avancer jusqu’à un gigantesque escalier de pierre conduisant à la porte principale du château. J’étais en train de poser mon pied sur la première marche lorsque je sentis soudain un mouvement sur ma gauche.

— Augustus ! Attention !

Il était trop tard. Ariel avait profité d’un moment d’inattention du vampire au visage brûlé pour échapper à l’étreinte de ses bras.

— Tu es enfin réveillé ! criai-je en me précipitant vers lui avant de coller mes lèvres contre les siennes pour l’empêcher de faire un truc stupide.

Il me rendit mon baiser, mais je sentis son regard aller de droite à gauche comme s’il était en train d’évaluer la situation.

— J’ai eu très peur. Tu vas mieux ? fis-je en lui lançant un regard appuyé.

— Je me sens encore un peu faible mais ça devrait aller d’ici quelques minutes, répondit-il avec un sourire en coin.

— Tu devrais faire une croix sur ce nabot tout de suite, petite ! Les humains sont beaucoup trop fragiles ! plaisanta l’un des vampires de l’escorte.

— Ben ouais, belle comme elle est, elle pourrait se choisir un bon gaillard comme toi, moi ou Augustus ! ricana un autre.

Je me forçai à conserver un ton léger.

— Je vais y songer, répliquai-je sans quitter Ariel des yeux.

Notre espoir résidait dans le secret. Non dans le combat, en tout cas pas avant d’avoir évalué les forces en présence. Ariel devait être lui aussi de cet avis parce qu’il me caressa doucement la joue et me demanda, badin :

— Pourquoi ai-je sans cesse l’impression de tomber de Charybde en Scylla quand je suis avec toi ?

Je lui fis un clin d’œil.

— Reconnais au moins que tu ne t’ennuies pas.

— Tu insinues que tu nous crées tous ces ennuis de peur que je manque de distractions ?

Je lui souris.

— Exactement.

— Ah…

— Quoi, ah ?

— J’apprécie tes efforts, mais je préférerais me faire un ciné ou un restau la prochaine fois.

— Pff, tu n’es vraiment qu’un sale ingrat.

Le grand chauve s’esclaffa.

— Vous êtes des marrants, tous les deux.

— Ouais, on ne vit que pour faire rire, rétorquai-je, ironique.

— Eh bien, vous feriez mieux d’en profiter mes enfants parce que ça risque de ne pas durer.

— Y a pas à dire, vous savez remonter le moral des gens, vous.

Il me toisa d’un œil torve.

— J’avoue que ce n’est pas ma qualité première.

— Je m’en serais doutée, soupirai-je.

Le grand chauve nous avait conduits dans une grande pièce remplie de fenêtres condamnées. Le long des murs, une vingtaine de gardes se tenaient droit comme des I. La salle était vide à l’exception d’un grand fauteuil recouvert d’un luxueux tissu posé au fond, sur une estrade. Je grimaçai.

— Quoi ? demanda Ariel.

— Ça ressemble à une salle d’apparat.

— Et ?

— Rien. C’est juste que…

— Taisez-vous, gronda le vampire chauve avant de se tourner vers Augustus, le vampire au visage brûlé. Je vais chercher le seigneur Cléanthe, surveille-moi ces deux-là.

Je le suivis des yeux puis marmonnai :

— Il a les nerfs à vif ou…

La main d’Augustus s’abattit violemment sur ma joue.

— On t’a ordonné de te taire !

Je me tournai vers Ariel en le suppliant d’un coup d’œil de ne pas bouger. Il lança un regard furibard en direction d’Augustus mais finit par s’appuyer contre le mur sans dire un mot.

— J’ai besoin d’aller aux toilettes, déclarai-je au bout d’une bonne demi-heure d’attente.

— Aux toilettes ?

Je poussai un soupir intérieur. Il n’était pas rare que les vieux vampires oublient leur vie humaine mais quand même…

— Je dois aller faire pipi.

— Tu n’es pas humaine, tu n’as pas…

— Pas entièrement, c’est vrai. Mais j’ai quand même besoin de faire pipi, insistai-je.

Ariel était resté appuyé contre le mur, tellement silencieux qu’on aurait pu l’oublier. Mais je le connaissais suffisamment pour savoir que ses yeux vifs enregistraient chaque détail dans un coin de son esprit et qu’il se préparait mentalement au combat.

— Pas question.

— Bon, après tout, fis-je avant de me mettre près de la porte entrouverte, de baisser mon pantalon et de commencer à uriner.

Ariel profita de ma diversion pour attaquer tous azimuts et j’eus à peine de temps de relever mon pantalon qu’Augustus – il n’aurait pas dû me frapper – et trois des membres de notre escorte s’enflammaient déjà comme des torches.

— Leo !

Plus rapide que l’éclair, je bondis sur le vampire en face de moi et l’éventrai de haut en bas avec mes griffes avant de trancher si profondément la gorge du petit brun qui se tenait à ma droite que sa tête se détacha presque de son tronc.

— La porte ! lançai-je en désignant du menton la porte entrouverte.

J’allais me précipiter dehors lorsque je vis le grand chauve et une flopée de gardes surgir brusquement dans la pièce. Il n’y avait plus d’issue. Et merde !

— Dos à dos, dit Ariel tandis que nous reculions lentement vers le centre de la pièce.

Nous étions cernés de toutes parts. Ils étaient tellement nombreux que je ne pris pas la peine de les compter.

— Leo…

— Je sais ce que tu vas me dire, murmurai-je.

Il pouvait en tuer une vingtaine, peut-être même une trentaine, mais j’allais devoir faire appel à ma magie si nous voulions survivre. En général, je ne faisais pas appel aux pouvoirs « spéciaux » qu’Hela m’avait confiés quand elle avait fait de moi son « porte-flingue », à moins d’y être absolument forcée. D’abord, parce qu’Elle ne me les avait pas conférés pour les galvauder à tout va, et ensuite parce que je ne voulais pas trop attirer l’attention. Si je commençais à arracher l’âme des gens et à moissonner dans tous les sens, les démons, les sorciers noirs et des tas d’autres gens désagréables risquaient de s’intéresser à moi et de me rendre la vie difficile…

— Ne touchez pas à la fille, déclara tout à coup le grand chauve à tous les autres en me dévisageant. Elle appartient au seigneur Cléanthe.

Au seigneur Cléanthe ? Je ne savais pas si je devais me sentir flattée ou me mettre à pleurer… de rire.

— Tu fais erreur, vampire, Leonora est à moi, répondit Ariel en propulsant dans un souffle de magie le grand chauve à travers l’une des fenêtres condamnées.

Ben oui, les grosses planches de bois ne sont pas toujours aussi solides qu’on croit…

— Voilà une déclaration bien arrogante à faire en ma présence, mon garçon, fit soudain une voix tellement chargée de pouvoir que je sentis mes épaules se crisper comme si j’avais reçu un coup.

Tous les vampires qui nous entouraient s’étaient figés. Ils ressemblaient à présent à une forêt de statues.

— Ce n’est pas de l’arrogance. C’est la vérité, s’entêta Ariel, essoufflé comme s’il luttait pour respirer.

La voix se mit à rire et je sentis des larmes couler le long de ma joue. Nom d’un chien, le pouvoir était si écrasant, la douleur si intense que je ne pensais à rien d’autre. Pas même à la magie de mort que je venais de conjurer et qui circulait à présent dans mes veines.

— La vérité a de multiples visages, sorcier, reprit la voix.

Elle était plus près maintenant et je me sentais comme une petite fille qui avait peur du monstre dans le placard et qui voudrait bien se cacher sous son lit.

— N’est-ce pas, Leonora ? souffla la voix à mon oreille.

Du sang se mit à couler de mes tympans. La puissance qui émanait du vampire était phénoménale. Un long rideau de cheveux argentés flottait sur ses épaules et ses yeux couleur orage luisaient comme deux étoiles dans la nuit. Il était tel que dans mes souvenirs : grand, mince, gracieux et d’une beauté si irréelle qu’on ne pouvait le prendre pour un humain.

— Papa, non ! hurlai-je en le voyant soulever Ariel par la gorge.

— Pa… papa ? balbutia Ariel en laissant retomber ses mains lumineuses et bouillonnantes de magie le long de son corps.

Le feu de sang… Ariel avait conjuré le feu de sang… Oh, mon Dieu…

— Papa…, s’il te plaît.

Mon père ravala son pouvoir en clignant des paupières comme s’il se réveillait d’un mauvais rêve, puis reposa Ariel doucement sur le sol avant de me demander, cette fois d’une voix normale :

— Voilà l’homme que tu as choisi ? Un Ombre, vraiment ?

Je levai les yeux au ciel.

— Cela fait des années que l’on ne s’est pas vus et c’est tout ce que tu trouves à me dire ?

Il ne prit même pas la peine de paraître gêné.

— Les Ombres ne sont pas fréquentables, Leonora. Ils sont dangereux, imprévisibles et avant tout, ce sont des tueurs. Vous n’êtes pas compatibles.

Là, il se trompait. Ariel et moi étions parfaitement compatibles. Nous étions deux tueurs. La seule différence entre nous était que ça ne me plaisait pas de tuer alors qu’Ariel s’en fichait.

Je lui lançai un regard moqueur.

— Ça te va bien de dire ça.

— Ce n’est pas la même chose.

— Quoi ? Tu n’es pas dangereux, toi, peut-être ? Et pourtant, ça n’a pas empêché maman de craquer pour toi…

— Je suis un vampire. Pas un serviteur du mal, me fit-il froidement remarquer.

— Ariel n’est pas un serviteur du mal, objectai-je aussitôt.

Il planta ses magnifiques yeux au fond des miens.

— Tous les Ombres sont des serviteurs du mal.

Je ne savais pas au juste ce que « mal » voulait dire, ni ce qu’il entendait par là, mais je connaissais le cœur d’Ariel mieux que n’importe qui.

— Il n’est pas comme les autres. Il est…

J’allais dire « la personne que j’aime le plus au monde à part maman » mais je me retins de peur d’aggraver les choses.

— J’ai une confiance aveugle en lui. C’est mon ami.

— Un ami ? Il vient pourtant de te revendiquer comme sienne, remarqua-t-il d’un ton acerbe.

« Revendiquer » ? Oh, oh, « revendiquer une femme » pour les vampires était comme la demander en mariage. Pas étonnant que mon père parte en vrille…

Je secouai la tête.

— Ce n’est pas ce que tu crois. Je veux dire… il n’était pas en train de te demander ma main. Il ne savait même pas que tu étais mon père.

Il se tourna vers Ariel et le soupesa du regard, comme s’il se demandait s’il avait bon goût et avec quelle sauce il allait le déguster.

— Papa, je n’ai que seize ans et lui, à peine dix-neuf. Tu crois vraiment qu’on a l’âge de se marier ? ajoutai-je.

Bon d’accord, ce n’était pas la plus intelligente des remarques à faire à un vampire de plus de mille ans. À son époque, à seize ans, on était déjà épouse et mère depuis longtemps, sans compter qu’il avait séduit ma mère quand elle avait mon âge, mais…

— Donc, tu ne comptes pas t’unir à lui ?

Je m’esclaffai.

— Ce n’est pas au programme, non !

Une lueur de soulagement traversa le regard de mon père tandis que je reprenais mon sérieux.

— Alors pourquoi l’avoir amené ici ? s’étonna-t-il.

— Je ne l’ai pas amené ici, j’ai… Bon, écoute, pour faire simple : on était perdus, on ne savait ni où on se trouvait, ni qu’il s’agissait de tes terres, ni même que tu étais là…

Le fait est que c’était une sacrée coïncidence. Mon père régnait sur tous les vampires d’Europe. Il aurait aussi bien pu se trouver dans l’une de ses somptueuses propriétés de Venise, Prague ou Milan mais non, il avait fallu que je tombe sur lui ici, dans ce château lugubre paumé au fin fond de la compagne française. Franchement, même en faisant beaucoup d’efforts, c’était un peu trop étrange pour que je ne me pose pas de questions.

— Comment ça, « tu ne savais pas que j’étais là » ? Depuis que j’ai appris que tu allais séjourner sur les terres des Vikaris, j’ai envoyé une dizaine d’émissaires chez les sorcières munis de mes lettres d’invitation.

Ah ben voilà qui expliquait pas mal de choses… à commencer par sa présence ici, à seulement une trentaine de kilomètres des terres des sorcières : il voulait me voir.

— « Appris » ? Tu veux dire que tu m’espionnes ?

— Non. Je te surveille. J’ai beau ne pas t’avoir élevée, tu es ma fille.

Je sentis ma gorge se serrer. J’étais un peu grande pour avoir besoin d’un père, il était trop tard maintenant mais…

— Je suis désolée, papa, mais grand-mère ne m’a rien dit. J’ignorais que tu désirais me voir, autrement je t’aurais appelé.

Un éclair de colère traversa ses yeux argent.

— Anthéa est décidément toujours aussi obtuse.

Je pouvais difficilement le contredire. Ni grand-mère ni les Vikaris ni même ma mère ne désiraient que je reste en contact avec mon père. Pourtant, en y regardant de près, il n’avait rien fait de mal. Il était sincèrement tombé amoureux de maman et quand il avait découvert des années plus tard que ma mère était toujours vivante et qu’ils avaient eu une fille, il avait tenté de nous récupérer toutes les deux.

— C’est le moins qu’on puisse dire, fis-je en poussant un profond soupir.

Il me dévisagea.

— Il y a quelque chose que tu ne me dis pas ?

Ariel me lança un regard signifiant « tais-toi », mais je décidais de passer outre. Si quelqu’un pouvait nous protéger des Vikaris et nous aider à rentrer peinards à la maison, c’était bien mon père…

— Je me suis enfuie. Enfin, « on » s’est enfuis…

Ariel leva les yeux au ciel et mon père arqua un sourcil.

— Enfuis ? Pourquoi ?

Je pris une seconde de réflexion. Je ne pouvais pas lui parler des meurtres des Vikaris ni des soupçons qu’elles nourrissaient envers Ariel, d’abord parce que j’aurais eu l’impression de trahir grand-mère en lui révélant à quel point les sorcières étaient vulnérables en ce moment et ensuite parce que papa se défiait d’Ariel suffisamment comme ça.

— Divergence d’opinions.

Ses lèvres s’ourlèrent en un sourire amusé.

— Divergence d’opinions ?

Je me contentai de hocher la tête sans rien ajouter.

— Bien. Comme tu voudras, conclut-il sans insister. Il va bientôt faire jour, je suppose que tu souhaites te reposer ?

Je regardai les vampires qui nous écoutaient en silence. Si plusieurs d’entre eux avaient dû être surpris par ce qu’ils venaient d’entendre, leurs visages n’exprimaient bizarrement ni étonnement ni émotion.

— Pour tout te dire, je suis exténuée.

— Alors suis moi, fit-il en se dirigeant vers le fond de la salle.

Je le suivis après m’être assurée qu’Ariel nous emboîtait le pas. Nous franchîmes une porte, puis deux et nous traversâmes un dédale de couloirs avant de tomber sur une double porte en bois.

— Nous sommes dans l’aile l’ouest, l’aile réservée aux invités, m’informa-t-il avant de tourner la tête vers un vampire en costume noir et blanc.

Le cheveu rare, le nez trop long et les oreilles décollées, il paraissait avoir une cinquantaine d’années humaines.

— Je te présente Edmond, mon majordome. Il veillera à ce que tu ne manques de rien.

Tous les maîtres vampires que je connaissais avaient un majordome. Mais mon préféré, le plus cool et le plus marrant de tous, était Hector, le majordome anglais de Raphael, le roi des nosferatus.

— Bonsoir, Edmond, je m’appelle Leonora.

— Enchanté, mademoiselle, répondit-il en s’inclinant comme pour faire la révérence.

— Et voici Ariel, ajoutai-je en lui faisant signe d’approcher.

Ariel le salua de la tête.

— Bonsoir, monsieur, répliqua Edmond, cette fois sans s’incliner.

— Bien, puisque les présentations sont faites, je vais me retirer dans mes quartiers, le jour va bientôt se lever, déclara mon père en me souriant.

Je restai un instant indécise sur le comportement que je devais adopter, puis j’agrippai finalement la manche de son costume italien taillé sur mesure.

— Attends. Je ne sais pas si tu es au courant mais j’ai tué plusieurs de tes hommes aujourd’hui.

Son visage s’assombrit légèrement.

— Ce n’est pas ta faute mais la mienne. Seul le seigneur Cléanthe, notre hôte, était informé des raisons de ma visite ici. Aucun des hommes que tu as combattus ne savait qui tu étais et ils t’auraient tuée s’ils l’avaient pu.

Pas faux – enfin peut-être pas pour les gardes parce qu’on les avait tués en tentant de nous échapper mais… En tout cas, je comprenais à présent un peu mieux l’attitude du seigneur Cléanthe et les raisons qui l’avaient poussé à interdire au grand chauve de me blesser. Il savait qui j’étais et était probablement parti avertir mon père immédiatement après son départ.

— Il n’empêche que je suis désolée.

Il me sourit et caressa doucement ma joue.

— Leonora, tu es ma fille, tu n’as pas à me présenter d’excuses, en tout cas, pas pour un incident aussi insignifiant.

« Insignifiant » ? Wouah… effectivement, mon père était très différent de Raphael. Lui, il tenait vraiment à ses hommes – tous ses hommes – et il m’en aurait voulu à mort si j’avais trucidé l’un d’entre eux.

— Dors bien.

Je regardai son teint de lune, ses gestes gracieux, ses longs cheveux flottant sur ses épaules et me forçai à sourire.

— Bonne nuit, papa, fis-je en tentant d’oublier que cet homme magnifique allait mourir pour de bon durant les quelques heures durant lesquelles il croyait, comme tous les nosferatus, être profondément endormi.

Chapitre 15

— Je vais vous conduire dans votre chambre, mademoiselle, annonça Edmond tandis que je posais mon pied sur la dernière marche d’un grand escalier de marbre blanc.

— Dans notre chambre, rectifia Ariel en me lançant un regard appuyé.

Il était sérieux, foutrement sérieux. Je ne savais pas pourquoi il agissait ainsi mais je lui faisais suffisamment confiance pour ne pas remettre en doute sa décision.

Le maître d’hôtel haussa les sourcils.

— Pardon, monsieur ?

— Ariel et moi partagerons la même chambre, confirmai-je tandis que nous arpentions un long et large couloir recouvert d’un magnifique parquet.

Edmond se gratta la gorge d’un air gêné.

— Je doute que le maître trouve cela très convenable, mademoiselle.

— Convenable ? Voyons, on est au XXIe siècle, Edmond !

— Vous, peut-être, mais pas votre père, mademoiselle. Lui est un homme d’un autre temps.

Et je ne pouvais pas lui en vouloir pour ça, pourtant…

— Je comprends mais…

— Ne vous inquiétez, pas Edmond, je suis son garde du corps, pas son amant, précisa Ariel, avant d’ajouter en souriant : Pas encore…

Je sentis soudain Edmond se figer et son pouls s’évanouir comme s’il avait battu en retraite au plus profond de son être.

— Il plaisante, je vous jure qu’il plaisante, fis-je en fusillant Ariel du regard.

Le majordome toisa Ariel avec un rictus déplaisant.

— Mademoiselle Leonora n’a pas besoin de garde du corps en ces lieux. Elle ne risque rien sous le toit de monseigneur.

— Ça, c’est à moi et non pas à vous d’en juger, Edmond, répliqua sèchement Ariel.

Le majordome pinça les lèvres puis, rattrapé sans doute par ses bonnes manières, il continua à avancer jusqu’à une porte de bois sculptée.

— La voici, mademoiselle. J’espère qu’elle vous plaira. Monseigneur l’a spécialement fait redécorer pour vous.

Je lui jetai un coup d’œil étonné. Pour moi ? Pour quoi faire ?

— Quand ? Quand mon père a-t-il fait ça ? m’enquis-je en entrant.

La pièce était somptueuse. Haute de plafond, une cheminée élégante où brûlait un feu de bois, un grand lit avec un couvre-lit tout en soie blanche, une coiffeuse incrustée de dorures, un fauteuil large couleur lin, une bibliothèque remplie de livres… Tout était à la fois charmant, élégant et chaleureux.

— Peu de temps avant votre arrivée en France, mademoiselle. Il était tellement enthousiaste à l’idée de vous revoir. Il voulait que tout soit parfait.

J’eus un petit pincement au cœur en pensant que j’étais passée à deux doigts d’infliger une terrible déception à mon père. Si les Vikaris n’avaient pas disjoncté et ne nous avaient pas contraints à fuir, grand-mère aurait continué ses petites manigances pour m’empêcher de le voir et je serais repartie à la maison sans me douter de quoi que ce soit.

— Oh, ça l’est, Edmond, dis-je en lui adressant un grand sourire avant de me diriger vers une porte. Qu’est-ce que c’est ? La salle de bains ?

J’ouvris et tombai sur un immense placard rempli de manteaux, de robes luxueuses et de tenues à vous couper le souffle.

— C’est votre dressing, mademoiselle, le maître a fait confectionner la plupart de ces vêtements. Il espère qu’ils vous siéront.

J’ouvris la bouche puis la fermai.

— Un souci, mademoiselle ? demanda Edmond en me dévisageant.

— Non, c’est juste que tout ça, ce n’est pas vraiment mon style, fis-je en baissant les yeux sur mon sweat, mon jean et mes baskets.

Il m’était souvent arrivé, plus jeune, de faire les boutiques avec Raphael et j’adorais quand il m’emmenait faire du shopping. Mais avec tout ce qu’il s’était passé dernièrement dans ma vie, je n’avais vraiment plus de temps à consacrer à ce genre de futilités. Non, maintenant, je privilégiais le côté « pratique ». Autrement dit, j’enfilai tous les matins en hiver un jean, un tee-shirt, un pull, une paire de chaussures confort et un blouson. Même chose en été sans le pull ni le blouson.

— Je comprends, prétendit Edmond avant d’ajouter en ouvrant une porte : Si vous cherchez la salle de bains, elle est ici.

J’approchai et écarquillai les yeux. Elle était très grande et très moderne. Douche à l’italienne à colonne lumineuse, baignoire balnéo, vasques rondes…

— S’il vous faut quoi que ce soit d’autre, mademoiselle, dites-le-moi, je m’en occuperai dès mon réveil, conclut Edmond avant de s’éclipser pour la journée.

— Tu prends le côté droit, je prends le côté gauche, lâcha Ariel en s’allongeant sur le lit.

Il était torse nu, des gouttes d’eau perlaient encore sur sa peau, ses cheveux mouillés plaqués sur sa nuque découvraient plus que d’habitude son visage parfait. La lumière de la lampe de chevet faisait luire ses yeux comme des joyaux hors de prix.

— Pas question que je dorme à côté de toi dans cette tenue, rétorquai-je en détournant le regard de la serviette qu’il avait noué autour de sa taille.

Après avoir pris un bon bain, j’avais enfilé un joli pyjama de soie rose que papa avait acheté pour moi. À vrai dire, c’était le seul pyjama que j’avais trouvé parmi une vingtaine de chemises de nuit de soie, de satin et de déshabillés sexy.

— Ce ne serait pas la première fois, mon ange.

— Oui, mais ça, c’était avant, fis-je en m’asseyant, jambes croisées sur le lit.

— Avant quoi ?

— Avant ton stupide pari !

— Quoi ? Tu as peur ?

— Non, mais je me sens plus aussi à l’aise avec toi maintenant…

Il sourit.

— C’est plutôt bon signe.

— Bon signe ?

— Ça veut dire que tes sentiments pour moi sont en train de changer.

— Non, ça veut dire que tu es un sale casse-pieds ! répliquai-je en lui tournant délibérément le dos.

— Leo…

— Je ne veux pas que ça change, Ariel, je veux rester comme avant.

— Comme avant ?

— Je veux pouvoir me réfugier dans tes bras sans crainte, me disputer avec toi puis me réconcilier, je veux venir te réveiller et respirer ton odeur tous les matins, je veux que tu sois toujours près de moi et sentir la chaleur de ta peau, je veux…

Il posa ses mains sur mes épaules et me força à me retourner.

— Leo, tu te rends compte de ce que tu dis ?

— Quoi ?

Il poussa un gros soupir et colla ma tête contre son torse avant de me caresser doucement les cheveux.

— Idiote…

Je me reculai légèrement pour le mitrailler du regard.

— Arrête de m’appeler comme…

Il posa son doigt en travers de mes lèvres puis sa bouche effleura mon front d’un baiser fugitif.

— Chut ! Viens dormir, mon ange, je ne te taquinerai plus, je te le promets.

Je plissai les yeux d’un air suspicieux.

— Je te préviens, si tu mens, je t’arrache la langue.

Il se mit à rire tandis que je le fixais sans ciller.

— Je suis sérieuse.

— Oh, mais je n’en doute pas !

La magie de mort coulait le long de ma peau. Chaude, humide, poisseuse. La sensation était identique, et pourtant différente, à chaque fois.

— Leonora ?

— Oui, Kim ? fis-je en avançant plus profondément au cœur des limbes.

Pendant que je dormais, l’esprit de Kim s’était glissé dans ma chambre pour m’avertir que l’amie qu’il m’avait récemment présentée, Elisabeth, la femme à la robe rose, était en danger et que je devais vite venir la sauver.

— Tu serais triste si quelque chose devait m’arriver à moi aussi ?

— Triste, je ne sais pas, mais ma vie serait sans doute plus calme, répondis-je en songeant, contrariée, à la réaction qu’aurait Ariel s’il se réveillait.

Il m’avait ordonné de ne pas me rendre seule dans les limbes et je lui avais promis de faire appel à une autre yamadut en cas de problème, mais Kim m’avait prise de court.

— Quand et où évolue-elle ? demandai-je en me tournant vers l’ado.

Les limbes n’étaient pas ce que les gens s’imaginaient. Ce n’était pas un espace défini mais une infinité d’illusions enfantées par des esprits tourmentés. Ces derniers recréaient ou plutôt tentaient de recréer les lieux qu’ils avaient connus quand ils étaient vivants. Il pouvait s’agir d’un appartement, d’une rue, d’une ville… autant de chimères que d’âmes perdues et souffreteuses.

— Je vais te guider, proposa Kim tandis que nous traversions une « âme-monde » représentant un jardin aux mille couleurs.

L’esprit d’une femme âgée était là, agenouillé près d’un parterre de roses floues et sans senteur. Quasi transparent, il ressemblait à une vague vision… presque un rêve.

— C’est Estrella, fit Kim.

De nombreux esprits égarés partageaient la même « âme-monde », une rue familière, une place, un café… plus ils étaient nombreux, plus leur décor semblait solide, tangible, presque réel. Mais quand un esprit recréait un endroit plus « personnel » comme le jardin d’Estrella, leur âme-monde était transparente, éthérée, sans consistance…

— Pourquoi m’as-tu emmenée ici au lieu de me conduire directement à Elisabeth ?

Il n’y avait pas vraiment de notion de distance dans les limbes. Pas de notion de temps ni d’espace. Les esprits égarés ne quittaient jamais leur « âme-monde » à l’exception des « particuliers ». Des esprits forts, indépendants, souvent révoltés. Ceux-là, comme Kim, aimaient se balader un peu partout, y compris dans le monde des vivants et il leur suffisait de « former » l’idée d’un endroit pour s’y retrouver aussitôt.

— Parce que je voulais que tu comprennes…

— Quoi ?

— La différence.

Là, Kim me perdait complètement.

— La différence entre quoi et quoi ?

Il me regarda et soupira.

— Entre une âme-monde « faible » comme celle d’Estrella et l’âme-monde d’Elisabeth.

J’étais encore en train de m’interroger sur le sens des propos de Kim lorsque j’entendis le son d’un orchestre.

— Qu’est-ce que… ?

J’observai autour de moi d’un air hébété. La salle de bal était immense. De splendides lustres pendaient au plafond, une foule de femmes à robes longues et d’hommes en tenue de soirée s’amassaient sur un magnifique parquet lustré. Au centre de la pièce, des danseurs tournoyaient sous l’œil critique et attentif de dames assises sur des bergères, gloussant et agitant leurs éventails.

— Ça semble si incroyablement réel, murmurai-je, estomaquée.

J’avais déjà vu de nombreuses âmes-mondes mais aucune d’aussi parfaite. La plupart des âmes-mondes divergeaient de la réalité et étaient souvent bourrées d’incohérences. Et il n’y avait jamais ni musique ni odeur.

— Et par de nombreux côtés, ça l’est, reconnut-il. Avant d’ajouter : Tu devrais goûter au gâteau, il est divin.

Suivant son regard, je m’approchais abasourdie d’une table où était exposée une pièce montée hexagonale recouverte d’un superbe nappage blanc décoré de guirlandes et de pâte d’amande.

— Alors ? fit Kim en voyant mes doigts voler un bout de pâte d’amande pour le fourrer dans ma bouche.

— C’est vrai… je veux dire, ça a le vrai goût de la pâte d’amande ! m’exclamai-je, interloquée, avant de reporter mon attention sur un groupe de femmes qui nous dévisageaient.

— Ma chère, mais qui sont ces gens ?

— Je l’ignore, répondait une autre.

— Je n’en reviens pas, vous avez vu leur accoutrement ?

Je regardai Kim.

— Elles… elles parlent de nous, là ?

— Je pense que oui.

— Incroyable…

Les êtres créés par les esprits ne possédaient pas de libre arbitre. Ils se contentaient d’aller et venir et d’accomplir perpétuellement les mêmes gestes ou de répéter les mêmes mots, comme de simples figurants.

— Ah, vous êtes là, Dieu merci ! s’exclama la femme en robe rose en se précipitant vers nous.

Elisabeth ressemblait aux autres femmes dans la pièce. Même genre de robe, même coiffure…

— Votre âme-monde est incroyable, Elisabeth, elle est…

— En danger, termina-t-elle en se mordillant nerveusement les lèvres.

Je fronçai les sourcils.

— Comment ça en danger ?

— Venez, suivez-moi, fit-elle en s’éloignant dans un bruissement de tissu vers une porte située dans un coin de la salle de bal.

Je lui emboîtai le pas, intriguée, tandis que Kim traînait les pieds derrière nous. Je ne savais pas pourquoi mais quelque chose me disait qu’il savait parfaitement ce qu’Elisabeth souhaitait me montrer et qu’il n’avait aucune envie d’y être confronté.

Les yeux ronds, je regardai l’escalier se tendre et se distendre sous mes pieds comme un accordéon.

— Que se passe-t-il ? demandai-je à Elisabeth.

— Prenez garde où vous marcher, faites vite et ne vous attardez pas, se contenta-t-elle de répondre avant de soulever sa robe et de sauter deux marches à la fois comme un cabri.

Je la suivis jusqu’au premier étage avant de m’immobiliser, bouche bée.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? interrogeais-je en regardant l’obscurité visqueuse et ondulante se métamorphoser, muer, et fluctuer au-dessus de moi.

Une entité de ténèbres surplombait le couloir. Des ténèbres si profondes qu’elles vous faisaient oublier jusqu’à l’existence même de la lumière. Des ténèbres si anciennes qu’elles semblaient avoir été créées avant le monde. Des ténèbres si abyssales qu’elles pouvaient briser les esprits.

— Ne t’approche pas, surtout, me conseilla Kim.

Oh non, pour ça, pas de risque. J’avais vu des choses terribles dans les limbes. Pour la plupart, créées par des esprits hallucinés. Des esprits « hantés » toute leur vie mortelle par des monstres imaginaires et qui croyaient tellement à leur existence qu’ils les avaient incorporées à leur âme-monde. Mais jamais, jamais, je n’avais été confrontée à « ça ».

— Qu’as-tu fait, Elisabeth ? questionnai-je, la gorge nouée, en me tournant vers elle.

— Ce n’est pas moi, nia-t-elle farouchement.

Pas elle ? Impossible. Cette monstruosité sortait forcément de sa tête ou alors il y avait un problème. Un très gros problème.

— C’est ça… c’est ça qu’on a senti…

Quoi ? Le truc terrifiant qui « hantait les limbes » dont m’avaient parlé l’homme en noir, Elisabeth et la petite fille, c’étaient les ténèbres ? Oh bon sang ! Pas étonnant que ça leur ait fichu la frousse !

— D’accord, mais ça ne me dit pas ce que « ça » fiche ici, fis-je en grimaçant.

— Il dévore les âmes-mondes, répondit Kim.

J’écarquillai les yeux.

— Quoi ?

— Montre-lui, enjoignit Kim à Elisabeth.

Cette dernière hocha la tête puis souleva sa robe. Une partie de son ventre avait disparu, tout comme une partie de ses cuisses. Il n’y avait rien. Tout était… « effacé ».

— Je ne vois pas ce que…

Et je compris. Ce n’était pas seulement la maison d’Elisabeth que les ténèbres étaient en train d’absorber, mais l’âme d’Elisabeth tout entière.

— Tu crois que tu peux faire quelque chose ? Tu crois que tu peux le chasser des limbes ? demanda Kim d’un ton plein d’espoir.

Je poussai un profond soupir.

— Je n’en sais rien. Ce que je sais, par contre, c’est qu’il faut que je ramène Elisabeth dans le grand Tout avant qu’il ne soit trop tard.

Il secoua la tête.

— Pas question.

— Kim, je ne sais pas ce que sont ces ténèbres et je n’ai aucune idée de la manière dont je peux les combattre.

Non pour ça, je devais consulter mes aînées. Et fissa.

Il me regarda d’un air profondément déçu.

— C’est tout ? C’est tout ce que tu peux faire ?

Il s’attendait à quoi ? J’étais une yamadut, d’accord, mais je n’étais pas omnisciente. Il y avait plein de choses que j’ignorais et il me restait beaucoup à apprendre sur le monde de l’au-delà. Des choses que mon esprit étriqué de mortelle allait avoir sûrement beaucoup de mal à concevoir.

— Je vais trouver une solution mais pour l’instant, il faut mettre l’âme d’Elisabeth en sécurité avant qu’il ne soit trop tard.

— Je ne veux pas partir, je ne veux pas disparaître, intervint Elisabeth.

Je la contemplai fixement.

— C’est ce qui va pourtant arriver si tu restes ici.

Elle fit non de la tête tandis que je poussais un soupir. Je pouvais la ramener manu militari dans le grand Tout, j’en avais le pouvoir, mais Elisabeth était comme Kim. Son esprit était tel qu’au jour de sa mort. Il suffisait de voir son âme-monde pour le comprendre.

— Bien, fais comme tu veux.

Elle me jeta un regard suspicieux.

— Vous n’allez pas me forcer à vous suivre ?

— Non.

— Pourquoi ?

Contrairement à ce qu’elle s’imaginait, les yamaduts traquaient peu d’esprits dans les limbes. Elles chassaient en priorité ceux qui s’attardaient ou se cachaient dans le monde des vivants. Comme les « possesseurs ».

— Parce que j’estime que ce n’est pas à moi qu’il revient de prendre cette décision.

Chapitre 16

Ariel était allongé sur le dos, les yeux fermés, la bouche semi-ouverte, un bras posé en travers de ma taille et une jambe par-dessus la mienne comme s’il voulait se rapprocher de moi le plus possible. Je repoussai doucement les draps et m’appuyai sur l’oreiller plaqué contre la tête de lit avant de me pencher vers son visage d’ange avec un sourire. Quand il était endormi, détendu et le corps tiède comme un bébé, il avait l’air si jeune, si vulnérable que je sentais mon cœur fondre.

— Bonjour, fit-il en ouvrant ses magnifiques yeux.

Comme j’étais toujours penchée au-dessus de lui, mon visage à peine à quelques centimètres du sien, je me mis à rougir, un peu gênée.

— Euh… bonjour.

Il sourit et repoussa la mèche de cheveux qui tombait sur ma joue.

— Bien dormi ?

J’acquiesçai doucement.

— Il fait toujours jour ?

Je regardai ma montre et grimaçai.

— Il est 18 heures et on est en hiver, donc je crains que non.

— Hum, dommage, je pensais profiter un peu des lieux avant que ton père et les autres ne se réveillent.

Par « profiter des lieux », je savais qu’Ariel voulait dire évaluer les forces en présence, mémoriser les issues possibles, trouver les réserves d’armes, etc. Mais bon, mon père possédait sans doute une garde « de jour », une équipe constituée de loups, de démons ou de muteurs chargée de protéger le sommeil des vampires. Une garde qui ne nous aurait certainement pas permis de nous balader n’importe où dans le château.

— Tu es chez mon père, détends-toi un peu, lâchai-je en sautant hors du lit.

Ariel me jeta un regard agacé.

— Ne me dis pas que tu lui fais confiance ?

— Non, bien sûr que non !

Qu’est-ce qu’il s’imaginait ? Que j’ignorais qui était mon père et que je ne savais rien à son sujet ? Pff… Les vampires qui dépassaient l’âge de cinq cents ans étaient tous des manipulateurs, des menteurs, des stratèges, des politiciens et des tueurs de première, alors que dire d’un nosferatu de plus de mille ans assez puissant pour régner sur tout un continent ? Mon père était forcément un fléau ambulant.

— Mais c’est quand même mon père. Je ne crois pas qu’il me veuille du mal, autrement, il ne m’aurait pas préparé cette chambre et tout le reste.

— À toi, non, mais à moi, j’en suis moins sûr, ricana-t-il, sarcastique. Pourquoi penses-tu que j’ai tant insisté pour dormir dans ta chambre ?

— Quoi ? Ne me dis pas que tu t’es dit que tu serais plus en sécurité avec moi ?

Il haussa les épaules.

— J’avais besoin d’une dizaine d’heures de repos.

— Donc, ce n’était pas pour me protéger.

— Comment veux-tu que je veille correctement sur toi si je m’épuise à combattre les sbires de ton père au lieu de dormir ?

— Ça, tu n’en sais rien, remarquai-je.

— Quoi ?

— Pour les sbires…

— Tu plaisantes ? Tu as vu la façon dont il me regardait ? Crois-moi, je connais ce regard et je sais parfaitement ce qu’il signifie, j’ai exactement le même quand je décide de me débarrasser de quelqu’un, déclara-t-il d’un ton neutre comme s’il était en train de parler de la pluie et du beau temps.

Je déglutis.

— Par « débarrasser », tu veux dire… ?

Il hocha la tête.

— Ton père veut me voir mort, ça, il n’y a aucun doute.

Si c’était vrai – et ça l’était sûrement –, Ariel avait un instinct infaillible pour ce genre de choses, nous allions devoir partir et vite.

Je poussai un soupir.

— Il faut qu’on trouve un téléphone pour appeler maman. On a besoin d’argent et de nouveaux passeports pour pouvoir rentrer à la maison. Dès que je lui aurais parlé, on quittera le château et le territoire de mon père.

Ariel me regarda comme si je venais de dire une énormité.

— Ne dis pas de bêtises. Jamais ton père ne te laissera partir dans de telles conditions.

— Quelles conditions ?

— Nous n’avons ni réserve de sang pour toi ni argent ni aucun endroit où nous réfugier.

Pour le sang, avec ce que j’avais prélevé au vampire, je pouvais tenir jusqu’au lendemain mais guère plus longtemps, ce qui posait effectivement un problème.

— Je pourrais me nourrir du tien, ce ne serait pas la première fois, suggérai-je.

Il secoua la tête.

— Si je te nourris, je vais être faible, trop faible pour nous défendre en cas de problème. Je ne veux pas courir le risque.

— Et moi alors ? Tu ne penses pas que je pourrais nous…

— J’ai dit non, répliqua-t-il d’un ton ferme. Nous nous en irons quand nous serons prêts, pas avant.

Je sentis ma gorge se serrer.

— Ariel, j’ai grandi parmi les nosferatus, je sais ce dont ils sont capables…

Durant plusieurs années, avant qu’Hela ne me fasse sienne, j’avais été l’infante de Raphael, le roi des vampires. Il m’avait formée, protégée. En grande partie parce que c’était le petit ami de ma mère mais aussi parce que je l’amusais. Pas mal de choses avaient changé entre nous depuis que notre lien de sang avait été brisé, mais nous étions toujours profondément attachés l’un à l’autre.

— Je te promets de ne pas me mettre impunément en danger et d’être très prudent, d’accord ?

Sur ce point, je pouvais lui faire confiance. Ariel prenait toujours les décisions et les précautions nécessaires pour assurer sa survie. C’était l’un de ses grands talents.

— Je te préviens, si tu fais tuer, j’emprisonne ton esprit et je le projette dans le corps d’un chiwawa, fis-je, menaçante.

— Pourquoi un chiwawa ? s’étonna-t-il, amusé.

J’ouvrais la bouche pour répondre lorsque j’entendis soudain frapper à la porte. Ariel alla ouvrir et laissa entrer Edmond. Le majordome portait un gigantesque plateau sur lequel étaient posés une assiette pleine de viande cuite et de légumes, un verre de sang et une barquette de fraises.

— Monseigneur a pensé que vous auriez sûrement faim.

Où mon père avait-il trouvé de la nourriture humaine en si peu de temps ? Je l’ignorais, mais en entendant mon ventre gargouiller, je sus que ce n’était effectivement pas une mauvaise idée.

— Merci, Edmond. Il n’y a qu’une seule assiette ?

— Nous avons aussi déposé un plateau-repas dans la chambre de…

Il hésita puis poursuivit avec une grimace comme s’il venait d’avaler un truc pas frais :

— … votre ami. Ainsi que des serviettes et des vêtements de rechange.

Traduction : mon père souhaitait qu’Ariel rejoigne sa chambre et quitte la mienne. Mais bon, ça, c’était pas demain la veille.

— J’irai moi-même prendre les affaires d’Ariel pour les transférer dans ma chambre.

Une lueur de contrariété traversa le regard d’Edmond et il ajouta en faisant halte devant la porte :

— Votre femme de chambre et votre coiffeuse ne vont pas tarder à arriver afin de vous aider à vous préparer.

Je fronçai les sourcils.

— Me préparer ?

— Pour le dîner de gala de ce soir. Monseigneur souhaite vous présenter officiellement à la cour.

— C’est une blague ?

— Oh non, mademoiselle. D’ailleurs, les invités de monseigneur commencent déjà à arriver.

Il avait organisé un dîner de gala en seulement quoi ? Quelques heures ? Sérieux ?

— Très bien. Merci, Edmond.

— Tu avais raison, fis-je, la mine sombre, en posant le plateau près d’Ariel.

— Je te l’ai dit. Ton père ne veut surtout pas me voir à tes côtés.

— Tu crois qu’il a prévu quoi ? Du poison dans ta bouffe ? Une horde de tueurs derrière ta porte ? grognai-je, blasée.

— Oh, mieux que ça, j’espère. Je suis tout de même un Ombre. Me tuer nécessite de monopoliser certaines ressources…

— Super, s’il n’y a ni assassins à crocs planqués dans ta chambre ni poison dans ta bouffe, tu me rassures, persifflai-je avant de lui tendre les couverts.

Il me lança un regard étonné.

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu ne manges pas ?

— Ne t’inquiète pas pour moi, j’ai tout ce qu’il me faut, répliquai-je en buvant le verre de sang.

C’est drôle, je n’aurais jamais imaginé qu’un vampire de cet âge puisse se montrer aussi impulsif et stupide. Raphael, lui, n’aurait jamais commis une telle erreur.

— Je sais à quoi tu penses, mais tu te trompes, déclara Ariel avant d’avaler une grosse bouchée de viande.

— Quoi ?

— Ton père n’est pas idiot. Il ne pense pas comme nous, c’est tout.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il a mille ans, Leo, pour lui, exception faite de toi, sans doute, la vie des mortels n’a aucune valeur. Il n’éprouve probablement plus d’émotions. Il ne comprend pas à quel point tu serais en colère et combien tu le haïrais, s’il me tuait.

Son raisonnement était exact. Les très vieux vampires oubliaient souvent ce que cela faisait d’être humain. L’amour, la peur, la tendresse, la haine, toutes ces émotions n’étaient que de lointains souvenirs. Seulement voilà, moi, je n’avais rien oublié de notre première rencontre ni des quelques semaines que mon père avait passées dans le Vermont. Je me souvenais de sa colère quand maman l’avait rejeté pour Raphael et de sa tristesse quand il m’avait dit au revoir.

— Ne te laisse pas berner par son apparence glaciale ou par son âge canonique. Il est comme Raphael : tout, sauf dénué de sentiments, soupirai-je en reposant mon verre.

Ariel arqua un sourcil comme s’il me demandait silencieusement de m’expliquer, mais je n’en avais pas envie. Ces souvenirs avec mon père m’appartenaient. Tout comme ceux que je partageais avec Raphael.

— Dépêche-toi de terminer de dîner, on doit récupérer tes vêtements de rechange avant que la coiffeuse et la femme de chambre n’arrivent.

Chapitre 17

— Vous êtes très belle, mademoiselle, déclara la femme de chambre – une vampire blonde aux joues rondes et au physique de poupée – tandis que je contemplais mon reflet dans la glace.

Belle, la femme que je regardais dans la glace l’était assurément. Mieux que ça, même. Avec sa longue robe fourreau d’un rouge flamboyant qui soulignait ses formes aux courbes parfaites, sa peau claire, ses grands yeux d’un émeraude pur qui lui mangeaient une partie du visage, ses lèvres pulpeuses, ses traits fins, son port altier et ses cheveux noirs cascadant en longues mèches savamment bouclées jusqu’au bas de son dos, elle était si splendide, si captivante qu’il était impossible de ne pas l’admirer. Mais ce n’était pas moi.

— Leo ?

Je sentis la main d’Ariel se glisser dans la mienne et serrer très fort.

— Ça va ?

Je levai les yeux vers lui sans rien dire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? On dirait que tu viens de voir un fantôme, plaisanta-t-il.

Je ne pus m’empêcher de sourire et le poids qui me comprimait la poitrine depuis quelques minutes disparut brusquement.

— C’est juste que je n’ai pas l’habitude de… Cette robe, ce maquillage, cette coiffure, j’ai l’impression de ne pas…

— Être toi ? devina-t-il.

Je contemplais de nouveau la femme dans la glace.

— Pourquoi est-ce tu sais toujours ce que je ressens avant que…

— Tu ne le comprennes toi-même ? termina-t-il avec un sourire.

Je lui jetai un regard noir.

— Arrête de faire ça, c’est…

— Agaçant ?

J’entendis un petit gloussement et me tournai vers la femme de chambre. Elle riait.

— Vous ne devriez pas rire à ses plaisanteries, à présent, il ne va plus s’arrêter. Il adore attirer l’attention.

Elle observa Ariel comme s’il était un gros gâteau de chocolat qu’elle mourait d’envie de déguster et répondit d’une voix suave :

— Oh, mon attention lui est déjà tout acquise.

Je regardai Ariel et soupirai. Je ne pouvais pas l’en blâmer. La tenue que mon père avait fait préparer pour lui ne s’était pas révélée être un smoking ou un quelconque costume qui aurait pu convenir à une soirée de gala, mais une tenue qui convenait à un guerrier et qui lui allait à la perfection, entièrement composée d’un pantalon, d’un manteau et de bottes de cuir noir.

— Je sens que la soirée va être longue, fis-je en essayant de faire quelques pas avec mes hauts talons. Dis, tu ne me laisseras pas ? Tu resteras tout le temps avec moi, hein ?

Il me rattrapa tandis que je manquais de trébucher et m’attira contre lui.

— Je ne te quitterai pas d’un pouce.

Hum… hum…

Je tournai la tête et aperçus Edmond. Le majordome était entré dans la chambre sans même que je le remarque. Ce qui prouvait soit qu’il était capable de se télétransporter comme dans Star Trek, soit que j’étais vraiment perturbée et qu’il était vraiment temps que je me ressaisisse.

— Oui, Edmond ?

Il me fixa avec attention et pour la première fois je vis un sourire s’épanouir sur ses lèvres.

— Bon travail, Sarah, félicita-t-il la femme de chambre en se tournant vers elle. Vous pouvez disposer.

Elle s’inclina puis s’éclipsa après avoir jeté une œillade discrète à Ariel.

— Le maître souhaite que vous portiez ceci, mademoiselle, dit Edmond en me tendant un écrin en velours.

Je l’ouvris et sentis mon souffle se couper. Sur un lit de satin noir reposait la plus belle parure que j’avais jamais vue. La chaîne, entièrement constituée de larmes de diamants imbriquées les unes dans les autres, portait sept pendants d’émeraudes enchâssés de diamants. Celui qui se trouvait au centre avait la taille d’une noix.

— Euh…

Mon expression devait être assez éloquente parce que le majordome avança aussitôt vers moi d’un air embarrassé.

— Le maître voulait l’offrir à votre mère, il serait très heureux et très flatté de voir sa fille le porter.

— C’est que je ne suis pas sûre que…, balbutiai-je avant de voir Ariel me prendre l’écrin des mains.

— Tourne-toi, ordonna-t-il en me faisant pivoter.

Il posa délicatement le collier autour de mon cou et posa ses lèvres sur ma nuque avant de me murmurer :

— On ne refuse pas les cadeaux de son papa, c’est pas gentil.

J’inspirai profondément pour calmer les petits frissons que le contact de ses lèvres avait fait naître le long de ma nuque.

— On y va ? lança-t-il.

On pouvait faire ça ou je pouvais prétendre être brusquement tombée malade. Mais bon, ça n’aurait fait que reculer l’inévitable et puis, comme le dit si bien maman : « Si tu n’affrontes pas tes peurs en face, elles finissent toujours par te mordre les fesses », alors…

— On y va, fis-je en glissant mon bras sous le sien.

— Vous êtes d’une beauté saisissante ce soir, mademoiselle Leonora, m’accueillit galamment le seigneur Cléanthe en me voyant descendre les escaliers.

Je lui jetai un regard surpris. Vêtu d’un élégant smoking, il souriait avec amabilité comme si rien ne s’était passé entre nous et qu’il ne m’avait jamais menacée de son épée. Et ça me convenait parfaitement.

— Je vous remercie, seigneur Cléanthe, vous êtes très élégant, vous aussi, le complimentai-je poliment à mon tour.

Gigantesque, la peau couleur café, des cheveux courts découvrant son visage racé, il portait une redingote noire qui avait dû lui coûter un bras.

Il s’inclina et demanda en me tendant son bras :

— Vous permettez ? En tant qu’hôte de monseigneur, il est de mon devoir de vous conduire jusqu’à lui.

Je jetai un coup d’œil interrogateur à Ariel qui souleva délicatement la main que j’avais posée sur son bras pour la transférer sur celui du vampire.

— Si je comprends bien, c’est vous le propriétaire de ce château ? repris-je tandis que nous avancions dans le grand hall sous les regards emplis de curiosité des invités qui s’y trouvaient.

— Monseigneur est le Consiliere, c’est lui le véritable maître de ce territoire et de tous les autres, rectifia-t-il humblement.

OK, mon père pouvait donc disposer de toutes les terres et des biens qui se trouvaient sous l’égide des vampires. Un peu comme un monarque. Bon à savoir.

— Il y a l’air d’y avoir beaucoup de monde, fis-je tandis que nous faisions halte devant l’entrée de la salle de réception.

Un terrible brouhaha s’en échappait. Il y avait à l’intérieur trois cents personnes au bas mot. Certaines buvaient des coupes remplies de sang, d’autres dansaient au son de la musique, d’autres devisaient en petits groupes sagement. Tous étaient habillés comme des stars de cinéma aux Oscars : robes de haute couture, smokings, costumes de luxe… Tout ce décorum semblait curieusement, étonnamment moderne.

— Comment mon père a-t-il fait pour réunir tant de gens en si peu de temps ?

— Une partie de la cour était déjà présente sur le domaine, se contenta de répondre le seigneur Cléanthe.

« La cour » ? Mon père avait une cour, comme Raphael ?

— Venez, ne faisons pas attendre votre père, fit-il tandis que nous pénétrions dans la salle.

Tous les regards convergèrent aussitôt vers nous et le brouhaha se mua en chuchotements. Les vampires s’arrêtèrent de danser, de boire… C’était comme si le temps avait été suspendu. Nous avançâmes tandis que les convives s’écartaient peu à peu pour nous laisser passer, tandis que d’autres chuchotaient :

— Houla, tu as vu cette merveille ?

— Tu parles du garçon ou de la fille ?

— Des deux. Ils sont à croquer.

— La fille est à moi.

— D’accord, si tu me laisses le jouvenceau.

— Oh non, non, pas question, Frederic, ça, c’est de la marchandise de premier choix. Sûrement un cadeau du seigneur Cléanthe à monseigneur…

Je continuai à marcher comme si de rien n’était en pinçant mes lèvres pour ne pas rire. Ariel, un jouvenceau ? J’en connaissais qui risquaient de sacrément déchanter.

— J’ai le droit de m’enfuir en courant ? plaisantai-je tandis que nous atteignions le fond de la salle.

Assis sur une espèce de trône, une dizaine de gardes aux visages fermés munis d’épées répartis à sa droite et sa gauche, mon père échangeait des phrases de bienvenue avec une belle vampire rousse agenouillée à ses pieds.

— Le droit, oui, mais le loisir, j’en doute, mademoiselle, pas si vous ne voulez pas prendre le risque de contrarier monseigneur, me souffla à l’oreille d’un ton amusé Cléanthe.

Ouais, c’était bien ce que je me disais…

— Ah, Leonora, enfin, te voilà, fit mon père les yeux illuminés de fierté, en me scrutant de la tête aux pieds.

Le seigneur Cléanthe s’inclina puis s’écarta sur le côté tandis que j’avançais vers mon père sous les regards interloqués des convives qui se demandaient probablement pourquoi il laissait une humaine enfreindre le protocole en restant debout face à lui alors qu’elle devrait être en train de ramper comme une larve à ses pieds.

— Papa…

Un silence assourdissant s’abattit sur toute la salle et tous les regards se tournèrent comme un seul homme vers nous. Mon père se leva et annonça :

— Mes amis, si je vous ai réunis cette nuit, c’était afin de vous faire partager la joie que j’ai de la recevoir parmi nous : je vous présente officiellement ma fille, Leonora.

Une vague de murmures choqués parcourut la pièce.

— Elle est unique. Précieuse. Je compte sur vous pour l’accueillir selon son rang.

C’est drôle, pourquoi ces mots résonnaient-ils comme une menace ?

Mon père se rassit sur son trône un sourire aux lèvres, tandis que les convives restaient à m’observer, immobiles et silencieux.

— C’est moi ou ils sont sous le choc ? murmurai-je, gênée à Ariel, avant de voir un jeune éphèbe vêtu d’un pantalon rose et d’une veste à paillettes avancer lentement vers moi.

— Ainsi, vous êtes réelle ? Oh, ma chère, moi qui pensais qu’il s’agissait de stupides ragots.

Ses yeux bruns pétillaient d’intelligence et il avait l’air de s’amuser follement.

— Des ragots ?

— Oui, comme vous le savez, nous ne pouvons pas nous reproduire de cette façon, Dieu merci, alors, nous avions beaucoup de mal à imaginer que… mais non, vous êtes là et bien là et ô combien sublime !

Il était exubérant, efféminé et il minaudait en parlant d’une drôle de façon, mais je devais reconnaître qu’il était distrayant.

— Ces cheveux ! Ce visage ! Oh, ma chère, vous êtes un vrai régal pour les yeux ! Même pour moi, c’est tout dire ! fit-il en tendant sa main vers la mienne.

Je sentis le pouvoir d’Ariel le frapper doucement et repousser sa main avant qu’elle ne me touche. Un éclair de surprise traversa le regard du vampire tandis qu’il se tournait vers Ariel.

— Pas touche, se contenta de dire ce dernier, les paupières plissées.

Le vampire s’humecta les lèvres.

— Qu’est-ce donc que ce petit bijou ?

Je me mis à rire.

— « Ce petit bijou » s’appelle Ariel, c’est mon garde du corps.

— Je le veux, je le veux, je le veux ! Vous me le prêterez ? Dites que vous me le prêterez ! s’exclama-t-il en tapant dans ses mains.

— Alexandre, vilain garçon, tu es déjà en train de demander des faveurs à cette enfant, tu n’as pas honte ? intervint une ravissante vampire brune à la taille fine et élancée en s’approchant de nous.

Elle portait une robe noire de bon goût et avait un sourire à faire damner un saint.

— Oh, Victoria, depuis combien de temps n’as-tu pas vu un garçon aussi beau ? Comment veux-tu que je résiste ?

— Tu ne « résistes » jamais, c’est bien ton problème, répondit-elle avec un sourire complaisant avant de dévisager Ariel avec attention. Mais je dois avouer que je suis de ton avis. Il est… d’une beauté stupéfiante pour un humain.

— Idiote ! Il n’est pas humain, voyons ! rétorqua Alexandre, amusé, avant de reporter son regard sur moi. N’est-ce pas, jolie princesse ?

Son ton était léger, mais une lueur au fond de ses prunelles trahissait l’importance qu’il accordait à ma réponse.

— Peu importe, puisqu’il est à moi et que je ne prête pas volontiers mes affaires, répondis-je en éludant volontairement sa question.

S’il voulait pouvoir évaluer les capacités offensives de mon garde du corps, il se fourrait le doigt dans l’œil. J’étais peut-être jeune mais j’avais été formée dès mon plus jeune âge par Raphael. Il m’avait tout appris. À parler comme les nosferatus, à mimer leurs manières, à déchiffrer leurs codes, bref, à évoluer avec facilité dans leur monde. Je savais de quels mensonges, de quelles traîtrises ils étaient capables et il gèlerait en enfer avant que je ne leur fasse confiance.

— Ouch ! Vous venez de me briser le cœur. Et moi qui pensais que nous deviendrions amis ! fit-il d’une voix faussement triste.

— Alexandre, pourquoi faut-il toujours que tu en fasses des tonnes ? lâcha Victoria.

Il haussa gracieusement les épaules.

— Tu me connais, ma chère, le monde est si terne, il faut bien que je m’amuse un peu.

Victoria leva les yeux au ciel.

— Dire que ce vaurien dirige Paris ! Franchement, peut-on vraiment le croire, ma chère ?!

Ainsi, la Ville lumière appartenait aux vampires. Pourquoi est-ce que ça ne m’étonnait pas ?

— Détrompez-vous, je le crois parfaitement, répliquai-je très sérieusement en fixant Alexandre.

Il resta un long moment à soutenir mon regard puis s’esclaffa.

— Oh, je sens que je ne vais pas m’ennuyer avec vous, ma chère, et croyez-moi, ceux qui me connaissent savent à quel point c’est rare.

Je pris une coupe de sang sur le plateau que me présentait un domestique et laissai volontairement sortir mes crocs avant de répondre :

— Allons, Alexandre, ne me faites pas rougir.

Je buvais tranquillement lorsque je sentis un vampire se glisser derrière moi. Réagissant au quart de tour, je fis volte-face, le saisis à la gorge et le soulevai d’une main.

— Paul ! Non !

Victoria me supplia aussitôt :

— Leonora, pardonnez-lui, il ne vous voulait aucun mal, il est encore jeune, peu au fait du protocole, il ne s’est pas rendu compte de son impolitesse.

J’observai le visage du garçon. Vingt, vingt-deux ans, il me regardait les yeux grands ouverts, éberlué. C’était un jeune vampire. Très jeune. Deux ou trois ans tout au plus.

Je poussai un soupir et le reposai sur le sol.

— Je comprends, mais vous devriez lui apprendre à mieux se tenir en société, Victoria. La prochaine fois, il pourrait tomber sur quelqu’un de bien moins compréhensif que je ne le suis.

Je tournai la tête vers Ariel qui avait formé une barrière de protection magique autour de nous. Barrière qui aurait empêché qui que ce soit de m’approcher ou d’intervenir.

— Vous êtes vraiment… surprenante, ma chère. Même parmi les anciens, peu sont capables de se mouvoir aussi vite, fit Alexandre en me scrutant comme si j’étais un animal étrange et fascinant.

Je sentis Ariel ravaler ses pouvoirs et la barrière disparaître. Si Alexandre ou Victoria avaient remarqué quoi que ce soit, aucun des deux n’en laissa rien paraître.

— Quel flatteur vous faites, Alexandre, rétorquai-je d’un ton badin.

— Tout se passe-t-il à votre convenance, Leonora ? demanda le seigneur Cléanthe en franchissant en quelques enjambées la distance qui nous séparait.

Je n’y avais pas prêté attention, mais rien de ce qui venait de se passer n’avait échappé à l’assistance. À mon père non plus sans doute parce qu’il ne me quittait pas des yeux et souriait comme un gamin qui ouvre ses cadeaux de Noël.

Je lui souris.

— Tout est parfait, seigneur Cléanthe.

— Très bien, en ce cas, je souhaiterais vous présenter quelques-uns de nos invités. Tous meurent d’envie de faire votre connaissance, dit-il en me tendant son bras.

Chapitre 18

— Pff… J’ai cru que cette soirée n’en finirait jamais, me lamentai-je en jetant mes chaussures à talons sur le sol.

Ariel me dévisagea longuement d’un air songeur.

— Quoi ? fis-je en lui jetant un regard interrogateur.

— J’ai découvert une partie de toi dont j’ignorais l’existence, ce soir… Si je ne te connaissais pas aussi bien, j’aurais pu facilement te prendre pour l’une des leurs.

Son ton ne contenait aucun reproche, il énonçait simplement un fait.

— J’ai eu un excellent professeur.

— Raphael ? devina-t-il.

Je lui souris d’un air espiègle.

— Qui d’autre ?

« Exprime-toi correctement, Leonora, souris, reste polie, garde la tête froide, ne livre jamais le fond de ta pensée, ne fais jamais confiance à ce que l’on te dit, mets-toi toujours à la place de ton interlocuteur… » Combien de fois m’avait-il répété tout cela et plus encore ? Peut-être aurait-il été fier de moi ce soir, qui sait ? En tout cas, une chose est sûre : il m’aurait conseillé de partir et de fuir ce panier de crabes au plus vite.

— Félicitations. Tu as été une bonne élève.

Assez bonne élève en tout cas pour savoir que, contrairement aux loups, aux muteurs ou aux autres clans, les vampires ne suivaient pas toujours leurs propres règles.

— Je suis crevée, lâchai-je en m’étalant tout du long sur le lit.

— Tu ne vas pas dormir avec cette robe, tout de même ? demanda-t-il, amusé.

Je baissai les yeux sur la robe fourreau et me relevai en grimaçant. Elle était belle et bien trop chère – du moins, je l’imaginais – pour la traiter de cette façon. Et puis, il y avait le collier, le maquillage, les… oh et zut, ça me gonflait.

— Je vais prendre un bain, tranchai-je.

Près d’une demi-heure plus tard, je revenais dans la chambre en nuisette, une serviette enroulée autour de ma tête.

— Je te préfère comme ça, commenta Ariel en souriant, avant d’entrer à son tour dans la salle de bains.

Ariel aimait l’eau. Il passait des heures à faire trempette. C’était son truc. Et ça expliquait en grande partie pourquoi il sentait toujours bon.

Je me réveillai en sursaut tandis qu’Ariel plaquait une main sur ma bouche pour m’empêcher de crier. La porte de la chambre était entrouverte. Deux chandeliers dont les bougies étaient presque entièrement consumées éclairaient chichement le couloir. Son ombre se diffusant dans la lumière discrète, l’intrus entra. Je pouvais sentir son odeur et une chose était certaine : ce n’était pas celle d’un vampire.

— Loup ! avertis-je Ariel en repoussant sa main de ma bouche.

Mais Ariel avait déjà conjuré son pouvoir et j’entendis bientôt un hurlement.

J’allumai ma lampe de chevet et baissai les yeux vers l’homme corpulent au visage balafré qui se tordait de douleur au pied du lit.

Ariel eut un sourire mauvais, puis il se saisit du fusil à pompe qui se trouvait près de lui et le balança à l’autre bout de la chambre.

— C’est quoi, ça ? grimaçai-je en me bouchant les oreilles pour ne plus entendre les cris du loup-garou.

— « Ça », c’est le sortilège le plus douloureux que je connais. Tous ceux qui y sont soumis deviennent fous au bout de quelques minutes, répondit-il en ôtant la main de mon oreille.

Son ton était si neutre qu’il me ficha des frissons. Rien. Il ne ressentait rien du tout. Méchant garçon.

— Cool, mais tu ne crois pas qu’on devrait lui poser quelques questions avant ? Du genre : Qu’est-ce que tu fiches là ? T’es sûr de ne pas t’être trompé de chambre ? Qui t’envoie ? Comment es-tu parvenu jusqu’ici ?

— Pour celle-là, je connais la réponse : ce type appartient à la garde de jour de ton père.

Comment le savait-il ? Je l’ignorais mais ce n’était pas ce qui m’étonnait le plus à l’instant T.

J’écarquillai les yeux.

— Tu veux dire que c’est mon père qui…

Ariel me détrompa aussitôt.

— Non. Bien sûr que non.

Alors qui ? Pourquoi ?

Je poussai un soupir agacé en essayant d’ignorer les hurlements déchirants que continuait à pousser le loup.

— Ariel, arrête de faire mumuse, on doit l’interroger avant que…

Je n’eus pas le temps de finir ma phrase que trois hommes pénétraient en trombe dans la chambre. Ariel réagit immédiatement. Il en pétrifia deux et demanda froidement au troisième, un type grand, large d’épaules, aux yeux noisette et aux cheveux bruns coupés en brosse :

— On ne vous a jamais dit de frapper avant d’entrer dans la chambre d’une jeune fille ?

Muteur. L’homme viril qui dévisageait Ariel avec hostilité était incontestablement un muteur. Je pouvais le voir à la chaleur qu’il diffusait et à sa façon de se mouvoir. Il était costaud et très viril mais il bougeait avec la grâce d’un danseur, un peu comme s’il n’avait pas d’os. Peut-être s’agissait-il d’un guépard, d’une hyène ou même d’un lion, je n’avais aucun moyen de le savoir avant qu’il ne se transforme.

Il se tourna vers les deux hommes qui l’accompagnaient et fronça les sourcils.

— Qu’avez-vous fait à mes hommes ?

Ariel allait répondre lorsqu’un hurlement plus strident que les autres nous perça littéralement les tympans.

— Deux secondes, fit Ariel avant de se tourner vers le loup qui s’était replié en position fœtale.

— On ne s’entend plus, tais-toi !

L’instant d’après, le loup continuait à hurler sans pourtant qu’aucun son ne sorte de sa bouche.

— Vous disiez ? reprit Ariel.

— Qu’êtes-vous en train de lui faire ? Pourquoi se tortille-t-il comme ça sur le sol ? interrogea le muteur, les yeux rivés sur le loup.

— Vous connaissez la torture humaine qui consiste à vous coller une boîte remplie de rats sur le ventre ? Pris au piège, ils finissent par creuser et par vous dévorer les entrailles. Imaginez ça au centuple et vous aurez une vague idée de ce que je suis en train de lui faire, répondit Ariel sans aucune inflexion dans la voix.

Les prunelles du muteurs se remplirent d’or.

— Arrêtez ça. Et libérez mes hommes de votre sortilège, sorcier.

Ariel le toisa comme s’il n’était qu’un vulgaire insecte, puis sourit :

— Ou… ?

Je levai les yeux au ciel. C’était chaque fois pareil : dès que quelqu’un voulait me faire du mal, Ariel perdait tout sens de la mesure.

— Ariel…, s’il te plaît, fis-je en lui touchant le bras. Je dois vraiment savoir ce que ce type est venu faire ici.

Ariel arqua un sourcil.

— Oh, je sais très bien, moi, ce qu’il est venu faire ici : il est venu te tuer.

Un grondement s’échappa de la gorge du muteur.

— De quoi parlez-vous ?

— Cet homme a pénétré dans ma chambre pendant que je dormais et a pointé son fusil sur le lit, expliquai-je.

Le visage du muteur resta impassible mais j’y aperçus une étincelle de contrariété.

— Ce n’est pas possible. Il doit forcément y avoir une explication. Il a sans doute entendu un bruit suspect et…

— Il n’y avait aucun bruit suspect. Il est entré dans l’intention délibérée de nous abattre, le contredit froidement Ariel.

J’opinai doucement.

— La question que j’aimerais lui poser maintenant, c’est pourquoi ? dis-je avant de me tourner vers Ariel et de lui dire sèchement : cesse de faire l’imbécile maintenant, tu veux ?

Il me fixa d’un air irrité puis ravala sa magie à contrecœur.

— Satisfaite ?

Je me dirigeai vers le loup. Il avait cessé de hurler et de se contorsionner, mais il avait à présent un regard vide, hanté.

Le muteur fit un pas dans ma direction.

— Attendez, ce n’est pas à vous qu’il appartient d’interroger cet homme mais à moi de…

Je l’ignorai et levai les yeux vers Ariel. Ce dernier figea le muteur pour me laisser le champ libre.

— Merci, remerciai-je avant de m’accroupir près du loup et de coincer son visage entre mes mains pour le contraindre à me regarder.

— Alors mon loup, dis-moi… qui t’a envoyé ici ?

Je savais que les membres de la garde de jour des vampires étaient en majorité des mercenaires qui avaient autrefois appartenu à d’autres clans. Loups, muteurs, potioneuses, la plupart d’entre eux avaient une morale douteuse et n’étaient motivés que par l’argent. Bien sûr, il arrivait parfois que certains d’eux soient différents, comme Jencco, le chef de la garde de jour de Raphael, mais ils étaient rares.

Le loup referma les yeux sans répondre.

— Tu sais, si tu ne parles pas, je ne pourrai plus rien pour toi, dis-je doucement.

— Je… je… tue-moi, je ne peux pas répondre, fit le loup avec un regard désespéré.

Je réprimai un soupir en regrettant de ne pas avoir de potion de vérité sous la main. Je pouvais toujours en concocter une bien entendu, mais je n’étais ni certaine de trouver les ingrédients nécessaires ni d’en avoir le temps.

— Te tuer serait un moindre mal et je ne suis pas sûre de désirer t’accorder cette faveur. Par contre, je peux demander à mon camarade de continuer de jouer avec toi. Tu aimes jouer ?

Il leva les yeux vers Ariel, terrifié.

— Pitié… si… si je dis quoi que ce soit, il le tuera.

Je scrutai attentivement le visage du loup.

— De qui parles-tu ?

— De mon fils. Il a dit qu’il le tuerait si je ne lui obéissais pas. Ce n’est encore qu’un petit garçon, je ne pouvais pas… je n’avais pas le choix.

Il disait la vérité. Je pouvais le sentir grâce aux battements de son cœur. Je ne savais pas qui était ce « il », mais j’eus soudain très envie de m’occuper de son cas.

— Si tu me dis de qui il s’agit, je le tuerai et ton fils n’aura plus rien à craindre. C’est un marché équitable, qu’en penses-tu ?

Le loup me dévisagea et sourit tristement.

— J’en dis que tu ne sais pas à qui tu as affaire, petite. Tu ne sais pas ce dont il est capable ni à quel point il est puissant.

Il lança un coup d’œil à Ariel.

— Même lui ne pourra pas te sauver.

Bon, si je résumais bien, un gros méchant avait pris un gosse en otage et avait chargé son branque de père de me tuer. C’est marrant, si j’avais été ma mère, j’aurais presque dit que c’était une situation normale pour ne pas dire habituelle – des tas des gens voulaient tout le temps la dézinguer –, mais, pour moi, c’était vraiment une première. Et je ne savais pas trop quoi en penser.

— Ariel, libère-les, fis-je en jetant un regard aux gardes toujours figés.

Il fronça les sourcils.

— Tu ne préfères pas qu’on finisse ça tranquillement, d’abord ?

Je réfléchis. Si maman avait été là, je sais exactement ce qu’elle m’aurait dit : elle m’aurait dit que si quelqu’un voulait réellement ma peau, il allait m’envoyer d’autres tueurs et que l’un d’eux finirait à un moment ou à un autre par m’avoir. Elle m’aurait dit que je n’étais pas immortelle comme mon père, que si je recevais une balle, c’en serait fini et que ma seule solution était de me débarrasser du commanditaire avant qu’il ne soit trop tard. Elle m’aurait dit de découper le loup morceau par morceau jusqu’à ce qu’il accepte de parler et de n’avoir aucune pitié mais… mais je n’étais pas ma mère.

Je secouai la tête.

— Comme tu veux, fit-il en tendant la paume vers les trois hommes.

Contrairement aux sorts lancés par les Vikaris, les sortilèges de pétrifiction d’Ariel ne duraient de toute façon pas plus que quelques minutes, moins si la personne figée disposait d’une magie puissante. Le muteur s’étira doucement, puis posa ses yeux sur le loup avec une mine ennuyée. Il avait entendu chaque mot qui avait été prononcé et je comptais sur lui pour convaincre son homme de parler. C’était sûrement idiot parce que le mercenaire était tout sauf un enfant de chœur, mais je n’avais pas les tripes suffisantes pour laisser Ariel le torturer de nouveau. Pas maintenant que je connaissais les raisons qui l’avaient poussé à agir de cette façon.

Ouais, je sais, c’était complètement stupide, mais que voulez-vous que je vous dise ? On ne se refait pas.

— Roam, Ghur, sortez-moi ce traître d’ici, gronda le muteur dès que ses deux acolytes, un blond au torse bombé et un brun élancé, s’étaient remis à bouger.

— Attendez !

Les deux hommes s’immobilisèrent tandis que je me tournais vers leur chef.

— Comment vous appelez-vous ?

— Kalyan, répondit-il.

Je le regardai fixement.

— Vous êtes le responsable de la garde de jour ?

— Non. Juste l’un de ses lieutenants.

Je me disais bien qu’il était un peu faiblard pour occuper ce poste.

— Bien, alors, Kalyan, je vous serais très reconnaissante d’interroger ce loup ici.

— Quoi ? Vous ne voulez pas qu’on l’emmène ?

— Résumons un peu la situation : l’un des vôtres, un loup, vient juste de tenter de me tuer et vous voulez que je vous laisse l’emmener sans qu’il m’ait révélé le nom de son commanditaire ? Vous me prenez pour qui ? Une idiote ?

Un grognement vexé s’échappa de sa gorge.

— Vous ne nous faites pas confiance ?

— À votre avis ? répliquai-je, sarcastique.

Le blond au torse bombé et le brun élancé me dévisagèrent d’un air peu amical mais je m’en moquais. Je n’étais pas là pour me faire des amis.

— C’est ridicule, répondit sèchement le muteur.

Je le fixai longuement. Il serra les dents de rage mais se tourna vers ses deux acolytes avec un petit hochement de tête. Les deux gardes reculèrent pour venir se replanter devant la porte.

— Il est tout à vous, fis-je à Kalyan en désignant le loup du menton.

Chapitre 19

Je m’attendais à des cris. Des coups. Des pleurs même, mais je ne m’attendais pas à voir Kalyan s’asseoir au pied du lit près du loup et entamer une discussion avec ce dernier comme si de rien n’était. Comme quoi, on n’est jamais à l’abri des surprises.

— Il est trop tard, murmura Kalyan. Tu as échoué, mais il reste peut-être une chance de sauver ton fils, tu dois nous dire…

Le lycanthrope secoua la tête. Ses cheveux tombèrent sur son visage, m’empêchant de voir son expression. Il entrouvrit les lèvres, puis les referma au bout de quelques secondes comme si les mots refusaient de sortir de sa bouche.

— Hermann, tu as des amis ici. Je te promets que si tu nous révèles qui il est, on fera tout notre possible pour retrouver ton garçon et le sauver.

Le loup garda la tête baissée et frissonna. Ce qui était plutôt étrange pour un loup. Leur température corporelle normale avoisinait les 41 degrés.

— Pourquoi fait-il si froid tout à coup ? demanda Kalyan en frissonnant à son tour.

Je fronçai les sourcils et me rapprochai du pied du lit. J’allais dire que je ne captais rien d’anormal lorsque je sentis quelque chose m’effleurer. Quelque chose qui n’était pas ma propre magie.

— Ariel…, commençai-je en montrant les poils qui se hérissaient sur mon bras.

— Je sais, je le sens aussi, se contenta-t-il de dire, concentré, en balayant la chambre du regard.

L’air s’emplissait d’un pouvoir froid et invisible. Un pouvoir qui laissait un goût amer dans ma bouche, me brûlait les paupières et me donnait envie de vomir.

— Hermann ! Hermann ! s’écria tout à coup Kalyan. Qu’est-ce que… ?

Les mots du muteur s’étranglèrent dans sa gorge. Les yeux exorbités du loup étaient devenus blancs. Entièrement blancs et il était en train de convulser.

— Que lui arrive-t-il ? s’exclama Kalyan, effaré.

— Magie de mort, répondis-je.

Kalyan jeta à Ariel un regard suspicieux.

— Quoi ? Vous voulez dire qu’un magicien est en train de…

— Non. Pas un magicien, fis-je.

Le pouvoir qui était en train d’attaquer le loup avait le même goût fétide que celui qui avait envahi les cadavres de Gaëlle et Lizzie.

— Alors quoi ?!!! insista Kalyan.

— Je n’en suis pas sûre, rétorquai-je avec prudence avant de projeter ma magie à l’intérieur du loup.

Jusqu’à présent, je pensais que la pire chose qui pouvait arriver à un être vivant était de mourir, mais je me trompais. Le pire était ce qui était en train de se passer maintenant. La majorité des gens pensent que les cauchemars ne possèdent que le pouvoir qu’on leur donne. C’est vrai la plupart du temps. Mais pas toujours. Parfois ils sont réels. Si réels, qu’on peut les toucher du bout des doigts. Comme cette « obscurité » tapie dans le corps du loup. Je savais qu’il s’agissait d’une projection. D’une magie. Et que celui qui la contrôlait n’était pas physiquement là, mais ça ne changeait rien. Le « pouvoir » était aussi tangible qu’une boîte, une chaise ou une table. Et il était nocif. Nocif et puissant. Si puissant qu’il me suffisait de le regarder pour sentir mon cœur remonter dans ma gorge.

— Que fais-tu ? demandai-je en m’approchant de l’obscurité.

Elle avait pris la forme d’une gueule, une gueule avec des crocs, des crocs qui retenaient l’âme du lycanthrope.

— Je joue.

— Une âme n’est pas un jouet. Relâche-la, tu vois bien qu’elle est blessée.

— Non, répondit l’obscurité en lui donnant un puissant coup de crocs.

Je réprimai un hoquet de surprise. Non. Non, elle n’avait pas… et pourtant si. Je l’observais dévorer un morceau de l’âme du loup comme s’il s’était s’agit d’un bout de viande. J’avais l’impression d’être devant un film d’horreur. On sait qu’on va être terrifiés mais on ne peut s’empêcher de fixer les images malgré tout.

— Arrête !

— Non !

— Bon, ça suffit maintenant, rends-la-moi !

Le lycanthrope était mort à présent, il ne pouvait pas en être autrement, mais si je n’avais pas pu le sauver, ni empêcher cette « chose » de le tuer, il n’était pas question de lui abandonner son âme. Ah, ça non !

— Elle est à moi !

L’obscurité se mit à se dilater. Ses mots résonnèrent à l’intérieur de ma tête avec une intensité assourdissante. J’avais mal partout. C’était comme si un million de guêpes m’enveloppaient et enfonçaient leurs dards dans ma peau. Je ne pouvais plus respirer.

— Non. Elle appartient au grand Tout, objectai-je tandis que mes jambes se dérobaient et que des taches noires envahissaient ma vision.

— Va-t’en !

— Non ! lâchai-je avant de sentir une force invisible me percuter de plein fouet et m’expulser hors du corps du loup.

Sous l’impact, mes pieds se soulevèrent de terre et je me sentis voler à travers la chambre.

— Leo ! hurla Ariel.

Je ne pouvais pas parler. Mon pouls battait si fort dans ma gorge que j’avais l’impression qu’elle allait se déchirer. Le mur où j’avais atterri s’était à moitié écroulé et un tas de gravats était répandu sur le sol.

— A… Ariel ! balbutiai-je en tendant mon bras vers lui.

Sa main prit la mienne et je sentis aussitôt son pouvoir me submerger en une gigantesque vague. Il me transférerait non seulement son énergie mais aussi cette froideur qui n’était propre qu’à lui. Ce parfait contrôle que possédaient les membres de son clan. Il me donna ce qui lui avait permis de survivre, enfant, à sa formation d’Ombre, sans jamais se trahir : il me donna cette volonté de fer, cette volonté inébranlable qui était la sienne.

— Ça va ? Vous n’êtes pas blessée ? demanda le muteur d’un ton inquiet en faisant mine de m’approcher.

Ariel s’interposa pour l’en empêcher et m’aida à me relever sans me lâcher du regard. Nous avions pris l’habitude de fusionner nos pouvoirs pour voyager ensemble dans l’au-delà, mais jamais, jamais nous n’avions créé de lien métaphysique dans ce monde. Où et pourquoi ce phénomène arrivait-il maintenant ? Était-ce à cause de moi ? De mon besoin ? De sa magie ? Je l’ignorais. Je savais juste que, pour l’instant, je devais repousser toutes ces interrogations dans le tiroir des nombreuses questions sans réponses que je ne cessais de remplir ces derniers temps et me concentrer sur l’essentiel.

— Il va falloir qu’on parle, soufflai-je à Ariel.

— Plus tard, répondit celui-ci.

— Plus tard, oui, fis-je avant de reporter mon attention sur le cadavre du loup.

Elle voulait jouer à ça ? Très bien. Nous allions jouer. Si mes pouvoirs de yamadut n’étaient pas suffisants, qu’à cela ne tienne, je disposais d’autres armes dans mon arsenal. D’armes bien plus dangereuses.

— Je vais me la faire, annonçai-je à mi-voix en traversant lentement la distance qui me séparait du lycanthrope.

Je lâchai tout. Mes scrupules. Mes doutes. Mes barrières. Tout ce qui me restait d’humanité et le pouvoir obscur se déversa en moi d’un coup, comme si je venais de détruire un barrage invisible. La magie de mort souffla comme une bourrasque de feu dans la chambre. Je sentis toutes mes marques apparaître sur mon visage et mes yeux devenir aussi noirs que la plus noire des nuits. Je flairais le pouls, l’odeur, la moindre respiration de tous ceux qui se trouvaient dans la pièce. Faim. J’avais faim de vie. Une faim dévorante. Insatiable. Moissonneuse. J’étais la moissonneuse. Au prix d’un terrible effort de volonté, je me détournai des vivants, de leur souffle, de leur sang et projetai ma magie à l’intérieur du cadavre du lycanthrope.

— Va-t’en ! gronda l’obscurité en se déployant de nouveau.

Mais sa voix resta sans effet et glissa sous mon crâne comme une goutte d’eau de pluie sur une vitre. Je n’étais plus seulement une yamadut. J’étais la mort.

— Va-t’en ! répéta-t-elle.

Je modelai ma magie et l’abattis comme une épée tranchante sur l’obscurité. Le pouvoir hurla, recula mais ne battit pas complètement en retraite. Pas encore.

— À moi ! C’est à moi ! lança l’obscurité en grognant comme un chien protégeant son os.

Ma magie lui répondit en rugissant. J’ouvris la bouche, puis aspirai l’âme amputée du loup avant de me tourner vers l’obscurité et de récupérer dans ses entrailles la partie qu’elle venait d’absorber.

— Qu’est-ce que… ? Non ! hurlèrent, terrorisées, les ténèbres avant de disparaître cette fois pour de bon.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Visiblement, celui qui maniait le pouvoir n’avait jamais entendu parler du Petit Chaperon rouge ni du chasseur qui ouvrait le ventre du loup pour libérer la grand-mère que le canidé venait de dévorer. Comme quoi, on ne lit jamais assez de contes pour enfants. Certaines de ces histoires contiennent souvent une part de vérité, une part de vérité impossible à oublier, en particulier quand elles parlent de monstres. Parce que les monstres existent, ils existent vraiment. Je suis bien placée pour le savoir. Je croise le regard de l’un d’entre eux chaque fois que je contemple mon reflet dans la glace.

Chapitre 20

— Leo, ça va ?

Mon pouvoir se dressait autour de moi comme un bouclier. La voix du nécromant me paraissait lointaine. Presque inaudible. Je disposais d’une quantité inépuisable d’énergie. La magie de mort coulait partout dans mes veines et se répandait à travers tous les pores de ma peau. À l’exception du nécromant, tous les vivants dans la pièce sentaient la peur et c’était grisant. Aussi grisant que de sentir le souffle de la vie faire battre leurs petits cœurs et éveiller mon monstrueux appétit.

— Leo ?

Je regardai le nécromant, puis laissai mes yeux couleur nuit se promener dans la pièce. Le monde était si clair. Si net. Si cristallin. Chaque couleur, chaque grain de poussière, je percevais tout, dans le moindre détail. C’était comme si tout ce que j’avais vu avec mes yeux de mortelle jusqu’à présent n’était qu’un rêve. Un dessin un peu confus aux contours brouillés.

— Qu’est-ce qu’elle a ? Pourquoi elle est comme ça ? demanda Ghur, le garde brun élancé.

Je posai mon regard sur lui. La veine battait dans son cou comme si elle avait une vie propre. Mon pouvoir se déversa hors de moi comme une cascade. J’ouvris la bouche et goûtai son essence. Son visage perdit toute couleur, sa bouche se dessécha, sa peau se craqua en des milliers de petites rides comme s’il était en train de vieillir de plusieurs années d’un seul coup.

— Non pas lui ! Moi ! Regarde-moi ! fit le nécromant en attrapant mes bras.

Il luisait de magie. Une magie de mort. Une magie faible mais trop semblable à la mienne pour me donner envie de le manger. Pas assez appétissant. Pas assez de vie.

— LEO !!!

Son pouvoir me heurta violemment et je titubai comme si j’avais reçu une grosse gifle. Je relevai les yeux vers lui prête à frapper lorsqu’il posa soudain ses lèvres contre les miennes et m’embrassa. Je ne sus si c’était à cause des sensations physiques et du désir que je ressentais ou à cause de la magie qu’il insufflait dans son baiser, mais la moissonneuse en moi se rétracta durant une fraction de seconde et laissa place à la mortelle qui sommeillait au fond d’elle. Celle qui avait des émotions. Celle qui éprouvait des sentiments. Celle qui était vivante. Celle qui voulait reprendre le contrôle.

— Ariel ?

Mon esprit était embrumé. Comme si j’étais dans un rêve et que je ne savais plus si je dormais ou si j’étais éveillée. Il me serra contre son torse et j’enfouis mon visage dans son cou en m’accrochant à lui comme s’il était la seule chose solide au monde, la seule contre laquelle je pouvais m’appuyer.

— Tu m’as fait peur, mon ange, j’ai cru que tu allais tous les bouffer, avoua-t-il en murmurant à mes oreilles.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? reprit Roam, le muteur blond au torse bombé d’une voix blanche.

Je tournai la tête vers les gardes. Ghur et lui me fixaient comme si je leur avais foutu une trouille bleue et avaient l’air profondément choqués. Et pas en bien. Rien de ce que je pouvais dire à présent ne serait en mesure de les rassurer : ils me voyaient comme une créature terrifiante et mon petit doigt me disait que ça ne changerait pas de sitôt.

— C’est terminé, tenta de les rassurer Ariel. Vous n’avez rien à craindre.

— Terminé ? Alors pourquoi elle a toujours ces trucs sur son visage ? repartit Ghur.

Ariel sourit et caressa ma joue. Je compris que les marques d’Hela, apparues quand j’avais fait appel à mes pouvoirs, n’avaient pas disparu. Je les ravalai et les sentis pénétrer doucement sous ma peau.

— Elle est quoi ? Un démon ? Une saloperie de démon, c’est ça ? gronda Roam en tournant son visage livide vers Kalyan.

Je faillis sourire. Ça aurait pu. Mon grand-père, le père de ma mère était effectivement un démon. Et un pas sympa. Pas le genre de démon qui passe d’un hôte humain à un autre hôte humain tel un pou ou une sangsue. Pas même un démon guerrier comme les Agameths, non, lui, c’était pire, c’était le summum du démon : un Destructeur de monde. Mais bon, comme dirait maman, qui n’a jamais eu de petits problèmes avec sa famille ? Et faut dire ce qui est : il n’était pas du genre envahissant et on n’était pas débordés par ses visites, je ne l’avais d’ailleurs jamais rencontré, c’est tout dire…

— « Elle » est la fille du Consiliere, répondit sèchement Kalyan. Un peu de respect, Roam !

Ghur ricana.

— La « fille », mon œil, elle n’a rien d’un vampire… elle est… elle est…

Kalyan le fusilla du regard, agacé.

— Ghur, la ferme !

— Oui, mais elle n’est pas… tu as senti… tu l’as vue… tu… ?

Kalyan poussa un grondement si tonitruant qu’il glaça les deux hommes.

— Ça suffit ! Sortez ! Sortez et emmenez-le ! fit-il en désignant le cadavre du loup.

Les deux muteurs s’empressèrent de lui obéir et de disparaître comme s’ils avaient le diable aux trousses.

Ariel fronça les sourcils.

— Alors, c’est ça la garde du jour du Consiliere ? Une bande de minables pathétiques sans aucun cran ?

— Qui es-tu pour oser critiquer les miens, gamin ? demanda Kalyan d’un ton rageur.

Ariel eut un sourire narquois.

— Quelqu’un qui sait reconnaître la faiblesse quand il la croise.

Les deux gardes avaient laissé la porte ouverte et la lumière des chandeliers posés sur la commode du couloir couplée avec l’éclairage moderne des lampes de chevet de la chambre projetait des ombres sur le visage d’Ariel, qui faisaient ressortir la lueur surnaturelle qui venait de s’allumer dans ses yeux.

— Ah, parce que tu te prends pour un dur à cuire ? Tu veux te frotter à moi ? Si c’est ce que tu veux, ne te cache pas derrière tes petits tours de sorcier et affronte-moi comme un homme, viens, fit-il en fermant la porte de la chambre.

Les muteurs étaient physiquement plus forts et plus rapides que pouvait l’être Ariel. Et l’un des lieutenants du chef de la garde de jour de mon père l’était sans doute bien plus que la moyenne. Je m’apprêtai à intervenir lorsque je vis la main d’Ariel remuer et la lame d’un couteau se planter directement dans l’œil droit du muteur. Ce dernier se mit à feuler. Sa peau se mit à onduler. Ses os s’allongèrent. Ses oreilles s’arrondirent. La peau de son visage se couvrit de poils noirs. Des crocs apparurent dans sa bouche…

— Panthère, murmurai-je avant d’avancer vers lui et de lui dire, menaçante : Je ne ferais pas ça, si j’étais vous.

Je savais que le muteur ne tuerait pas un « invité » du Consiliere à moins d’en avoir la permission et qu’il voulait juste jouer avec Ariel à qui pisse le plus loin comme ça se faisait souvent dans son clan. C’était une question de dominance, mais pas pour l’Ombre. Non, si Kalyan achevait sa transformation, Ariel le tuerait sans hésitation.

— Mais vous n’êtes pas moi, fillette.

Je posai ma main sur la gorge déformée du muteur et le soulevai à plusieurs centimètres du sol.

— Kalyan, arrêtez ça tout de suite !

Il cessa de se transformer et resta volontairement coincé dans sa forme mi-homme, mi-bête, afin de pouvoir me répondre.

— Pourquoi ? gronda-t-il d’une voix qui n’avait plus rien d’humain.

Je plissai les yeux.

— Parce qu’il va vous tuer. Ariel ne s’embarrasse pas de considérations morales comme les muteurs ou les loups. Il a son propre code de conduite. Si vous le chargez, il utilisera sa magie contre vous et vous mourrez. Point final.

Il regarda Ariel avec dégoût.

— Il est lâche à ce point ?

— Non, il est pragmatique à ce point, rectifiai-je.

Le muteur poussa un feulement rageur.

— Il m’a provoqué. Il a critiqué mes hommes et m’a crevé l’œil. Dans mon clan, c’est un défi.

Je haussai les épaules.

— Dans le sien, c’est une conversation.

Il me regarda comme s’il était perdu. Comme si les règles du jeu avaient changé et qu’il ignorait tout des nouvelles. Et pour la première fois, je pris conscience que c’était exactement ça. Les vampires, les muteurs et les autres clans d’Europe fonctionnaient selon des règles établies depuis des siècles et des siècles.

— Une conversation ? Ton clan appelle ça « une conversation », gamin ? demanda-t-il écarquillant les yeux.

Son œil avait presque entièrement régénéré. D’ici une ou deux minutes tout au plus, on ne verrait plus la moindre trace de la blessure causée par le couteau.

— Appelle-moi Ombre ou sorcier, mais évite de m’appeler « gamin », si tu ne veux pas que je t’égorge, se contenta de répondre froidement Ariel.

Une lueur de surprise traversa le regard désormais « intact » du fauve.

— Ombre ?

Ariel le fixa sans rien dire et je vis un sourire méprisant se former sur les lèvres du muteur tandis qu’il ravalait son pouvoir et reprenait lentement forme humaine.

— Je pensais ce sale clan d’assassins disparu.

Les lèvres d’Ariel s’ourlèrent en un rictus arrogant.

— Tu « pensais » mal, panthère.

Je levai les yeux au ciel.

— Cette discussion ne mènera à rien.

Kalyan tendit le doigt vers Ariel comme un enfant de classe primaire.

— Mais c’est lui qui…

— Je m’en moque. Pourquoi êtes-vous encore là ? Si vous avez quelque chose à dire, dites-le. Dites-le et partez, fis-je sèchement.

Une lueur d’hésitation s’alluma dans son regard puis il secoua la tête.

— Pas sans savoir.

— Savoir quoi ?

— Ce que je dois mettre dans mon rapport.

Je lui jetai un coup d’œil surpris.

— Votre rapport ?

— Je suis tenu de raconter en détail ce qu’il s’est passé. Je peux parler d’Hermann, de ce qu’il a fait, mais ce que je ne peux pas, par contre, c’est expliquer comment le loup est mort et « le reste ». Or, le chef de la garde du Consiliere et le Consiliere lui-même attendent toujours des réponses précises à leurs questions.

Je le dévisageai.

— Qu’entendez-vous par « et le reste » ?

— Je ne sais pas vraiment. La seule chose que je sais, c’est que vous avez libéré quelque chose d’effrayant… Même si je n’ai pas compris ce qu’il se passait, que je n’ai rien pu voir, j’ai senti…

Il inspira avant de poursuivre, le regard hanté.

— C’était comme si c’était tout autour de moi. Ce vide. Cette noirceur. C’était comme si elle aspirait tout. Mes sentiments, mes émotions, la vie elle-même pour la plonger dans une rivière de désespoir, de tristesse, de néant absolu.

Je réprimai un sourire. Il venait par ces quelques mots de remonter d’un seul coup dans mon estime. Oui, la magie de mort, c’était ça, c’était ça et plus encore…

— Le loup…, commençai-je.

— Hermann, précisa Kalyan comme si ça avait de l’importance pour lui.

Comme s’il voulait que je me rappelle que le loup était réel et qu’il était l’un des leurs.

— Hermann a été tué par une force, un pouvoir qui…

— Leo ! gronda Ariel pour m’avertir de ne pas en dire davantage.

J’hésitai mais décidai de poursuivre.

— J’ai lutté contre ce « pouvoir », pas pour sauver la vie du loup – il était déjà trop tard –, mais pour sauver son âme, pour qu’elle puisse rejoindre le grand Tout.

Il fronça les sourcils.

— « Le grand Tout » ? Vous êtes quoi au juste ? Une sorte de chaman ?

— En quelque sorte.

Kalyan me scruta longuement comme s’il oscillait entre son désir d’en apprendre plus et la peur de ce que je pourrais lui révéler.

— Je vois.

— D’autres questions ?

Il prit un temps de réflexion, puis finalement secoua la tête.

— Non.

Il savait que je ne disais pas entièrement la vérité. Mais même si mes petites cachotteries lui déplaisaient, il était suffisamment intelligent pour ne pas insister. Bon point pour lui.

Des bruits de pas précipités se firent entendre dans le couloir, au son qu’ils faisaient, j’aurais dit qu’il y avait une dizaine de gardes au bas mot. Roam et Ghur avaient dû semer la panique en descendant le cadavre du loup. Je ne savais pas ce qu’ils avaient raconté, si les gardes étaient là pour venir à mon secours ou pour me demander des explications, mais je n’avais aucune envie de les voir débarquer.

— Et merde, soupirai-je en m’assurant que la porte de la chambre était fermée.

Quelqu’un frappa.

Ariel fit non de la tête tandis que Kalyan me questionnait du regard.

— Tout ça a été éprouvant pour Leonora, elle a besoin de se reposer, alors si vous voulez bien…

Le muteur acquiesça.

— Je vais le leur dire. La nuit ne va pas tarder à tomber. Je vais charger deux de mes hommes de rester devant votre porte jusqu’à la relève.

Chapitre 21

— Donc, celui que tu appelles le « gros méchant », celui qui t’a envoyé le loup serait le vampire qui a tué Atyma ? Celui qui peut se déplacer en plein jour ? s’étonna Ariel.

— J’ignore si c’est le vampire qui a tué Atyma mais, en tout cas, le pouvoir qui vient de tuer le lycanthrope est le même que celui que j’ai senti sur les cadavres de Gaëlle et Lizzie, répliquai-je en posant ma tête sur son épaule.

Nous étions tous deux allongés sur le lit, tentant de prendre un peu de repos avant la tombée de la nuit.

— Dis, tu crois qu’il est mort ?

— Qui ça ?

— L’enfant du loup.

Il me caressa les cheveux.

— Je l’ignore.

Je me soulevai légèrement pour pouvoir le regarder.

— On pourrait peut-être…

Il secoua la tête.

— Non.

— Mais…

Il posa un doigt en travers de mes lèvres pour endiguer le flot de protestations que je m’apprêtais à déverser.

— J’ai dit non. Je ne te laisserai pas prendre le moindre risque. Pas après ce qu’il vient de se passer.

— Tu es le seul en qui j’ai vraiment confiance, le seul qui soit capable de me protéger. Si on y va et qu’on cherche ce petit garçon tous les deux, on…

Il saisit mon menton et le tint fermement entre ses doigts.

— Leo, je suis bon. Très bon même mais je ne peux pas te protéger d’un danger que ni toi ni moi ne sommes pour l’instant en mesure d’évaluer. En tout cas, pas vingt-quatre heures sur vingt-quatre. La meilleure solution pour l’instant, c’est que tu restes ici sous la protection de ton père en attendant qu’on en sache plus.

La protection de mon père ? Tu parles. L’un de ses gardes venait de tenter de nous descendre.

— Mon père et les gardes ne peuvent rien faire contre ce type de pouvoir et tu le sais, objectai-je. Les Vikaris elles-mêmes sont impuissantes face à lui.

— Mais ce « pouvoir » ne te tuera pas, tu l’as combattu et tu as remporté la victoire. Une bande de tueurs à gages armés de fusils, par contre…

Je levai la main pour l’interrompre.

— Ça va, j’ai compris.

Il avait raison. Si une bande de vieux vampires et de mercenaires surentraînés n’était pas capable de me protéger de quelques tueurs, personne ne le pouvait. Restait juste à espérer que le prochain homme que le « gros méchant » enverrait ne soit pas, une nouvelle fois, l’un des hommes chargés de la sécurité.

Je poussai un profond soupir.

— N’empêche, je me demande pourquoi le gros méchant tient tant à me voir morte.

Il réfléchit puis lâcha :

— Leo, si le « gros méchant » est la même personne que celle qui s’en prend actuellement aux Vikaris, il est tout à fait logique qu’elle veuille te tuer.

— Moi ?

Pourquoi ? À cause de mon père ? De ma mère ? Parce qu’à l’exception d’Ariel, grand-mère, Tyriam et maman, tous me voyaient comme une gamine inoffensive de seize ans. Une gentille petite chamane dotée d’une force herculéenne et d’une paire de crocs, mais une gentille petite chamane quand même.

— Tu l’as dit toi-même : les Vikaris ne peuvent rien contre ce type d’attaques, mais pas toi.

— Mais comment aurait-il su que… Oh… quand j’ai testé son pouvoir et que je l’ai expulsé des corps de Gaëlle et Lizzie, c’est ça ?

Ariel eut un petit sourire amusé.

— Il a dû être surpris…

— Tu veux dire qu’il veut me tuer pour pouvoir continuer à éliminer les Vikaris les unes après les autres ?

— Je ne vois pas ce que ça aurait d’étonnant. Les Vikaris sont de véritables plaies. Il est logique qu’on veuille les tuer. Le contraire serait même curieux. Pour être honnête, je trouve moi-même l’idée assez tentante…

Je le fusillai du regard.

— Tu ne peux pas être sérieux cinq minutes ?

— Oh, mais je le suis.

J’avais beau chercher la faille, le raisonnement d’Ariel se tenait. Il se tenait même sacrément. Et ça ne m’arrangeait pas. Mais alors pas du tout.

— D’accord, mais comment savait-il où nous trouver ? Je veux dire, ce n’est pas comme si on avait prévu de s’enfuir ni de venir jusqu’ici… sans compter qu’on vient à peine d’arriver. Identifier les membres de la garde de jour, enlever le fils du loup, le faire chanter, tout ça demande un minimum d’organisation, non ?

Il plissa le front d’un air pensif.

— Tu as raison : c’est ça la véritable question. Et quand on aura la réponse, on pourra retrouver ce malade.

Je déglutis.

— Bon sang Ariel, si c’est vrai et que… Il faut que je retourne là-bas. Si quoi que ce soit arrive à grand-mère, je ne pourrai plus me regarder en face.

— La seule façon efficace de la protéger, c’est de retrouver le responsable de ce chaos et de le tuer, déclara-t-il en me fixant.

Pas faux. Je ne pouvais pas protéger tout le clan des Vikaris jour et nuit à moi toute seule. Mais…

— Je dois appeler maman.

— Pour quoi faire ? questionna-t-il d’une voix bizarre et haut perchée.

— Tu plaisantes ? Elle doit être folle furieuse et inquiète et c’est de son clan qu’il s’agit, après tout, je dois l’avertir que… et elle me dira quoi faire.

Il grimaça tandis qu’une lueur d’angoisse s’allumait dans ses yeux.

— C’est d’accord, appelle-la. Mais évite de lui dire que tu t’es enfuie à cause de moi… enfin je veux dire n’insiste pas trop sur… enfin, tu comprends ?

Je m’étais souvent demandé ce qui pouvait effrayer les Ombres, ces puissants sorciers assassins au cœur dur comme la pierre. Et il me semblait que j’avais au moins trouvé la réponse pour l’un d’entre eux : ma mère.

— Elle te fout les jetons, hein ? le taquinai-je d’un ton moqueur.

— Tu n’as pas idée, reconnut-il.

— Maman ? fis-je en serrant le vieux portable que l’un des deux gardes – un rat-garou plutôt marrant – postés devant notre chambre avait bien voulu me prêter.

— Leonora ? Où es-tu ? Tout le monde te cherche, qu’est-ce qui t’a pris de…

Sa voix nerveuse, bien plus nerveuse qu’à l’accoutumée laissait transparaître toute son anxiété et je ne pus m’empêcher de culpabiliser.

— Je sais. Ne t’en fais pas, je vais bien. Je suis avec papa.

Sa voix grimpa de trois octaves.

— Comment ?!

— Je n’ai pas beaucoup de temps et on capte super-mal ici alors écoute-moi sans m’interrompre, d’accord ?

Je lui narrai à toute vitesse tout ce qu’il s’était passé. Elle ne posa aucune question mais plus j’avançais dans le récit, plus j’entendais les battements de son cœur s’accélérer. Quand j’eus terminé, il y eut un long silence.

— Maman ? fis-je au bout d’une quinzaine de secondes, inquiète de ne même plus entendre le souffle de sa respiration.

— Je réfléchis.

— Il y a autre chose… quelque chose que… Je sais que c’est un peu difficile à expliquer mais cette force, cette obscurité, était très proche de mon propre pouvoir.

— Ton pouvoir de chamane ?

— Non. De yamadut.

— Que veux-tu dire ?

— Ce n’était pas de la nécromancie. C’était plus puissant.

— Je vois.

Son ton était neutre. Sans émotion. Maman était comme ça : plus la situation était grave, plus elle devenait calme, froide, rationnelle.

— Si tu veux, suggérai-je, je peux retourner chez grand-mère et voir ce que je peux faire pour les protéger…

— Inutile. Passe-moi Ariel.

— Pourquoi Ariel ?

— Leonora…

Je soupirai et me consolai en me disant que mes oreilles de vampire pouvaient capter chaque mot de leur conversation.

— D’accord.

Je tendis le portable à Ariel qui le prit avec autant d’enthousiasme que s’il s’était s’agit d’une bombe.

— Vous avez été suivis après vous être enfuis ?

Il réfléchit.

— Je ne le pense pas. Je l’aurais remarqué si ça avait été le cas.

— Donc, c’est qu’il est là.

— Quoi ?

— Notre ennemi. Il fait partie de l’entourage de Michael.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Maman était l’une des rares personnes à appeler mon père par son prénom.

— Le château du seigneur Cléanthe est proche du territoire Vikaris, poursuivit-elle. Il connaissait le loup, savait qu’il faisait partie de la garde de jour, il savait qui était Leonora et a réagi très rapidement à une situation imprévue. Il est là. Il vous observe…

S’il s’était s’agit de qui que ce soit d’autre, j’aurais douté et songé qu’elle se trompait peut-être. Mais c’était ma mère. Et entre son boulot d’Assayim et le nombre de catastrophes auxquelles elle était continuellement confrontée, elle avait acquis une sorte de don basé à la fois sur son expérience et sur son instinct. Un don qui s’avérait souvent infaillible quand elle se trouvait dans ce genre de situations.

— C’est l’une des possibilités que j’étais effectivement en train d’envisager, en effet. Voulez-vous que j’emmène Leonora loin d’ici et que je la mette en sécurité ? proposa Ariel.

Il y eut un silence comme si elle hésitait, puis elle répondit finalement :

— Non. Je veux que tu le trouves et que tu le tues. Leonora t’aidera. Elle est la seule qui puisse le faire.

— Entendu. Dois-je avertir le Consiliere ?

— Non.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Ça, c’était bien maman : elle ne faisait confiance à personne.

— Juste une remarque : il n’est pas impossible que notre suspect soit un vampire.

— Vampire, démon, sorcière, chaman, loup, peu importe : tue-le.

Traduction : elle se fichait des répercussions politiques éventuelles et de foutre mon père et les nosferatus en rogne. OK.

— Je vous rappelle dès que c’est fait.

— Parfait.

Il allait raccrocher lorsque ma mère ajouta :

— Oh, et fais-moi plaisir, Ombre : Rapporte-moi un souvenir.

Un souvenir ? Elle voulait dire… oh, beurk !

— Vos désirs sont des ordres, Assayim.

— Lèche-bottes, grommelai-je tandis qu’il me tendait le portable.

Chapitre 22

— Par quoi veux-tu commencer ? demandai-je à Ariel en enfilant mon jean.

La femme de chambre avait fait nettoyer les affaires que je portais en débarquant au château et je lui en étais reconnaissante. Je n’avais aucune envie de me déguiser à nouveau en mettant l’une des tenues luxueuses qui foisonnaient dans mon dressing. Je n’étais pas une poupée, une princesse de conte de fées ou une figure de mode sur papier glacé. Qui plus est, je voulais me sentir à l’aise au cas où il faudrait me battre ou me mouvoir rapidement. Le loup n’était peut-être pas le seul tueur que le « gros méchant » m’avait envoyé.

— On va se procurer quelques armes, répondit Ariel en caressant de la main le fusil à pompe avec lequel le lycanthrope avait tenté de nous descendre.

Ce n’était pas une mauvaise idée. On avait dû quitter si rapidement le village des Vikaris qu’on n’avait pas eu le temps de récupérer l’arsenal qu’Ariel avait laissé dans ma chambre. Tel que je le connaissais, il devait se sentir un peu « nu » sans son flingue, son épée et sa collection de couteaux. Oh, il lui restait sa magie qui était de loin son arme la plus puissante mais ses petits gadgets devaient lui manquer, un peu comme quand j’oublie de remettre après la douche la chaîne porte-bonheur que maman m’avait offerte pour mon huitième anniversaire. Je ne crois pas vraiment que ce petit bijou ait un pouvoir particulier, ni qu’il soit capable de contrer la malchance, mais une partie – une petite partie – de moi veut y croire, veut croire en son utilité et se dit : « Sait-on jamais… ? »

— Et pour les gardes devant la porte, on fait quoi ? fis-je en serrant les lacets de mes baskets.

Il ne répondit pas mais je vis un petit rictus apparaître sur son visage d’ange. OK. J’avais compris.

— Tu sais, je pensais à un truc…

— Quoi ?

— Les fantômes.

— Quoi, les fantômes ?

— Ce château a été construit il y a plusieurs siècles. J’aurais dû en croiser au moins un ou deux.

— Mais ce n’est pas le cas ?

Je secouai la tête. Il haussa les épaules.

— Peut-être ont-ils trop peur pour se montrer ? Après tout, t’es une yamadut…

Sa remarque n’était pas dénuée de sens. Mon boulot était effectivement de les traquer et de les renvoyer dans le grand Tout. Mais les fantômes ne réagissaient pas comme les humains ou des créatures magiques en fuite. La plupart d’entre eux en étaient incapables. Ils étaient des « automates », déconnectés de la réalité ou du monde qui les entourait.

— Il n’empêche que j’aurais dû sentir leur présence ou en voir quelques-uns.

Ariel fronça les sourcils.

— Tu veux en venir où au juste ?

Aucune idée. Je savais juste que ça n’était pas normal. Et que ça me perturbait. Appelez ça « intuition » si vous voulez, mais…

— Nulle part, c’est juste que… oh et puis laisse tomber, on a des choses plus importantes à régler, soupirai-je avant de me planter devant lui et de dire : Voilà, je suis prête.

Il me scruta de la tête aux pieds en souriant.

— Je te préfère comme ça.

Je lui retournai son sourire.

— Et moi donc…

Je suivais Ariel dans les couloirs de pierre en prenant garde de ne pas faire de bruit. Quitter la chambre avait été un jeu d’enfant. L’Ombre avait lancé un sort de confusion aux deux gardes qui surveillaient la porte avant de nous jeter un sort de discrétion. Nous n’étions pas invisibles – les sorts d’invisibilité ne duraient pas assez longtemps –, mais aucun des gardes qui traînaient dans le château ne ferait attention à nous ou ne se souviendrait de nous avoir croisés.

— Où est-ce qu’on va ? chuchotai-je.

Il leva les yeux au ciel, puis je sentis un vent magique souffler entre nous.

— Qu’as-tu fait ?

— Sort de silence. Je te rappelle que le sort de discrétion n’agit pas sur les capacités auditives et que la garde de jour est constituée en grande majorité de loups et de métamorphes…

En résumé, il nous avait isolés. Rien de ce que nous pouvions dire ne parviendrait désormais aux oreilles des gardes. Je pouvais hurler à deux pas d’eux, ils n’entendraient rien.

— Désolée.

— Tu aurais fait une très mauvaise espionne, tu sais ?

— Ou un mauvais « Ombre » ? le taquinai-je.

Il ne put s’empêcher de sourire.

— Oh ça, c’est évident.

Ariel avait laissé son existence et son clan derrière lui quelques années plus tôt, mais à quinze ans – l’âge où il s’était enfui et avait été recueilli par le clan chaman –, les Ombres étaient déjà des Ombres. Ils avaient rempli des dizaines de missions. Éliminé des centaines de vies. Appris et développé toutes leurs capacités magiques. Ariel pouvait bien avoir quitté les siens et avoir choisi une voie différente, il était et resterait l’un d’eux. Il le savait et l’acceptait.

— Crâneur, plaisantai-je en entrant dans un immense vestibule entièrement pavé.

Le plafond était haut, en plâtre blanc, décoré de belles moulures. Un lustre de cristal éclairait plusieurs statues posées sur des supports de marbre. Je les contemplais avec admiration avant de prendre conscience au bout de quelques secondes que l’une d’elles représentait mon père.

— Où m’as-tu emmenée ? demandai-je.

Nous avions quitté l’aile des invités et nous étions directement dirigés vers le rez-de-chaussée du bâtiment principal. Après être passés devant le hall d’entrée, la salle de réception, la salle du « trône » où les hommes du seigneur Cléanthe nous avaient traînés peu après notre capture, nous avions longé un long couloir menant à une autre aile sans qu’aucun garde ne nous remarque. Le sortilège d’Ariel fonctionnait à la perfection.

— Dans les appartements privés du maître de maison, répondit Ariel en me faisant signe de le suivre.

Nous étions donc dans « l’antre » du seigneur Cléanthe. Une chose était certaine, il ne se mouchait pas du coude. Cet endroit était magnifique et n’avait rien à voir avec le reste du château. Mais bon, j’imagine que quand on gère et dirige un territoire durant un bon moment, on aime prendre ses aises.

Ariel ouvrit une porte et entra dans une grande pièce aux murs couverts de livres. Au fond se dressait une table de bois sculptée, luxueuse et ancienne.

— C’est son bureau, dit Ariel en avançant à pas de loup sur le parquet.

— Ça ressemble plus à une bibliothèque qu’à un bureau, lui fis-je remarquer.

— La véritable bibliothèque se situe de l’autre côté, elle est sublime, tu devrais aller y faire un tour.

Je me figeai et croisai les bras.

— Ariel, comment as-tu su que le loup était un des membres de la garde de jour ? Et surtout, comment connais-tu ce château ?

Il me sourit.

— Je ne voulais pas t’en parler de peur que tu ne t’énerves, mais je me suis baladé un peu dans le château juste après que tu t’es endormie… Oh, pas très longtemps, juste de quoi étudier un peu les lieux.

Évidemment… j’aurais dû y penser.

— Si je comprends bien, tu as fait passer ta curiosité avant ta promesse de ne pas me quitter d’un pouce ? lançai-je d’un ton moqueur.

Son visage se rembrunit.

— J’avoue que j’ai manqué de prudence.

Je haussai les épaules.

— Ne fais pas cette tête, je plaisantais. Avec ou sans toi, je suis bien assez grande pour me défendre.

C’était la vérité. Le loup était entré dans la chambre avec la discrétion d’un éléphant. Si Ariel n’avait pas été là pour le figer, j’aurais eu grandement le temps de réagir et de l’éliminer de toute façon.

— Je sais mais ça n’excuse rien.

J’avançai jusqu’au bureau du seigneur Cléanthe.

— Dis-moi plutôt ce qu’on fait ici.

— On fouille et on récolte un max d’infos, répondit-il en lisant rapidement les lettres posées sur un coin du bureau ainsi que les intitulés des dossiers qui se trouvaient derrière la chaise.

— Quel genre d’infos ?

— Ce genre, fit-il en me montrant un dossier contenant les photos et les curriculum vitae des membres de la garde et de tous ses employés.

Titres de propriété, contrats, nous passâmes trente bonnes minutes à fouiner mais il aurait fallu une journée entière pour tout examiner. Les vieux vampires comme le seigneur Cléanthe ne faisaient pas confiance à la technologie. Ils consignaient tout par écrit et sur papier.

— Tu es sûr qu’il n’a pas un ordinateur quelque part ? demandai-je en balayant le bureau du regard. Je trouve ça bizarre quand même…

— S’il en possède un, il ne se trouve pas ici, répliqua Ariel.

— Hum, marmonnai-je en me baladant dans la pièce.

Des bouquins, des bouquins et encore des bouquins. Quand on a l’éternité devant soi, lire était un bon moyen de passer agréablement le temps.

— En tout cas, il n’y en a aucun qui traite de pouvoirs occultes ou de sorcellerie, remarquai-je en continuant à marcher tout en tendant le bras vers les étagères pour effleurer les couvertures.

Les livres auxquels je venais de faire référence n’étaient bien entendu pas écrits par des humains.

— Et alors ?

— Alors rien, je dis juste que Raphael possède dans sa bibliothèque de vieux grimoires qui traitent de nécromancie, lui.

— Parfait, comme ça, on va pouvoir l’inscrire en tête de liste de nos suspects, persiffla Ariel en lisant attentivement les dossiers des employés.

— Ah ah ah, ricanai-je en sentant un petit courant d’air frais sur mes mains.

— Les grimoires des nécromants n’ont pas de prix. Je ne pense pas qu’un vampire comme le seigneur Cléanthe soit assez vieux, assez riche, et surtout assez puissant pour en posséder, expliqua Ariel.

Qu’est-ce qu’il voulait dire par là ? Que le seigneur Cléanthe ne faisait pas un bon candidat pour jouer le rôle du « gros méchant » ? Et si c’était le cas, pourquoi perdait-il du temps à fouiller son bureau alors ?

— Si tu le dis, rétorquai-je en me penchant vers l’endroit d’où provenait l’air avant de retirer une pile de livres qui me gênait.

Le pan de mur auquel était fixée la bibliothèque se mit à bouger et à s’ouvrir comme une porte.

— Oh, oh, c’est cool, on se croirait dans un film, lançai-je, amusée. Tu peux me dire d’où leur vient cette manie de toujours planquer leurs pièces secrètes derrière les bibliothèques ?

Chez Raphael, il y en avait une également, ainsi que dans toutes les maisons des maîtres vampires. La plupart d’entre elles abritaient un lit ou un cercueil servant de refuge aux nosferatus durant la journée. Mais ce n’était pas le cas de celle-ci. Non, celle-ci contenait des tas d’écrans montrant les images captées par les caméras planquées dans toutes les pièces du château. Ma chambre comprise.

— Tss… Vilain vampire, fis-je en secouant la tête.

— Ouch ! C’est pas bon, ça, renchérit Ariel en se dirigeant vers le serveur du réseau de télésurveillance.

« Pas bon », c’était le moins qu’on puisse dire. Si on laissait le seigneur Cléanthe consulter les images à son réveil, il verrait non seulement ce qu’il s’est passé dans ma chambre avec le loup, mais il entendrait aussi nos conversations privées ainsi que celle qu’on avait eue avec maman. Et je ne parlais même pas de nos déambulations dans le château et du fait qu’on avait fouillé son bureau…

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse ? On doit récupérer le disque dur, répliqua-t-il en ouvrant le couvercle du serveur.

— Si on fait ça, il va savoir que quelqu’un a pénétré ici.

Ariel haussa les épaules.

— Il pensera sûrement que c’est un coup du loup, pour couvrir ses arrières…

Ça se tenait. Si un type était capable de venir flinguer un invité, on pouvait légitimement supposer qu’il était aussi capable de voler un malheureux disque dur…

— Et même si ce n’est pas le cas, tant pis, on ne peut pas le laisser visionner ces images de toute façon, poursuivit-il avant d’ajouter avec un grand sourire : Je l’ai.

Je jetai un coup d’œil à ma montre. Il nous restait moins d’une heure avant le réveil des vampires.

— D’accord et on en fait quoi maintenant ?

— Détruis-le, décréta-t-il en me le tendant.

Je le lui pris des mains et me mis à le plier dans tous les sens comme s’il s’agissait d’un vulgaire morceau de papier.

— T’as vu ? On dirait une petite sculpture surréaliste, fis-je en le lui collant sous le nez.

Il haussa les sourcils et me regarda fixement.

— D’accord, d’accord, acquiesçai-je avant de le broyer complètement.

— Voilà, c’est fait. Satisfait ?

Chapitre 23

Sartre avait raison : « L’enfer c’est les autres. » Et encore, lui n’avait jamais eu affaire à deux vampires femelles au bord de l’hystérie.

— Mademoiselle, vous ne pouvez pas vous présenter à monseigneur dans cet état.

Quel état ? Mes cheveux, mes vêtements, mes dents et mes ongles étaient propres, c’était tout ce qui comptait, non ?

— Regardez, les gravats ont causé tellement de poussière que vous avez sali votre pantalon.

Quand je pensais à la tête que Sarah avait faite en entrant dans ma chambre et en voyant le mur qui séparait la chambre de la salle de bains à moitié détruit, j’avais envie de rire. Aucun des nosferatus que je connaissais ne se montrait aussi expressif. La plupart d’entre eux arboraient un masque, ne montraient jamais ce qu’ils ressentaient et semblaient blasés. « La maison est en feu ? Voilà qui est fâcheux, à quelle heure dînons-nous ? »

— C’est rien ! C’est un jean, je vais le frotter un peu, fis-je en ôtant les traces de poussière d’un mouvement rapide et vigoureux de la main.

— Oh, mademoiselle, s’il vous plaît, je vais être punie si je vous laisse paraître dans cette tenue, gémit Sarah en secouant ses jolies bouclettes blondes de poupée.

La coiffeuse brune au nez retroussé qui se tenait derrière elle hocha la tête plusieurs fois d’affilée comme pour appuyer ses dires.

— C’est vrai, mademoiselle, le Consiliere va…

— Le Consiliere ne fera rien du tout. Je lui expliquerai que je suis sa fille, pas une poule de luxe, répliquai-je, agacée.

Edmond, qui observait silencieusement la scène jusqu’à présent, choisit d’intervenir.

— Peu importe ce que vous direz ou non à monseigneur, mademoiselle, Sarah et Agathe seront effectivement punies pour ne pas avoir rempli leur tâche.

Je levai les yeux au ciel, irritée.

— Très bien, mais ce sera la dernière fois. Je parlerai à mon père ce soir et réglerai cette histoire une bonne fois pour toutes.

Une lueur de soulagement s’alluma dans le regard de Sarah et elle fit signe à Agathe d’avancer. La coiffeuse tenait dans ses mains un fer à friser.

— Je préférerais les attacher.

— Bien, mademoiselle.

— C’est pas si mal, déclara Ariel en me faisant tourner sur moi-même.

Ce grand lâche était resté tout le long allongé sur le lit, les yeux fermés, entouré d’un sort qui l’isolait du reste du monde. Il n’avait entendu ni mes protestations, ni les conversations, ni les petites exclamations extatiques irritantes qu’avaient poussé la femme de chambre et la coiffeuse une fois leur travail terminé.

— Tu trouves ?

La petite robe noire que j’avais choisie était chic et simple, et la jolie queue-de-cheval qui se balançait derrière mon crâne soulignait joliment mon visage en forme de cœur.

Il acquiesça.

— C’est mignon.

Je le regardais avec attention. Il avait enfilé une chemise noire que lui avait probablement apportée Edmond, mais avait conservé le pantalon, la veste et les bottes en cuir de la veille.

— Ce coup-ci, pas de talons, fis-je en lui montrant les petites ballerines plates et noires que je portais aux pieds.

— Mignonnes aussi. Tu es prête ?

— Aussi prête que je puisse l’être dans une maison remplie de nosferatus collants, antipathiques et dangereux.

Les vampires que le seigneur Cléanthe m’avait présentés la veille étaient tous relativement âgés. Âgés et puissants. La plupart d’entre eux géraient leur propre territoire et semblaient se détester. J’avais passé une partie de la nuit à les écouter s’envoyer des pics, à se railler et à faire des plaisanteries douteuses. Bref, je devais bien avouer qu’à l’exception d’Alexandre, le seigneur de Paris, je les avais tous trouvés d’un ennui mortel.

— Donc, tu es prête ? interrogea-t-il avec un large sourire.

Je lui jetai un regard faussement menaçant.

— Si tu t’éloignes de moi, ne fût-ce que de vingt centimètres, je te frappe.

Autant l’ambiance de la veille était festive et bon enfant, autant celle qui régnait ce soir dans la salle de réception était lourde, silencieuse et mortelle. On avait l’impression qu’une chape de plomb s’était abattue aussi bien sur la pièce que sur les épaules de tous les convives. Ils étaient d’ailleurs beaucoup moins nombreux. Une trentaine tout au plus. Des hommes pour la plupart : les maîtres des territoires qui m’avaient été présentés, mais aussi une dizaine de très vieux nosferatus vêtus de costumes sombres ressemblant à des avocats ou à des banquiers. Le seul qui dépareillait avec cette bande de joyeux lurons était Alexandre : il portait une jolie veste de cuir orange sur un pantalon noir de costume et une chemise fine très ouverte sur le torse.

Et tous restaient résolument immobiles comme des robots éteints.

La main posée sur le bras d’Ariel, je m’avançai vers le fond de la salle en cherchant sans succès le seigneur Cléanthe des yeux.

— Je crois qu’il y a un problème, chuchotai-je à Ariel en sentant une boule d’angoisse nouer mon estomac.

Ariel ne répondit pas mais je pouvais sentir la tension qui avait envahi son corps. Il était sur le qui-vive, prêt au combat et à assurer mes arrières.

Mon père avait fait transférer son estrade et son trône dans la salle de réception et une dizaine de gardes plus flippants les uns que les autres étaient alignés comme des soldats derrière lui. Avec sa longue cape nuit, ses yeux couleur d’orage qui luisaient telles deux flammes incandescentes, ses longs cheveux d’argent flottant dans l’air comme si une rafale de vent leur soufflait dessus, son beau visage couleur de lune, il avait plus que jamais l’air d’un prince elfe ou d’une créature venant d’un autre monde.

— Bonsoir, papa.

Le coin des lèvres de mon père se redressa légèrement jusqu’à former un petit sourire – ou une grimace, je ne savais pas trop mais ça n’avait pas d’importance parce que son magnifique visage s’était ensuite vidé de toute expression, comme si on venait de le pétrifier.

— Bonsoir, ma fille.

— Euh… je ne sais pas ce qu’il se passe mais… c’est à cause de moi tout ça ? m’enquis-je.

— En quelque sorte.

— En quelque sorte ?

— J’ai appris avec stupéfaction ce qu’il t’est arrivé lorsque j’étais endormi et je dois avouer que ça m’a fortement contrarié.

Je me mordis les lèvres et déclarai d’un ton léger qui sonnait faux :

— Oui, je sais, ça craint, d’autant que je viens à peine d’arriver… et si tu souhaites me voir partir, je t’assure que je ne t’en voudrais pas et que je comprendrais.

Il arqua légèrement un sourcil, signe qu’il devait être grandement surpris.

— Partir ?

J’opinai.

— Je ne voulais pas attirer d’ennuis, je suis désolée.

— Leonora, tu es ma fille. Tu étais sous ma protection et tu as été agressée par un membre de ma garde de jour. Crois-moi, si quelqu’un doit présenter ses excuses, c’est moi, répondit-il d’une voix tranchante comme de la glace.

Je sentis mon estomac se dénouer et j’eus l’impression de respirer pour la première fois depuis quelques minutes. Il n’était pas en colère contre moi, ouf.

— Ne t’en fais pas pour ça, ce n’est pas grave, papa, ce sont des choses qui arrivent.

— Pas grave ?

Il sourit d’un air étrange, puis fit signe à l’un des vampires qui se tenaient à l’entrée. L’instant d’après, une quinzaine de nosferatus pénétraient dans la pièce, chacun portant fièrement une tête décapitée sur un pic. Je les suivis des yeux, abasourdie, avant de me figer, saisie d’horreur, en reconnaissant les visages de Ghur, Roam et Kalyan. Pendant un moment, je n’entendis que le martellement de mon propre cœur dans ma tête. Enfin, la voix de mon père me parvint, lointaine, hachée, décalée, un peu comme quand on capte mal une image ou des mots lors d’une conversation sur Skype.

— … membres de la garde de jour présents aujourd’hui… incompétents… tous appartenaient au seigneur Cléanthe… ai demandé à ma garde de jour personnelle de venir nous rejoindre… devrait être ici avant le lever du jour.

Un poids me comprimait la poitrine. Je ne pouvais plus respirer. Un cauchemar. C’était forcément un cauchemar. Ces hommes ne pouvaient pas être morts à cause de moi ? Ce n’était pas possible. J’allais forcément me réveiller.

— Tu es toute pâle, ma fille, tu n’es pas blessée au moins ? m’interpella mon père en me dévisageant d’un air inquiet.

Blessée ? Mon sang battait à mes tempes et j’entendais un hurlement lointain sous mon crâne.

— Leonora ? fit Ariel en m’envoyant une légère décharge magique dans le bras.

La douleur, intense, fut comme un électrochoc. Le brouillard qui avait envahi mon cerveau se dissipa comme de la fumée dans le vent et je pus penser à nouveau clairement. D’un mouvement brusque, j’ôtai ma main du bras d’Ariel et m’écartai de lui.

Il me fixait sans rien dire. Du reste, ce n’était pas nécessaire. Je connaissais par cœur ce regard : ce regard n’était pas un simple regard mais un bottage de cul en bonne et due forme qui disait : « Ça y est ? Tu as fini ton cirque ? »

— Monseigneur s’inquiète de savoir si tu as été blessée…, insista-t-il en détachant chaque syllabe comme s’il parlait à une débile.

J’inspirai profondément en tentant de ne pas regarder en direction des pics et des têtes coupées et me forçai à sourire.

— Non, pas du tout, je suis juste un peu fatiguée. Avec ce qu’il s’est passé, je n’ai pas pu dormir comme je l’aurais dû et je manque cruellement de sommeil.

Ariel fronça les sourcils en m’entendant utiliser ce ton prudent que j’emploie toujours quand je redoute ce que je pourrais faire si je laissais la colère me submerger.

Mon père sourit, soulagé, et ses yeux luisirent de cette lueur argentée qui n’était propre qu’à lui.

— Tu m’en vois rassuré.

Ariel posa un regard faussement complaisant sur moi, puis déclara avec le ton d’une nounou qui s’inquiète pour l’enfant dont il a la charge :

— Monseigneur, j’espère qu’au vu des circonstances vous ne nous en voudrez pas si nous nous retirons relativement tôt. Je pense qu’un peu de repos lui serait grandement bénéfique.

Le pouvoir de mon père claqua dans l’air comme la lanière d’un coup de fouet.

— On m’a dit que tu avais protégé ma fille, Ombre. Je t’en suis reconnaissant. Mais je tiens à te rappeler que j’ai fait mettre à ta disposition une chambre des plus confortables, chambre que je souhaite désormais te voir occuper.

Alors ça, pas question.

Ariel se courba légèrement en signe de respect pour répondre.

— J’aimerais accéder à votre requête, monseigneur, mais je ne le puis. Pas sans enfreindre les ordres et la confiance de la Reine des Vikaris.

Mon père projeta son pouvoir vers lui avec autant de violence que s’il s’était s’agit d’un coup de poing. Ariel chancela mais ne tomba pas.

— Tu prétends que la Reine t’a ordonné de dormir dans la même chambre que sa fille ?

— Non. Sa Majesté m’a seulement ordonné de ne jamais la quitter des yeux où qu’elle se trouve.

Il dévisagea Ariel et dut sentir qu’il disait la vérité parce que la colère qui luisait dans ses beaux iris argentés disparut soudain pour faire place à de la défiance.

— Je suppose qu’elle t’a averti de ce qu’il se passerait si tu oubliais quel rang est le sien ?

Un petit rictus se forma sur les lèvres d’Ariel.

— Oh, ça, croyez-moi, monseigneur, je suis parfaitement au fait de ce qu’il m’arriverait, si j’outrepassais les « limites » de ma mission.

Pour la première fois de cette sinistre soirée, mon père s’esclaffa, amusé.

— Cette maudite sorcière est terrifiante, hein ?

— Il serait difficile de prétendre le contraire, monseigneur.

Quelque chose passa entre eux. Quelque chose que je ne pouvais pas comprendre mais qui concernait ma mère à coup sûr. Un peu comme quand deux mecs parlent de l’horrible mégère qui leur a mené ou qui leur mène la vie dure.

Mon père se détourna d’Ariel pour reporter son attention sur moi.

— Comment trouves-tu tes appartements ?

Je me forçai encore une fois à sourire en tentant d’ignorer ces maudits pics. C’était paradoxal, j’en étais consciente : j’étais une yamadut et une Arifat. J’en avais vu d’autres. Mais là, c’était différent. Là, ça me foutait en rogne.

— Je les trouve très beaux et très confortables, papa.

Je n’ajoutai pas que je regrettais d’avoir cassé l’un des murs. Primo parce que je le soupçonnais d’être déjà au courant, et secundo parce que je ne le regrettais pas vraiment.

— Tu m’en vois ravi.

Mon père me tint encore la jambe pendant une ou deux minutes, puis une centaine de vampires firent lentement irruption dans la salle et je compris en voyant les gardes avec les pics disparaître que notre touchante petite réunion familiale était terminée et qu’il était temps pour tout à chacun de s’amuser.

Le seigneur Armand, le vampire qui m’avait courtoisement abordée, était grand. Il avait les cheveux blonds et bouclés, ses iris étaient d’un brun très clair avec un cercle noir autour de la pupille. Les épaules larges, une fossette au menton, il avait le physique d’un humain âgé d’une trentaine d’années. Il n’était ni beau ni moche et semblait aussi marrant qu’un contrôleur du fisc.

— Alors comme ça, vous êtes une chamane ? fit-il avec une pointe de dédain.

Les nouvelles allaient vite au château. Les vampires étaient tous de vraies pipelettes. Mon agression et mon appartenance au clan chaman faisaient visiblement l’objet de toutes les conversations.

— En effet.

Si j’avais été humaine, cet aveu – quoique conforme à la réalité – aurait provoqué, au mieux, la curiosité, au pire, l’hilarité, mais mon interlocuteur était un vampire et je n’eus même pas le droit à un : « Ah bon ? Vraiment ? Vous suivez une psychothérapie ? Comment se déroule votre traitement ? Vos hallucinations ont-elles commencé depuis longtemps ? »

— Intéressant… et quels sont vos pouvoirs exactement ?

Je réprimai un bâillement. Cette discussion était absurde. Ce crétin de vampire en savait sûrement autant que moi sur ce clan qui avait autrefois fait partie de leurs plus farouches ennemis. Et s’il se sentait prêt à faire ou dire n’importe quoi pour accaparer mon attention, moi, je ne me sentais pas d’humeur à jouer la comédie et à interpréter le rôle de la charmante et spirituelle petite princesse des vampires. Je voulais juste qu’il me lâche, ce qu’il n’avait visiblement pas l’intention de faire.

Je haussai les épaules.

— Je veille sur les âmes, je parle aux morts, ce genre de trucs…

— Formidable. Vous voulez dire que vous pouvez converser par exemple avec les hommes que votre père vient si justement de faire exécuter ? Voilà qui est tordant ! s’exclama-t-il avec un petit rire agaçant.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de tordant là-dedans. Ces hommes avaient sûrement des proches, des familles, des gens qui tenaient à eux, répliquai-je, la gorge serrée.

— C’est possible, les « animaux » en ont toujours, mais je ne vois pas…

Les « animaux » ? Ils parlaient des loups et des muteurs ?

— Non, c’est bien le problème, vous ne voyez pas, grondai-je en me demandant l’effet que ça ferait si je lui arrachais la tête, ici et maintenant.

J’allais laisser ma curiosité l’emporter quand Alexandre surgit près de nous comme une tornade.

— Oh, ma chère, venez, il faut absolument que je vous fasse découvrir cette merveille, fit-il en attrapant ma main avant de m’entraîner hors de la salle.

Puis, hors du château.

— Que faites-vous ? questionnai-je en croisant le regard d’Ariel qui nous avait suivis dans le jardin.

Il sentait la tempête intérieure qui rugissait en moi et s’était tenu toute la soirée prudemment à l’écart en attendant patiemment que je me calme. Ce qui ne l’empêchait pas de continuer à me surveiller.

— Je me suis dit qu’un peu d’air vous ferait du bien. Je vous trouve un peu pâlichonne ce soir.

Je pris sur moi et me contraignis à sourire.

— Je dois couver quelque chose.

— Alors, soignez-vous vite et rendez-moi la charmante jeune fille que j’ai rencontrée hier.

— Je vais essayer.

— N’essayez pas, faites-le, asséna-t-il d’un ton plus dur.

Je haussai les sourcils.

— Mais qu’est-ce que… ?

Il planta ses yeux dans les miens.

— Ne leur montrez jamais vos pensées ou vos sentiments ou ils les retourneront contre vous.

Cette fois, j’esquissai un vrai sourire.

— C’est ce que vous faites ? Vous cachez ce que vous éprouvez ?

— Oh, ma chère, ça fait des siècles que j’ai enfoui toutes ces émotions en moi, aujourd’hui, je serais bien en peine de me rappeler où j’ai bien pu les ranger.

J’éclatai d’un rire franc et sincère.

— Vous êtes impayable, Alexandre. Franchement, je suis contente que vous soyez là !

Il se courba, prit ma main et l’effleura du bout des lèvres comme l’aurait fait un homme du monde d’un autre temps. Ce qu’il était incontestablement.

— Oh, ma chère, c’est moi qui suis ravi de vous avoir à mes côtés, vous êtes tellement rafraîchissante ! Un vrai souffle de vie dans cet éternel et ô combien déprimant mouroir !

Je pouvais difficilement le contredire, la cour de mon père était sinistre. Elle sentait la poussière et la moisissure. Immobile, froide, morte… Les seuls qui semblaient apprécier et savoir tirer profit de l’époque actuelle étaient Alexandre et le seigneur Cléanthe. Tiens, d’ailleurs, à ce propos…

— Je ne devrais pas vous poser cette question, dis-je avec un grand sourire, mais j’ai été étonnée de ne pas voir le seigneur Cléanthe ce soir, lui serait-il par hasard arrivé quelque chose ?

— Oh, vous vous demandez si votre père l’a… comment dire ? Sanctionné pour ce qu’il vous est arrivé aujourd’hui ? fit-il sans se départir de son sourire mais en passant sa main sur sa gorge comme pour mimer une décapitation.

Je hochai doucement la tête.

— Non, rassurez-vous. Il a simplement été démis de ses fonctions, répondit-il en souriant.

J’écarquillai les yeux.

— Mon père l’a « renvoyé » ?

— On ne « renvoie » pas le seigneur Cléanthe comme s’il s’agissait d’un vulgaire larbin, Leonora, on lui interdit de reparaître en société tant qu’il n’aura pas restauré son honneur.

Je haussai les sourcils.

— Et ça consiste en quoi ? Comment un nosferatu restaure-t-il son honneur dans un cas comme celui-ci ?

— En réparant sa faute. En tant que maître de ce domaine, le seigneur Cléanthe est responsable de la sécurité de ses invités. Or, non seulement on vous a agressée sous son toit, mais l’agresseur n’était autre que l’un de ses hommes…

— Le loup est mort, que peut-il faire maintenant ?

Les yeux d’Alexandre se mirent à pétiller d’amusement.

— Le loup est mort mais pas son commanditaire, n’est-il pas ?

Je sentis mes yeux s’arrondir de surprise.

— Comment diable savez-vous que… ?

— Oh, Leonora, ne soyez donc pas si surprise ! Je suis l’homme lige de votre père, son bras droit si vous préférez, je suis la première personne que le Consiliere convoque en cas de problème.

— Qu’il convoque ?

Il ne souriait plus et me regardait fixement.

— Son homme de confiance et son exécuteur.

Son exécuteur ?

— Alors, c’est vous qui avez…

Il hocha tristement la tête.

— C’est moi qui ai décapité les membres de la garde de jour et démis le seigneur Cléanthe de ses fonctions, en effet.

Je le dévisageai sans savoir quoi dire. S’il s’était agi du seigneur Cléanthe ou de l’une des brutes aux larges épaules et à l’allure bestiale qui faisaient partie de « la garde vampire », j’aurais pu le croire sans problème, mais que ce soit lui, l’exécuteur de mon père ? Bon sang, il avait l’air à peine sorti de l’adolescence, son visage était doux, délicat, incroyablement féminin et il était si drôle, si attachant que…

— Je vois.

— Pour être honnête, j’ai trouvé la sanction un peu « excessive » mais je n’ai pas eu le choix. Je me dois de respecter et d’obéir aux ordres du Consiliere, quels qu’ils soient.

Si j’avais été « la Leonora d’avant », cette gentille fille un peu naïve, cette fille pleine de principes qui pensait savoir où se situait la frontière entre le bien et le mal, l’aveu qu’il venait de me faire m’aurait filé la nausée et m’aurait probablement fait fuir en courant. Mais je n’étais plus « elle ». J’étais une Arifat. Une moissonneuse. Hela me chargeait de missions qu’il m’était impossible de refuser. Que je sois d’accord avec elle ou pas. Je ne pouvais donc décemment pas lui jeter la pierre. Ni rejeter la faute sur lui. Nous étions exactement dans la même situation, lui et moi.

— Pourquoi me raconter tout ça ?

— J’ai vu votre réaction lorsque les gardes sont entrés si théâtralement avec ces têtes coupées dans la pièce. J’ai senti votre peine et votre colère. Si je vous ai emmenée ici, c’était afin de vous parler, de vous parler avant que quelqu’un d’autre ne le fasse. Je voulais que vous compreniez.

— Oh, mais je comprends.

Il me lança un regard surpris.

— Vraiment ?

Je lui souris tristement.

— Ce que je ne comprends pas par contre, c’est pourquoi vous avez l’air si inquiet. Nous venons à peine de nous rencontrer, alors pourquoi accorder autant d’importance à ma réaction ?

Il s’esclaffa mais son rire n’atteignit pas ses yeux.

— Je l’ignore moi-même. C’est vrai quand on y songe que c’est un peu ridicule mais… Je ne sais comment l’expliquer, il y a une sorte de lumière en vous… Une lumière qui m’attire et me donne envie de rester à vos côtés. Je détesterais la perdre, elle, ainsi que votre amitié.

Je le dévisageai attentivement. Que les esprits et les âmes soient irrémédiablement attirés par ma « lumière » de yamadut et veuillent se réchauffer à elle, c’était normal, mais qu’elle puisse exercer la même attraction sur un nosferatu, ça ne l’était pas, mais alors pas du tout. Et pourtant, c’était bel et bien ce qui était en train de se produire. Alexandre était comme « fasciné », je pouvais le voir dans son regard et je ne savais pas comment réagir.

— Ne vous inquiétez donc pas de cela. Vous n’avez guère de concurrents en ce domaine, je ne vois personne d’autre ici avec qui me lier d’amitié à part vous, rétorquai-je d’un ton faussement léger.

— Alexandre ! Tu comptes monopoliser notre petite princesse toute la soirée ?! Voilà qui est terriblement impoli de ta part, ricana un type balèze en avançant soudain vers nous.

Chauve, gigantesque, une tête de tueur, il portait un costume gris très classe d’homme d’affaires riche et civilisé qui contrastait de manière saisissante avec la sauvagerie primale qui luisait dans ses yeux.

— Si quelqu’un se montre impoli en ce moment, c’est toi en interrompant notre conversation si grossièrement, Edouard, rétorqua Alexandre avec un rictus dédaigneux.

Les deux vampires s’affrontèrent du regard et, à ma grande surprise, ce fut le gros chauve à tête de tueur qui baissa les yeux le premier.

— Très bien, mais ne tarde pas, s’il te plaît, nous aimerions, nous aussi, lui présenter nos hommages, répliqua le gros chauve en m’adressant un sourire inquiétant qui me fit frissonner des pieds à la tête.

Je ne savais pas pourquoi mais il y avait quelque chose de malsain chez ce type. De malsain et de dangereux.

— Vous avez froid ? s’inquiéta aussitôt Alexandre en ôtant galamment sa veste pour la poser sur mes épaules.

— Un peu, dis-je en cherchant Ariel du regard.

Il s’était discrètement rapproché dès qu’il avait vu le gros chauve avancer vers nous, comme s’il avait senti une menace. Nous échangeâmes un sourire et je me sentis tout de suite mieux.

— Alors rentrons, je ne voudrais surtout pas que vous attrapiez froid à cause de moi ! s’exclama Alexandre en me tendant son bras.

Ça, ça ne risquait pas d’arriver. Je ne tombais jamais malade.

Puis, il se remit à jacasser et redevint d’un coup le compagnon agréable et exubérant qu’il était encore quelques minutes plus tôt.

— Maintenant que nous avons fait le tour des sujets épineux, que diriez-vous de parler de choses sérieuses ?

— De choses sérieuses ?

— Chiffons, ma chère, chiffons ! À ce sujet, vous ne m’avez pas dit ce que vous pensiez de votre nouvelle garde-robe ? Croyez-le ou non, j’ai moi-même choisi chacune de ces petites merveilles.

Il s’arrêta de parler pour me reluquer, puis ajouta avec un immense sourire :

— Et le fait est que celle-ci vous va à ravir !

Apprendre que c’était Alexandre – et non l’une des nombreuses maîtresses de mon père – qui s’était chargé de choisir personnellement chaque pièce de ma garde-robe aurait probablement dû me surprendre, mais curieusement je ne l’étais pas tant que ça…

— Homme de confiance, exécuteur, styliste… mon père vous met vraiment à contribution pour tout ! J’espère qu’il vous rémunère à la hauteur de vos multiples et éclectiques talents, Alexandre, plaisantai-je tandis que nous entrions dans le hall.

— Maintenant que j’y pense, pas du tout. Je devrais peut-être songer à lui demander une augmentation ou à faire intervenir mon représentant syndical, suggéra-t-il avec une petite moue.

Je me mis à rire.

— Absolument !

Chapitre 24

Ariel avait, dès que nous étions entrés dans la chambre, lancé un sort de silence nous isolant complètement. La caméra pouvait bien continuer à filmer, elle était désormais incapable d’enregistrer le moindre son.

— Viens, mon ange, tu peux te laisser aller maintenant, fit-il en ouvrant grand ses bras.

Je ravalai les larmes qui me montaient aux yeux et me jetai contre lui.

— Je veux qu’on s’en aille, déclarai-je en enfouissant mon visage dans son cou.

Ariel sentait toujours quand j’avais besoin de câlins. J’étais vraiment à plat tant physiquement que psychologiquement. Tout ce que je désirais après une telle nuit, c’était me réfugier sous les draps et me coller contre lui jusqu’à ce que le nœud que j’avais dans l’estomac finisse par disparaître.

— On ne peut pas, on doit d’abord trouver et tuer le « gros méchant » pour l’empêcher de continuer à s’en prendre aux Vikaris, répondit-il gentiment.

Frustration.

Il avait raison, bien sûr qu’il avait raison, mais j’en avais ras le bol. Si je devais passer, ne serait-ce qu’une soirée de plus comme celle-là, je craquerais et perpétuerais un massacre.

— Ariel, j’ai été courtisée toute la nuit par une bande de vieux vampires dégénérés. Et ça aurait été encore pire si Alexandre n’avait pas été là…

Quand je pensais à toutes ces discussions insupportables et aux regards concupiscents de tous ces vautours, j’avais la nausée. Plus ennuyeux encore, j’avais laissé ma magie de mort goûter chacun d’eux, sans succès. Aucun de ces vampires ne semblait posséder de don particulier pour la nécromancie. Et ce n’était pas faute d’avoir cherché. Autrement dit, j’avais dû supporter les attentions et les conversations de ces vieux chnoques pour rien. On n’avait toujours pas l’ombre d’un suspect.

Je le sentis hausser les épaules.

— On ne peut pas leur en vouloir. Tu connais les nosferatus, ils sont constamment en quête de pouvoir. Or, tu es la fille de ton père. Le meilleur parti de ce continent.

— J’ai seize ans et, eux, ils ont… Pff, c’est ridicule.

Il souleva doucement mon menton en disant :

— Rappelle-moi l’âge qu’avait ta mère quand…

— Ça n’a rien à voir ! Ma mère a commis une terrible erreur. Je ne sais même pas comment elle est parvenue à s’enticher de ce… Oh, il n’y a même pas de mot !

— Leo, ton père règne sur cette partie du monde depuis des siècles. Tu croyais quoi ? Qu’il allait tolérer un tel affront sans rien dire ?

— Quel affront ? Ce n’est pas lui mais moi qu’on a essayé de tuer.

— Toi ou lui, c’est la même chose. C’est une question politique. Une question de pouvoir.

Je sentis mes lèvres trembler.

— Raphael n’aurait jamais fait quelque chose de si injuste.

— Raphael n’en a pas besoin. Il est tellement puissant que nul n’ose contester son pouvoir ou ne voit sa mansuétude comme une faiblesse.

— Tu veux dire quoi ? Que le règne de mon père est fondé sur la terreur ?

— C’est ça. Ce qu’il vient de faire aujourd’hui va se répandre au sein de la communauté vampire. Les nosferatus y songeront à deux fois désormais avant de s’attaquer à toi. C’est un avertissement.

— Mais c’est à cause de moi. C’est à cause de moi qu’il a tué Kalyan et les autres…

— Oui, et puis quoi ? T’es-tu déjà demandé ce que ta mère ne ferait pas pour toi ? À quels extrêmes elle serait capable d’aller pour protéger sa petite fille chérie ?

Je détournai le regard.

— Ma mère tuerait tous ceux qui pourraient constituer une menace pour moi, soufflai-je.

— Est-ce que ça fait d’elle un monstre ?

Non. Cela faisait seulement d’elle ma mère.

— Non, n’est-ce pas ? poursuivit-il impitoyablement. Alors pourquoi voudrais-tu que ton père soit différent ?

Il avait raison. Sur tout. Mais j’étais incapable de l’accepter pour le moment. C’était sans doute hypocrite de ma part, oui, ça l’était sûrement, parce que je savais que j’aurais probablement déjà pardonné ce massacre à mon père s’il les avait tués pour une autre raison, n’importe quoi, pourvu que ce ne soit pas moi. Mais c’était comme ça.

— Je n’en sais rien, c’est juste que… Oh et puis zut ! Je vais prendre un bain ! grommelai-je en m’arrachant de ses bras.

L’eau était chaude. Je m’y enfonçai entièrement et laissai mes longs cheveux flotter puis recouvrir ma peau blanche comme un manteau. Le mur qui séparait la salle de bains de la chambre avait été miraculeusement reconstruit durant la nuit. Il régnait un silence apaisant dans la pièce. Le jour devait être en train de se lever parce que je ne captais plus aucun mouvement dans le couloir. Fermant les yeux, je laissai mon esprit vagabonder. D’abord vers Alexandre, puis vers mon père. Il m’avait annoncé, peu avant de se retirer pour la journée, qu’il souhaitait qu’on dîne en tête-à-tête ce soir, qu’il avait envie que nous nous rapprochions davantage, qu’il avait envie de me connaître… J’étais encore très en colère contre lui et je n’avais rien répondu. Mais… mais Ariel était dans le vrai. Ce vampire, cet homme d’une beauté et d’une puissance incroyables, était mon père. L’homme qui m’avait donné la vie. Je ne pouvais pas le juger ou l’ignorer comme je l’aurais fait avec n’importe qui. Kalyan et les autres étaient morts et rien ne pouvait changer cet état de fait. J’allais devoir laisser couler et arrêter de culpabiliser.

Poussant un soupir, je m’assis, attrapai le savon et commençai à me laver. Il sentait la vanille et une fleur que j’avais du mal à identifier. Un peu comme celle qui se trouvait dans le parfum du seigneur Cléanthe, songeai-je, un sentiment de malaise m’envahissant. Qu’avait dit Alexandre déjà ? Que le seigneur Cléanthe devait, pour rétablir son honneur et retrouver sa place parmi les siens, démasquer et liquider le commanditaire, autrement dit « le gros méchant ». Je n’avais pas réagi sur le coup parce qu’Alexandre m’avait ensuite avoué qu’il était l’exécuteur de mon père et que c’était lui qui avait décapité tous ces malheureux, mais maintenant que j’y pensais, c’était vraiment une très mauvaise idée. Les vampires, même puissants, n’avaient pas plus de chance de vaincre la magie de mort que n’en avaient les Vikaris. Même si le seigneur Cléanthe réussissait à identifier celui qui était derrière tout ça, il ne pouvait pas le combattre seul, pas sans se faire tuer. C’était aussi sûr que deux et deux font quatre.

Vêtue d’une longue chemise de nuit de soie rouge, je rejoignis Ariel dans le lit. Il était allongé sur le ventre et avait les yeux mi-clos.

— C’est froid, tu aurais pu me réchauffer la place, râlai-je en repliant mes jambes contre mon ventre.

Il tourna nonchalamment la tête de mon côté.

— J’aurais pu, oui.

— Dis, je pensais à un truc : tu ne crois pas qu’on devrait avertir Alexandre et lui dire de ne pas laisser le seigneur Cléanthe se mettre à la recherche du « gros méchant », en tout cas pas sans l’avertir avant du danger que…

Il ouvrit les yeux en grand.

— Tu as entendu ce qu’a dit ta mère ? Elle nous a interdit d’informer le Consiliere de quoi que ce soit.

— Mais elle n’a rien dit concernant Alexandre, remarquai-je avec un petit sourire malicieux.

— Il est l’homme lige du Consiliere, lui parler, c’est comme parler à ton père, déclara-t-il d’un ton sérieux. D’ailleurs, je pense que tu devrais garder un peu tes distances avec lui…

Mes distances ? Alexandre était joyeusement gay. Il n’aimait que les hommes et ne s’en cachait pas.

— Ne me dis pas que tu es jaloux…

— Ne dis pas de bêtises. Ce type est un tueur, Leo. Un vrai.

Je lui jetai un regard surpris.

— Comme toi, non ?

— Non, pas comme moi. Lui fait ça depuis des siècles. Il s’est hissé au sommet grâce à la montagne de cadavres qu’il a laissée derrière lui. Tu n’imagines pas quelle force, quelle cruauté, quelle détermination il faut pour atteindre un tel niveau et devenir l’exécuteur d’un homme comme ton père.

— Mais il n’est pas que ça, pas vrai ? Je veux dire, avec moi, il est gentil…

— Il n’est pas « gentil », il est « fasciné », « fasciné » par ta lumière, rectifia-t-il.

— Donc, tu as entendu notre conversation.

Il acquiesça.

— Je l’ai observé. Il ne te quitte pas du regard. Il ne s’éloigne pas de toi et il te tourne autour comme un prédateur. Son comportement n’a rien de normal.

Je sentis ma gorge se serrer. Était-ce parce qu’il ne faisait plus partie du monde des vivants et qu’il passait la moitié de son existence dans le royaume des morts qu’Alexandre était capable de voir ma lumière ? Ou existait-il une autre raison ? Une raison particulière à l’attraction que je semblais exercer sur lui ?

— Que crois-tu que je dois faire ?

— Je te l’ai dit : prends tes distances.

— Mais…

— Chut ! Sois sage et dors maintenant, grogna-t-il avant de fermer les yeux.

Je le contemplai un bon moment, puis tournai mon visage vers la porte. La garde de jour personnelle de mon père était arrivée peu avant le lever du jour. Je n’avais pas eu le temps de tous les observer, mais mon père avait tenu à me présenter leur chef, un muteur du nom de Galien. Ce dernier m’avait saluée, puis il m’avait désigné deux hommes, un roux baraqué et un petit brun mince mais musclé, en me disant qu’il s’agissait de ses deux meilleurs éléments, éléments qu’il avait chargés de veiller sur ma sécurité. Ils étaient en ce moment même dans le couloir, devant ma porte.

— Leo, je t’ai dit de dormir, marmonna Ariel, les yeux fermés.

Je poussai un soupir et éteignis la lumière.

Chapitre 25

Kim n’avait jamais montré le moindre signe de colère de ne plus être en vie. Il ne semblait pas mécontent de son sort ou peut-être s’y était-il simplement habitué, je ne savais pas trop, mais le fait est que je ne l’avais jamais vu s’emporter ou montrer de véritables signes de frustration ou de fureur. Jusqu’à aujourd’hui. J’avais l’impression qu’il y avait une tornade dans la chambre. Les portes claquaient violemment. Nos chaussures, nos vêtements volaient un peu partout. Tous les produits de la salle de bains avaient atterri dans la grande glace et des tas de débris coupants recouvraient le sol. Les deux muteurs de la garde, croyant à une attaque, avaient défoncé la porte et assistaient à présent, les yeux écarquillés, à cet étrange spectacle sans comprendre ce qu’il était en train de se passer, tandis qu’Ariel, allongé sur le lit, observait distraitement la scène.

— Demande-lui de partir, soupira-t-il d’une voix endormie en collant sa tête sous l’oreiller, comme s’il voulait recommencer à pioncer.

Je me mordis les lèvres.

— C’est Kim, il est…

— Évidemment que c’est Kim, c’est toujours Kim. Ordonne-lui de partir, bougonna Ariel avant de me tourner le dos et de donner des coups de pied rageurs sous les draps.

— De… de qui parle-t-il ? demanda le muteur roux qui se tenait debout dans l’encadrement de la porte.

— D’un fantôme, répondis-je.

Le rouquin écarquilla ses yeux couleur citron.

— Un fantôme ?

Je grimaçai, gênée.

— Il n’est pas comme ça d’habitude. Là, il est juste un peu contrarié mais c’est la première fois qu’il fait ce genre de choses, alors, je vous avoue que je ne sais pas trop comment réagir…

Le muteur rouquin échangea un regard perplexe avec son collègue puis, ne sachant quoi répondre, il se contenta de lâcher un :

— Ah bon ?

— Kim, je t’assure, ça ne sert à rien. Tu ne veux pas qu’on parle, plutôt ? proposai-je doucement.

Le contact froid de la magie de la mort s’immisça sous ma peau tandis que mes yeux s’emplissaient d’une couleur nuit.

— Kim ?

Un vent violent souffla à l’intérieur de moi quand je chargeais ma voix de pouvoir.

— Kim !

Une vague de fraîcheur balaya la pièce et il apparut. Son aura aussi noire que la plus noire des ombres.

— Qu’est-ce qu’il te prend ? Tu as perdu la tête ou quoi ?

— Elisabeth est morte. Les ténèbres l’ont mangée.

Sa voix contenait une telle tristesse que je sentis ma gorge se nouer. La femme à la robe rose et son âme-monde avaient définitivement disparu…

— Ça fait longtemps qu’elle est morte, Kim.

— Ne joue pas sur les mots, tu sais très bien ce que je veux dire ! C’est ta faute ! Tu avais promis de l’aider ! Promis !

— Je ne pouvais pas l’aider, je vous l’ai dit. Et la seule promesse que j’ai faite, je l’ai respectée en laissant Elisabeth choisir elle-même son destin, expliquai-je calmement.

— Ce n’est pas juste ! Pas juste !

— Kim, si j’avais pu l’aider, je l’aurais fait, tu me connais…

Le muteur roux se racla la gorge pour attirer mon attention.

— Hum, hum.

— Oui ?

— C’est terminé ?

J’acquiesçai.

— Bon, ben, on va vous envoyer des gens pour nettoyer tout ça.

Au moins, il ne se démontait pas. Il ignorait ce qu’il était en train de se passer exactement mais, au lieu de perdre son temps à me harceler de questions inutiles, il se concentrait sur ce qu’il était en mesure de faire pour m’aider. Bon point pour lui.

— Entendu, répondis-je avant de reporter mon attention sur Kim.

— À nous deux maintenant, fis-je en m’asseyant sur le bord du lit, en face de lui.

— Arrête de perdre ton temps. Ramène son sale petit cul de revenant dans l’au-delà et reviens te coucher, grommela Ariel en balançant un oreiller à l’endroit où se trouvait Kim.

Celui-ci le traversa et atterrit contre le mur. Kim était costaud pour un fantôme. Très peu d’entre eux pouvaient faire bouger les objets dans le monde réel. Il renvoya l’oreiller en pleine face d’Ariel.

— Kim ! lançai-je d’un ton de reproche.

— C’est lui qui a commencé !

Je levai les yeux au ciel.

— C’est pas bientôt fini, non ?

— PARTEZ !!!

Je sursautai et tombai presque nez à nez avec l’esprit d’une très vieille femme. Elle portait une robe noire, un tablier blanc et une collerette autour du cou. Une tenue de femme de chambre, quoi.

— Pardon ? dis-je.

— PARTEZ ! répéta-t-elle avant de se tourner vers Kim et de hurler à nouveau : Ne reste pas là ! Va te cacher !!!!

Je frissonnai. Bon sang, ce que je pouvais détester les esprits hurleurs. Et dire que je me plaignais de ne voir aucun fantôme dans ce château…

— C’est quoi votre problème ? Vous essayez de me tuer en me faisant faire une attaque cardiaque ? râlai-je en la fusillant du regard.

— Partez, yamadut ! Partez !

— Eh, on se calme. Je n’ai pas l’intention de vous faire du mal ni à lui ni à vous, alors on se détend, d’accord ?

— Pas vous ! Lui ! Fuyez ! hurla-t-elle avant de s’évaporer brusquement.

— Elle a vraiment une araignée au plafond celle-là, remarquai-je en me demandant dans quel film j’avais atterri.

Kim fronça les sourcils puis balaya la chambre du regard.

— Pas forcément.

— Quoi ?

— Les esprits hurleurs hurlent, mais ils ne sont pas fous. Où sommes-nous exactement ? demanda-t-il d’un ton inquiet.

— Quoi ? Tu ne sais pas où tu es ? Dans ce cas, comment as-tu fait pour…

— Tu sais très bien comment. Je me laisse simplement guider par ta lumière, expliqua-t-il. On est où ?

— Dans un château, sur le territoire des vampires, répondis-je.

— Il n’y a rien eu de bizarre ici ? Je veux dire, ta lumière a attiré beaucoup d’esprits égarés ?

— Maintenant que tu en parles, non, aucun. Pourquoi ?

Je le vis blanchir, ce qui était un véritable exploit pour un fantôme.

— Parce que ce n’est pas normal.

Ariel releva la tête, puis s’assit sur le lit en affichant un air revêche.

— De quoi est-ce que vous parlez ?

— Des esprits. Je disais à Kim qu’aucun d’entre eux n’était venu à moi et que je n’en avais pas croisé un seul depuis mon arrivée… Enfin, pas un à part cette vieille folle.

— Quelle vieille folle ?

— Une vieille qui a pété les plombs et qui m’a ordonné de partir.

— C’est gonflé de la part d’un esprit, ricana Ariel.

— Ce n’était pas un ordre mais une mise en garde, déclara Kim en humant l’air partout autour de nous comme un animal.

— Pourquoi est-ce que tu fais ça ? Tu ne peux ni sentir ni respirer, remarquai-je.

— Peur…

— Quoi ? dis-je, étonnée.

— Je sens la peur, partout.

— Je ne comprends pas.

— Suis les conseils de la « hurleuse », ma jolie et va-t’en ! Il y a quelque chose qui pue vraiment ici, fit-il avant de disparaître à son tour.

Je restai un instant à regarder dans le vide avant de pousser un soupir.

— Ça, c’est la meilleure.

— Quoi encore ? intervint Ariel.

— Il est parti.

Ariel sourit jusqu’aux oreilles.

— Enfin une bonne nouvelle !

— Je n’en suis pas si sûre…

— Tu plaisantes ? Il a semé la pagaille, fait voler nos affaires, il a…

— Eu la trouille, déclarai-je d’un ton préoccupé.

— Comment ça « la trouille » ?

— Il a dit que la « hurleuse » était venue nous mettre en garde et que quelque chose puait ici.

— Il parlait de son esprit dérangé, je suppose, plaisanta Ariel.

Je lui jetai un regard sévère.

— Ce n’est pas drôle.

— Quoi ? Tu ne vas pas prendre cette histoire au sérieux tout de même ?

— Si. Justement. Quelque chose cloche avec les fantômes, fis-je avant d’aller chercher des fringues dans le dressing.

Quelques instants plus tard, je ressortais de la salle de bains vêtue d’un pantalon noir, d’un pull blanc et d’une paire de baskets.

— Je peux savoir ce que tu es en train de faire ? demanda Ariel en bondissant hors du lit.

— Je vais à la chasse, répondis-je avant de sortir de la chambre.

— Leo ! Leo ! Attends-moi ! Eh merde ! entendis-je tandis que je m’engouffrais dans le couloir.

Les deux muteurs, le rouquin et le brun musclé, m’emboîtèrent le pas en silence.

Je déverrouillai mes boucliers et laissai la magie de mort couler le long de mes bras, mes jambes et se répandre devant moi comme un tsunami tandis que je traversais chaque pièce. Je devais tellement briller et être attractive à cet instant précis aux yeux des esprits qu’il y avait fort à parier que l’un des fantômes de ce maudit château finirait à un moment ou à un autre par pointer son nez.

— Vous faites quoi là ? J’ai des picotements partout, demanda le rouquin d’un ton inquiet.

— Et il gèle en plus, ajouta le brun musclé.

— Menteurs. Les muteurs et les loups n’ont jamais froid, rétorquai-je d’un ton amusé.

— Ouais, ben, ce froid-là, on le sent, remarqua le rouquin.

— Qu’est-ce que vous fichez au juste ? interrogea le brun musclé.

— Je traque les fantômes, répondis-je.

— Pourquoi ? Celui qui a foutu tout le bazar dans votre chambre ne vous suffisait pas ? ricana-t-il.

Je me retournai et le laissai plonger durant une seconde dans le gouffre béant de mon regard, un gouffre sans fond, un gouffre empli du pouvoir de la mort.

Il blêmit et recula, effrayé.

— Chamane, hein ? Mon œil…

— Vous êtes plus malin que vous en avez l’air.

Il déglutit.

— Et il y a en vous quelque chose d’effrayant…

Je lui souris.

— Flatteur.

Nous avançâmes encore de quelques pas en direction de la salle d’apparat lorsque je vis l’âme d’un jeune garçon courir vers moi. Vêtu d’une longue chemise blanche, il ne devait pas avoir plus de sept ou huit ans et était probablement mort de la variole parce qu’il avait des pustules sur le visage ainsi que de grands cernes noirs sous les yeux.

— Bonjour, toi ! fis-je en souriant.

— Marcelin ! Ne t’approche pas d’elle, lança l’esprit d’une jeune femme en le poursuivant.

Le visage avenant, une robe à corset tachée de sang au niveau de la poitrine, un chignon tombant sur la nuque, elle me jetait un regard furibard.

— Ne vous inquiétez pas, je ne lui ferai aucun mal, tentai-je de la rassurer.

Elle me regarda comme si elle ne croyait pas un mot de ce que je venais de dire.

— Vous êtes comme lui. Vous êtes mauvaise. Vous nous faites du mal…

— Les yamaduts ne font pas de mal aux âmes, elles les guident vers l’au-delà, rectifiai-je doucement.

— Vous mentez ! Je sais que vous mentez ! cria la jeune fille.

— Les âmes sont éternelles, on ne peut…

— Menteuse ! Menteuse ! Vous nous mangez ! hurla-t-elle avant de se précipiter sur le jeune garçon, de l’entourer de ses bras et de s’évaporer avec lui.

Ben, voilà autre chose. Manger des âmes ? Nous ? La seule créature que j’avais vue dévorer une âme était… Oh non.

— Leo ? Tout va bien ? Pourquoi fais-tu cette tête ? Que se passe-t-il ? demanda Ariel en accourant vers moi.

Il s’était habillé à la va-vite, son tee-shirt était à l’envers et ses cheveux étaient hirsutes. Je tournai la tête vers lui, tremblante.

— Il traque les fantômes, Ariel, c’est pour ça qu’ils ont peur, expliquai-je d’un ton grave.

Il fronça les sourcils.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Je n’avais pas compris. Je l’ai vu s’attaquer à l’âme du loup, mais je croyais que c’était un moyen de le tuer pas que c’était une fin en soi.

Il eut l’air un peu perdu.

— Quand tu dis qu’il « s’attaquait à l’âme du loup », tu veux dire… ?

La mort était inéluctable et elle pouvait s’avérer incroyablement douloureuse, cependant je savais – en tant que yamadut – qu’elle n’était qu’un passage, que les défunts ne disparaissaient jamais vraiment et qu’ils finiraient à un moment ou à un autre par renaître sous une autre forme et que la partie la plus précieuse d’un être, son « âme », était systématiquement préservée. Mais ce qu’infligeait le détenteur de cet affreux pouvoir à ses victimes était le néant. Le rien. La mort. La vraie.

— Je veux dire qu’il les absorbe, qu’il absorbe l’âme de ses victimes, fis-je en sentant mon sang battre à mes oreilles et l’angoisse m’envahir.

Il prit un temps de réflexion puis balança d’un ton songeur :

— Si c’était vrai, il n’aurait pas laissé celle d’Atyma te rejoindre et tu n’aurais pas pu la renvoyer dans le grand Tout.

Il pouvait y avoir des tas de raisons à cela : les premières qui me venaient à l’esprit étaient que l’âme d’Atyma devait être trop « incomplète » à son goût, ou qu’elle était parvenue à s’échapper in extremis, ou qu’il avait manqué de temps, ou…

— Je l’ai vu quand j’étais dans le loup. Et puis, il y a les fantômes, la « hurleuse » et…

Je pris ma respiration et la réponse franchit mes lèvres sans que j’aie eu besoin d’y réfléchir :

— Le « gros méchant » n’est pas seulement un nécromant. C’est un « dévoreur d’âmes ».

Il me dévisagea d’un air incrédule.

— « Un dévoreur d’âmes » ?

J’acquiesçai.

— Je ne sais pas comment il fait ni pourquoi il le fait mais…

Il leva la paume vers moi comme pour me dire qu’il était inutile d’argumenter davantage.

— D’accord, d’accord, je te crois, m’interrompit-il en inspirant profondément. Si les fantômes paniquent – et d’après ce que tu me dis, ils ont de bonnes raisons de paniquer –, alors, il est ici, quelque part à l’intérieur ou à proximité de ce château. Ta mère avait raison.

— Et ça t’étonne ?

Il grimaça.

— Pas vraiment. Cette femme est…

— Attention à ce que tu vas dire, c’est ma mère, l’avertis-je.

Il referma la bouche, déglutit comme pour ravaler toutes les paroles qu’il s’apprêtait à prononcer, puis se força à sourire.

Le muteur rouquin avança d’un pas vers nous.

— Euh… je ne sais pas trop ce qu’il se passe ici et pour être franc, je ne comprends pas un mot de ce que vous racontez, mais cela signifie-t-il que vous êtes en danger ? Devons-nous appeler d’autres gardes en renfort ?

Je me tournai vers le muteur. C’était marrant, plus je l’observais, plus je me disais qu’il était exactement le genre de type que Raphael aurait apprécié. C’était vrai, il avait entendu notre conversation, m’avait vue discuter avec les fantômes et, pourtant, il n’avait pas l’air de me prendre pour une folle, il ne demandait rien, gardait ses réflexions pour lui et se contentait de faire son boulot comme un vrai pro. Bref, c’était le garde du corps « rêvé ».

Je secouai la tête.

— Inutile.

Le muteur brun musclé haussa les sourcils.

— Inutile parce que vous n’êtes pas en danger ou inutile parce que vous ne nous pensez pas aptes à vous protéger ?

Lui, par contre, je devais bien reconnaître qu’il m’agaçait un peu…

J’ouvris la bouche pour lui répondre lorsque j’entendis des gens courir, des murmures et des cris provenant sans aucun doute de l’aile est.

— À couvert ! lança d’un ton autoritaire le rouquin en attrapant mon bras.

J’allais lui ordonner de me lâcher lorsque Galien, le chef de la garde de jour, surgit tout à coup devant nous. Un pouvoir chaud, brûlant s’écoulait par tous les pores de sa peau. Des griffes avaient remplacé ses ongles. Ses jambes étaient couvertes de poils. Lion. Galien était un lion. Du moins, c’était ce que je pensais jusqu’à ce que je croise son regard. Rouges. Ses yeux étaient rouges. De ce rouge vermillon que seuls possèdent les démons.

— Que faites-vous ici ?!!! hurla Galien avant de tourner son regard sang vers mes deux gardes. Raccompagnez-la dans sa chambre ! Tout de suite !

Je dégageai mon bras de la main ferme du rouquin et laissai ramper mon pouvoir jusqu’au hall, puis jusqu’aux caves sous l’aile est. Les ténèbres étaient là, fétides, amères, noires. Je pouvais pratiquement sentir leur souffle sur ma peau.

— Magie de mort, fis-je en me tournant vers Ariel.

Il hocha gravement la tête.

— Je te suis.

Galien poussa un rugissement.

— Où comptez-vous aller ? Il n’en est pas question ! Monseigneur m’a ordonné de…

Ariel figea le rouquin et le brun musclé avant de se tourner vers Galien et de déclarer d’une voix si emplie de pouvoir qu’elle fit trembler les murs :

— Qu’est-ce que tu préfères ? Perdre du temps à te battre avec nous ou nous laisser t’aider à régler ton problème ?

Galien jeta un regard à ses deux gardes et prit quelques secondes de réflexion. Je n’étais pas télépathe, mais ses expressions faciales étaient suffisamment éloquentes pour que je puisse suivre le cheminement de ses pensées. Affronter un Ombre allait monopoliser toutes ses forces, y compris ses pouvoirs démoniaques, sans compter que s’il me blessait dans cette bagarre, il signait son arrêt de mort. D’un autre côté, s’il me permettait de le suivre et que je me faisais bêtement tuer par…

— Il ne m’arrivera rien, affirmai-je d’une voix calme. Je vous le promets.

— Vous ne savez pas à quoi on a affaire, comment pouvez-vous en être aussi certaine ? feula-t-il.

Si je lui répondais : parce que je suis la représentante de la mort et que cette « chose » ne peut me tuer, il allait me prendre pour une dingue. Je me contentais donc de pointer mon doigt vers Ariel.

— Parce qu’il veille sur moi.

Il hésita encore avant d’acquiescer.

— Très bien mais restez près de moi, d’accord ? fit-il en me dévisageant. Il se passe vraiment des choses étranges ici…

Je soutins son regard en souriant.

— Sans blague ?

Chapitre 26

« Étrange », le spectacle qui était en train de se dérouler sous nos yeux l’était sûrement pour eux. Mais pas pour Ariel et moi parce que nous avions assisté à un spectacle similaire récemment. Oh, pas avec les mêmes têtes d’affiche, mais la scène nous semblait assez similaire.

— Galien ! On ne tiendra pas très longtemps ! s’époumonait un léopard-garou à demi transformé.

Ce dernier mais aussi un loup et un gorille-garou – tous deux sous leur forme animale – maintenaient un vampire fermement au sol. Vampire que je reconnus immédiatement.

— Merde ! C’est Alexandre ! lâchai-je en regardant autour de moi.

Nous étions dans l’une des caves de l’aile est. Le cercueil d’Alexandre était ouvert tout comme les deux autres près de lui. Deux cercueils remplis de cendres.

— Galien ! Ils se lèvent ! Ils se lèvent tous ! hurla une autre voix gutturale provenant du couloir.

— Comment fait-il pour manipuler tous ces macchabées en même temps ? demanda Ariel.

Je propulsai mon pouvoir et goûtai les ténèbres.

— Ils sont plusieurs, répondis-je, la gorge serrée.

Galien poussa un grondement mécontent en se tournant vers Ariel.

— Ce ne sont pas des macchabées !

Si. Mais ce n’était ni le moment ni l’heure d’entrer dans ce genre de débat. Je me contentai donc de hausser les épaules.

— Si vous le dites…

Galien me feula au visage, puis reporta son attention sur Ariel.

— Alors, sorcier, vous qui êtes si malin, dites-moi comment régler le problème. Vous m’avez suivi ici pour ça, non ? Allez, c’est quand vous voulez, j’ai tout mon temps, persiffla-t-il.

Nom d’un chien, les démons étaient-ils toujours aussi horripilants ? Parce que, si c’était le cas, je commençais à comprendre les Vikaris…

— Oh, pour ce genre de problèmes, ce n’est pas à moi qu’il faut vous adresser mais à elle, fit Ariel en me questionnant du regard.

Il me demandait des instructions. C’était suffisamment rare pour m’arracher un sourire.

— Je m’en occupe.

— Seule ?

Je pris une seconde de réflexion.

— Oui, mais je compte sur toi.

Il allait me falloir mener plusieurs attaques pour chasser les ténèbres qui envahissaient les corps sans vie des nosferatus, alors que je ne voulais surtout pas prendre le risque de drainer la vie de Galien, des muteurs et des loups de la garde de jour. Il allait devoir me guider sur chacune de mes cibles afin de m’éviter de me tromper d’ennemi.

— Entendu.

— Ça veut dire quoi ? gronda Galien. Qu’est-ce que cette gamine va bien pouvoir faire contre…

— Taisez-vous et regardez, lui ordonna sèchement Ariel.

J’avais abaissé toutes mes défenses et laissé la magie de mort envahir chaque centimètre de mon âme et de mon corps. Les marques sur mon visage étaient réapparues et avaient chassé cette partie de moi qui faisait battre mon cœur. Cette partie de moi qui appartenait au monde des vivants. Leonora n’était plus rien. Rien qu’un souffle faisant clapoter l’eau glaciale à la surface de sa conscience. J’étais la moissonneuse. J’étais la représentante de la mort.

— Eh petite, ça va ?

Le démon était énorme. Je le voyais à présent. Je ne voyais plus son hôte, le lion-garou, dont il avait volé le corps, mais je le voyais lui, dans les moindres détails.

Ses cornes tordues, son faciès couvert de poils gris, son groin aplati, sa bouche remplie de crocs aussi aiguisés que des lames de rasoir…

Il tendit le bras vers moi et demanda d’un ton inquiet :

— Vous m’entendez ?

— Ne la touchez surtout pas ! cria quelqu’un.

Puis, la voix s’approcha et un pouvoir froid me caressa doucement la joue.

— Cherche-les, yamadut, cherche ceux qui dérobent les âmes et volent les enveloppes des morts.

Les morts étaient miens. Miens. Propulsant mon pouvoir, je le glissai à l’intérieur du vampire. Les ténèbres – ou plutôt une petite partie des ténèbres – étaient là. Pas celles que j’avais affrontées. Non. Celles-ci étaient fragiles. Démunies. Apeurées. Elles se mirent à hurler en voyant ma magie foncer vers elles. Mon pouvoir les frappa de plein fouet et elles se replièrent en hurlant vers cet endroit obscur, cet endroit déserté par l’âme du vampire, comme le font certains enfants en se glissant, la nuit, sous leurs lits. Malheureusement pour elles, le monstre du placard n’était ni le fruit d’un cauchemar ni celui de leur imagination. Celui-ci était bien réel. Je les frappai de nouveau. Blessées, elles se mirent à hurler et tentèrent de battre une nouvelle fois en retraite et de s’échapper à travers le lien qui les avait conduites jusqu’ici. Ce lien qui allait me mener droit vers lui…

Je te tiens, me réjouis-je en remontant le lien métaphysique jusqu’à une ombre, un visage. Je l’entendis hurler, tenter de rompre la connexion mais sans succès.

— Il est trop tard, nécromant, soufflai-je avant de poser mes lèvres, les lèvres de la mort, sur sa bouche et d’aspirer son dernier souffle de vie.

— Bien. Aux autres maintenant, fit la voix en me guidant.

— Leonora…

Les lèvres d’Ariel étaient chaudes, sa peau douce contre ma joue. Il me tenait dans ses bras et me berçait doucement. Repue. J’étais repue. Sept vies. J’avais moissonné sept vies. Leurs âmes « incomplètes » avaient toutes rejoint le grand Tout.

— Bébé ?

Je plongeai mes yeux dans les siens.

— Je suis là.

— Tes yeux, murmura-t-il en m’embrassant sur le front.

— Oh, pardon, fis-je en ravalant la magie résiduelle qui glaçait encore mes veines. Et comme ça ?

Il me dévisagea et murmura à mon oreille tandis qu’il m’aidait à me relever :

— Deux émeraudes.

— Pollux, tu as vérifié les derniers caveaux ?

Je tournai immédiatement la tête en entendant la voix de Galien.

— Ouais.

— Combien de pertes ?

— Neuf.

— Donc, ça fait quatorze.

— C’est ça, ouais.

Quatorze victimes ? Je sentis mon ventre se nouer.

— Mon père ? demandai-je d’un ton angoissé à Ariel.

— Il va bien. L’attaque s’est concentrée sur l’aile est. Aucun autre secteur n’a été touché, me rassura-t-il aussitôt.

J’acquiesçai puis avançai vers le cercueil d’Alexandre. Il était ouvert et je n’eus qu’à baisser la tête pour constater avec soulagement qu’il allait bien – enfin, aussi bien que possible pour un mort. Les yeux fermés. Immobile. Livide. Intact. Il avait l’air de dormir paisiblement.

— Le nécromant qui l’a possédé a tué ses deux compagnons, déclara Ariel en me montrant du doigt les deux cercueils vides dans la pièce.

Ses compagnons ? Oh non.

— Par compagnons, tu veux dire… ?

— Ses amants, ses amis, sa famille quoi…

— Merde !

Je connaissais suffisamment les vampires pour avoir une vague idée de l’immense douleur qu’Alexandre allait ressentir. Certains nosferatus vivaient parfois ensemble depuis des siècles. Traverser un tel deuil sans avoir le cœur définitivement brisé était presque impossible.

— Hello, ma jolie, on vous doit une fière chandelle ! lança Galien en entrant soudain dans la cave.

Je regardai les cercueils pleins de cendres et soupirai.

— Je n’en suis pas si sûre. Il y a eu apparemment pas mal de victimes…

— Aucune victime majeure, fort heureusement, répondit-il avec un sourire.

C’est drôle mais je le trouvais moins inquiétant sous sa forme semi-animale ou sa forme démoniaque que quand il souriait sous forme humaine. Comme quoi…

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Je veux dire qu’ici il n’y a que le seigneur Alexandre que nous avions ordre de protéger coûte que coûte en cas de danger. Les autres n’étaient que du menu fretin, expliqua Galien.

— Je croyais que la garde de jour devait veiller sur tous les vampires ? m’étonnai-je.

Il haussa les épaules.

— Nous ne sommes pas la garde de jour de ce château mais la garde de jour personnelle du Consiliere. Nos missions sont différentes. Tout comme nos objectifs.

— Pourtant, vous avez quand même tenté de les sauver. Il y aurait sûrement plus de victimes si vous n’aviez pas été là.

— Il y en aurait surtout eu beaucoup plus si VOUS n’aviez pas été là, remarqua Galien. Je ne sais pas comment vous avez fait mais c’était plutôt efficace. Vous vous posez là en matière de magie.

Je secouai la tête.

— Ce n’était pas de la magie à proprement parler. Cette attaque a été menée par une assemblée, expliquai-je.

— Une assemblée ? Au moins, ça explique comment ils ont pu envahir autant de vampires en même temps, soupira Ariel.

Mouais, si on veut… Que les nécromants puissent conjurer et asservir les âmes des morts passe encore, mais qu’ils soient capables d’envahir et de manipuler des cadavres à l’instar du « dévoreur d’âmes », là, je devais bien avouer que ça m’en bouchait un coin.

— Combien en as-tu tué ? demanda Ariel.

— Sept. Les six autres se sont enfuis.

Ariel plissa les yeux.

— Et lui ? Le dévoreur d’âmes ?

— Il n’était pas parmi eux.

— Tu en es certaine ?

— Ariel, il y a autant de différence entre un chaman et moi qu’entre ces nécromants et le « dévoreur d’âmes ». Crois-moi, je l’aurais senti s’il avait été dans les parages.

Galien me dévisagea.

— Donc, si je comprends bien, cette attaque vient d’une assemblée de nécromants ?

— Exact.

— Et vous les avez tous vaincus ?

— Quasi.

— Vous êtes qui au juste ? La Wonder Woman de la nécromancie ?

Je lui jetai un regard surpris. Depuis quand les démons étaient-ils fans de comics ?

— Euh… Un truc du genre.

Il me reluqua de la tête aux pieds et grimaça.

— Vous n’avez pas le look d’une nécromante.

— Et vous, pas le look d’un démon pourtant…

— J’en suis un, un vrai ! fit-il avec un clin d’œil.

— Ça ne fait aucun doute. D’ailleurs, à ce propos, pourquoi vos cornes penchent-elles sur le côté ? Vous vous êtes tapé la tête contre un arbre ?

Il garda la bouche ouverte si longtemps que je ne pus m’empêcher de ricaner.

— Je suis né comme ça, finit-il par répondre d’un ton sérieux.

Je cessai de rire, un peu gênée.

— Désolée.

— Faut pas ! Les femelles trouvent ça canon…

— Ah oui ?

— Ouais, ça les fait toutes craquer.

— Oh, arrêtez, pitié, j’en peux plus ! s’esclaffa soudain Ariel.

Il était hilare. Il riait, riait tellement, qu’une larme coulait même sur sa joue. Galien lui jeta un regard étonné.

— Qu’est-ce qui lui prend ?

— Aucune idée, lâchai-je en me pinçant les lèvres pour conserver mon sérieux.

Il fronça les sourcils et demanda :

— Vous êtes sûre qu’il a bien toute sa tête, votre sorcier ?

— Pour tout vous dire, c’est un modèle défectueux, c’est pour ça qu’on ne l’a pas commercialisé, répondis-je sur le ton de la fausse confidence.

Le démon sourit.

— Vous êtes une marrante. Je sens qu’on va s’entendre, vous et moi.

Puis il regarda Ariel en faisant la grimace.

— Avec lui, je suis moins sûr…

Chapitre 27

Il n’y avait plus rien à faire, du moins pour le moment. Le château avait retrouvé son calme, Galien et son équipe s’étaient occupés de ramasser les cendres de chaque vampire mort et de les transférer dans des urnes. Ils avaient déplacé les cercueils des survivants – enfin, tous à l’exception de celui d’Alexandre – dans la plus grande pièce servant de caveau afin de pouvoir mieux les surveiller. Ariel et moi les avions observés durant un moment pour s’assurer que les nécromants ne reviendraient pas à la charge, puis nous nous étions tranquillement dirigés vers l’aile des invités.

— Il sait qu’on est après lui, fis-je en refermant la porte de la chambre tandis qu’Ariel psalmodiait un nouveau sort d’isolement et mettait la caméra hors service.

Il hocha la tête.

— Et il n’est pas seul.

— Une assemblée…, rappelai-je en grimaçant.

Il eut un sourire narquois.

— Tu en as tué un certain nombre, le terme « assemblée » est peut-être un peu fort à présent, remarqua-t-il doucement.

Exact. Il n’empêche que ce n’était pas une bonne nouvelle. Rien qu’à la pensée de ce qu’il venait de se passer, je sentais la fureur me brûler la poitrine. Encore une fois, ces maudits nécromants avaient provoqué ma Déesse et profané ce que j’avais de plus sacré. Les vampires étaient siens. Ils lui appartenaient. Pas seulement leurs âmes, non, mais leurs enveloppes tout entières.

— Dès qu’on aura retrouvé et liquidé le « dévoreur d’âmes », je compte bien me mettre en chasse et renvoyer les esprits dévoyés de ces profanateurs dans l’au-delà, lançai-je en serrant les dents.

Il me dévisagea, puis acquiesça tandis que je réfléchissais d’un air songeur.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Je me demande quand même si… Je ne comprends pas ce qu’ils cherchaient en agissant de cette façon. Pourquoi s’attaquer seulement à l’aile est ? S’ils voulaient mener un raid en bonne et due forme chez les nosferatus, ils auraient dû s’en prendre en priorité à mon père, non ?

Si ce que m’avait dit Galien était vrai, il n’y avait aucune cible de valeur dans cette partie du château. Aucune cible à part Alexandre. Ce qui m’amenait à me poser trois questions : pourquoi lui ? Cette attaque avait-elle un rapport avec ses fonctions d’homme lige de mon père ? Ou avait-elle plutôt un lien… avec moi ? Nous passions beaucoup de temps ensemble. Comme Ariel, il ne me quittait pas des yeux, me protégeait…

— Tu penses à quoi ?

— À Alexandre.

Une ombre traversa le visage d’Ariel tandis que je lui demandais :

— Tu crois que cette attaque a un rapport avec…

— Toi ? Non. Attention, je ne dis pas que la mort d’Alexandre n’aurait pas été un excellent bonus ni qu’ils ont choisi cette partie du château par hasard, mais tu n’es pas la raison pour laquelle il a été choisi pour cible, répondit-il d’un ton catégorique.

— Tu penses que c’est parce qu’il est proche de mon père ?

— Alexandre est le nosferatu le plus puissant et le plus dangereux de cette cour, exception faite du Consiliere, il est possible qu’ils aient tout simplement voulu le mettre hors d’état de nuire.

Je pris un temps de réflexion. Si le « dévoreur d’âmes » était un vampire, un vampire aux pouvoirs si particuliers qu’il pouvait empêcher son âme de rejoindre le grand Tout durant la journée, alors il était forcément puissant. Puissant mais surtout malin. Assez malin pour se dissimuler parmi les siens et ne pas attirer l’attention. Il pouvait donc s’agir soit d’un vampire en apparence « mineure » – et ça, je n’y croyais pas tellement –, soit…

— Qui arrive en troisième position ?

— Tu veux dire qui est le vampire le plus puissant ici à part ton père et Alexandre ?

Je hochai doucement la tête tandis qu’il affichait une expression étrange.

— Bonne question, se contenta-t-il de dire avant de se diriger vers la porte et de l’ouvrir.

Le muteur roux et le brun musclé montaient la garde juste derrière.

— Vous pouvez entrer cinq minutes ? J’ai à vous parler.

Aucun des deux ne fit mine de bouger ou de parler. Ils boudaient et n’avaient pas dégoisé un mot depuis qu’Ariel les avait figés. Et ça, pas même quand le sortilège s’était dissipé et qu’ils nous avaient rejoints dans les caveaux. De vrais gamins…

— Je suis désolé, soupira Ariel. On ne va pas y passer dix ans, non ?

— Bon, ça suffit ! grondai-je en me levant avant de me diriger vers la porte, mon pouvoir me recouvrant comme une seconde peau.

J’étais toujours en colère. Je ne parvenais pas à m’apaiser et j’ignorais pourquoi. Peut-être qu’avec un bon psy.

— Vous deux, ici, tout de suite ! ordonnai-je en projetant mon pouvoir vers eux.

Il était comme la morsure de l’hiver. Une morsure glaciale. Une morsure qui balayait toute trace de chaleur et vous laissait froid et tremblant.

J’entendis un hoquet, puis le muteur roux franchit la porte d’un air furieux.

— Je peux savoir ce que vous fichez ?!

Je le dévisageai froidement.

— Vous faites partie de la garde de jour du Consiliere depuis combien de temps ?

— Quinze ans, répondit le rouquin.

Le brun musclé qui venait de le rejoindre me lança un regard méfiant mais dit néanmoins :

— Cinq ans.

Bien. Cela signifiait qu’ils avaient eu largement le temps d’observer la cour, ses membres et les rapports qu’ils entretenaient entre eux.

— Si vous deviez dresser une liste, quels seraient, à l’exception de mon père et d’Alexandre, les vampires les plus puissants présents actuellement dans ce château ?

Mon père était probablement hors de cause, quant à Alexandre, le « dévoreur d’âmes » l’avait possédé, ce qui l’excluait d’office de la liste des suspects.

Ils échangèrent un regard. Le brun musclé demanda, les sourcils froncés :

— Vous parlez en termes de puissance ou de taille de territoires ?

— Pourquoi ? Ce n’est pas la même chose ? m’étonnai-je.

— Les vampires les plus puissants ne sont pas forcément ceux qui dirigent les plus grands territoires, expliqua-t-il.

Ah bon ? Première nouvelle…

J’ouvrais la bouche pour répondre lorsque le rouquin déclara :

— Après votre père et Alexandre, le plus puissant nosferatu présent sur le domaine est dame Victoria.

Je sentis mes yeux s’arrondir de surprise. Victoria ? La femme que j’avais rencontrée le premier soir ? J’avais du mal à y croire. D’abord, parce qu’elle n’avait pas fait preuve de l’assurance et de l’arrogance généralement propre aux nosferatus les plus puissants – elle s’était même excusée pour le mauvais comportement du « nouveau-né » qui l’accompagnait et m’avait pratiquement suppliée de l’épargner – et parce que les autres vampires semblaient à l’aise avec elle et ne paraissaient nullement la redouter.

— Et ensuite ? insistai-je.

— Le seigneur Cléanthe.

— Cléanthe ? Alors qu’il dirige un si petit territoire ? Surprenant, ne pus-je m’empêcher de souligner.

— Le territoire est petit, mais d’une importance stratégique primordiale pour les nosferatus, mademoiselle : il est celui qui longe les terres Vikaris, souligna le rouquin.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Les Vikaris et les vampires ont fait la paix, lui fis-je remarquer.

Il afficha un sourire froid.

— Pour combien de temps ?

Bonne question mais comme je n’avais pas la réponse, je me contentai de demander :

— Et après le seigneur Cléanthe ?

— Le seigneur Armand, répondit le brun.

Armand ? Ah oui, je me souvenais : le maître des territoires des vampires italiens. Un type aux cheveux châtains et aux yeux d’un bleu si clair qu’ils en étaient presque transparents.

— Non, non, pas le seigneur Armand, c’est le seigneur Edouard, rectifia le rouquin.

Le brun musclé lui lança un regard incrédule.

— Tu plaisantes ? Le seigneur Armand dirige tous les territoires d’Allemagne, de Pologne…

— Il n’empêche que le plus puissant et le plus âgé des deux est le seigneur Edouard, affirma le rouquin.

Je le regardai en hochant la tête. J’avais bien plus confiance en son jugement qu’en celui du brun musclé. Une confiance confortée par l’impression que m’avait faite le gros chauve à tête de tueur quand il avait provoqué Alexandre dans le jardin. Je ne savais pas si c’était parce que j’avais eu une étrange sensation en sa présence, mais je plaçai instinctivement le seigneur Edouard au top de mes favoris pour le titre très convoité de « dévoreur d’âmes de l’année ».

— Où se trouve actuellement le seigneur Edouard ? questionnai-je.

— Dans le pavillon de chasse, avec sa garde de jour personnelle.

Ah ? Parce qu’il possédait une garde de jour personnelle, lui aussi ? J’étais curieuse de la découvrir.

— Quel genre d’homme est-il ? creusai-je.

Le rouquin se mit à réfléchir tandis que le visage du brun musclé trahissait les efforts qu’il faisait pour comprendre ce que je leur demandais.

— Il parle peu. Il n’aime pas se mêler au reste de la cour. Il déteste les mondanités et je pense que, si le Consiliere ne lui avait pas expressément donné ordre de le rejoindre, il ne serait pas ici en ce moment, mais sur ses terres du Nord, énuméra le rouquin.

— Ses terres du Nord ? fis-je.

— Le seigneur Edouard est le maître des territoires nosferatus de Norvège, de Suède et du Danemark. Ce ne sont pas les plus étendus, mais il les dirige, semble-t-il, d’une main de fer et les vampires y prospèrent.

— Vous diriez de lui qu’il est dangereux ?

Il me regarda comme si je venais de poser une question stupide.

— À ce niveau, ils le sont tous, mademoiselle.

Ouais, évidemment… Au temps pour moi.

— Alors ? s’enquit Ariel quand les deux gardes eurent quitté la chambre.

— Alors on va devoir surveiller tout ce beau monde de près.

— Par qui on commence ?

Je n’eus pas vraiment besoin de réfléchir.

— Le seigneur Edouard, proposai-je.

Une étrange lueur traversa son regard.

— Hum…

— Quoi, « Hum » ?

— Rien. Je me demandais simplement où se trouvait notre dévoreur d’âmes cet après-midi, pendant l’attaque des nécromants.

— Comment ça ?

— Si son but principal était de grimper un peu plus haut dans la hiérarchie en tuant Alexandre, il aurait dû être là pour seconder les nécromants, non ?

— Oui, mais son but principal, on le connaît, c’est de tuer les…

Je blêmis brusquement.

— Une diversion ! C’était une putain de diversion ! criai-je en me précipitant vers la porte. Un téléphone ! Vite ! hurlai-je au rouquin.

Le muteur sursauta, surpris, puis me tendit son portable.

— Maman ?

— On a subi une nouvelle attaque, se contenta-t-elle de répondre en entendant ma voix.

Je fermai les yeux en sentant les battements de mon cœur s’emballer dans ma poitrine.

— Grand-mère ?

— Anthéa en était la cible.

Je m’assis sur le lit en sentant mes jambes flageoler.

— Comment… Je veux dire, elle est…

— Vivante. Contrairement à Galline.

Galline était – à l’exception de grand-mère – la Vikaris la plus âgée du conseil et l’une de ses bonnes amies.

— Je ne comprends pas…

— Galline a eu un petit problème de plomberie chez elle, elle s’est installée quelques jours chez ta grand-mère…

— Et il les a confondues, devinai-je aussitôt.

— Il l’a tuée sans que personne ne se rende compte de quoi que ce soit, poursuivit-elle. Ta grand-mère s’était absentée durant quelques heures. Quand elle est rentrée, le corps de Galline était tellement méconnaissable qu’elle a mis, de son propre aveu, quelques secondes à comprendre ce qu’elle avait sous les yeux.

— Dis-lui de me rejoindre.

— Quoi ?

— Dis à grand-mère de me rejoindre au château, sur les terres des vampires, c’est le seul moyen que j’ai de la protéger.

— Non. Le seul moyen que tu as de la protéger, c’est de tuer ce foutu nécromant.

— Pas un nécromant. Un dévoreur d’âmes, rectifiai-je gravement.

— Quoi ?

Je lui racontai rapidement les derniers événements et, une fois mon récit achevé, je lâchai d’une voix inquiète :

— Tu comprends maintenant ? Grand-mère est la meilleure combattante de ton clan. L’une de ses plus grandes forces. Appelle papa, obtiens-lui un sauf-conduit, débrouille-toi mais ramène-la-moi ici.

— Leonora, il est hors de question que je raconte à ton père que…

— Tu n’as pas à lui raconter quoi que ce soit. Mens. Inverse les rôles. Dis-lui qu’après ce qui est arrivé avec le loup de la garde de jour, tu ne crois plus ses gardes capables de me protéger, que tu as tellement peur pour moi que tu m’envoies grand-mère afin de veiller sur moi et que s’il ne lui permet pas de rester à mes côtés, tu viendras me chercher dès demain pour me ramener à la maison…

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’il va accepter ?

Mon instinct. Mon instinct me disait qu’il refuserait de me laisser partir. J’espérais qu’il ne se trompait pas.

— Il ne veut pas que je m’en aille.

— Anthéa est une véritable menace pour les vampires. Et ton père la hait, objecta-t-elle.

— C’est vrai, mais il sait aussi que c’est toi qui as instauré le Traité de paix entre les Vikaris et les vampires et qu’Anthéa aura ordre de ne rien faire qui puisse le mettre en danger…

Ma mère prit un temps de réflexion et soupira.

— Tu ne tiens pas cela de moi.

— Quoi ?

— Ton talent inné pour les manœuvres politiciennes.

Ma mère était toujours franche. Directe. Elle était assez puissante et effrayante pour n’avoir pratiquement jamais à faire de compromis. Avec elle, c’était toujours « ça passe ou ça casse ». Et le fait était que « ça passait » souvent.

— Non, ça, je le tiens sûrement de mon père, reconnus-je sans gêne. Bon, on est d’accord ?

— Oui.

— Parfait.

J’allais raccrocher lorsque j’entendis de nouveau sa voix.

— Attends… Promets-moi de faire attention.

Je sentis ma gorge se nouer. Maman me manquait. Elle me manquait vraiment.

— Je te le promets.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Chapitre 28

— Rappelez-moi pourquoi je dois m’habiller de cette façon alors que je suis simplement censée dîner en tête-à-tête avec mon père ? demandai-je en me contemplant dans la glace.

Sarah – la femme de chambre – avait lourdement insisté pour que je porte une robe en lamé noir et des hauts talons. Autrement dit, une robe digne d’une star de ciné. Agathe, la coiffeuse, m’avait attaché les cheveux en chignon, un chignon serré et impeccable qui me vieillissait de quelques années.

— Nous sommes des nosferatus. Nos vêtements et l’attention que nous accordons à notre mise sont des indicateurs. Des indicateurs de respect. Plus vous êtes apprêtée, plus cela montre à votre hôte combien vous l’appréciez et lui accordez de l’intérêt. C’est une arme de séduction. En particulier, lorsqu’il s’agit d’un dîner « intime ».

Non, mais, qu’est-ce qu’il ne fallait pas entendre comme conneries…

— Ouais, sauf que là, il ne s’agit pas d’un dîner en amoureux mais d’une bouffe avec mon père. Respect, pas respect, codes, pas codes, ça n’a pas vraiment d’importance. On s’en fiche.

Elle sourit d’un air un peu ennuyé.

— Il est vrai que c’est une situation un peu… comment dire ? Particulière.

Tu m’étonnes. J’étais la seule enfant biologiquement conçue par un vampire. Généralement, celles que les nosferatus appelaient « leurs filles » étaient leurs infantes, autrement dit des femmes qu’ils avaient transformées et choisi de former. Et il n’était pas rare qu’elles deviennent aussi leurs compagnes. Donc, le côté séduction et tout le bazar pouvaient avoir du sens dans ce genre de situations. Mais pas pour moi.

— Autant être claire : ça ne me convient pas du tout, fis-je en retirant ma robe avant d’aller ramasser le jean que j’avais jeté au pied de mon lit.

Sarah écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce… Que faites-vous ?

— Je vais aller dîner avec mon père dans une tenue qui me ressemble et dans laquelle je me sens à l’aise. Si ça vous pose un problème, tant pis.

Avec tout ce qu’il se passait, il n’était pas question que je me trimballe en talons hauts ni dans une robe moulante susceptible de gêner mes mouvements en cas d’attaque. Certainement pas avec ce putain de « dévoreur d’âmes » dans les parages.

Une lueur d’angoisse s’alluma dans ses jolis yeux de poupée blonde.

— Mais… mais, monseigneur…

— Ouais, ouais, je sais, mais là, vous voyez, j’ai atteint mes limites, répliquai-je en me dirigeant vers le dressing.

J’attrapai nerveusement un pull à col roulé plié sur l’étagère, ôtai les épingles qui s’enfonçaient dans mon crâne et laissai mes cheveux tomber lourdement dans mon dos avant de l’enfiler d’un mouvement rageur.

Elle lança un regard horrifié en me voyant sortir du dressing.

— Mais ce n’est pas possible, vous ne…

— Dehors, grondai-je.

— Mais…

Je me tournai vers Ariel qui venait de sortir de la salle de bains. Il me sourit et prononça une incantation. Une seconde plus tard, la porte de la chambre s’ouvrait en grand et Sarah était « aspirée » hors de la chambre.

— Merci, fis-je tandis que la porte se refermait brusquement.

— Pas de quoi.

Il franchit en quelques pas la distance qui nous séparait puis caressa doucement ma joue :

— Nerveuse ?

— Un peu, avouai-je.

C’était la première fois, la première fois depuis des années que j’allais me retrouver seule avec mon père. Et je ne me sentais pas vraiment rassurée. Pas parce que je craignais qu’il me blesse ou quoi que ce soit, mais parce que je savais qu’il allait me cuisiner sur ce qu’il s’était passé aujourd’hui et sur des tas d’autres choses dont je n’avais absolument pas envie de parler. À commencer par la prochaine venue de grand-mère. Mais j’avais beau le savoir et me triturer la tête dans tous les sens pour empêcher ce moment fatidique d’arriver, je ne trouvais aucun moyen d’y échapper.

— Ne parle pas. Écoute-le et dis-en le moins possible.

— Je sais.

— Change sans cesse de sujet et n’en aborde aucun de sérieux.

Je levai les yeux au ciel.

— Mon père est tout sauf stupide, il ne tombera pas dans le panneau.

Il réfléchit.

— Tu n’es ni une rivale ni une chef de clan ennemi. À ses yeux, tu n’es qu’une enfant de seize ans. Une toute petite fille…

— Et ?

Il me fixa.

— C’est ce que tu es. Mais pas seulement. Sers-t’en.

— Ça veut dire quoi ?

Il ne put s’empêcher de sourire.

— Ça veut dire que tu es un mélange déconcertant de naïveté et de maturité, de douceur et de cruauté, de sensibilité et de froideur. On ne sait jamais sur quel pied danser avec toi, c’est assez déstabilisant…

Je lui décochai un regard noir.

— En gros, tu me dis que je suis atteinte de graves troubles de la personnalité ?

— Leo, tu viens de tuer sept personnes sans tiquer, mais tu sautilles nerveusement d’un pied sur l’autre et tu te mets dans tous tes états parce que tu es terrifiée à l’idée de dîner en tête-à-tête avec ton père. Crois-moi, mon ange, tu es une véritable énigme, même pour moi.

Je voulais lui balancer quelque chose de percutant mais franchement, je ne savais pas quoi répondre à ça.

Il poussa un soupir en voyant mon expression perplexe, puis vint se placer derrière moi.

— Si tu sens que le nœud se resserre et que tu es coincée, donne-lui un os à ronger, murmura-t-il à mon oreille en me serrant contre sa poitrine.

— Un os à ronger ?

— Révèle-lui quelque chose de suffisamment important pour accaparer son attention et perturber le cours de ses pensées.

— D’accord.

L’unique lumière dans la pièce était celle des bougeoirs posés sur l’élégante table rectangulaire blanche. L’endroit était bien plus exigu et intime que ce à quoi je m’attendais. Mon père était seul. Contrairement à ce que Sarah redoutait, il ne prêta aucune attention aux vêtements que je portais mais resta uniquement concentré sur mon visage comme s’il tentait de lire mes pensées.

— Je t’ai fait préparer un repas humain. J’espère qu’il te conviendra, fit-il tandis que je m’asseyais sur la chaise en face de lui.

— C’est très prévenant de ta part, merci, répondis-je poliment.

Une assiette, des couverts, un ragoût de viande, une salade, du fromage, des pâtisseries françaises et deux carafes de sang. Tout avait été disposé dans la pièce de manière à ce que personne n’interrompe notre dîner. Pas même le personnel de service.

— Alors ? s’enquit-il tandis que j’enfournais un morceau de viande dans ma bouche.

— C’est très bon, le rassurai-je.

Une lueur de satisfaction s’alluma dans ses yeux d’argent. J’avais toujours pensé que le plus beau de tous les vampires était Raphael mais à présent que Michael était si près de moi, je prenais conscience que je me trompais peut-être…

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ? À quoi penses-tu ?

— Je me disais que maman n’avait pas mauvais goût. Tu n’es pas mal dans ton genre, répliquai-je en souriant.

Il s’esclaffa et son rire se répandit dans la pièce comme une musique.

— Tu n’es plus fâchée ?

Je haussai les sourcils.

— Fâchée ?

Il me dévisagea longuement.

— Oh… Tu as remarqué ? J’ai pourtant fait des efforts pour le cacher…

Il rit de nouveau.

— Vraiment ?

— Bon, d’accord, mais avoue que le coup des têtes sur les pics, c’était vraiment too much, grimaçai-je.

Il secoua la tête, amusé.

— Ah, Leonora, qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de toi ?

— Tu pourrais m’acheter un poney, plaisantai-je.

Une lueur de curiosité s’alluma dans ses yeux.

— Tu aimes les chevaux ?

Je lui souris.

— Je plaisantais, papa. Je suis trop grande pour tout ça maintenant.

Il se laissa aller sur le dossier de la chaise.

— C’est ce que j’ai entendu, en effet.

J’avalai une autre bouchée de viande avant de dire d’un ton faussement léger :

— Je suppose que Galien t’a fait un rapport sur ce qu’il s’est passé aujourd’hui.

— Tu supposes bien.

— Tu as dû être surpris.

— Oui et non. Je savais que tu faisais partie du clan chaman, donc que tu avais certains dons dans ce domaine. J’ignorais juste à quel point, fit-il.

— Au cas où tu te poserais la question : je ne pratique pas la magie noire.

— Non ?

— Non. Je suis née comme ça.

Il but une gorgée de sang et prit le temps de reposer son verre sur la table avant de lâcher :

— Leonora, je n’ai eu que peu affaire aux sépultreux mais je sais au moins une chose : je n’en ai jamais connu d’assez puissant pour affronter une assemblée entière d’entre eux.

Le fait qu’il utilise le terme sépultreux – l’autre nom des nécromants, nom que nul n’utilisait plus depuis plusieurs centaines d’années – me rappela soudain à quel point il était âgé.

— Il faut croire que je suis douée, marmonnai-je en plongeant mon nez dans mon verre de sang.

Il darda son regard d’argent sur moi.

— Ou que tu ne me dis pas toute la vérité.

J’avais souvent regretté certaines choses dans ma vie mais jamais d’avoir gardé le silence au lieu de m’enferrer dans un mensonge. Je me contentais donc d’avaler un bout de fromage sans rien dire.

Il marqua une pause, attendant ma réponse. Comme je restais désespérément muette, il enchaîna :

— Galien m’a dit que tu parlais aux fantômes.

Quelle balance ce démon. La prochaine fois que je vois grand-mère, je lui demande comment pratiquer un exorcisme…

— Ça m’arrive, admis-je du bout des lèvres.

— Leonora, je suis ton père.

— Je sais.

— Non, tu ne sais pas. Tu ne sais pas à quel point tu comptes pour moi.

Je déglutis.

— Papa…

— Il s’est produit certains événements inattendus dans ce château depuis ton arrivée. Je ne t’ai pas posée de questions. J’ai veillé à ce que tu sois en sécurité et j’ai attendu. Attendu que tu viennes me voir et que tu me fasses suffisamment confiance pour m’expliquer ce que tu fuis ou ce que tu cherches exactement. Mais au vu de ce qu’il s’est passé aujourd’hui, des pouvoirs qui se sont déchaînés en entraînant la mort d’un certain nombre de mes sujets, il ne m’est pas possible de patienter plus longtemps.

— Je comprends, fis-je en réfléchissant.

Je ne me sentais pas vraiment émue par tout ce qu’il venait de dire parce qu’il mentait. Un vampire de cet âge n’agissait que par calcul, jamais pour des raisons sentimentales. Mais je savais reconnaître une menace quand j’en entendais une. Le fait qu’elle soit prononcée à travers des propos mièvres ou des mots tendres enrobés de sucre n’y changeait rien. Il avait été clair : je devais « lâcher » une info si je ne voulais pas que les choses se compliquent et qu’il ne commence à nous poser de sérieux problèmes.

— Je te ressers ? demanda-t-il avant de remplir mon verre de sang sans attendre ma réponse.

Je l’observai attentivement en repensant à cette histoire d’« os à ronger » qu’Ariel m’avait conseillé de balancer. Je ne pouvais pas lui parler du « dévoreur d’âmes » parce qu’il pouvait y avoir des conséquences, en particulier pour les Vikaris. Le fait qu’il s’attaquait et tuait des sorcières risquait de tellement lui plaire qu’il était bien capable de nous mettre des bâtons dans les roues. Mais mon secret m’appartenait. Il n’appartenait ni à ma mère ni à grand-mère ni à qui que ce soit d’autre. Il était mien.

J’inspirai profondément.

— Je ne peux pas te révéler ce qui se passe exactement mais je peux te dire deux choses : primo, si d’autres sépultreux – comme tu dis – osent s’attaquer de nouveau à ton clan, je vous protégerai et je les tuerai. Tous. Je te le jure. Et secundo : je ne suis pas une simple nécromante.

— Alors quoi ?

Je laissai les marques d’Hela apparaître sur mon visage.

— Porteuse d’âmes. Yamadut. Messagère. Fille d’Hela. Je possède de nombreux noms… Choisis celui que tu préfères.

À voir l’expression de surprise s’afficher sur son visage habituellement si stoïque, il ne s’attendait pas à celle-là.

— Je pensais que les messagères d’Hela étaient…

— Des esprits ? Oui, toutes le sont. À part moi.

— Comment est-ce arrivé ?

— Oh, ben, tu sais ce que c’est… On se promène tranquillement dans l’au-delà, tout à coup, la Déesse de la mort te remarque, elle décide que tu pourrais lui être utile et elle te vole ta vie. Je ne me plains pas, hein ? Il n’y a pas que des mauvais côtés…

Il me dévisagea attentivement puis, répondant probablement à l’amertume qu’il avait entendue dans ma voix, il souffla :

— Je suis désolé.

— Tu n’as pas à l’être, tu n’y es pour rien. Bon, je ne dis pas que le fait d’être la fille d’un type mort depuis plus de mille ans n’a pas joué un petit rôle dans tout ça, mais ce n’est pas ta faute.

— Je commence à comprendre.

— Quoi ?

— Tes prétendues « divergences d’opinions » avec les Vikaris.

— Oh, elles ne sont pas au courant.

Il reposa son verre sur la table et me fixa longuement.

— Tu veux dire que ta mère…

Je le détrompai aussitôt :

— Maman et grand-mère connaissent la vérité à mon sujet.

Il eut un petit sourire étrange.

— Ta grand-mère… Je te mentirais si je te disais que sa prochaine visite me réjouit.

Je lui jetai un regard faussement ennuyé.

— Maman t’a appelé ?

— En effet.

Je haussai les épaules.

— Il ne faut pas lui en vouloir. Elle a seulement peur pour moi.

— Cela n’a aucun rapport avec ce qu’il se passe en ce moment au sein du clan Vikaris ?

Je manquai une respiration.

— Hein ?

— Je sais que plusieurs de ces sorcières sont mortes et que le clan a subi plusieurs attaques ciblées. Ce que je ne sais pas en revanche, c’est pour quelle raison ta mère a choisi cet instant précis pour dépouiller son clan de la meilleure de ses guerrières afin de l’assigner auprès de toi comme garde du corps. J’avoue que ça me laisse perplexe…

Euh, pourquoi avais-je l’impression soudaine de m’être pris un uppercut du droit, puis du gauche et d’avoir atterri dans les cordes à moitié K.-O. ?

— À moins bien sûr que tu ne me dises pas tout ? reprit-il en me dévisageant longuement.

Mon père était un vampire. Le fait qu’il ait des espions un peu partout ne m’étonnait guère, Raphael agissait de même, mais imaginer qu’il en ait dans le clan Vikaris ? Voilà qui était tout bonnement inimaginable…

Il me voyait comme une petite fille avait dit Ariel ? Très bien, j’allais me comporter comme telle.

— Désolée, je ne sais rien à ce sujet. Et même si je le savais, je ne te dirais rien. Tu es mon père, mais je suis aussi la fille de ma mère. Je me dois d’être loyale envers vous deux. Tu n’apprécierais pas que je révèle aux Vikaris tout ce que je vois ici, pas vrai ? Alors, comprends que je dois faire preuve de la même discrétion concernant le clan de maman.

Il sourit comme si je venais de dire quelque chose d’amusant et hocha pensivement la tête.

— Comme tu voudras.

Chapitre 29

— Je m’appelle Anthéa, je suis la Gardienne des Vikaris, clama grand-mère en franchissant le portail du domaine nosferatu.

En temps normal, cet aveu aurait provoqué la panique chez les vampires : certains auraient sorti direct leurs flingues, d’autres se seraient enfuis, d’autres encore auraient couru direct dans la réserve d’armes en espérant y trouver un lance-flammes, un bazooka, ou, pour les plus désespérés, un missile sol-sol. Mais là, la situation était totalement différente…

— Le Consiliere vous attend, madame, répondit le chef de la sécurité vampire en se courbant légèrement.

Grand-mère l’ignora, puis elle posa son regard d’aigle sur moi.

— Alors, gamine ingrate, tu ne viens pas saluer ta grand-mère ?

Je franchis en quelques pas la distance qui nous séparait avant de l’embrasser bruyamment sur la joue.

— Tu m’as manqué.

— Dans ce cas, pourquoi t’es-tu enfuie ?

Je haussai les épaules.

— Tu ne m’as pas laissé le choix. Tu es tellement têtue !

— Têtue ? Moi ? C’est toi qui…

Elle s’interrompit en sentant que tous les vampires s’étaient figés et nous observaient d’un air étonné.

Ben quoi ? Les Vikaris étaient des monstres, j’étais la première à le reconnaître, mais pas que : elles discutaient, plaisantaient, se chamaillaient… Il leur arrivait même de rire. Si, si, je vous jure.

— On parlera de ça plus tard, déclara-t-elle fermement en avançant dans l’allée.

— Tiens, je t’ai apporté un châle, il fait un peu froid ce soir, lui fis-je en le posant sur ses épaules.

Elle me sourit avant de me frapper violemment l’arrière du crâne.

— Sale gosse.

— Eh !

Elle me lança un regard sévère.

— Quoi ? Tu penses ne pas l’avoir mérité ?

Je baissai la tête et poussai un soupir.

— Tu as dit qu’on parlerait de ça plus tard.

— J’ai dit que je ne voulais pas en parler maintenant, pas que je ne te frapperai pas.

Évidemment…

— Où est le sorcier ? demanda-t-elle. Pourquoi n’est-il pas avec toi ?

Elle se mit soudain à sourire comme si une idée plaisante venait de lui traverser l’esprit.

— Ne me dis pas que ton père a piqué une crise et qu’il l’a tué ?

Je m’esclaffai.

— Non. Bien sûr que non. Arrête de fantasmer, ça devient gênant.

L’ambiance dans la salle d’apparat était étrange. Ma grand-mère courbait le dos en tenant d’une main tremblante son châle comme une vieille dame. Une vieille dame âgée, fragile et sans défense, tandis que mon père, pas dupe pour deux sous de son petit manège, la reluquait avec autant de méfiance que s’il faisait face à Méduse – une Méduse de mauvaise humeur et souffrant d’une horrible rage de dents.

— Je vous ai fait préparer une chambre contiguë à celle de Leonora, Gardienne, fit-il.

Grand-mère lui sourit.

— Je vous remercie de votre accueil, Consiliere.

— Je vous en prie. J’espère que vous saurez apprécier votre séjour parmi nous.

J’écarquillai les yeux. C’était une discussion tellement surréaliste que j’avais l’impression d’être complètement défoncée.

— Je n’en doute pas. Je préfère être claire avec vous : je suis ici pour protéger mon arrière-petite-fille, pas pour déclencher une nouvelle guerre. Je vous donne donc ma parole que je ne ferai rien qui puisse compromettre les accords de paix tant que je me trouverai sous ce toit, déclara grand-mère d’un ton solennel.

Les Vikaris avaient beaucoup de défauts mais, tout comme les vieux vampires, elles avaient le sens de l’honneur et ne trahissaient jamais ni leurs promesses ni leurs serments. Une lueur de soulagement traversa le regard de mon père et il se fendit d’un vrai sourire.

— Et moi, je vous promets qu’aucun mal ne vous sera fait tant que vous séjournerez sous ce toit, Gardienne.

En d’autres termes, hors du château, aucune des deux parties n’était en sécurité. Mais bon, c’était toujours mieux que rien. Et en tout cas, c’était beaucoup plus que ce que je ne l’avais espéré.

Edmond, le majordome qui se tenait discrètement dans un coin de la pièce avança d’un pas.

— Madame, si vous voulez bien me suivre…

Je jetai un coup d’œil à ma montre. Le jour n’allait pas tarder à se lever. Les vampires avaient déjà tous rejoint soit leurs chambres, soit les « caveaux ».

— Vas-y, je te rejoins tout de suite, grand-mère, fis-je.

Elle pinça les lèvres mais hocha la tête avant de suivre gentiment le majordome.

Mon père la suivit des yeux d’un air pensif avant de reporter son attention sur moi.

— Tu voulais me parler ?

— Je tenais juste à te remercier pour grand-mère.

Il me dévisagea longuement en silence.

— Rien d’autre ?

— Non.

— Bien, soupira-t-il d’un ton déçu avant de se lever et de se diriger avec sa cohorte de gardes vers la sortie.

— Papa ?

Il pivota lentement.

— Oui ?

— Tu sais où est Alexandre ?

Il sourit d’un air étrange puis fixa la petite porte qui se trouvait derrière le trône avant de s’en aller.

— Je suis ici, ma chère, entendis-je dans mon dos.

Je fis volte-face et fixai la forme qui s’agitait dans l’obscurité. Il devait être là depuis le début mais ni grand-mère ni moi ne l’avions remarqué. Impressionnant…

— Alexandre ?

Il ne bougeait pas. Il restait là, immobile. Je courus vers lui.

— Je vous ai cherché partout, mais, à cause de la venue de grand-mère, du dîner avec papa, j’ai…

Je m’arrêtai de parler en le voyant détourner la tête pour que je ne voie pas son visage, comme s’il craignait de ne pas pouvoir me cacher son expression.

— Je suis désolée, vraiment désolée pour vos compagnons. Je suis arrivée trop tard pour…, balbutiai-je avant de m’interrompre et de lâcher dans un murmure : Alexandre, regardez-moi…, s’il vous plaît.

Ses yeux emplis d’une douleur absolue se levèrent sur moi. Réprimant un hoquet, je me forçai à soutenir son regard.

— Je ne sais pas quoi dire. Je voudrais pouvoir remonter le temps, mais c’est impossible.

Il commença à parler d’une voix rauque, comme si chacun des mots qu’il prononçait lui arrachait littéralement la gorge.

— Je devrais vous remercier de m’avoir sauvé la vie, trésor, mais…

Je l’interrompis pour ne pas entendre ce qu’il s’apprêtait à me dire : à savoir qu’il avait perdu une partie de lui-même, une partie si importante qu’il n’était pas certain d’y survivre. Je le savais déjà. Je le savais parce que j’avais déjà vu ce regard dans les yeux d’un des proches de Raphael, un vieux nosferatu qui venait de perdre sa compagne et qui avait fini par mettre fin à ses jours. Des siècles, Alexandre avait probablement passé des siècles auprès de ses deux amants, des siècles à se lever chaque soir auprès d’eux, des siècles à leur sourire, des siècles à les aimer et à les tenir dans ses bras… Mais je m’en fichais. Je ne voulais pas qu’il me dise que j’aurais dû le laisser mourir. Non, je ne voulais surtout pas entendre ça.

— Vous n’avez à me remercier de rien du tout, conclus-je avant de m’avancer vers lui et de le prendre dans mes bras.

À ma grande surprise, il ne résista pas et se lova entièrement contre moi.

— J’ai mal… tellement mal, princesse, avoua-t-il dans un sanglot.

Je tressaillis. Le fait qu’il ose se départir si facilement du masque qu’il avait probablement mis plusieurs centaines d’années à se façonner et, surtout, le besoin que je ressentais de sécher ses larmes et de le consoler n’avait rien de rationnel. Je venais à peine de le rencontrer, il était un étranger pour moi tout comme j’étais une étrangère pour lui. Mais ce n’est pas parce qu’une émotion est illogique qu’on peut s’empêcher de la ressentir. La preuve…

— Pleure, pleure, murmurai-je à son oreille, j’aimais pas ce pull de toute façon.

Ses sanglots s’estompèrent légèrement tandis qu’il demandait d’une voix hachée en me tutoyant à son tour :

— Tu… tu ne l’aimes pas ?

— Nan. Il gratte.

— Impossible, c’est du cachemire.

— Non, c’est de la laine.

Il se décolla doucement de ma poitrine, essuya les larmes de sang qui maculaient sa joue et toucha mon pull avec ses doigts.

— Hum, je crois que je vais devoir bientôt rendre visite à une certaine styliste de ma connaissance.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Les nécromants, tu les as tous tués ? ajouta-t-il.

Mon sourire s’effaça.

— Pas tous. Mais je les retrouverai et je les ferai payer. Je te le promets.

— Je te crois.

Il y avait tant de confiance dans ces trois mots que je sentis mon cœur se serrer.

— Ton père m’a dit que tu possédais certains dons, des dons uniques.

Je lui jetai un regard méfiant. Mon père n’avait certainement pas révélé à Alexandre que j’étais une yamadut, mais il lui avait probablement parlé de mes dons de nécromante. Mais bon, comme les gardes et la moitié du château devaient déjà être au courant eux aussi, je n’avais aucune raison de lui mentir.

— C’est vrai.

— Ces dons te permettent de voir certaines… choses, non ?

Je haussai les sourcils.

— Tu veux dire des fantômes, des âmes, ce genre de trucs ?

— Pas exactement. Je ne sais pas si je devrais en parler… Je ne suis même pas certain que ça ait un rapport avec ces putains de sépultreux ni avec le reste, mais…

— Mais quoi ?

Il me dévisagea, le visage zébré de traces rosâtres, des traces de larmes de sang séché.

— Tu l’as senti ?

— Qui ?

— Lui.

— De qui est-ce que tu parles ?

— Du pouvoir qui se cache ici. Je l’ai perçu à plusieurs reprises. C’est comme une ombre qui plane. Tu sais qu’elle est là mais tu n’as aucun moyen de la saisir, ni de la faire disparaître…

OK. Il pouvait sentir le dévoreur d’âmes comme il pouvait sentir ma lumière. Ce n’était pas vraiment tangible bien sûr et il ne pouvait pas vraiment mettre des mots sur ce qu’il éprouvait, ni réellement comprendre de quoi il s’agissait, mais il était – pour des raisons que je ne m’expliquais pas – particulièrement sensible à tout ce qui avait trait à la magie de mort ou au monde de l’au-delà.

Je hochai doucement la tête.

— Oui, je l’ai senti.

Il me scruta attentivement.

— Donc, je ne suis pas dingue ?

— Ah ça, je n’en sais rien, je ne suis pas psy, plaisantai-je.

— C’est très sérieux. Je vis depuis longtemps, Leonora, j’ai rarement rencontré quelque chose de si effrayant…

— Je sais. Tu en as parlé à mon père ?

Il secoua la tête. Logique. Comment pouvait-il expliquer un truc qu’il ne comprenait pas lui-même ? J’imagine que c’est comme quand on a la foi. On ne peut pas prouver l’existence de Dieu de manière scientifique ou rationnelle. On croit, c’est tout.

— Tant mieux.

Il fronça les sourcils d’un air inquiet.

— Trésor…

— Il y a des choses que je ne peux pas encore te dire. Pas pour le moment.

Il réfléchit.

— Ta grand-mère…

— Ni grand-mère ni le clan des Vikaris n’ont quoi que ce soit à voir là-dedans. Elles sont comme toi, elles ont peur.

Il écarquilla les yeux puis, comprenant que je disais la vérité, il déglutit.

— Je croyais que les Vikaris n’avaient peur de rien.

Je haussai les épaules.

— Tout le monde n’a pas peur du noir, mais je ne connais personne qui ne redoute pas ce qui se cache dans l’obscurité.

Chapitre 30

— Ah, vous tombez bien, on se demandait si on devait intervenir, lança le muteur roux dès qu’il me vit arriver dans le couloir.

— Rectification : « tu » te demandais si on devait intervenir, moi ça ne me disait rien du tout, déclara le brun musclé d’un ton contrarié.

J’allais réclamer des explications lorsque des éclats de voix se mirent à fuser à travers la porte de ma chambre.

— Crétin ! hurlait grand-mère.

— Dehors ! rétorquait Ariel.

— Il n’en est pas question !

Je questionnai les deux gardes du regard.

— C’est comme ça depuis longtemps ?

— Oh, depuis au moins cinq bonnes minutes, répondit le rouquin. Dites donc, elle a un sacré caractère votre grand-mère.

Le brun musclé grimaça avant de déclarer en frissonnant :

— Elle me fait penser à la belle-mère d’un de mes amis. Une hyène-garou. Un jour, mon pote s’est énervé et ils se sont pris le bec lors d’une réunion de famille…

Je haussai les sourcils.

— Comment ça s’est terminé ?

— Elle l’a bouffé.

J’écarquillai les yeux, puis, comprenant qu’il ne plaisantait pas, j’entrai précipitamment dans la chambre.

— Je ne te laisserai pas dormir dans cette tenue avec ma petite-fille, sorcier !

Ariel était allongé sur les draps, en caleçon, une serviette de bain traînant par terre à ses pieds tandis que grand-mère gesticulait en faisant de grands gestes furieux.

— Arrière.

— Quoi ?

— Leonora est votre arrière-petite-fille.

— Il a raison, grommelai-je en m’asseyant sur le bord du lit. Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu ne devrais pas être dans ta chambre ?

Elle ouvrait la bouche pour répondre lorsque j’indiquai de se taire d’un signe de la main.

— Ariel, dis-je en lui indiquant discrètement la caméra cachée du doigt.

— Ah oui, c’est vrai, cette vieille folle m’a tellement rendu dingue que j’ai oublié, soupira-t-il en fusillant grand-mère du regard.

— Qui tu traites de folle ? aboya grand-mère d’un ton menaçant en projetant son pouvoir contre Ariel qui s’était barricadé derrière une solide barrière de protection.

À ce stade, toute fille saine d’esprit se serait enfuie, mais j’étais bien trop fatiguée pour avoir peur ou pour penser clairement. Tout ce que je voulais, c’était qu’Ariel me dise ce qu’il avait découvert sur nos suspects avant de me coucher et de dormir deux ou trois heures d’affilée.

— Ça suffit ! grondai-je en m’interposant entre eux. Ariel, sort d’isolement ! lui intimai-je avant de me tourner vers grand-mère et de lui dire sèchement : Je te croyais plus maligne.

Ma réflexion la surprit tellement qu’elle fit les yeux ronds. J’attendis quelques secondes que le sortilège d’Ariel se propage dans la chambre, puis je balançai :

— Tu crois vraiment que c’est le moment de te livrer à ce genre de stupidités ? Tu ne crois pas qu’on a d’autres priorités ? Écoute, je me fiche de savoir si ma relation avec Ariel te fout en rogne ou non ou si tu as envie de lui faire la peau, tout ce qui m’intéresse pour le moment, c’est de choper ce putain de dévoreur d’âmes et de lui arracher le cœur morceau par morceau. Alors, sois gentille et facilite-moi un peu la tâche tant que je ne l’aurais pas retrouvé, d’accord ?

Elle ouvrit la bouche… et la referma.

— Pour le reste, on réglera ça plus tard, ajoutai-je d’un ton glacial.

L’eau chaude coulait sur mes épaules tandis que je sentais les battements de mon cœur se calmer peu à peu. Grand-mère et Ariel m’avaient suivie des yeux d’un air ébahi jusqu’à ce que je referme la porte de la salle de bains derrière moi. L’un comme l’autre devait penser que j’avais besoin d’un bon exorcisme et que ma mère et moi avions échangé nos corps comme dans le film Un vendredi dingue, dingue, dingue !, mais la vérité, c’était que j’étais mal. J’étais parvenue à circonvenir l’attaque des nécromants, j’avais fait fuir le « dévoreur d’âmes » à plusieurs reprises mais sans parvenir à complètement le neutraliser. Il allait continuer à tuer des Vikaris, des vampires, à dévorer des âmes et à jouer avec les cadavres encore et encore et je n’étais même pas certaine d’être sur la bonne piste. Je n’avais jamais entendu parler de vampires possédant ce genre de dons ou qui ne mouraient pas au lever du soleil, à l’exception de Raphael. Je n’avais pas non plus capté sur nos suspects ce goût si caractéristique que possèdent ceux qui utilisent la magie de mort. Autrement dit, je n’avais aucun élément concret.

— Leonora ? Je peux entrer ? interrogea Ariel à travers la porte.

Je coupai l’eau, inspirai et expirai profondément avant de répondre :

— Non.

J’entendis un mouvement derrière la porte. Je patientai quelques secondes pour m’assurer qu’il n’allait pas revenir à la charge, puis je sortis de la douche et m’enroulai dans une serviette avant de m’asseoir sur le carrelage, la tête entre les jambes.

Il devait y avoir quelque chose. Il y avait forcément quelque chose à l’intérieur de ce château. Il suffisait de voir la réaction des fantômes pour le comprendre. D’ailleurs, maintenant que j’y pensais, j’aurais peut-être dû prendre le temps de les renvoyer dans le grand Tout plutôt que de risquer de voir leurs pauvres âmes disparaître à jamais. Comme celle d’Elisabeth, la femme à la robe rose. Chaque fois que je pensais à elle, je me demandais si je n’avais pas commis une terrible erreur. Je n’étais pas retournée dans les limbes, je ne savais pas si « les ténèbres » s’étaient attaquées à d’autres « âmes mondes », ni si elles avaient fait d’autres victimes…

Le verrou de la porte se mit soudain à bouger tout seul, quelqu’un entrouvrit la porte doucement et fit glisser un petit sachet jusqu’à moi à travers l’ouverture.

— Qu’est-ce que c’est ?

Comme il ne répondait pas, je pris le sachet et l’ouvris. Des chocolats. Le sachet était bourré de chocolats au lait, mes préférés.

— Où est-ce que tu as déniché ça ? questionnai-je.

— C’est mon secret.

Je poussai un soupir et avalai un praliné en souriant. Étais-je si transparente ? Pourquoi Ariel savait-il toujours sur quels boutons appuyer soit pour me désarmer, soit pour me rendre complètement dingue ? Franchement, je l’ignorais. Tyriam, le chef de clan chaman du Vermont, m’avait dit un jour que c’était parce que nous étions des « âmes sœurs », que nous avions probablement vécu de nombreuses vies côte à côte, ce n’était pas impossible, j’étais bien placée pour le savoir, mais ça me fichait la frousse. Ariel et moi étions déjà suffisamment attachés comme ça l’un à l’autre sans que le « destin » ou des pseudo-liens métaphysiques créés par nos « existences antérieures » ne viennent en rajouter.

En sortant de la salle de bains, je tombais sur une scène pour le moins bizarre : Ariel était assis par terre, sur une couverture, tandis que grand-mère, allongée à plat ventre sur le lit comme une ado, penchait légèrement la tête pour lui parler.

— Tu vois, on a fait la paix, déclara-t-il avec un grand sourire. Je me suis dit que c’était une mauvaise idée de laisser ta grand-mère seule dans sa chambre avec le dévoreur d’âmes dans le coin, alors je lui ai suggéré de rester…

Je haussai les sourcils.

— Tu as l’intention de dormir par terre ?

Il leva les yeux au ciel.

— Tu préférerais que je laisse une vieille femme comme ta grand-mère dormir là, à ma place ?

À mon grand étonnement, grand-mère ne releva pas sa remarque peu délicate sur son âge et se contenta de demander :

— Je peux emprunter la salle de bains ?

Je jetai un œil sur le petit sac de voyage qui traînait à présent sur le sol. De toute évidence, quelqu’un s’était chargé de le lui rapporter.

— Quelques mots d’abord : tu m’as demandé ce que faisait Ariel tout à l’heure, eh bien, il était en train d’espionner nos quatre principaux suspects, expliquai-je.

Une lueur s’alluma dans son regard.

— Quatre suspects ?

— Dame Victoria, le seigneur Cléanthe, le seigneur Edouard et le seigneur Armand, répondis-je avant de lui expliquer les raisons qui nous avaient poussés à nous intéresser sérieusement à eux.

— Et donc ? fit grand-mère une fois que j’en eus terminé avec mes explications.

Je levai les yeux vers Ariel.

— On peut éliminer le seigneur Armand, il a été rappelé d’urgence sur ses terres la veille de l’attaque des nécromants. Quant au seigneur Cléanthe, je n’ai trouvé aucune trace de lui ni sur le domaine ni dans le château. Il s’est volatilisé.

C’était compréhensible après ce qu’il s’était passé. Entre l’exécution des membres de sa garde de jour et son humiliation publique, si j’avais été à sa place, je ne serais probablement pas restée dans les parages moi non plus. D’un autre côté, s’il voulait – comme me l’avait expliqué Alexandre – « restaurer son honneur » en coinçant la personne qui m’avait envoyé le loup, partir n’était peut-être pas la plus pertinente des décisions.

— Personne ne sait où il se trouve ?

— Non.

Manquait plus que ça…

— Donc, il nous reste seulement deux suspects ?

— Un seul : le seigneur Edouard.

— Je ne comprends pas, et dame Victoria ?

Il se racla la gorge, un peu embarrassé.

— Quoi ?

— Au moment de l’attaque contre le clan des Vikaris, dame Victoria partageait la même couche que ton père.

Par couche, il voulait dire sûrement lit. Je ne voyais pas pourquoi Ariel était aussi gêné, mon père n’était pas un saint ? La belle affaire…

— Et alors ? Si le nécromant est un nosferatu capable d’utiliser ses pouvoirs en plein jour, rien ne l’empêchait de le faire depuis le lit de mon père pendant qu’il « dormait ».

— Ben si… justement.

— Explique.

— Ton père ne partageait pas seulement son lit avec dame Victoria mais avec trois autres femmes : une démone, une louve et une chinchilla-garou. D’après ce que je sais, chacune d’entre elles fait partie de la garde personnelle et très « privée » de ton père. Une garde qui veille « spécialement » sur sa sécurité pendant son sommeil. Elles l’auraient senti si Victoria s’était réveillée, avait quitté la pièce ou avait utilisé un pouvoir quelconque.

Je restai quelques secondes un peu estomaquée. Je ne savais pas ce qui me choquait le plus : le fait qu’il partage son lit avec trois autres femmes en sus de Victoria ou le fait qu’il existe vraiment des « chinchillas-garous ». Enfin, bref…

— Parfait. Un seul suspect, une seule cible. Tu pourrais régler ça tout de suite, me suggéra grand-mère, toujours aussi expéditive.

Je fronçai les sourcils. Le seigneur Edouard était sacrément effrayant et antipathique mais si je commençais à éliminer tous les nosferatus que je trouvais déplaisants, ce château risquerait de se transformer rapidement en cimetière.

— Il est trop tôt, pour l’instant on en est seulement au stade des suppositions, remarquai-je.

Grand-mère grimaça.

— Évidemment, si vous commencez à chipoter…

Je levai les yeux au ciel.

— On ne « chipote » pas, on a besoin de preuves. Si on se plante et qu’on tue le seigneur Edouard pour rien, mon père va nous péter une durite. Sans compter qu’on risque de faire fuir le vrai coupable.

Les yeux de grand-mère brillèrent de frustration.

— Alors quoi ? On attend qu’il assassine de nouveau l’une des nôtres ? demanda-t-elle d’un ton sarcastique.

Non, ça non plus, ce n’était pas acceptable.

— Mamie, je sais combien tu dois être frustrée…

Elle se redressa soudain sur le lit, menton levé comme un coq de combat.

— Non, tu ne sais pas : les Vikaris ont toujours été des chasseuses, non des proies.

Je ne pouvais guère la contredire sur ce point, ça faisait sûrement partie du problème.

— D’où ma question : qu’est-ce qui pourrait avoir déclenché tout ça, d’après toi ?

— Que veux-tu dire ?

J’approchai mon visage du sien.

— Je veux dire qu’il ne vous a sûrement pas choisies par hasard.

— Évidemment qu’il ne nous a pas choisies par hasard, grommela-t-elle, ce ne sont pas les ennemis qui manquent et tu le sais.

Sans déconner ?

— D’accord, mais la guerre est finie depuis plusieurs années à présent, tout le monde vit en paix. Pourquoi ce vampire-nécromant – ou quoi qu’il puisse être – mène-t-il cette croisade contre les Vikaris maintenant ? Que lui avez-vous fait ?

Grand-mère haussa les sourcils.

— Comment ça « qu’est-ce qu’on lui a fait » ?

— Je te l’ai dit : les grandes batailles claniques sont terminées, les seuls conflits qui subsistent sont individuels. Individuels et personnels.

J’en savais quelque chose : régler ce type de merdier – meurtres, conflits territoriaux à petites échelles, agressions, viols, etc. – faisait partie des attributions des Assayims, comme ma mère.

— Tu penses à une vengeance ? demanda Ariel.

Je balançai ma tête de droite à gauche tandis que je réfléchissais.

— En tout cas, ça aurait plus de sens que n’importe quoi d’autre, répondis-je tout en dévisageant grand-mère. Réfléchis : combien de vampires avez-vous tués depuis la signature des accords de paix ?

J’imaginai aisément ce qui lui passait par la tête : « Combien de nosferatus avons-nous tués depuis la signature des accords de paix, déjà ? Combien de fois les avons-nous enfreints ? Pas vu, pas pris, hein ? Elle me demande l’impossible, comment veut-elle que je me souvienne de tout ça ? Et au cas par cas en plus ? Si elle croit que je me suis amusée à les compter… »

Elle partit d’un rire entre amusement et amertume.

— Honnêtement, je vois plein de possibilités et aucune en particulier.

Je n’étais pas surprise. Ce n’était pas comme si je découvrais une nouvelle facette du clan Vikaris. Ou de grand-mère. Mais ça ne nous avançait guère.

— Franchement, vous ne pourriez pas tenir un registre ou un truc du genre avec le nom de toutes vos victimes, la façon dont elles sont mortes, les dates…

— Et pourquoi pas un petit carnet avec nos aveux signés ? railla grand-mère.

Ouais, ouais, je sais, c’était complètement débile mais merde…

Ariel se glissa derrière moi et m’attira contre lui.

— Tu es trop fatiguée pour réfléchir sereinement. On va régler le problème, Leo, je te le promets, mais pour l’instant, tu dois aller te reposer et moi aussi.

Il avait raison. Je commençais vraiment à délirer. Je devais me détendre et dormir quelques heures.

— D’accord. Grand-mère, la salle de bains est toute à toi, fis-je en souriant. Tu préfères le côté gauche ou le côté droit du lit ?

Elle haussa nonchalamment les épaules.

— Aucune importance.

Chapitre 31

Je rêvais. Hela était assise devant moi. Sa lance dans la main et la moitié de son magnifique visage brûlé ou décomposé, je ne savais pas trop. Elle me fixait de son unique œil. À la place de l’autre, il y avait un gros trou béant.

— Viens, mon enfant, viens près de moi, dit-elle d’une voix si douce et si profonde que je ressentis un frisson de plaisir me parcourir le dos.

Je n’avais pas peur. Je m’avançai doucement vers elle et traversai d’un pas confiant la grande pièce rectangulaire construite en bois. Au centre, se trouvait une fosse à feu et sur le côté, le long des murs, étaient entreposées des banquettes couvertes de paille et de lainage.

— Tu n’as pas froid au moins ? demanda-t-elle tandis que je m’asseyais docilement à ses pieds.

— Non, Déesse, répondis-je, les yeux baissés.

— Bien, fit-elle en m’embrassant sur le front.

Ma peau devint glacée à son contact et je me mis à trembler.

— Il y a fort longtemps que je n’étais pas venue ici, reprit-elle en balayant la pièce du regard. Sais-tu comment on appelle cet endroit ?

— Non, Déesse.

— Il se nomme Skàli, c’est ici que dormait et vivait mon peuple, autrefois…

Je frottai les bras et tentai de réchauffer, sans succès, ma peau gelée.

— Je chérissais ces enfants et ils me chérissaient. Ils ont résisté… résisté très longtemps, mais les impies ont fini peu à peu par corrompre leurs cœurs et leurs esprits avec leurs mensonges.

Elle semblait plongée dans ses pensées. Enfin, elle soupira comme si elle respirait vraiment.

— Tu sais ce qu’ils leur disaient ?

— No… non, Déesse, répliquai-je en claquant des dents.

— Ils disaient que je ne méritais pas leur vénération, que leur Dieu était plus grand, plus fort, plus généreux que moi. Ils leur disaient que le seuil de ma demeure se nommait perfidie, mon lit maladie, mon écuelle disette et que la faim était mon couteau. Es-tu de leur avis ? Trouves-tu ma maison aussi peu accueillante qu’ils le prétendaient ?

— No… no… non, Déesse.

— Un étrange rictus se dessina sur ses lèvres.

— Ces impies étaient de fieffés menteurs, n’est-il pas ?

— Ou… oui, Déesse.

Elle balaya la pièce du regard comme si elle voyait autre chose.

— Les impies et mon peuple ont mêlé leur sang et ne font plus qu’un à présent. Ils ont oublié mon nom et m’appellent désormais « mort », un nom maudit, effrayant et qui les met sans cesse en colère, mais ils restent en dépit de tout ça « mes enfants ».

— Ou… oui Déesse.

— Quand la vie s’éteint en eux, je les berce, je les accueille, je veille sur eux comme une mère, n’est-il pas ?

— Ou… oui Déesse.

— Et si je suis une mère, je me dois de les punir quand ils commettent de mauvaises actions, n’est-il pas ?

— Ou… i…, balbutiai-je avant de m’écrouler sur le sol.

Je ne sentais plus ni mes jambes ni mes bras, je ne pouvais plus bouger et mes yeux se fermaient lentement.

— Tue-le, moissonneuse ! Tue le petit ingrat qui a osé me dérober l’un de mes biens les plus précieux et renvoie-le à la maison pour qu’il puisse subir le châtiment qu’il mérite.

Je clignai des paupières, aveuglée par la lumière blanche que projetait le plafonnier de la chambre.

— Elle est réveillée ! Ça y est ! entendis-je.

Je tentai de bouger mais sans y parvenir. Ariel et moi étions enroulés dans une dizaine de couvertures. Sa peau nue était entièrement collée contre la mienne.

Je me raclai la gorge et tentai de parler.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que tu fais ?

La lueur d’inquiétude que je lisais dans ses iris disparut en un éclair.

— Je te réchauffe.

— Quoi ?

— Tu étais comme morte, ta peau était glacée, tu respirais à peine.

— Mes… mes vêtements…, balbutiai-je.

Il sourit d’un air moqueur.

— Je t’ai laissé ta culotte et ton soutien-gorge.

Je tentai de bouger. Apparemment, je n’avais mal nulle part, j’étais juste ankylosée.

— Hum… ça craint.

— Mon ange, je t’ai déjà vue dans des tenues encore plus…

— Pas ça, l’interrompis-je en plongeant mes yeux dans les siens.

Ce qu’il y lut ne dut pas lui plaire parce qu’il murmura en grimaçant :

— Tu as eu de la visite, c’est ça ?

Je hochai imperceptiblement la tête.

— Mais ça ne te fait pas cet effet-là, d’habitude.

« D’habitude, d’habitude », c’était beaucoup dire. Hela m’apparaissait rarement et elle ne l’avait jamais fait sous cette forme. Elle n’avait jamais envahi mes rêves, ni ne m’avait touchée de son pouvoir de cette façon.

Je poussai un soupir et murmurai :

— Peut-être parce qu’elle n’est pas aussi furax « d’habitude ».

— J’ai demandé à l’un de tes gardes de te préparer une boisson chaude, intervint grand-mère en se penchant au-dessus de ma tête avant de me lancer un regard qui disait : « Tu m’as inquiétée, petite sotte. Que t’est-il arrivé encore ? » Allez, lève-toi ! ajouta-t-elle.

— Ariel, tu veux bien ? fis-je en libérant l’un de mes bras pour repousser les couvertures.

Ariel hocha la tête et les projeta en bas du lit.

— Tiens, j’ai trouvé ça, dit grand-mère en me tendant une robe de chambre de satin bleue.

— Merci, murmurai-je en me levant avant de croiser le regard du rouquin.

Il se tenait debout, sagement appuyé contre le mur.

— Qu’est-ce que vous faites là, vous ?

— Il vous arrive toujours des choses bizarres. Vous avez besoin d’un garde du corps.

— J’ai surtout besoin d’avoir une vie plus tranquille, répondis-je, amusée.

— Oui, aussi, affirma-t-il en me retournant mon sourire.

— Écoutez, je vais bien maintenant, alors…

— Vous préféreriez que j’attende dehors, termina-t-il.

J’acquiesçai de la tête.

Il ouvrit la porte et disparut sans insister. Ce souci écarté, je pus me concentrer sur mon autre problème : grand-mère.

— Tu m’expliques maintenant ? interrogea-t-elle en me dévisageant de son regard d’aigle.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Que t’est-il arrivé ? J’ai cru que tu allais mourir. Même ma magie ne pouvait pas t’atteindre. Aucun sortilège de guérison, aucun…

— Je sais. Je suis désolée de t’avoir inquiétée.

Elle arqua un sourcil.

— Et ?

— Et rien.

— Comment ça « rien » ?

— Je ne peux pas en parler.

À la crispation de son visage et de ses mains, je pouvais voir à quel point mon attitude la contrariait mais elle se contenta de secouer la tête et de se diriger vers la salle de bains. Je la suivis des yeux jusqu’à ce qu’elle referme la porte derrière elle et me tournai vers Ariel en disant :

— C’est la merde.

L’un des trucs que j’aimais le plus chez Ariel, c’était que rien ne semblait jamais l’étonner, qu’il se laissait rarement déstabiliser et qu’il ne paniquait jamais à l’annonce de mauvaises nouvelles. Qu’il s’agisse de problèmes anodins ou d’une crise majeure, il conservait toujours son calme. Du moins, c’était ce que je pensais avant que nous entamions cette discussion.

— Tu plaisantes ?

Honnêtement, j’aurais bien voulu, ne serait-ce que pour faire disparaître la petite barre de contrariété qui venait de se former sur son front.

— Comment un mortel ou même un immortel pourrait-il « voler » une yamadut ? Ça n’a pas de sens.

Je comprenais ses doutes mais Hela avait été très claire : un mortel lui avait dérobé ce qui était le plus précieux à ses yeux. Or, le plus précieux aux yeux de la Déesse était ses yamaduts. Elles les appelaient d’ailleurs comme ça, « mes précieuses », alors que moi, je n’avais droit qu’à yamadut ou moissonneuse.

— Je sais, ça paraît impossible, mais c’est pourtant la vérité.

— Leo, c’est du délire…

— Possible, pourtant, si on y réfléchit, que sont les yamaduts – à part moi – exactement ? Des âmes, non ? Des âmes auxquelles Hela a conféré une partie de son pouvoir, des âmes chargées d’une mission, mais ce ne sont que des âmes.

Nous nous regardâmes et je sentis qu’il réfléchissait très sérieusement à la question.

— Oui, je suppose que oui, admit-il du bout des lèvres.

Je poursuivis mon raisonnement :

— Dans ce cas, un nécromant pourrait fort bien…

— Non. Aucun nécromant ne possède un tel pouvoir, me coupa-t-il aussitôt.

Je haussai les sourcils.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Leo, on parle de messagères, là, de porteuses d’âmes.

— Ma mère me répète souvent que personne n’est invulnérable, Ariel, personne à part la mort.

Sa voix s’éleva légèrement.

— Mais vous êtes… Je veux dire : elles SONT la mort.

— Non, elles portent simplement un peu de son pouvoir, mais elles ne sont pas plus « elle » que je ne le suis.

— Très bien, admettons que tu aies raison et qu’un nécromant soit réellement parvenu à capturer l’une d’elles, comment comptes-tu le retrouver ? Et surtout, quand comptes-tu partir en chasse ? Parce que je ne voudrais pas te mettre la pression, mais on a un problème plutôt urgent à régler ici.

En tant que servante d’Hela, mon devoir était de tout laisser en plan et de m’occuper de la mission que venait de me confier ma Déesse sans attendre, mais…

— Je ne sais pas.

— Leo, tu ne peux pas abandonner les Vikaris, déclara-t-il d’un ton ferme, pas avec ce nécromant dans les parages, il est tellement puissant que même tes pouvoirs de yamadut ne parviennent pas à…

Je sentis les battements de mon cœur s’accélérer tandis qu’une idée me traversait soudain l’esprit.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Je dis que si tu pars maintenant, il va toutes les tuer.

— Non, non, pas ça ! Tu as dit : « Un nécromant assez puissant pour neutraliser mes pouvoirs de yamadut. »

— C’était l’idée oui…

— Réfléchis, Ariel, c’est ça ! C’est exactement ça !

Des tas de questions qui se bousculaient dans ma tête depuis quelques jours : comment le dévoreur d’âmes s’y prenait-il pour passer au travers de tous les systèmes de défense des Vikaris ? Comment faisait-il pour résister à mes pouvoirs ? Comment pouvait-il « traquer » les fantômes ? Aucun nécromant, même très puissant, ne pouvait faire toutes ces choses à la fois. Aucun. Mais une yamadut, par contre…

— Comment ça ?

— Le « dévoreur d’âmes », c’est lui notre voleur de yamadut !

Une expression d’intense surprise traversa son visage.

— Quoi ?

— Mais oui ! Les nécromants ne peuvent traverser les systèmes de protection des Vikaris, mais les yamaduts peuvent se rendre n’importe où, les nécromants ne peuvent pas traquer les fantômes qui errent dans le monde des vivants parce qu’ils ne les voient pas, contrairement aux yamaduts, et surtout les nécromants ne peuvent pas résister à mes pouvoirs, alors…

— … que les yamaduts, si, termina-t-il d’une voix blanche.

J’opinai.

— Il a conjuré le pouvoir d’une yamadut comme s’il s’agissait de n’importe quelle âme, ses pouvoirs sont siens, elle lui obéit, elle le renforce, poursuivit-il comme s’il se parlait à lui-même et qu’il avait besoin de le verbaliser à voix haute pour parvenir à y croire.

Je fronçai les sourcils, contrariée.

— Ouais, sauf que les yamaduts ne « dévorent » pas les âmes, Ariel.

— Alors, quoi ?

Bonne question. Aucune des réponses qui me venaient à l’esprit ne pouvait expliquer ce phénomène. Aucune, sauf… Et comme le disait si bien maman : « Quand tu as éliminé toutes les possibilités et qu’il n’en reste qu’une, c’est que c’est la bonne. » Mouais… N’empêche que ça faisait chier.

— Dans ce cas, ça vient de lui. De son propre pouvoir. Celui du nécromant.

— Hein ?

Je grimaçai. Les nécromants retenaient généralement prisonnières les âmes qu’ils capturaient. Mais celui-ci était complètement différent. Peut-être parce qu’il était un vampire et que la nature des vampires était de se nourrir du sang, de la force vitale de leurs victimes, ou peut-être pas… Peu importait la raison puisque le résultat était le même : il les bouffait, point barre.

— Je ne crois pas qu’il ait « conjuré » le pouvoir de la yamadut ni qu’elle soit son « esclave ». Je crois qu’il l’a absorbée. Je crois que chaque âme qu’il absorbe renforce ses pouvoirs.

Ariel baissa la tête vers moi, nous nous regardâmes et je sentis ses yeux devenir aussi froids que les miens. Nous pensions la même chose : nous allions devoir tuer ce monstre et vite.

— Où vas-tu ? demandai-je en le voyant soudain enfiler son jean.

— Le seigneur Cléanthe n’est plus là mais je suis passé vite fait vérifier et son système de télésurveillance fonctionne de nouveau, je vais essayer de consulter l’enregistrement et de retrouver les images prises à l’intérieur du château durant l’attaque des nécromants.

Bizarre… Si le seigneur Cléanthe avait vraiment eu l’intention de partir, pourquoi s’était-il embêté à installer un nouveau disque dur ?

— Entendu. Pendant ce temps, mamie et moi, on va aller jeter un coup d’œil au pavillon de chasse, histoire de vérifier que le seigneur Edouard se trouve bien dans son cercueil et non quelque part sur les terres des Vikaris à se dénicher une nouvelle victime.

Il m’adressa un clin d’œil puis glissa avant de sortir :

— Sois prudente, mon ange…

Chapitre 32

Le brun musclé avançait sur le sentier en se tenant le plus loin possible de grand-mère et en lançant des regards à droite et à gauche comme s’il cherchait une sortie de secours.

— Détendez-vous, elle ne va pas vous manger, lui fis-je remarquer, amusée.

Le rouquin regarda grand-mère de biais et grimaça.

— Vous savez, de nombreuses histoires circulent sur le clan de votre grand-mère. L’une d’elles raconte que les Vikaris ont un jour trouvé un sanglier-garou espion sur leur territoire, qu’elles lui ont lancé un sortilège pour l’empêcher de reprendre forme humaine, qu’elles l’ont ensuite fait bouillir comme s’il s’agissait d’un vulgaire animal et qu’elles l’ont ensuite mangé avec une sauce grand veneur.

Je m’esclaffai.

— Vous ne croyez tout de même pas à cette histoire ? Je veux dire, elle est…

— Parfaitement exacte, termina grand-mère, à un détail près : il ne s’agissait pas d’une sauce grand veneur mais d’une sauce aux champignons.

J’écarquillai les yeux tandis que le brun musclé accélérait le pas et que le rouquin me lançait un regard qui signifiait : « Voyez, qu’est-ce que je disais ? »

— Au temps pour moi, dis-je au muteur avant de me tourner vers grand-mère. Tu sais, mamie, je pensais à un truc : les chamans organisent des espèces de séminaires super chouettes pour apprendre à gérer ses pulsions violentes, ça te plairait si je te réservais une place pour assister à l’un d’eux ? Je te paie l’avion, le séjour et tout et tout pour ton anniversaire, t’en dis quoi ?

Elle me décocha un regard noir.

— Bon d’accord, pas la peine de t’énerver, je t’offrirais un sac ou un foulard et pis c’est tout.

— Pas de sac, un cabas pour pouvoir y ranger ma laine et mes aiguilles à tricoter, répondit-elle avant de se remettre à marcher.

Le domaine du château était immense, il s’étendait sur deux centaines d’hectares et le pavillon de chasse se trouvait à l’extrémité de ce gigantesque terrain entièrement boisé.

— Mais tu en as déjà plusieurs, lui fis-je remarquer.

— On n’a jamais assez de cabas, rétorqua grand-mère.

Le rouquin haussa les sourcils en me murmurant :

— Elle tricote ? Je veux dire, elle tricote vraiment ?

— Oh, elle égare parfois ses aiguilles dans l’œil ou la tête de quelqu’un mais elle tricote vraiment, ouais, répliquai-je.

Je ne comprenais pas pourquoi ça l’étonnait tellement. Les tueurs mégalos avaient bien le droit d’avoir leurs petits hobbys eux aussi. Hitler aimait la peinture, Mussolini les femmes et Staline les fermes communautaires et les goulags.

— Voilà, c’est ici, déclara le brun musclé.

Le pavillon de chasse se dressait devant nous. Construit en pierre et non en bois, il ressemblait à une maison. Une maison sans fenêtres mais suffisamment spacieuse pour abriter une grande famille.

— Tu en comptes combien ? demandai-je à grand-mère.

On aurait pu tenter l’approche discrète – sort d’invisibilité et tout le tintouin –, mais grand-mère avait préféré, une fois n’est pas coutume, agir sagement pour ne pas risquer de rompre la promesse qu’elle avait faite à mon père : elle voulait avoir une franche et honnête discussion avec la garde personnelle du seigneur Edouard et espérait pouvoir négocier avec elle. Perso, je n’y croyais pas une seule seconde, mais grand-mère semblait si désireuse de bien faire que je n’avais pas eu le cœur de l’en dissuader.

Grand-mère laissa son pouvoir ramper sur le sol puis répondit :

— Huit.

— Dix. Deux sont planqués dans des arbres, rectifiai-je.

Eh oui, c’était ça quand on laissait errer sa magie au ras de la terre. Elle répertoriait uniquement les gardes qui se trouvaient au sol.

Grand-mère grimaça, vexée.

— Pourquoi me le demander si tu le sais déjà ?

Je haussai les épaules.

— Deux avis valent mieux qu’un.

— Ne fais rien que tu pourrais regretter, d’accord ? Je suis sûre qu’on va trouver un terrain d’entente.

Je la regardai sans répondre. Je voulais que tout le monde s’en sorte vivant mais très franchement, à choisir, je préférais sacrifier n’importe lequel de ces métamorphes plutôt que de prendre le risque de subir une nouvelle attaque dans les caveaux ou de perdre une autre Vikaris.

— N’approchez pas, sorcière, gronda soudain une voix rauque.

Une forme bondit de l’arbre et atterrit quelques mètres plus loin. Les cheveux blonds hérissés et la démarche souple, le garde avança vers nous sans quitter grand-mère des yeux comme s’il considérait que ni le brun musclé ni le rouquin ni moi ne constituions de véritables menaces. Je notai dans un coin de ma tête pour plus tard, de ne jamais me fier à l’apparence ou à ce que je croyais savoir sur quelqu’un pour évaluer sa dangerosité potentielle.

— Nous ne vous voulons aucun mal, nous sommes seulement venus vous demander une faveur, énonça doucement grand-mère.

Le blond aux cheveux hérissés lui jeta un regard méfiant.

— Quel genre de faveur ?

— Nous voudrions que vous nous laissiez nous assurer que votre seigneur se trouve bien dans son cercueil, répondit-elle.

Elle souriait d’un air bonhomme comme si sa requête était on ne peut plus normale et qu’elle n’envisageait pas une seule seconde que le garde puisse refuser.

Le blond lui lança un regard incrédule.

— Vous vous fichez de moi ? Il est 13 heures et il fait jour, où voudriez-vous qu’il soit ?

J’avançai d’un pas.

— Il pourrait être parti faire les boutiques, une petite balade, une partie de golf… Il y a des activités sympas à faire dans la région ?

Il me regarda comme si j’étais complètement azimutée du ciboulot.

— C’est une plaisanterie ?

— Absolument pas.

— Écoutez…

— C’est vous qui allez m’écouter, fis-je d’une voix tellement emplie de pouvoir que le visage du métamorphe se figea aussitôt.

— Doucement, Leonora, m’avertit grand-mère en fronçant les sourcils.

Je l’ignorai et poursuivis :

— Il y a eu une attaque hier dans les caveaux.

— Je suis au courant, répondit le garde en m’accordant cette fois toute son attention.

— Cette attaque a été menée par un vampire très dangereux.

— Un vampire ? En pleine journée ? ricana-t-il.

J’avais opté pour l’honnêteté parce que ça n’avait plus d’importance : que son maître soit innocent ou non, il était trop stupide pour survivre à cette discussion.

— Croyez ce que vous voulez, on a juste besoin de vérifier que le seigneur Edouard se trouve dans son cercueil afin de le rayer de la liste de nos suspects, rétorquai-je.

— Il est hors de question qu’on vous laisse approcher.

— Titus, ne fais pas ça, intervint le rouquin.

Le blond tourna la tête vers lui.

— Quoi ? Cette gamine est complètement dingue ! Tu ne crois quand même pas…

— Cette « gamine » est la fille du Consiliere, lui rappela sèchement mon garde.

— Et alors ? Mon boss, c’est le seigneur Edouard, rétorqua Titus.

Le rouquin le dévisagea froidement.

— C’est probablement ce que pensaient les membres de la garde de jour du seigneur Cléanthe avant que le Consiliere les fasse tous exécuter. Ne commets pas la même erreur.

Le blond blêmit.

— C’est une menace ?

— Non, un conseil. Je connais mon maître : si toi ou tes hommes touchez un seul cheveu de sa précieuse fille…

Il se pencha vers lui.

— … ce que je ne vous laisserais jamais faire, bien entendu, murmura-t-il d’une voix tranchante comme de la glace avant de reprendre d’une voix normale : Le Consiliere ne va pas se contenter de vous couper la tête, non, il va vous faire subir un châtiment qui vous fera amèrement regretter de ne pas être morts.

Force était de le reconnaître : le rouquin se débrouillait nettement mieux que grand-mère en matière de négociation. Elle aussi devait être de cet avis parce qu’elle l’écoutait en souriant benoîtement, sans rien dire.

Je sentis le doute qui envahissait le blond aux cheveux hérissés. Il hésitait. Et je ne pouvais pas lui en vouloir pour ça. Mon accompagnateur était plutôt convaincant.

— Titus, tu ne vas pas la laisser entrer, tout de même ? fit soudain un autre garde, un costaud au regard de bovidé.

— Guem, si j’étais toi, je la fermerais avant d’avoir des problèmes, répliqua le brun musclé en le toisant d’un air dédaigneux.

— Et c’est toi qui comptes me les poser, ces problèmes, Hipo ?

Ah, tiens, le brun musclé s’appelait Hipo.

— S’il le faut.

Son énergie surnaturelle me picotait la peau. Ce n’était qu’un soupçon de pouvoir mais quelque chose me disait que Hipo cachait bien son jeu et qu’il était bien plus dangereux qu’il voulait bien le montrer.

— Tigre ? demandai-je en le questionnant du regard.

— Ours, répondit-il avec un sourire.

Ours ? Hou ! la vache ! Les ours faisaient partie des muteurs les plus coriaces. Je commençais un peu mieux à comprendre pourquoi Galien, le chef de la garde de jour de mon père, me l’avait assigné : ils étaient particulièrement difficiles à tuer.

— C’est d’accord, déclara tout à coup Titus qui venait, semblait-il, enfin de se décider. Mais elle entre seule, précisa-t-il en me regardant.

Le rouquin secoua la tête.

— Elle n’ira nulle part sans que je ne sois avec elle. Si tu attends que je cède sur ce point, nous sommes tous deux en train de perdre notre temps.

— Titus, on peut les avoir, tous, tenta le costaud au regard de bovidé en revenant à la charge.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Qu’est-ce qui te fait rire, toi ? grogna-t-il en me claquant ses dents au visage.

— Ça, ça me fait rire, répliquai-je en enfonçant mes griffes puis mon poing tout entier dans son thorax avant de le faire tournoyer au-dessus de ma tête comme un lasso et de le projeter cinq mètres plus loin.

J’avais été si rapide que personne n’avait eu le temps de me voir bouger, à l’exception du rouquin qui se tenait à présent dans mon dos.

Le blond aux cheveux hérissés me dévisageait à présent comme s’il contemplait le diable en personne. Tous les métamorphes s’étaient approchés et la moitié d’entre eux étaient déjà en train de muter en grosses bestioles poilues dotées de griffes et de crocs, rugissantes, grognantes, grondantes.

— Leonora, tu es sûre que c’est moi qui devrais suivre ce séminaire sur la gestion de la violence ? lança grand-mère d’un ton sarcastique.

Elle croisait les bras et semblait contrariée. Je levai les yeux au ciel et me tournai vers les muteurs. Ils s’immobilisèrent comme si j’avais appuyé sur « pause ».

— Je pourrais vous tuer tous, là, tout de suite. Ne m’y forcez pas. Croyez-moi, vous le regretteriez. Si votre maître est réellement dans son cercueil, je vous donne ma parole que je m’en irai sans lui faire le moindre mal.

Le blond aux cheveux hérissés jeta un œil à son équipe – deux loups, un tigre, deux panthères, un taureau, un gorille et… un sconse ?!!! – avant de dévisager grand-mère, le brun musclé, le rouquin et enfin moi. Visiblement, son premier diagnostic concernant nos capacités de nuisance respectives venait brusquement de changer. Bizarre…

— Vous voulez que je vous fasse confiance après ce que vous venez de faire ? demanda-t-il en me fusillant du regard.

— Oh, vous parlez de lui ? fis-je en jetant un coup d’œil méprisant sur le costaud au regard de bovidé allongé un peu plus loin. Je ne lui ai pas arraché le cœur, il s’en remettra.

Les muteurs possédaient des capacités de régénération hors norme. Pour les tuer, il fallait soit leur exploser le crâne avec du gros calibre – une hache, une épée, bref, un truc du genre –, soit leur arracher le cœur ou la tête.

— J’avais entendu dire que vous étiez une nécromante, ce que je trouvais déjà inquiétant, mais ce que vous venez de faire, continua-t-il en fronçant les sourcils, c’est…

— Impressionnant ?

— J’allais dire impressionnant et stupide, rectifia-t-il, les yeux plissés.

— Je suis d’accord avec le muteur, approuva grand-mère.

Pourquoi est-ce que ça ne m’étonnait pas ?

Le rouquin le fixa du regard.

— Ce n’est pas elle qui se montre stupide mais toi, Titus. Si tu agis de cette façon, aucun de vous n’en sortira vivant. Que vous gagniez ou que vous perdiez, vous êtes morts de toute façon. Ta seule chance de te sauver et de sauver les tiens est de faire ce qu’elle demande. Ce n’est quand même pas très compliqué.

Le blond aux cheveux hérissés soutint son regard.

— Tu as confiance en elle ?

— Je ne la connais pas suffisamment pour ça. Mais pour le peu que j’ai pu observer, je crois qu’elle dit la vérité.

— Merci, ricanai-je.

Le rouquin me regarda puis répondit très sérieusement :

— Pas de quoi.

— C’est d’accord.

Nous nous tournâmes en chœur vers le blond aux cheveux hérissés.

— C’est la bonne décision, Titus, approuva le rouquin.

Les lèvres de ce dernier formèrent un rictus.

— Tu diras ça au seigneur Edouard quand il se réveillera. Je suis sûr qu’il va adorer.

Chapitre 33

Plusieurs visages se tournèrent vers nous tandis que le rouquin et moi franchissions le seuil du pavillon de chasse.

— Suivez-moi, ordonna le blond aux cheveux hérissés avant de nous conduire à un escalier menant vers la cave.

Je détestais les caves. Je n’étais pas claustrophobe ou quoi que ce soit, mais il se passait souvent des trucs pas nets dans les caves. Maman y trouvait régulièrement des cadavres, on y torturait des gens à l’abri des regards, on y respirait mal et ça sentait mauvais. Celle-ci – je devais bien le reconnaître – était propre. Côté décoration, c’était plutôt succinct : elle se limitait au cercueil du seigneur Edouard. Bon, il était extrêmement luxueux, son bois était d’une belle couleur et tout et tout, mais ça restait quand même un peu trop dépouillé à mon goût.

— Leonora, fit le rouquin en me faisant signe d’avancer tandis que le blond aux cheveux hérissés se plantait au milieu de la pièce.

Je hochai la tête en m’apprêtant à le voir ouvrir le cercueil lorsqu’il y eut soudain comme un craquement. Le couvercle du cercueil se souleva brusquement avant de retomber lourdement sur le sol.

— C’est quoi ce bordel ? hurla Titus en voyant un bras surgir.

Il se tourna vers moi.

— Que lui avez-vous fait ?

— Rien. Rien du tout, répondis-je tandis que le blond et ses gardes battaient en retraite vers le fond de la cave comme la marée qui se retirait.

— Vous aviez promis ! hurla-t-il encore. Vous avez…

— Je vous dis que ce n’est pas moi ! Rangez ce flingue !

Il secoua la tête.

— Pas question. Vous êtes rapide mais moins qu’une balle. Si vous bougez, je…

— Vous voulez bien arrêter vos conneries ? Ce n’est pas moi, vous ne le voyez pas ? lâchai-je.

— Tout ce que je vois, moi, c’est que vous êtes entrée dans la pièce et que mon maître s’est réveillé !

— Ce n’est pas ma faute ! Dites, vous voulez bien lui expliquer, vous, parce que j’ai l’impression qu’il ne me croit pas, réclamai-je en me tournant vers le rouquin avant d’écarquiller les yeux.

Le rouquin avait sorti un flingue lui aussi et il le pointait silencieusement mais consciencieusement vers Titus.

— Que font des muteurs avec des armes humaines ? Les griffes, les crocs, les muscles, ça ne vous suffit pas ? questionnai-je en laissant mon regard voyager de Titus au rouquin, puis du rouquin à Titus.

Le rouquin haussa les épaules sans perdre sa cible du regard.

— Dans certaines situations, les flingues sont plus pratiques.

Ma mère pensait exactement la même chose. Descendre quelqu’un prenait, selon elle, moins de temps et d’énergie que de le tuer avec sa magie. Je ne pouvais pas lui donner tort sur ce point mais je trouvais que ça manquait quand même un peu de panache.

— Je vous ai dit d’arrêter ça ! cria Titus tandis que le seigneur Edouard se redressait comme un diable hors de sa boîte.

Alors, lui, il commençait vraiment à me taper sur les nerfs. Il était bouché ou quoi ?

— Et moi, je vous ai dit que ce n’est pas moi ! Vous êtes sourd ?

Le nosferatu était assis et il tournait à présent sa tête de droite à gauche comme un automate détraqué. Bon, au moins une chose était certaine : le seigneur Edouard n’était pas le nécromant. Son regard était totalement différent et ses gestes étaient bien trop maladroits et trop raides pour être normaux.

— C’est une attaque, comme celle d’hier, tranchai-je en me tournant vers le rouquin, il va falloir que…

Je n’eus pas le temps de finir qu’une voix rocailleuse s’échappait de la gorge du vampire :

— Tuez-la !

J’eus à peine le temps de me coucher par terre que plusieurs échanges de tirs résonnaient déjà à mes oreilles. On pouvait dire ce qu’on voulait, dans la vraie vie, c’était pas comme dans les films. Quand on tirait dans une pièce aussi petite en sous-sol, le bruit était tel qu’il vous pulvérisait littéralement les tympans et vous faisait perdre tous vos repères d’un seul coup.

— Venez, on sort ! intervint le rouquin en posant sa main dans mon dos.

Je levai les yeux vers lui, un peu ébahie.

— Quoi ? fis-je avant de sentir un mouvement sur ma gauche puis un terrible grondement.

Mon corps réagit comme s’il était indépendant de mon cerveau. Je ne pensais pas. Chacun de mes coups, chacune de mes esquives me venait naturellement sans même y songer. Rapidité, puissance, précision. Les trois mots que me répétait continuellement Aligarh durant mes entraînements luisaient comme des néons en arrière-plan dans mon esprit. Le loup des steppes face à moi avait une masse corporelle nettement supérieure à la mienne, mais sa taille était un handicap dans ce lieu confiné et elle ralentissait la plupart de ses mouvements. Le dernier coup de pied que je lui avais assené sur le flanc avait fait jaillir du sang de sa gueule et sa frustration de ne pas parvenir à me mettre, ne serait-ce qu’un coup de crocs le rendait fou de rage. Son pelage dissimulait la plupart des dommages que je lui avais infligés, à l’exception de son œil crevé, je l’avais salement touché, mais je savais que son corps était déjà sûrement en train de régénérer. Je n’avais plus de temps à perdre. Il fallait en finir. Bondissant au-dessus de lui, je tournoyai et retombai lourdement sur son dos. Mes griffes pénétrèrent chaque côté de son cou comme les forets d’une foreuse, mon dos tendu, mes biceps gonflés à l’extrême, je serrai. Mes avant-bras s’enfoncèrent dans sa gorge, creusant sans résistance sa chair, ses muscles, ses os jusqu’à ce que mes deux poings se rejoignent presque. Je jetai mon corps en arrière en tirant d’un coup sec.

— Tout va bien ? interrogea le rouquin en me rejoignant, son flingue toujours à la main.

Je regardai le corps sans tête du loup qui gisait à mes pieds et acquiesçai. À l’exception de quelques grognements, du bruit sourd de mes coups, du couinement étouffé qu’avait poussé le canidé géant quand j’avais plongé mes griffes à travers sa gorge et du bruit de sa gueule roulant doucement sur le sol, le combat avait été étrangement silencieux.

— Titus ? m’enquis-je avant d’apercevoir le corps sans vie du chef des gardes.

Trois balles en pleine tête. Quelque chose me disait que le rouquin ne devait pas souvent louper ses séances d’entraînement au tir. Le corps de l’autre garde allongé à un mètre de Titus confirmait cette impression. Il devait être en pleine transformation quand le rouquin l’avait abattu parce que son corps était complètement déformé.

— Les autres gardes ne devraient pas tarder, fit le rouquin en se postant en bas des escaliers, le bras tendu vers les marches, prêt à tirer.

S’il voulait mon avis, ils auraient dû être là depuis un bon moment déjà. Ce n’était pas normal.

— Ne vous inquiétez pas, je vais faire vite, déclarai-je avant de me tourner vers le seigneur Edouard.

Le nosferatu était toujours assis dans son cercueil. Une quantité de magie de mort effrayante émanant de lui. Il ne bougeait pas et se contentait de me regarder fixement de ses yeux étrangement vivants. Des yeux noirs comme la nuit et qui n’étaient pas les siens.

— Qui êtes-vous ? demandai-je avant de fermer les yeux et de conjurer ma magie.

Je la projetai dans le corps du vampire et tombai pratiquement nez à nez avec les ténèbres. Plus épaisses. Plus fortes. Plus terribles. Je sentis un goût acide envahir ma gorge. Celui de ma Déesse. Ce goût que nous portions toutes en nous. Les ténèbres me frappèrent comme un coup de poing. Mon propre pouvoir répondit en rugissant avant de les frapper à leur tour. Elles vacillèrent sous le choc et se rétractèrent légèrement avant de se transformer en nuage noir et bourdonnant et de prendre leur envol. Ah non, pas cette fois, songeai-je avant de les prendre aussitôt en chasse.

— Merde ! C’est pas vrai ! grondai-je, frustrée en les voyant traverser un mur au fond de la pièce.

— Continue ! chuchota la moissonneuse dans ma tête.

— Quoi ? Comment veux-tu que je fasse ?

Elle ne répondit pas mais me montra le passage derrière le mur à travers ses yeux. Elle voyait chaque pièce du mécanisme. Chaque détail astucieusement dissimulé.

— Allons-y, acceptai-je avant de battre en retraite et de la laisser respectueusement prendre le contrôle.

— Leonora, suivez-moi ! hurla une voix. Il faut…

Il y eut soudain une flopée de tirs dans la pièce mais la yamadut s’en moquait comme d’une guigne. Elle se tourna vers le rouquin avec une expression qui le fit frémir. Que les vivants s’occupent des affaires des vivants et les morts de celles des morts, ce monde n’était pas le sien. Les yeux luisant de pouvoir, elle poussa la pierre et le mur s’ouvrit aussitôt.

— Leonora ! Attendez, non !

La moissonneuse l’ignora et avança dans l’obscurité. Le passage était long et étroit. Elle capta la pensée de la mortelle qui était en elle, Leonora pensait qu’il n’était pas le seul et qu’il existait probablement d’autres tunnels construits sous tout le domaine. C’était possible mais la moissonneuse s’en moquait. Elle se laissait simplement guider par la masse boursoufflée de pouvoir du nécromant et marchait droit devant elle comme un missile à tête chercheuse. Elle était tellement obnubilée par l’idée de le retrouver qu’elle remarqua à peine le mouvement dans l’ombre. Il y eut un sifflement, elle sentit quelque chose s’enfoncer sous sa peau, puis il n’y eut plus rien. Rien que les ténèbres qui s’abattaient sur elle comme un rideau de plomb.

Chapitre 34

Comment sait-on qu’on est mort ? Comment le réalisait-on ? En particulier si on restait conscient de la personne qu’on était, de la vie qu’on avait et que l’on conservait tous ses souvenirs ? J’étais une yamadut et pourtant, je n’en avais pas la moindre idée. Là, à l’instant précis, je pouvais aussi bien être vivante que morte. Ma vue était brouillée. Je n’avais pas de corps ou si j’en avais un, il m’était impossible de le bouger. Et j’avais l’impression de flotter.

— Ça y est, tu es enfin réveillée, petite ?

Je reconnus la voix du seigneur Cléanthe en dépit du brouillard qui engourdissait mon cerveau.

— Je t’ai injecté un catharsium, une potion paralysante qui t’empêchera de faire appel à tes pouvoirs de nécromante durant quelques heures. Ça nous laissera le temps de nous amuser. Je t’ai préparé un petit spectacle très distrayant, tu verras.

OK, soit j’étais vivante, soit on m’avait menti : l’enfer existait et le seigneur Cléanthe y travaillait comme responsable du secteur « activités et loisirs ».

— Regarde, fit-il.

J’étais assise et non pas allongée comme je l’avais d’abord pensé. J’étais adossée contre quelque chose de dur. L’odeur que je respirais confirmait que j’étais dans un endroit humide, probablement une autre pièce en sous-sol. Et au fur et à mesure que les taches noires sur mes yeux s’estompaient, je commençais à distinguer des formes et des couleurs.

— Ce n’est pas la première fois que je joue avec l’un d’entre eux, ils sont coriaces. Plus coriaces que les loups ou les muteurs, ajouta-t-il.

De quoi ce taré était-il en train de parler ?

Je tentai d’ouvrir la bouche mais sans succès. Mes lèvres restaient désespérément closes.

— Ça fait quoi ? Au moins une heure qu’on fait mumuse tous les deux et devine. Il ne m’a pas supplié une seule fois. J’avoue que je suis impressionné.

Ça y est. Je pouvais enfin distinguer les traits de ce crétin. Il était face à moi près d’une espèce de poteau où un homme était attaché… Une partie de moi comprit ce que je regardais avant que l’autre parvienne à l’accepter. Oh non, non… pas ça… tout mais pas ça.

— Rien ne surpasse la douleur. Elle pétrifie, ronge la vie même et plonge le sujet qu’on torture dans un désespoir de plus en plus profond, j’ai expérimenté ce phénomène depuis plusieurs centaines d’années et, pourtant, ça me fascine toujours autant, poursuivit le seigneur Cléanthe sur le ton de la conversation en enfonçant ses griffes dans l’épaule d’Ariel.

Puis il le saisit par les cheveux et le força à le regarder.

— Hurle ! Hurle, si tu ne veux pas perdre la raison !

Mais Ariel ne hurlait pas. Il s’étouffait dans son propre sang tandis que ce salopard de nosferatu s’esclaffait.

— Alors quoi ? Tu refuses de me faire plaisir, sorcier ? demanda-t-il, hilare.

Arrêtez ! Arrêtez ! hurlai-je dans ma tête.

Mais je n’avais plus de voix. Je sentais juste la douleur qui me perforait la poitrine. Une douleur telle que je n’en avais jamais ressentie avant. Une douleur qui me donnait envie de m’arracher le cœur.

— Tu sais ce que j’ai dit à ton sorcier ? Je lui ai dit que je dévorerais ton âme s’il bougeait ne fût-ce que le petit doigt. Et il n’a pas bougé. Amusant, non ?

J’avais envie de mourir.

Idiot ! Non, mais quel idiot ! J’aurais préféré mille fois que ce monstre me dévore plutôt que de le voir se faire torturer de cette façon. Non, pas mille fois, un million de fois.

— Si je n’avais pas croisé ce garçon, je n’aurais jamais cru que les Ombres étaient capables d’aimer. Mais celui-là, oh, celui-là, il tient à toi plus qu’à sa propre vie. C’est beau, très beau… C’est stupide, bien entendu, parce qu’on finit toujours par perdre ceux qu’on aime, j’en sais quelque chose, mais ça reste quand même beau, remarqua-t-il avant d’enfoncer ses griffes dans le flanc d’Ariel.

— No… non, parvins-je à articuler.

Il lâcha les cheveux d’Ariel pour venir vers moi, s’accroupit et souleva mon menton pour me fixer attentivement.

— Oh, mais quel regard tu as… Dis donc… ne me dis pas que… ?

Il se mit à rire tandis que je fermais les yeux.

— C’est trop mignon ! Tu sais, si ton père l’apprend, je ne donne pas cher de la vie de ton sorcier.

Il prit un temps de réflexion puis ajouta avec un sourire :

— Bon, j’imagine que tu peux rayer ce problème de la liste puisque je compte le tuer mais, tout de même, je paierais cher pour voir la tête que ferait ton père s’il apprenait que sa précieuse fille, sa jolie petite princesse est amoureuse d’un Ombre…

Amoureuse ? Oh non, je n’étais pas amoureuse. C’était bien plus fort que ça.

Son sourire disparut de ses lèvres et il eut une drôle d’expression.

— Tu sais ce qu’il y a de terrible quand on aime, fillette ? Je veux dire : quand on aime vraiment ?

L’effet de la drogue était en train de se dissiper beaucoup plus vite que ne l’avait prévu le nosferatu. Je le sentais. Le brouillard qui avait envahi mon cerveau s’évaporait. J’étais encore trop faible pour esquisser le moindre mouvement ou pour conjurer mes pouvoirs, mais je parvenais à prononcer quelques mots et à remuer légèrement les doigts. C’était déjà ça.

— C’est que l’amour grandit avec le temps… comme un arbre. Plus tu gardes l’être aimé à tes côtés, plus tu t’attaches à lui… Il devient une autre partie de toi-même. Il est ce pour quoi tu refuses de mourir, ce pour quoi tu luttes, ce pour quoi tu survis à tout, même à la mort. Et quand il disparaît… La souffrance au début est comme une langueur, ensuite, elle devient aiguë, le manque commence à t’étouffer…

Je regardais Cléanthe. Ses prunelles débordaient de chagrin.

— Ceux qui disent que le temps peut tout guérir n’ont jamais vraiment aimé, poursuivit-il, autrement, ils sauraient : quand on aime vraiment, le temps ne guérit rien, au contraire. À chaque seconde, chaque minute, chaque heure qui passe, la douleur augmente encore et encore jusqu’à te rendre fou.

Fou, il l’était assurément. Il avait besoin d’une sacrée thérapie, d’une thérapie et d’une tonne de Prozac. Quant à moi, j’avais besoin de temps. Et puisqu’il semblait branché sur les petits discours larmoyants de « pauvre type au cœur brisé », je décidais de continuer à le faire parler.

Je levai les yeux vers lui et hésitai – avec les nosferatus, on hésite toujours sur ce genre de choses.

— Il… elle… était comment ?

Il approcha son visage à quelques centimètres du mien.

— Celui… celle que vous avez perdue ? lâchai-je dans un souffle.

Il continuait à me regarder mais son regard devint hanté.

— Elle était rayonnante, douce, délicate comme une enfant. Quand elle riait, son rire rendait heureux et emplissait le cœur de tous ceux qui étaient à ses côtés. Je n’avais jamais rencontré quelqu’un comme elle, quelqu’un avec le cœur aussi bon… Au début, quand je l’ai transformée, elle était très en colère contre moi. Elle refusait de boire du sang ou de faire du mal à qui que ce soit.

Il s’arrêta de parler et baissa les yeux vers moi.

— Tu sais pourquoi le Consiliere m’a confié cet avant-poste près des terres Vikaris ? Parce que j’étais le seul à ne pas les haïr. Le seul en qui il avait suffisamment confiance pour garder la tête froide et ne pas répondre à leurs provocations.

Quelque chose me disait que je ne devrais peut-être pas poser cette question mais…

— Que s’est-il passé ?

— Elles l’ont tuée. Ces garces de sorcières ont tué mon amour.

Eh merde…

— Pourquoi ?

Un rictus ironique se dessina sur ses lèvres.

— Pourquoi les oiseaux volent-ils ? Les serpents mordent-ils ? Les chiens aboient-ils ?

Sur la forme, ce genre de réponses toutes faites me filait des boutons mais sur le fond, je devais bien avouer que j’étais d’accord avec lui. Tuer était dans leur nature. C’était aussi compulsif chez elles que de respirer.

— Tu sais ce que m’a dit ton père quand je lui ai dit ce qu’elles avaient fait ? Il a dit qu’il compatissait à ma douleur, mais qu’il ne voulait pas remettre en cause le Traité de paix qu’il était en train de négocier avec la Reine des Vikaris et qu’il était certain que ces accords pourraient empêcher de tels drames de se reproduire…

Mouais, je l’aurais probablement eue mauvaise, moi aussi…

— Je suis désolée.

Il me lança un regard surpris.

— Tu crois que j’ai besoin de ta compassion ? Garde ta pitié pour toi, petite, tu en as plus besoin que moi !

Compassion, mes fesses. Il me fallait juste un moment, encore juste un moment. Je pouvais à présent sentir mes membres et remuer tous mes doigts de pied. Et surtout, je sentais de nouveau de la magie de mort circuler dans mes veines.

— Je comprends que vous haïssiez les Vikaris mais… mais pourquoi avoir attendu tout ce temps ? Les accords ont été conclus il y a déjà quelques années maintenant…

Un sourire froid se dessina sur ses lèvres.

— Concours de circonstances.

— Pardon ?

— Nous, nosferatus, possédons certains dons. Le mien est de pouvoir boire celui des créatures surnaturelles et d’en tirer certaines capacités.

Effectivement, ce n’était pas un don courant. Les vampires ne pouvaient pas se nourrir des surnat’ sans en mourir. Je comprenais à présent pourquoi. Le sang était l’essence vitale des individus. Si Cléanthe était capable d’absorber non seulement leur sang mais aussi la magie qu’il contenait…

— Vous avez bu le sang d’un nécromant, devinai-je.

Il opina.

— Et c’est grâce à ça que j’ai pu avoir accès au royaume des morts et « au grand Tout ».

— Comment absorbez-vous les âmes ? Ce n’est pas un pouvoir dont vous avez hérité du nécromant ? Je me trompe ?

— Le sang est la source de pouvoir des vampires. Nous absorbons son énergie. Les âmes sont la source de pouvoir des nécromants. Or, je suis les deux, répondit-il comme si c’était parfaitement logique.

Et peut-être que ça l’était. Je ne savais pas trop. Tout ce que je savais, c’était que j’étais soulagée que la nature ait fait en sorte qu’il soit un cas unique et que la magie de mort ne puisse être l’apanage des nosferatus, mais seulement celle des sorciers.

— Vous… vous allez continuer à tuer les Vikaris ? demandai-je, déterminée à poursuivre la conversation.

Il sourit.

— Bien sûr. À commencer par la Gardienne que tu m’as si gentiment amenée. Enfin, après m’être occupé de toi, bien sûr.

— Pourquoi moi ? Je ne suis pas l’une d’elles.

Il serra mon menton pour cracher :

— Pas l’une d’elles ? Tu es la fille de leur Reine !

— Peut-être, mais je ne suis pas l’une d’elles. Je ne sers pas Akhmaleone, je…

Ses yeux étincelèrent de fureur et il se mit à hurler :

— Je sais parfaitement qui tu sers, nécromante !

Nécromante ? Donc, il ignorait que j’étais une yamadut. Au moins, ça expliquait pourquoi il pensait que sa potion fonctionnerait sur moi comme sur les autres. Il n’avait aucune idée de la quantité de pouvoir qui circulait dans mes veines, il ignorait à quelle vitesse ma magie risquait d’en dissiper les effets.

— Les nécromants et leur maudite magie noire ! Tu crois que j’ignore tes mœurs impies ! lâcha-t-il avec une grimace de dégoût.

— Vous vous trompez, je ne pratique pas la magie noire.

— Tu es la compagne d’un Ombre et tu oses prétendre que tu n’es pas une prêtresse des os ?

Une prêtresse des os ? C’était quoi ça encore ? Un truc de nécromant ? De sorcier Uturu ? D’Ombre ? Le nom d’une secte d’anorexiques ?

— Non. Je suis née comme ça.

— Impossible.

— Eh ouais, je sais, je suis un cas, déclarai-je en souriant.

Mes lèvres, mes mains, mes jambes, j’avais tout récupéré. Et c’était jouissif.

— Tu ne devrais pas être capable de parler ! fit-il comme s’il prenait conscience que quelque chose clochait.

Je lui souris et me relevai d’un bond avant de lui assener un coup de pied retourné dans l’estomac qui le projeta contre le mur au fond de la pièce.

Il poussa un hurlement de rage en se relevant, ôta d’un revers de la main la poussière de gravats qui était tombée sur ses épaules, puis me fixa de ses yeux morts. J’avais compté durant des années sur ma force brute pour franchir et abattre tous les obstacles qui se trouvaient devant moi mais pas là, non. Là, je voulais qu’il souffre. Qu’il souffre et qu’il comprenne. Et pour ça, j’allais me servir de ma magie. Pas seulement de la magie de mort mais de celle qui coulait dans mes veines depuis ma naissance et que j’avais bêtement négligée. Celle que j’avais l’intention de brandir en étendard pour honorer la mémoire des Vikaris qu’il avait tuées. Je me baissai et touchai la terre qui recouvrait le sol.

— Je vais te tuer, nécromante, je vais te tuer et après je dévorerai ton âme, affirma-t-il en s’enroulant dans sa magie de mort comme dans un manteau.

J’avais toujours trouvé que les gros méchants dans les films parlaient beaucoup trop et qu’ils n’étaient pas du tout crédibles. Mais j’avais tort. Il existait dans la vraie vie des méchants qui se comportaient de manière aussi ridicule et pathétique que les méchants des films. Comme quoi…

— J’ai hâte de voir ça, répondis-je avec un sourire sarcastique tandis que la magie de la Terre parcourait mon corps telle une tempête de feu.

Contrairement à ce que j’avais redouté, le froid glacial de la magie de mort et la chaleur brûlante de la magie de vie qui circulaient toutes deux dans mes veines ne se percutèrent pas l’une l’autre comme deux armées ennemies. Elles ne s’annihilèrent pas non plus. Non, elles s’entrelacèrent comme deux racines d’un même arbre pour ne former qu’un seul tout.

— À ton service, fit-il en brandissant son épée avant de me foncer dessus.

Pff… Je n’avais rien contre le côté samouraï, après tout, il venait d’une tout autre époque, mais pour le fair-play, il pouvait repasser…

Je tendis le bras et ma magie explosa en des dizaines de tentacules jaillissant du sol. Ils s’engouffrèrent dans sa gorge, son nez, son ventre, ses jambes… et le clouèrent au mur comme s’il s’agissait d’un vulgaire papillon.

Il se mit à hurler de rage et de douleur.

— Non !

— Tu aurais dû me tuer quand tu en avais l’occasion, nosferatu, susurrai-je tandis que je sentais le souffle de ma Déesse faire frissonner ma nuque.

Il écarquillait les yeux comme s’il voyait quelque chose de hideux et de terrifiant avancer vers lui. Ce qui était probablement le cas. Je me contentais de marcher mais c’était la messagère de la mort qui était aux commandes et elle voulait qu’il ait peur. Elle voulait lui faire payer le fait d’avoir osé voler sa Déesse. Le fait de lui avoir pris l’une de ses « précieuses » et de l’avoir fait disparaître à jamais.

— Tu… tu n’es pas une nécromante.

— Yamadut. Je suis une yamadut et une moissonneuse de vie. Je viens te chercher pour te ramener à la maison, assénai-je d’une voix tellement chargée de pouvoir qu’elle fit trembler les murs autour de nous.

Ses yeux s’emplirent de terreur quand il comprit qu’il faisait face à la mort et qu’elle réclamait son dû.

— Non…, murmura-t-il.

— Si, soufflai-je avant de poser mes lèvres sur les siennes.

Morte, cette vieille charogne était morte. Je l’avais tuée lentement, consciencieusement, douloureusement. La moissonneuse était repue. Repue et satisfaite. Mais pas moi. Non, moi, j’étais folle d’inquiétude et mon cœur était prêt à exploser.

— Ariel ! lâchai-je en rattrapant son corps meurtri avant qu’il ne touche le sol.

La peau de son dos était en lambeaux. D’immenses plaies sanguinolentes recouvraient son corps. Sa jambe était dans une position anormale, du sang coulait de sa bouche, le long de sa tempe et je percevais à peine ses pulsations.

— Ariel, accroche-toi, je vais te sortir d’ici… Ariel ! bredouillai-je avant de le soulever dans mes bras, de me mettre à courir en fondant en sanglots.

J’avais mal tellement mal que je parvenais à peine à respirer. La douleur me submergeait comme si j’avais ouvert une valve et que toutes les émotions que j’avais contenues pour pouvoir faire face au nosferatu rejaillissaient d’un seul coup.

— Ne me laisse pas. Je t’en supplie… Je ne peux pas vivre sans toi ! Ariel, ouvre les yeux, putain !!!

Chapitre 35

— Grand-mère ! Grand-mère ! hurlai-je en regagnant l’extérieur.

Le passage débouchait sur un petit jardin, à l’arrière du château. Je hurlai de nouveau et Galien et trois autres membres de la garde de jour de mon père apparurent presque instantanément.

— Nous vous cherchions ! s’écria Galien en accourant vers moi, nous…

Il s’arrêta en voyant que je portais le corps ensanglanté d’Ariel dans mes bras.

— Que s’est-il passé ? Vous êtes blessée ? demanda le démon d’un ton inquiet.

Je secouai la tête.

— Pas moi. Il… il faut retrouver ma grand-mère, vite !

Les Vikaris n’étaient pas que des tueuses de vampires ou de démons. Elles étaient les prêtresses d’Akhmaleone, la Déesse de la vie. Cette dernière leur avait octroyé des parcelles de son pouvoir, comme celui de faire pousser les plantes, de maîtriser le feu ou de ramener des mourants à la vie. Je savais qu’elles se servaient rarement de leur pouvoir de guérison parce que ça réclamait beaucoup d’énergie et que ça pouvait être dangereux, mais je savais que c’était faisable. J’avais déjà vu ma mère l’utiliser.

— Votre grand-mère n’est pas avec vous ?

— Je vous en prie, allez la chercher ! Elle doit être du côté de…

— Je suis ici ! entendis-je soudain grand-mère qui accourait vers moi. La Déesse soit louée ! Tu es vivante !

Le visage de Galien vira au vert.

— C’est quoi ça ? questionna-t-il en pointant les nombreuses traces de sang qui maculaient sa robe.

— On s’en fiche ! Ariel est en train de mourir ! hurlai-je.

Les larmes continuaient à couler le long de mes joues sans que je puisse les retenir. Il pleuvait dans ma tête. Dans mon cœur. Dans chaque cellule de mon corps.

Grand-mère pencha légèrement la tête vers Ariel et répondit froidement :

— Ah, voilà qui est fâcheux, en effet, mais que veux-tu ? Ce sont des choses qui arrivent.

— Grand-mère, sauve-le ! Sauve-le, s’il te plaît !

Elle secoua la tête.

— Il ne fait pas partie des nôtres, Leonora. Il n’est pas un enfant d’Akhmaleone.

— Je m’en moque ! Sauve-le, implorai-je en allongeant délicatement Ariel sur l’herbe humide.

— Leonora…

— Je sais que tu le détestes et que tu détestes le voir à mes côtés mais fais-le, je t’en supplie.

Elle plongea son regard dans le mien et je lui laissais percevoir toutes les émotions qui me submergeaient. Peur. Tristesse. Colère. Amour. Désespoir…

Elle pinça les lèvres, à la fois gênée et écœurée.

— Leo, ce que tu ressens pour ce sorcier… Ces sentiments ne sont pas acceptables. Tu t’es attachée à lui d’une façon si intense que je ne…

Je tombai à genoux.

— Je t’en supplie, je sais que tu peux le faire. Si tu l’aides, je ferai tout ce que tu voudras, je te le jure !

Elle me jeta un regard surpris. Je n’étais pas du genre à plier le genou devant qui que ce soit. Pas même pour sauver ma propre vie et elle le savait.

— Relève-toi.

Je secouai la tête.

— Ça suffit ! Relève-toi, Leonora !

Je levai vers elle mon visage baigné de larmes et déclarai d’un ton qui ressemblait à un serment :

— Grand-mère, si tu le laisses mourir, je ne te le pardonnerai pas. Jamais.

Elle me dévisagea quelques secondes puis, comprenant à quel point j’étais sérieuse, elle poussa un soupir exaspéré.

— Très bien, je vais essayer, mais je préfère te prévenir : il y aura un prix à payer, m’avertit-elle avec une menace à peine déguisée dans la voix.

À cet instant, je m’en moquais complètement. Elle aurait bien pu me demander de me jeter dans les flammes que je n’aurais pas émis la moindre objection.

— Peu importe, répondis-je en essuyant mes larmes d’un revers de main.

— Tu l’aimes à ce point ?

Je la dévisageai sans répondre. Elle leva les yeux au ciel et dit en poussant un nouveau soupir :

— Je ne peux pas faire ça seule. Il est aux portes de la mort. Sa vie ne tient plus qu’à un fil, tu vas devoir m’aider.

J’essuyai les larmes qui coulaient sur mes joues et me relevai.

— Je suis prête, fis-je en sentant sa magie brûlante s’agiter dans ses veines.

Elle posa sa main sur la mienne, son pouvoir remonta le long de mon bras en hérissant tous mes poils au passage. Je me sentis vaciller. La terre. Son odeur se répandit dans mes narines. Mon pouls se mit à ralentir et une vague de pouvoir me submergea, étranglant mon souffle dans ma gorge.

— Grand-mère…

— Chevauche-le, chevauche le pouvoir de la Terre, Leonora, répondit-elle, les yeux étincelants d’un feu rouge, en me noyant sous le flot brut de sa magie.

Fort, brutal, son pouvoir attisa le mien et il se leva comme une tempête. Tout, je pouvais tout sentir. De la courbure de la feuille tombée au brasier incandescent du centre de la terre, puis tout s’arrêta d’un seul coup comme si on venait de souffler sur la flamme d’une bougie.

— Grand-mère ?

Elle me fixa d’un air inquiet et me sonda. Je sentis sa magie m’explorer avant de, soudain, être aspirée dans une sorte de trou sans fond.

— Que m’arrive-t-il ? demandai-je.

— Il y a un trou dans ton aura, fit-elle d’un ton grave.

L’aura était pour les sorcières ce que l’âme était aux chamans. C’était strictement la même chose. Je n’eus pas besoin de réfléchir longtemps : je baissai aussitôt les yeux vers Ariel en réprimant un sourire. Son pouvoir de nécromant. Il avait dans son désespoir inconsciemment fait appel à ses pouvoirs pendant que je le tenais dans mes bras et avait capturé une partie de mon âme. Il était à présent probablement en train de s’accrocher à elle de toutes ses forces. C’était sans doute pour cette raison qu’il respirait encore.

— Je vois.

— C’est tout l’effet que ça te fait ?

J’ouvris la bouche et la refermai. Comment expliquer l’inexplicable et avouer à grand-mère qu’Ariel et moi pouvions extirper nos âmes de nos corps à loisir, qu’il ne pouvait y avoir ni barrières ni système de protection entre nous, qu’il arrivait à nos âmes de fusionner et que nous étions liés plus intimement que ne pouvaient l’être des amants ?

— Elle est avec lui, murmurai-je.

— Quoi ?

— La partie de mon âme qui manque : elle est avec Ariel.

Une profonde stupeur s’afficha sur son visage.

— Tu veux dire que s’il meurt… ?

Je savais très bien ce qu’elle me demandait, mais je ne savais pas quoi répondre.

— Je l’ignore.

Elle eut un geste agacé comme si elle était frustrée de ne pas obtenir d’explication satisfaisante.

— Bon, tu ne me laisses pas le choix. Il est hors de question que je perde mon arrière-petite-fille ! Bon sang, je savais que j’aurais dû tuer ce maudit sorcier. Toujours se fier à sa première intuition, toujours, marmonna-t-elle.

Je sentis grand-mère conjurer sa magie et la projeter à travers quelque chose, quelque chose que je pouvais sentir mais pas clairement distinguer. Quelques secondes plus tard, son pouvoir s’intensifiait à tel point que je poussais un hurlement.

— Accroche-toi et laisse-moi te guider, ordonna grand-mère.

Je tentais vainement de respirer tandis que son pouvoir me tirait. Un rai de lumière jaillit d’un coup de l’obscurité, il y eut une sorte de courant d’air comme si on venait d’ouvrir une porte et je sentis soudain un souffle s’insinuer dans ma tête. Une caresse d’abord douce et entêtante comme une brise légère, puis un souffle chaud, intense… Tous les pouvoirs ont un goût. Certains sentent la myrtille, d’autres la rosée, d’autres encore sont amers ou sirupeux. Celui-ci était reconnaissable entre tous. Il m’enveloppait depuis ma naissance. Il me suffisait de sentir sa force brûlante comme un soleil d’été pour me sentir heureuse, en sécurité.

— Maman ?

— Je suis là ! Nous sommes là, à tes côtés, souffla la voix de ma mère dans ma tête.

Les Vikaris étaient toutes là. Je pouvais pratiquement distinguer le visage de chacune d’entre elles. Elles me prêtaient leur force. Une des leurs, j’étais une des leurs et nous ne faisions plus qu’une. Toutes reliées par des fils invisibles mais tellement tangibles que j’avais l’impression de pouvoir les toucher. Plusieurs voix se mirent à parler dans ma tête.

— Son aura est faible…

— Il faut la soigner.

— Non, il faut soigner le garçon…

— Il faut soigner les deux : ces enfants sont liés. Si l’un meurt, l’autre suivra…

La magie de grand-mère formait un socle. Un socle auquel elles pouvaient s’accrocher. Grand-mère prit ma main puis celle d’Ariel et je sentis soudain un tsunami de pouvoir s’abattre sur moi et sur lui. Il se mit à gémir tandis que le pouvoir d’Akhmaleone s’engouffrait à l’intérieur de son corps et que la magie de vie se propageait comme un torrent furieux à travers ses veines, sa chair, son être tout entier. Rapidement, ses plaies internes commencèrent à se colmater. Son sang se mit à refluer à l’intérieur de lui, ses poumons perforés cessèrent de saigner, ses tissus commencèrent à se reconstituer et sa peau à se refermer comme si des mains invisibles étaient en train de recoudre ses blessures… J’avais l’impression d’assister à un miracle ou à quelque chose d’équivalent.

— Voilà, c’est fait, fit ma mère. Il lui faudra plusieurs semaines de convalescence, sans doute, mais il vivra.

Je sentis un énorme sentiment de soulagement m’envahir. Un sentiment de soulagement qui n’était, étrangement, pas totalement mien. Je levai les yeux vers grand-mère et tournai mon pouvoir vers le fil le plus épais et le plus brillant de tous.

— Merci maman. Je… je suis désolée…

— Tu peux l’être, souffla maman dans ma tête. Qu’est ce qui t’est passé par la tête ? Pourquoi t’es-tu liée de cette façon avec Ariel ? Qu’est-ce qu’il vous a pris à tous les deux ?

— On n’a rien fait de particulier, je te jure.

Qu’est-ce que je pouvais bien lui dire ? Que Tyriam m’avait dit qu’Ariel et moi étions des âmes sœurs ? Que je soupçonnais la magie et non le hasard de nous avoir réunis ? Que nos existences étaient à présent si liées et si dépendantes l’une de l’autre qu’il nous était pratiquement impossible de nous séparer ? Ou mieux : que le terme « âme sœur » en matière de magie était très différente du concept pseudo-romantique imaginé par les humains et qu’il fallait le prendre au sens littéral du terme ?

— Ben voyons… Je préfère t’avertir qu’on va avoir une très sérieuse discussion toi et moi quand tu rentreras à la maison, jeune fille.

Je sentis mon estomac se tordre d’appréhension. Maman ne discutait pas. Elle monologuait puis te collait une punition de ouf afin de s’assurer que tu comprennes la leçon.

— Entendu, soupirai-je avant m’adresser au reste de l’assemblée. Je vous demande pardon et je vous remercie de votre aide. La prochaine fois que je viendrai vous voir, je vous apporterai des tonnes de chocolats.

Elles restèrent silencieuses et je vis les fils disparaître un par un jusqu’à ce que l’avant-dernier se mette soudain à vibrer et à murmurer dans ma tête :

— Noirs, les chocolats…

Chapitre 36

Une semaine plus tard…

— Dites, vous allez continuer à me suivre comme ça partout ? demandai-je au rouquin d’un ton excédé.

— Oui, répondit-il laconiquement.

— Sérieusement, c’est pénible, soupirai-je.

Depuis l’histoire avec le seigneur Cléanthe et tout le reste, mon père me faisait étroitement surveiller. Le rouquin et le brun musclé avaient ordre de ne pas me lâcher d’une semelle. Ce qui me tapait cruellement sur les nerfs.

Il me dévisagea sans répondre.

— C’est vrai quoi, on ne va pas se mettre la rate au court-bouillon parce que j’ai tué un vieux vampire complètement déjanté et chahuté d’un peu trop près avec un petit loup des steppes de rien du tout ! Et vous en avez flingué combien, hein, vous, des gardes du seigneur Edouard dans la cave ?

Ses lèvres se retroussèrent en un petit sourire narquois.

— Moins que votre grand-mère à l’extérieur de la cave.

Ouais, bon, OK, grand-mère s’était peut-être un peu emballée quand la situation avait commencé à dégénérer mais…

— Bon d’accord, mais elle vous a aidé, non ?

— J’aurais préféré qu’elle se contente de tuer ces hommes rapidement au lieu de…

Il s’interrompit, statufié comme s’il revoyait une scène atroce, avant d’ajouter en soupirant :

— Mais oui, elle m’a aidé.

Je grimaçai, un peu gênée.

— Grand-mère souffre du dos, ce qui a parfois tendance à la rendre un peu irascible ces derniers temps…

— Ah, ben, ça explique tout, répondit-il avec un regard qui indiquait strictement le contraire.

Je haussai les épaules et continuai tranquillement à marcher. Le jardin autour du château était complètement désert. Le ciel était d’un gris triste et pluvieux. L’après-midi touchait à sa fin. Il faisait encore jour mais j’étais à même de deviner la nuit tapie derrière les nuages. Un peu parce que le paysage sombre me déprimait, un peu parce que j’étais en partie nosferatu. Les vampires, plus que n’importe quelle autre créature, ressentent l’approche de l’obscurité.

— Franchement, maintenant que l’autre dingue est mort, on s’ennuie un peu ici.

— Vous pouvez toujours vous rendre dans les écuries ou choisir un livre dans la bibliothèque, suggéra le rouquin.

— Mouais, soupirai-je d’un ton peu enthousiaste avant de lever les yeux vers lui et de lui demander d’un ton beaucoup plus enjoué : Dites, ça ne vous dirait pas de vous entraîner un peu avec moi ? Tous les autres gardes refusent et fuient la salle d’entraînement dès qu’ils me voient arriver.

Il me jeta un regard vaguement embarrassé.

— C’est parce qu’ils redoutent sans doute de vous blesser.

— Sérieusement ?

Le brun musclé réprima un gloussement amusé tandis que je croisais les bras en haussant les sourcils. Le rouquin me regarda les lèvres tremblantes, puis il finit par craquer en laissant un rire joyeux s’échapper de sa gorge :

— Bon d’accord, vous leur fichez une peur bleue, ça va ?

— Non, ça ne va pas. J’ai besoin d’un entraînement régulier si je veux garder la forme.

— Vous pouvez peut-être continuer avec vos anciens partenaires ? proposa-t-il. J’ignore de qui il s’agit mais s’ils font partie de la garde personnelle de votre mère, nous pourrions…

Je secouai la tête.

— Impossible. J’ai été formée par Aligarh, un tigre Ancestral, ainsi que par Raphael. Et ni l’un ni l’autre n’ont de temps à me consacrer.

Il me lança un regard incrédule.

— Quand vous dites « Raphael », vous parlez du roi des nosferatus ?

J’acquiesçai. Il me dévisagea longuement avant de dire :

— Je vois.

Je continuai à marcher en songeant à Raphael. Avoir pu bénéficier d’une partie de son enseignement s’était révélé être une grande chance pour moi et je ne voyais personne qui puisse le remplacer. Personne à part peut-être…

— Dites, vous croyez que mon père accepterait de m’enseigner quelques petits trucs, lui aussi ? Tout le monde dit qu’il est incroyable avec une épée, ça pourrait être chouette de…

Je m’interrompis puis grimaçai :

— Oh non, non, laissez tomber, il doit sûrement être trop occupé…

Le rouquin et le brun musclé échangèrent un regard.

— Qui sait ? fit le rouquin en souriant. Vous pourriez peut-être le lui demander.

Ariel était assis sur son lit, ses jambes recouvertes d’un drap blanc. Les cernes noirs sous ses yeux avaient disparu. Ses traits étaient parfaitement détendus. Il souriait.

Il était resté inconscient durant trois jours. Ensuite, il avait alterné périodes de sommeil et courts réveils. Et avait passé le reste de la semaine dans cet état semi-comateux propre aux sorciers Uturus quand ils avaient besoin de se régénérer. Nous n’avions pratiquement pas parlé. Et il me manquait. Il me manquait terriblement. Les jours comme les nuits semblaient interminables sans lui.

— Salut.

— Salut, dis-je en entrant avec un plateau dans les mains.

Il haussa les sourcils.

— Je meurs de faim, c’est quoi ? demanda-t-il avant que je ne pose le plateau devant lui.

— Blanc de poulet et haricots verts.

— Tu veux ma mort ou quoi ?

Ariel n’avait pas peur des nosferatus, des loups géants, des démons, des Vikaris, des assassins, du noir, d’être blessé, d’être torturé, de mourir, bref, il n’avait pas peur de grand-chose à l’exception des légumes verts. Il avait dû subir un traumatisme dans sa petite enfance, sa mère avait dû le forcer à avaler des épinards, des choux de Bruxelles ou un truc du genre parce qu’il fuyait en courant dès qu’il apercevait l’un d’entre eux.

— Devine…

— Il est hors de question que j’avale ça, lâcha-t-il d’un air buté.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu es en convalescence. Tu as besoin de protéines, de vitamines C, de fibres, d’oligoéléments… Tu n’es plus un enfant, fais un effort.

— Leo, dit-il d’un ton de menace en me voyant planter la fourchette dans le tas de haricots verts.

— Tais-toi et ouvre la bouche, ordonnai-je en l’approchant de ses lèvres.

Il repoussa le plateau, ferma les yeux et plia ses jambes en tailleur.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— C’est une technique de méditation que j’utilise depuis l’enfance. Elle me permet de canaliser mes émotions et de ne pas tuer les gens.

— Cool. Et ça marche ?

Il me jeta un regard froid.

— Tu es toujours vivante, non ?

— Tu n’es pas aussi drôle que tu l’imagines.

Il plissa les yeux.

— Oh, mais je ne cherchais pas à être drôle.

— Je vais tout jeter à la poubelle, c’est ce que tu veux ?

— Non, ce que je veux, c’est que tu arrêtes de jouer les infirmières.

Il attrapa mon poignet et planta ses yeux bleu-vert dans les miens.

— Je vais bien, Leo. Je te jure que je vais bien.

— Je sais.

Il continua à me fixer longuement.

— Leo…

Je sentis ma gorge se serrer et mon menton se mettre à trembler.

— Pourquoi est-ce que tu l’as laissé te faire ça ? Tu n’imagines pas ce que j’ai ressenti quand il m’a dit que tu n’avais même pas tenté de te défendre. Je ne veux plus jamais, jamais que tu laisses qui que ce soit te faire du mal… et certainement pas à cause de moi.

Il me dévisagea.

— Ce n’était pas « à cause » de toi, ce n’était pas ta faute, c’était la sienne.

— Ne joue pas sur les mots.

— Je ne joue pas sur les mots. Tu n’es pas responsable de ce qu’il s’est passé, alors cesse de culpabiliser, tu veux ? Parce que c’est franchement pénible.

Je levai le menton, vexée.

— C’est noté : ne pas jouer les infirmières, ne pas être pénible… Autre chose ?

— Oui, embrasse-moi.

J’écarquillai les yeux.

— Quoi ?

— Embrasse-moi, réclama-t-il en approchant ses lèvres si près des miennes que mon cœur manqua deux battements.

— Et pourquoi est-ce que je ferais ça ?

Il s’approcha encore.

— Mais parce que j’ai le droit à une récompense.

— Une récompense ?

— J’ai gagné mon pari.

Son pari ? Quel pari ? Pas ce pari-là tout de même !

— Tu rêves !

Il me caressa doucement la joue.

— Je t’ai entendue, mon ange, j’ai entendu quand tu m’as dit que tu ne pouvais pas vivre sans moi…

Ma poitrine se souleva brusquement tandis que j’aspirais une grande goulée d’air.

— Tu devais être en train d’halluciner, mon vieux. Tu sais ce que c’est quand on est à moitié mourant : on confond rêve et réalité, il paraît même que certains voient une petite lumière au bout d’un tunnel…

Il me dévisagea très sérieusement.

— C’est si difficile que ça ?

— Quoi ?

— De me le dire ?

Je fronçai les sourcils et posai ma main sur son front d’un air inquiet.

— Tu dois avoir de la fièvre.

— De la fièvre ?

— Forcément puisque tu délires, fis-je avant de récupérer le plateau et de sortir de la chambre en riant.

Le pantalon de cuir rose et l’extravagant pull en laine pourpre à paillettes d’Alexandre contrastaient de manière étrange avec l’expression terriblement sérieuse qu’il arborait en cet instant. Son beau visage était encore plus pâle que d’habitude et ses yeux ressortaient de manière spectaculaire. Il avait frappé à la porte de ma chambre alors que je terminais à peine de m’habiller et semblait légèrement nerveux.

— Où sont-ils ? demandai-je.

Pour une fois, la femme de chambre n’avait pas émis la moindre réflexion sur le tailleur-pantalon blanc que j’avais choisi dans le dressing et elle s’était éclipsée une fois ma coiffure et mon maquillage terminés.

— Dans la salle d’apparat, répondit Alexandre.

— Ils sont seuls ?

— Oui, à l’exception des gardes.

J’imaginais, à voir sa tête, que les gardes ne devaient probablement pas en mener bien large eux non plus. Et je les comprenais. Assister à une dispute entre mon père et ma grand-mère devait être particulièrement éprouvant pour les nerfs.

— Parfait. Moins il y a de monde, plus on limite le risque d’avoir des dommages collatéraux, déclarai-je en enfilant précipitamment mes baskets. Tu as prévu un plan B au cas où ça tournerait mal ?

Il me sourit d’un air crispé.

— Oui, le même qu’en cas de naufrage : les femmes et les vampires d’abord…

Même l’esprit le plus cartésien, le plus obtus, le plus réfractaire au monde surnaturel n’aurait pu prendre grand-mère et mon père pour des humains en entrant dans la salle en cet instant. L’ambiance était glaciale, comme si le soleil avait disparu en décidant d’abandonner définitivement le monde aux ténèbres. Le pouvoir froid qui soufflait à travers la pièce me provoquait de terribles démangeaisons dans tout le corps et ma peau était à deux doigts de se détacher pour aller ramper dans un coin sombre.

— Leonora est ma fille. C’est une nosferatu, déclara mon père, les yeux emplis d’une lumière argentée, tandis que son pouvoir déchirait l’air de ses griffes aiguisées comme des couteaux.

Les cheveux et les yeux rouges, une aura écarlate autour d’elle, grand-mère ressemblait à une furie.

— Elle est la fille de ma petite-fille. C’est une Vikaris, rétorqua-t-elle en fendant le marbre du sol en deux sur toute la longueur de la pièce.

Je levai les yeux au ciel.

Ce n’était pas la première fois que j’assistais à ce genre de scènes. Entre ma mère et Raphael, ce n’était pas toujours tout rose non plus. Et leurs confrontations tournaient parfois au carnage – murs fendus, meubles brûlés, vaisselle cassée, tremblements de terre, etc. – mais bon, je n’avais pas ici affaire à une vulgaire scène de ménage mais à deux créatures cauchemardesques complètement à cran, ce qui changeait sacrément la donne.

— Je ne voudrais pas me montrer contrariante mais vous avez tort tous les deux : je ne suis ni une Vikaris ni une nosferatu. Je suis une yamadut. J’appartiens à Hela.

Ils tournèrent tous deux la tête vers moi, grand-mère en me lançant un regard agacé qui disait « oui, oui, on est au courant mais… » et mon père l’air de dire « de quoi parles-tu ? ce n’est pas le sujet ».

— Il ne s’agit pas de cela mais de savoir où et avec qui tu vas vivre, expliqua grand-mère, la voix tellement chargée de pouvoir que je ne pus m’empêcher de grimacer.

— Pourquoi pas avec les deux ? suggérai-je en serrant les dents.

Ils froncèrent les sourcils en chœur tandis que je continuais à parler :

— Ce serait une sorte de garde alternée. Je pourrais passer une semaine ici chez toi, papa, et l’autre chez grand-mère.

Ils me regardèrent comme si j’avais perdu l’esprit.

— Ben quoi ? lâchai-je. Vous n’habitez pas très loin l’un de l’autre, ce sera facile.

— Leonora…, commença mon père.

— Je vous assure que c’est le meilleur moyen. De toute manière, vous ne pouvez pas me couper en deux et il est hors de question que vous m’obligiez à choisir, donc…

— Je ne suis pas certaine que ta mère…, tenta grand-mère.

— Je me charge de maman, fis-je sans lui laisser le temps de terminer sa phrase. Alors, qu’est-ce que vous en dites ?

Il y eut un grand silence. Ils se regardèrent, une expression indéchiffrable sur le visage, puis ils se tournèrent dans un bel ensemble.

— C’est vraiment ce que tu veux ? demanda grand-mère.

Ma poitrine se souleva puis s’abaissa à un rythme régulier tandis que je sentais le pouvoir écrasant qui remplissait la pièce encore quelques instants plus tôt se déliter.

J’opinai.

— Très bien. En ce cas, je suis d’accord, déclara-t-elle.

Mon père resta encore silencieux pendant une bonne minute puis acquiesça doucement.

— Entendu.

Je sentis mes lèvres se fendre en un gigantesque sourire.

— Je ne sais pas pour vous, mais moi, je sens qu’on va bien s’amuser tous les trois.

F l a m m a r i o n 