CASSANDRA O'DONNELL

REBECCA KEAN - 4

Ancestral

Histoire de bien commencer la saison, le Mortefilis a décidé d’envahir la Nouvelle Angleterre. Ça tombe bien, avec la disparition de Raphael, repousser une armée de redoutables vampires était tout ce dont j’avais besoin ! Malgré mon inquiétude et une situation plus que critique, je me dois d’organiser la défense de notre territoire. Et croyez-moi, il va falloir la jouer serré !

eBook Made By Athame

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Rebecca Kean

1. Traquée

2. Pacte de sang

3. Potion macabre

© Nathalie Gendre ©Éditions J'ai lu, 2013

CHAPITRE 1

Il faisait froid, j'étais crevée et j'aurais dû être tranquillement sur mon canapé en train de regarder la dernière saison de Teen Wolf avec ma fille, Leonora. Au lieu de ça, j'écoutais Hector, le flegmatique majordome anglais de Raphaël, un grand brun aux cheveux gominés et à la mine diaphane, me faire un topo détaillé sur l'armée de vampires déjantés et hargneux qui s'était regroupée à nos frontières.

— Selon nos espions, près de la moitié de leurs soldats aurait plus de 500 ans, termina-t-il sans parvenir à me cacher tout à fait son inquiétude.

— Vous êtes un vrai boute-en-train, Hector, c'est un vrai régal de vous entendre, soupirai-je en croquant une pomme, les pieds posés sur le bureau.

Le vampire haussa machinalement les épaules.

— Je ne suis pas responsable des mauvaises nouvelles, maîtresse, je me contente de vous en informer.

« Maîtresse »... bon sang, si j'avais eu Raphaël sous la main, je lui aurais fait passer le goût des plaisanteries douteuses. Non mais franchement, confier la sécurité d'un clan de vampires à une sorcière de guerre était comme... je ne sais pas moi... introduire un requin dans un banc de thons, un crotale dans un nid de souriceaux ou Berlusconi dans une école pour jeunes filles.

C'était une gageure et totalement contre nature.

— Donc, si je comprends bien, une armée de cent trois vampires...

— Cent deux, rectifia-t-il aussitôt.

— D'accord... cent deux vampires vont débarquer d'ici une ou deux heures afin de tous nous liquider ? Et tout ça sans pourparlers ou possibilité de reddition ?

— C'est un peu sommaire mais assez bien résumé. Je commençais à comprendre pourquoi certains messagers finissaient autrefois par se faire empaler...

— Eh bien voilà qui a au moins le mérite d'être clair, grimaçai-je en jetant nonchalamment mon trognon de pomme dans la corbeille à papiers.

Si je devais bien reconnaître une chose au Mortefilis, le Haut conseil des vampires, c'était qu'il n'était pas du genre à lésiner. Expédier une armée entière pour détruire un nid constitué en majorité de nouveau-nés, c'était du jamais vu. Je ne savais pas ce qui était en train de se passer à New York entre Raphaël - le maître du Vermont -et ses supérieurs mais il avait dû salement les contrarier pour qu'ils en viennent à prendre la décision de décimer son clan en plein milieu des négociations.

— Je suppose que vous n'avez toujours pas réussi à joindre Raphaël pour l'informer de notre petit problème ? demandai-je.

— Non maîtresse.

Je sentis la peur me serrer les tripes. Je savais depuis le début que le Mortefilis cherchait à piéger Raphaël, j'avais tout fait pour le convaincre de renoncer à se rendre à la convocation du conseil mais cette tête de mule ne m'avait pas écoutée.

— Est-ce déjà arrivé ? Je veux dire... nous aurions dû pouvoir au moins contacter Lucius ou certains des membres de sa garde rapprochée ?

Le majordome tenta de conserver une expression impassible mais il n'y parvint pas vraiment.

— Oui nous aurions dû... J'imagine que le Mortefilis a trouvé un moyen de brouiller toutes nos communications.

Je le fixai quelques secondes sans mot dire puis inspirai profondément avant de demander d'une voix sourde :

— Pensez-vous que Raphaël... ? Il secoua la tête aussitôt.

— Non, il est mon créateur, je l'aurais senti si quelque chose lui était arrivé.

— Même à cette distance ?

— La distance n'a rien à voir avec la magie du sang... L'éloignement n'altérait peut-être pas son lien avec Raphaël mais elle mettait sérieusement à mal celui que je partageais avec le maître vampire. Depuis plusieurs heures, je ne parvenais plus ni à sentir son pouvoir, ni à communiquer par télépathie avec lui.

— Et si je puis me permettre, vous devriez cesser de vous inquiéter pour le maître, madame, il est bien trop puissant pour courir un réel danger, ajouta-t-il.

Hum... Je ne voulais pas lui bousiller le moral mais je ne connaissais rien ni personne en ce monde qu'on ne puisse tuer avec un minimum d'acharnement et de bonne volonté.

— J'admire votre confiance, Hector, surtout avec l'armée du Mortefilis pratiquement à nos portes.

Il haussa nonchalamment les épaules.

— Le Haut conseil n'osera jamais affronter directement Raphaël, il cherche simplement à le soumettre. Je suppose qu'il pense qu'en détruisant son foyer, le maître n'aura plus aucune raison de rester et finira par accepter leur proposition.

Les membres du Mortefilis essayaient depuis plusieurs années de convaincre Raphaël d'intégrer le Haut conseil mais le maître vampire s'obstinait à refuser. Il méprisait leurs magouilles politiciennes, leurs mesquineries et leurs abjectes petites luttes de pouvoir.

— Si c'est le cas, c'est une étrange tactique de persuasion.

Il eut un rictus amusé.

— Vous raisonnez comme une mortelle et le maître a 2 500 ans. Nous ne sommes rien pour lui. Je ne dis pas qu'il ne serait pas contrarié, je dis qu'il pense différemment de la plupart des gens.

Il n'avait pas tort. Raphaël était l'une des rares personnes dont je ne pouvais jamais anticiper les réactions. Il était aussi imprévisible qu'une tornade ou un tremblement de terre et, parfois, tout aussi effrayant. Mais il n'était plus tout à fait le même depuis qu'il avait récupéré sa capacité à ressentir des émotions. Ma magie lui avait permis d'éprouver des sentiments qui lui étaient depuis longtemps étrangers comme l'amour, la haine, l'amitié ou la jalousie. Et même s'il parvenait encore à le cacher, il n'avait plus rien du fils de pute sans cœur qu'il avait été.

Seulement ça, Hector, tout comme le Mortefilis, l'ignorait...

— Eh bien, je sais pas pour vous mon vieux, mais moi, je n'ai pas l'intention de faciliter la tâche de ces tordus, déclarai-je d'un ton décidé.

Il haussa les sourcils.

— Pourquoi ?

— Comment ça, « pourquoi » ?

Le majordome regardait devant lui en s'efforçant de garder un visage aussi passif et flegmatique qu'à l'accoutumée, mais il me suffisait d'observer ses mains crispées et la raideur de son dos pour savoir ce que cette discussion lui coûtait.

— Pourquoi tenez-vous tant à vous battre à nos côtés ? Je le dévisageai.

— C'est une question piège ?

— Vous êtes une sorcière de guerre, non l'une des nôtres. Vous n'avez aucune raison de vous sacrifier.

J'étais une sorcière de guerre, oui. Et peu de temps auparavant, j'aurais regardé ces crevures de sangsues s'entretuer en dégustant tranquillement mon pop-corn avant d'achever les survivants. Mais les choses avaient changé. J'avais changé.

— C'est vrai mon vieux, mais j'ai promis à votre maître de veiller sur ses gens et je ne suis pas du genre à me défiler...

Il esquissa un sourire triste.

— Cette bataille est perdue d'avance, nous allons nous faire massacrer. Je le sais, vous le savez et tous les autres le savent aussi.

Je pouvais difficilement le contredire. Cent vieux vampires déterminés et entraînés contre à peine une petite quinzaine de métamorphes et une cinquantaine de nouveau-nés... La situation était plutôt désespérée. Seulement voilà, me faire trucider par une horde de vampires déplaisants ne figurait pas dans mes projets immédiats... ni même futurs d'ailleurs.

— Si ça peut vous rassurer, ni la Faucheuse ni moi ne sommes encore tout à fait prêtes à nous rencontrer, Hector.

Il avança son visage assez près du mien pour que je puisse sentir son parfum légèrement boisé.

— Alors, pourquoi ne faites-vous aucun effort pour l'éviter ?

Bonne question, et je n'avais aucune véritable réponse à lui donner. Oh, bien sûr, je pouvais toujours lui répéter que j'avais donné ma parole, que je ne supportais pas l'idée de fuir le Mortefilis et son armée, que quelque part, au fond de moi, la guerrière sanguinaire se réjouissait de pouvoir tuer des dizaines de sangsues à nouveau librement. Mais la vérité, c'était que je ne considérais plus -depuis quelque temps déjà - tous les vampires comme des nuisibles juste bons à être écrasés et que j'étais incapable de laisser des innocents se faire massacrer sans broncher.

J'avais simplement eu besoin de me retrouver au pied du mur pour parvenir finalement à me l'avouer.

— Je ne sais pas, mettons que je suis folle ou stupide ou peut-être les deux, mentis-je en souriant.

Il réfléchit quelques instants, son regard noir rivé au mien.

— C'est possible... toutefois j'ai une autre théorie.

— Vraiment ?

— Ça fait longtemps que je vous observe et je crois que bon nombre de gens se trompent à votre sujet.

— C'est-à-dire ?

— Vous n'êtes pas le monstre sans cœur que tout le monde s'imagine.

J'esquissai un rictus narquois.

— Vraiment ?

— Non. Vous êtes coriace, impitoyable même, mais vous essayez toujours de faire ce qui vous semble juste et de protéger les gens que vous avez sous votre responsabilité. J'imagine que c'est dans votre nature...

Non. Ma nature me poussait plutôt à lui sauter à la gorge et à faire bouillir lentement ses entrailles jusqu'à ce qu'il se décompose dans d'atroces souffrances. Mais bon, personne n'est parfait...

— On se lance dans la psychologie de bazar, Hector ? fis-je en me levant du fauteuil dans lequel j'étais affalée.

Il sourit.

— De toute évidence...

Je pinçai les lèvres pour ne pas rire puis enfilai ma parka, mon écharpe et mon bonnet avant de me diriger vers la porte.

— Je crois qu'il est temps d'aller vérifier que tout est prêt pour accueillir nos invités.

— Bonne chance, fit-il en français tandis que je posais la main sur la clenche.

— Bonne chance à vous, répondis-je dans ma langue natale avant de franchir le seuil du bureau.

Dans le couloir, de nombreux vampires m'attendaient. Je les saluai d'un mouvement de tête et ils s'inclinèrent aussitôt respectueusement.

— Où se trouve le capitaine Jencco ? demandai-je à un grand vampire blond au visage émacié âgé de moins d'une centaine d'années.

— Dehors, sur le perron, il vous attend maîtresse, répondit-il en me fixant avec un regard si confiant que je sentis soudain ma gorge se dessécher.

— Merci, fis-je en esquissant un sourire qui n'atteignit pas mes yeux avant de partir vers la porte d'entrée.

CHAPITRE 2

La voix grave et tonitruante de Jencco me parvint avant même que je mette le nez dehors.

— Prenez autant de munitions que vous le pourrez ! Bon sang ! Chadwick, ne reste pas planté là ! Bouge-toi un peu !

Je l'observai, amusée. Avec ses jolis cheveux frisés, ses beaux yeux bleus et son ossature délicate, il était difficile, voire impossible, de soupçonner que le frêle capitaine était en réalité un lion Alpha ou qu'il appartenait à un clan si puissant que les vampires et les démons n'avaient eu de cesse quelques siècles plus tôt de les éradiquer.

— Madame, fit-il en me saluant.

J'enroulai correctement mon écharpe autour de mon cou tandis que le vent froid et cinglant me fouettait les joues.

— Bonsoir capitaine. Belle nuit pour combattre, vous ne trouvez pas ? raillai-je en regardant ses hommes aller et venir dans tous les sens dans une suite de mouvements hâtifs et désordonnés qui trahissaient leur grande fébrilité.

Raphaël avait recruté le lion Alpha et son équipe de muteurs peu avant son départ afin d'assurer la sécurité du domaine durant la journée. Dire que je m'étais montrée réticente à cette idée était un euphémisme. Je n'appréciais pas beaucoup les mercenaires. Je ne leur faisais pas confiance. Question de motivation. Se sacrifier pour un pard, un clan, une cause, semblait parfaitement légitime mais risquer sa vie pour de l'argent, là, j'avoue que j'avais un peu de mal à comprendre.

— Oui madame, reconnut-il en esquissant un sourire qui ne laissait échapper aucun signe de tension.

— Hector vous a fait un topo complet de la situation ?

— Oui madame, répondit-il avant de lancer deux nouvelles instructions à ses subordonnés.

— Alors, où en sommes-nous ? demandai-je tandis qu'il se tournait à nouveau vers moi.

— Les gars sont en place. Des explosifs ont été installés sous tous les accès comme vous l'avez demandé. Tous les lance-flammes et les lance-roquettes ont été distribués. Je ne vous cache pas que mes hommes auraient préféré affronter l'ennemi sous leur forme animale et qu'ils montrent quelques réticences envers la stratégie que vous avez choisi d'adopter.

Normal. Tous les métamorphes se sentaient bien plus forts et plus rapides sous leur forme bestiale que sous leur forme humaine. Mais ces qualités ne seraient pas suffisantes cette fois pour gagner.

— Cent hommes, cent vampires parmi les plus expérimentés marchent en ce moment sur nous, Jencco. Si vous pensez pouvoir les terrasser avec de simples griffes et de vulgaires crocs, vous vous plantez complètement, affirmai-je.

— À vous entendre, on dirait que vous avez une certaine expérience de ce genre de choses, madame. A combien de batailles avez-vous participé ?

— À un nombre suffisant pour ne pas me faire d'illusions. Faites-moi confiance, capitaine.

Il haussa les épaules.

— Je n'ai pas vraiment le choix.

Je plongeai mes yeux dans les siens.

— Si, vous l'avez... vous auriez pu renoncer à l'argent et partir.

Il s'esclaffa.

— J'ai accepté cette mission et Raphaël n'est pas homme à pardonner la désertion, madame.

Je haussai les sourcils, surprise.

— Il vous effraie à ce point ?

— Oh oui... La mort n'est rien mais ce que Raphaël nous ferait subir à moi ou à mes hommes, ce serait...

Son corps fut soudain parcouru de frissons.

— Enfin bref, je resterai à vos côtés, madame.

Voir un métamorphe aussi puissant redouter la réaction de mon petit ami au point de préférer se sacrifier plutôt que de lui déplaire avait un côté inquiétant et en disait plus long sur la face cachée du vampire que n'importe quel ragot ou histoire terrifiante qu'on avait pu me raconter sur lui.

— Maîtresse ? Pardonnez-moi de vous déranger mais...

Je reportai aussitôt mon attention sur Martin, le chef de la sécurité de nuit de Raphaël. Grand, brun, un menton large et carré, le vampire avait l'allure d'un porte-flingue et il était aussi dangereux qu'il en avait l'air.

— Vous ne me dérangez pas, Martin. Où en êtes-vous avec vos hommes ?

— Tous les vampires de moins de 100 ans vont bientôt regagner le sous-sol du manoir. Trente-huit pour être exacts. Les dix-neuf autres, dont moi-même, attendons vos instructions.

J'acquiesçai. Les derniers-nés du clan n'avaient pas la moindre chance de triompher des guerriers que le Mortefilis nous avaient envoyés. Et les dix-neuf autres, à l'exception de Martin et de ses lieutenants, non plus. Mais nous ne disposions d'aucune autre solution.

— Très bien. Je vais entourer la maison des invités de sorts de protection. Avertissez les nouveau-nés qu'ils ne devront pas sortir du manoir avant que je ne lève les sortilèges ou ils mourront.

— Oui, maîtresse.

— Martin, je veux que vos combattants soient munis non seulement d'épées mais aussi d'armes à feu...

Il haussa les sourcils.

— De simples balles ne parviendront pas à tuer des vampires aussi âgés...

Sans blague ?

— Non, mais ça les immobilisera le temps nécessaire pour que vous puissiez les décapiter.

Il me gratifia d'un regard peu amène.

— Vous ne m'en voudrez pas si je vous dis qu'il est indigne pour un vampire d'utiliser de tels procédés ?

Je haussai les sourcils.

— Nous sommes très peu nombreux, Martin, vous ne voudriez pas que nous soyons en plus désavantagés par des questions de principes ou d'orgueil mal placé ?

— Ce n'est pas une question d'orgueil mais d'honneur, maîtresse, rétorqua-t-il d'un air hautain.

— D'honneur, hein ? fis-je avec un rictus avant de lui coller deux balles dans le ventre et de saisir son épée au moment où il s'effondrait.

Jencco écarquilla les yeux en voyant le vampire s'écrouler et me regarda comme si j'étais devenue complètement timbrée.

— Toujours pas convaincu de l'intérêt de posséder une arme à feu, Martin ? insistai-je en lui enfonçant sa propre lame sous la gorge avant qu'il ne puisse se relever.

Il me lança aussitôt un regard désapprobateur comme ceux que l'on adresse habituellement aux enfants un peu trop turbulents.

— Vous avez triché, cracha-t-il entre ses dents.

— Peut-être mais j'ai gagné, fis-je en affichant un large sourire.

« Gagner » : pour une Vikaris, c'était la seule chose qui comptait. Peu importaient la méthode, les moyens ou les bassesses employés, seul le résultat comptait. J'avais donc quelques difficultés à comprendre ce fameux « sens de l'honneur » dont le vieux vampire me parlait. J'imaginai que c'était avant tout une question d'époque et de mœurs. Les sorcières de guerre, contrairement aux vampires vivaient à peine plus longtemps que les humains, nous n'étions donc pas entravées par toutes ces coutumes charmantes, mais néanmoins désuètes, auxquelles ils passaient leur temps à se conformer.

Martin plissa les yeux, se demandant sans doute si je plaisantais, puis soudain s'esclaffa.

Pour être honnête, entendre un vampire de 600 ans habituellement aussi sinistre et pisse-froid que Martin rire de cette façon était un tantinet déstabilisant.

— Je vais chercher l'artillerie, maîtresse, dit-il toujours hilare.

Tant mieux, je n'avais aucune envie de décapiter mon chef de la sécurité en pleine période de crise. Je l'aurais fait pour une question d'exemplarité, mais je n'en avais vraiment aucune envie.

— Excellente idée, Martin, fis-je en lui rendant son épée.

— Vous avez une manière très personnelle d'argumenter avec vos hommes, madame, déclara Jencco dès que Martin eut tourné le dos.

Je haussai les épaules.

— C'est ce que me répète sans cesse Clarence, mon adjoint. Lui aussi déteste ma façon d'exposer mon point de vue.

Pour une raison que j'avais un peu de mal à comprendre, Clarence me trouvait trop directive et trop expéditive à son goût. A sa décharge, il n'avait aucune idée de la manière Spartiate et quasi militaire dont j'avais été éduquée. Les sorcières de guerre ne discutaient jamais un ordre et notre régime était plus violent, autoritaire et intolérant que les plus impitoyables des dictatures humaines. Et même si j'avais conservé quelques réflexes dus à mon éducation, j'étais loin d'être aussi dirigiste et cruelle que mes sœurs de sang. Mais évidemment, tout est toujours relatif...

— On peut difficilement le lui reprocher, railla-t-il avant de s'éloigner de quelques pas, la main collée à l'oreillette.

Un instant plus tard il revenait vers moi les sourcils froncés.

— Madame ?

— Oui capitaine ?

— Les gardes m'informent qu'il y a une dizaine de voitures dans l'entrée et que des membres du Directum demandent à vous voir.

Le Traité de paix qui avait mis fin à la guerre qui opposait les potioneuses, chamans, métamorphes et loups-garous aux vampires et aux démons avait instauré dans chaque État du pays un conseil composé des chefs de clans des six espèces dominantes, appelé Directum. Celui du Vermont était l'un des plus puissants et des plus influents des États-Unis.

— Quels membres du Directum ? Jencco grimaça.

— Tous.

Voilà qui ne présageait rien de bon... Une armée à nos portes, Raphael porté disparu et maintenant le Directum au grand complet... Manquait plus qu'un tremblement de terre, une invasion de sauterelles et une épidémie de virus Ebola et je me faisais la totale...

— Faites-les entrer, ordonnai-je.

Une lueur d'hésitation traversa son regard.

— Vous en êtes sûre, madame ? En l'état actuel des choses, nous ne pouvons pas garantir leur sécurité. Si une attaque survient...

Je poussai un long soupir.

— Vous n'avez jamais rencontré les membres du Directum du Vermont, hein, Jencco ?

— Non, madame.

— Je m'en doutais. Dépêchez-vous de les laisser entrer avant qu'ils ne décident de se passer de votre permission.

CHAPITRE 3

Gordon, Beth et Maurane, la maîtresse potioneuse, émergèrent presque simultanément de la première des dix voilures, un énorme Hummer noir.

— Qu'est-ce que vous faites là ? fis-je en me dirigeant immédiatement vers eux.

Gordon caressa doucement sa barbe, comme à son habitude, et me lança aussitôt un regard amusé.

— Ça ne te fait pas plaisir de nous voir, petite ?

Je me retins de sourire. J'adorais le vieil Alpha et Beth, son bras droit, une petite rousse aux cheveux courts et au tempérament incendiaire, était comme une sœur pour moi.

— Pour être honnête, le moment n'est pas très bien choisi, répondis-je.

— C'est ce que je me suis laissé dire, en effet.

Je me tournai aussitôt vers Beth d'un air réprobateur.

— Tu peux m'expliquer ?

La louve haussa négligemment les épaules.

— Cent vampires à dégommer, ça fait beaucoup, même pour toi, Rebecca...

Beth se trouvait dans la voiture à mes côtés lorsque Hector m'avait contacté pour m'informer que le clan allait bientôt être attaqué. Comme je n'étais pas certaine

que mon téléphone ne soit pas sur écoute, je l'avais envoyée demander à Bruce, mon colocataire, de partir et d'emmener ma fille Leonora aussi loin de cet État qu'il le pouvait. Je ne lui avais jamais suggéré d'aller chercher des renforts et encore moins d'avertir les autres clans de la bataille qui se préparait. Je secouai la tête.

— Si tu m'en avais parlé, je t'aurais dit qu'il était inutile d'aller chercher de l'aide, Beth. Les vampires sont seuls autorisés à intervenir dans ce conflit. Ni les Directums, ni les chefs de clans des autres espèces ne peuvent interférer sans risquer de rompre le Traité de paix.

Gordon secoua la tête et s'approcha de moi lentement.

— Nous ne pouvons pas intervenir en tant que chefs de clans ou en tant que membres du Directum, c'est vrai, mais rien ne t'empêche de nous engager comme gardes du corps, petite.

Je lâchai un grognement incrédule.

— Comme gardes du corps ?

— La loi permet à tout individu de louer ses services au clan de son choix. Évidemment, en temps normal aucun chef de clan ne s'abaisserait à ce genre de pratiques mais il n'est marqué nulle part que c'est interdit, expliqua doucement Maurane en repoussant les longues boucles rousses et frisées qui s'échappaient de son bonnet.

L'emmerdant avec les lois, c'était qu'il y avait toujours des petits malins pour trouver un moyen de les contourner.

— Avez-vous la moindre idée des forces qui vont bientôt se déchaîner ici ? demandai-je en soupirant tandis que des portières de voitures claquaient tout à coup dans la nuit.

— Eux non mais moi j'en ai eu un vague aperçu, oui, déclara soudain la voix désagréable et terriblement aiguë du maître chaman qui avançait vers nous.

Petit, maigrichon, des yeux de serpents, Tyriam me fixait avec autant d'hostilité qu'à l'accoutumée. Ce qui n'était pas peu dire. Depuis que j'étais devenue Assayim - flic, juge et exécuteur - pour le Directum du Vermont, ce type me rendait la vie impossible. Il s'opposait régulièrement à mes décisions, critiquait mes rapports, me reprochait certaines de mes exécutions... bref il me cherchait continuellement des poux.

— Vous savez qu'en tant qu'Assayim, vous n'auriez jamais dû accepter de diriger le clan de vampires de Raphaël en son absence et que c'est contraire au règlement ? me fit-il sèchement remarquer en me toisant d'un air mauvais.

Tiens, qu'est-ce que je disais ?

— Primo, je n'ai accepté de remplacer le maître vampire que quelques jours, secundo, il ne figure aucune interdiction de ce genre dans le règlement et tertio, que diable foutez-vous ici ?! m'exclamai-je.

— Ne vous inquiétez pas, je ne compte pas m'attarder. Où se trouvent les responsables de la sécurité ? rétorqua-t-il d'un ton dédaigneux en resserrant autour de lui l'énorme manteau de peau qui le couvrait.

D'un mouvement de tête, j'indiquais le capitaine Jencco et Martin qui devisaient ensemble sur le perron une dizaine de mètres plus loin.

Tyriam acquiesça puis partit vers eux sans rien ajouter.

— Quelqu'un a la moindre idée de ce qu'il veut à mes hommes ? demandai-je en me tournant vers Gordon, Beth et Maurane.

— Le chaman a eu des visions, il va leur révéler où et comment l'armée du Mortefilis compte attaquer, répondit Beth.

Je fronçai les sourcils.

— Et il ne pouvait pas directement m'en parler ?

— Non, parce que selon Tyriam, ouvrez les guillemets, « tu es une sale chieuse toujours prête à l'ouvrir et qu'il a autre chose à foutre que de te demander de la boucler », fermez les guillemets, expliqua-t-elle.

Je ne pus m'empêcher de sourire. Ouais, ça, ça lui ressemblait assez...

— Décidément, je me demande comment vous arrivez à supporter ce con, déclarai-je à Gordon.

Le vieux lycanthrope me lança un regard amusé.

— Bah, on s'y fait à la longue.

— Parle pour toi, loup, moi, il n'y a pas un seul moment où je n'ai pas eu envie d'arracher le cœur de cet imbécile de chaman et de le déchirer avec mes crocs, ricana une voix juste derrière moi.

Super, il ne manquait plus que lui, songeai-je en soupirant avant de croiser le regard noir d'un grand type chauve et costaud à la mine patibulaire et aux dents jaunies.

— Je préférais votre hôte précédent, il était bien plus joli garçon, dis-je avec un sourire.

Baetan, comme tous les démons, squattait les corps humains comme un véritable parasite. Il collectionnait les enveloppes humaines comme s'il s'était s'agit de costumes et renouvelait assez régulièrement sa garde-robe. J'imaginais qu'on pouvait interpréter cette petite manie comme une forme exacerbée de coquetterie.

— Oui, mais l'autre, je ne voulais pas risquer de l'abîmer. Tu sais ce que c'est, une balle perdue, un coup d'épée... c'est si vite arrivé, répondit le chef du clan des démons avec un léger air de regret.

Je lui lançai aussitôt un regard soupçonneux.

— Pourquoi devriez-vous prendre une balle perdue ou un coup d'épée ?

Il essaya de prendre une expression candide mais qui se transforma vite en rictus effrayant.

— Tu ne vas tout de même pas oser me tenir à l'écart de ta charmante petite sauterie ?

Une charmante petite sauterie ? Dans à peine une ou deux heures, une armée de morts vivants allait déferler sur nous comme la misère sur le pauvre monde, transformer le domaine de Raphaël en un immense cimetière et lui se pointait la bouche en cœur comme à un cocktail mondain.

Je secouai la tête.

— Vous vous croyez où là ? En colonie de vacances ?

— Si c'était le cas, tu n'aurais pas besoin de notre aide...

Je ne pus m'empêcher de ricaner. Nos espèces, les démons et les Vikaris, se combattaient avec acharnement depuis la nuit des temps. Si Baetan avait dû se trouver quelque part, c'était en enfer ou dans les rangs de nos ennemis, non parmi les miens.

— Votre aide? Ne le prenez pas mal Baetan, mais... Il m'interrompit aussitôt en levant les yeux au ciel d'un air excédé.

— Ne sois donc pas aussi bornée, sorcière ! À cheval donné, on ne regarde pas les dents... D'ailleurs, je me suis permis d'inviter quelques amis, ajouta-t-il en levant le bras en direction des deux Lincoln sagement garées à une quinzaine de mètres de là.

L'instant d'après, dix démons terrifiants à l'œil torve et inquiétant descendaient des véhicules et s'avançaient vers nous deux par deux, comme des écoliers.

Maman...

— Ce sont tous des Agameths. Ils viennent rembourser leur dette, expliqua Baetan.

— Leur dette ?

— Oui. Pour le manoir.

Un démon Agameth avait provoqué l'incendie qui avait ravagé la demeure de Raphaël quelques mois plus tôt. Bien que l'agression ait été commise sans autorisation, la responsabilité du clan des Agameths avait été engagée et il leur avait fallu non seulement rembourser les dégâts causés mais aussi signer un pacte les contraignant à venir en aide à Raphaël dès qu'il leur en ferait la demande.

— Je ne comprends pas... Raphaël n'est pas là, comment voulez-vous que le pacte qu'il a passé avec les Agameths fonctionne ?

— Le pacte a été signé entre les démons Agameths et le chef du clan vampire du Vermont. Peux-tu me dire qui est le chef du clan des vampires du Vermont en ce moment ?

— Moi mais...

— Eh bien parfait. Promets simplement de libérer les Agameths de leur dette d'honneur et en échange ces dix démons très puissants se mettront à ton service le temps que durera cette bataille.

Je pris quelques secondes de réflexion.

Les Agameths étaient des brutes épaisses mais de redoutables combattants, les avoir à nos côtés augmenterait considérablement nos chances de survie. À eux seuls ces dix démons pouvaient décimer au moins un tiers de l'armée ennemie. Mais, si ma raison me chuchotait d'accepter, mon cœur de Vikaris, lui, se révoltait à cette idée.

— Rebecca, je sais ce que tu ressens, crois-moi, ils n'apprécient pas plus la situation que toi, fit Baetan en se tournant vers les monstres qui me dévisageaient d'un regard haineux. Mais tu connais nos lois, aucun d'entre eux ne pourra te causer le moindre tort tant que le pacte durera.

Là-dessus, j'étais d'accord. Aucun démon ne pouvait nuire au signataire d'un pacte démoniaque sans s'attirer de sérieux ennuis. Toutefois, mes réticences venaient bien moins de la crainte qu'ils m'inspiraient que du désir irrépressible et violent que j'éprouvais de les éviscérer.

— Ce n'est pas le seul problème et vous le savez, dis-je en serrant les dents.

J'avais été élevée depuis ma plus tendre enfance dans le but de chasser et d'éradiquer tous les démons de la surface de la terre. Et même si j'avais découvert dernièrement qu'ils n'étaient pas tous aussi dépourvus de cœur et de morale que je l'avais toujours cru, ma magie réagissait à leur présence comme un missile à tête chercheuse en train de verrouiller une cible.

Le plus grand et le plus impressionnant des démons fit un pas en avant.

— Je sens son pouvoir brûler ses veines. Pourras-tu te contrôler, Vikaris ? fit-il d'un ton dédaigneux.

— Ne t'inquiète pas, Maldevar, Rebecca est bien trop responsable et trop pragmatique pour commettre l'erreur de refuser notre aide et de perdre ses forces en vous combattant inutilement, le rassura Baetan en me lançant un regard d'avertissement.

Je réfléchis encore quelques secondes. Ça m'emmerdait de le reconnaître mais Baetan avait raison. Quel autre choix avais-je de toute façon ? L'armée du Mortefilis nous dépassait en nombre, nous ne comptions dans nos rangs que trois ou quatre guerriers dignes de ce nom, bref nous allions tout droit au casse-pipe. Et si les Agameths voulaient plonger tête la première dans ce bourbier et se faire laminer, j'aurais été stupide de les en empêcher. Je me tournai vers Maldevar.

— Promettez-vous de suivre mes instructions ?

Le géant patibulaire aux yeux rouges se tourna vers les neuf autres qui acquiescèrent à leur tour.

— Oui.

— De ne vous attaquer qu'aux vampires du Mortefilis et de disparaître une fois la bataille terminée ?

— Oui.

— Alors, marché conclu, me forçai-je à dire, le cœur au bord des lèvres.

— Tu as pris la bonne décision, affirma Baetan en souriant.

Ouais... alors pourquoi avais-je l'horrible impression d'avoir vendu mon âme au diable ?

— Rebecca, puisque les démons restent, que dirais-tu de nous organiser en petits groupes et de nous positionner autour de la propriété ? proposa soudain Beth.

Je me tournai vers la louve et vis qu'à ses côtés, Gordon et Maurane m'observaient silencieusement.

— Eux restent. Pas toi, Beth, fis-je d'un ton autoritaire avant de planter mon regard dans celui du vieux loup puis dans celui de la maîtresse potioneuse. Ni vous, ajoutai-je.

Beth s'insurgea aussitôt.

— Tu m'as demandé de combattre à tes côtés !

— Ça, c'était avant d'apprendre que la moitié des soldats de cette saloperie d'armée avait plus de 500 ans, ma belle...

— Et alors ? Qu'est-ce que ça change ?

Ça changeait tout... L'idée même de la voir s'engager dans ce combat perdu d'avance me filait la nausée, et la peur de les perdre elle et Gordon me vrillait l'estomac.

— Arrête d'insister, il n'est pas question que je te laisse te faire tuer...

— Si c'est pas touchant, ricana tout à coup Maldevar. Je le fusillai du regard.

— Vous n'avez rien de mieux à faire que de nous écouter ? Je ne sais pas moi... personne à démembrer, à faire cramer, pas d'enfant à dévorer ?

Il haussa les épaules.

— Peux pas. Vous venez de nous interdire de toucher à quiconque hormis à l'armée du Mortefilis, répondit-il très sérieusement tandis que ses neuf autres congénères hochaient doucement la tête en chœur.

Pourquoi moi ?

— Petite, je suis désolé mais nous allons rester, que tu le veuilles ou non, dit Gordon avant de lever les bras en direction de trois autres vans.

Quelques secondes plus tard, une dizaine de loups suivis d'autant de potioneuses nous rejoignaient à leur tour.

— C'est quoi ça ?

— Des volontaires, répondit Gordon. Des kamikazes oui...

— Pas question.

Gordon secoua la tête et s'avança légèrement.

— Rebecca, dois-je te rappeler que le Mortefilis a décidé de pénétrer sur notre territoire sans même prendre la peine de nous en informer ?

— Loin de moi l'idée de défendre ces salopards, mais rien ne les y forçait, objectai-je.

Tant que seul le clan vampire était impliqué, le Mortefilis pouvait circuler librement dans tout le pays et massacrer tous les nosferatus sous son autorité. Il n'avait même pas à avertir les Directums des États concernés.

— Ah non ? Tu crois vraiment que les autres Directums toléreraient la présence d'une armée sur leur territoire sans que le Haut conseil des vampires ne les ait préalablement contactés ?

Quelques émissaires ou tueurs du Mortefilis à la rigueur, mais pas une armée entière, là il avait raison. Je soupirai.

— Bon d'accord, c'est une provocation mais rien ne vous force à y répondre. Tu sais très bien qu'il ne s'agit pas d'une invasion, alors pourquoi risquer une guerre ?

Gordon sourit d'un air faussement innocent.

— Qui te parle de guerre ? Nous sommes tes gardes du corps, de simples employés...

— Rebecca, si nous laissons passer ce camouflet sans broncher, nous perdrons le respect de tous les autres conseils mais aussi du reste de la communauté. Certains pourraient même se faire de fausses idées, expliqua Baetan.

Je comprenais leur point de vue. Le Mortefilis les avait traités comme quantité négligeable et certains en concluraient à tort que les membres du Directum du Vermont étaient trop faibles pour se faire respecter. Or, dans le monde surnaturel comme dans la nature, les « faibles » ne survivaient jamais très longtemps.

— Vous avez conscience de ce que vous risquez ? Maurane s'avança légèrement.

— Oui, mais c'est le seul moyen de montrer aux six Hauts conseils ainsi qu'aux autres Directums ce qu'il en coûte de pénétrer sur notre territoire sans permission.

Tu parles, aucun des Hauts conseils, que ce soit celui des loups, des potioneuses ou même des chamans, n'allait accepter de bonne grâce leur petite démonstration de force : primo parce qu'elle remettait en cause leur propre autorité, secundo, parce qu'il leur serait probablement reproché leur interférence dans des conflits privés. Mais à quoi bon gâcher ma salive à argumenter ? Je connaissais suffisamment ces quatre-là pour savoir qu'ils étaient beaucoup trop obstinés pour changer d'avis. Bon, évidemment, je pouvais toujours me rouler par terre, trépigner, hurler à la lune ou les faire raccompagner par Jencco mais à part me ridiculiser, je ne voyais pas à quoi ce genre de crise d'hystérie allait bien pouvoir nous mener.

Je poussai un soupir.

— Très bien, restez si voulez mais je veux que les choses soient claires : je suis et je resterai le seul maître à bord et vous devrez suivre mes instructions, on est d'accord ?

Gordon, Maurane, Beth et Baetan échangèrent un regard discret puis acquiescèrent.

— Super, il ne me reste plus maintenant qu'à commander une cinquantaine de jolis cercueils de chêne chez Morbin et Hammer et à négocier une ristourne sur les frais de livraison, raillai-je avant de me tourner vers Martin et le capitaine Jencco qui venaient de nous rejoindre.

CHAPITRE 4

Le chef de la sécurité de Raphaël et le capitaine arboraient tous deux une mine terriblement sombre. J'imaginais que la longue discussion qu'ils venaient d'avoir avec le chaman n'était pas étrangère à leur soudaine baisse de moral et à leurs regards préoccupés.

— Où est Tyriam ? demandai-je à Jencco.

— Parti, rétorqua-t-il.

— Le maître chaman vous souhaite bonne chance, ajouta Martin.

« Bonne chance », hein ?

— Martin, la prochaine fois qu'il franchit la porte de la propriété, descendez-le, fis-je en me tournant vers le vampire.

Il se contenta d'opiner.

— Oui maîtresse. Brave Martin...

Je croisai les bras et tentai d'afficher une attitude décontractée.

— Alors, qu'est-ce que vous a raconté cet emmerdeur ? Il vous a prédit la fin du monde ? Notre mort imminente ? Les numéros gagnants du loto ?

— Selon lui, l'attaque sera principalement aérienne et débutera sur le flanc gauche. Du côté de la maison des invités, répondit Jencco.

Ça, ce n'était pas une bonne nouvelle. La propriété faisait près de vingt hectares et nous avions concentré l'essentiel de notre système défensif vers l'entrée principale.

— Donc les pièges et les mines que nous avons installés ne pourront pas fonctionner, soupirai-je d'un ton déconfit.

— Non, mais on peut placer des tireurs sur le toit et dans les arbres et les dégommer en vol comme au ball-trap, proposa Jencco.

— Vos hommes sont suffisamment bons tireurs ? Il hocha doucement la tête.

— Parfait. D'autres propositions? demandai-je en me tournant vers Beth, Gordon, Maurane et Baetan.

— Des arbalètes, proposa ce dernier.

Ben voyons... et pourquoi pas une massue ou une hache tant qu'il y était...

— Des arbalètes ?

— Oui. Du bois, un peu de fer, des carreaux... Je levai les yeux au ciel.

— Je sais parfaitement ce qu'est une arbalète. Mais quel est l'intérêt ?

— La distance et la précision. Nous, démons, sommes d'excellents arbalétriers, répondit-il une pointe de fierté dans la voix tandis que les Agameths déchargeaient le coffre de leur voiture et en sortaient des armes qui n'auraient pas fait tache dans un musée.

Hum... Je savais les démons très portés sur les armes et tortures moyenâgeuses. Ils considéraient cette période d'obscurantisme, de violence et de cruauté comme l'âge d'or de la civilisation humaine. Mais de là à en faire un sport national...

— Je ne doute pas de vos talents mais l'éclairage est faible et la vue de vos hommes moins performante la nuit que celle des nosferatus, lui fis-je remarquer.

Atteindre le cœur des vampires en plein vol à cette distance tenait du véritable exploit et même si les Agameths étaient aussi doués que Baetan le prétendait, ils n'auraient pas l'avantage que procuraient les fusils à lunettes à infrarouge.

— On peut peut-être pallier ce problème en imbibant les pointes des flèches de potion, proposa tout à coup Maurane.

— À quoi penses-tu ? demandai-je.

— Au Mortem incandare ou au Longum fiévreux, répondit-elle, une lueur de joie mauvaise dans le regard.

On pouvait toujours compter sur les potioneuses pour les plans tordus. Poisons, maladies mortelles, transformations, elles étaient pleines de ressources. Et la maîtresse potioneuse, malgré son allure de jeune fille douce et fragile, était aussi dangereuse qu'un banc de piranhas dans un bassin rempli de bambins.

— Longum fiévreux, oui, ça pourrait marcher, fis-je en réfléchissant.

C'était même plutôt bien vu. Avec la pointe de flèche légèrement enfoncée dans la chair des vampires, le Longum les enflammerait aussi sûrement que si on les avait imbibés d'essence avant de gratter une allumette.

— Tu as amené un chaudron ? Elle me sourit.

— D'après toi ?

— Beth, prépare du feu, dis-je en me tournant vers elle.

— Par ce froid ? Et avec la neige qui commence à tomber ? fit-elle en écarquillant les yeux.

— Ne t'inquiète pas, ramène seulement du bois, je me charge de l'allumer, rétorquai-je avec un sourire.

En tant que maîtresse des éléments, créer un simple l'eu était un jeu d'enfant. Je possédais aussi la maîtrise île l'eau, celle de l'air et de la terre. Néanmoins, mes réserves de magie n'étaient pas inépuisables et nécessitaient une maîtrise parfaite de mon tempérament et de mes émotions. Dans le cas contraire, je risquais de provoquer bien plus de dégâts que ne le ferait leur saloperie d'armée.

— Et moi je vais chercher les ingrédients, tout est à l'arrière du van, déclara Maurane en s'éloignant vers les voitures avec trois de ses potioneuses.

— Martin, ne restez pas planté là et récupérez toutes les armes blanches, épées, poignards, stylets, pointes de flèches, que sais-je encore, dont vont se servir nos hommes, ordonnai-je.

Le vampire haussa les épaules mais acquiesça sans poser de question tandis que Jencco tournait la tête vers le bois plongé dans la nuit et humait l'air en grondant.

— Que se passe-t-il ? questionnai-je.

— Des muteurs... une dizaine... ils portent sur eux l'odeur du sang de l'un des miens...

La neige commençait doucement à tomber, couvrant peu à peu les éclairages du parc mais je n'eus aucun mal en me concentrant à capter l'énergie brûlante de l'homme qui les dirigeait.

— Aïe... Ali... soupirai-je.

Le chef du clan muteur était le seul membre du Directum à ne pas avoir encore pointé le bout de son nez. Ce qui ne laissait pas de m'inquiéter. Le tigre aux dents de sabre n'était généralement pas du genre discret...

— Ali ?

— Le chef du clan muteur.

Je lui jetai aussitôt un regard suspicieux.

— Ne me dites pas que vous n'avez pas demandé l'autorisation de séjourner sur le territoire de la meute avant de venir travailler ici, Jencco ?

Il prit l'air embarrassé.

— Eh bien j'avoue ne pas y avoir vraiment songé. Ça pose problème ?

Plutôt, oui. La loi exigeait que les métamorphes se présentent au chef de clan du territoire sur lequel ils résidaient. Sans cette formalité, le tigre avait parfaitement le droit de les tuer sans que je puisse même le lui reprocher.

— Ça pourrait... Venez et restez derrière moi, quoi qu'il puisse se passer, dis-je tandis que nous avancions à la rencontre des muteurs une centaine de mètres plus loin.

— Derrière vous ? Vous plaisantez ? Je lui lançai un regard noir.

— Faites ce que je vous dis, on a suffisamment d'ennuis sans que vous en rajoutiez.

Le lion Alpha baissa les yeux mais je compris à la façon dont son énergie se mit soudain à scintiller et à réchauffer ma peau comme une bourrasque chaude qu'il n'en faudrait pas beaucoup pour que le lion-garou ne décide d'ignorer mes ordres et de muter. Et merde...

— On ne t'a jamais dit qu'il était très dangereux pour une jeune femme de se balader seule en pleine nuit ? demanda Aligarth en souriant tandis que j'avançais vers lui et la dizaine de muteurs qui l'accompagnaient.

Comme à son habitude, le tigre aux dents de sabre ne portait qu'une chemise et une paire de jeans. Les métamorphes - muteurs ou loups-garous - avaient la chance d'être insensibles au froid atroce qui était en train de me brûler la peau et de m'engourdir les os.

— Qui t'a dit que j'étais seule ? fis-je avant de reporter mon attention sur Khor, le petit ami de Beth, un lion-garou à la peau d'ébène et aux longs cheveux tressés.

Le second du clan muteur me fixait avec un regard peu amical tout en portant négligemment sous le bras le corps ensanglanté d'un membre de l'équipe de Jencco.

— Tu veux bien reposer ça sur le sol ? Ça m'appartient, fis-je.

Il haussa les sourcils.

— Pourquoi le ferais-je ?

— Parce que tu m'aimes bien...

Son visage afficha un air si sceptique que je faillis éclater de rire.

— ... et que si tu ne le fais pas, je t'explose la rotule, fis-je en braquant mon flingue sur son genou.

Je ne plaisantais pas. Le lion-garou et moi avions toutes les peines du monde à nous supporter. Il détestait tout ce que j'étais et me prenait pour un monstre, quant à moi, eh bien, je le trouvais fade, taciturne, antipathique et trop « primaire » pour mériter une fille aussi belle, brillante et cultivée que l'était Beth. La seule raison pour laquelle je ne l'avais pas encore tout bonnement fait disparaître était que la louve-garou était folle de lui et que je ne voulais pas la blesser. (Bon, d'accord, je savais aussi que j'aurais aussi été la première personne qu'elle aurait immédiatement soupçonnée...)

Khor consulta Aligarth du regard puis laissa négligemment tomber le muteur sur la terre glacée comme un vulgaire paquet.

Je fis signe à Jencco et il se précipita aussitôt vers son équipier blessé.

— Cet homme est un métamorphe, Rebecca, pas un vampire. Tu peux m'expliquer ce qui te donne le droit de le revendiquer et pour quelle raison je ne devrais pas les tuer, lui et son infirmière ? demanda Ali en fixant Jencco qui tentait de ranimer son subordonné.

— Je suppose que si je te dis que ces deux hommes travaillent pour moi, ça ne te suffira pas ?

Les magnifiques yeux gris du chef du clan muteur étincelèrent brusquement.

— Pas vraiment.

Ouais... c'était bien ce que je pensais...

— Écoute, Ali, Raphaël a embauché le capitaine Jencco et ses hommes pour veiller sur la sécurité du clan durant son absence. Malheureusement, lui comme moi avons bêtement omis de t'en informer.

Le beau visage mat d'Aligarth blêmit brusquement.

— Des mercenaires ? Tu as fait venir des putains de mercenaires sur mon territoire ?! ! ! gronda-t-il en s'approchant si près de moi que je pouvais pratiquement sentir son souffle sur ma joue.

— Oui, mais ce n'est tout de même pas comme si je t'avais demandé de les loger ou de t'en occuper. Je te l'ai dit, ces hommes sont sous ma responsabilité.

Les yeux d'Aligarth se remplirent soudain d'une lumière d'or comme s'il s'apprêtait à muter.

Pas bon. Un seul de ses coups de patte pouvait m'envoyer ad patres et je n'osais même pas songer à la taille de ses crocs.

— Rebecca...

Je grimaçai et posai ma main doucement sur son bras tout en me préparant à encaisser physiquement sa réaction.

— Pitié, facilite-moi les choses pour une fois...

Il me dévisagea longuement, puis sa colère parut brusquement le quitter.

— Tu m'as l'air fatiguée, remarqua-t-il d'un ton inquiet.

— Je le suis, rétorquai-je en esquissant un sourire. Allez, Ali, fais un beau geste...

Il repoussa une mèche de cheveux qui balayait mon visage.

— Et qu'est-ce que j'obtiendrai en échange ? souffla-t-il.

Nom de nom ! Comment un mec portant une chemise hawaïenne aussi ridicule était-il capable de dégager autant de force, de beauté et de confiance en soi ? Ça me dépassait complètement.

— Qu'est-ce que tu veux ?

— Un dîner. Restaurant français, carte et vins fins à volonté. Et c'est toi qui régales...

Ouille. Dîner avec un muteur dans un restaurant hors de prix allait plonger mon compte en banque dans le rouge pour un bout de temps. D'un autre côté, nous avions peu de chance de survivre à cette nuit alors...

— Marché conclu.

Il afficha un sourire triomphant qui me donna envie de le gifler.

— Bien, maintenant que tout est réglé, que dirais-tu de nous présenter ? fit-il en se tournant vers le capitaine Jencco.

Curieusement, le mercenaire n'avait pas pipé mot depuis l'arrivée d'Aligarth. En dépit de mes craintes, il ne s'était pas mis en colère, pas même après avoir découvert que le tigre et ses hommes avaient rudoyé l'un des protégés. Bien au contraire. Il gardait la tête baissée et arborait une expression à la fois humble et embarrassée.

— Ali, je te présente le capitaine Jencco. Capitaine Jencco, voici Aligarth, chef du clan des muteurs du Vermont, déclarai-je.

Une sorte de timidité mêlée de confusion s'inscrivit sur le visage du lion Alpha puis celui-ci avança lentement vers le tigre et s'agenouilla à ses pieds.

— Je peux savoir ce que vous êtes en train de faire, Jencco ? demandai-je, agacée, en songeant que le comportement du mercenaire venait de passer de « franchement bizarre » à « limite traumatisant ».

Jencco leva les yeux vers moi d'un air d'excuse.

— Je présente mes respects à un Ancestral, madame. Je lui jetai un coup d'œil surpris. Selon la légende, les Ancestraux n'étaient pas des muteurs mais les animaux gardiens du temple d'Akhmaleone. Après des siècles de bons et loyaux services, la Déesse aurait accordé à ceux qui le désiraient la possibilité de changer d'apparence et d'engendrer une descendance avec des humains. La plupart avait accepté.

— Un Ancestral ? Tu es un Ancestral ? demandai-je d'un ton empreint d'incrédulité en me tournant vers Aligarth.

— L'un de leurs descendants, admit-il en détournant le regard comme s'il ne voulait pas que je voie son expression.

Cela expliquait pas mal de choses. À commencer par sa transformation en une espèce disparue depuis près de douze mille ans.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit ?

Il grimaça puis un sourire las se dessina sur ses lèvres.

— Qu'est-ce que ça aurait changé ? La plupart des miens ne sont pas comme le capitaine Jencco, ils ne font pas la différence.

Et pourtant, il y en avait une, et de taille. Les muteurs étaient nés humains, leurs parents et grands-parents aussi... Leurs ascendants avaient simplement été gratifiés .1 un moment ou à un autre du don de métamorphose par la Déesse. Les Ancestraux, eux, étaient aussi vieux que le monde était monde, c'était des créatures de pure magie...

— Mais...

— Rebecca, tu crois vraiment que c'est le moment de discuter de ça ? intervint soudain Khor. Tu ne veux pas plutôt savoir pour quelle raison nous sommes en retard et ce que nous avons trouvé ?

Le lion essayait grossièrement de détourner mon attention mais il avait raison sur un point: nous avions d'autres chats à fouetter et le temps nous était compté.

Je reportai mon attention sur lui.

— Si, bien sûr que si. Alors ?

— Nous sommes tombés sur des vampires. Des éclaireurs.

— Combien ?

— Trois.

— Où sont-ils ?

— Morts, répondit à sa place Aligarth.

Ben voyons... De toute façon, il ne fallait pas rêver, j'avais autant de chance de voir le tigre me ramener une proie en bon état que de voir disparaître Les Feux de l'amour de nos écrans télé...

— Tu les as interrogés au moins avant de les tuer ? fis-je en m'adressant cette fois à Ali d'un ton réprobateur.

— Bien sûr, je leur ai même préparé des petits gâteaux et servi une tasse de thé, railla-t-il.

Je comptai jusqu'à dix dans ma tête pour éviter de me mettre à hurler.

— Il ne t'est pas venu à l'esprit de leur soutirer au moins quelques informations avant de les bouffer ?

Il afficha aussitôt un air offusqué.

— Tu crois que je m'abaisserais à manger de la viande avariée ? Les vampires sont des cadavres, Rebecca, et si tu avais un peu plus de jugeote, tu tâcherais de t'en souvenir au lieu de laisser Dracula te tripoter.

Je plissai les yeux d'un air menaçant.

— C'est de Raphaël que tu parles ?

— C'est ton petit ami, non ?

— Je ne vois pas en quoi ma vie privée te regarde.

— Elle me regarde parce que je tiens à toi et que si ce putain de suceur de sang ne t'avait pas honteusement manipulée, tu serais tranquillement chez toi, en sécurité avec ta fille au lieu de risquer ta vie pour une bande de zombies dont tu te fous éperdument.

Pour une raison que j'avais un peu de mal à m'expliquer, Aligarth était très protecteur avec moi ces derniers temps. Et ni mon job d'Assayim, ni ma réputation - pourtant justifiée - de tueuse névropathe ne semblaient l'impressionner suffisamment pour le convaincre de me ficher la paix.

— En laissant tous mes amis se battre ici sans moi ? Je ne crois pas, non...

— Si tu n'avais pas été impliquée, nous aurions peut-être pris une autre décision, grommela-t-il.

Je m'immobilisai aussitôt.

— Je croyais qu'il s'agissait d'une décision politique ? Il se gratta la gorge, un peu gêné.

— C'en est une. Mais je mentirais si je disais que le fait que tu sois là toi aussi n'a eu aucune influence sur la résolution qu'a prise le Directum ou sur la mienne.

Je blêmis.

— Je ne t'ai rien demandé.

— Non. C'est vrai.

— Alors c'est quoi ton problème ? Tu as peur de ne pas me trouver de remplaçant digne de ce nom ? Il y a une soudaine pénurie de flingueurs psychotiques susceptibles de faire mon sale boulot ?

Il esquissa un sourire.

— Il y a de cela mais pas seulement... Tu es la seule personne en qui le Directum a confiance, la seule qui a été capable d'apaiser les tensions qui régnaient entre les clans et crois-moi, ce n'était pas gagné d'avance.

Là-dessus, il n'avait pas tout à fait tort. Avant que je ne devienne Assayim et que je ne travaille pour le Directum, les membres du conseil du Vermont s'adressaient à peine la parole et les rapports entre les démons et les vampires avec les autres clans étaient on ne peut plus tendus.

— Tu cherches à me flatter ?

— Non. Tes méthodes sont parfois un peu « extrêmes » mais ça a fonctionné. Cet État est devenu un vrai havre de paix et avec la réputation que tu t'es faite, la plupart des emmerdeurs et des tarés évitent notre territoire de peur de tomber sur toi et de se faire flinguer.

— Arrête, tu vas me faire rougir, fis-je d'un ton ironique.

Sans même que j'aie le temps de réagir, il souleva doucement mon menton pour planter son regard hypnotique dans le mien.

— Je suis très sérieux. Tu es notre principal atout, Rebecca. Je ne sais pas pourquoi ni comment mais tu nous as tous changés et en faisant cela, tu nous as rendus plus forts et plus puissants que jamais.

Oui et c'était d'ailleurs l'une des raisons qui poussait le Mortefilis à les provoquer. Chaque membre de ce conseil était déjà dangereux individuellement mais ensemble... ensemble ils avaient le pouvoir de tout affronter. Et les Hauts conseils étaient suffisamment avisés pour s'en inquiéter.

Je fronçai les sourcils et repoussai sa main.

— Le jeu n'en vaut pas la chandelle. Je n'en vaux pas la chandelle.

— Ça, je crois que c'est à moi d'en décider.

— Bien. Puisque je ne peux pas te convaincre de partir, je souhaite que tu interdises à tes hommes de se transformer.

Il écarquilla les yeux un instant pour voir si je plaisantais puis, réalisant que ce n'était pas le cas, reporta son attention sur Jencco d'un air contrarié.

— C'est ce qu'elle vous a demandé de faire, capitaine ? Elle vous a interdit de muter ?

Le lion Alpha acquiesça sans rien ajouter. Malin de sa part.

— Bon alors on est censés faire quoi à la place ? On envoie des fleurs et des chocolats aux sangsues pour les amadouer ? railla-t-il en se tournant de nouveau vers moi.

Je levai les yeux au ciel.

— Mes troupes ont à leur disposition des bombes incendiaires, des grenades et des lance-flammes. Si tu veux, les tiens peuvent les utiliser.

— Nous sommes des muteurs, pas des humains. Ce n'est pas ainsi que nous nous battons, fit-il en commençant à marcher vers le manoir.

— Non mais c'est nettement moins fatigant de tirer sur des vampires que de leur cavaler après... surtout s'ils sont assez âgés pour voler, affirmai-je, observant à la dérobée les ours, les hyènes, les chacals, les panthères et les léopards qui le suivaient discrètement.

Ali avait choisi l'élite des prédateurs et des tueurs de son clan. Mais même en le sachant, je ne leur donnais pas la moindre chance devant des vampires aussi âgés.

— Pour voler ? Wouah, impressionnant, t'es impressionné ? m'interrompit Aligarth avec un rictus hilare en se tournant vers Khor qui s'était rapproché.

— Oui, très impressionné, railla le lion-garou.

— Vous vous croyez drôles ?

— C'est toi qui as commencé en interdisant à des muteurs de muter, répondit Aligarth avec un sourire irritant.

Je le fusillai du regard mais ne rétorquai pas. À quoi bon ? Ali ne démordrait pas de sa décision et je n'avais pas d'énergie à gaspiller en disputes inutiles. Au moins, je pouvais me consoler en me disant qu'il n'avait engagé qu'une vingtaine d'hommes sur les deux mille cinq cents qui composaient son clan. Preuve évidente qu'il n'avait pas entièrement perdu la tête...

CHAPITRE 5

En atteignant le manoir quelques minutes plus tard, je tombai sur plusieurs vampires qui observaient d'un air inquiet les potioneuses qui s'agitaient autour d'un grand tas de bois qu'elles étaient finalement parvenues à enflammer.

— Un souci, Hector ? Vous faites une drôle de tête, fis-je en m'approchant du majordome.

Il portait un lourd dossier sous le bras, probablement les contrats de mercenaires que je lui avais demandé de faire signer à tous les fous furieux qui avaient eu la stupidité ou le courage de rester.

— Eh bien j'avoue être un peu surpris, maîtresse. Sans vouloir être indiscret, puis-je vous demander ce que ces dames sont en train de faire ? fît-il tandis que les sorcières apportaient maintenant un gigantesque chaudron.

La plupart des vampires présents ce soir n'avaient jamais eu l'occasion d'assister à un sabbat et Martin, Hector et les autres semblaient littéralement subjugués.

— Elles vont fabriquer un Longum fiévreux. Une potion inflammable spéciale « vampire » si vous préférez, expliquai-je.

Le visage du majordome resta neutre mais je sentis chez lui comme un instant de flottement.

— Fascinant.

— N'est-ce pas ?

— Il fait particulièrement froid ce soir, pensez-vous que ces dames apprécieraient une tasse de thé ?

Plus Anglais qu'Hector, tu meurs. A croire que le thé est le remède à tout. A la maladie, à la guerre, à la mort...

— Assurément, Hector, répondis-je avant que mon attention ne se reporte brusquement sur le capitaine Jencco qui venait vers moi.

— Quelqu'un demande à vous voir, madame Kean. Nos hommes l'ont arrêté à l'entrée de la propriété.

Décidément... j'étais très populaire ce soir...

— Son nom ?

— Son nom ? répéta Jencco dans son oreillette. Puis il se tourna vers moi.

— Bruce.

Bruce, mon colocataire, n'était pas censé se trouver là mais à l'autre bout du pays en compagnie de ma fille, Leonora. Je sentis les battements de mon cœur brutalement s'accélérer.

— Faites-le entrer.

Je courus aussitôt vers la voiture sans même laisser à Bruce le soin de se garer.

— Où est Leonora ? Qu'as-tu fait d'elle ? hurlai-je par la vitre entrouverte.

Il m'adressa aussitôt un sourire rassurant.

— Elle va bien, elle est avec William. Ils doivent déjà avoir quitté l'aéroport de Toronto pour une destination lointaine à l'heure qu'il est, dit-il en refermant sa portière.

Bruce était ce qu'on pouvait communément appeler « un très beau gosse ». De taille moyenne, les cheveux châtains, le regard vif et taquin et un sourire à tomber.

— Mais nom d'un chien, tu es complètement fou de l'avoir laissée ? C'est à toi que je l'avais confiée, Bruce, pas à William ! ! !

William était le petit-fils de Gordon. Un loup Alpha lui aussi et le prochain chef de clan de la meute du Vermont. J'avais totalement confiance en ses capacités de combattant, il était puissant et entraîné mais l'intérêt qu'il portait à ma fille, qui venait quelques jours plus tôt de fêter son douzième anniversaire, ne laissait de m'inquiéter.

— Elle a essayé en vain de joindre Raphaël puis elle a eu une sorte de crise étrange dans la voiture et elle s'est enfuie. Je l'ai retrouvée en larmes dans les bras de William, il a été le seul à pouvoir la calmer.

Ma fille Leonora - une semi-vampire - et Raphaël partageaient un lien très puissant depuis qu'il lui avait sauvé la vie en lui offrant son sang et une partie de ses pouvoirs. Elle était son infante. Je préférais ne pas songer à ce que la crise impromptue de Leonora signifiait pour le maître vampire, ni à ce qu'elle avait pu ressentir à son sujet.

— Comment ça « dans les bras de William » ? Mais elle passe son temps à se disputer avec lui !

Bruce ne dit rien mais afficha une expression suffisamment éloquente pour me donner envie de l'assommer.

Non, non, cette histoire était impossible. Léo avait beau avoir le physique et la maturité d'une fille de 15, 16, voire 17 ans et grandir bien plus rapidement qu'une humaine, il n'était pas question qu'une quelconque histoire d'amour naisse entre ces deux-là. Ni les loups ni moi ne le permettrions.

— Mon petit-fils est parti en laissant le clan sans protection ? gronda tout à coup Gordon en avançant vers nous.

Maudite soit l'ouïe des lycanthropes...

— Il semblerait, en effet. Mais c'est Martha, ta femme, qui l'y a encouragé. Elle a prétendu qu'elle était assez puissante pour pouvoir faire ce qui devait être fait, objecta calmement Bruce.

Ça ne m'étonnait pas de Martha, la vieille louve avait une poigne de fer. À choisir, je préférais mille fois affronter William que sa grand-mère.

— Bien sûr qu'elle l'est mais en mon absence, c'est William et non une femelle qui aurait dû se charger de la meute, grogna Gordon.

Si ça, c'était pas sexiste...

— T'ont-ils au moins dit où ils comptaient aller ? Leur as-tu donné suffisamment d'argent ? demandai-je à Bruce sans remarquer tout de suite son expression figée et la pâleur qui avait soudainement envahi ses traits.

Il ne répondit pas. Son regard me traversait sans me voir comme s'il était en plein cauchemar ou en proie à d'atroces visions. Je posai ma main sur son bras pour attirer son attention mais il restait comme statufié et incapable de bouger.

— Bruce ?

— Qu'est-ce que... qu'est-ce que ces démons font ici ? demanda-t-il finalement d'une voix tremblante.

Je me tournai aussitôt vers Baetan et les Agameths qui se tenaient avec les autres sur le perron et réalisai qu'ils nous fixaient. Ou plutôt qu'ils fixaient Bruce avec une expression concupiscente qui me déplut aussitôt.

— Ils ont proposé leurs services, j'ai accepté, déclarai-je avec une pointe de culpabilité.

Bruce me regarda comme si j'avais complètement perdu l'esprit.

— Tu vas te battre avec les démons contre le Mortefilis ? demanda-t-il d'une voix sourde en articulant lentement, comme s'il ne parvenait pas à croire ce qu'il entendait.

— Oui, admis-je en soupirant.

Il saisit mes épaules et me secoua.

— Tu es devenu totalement folle ou quoi ?

— Écoute, on avait désespérément besoin de renforts et...

— Peu importe ! Comment peux même songer à... mais enfin ce sont des monstres... Tu n'as aucune idée de ce qu'ils m'ont fait... de...

Il s'interrompit et tourna la tête pour que je ne puisse pas voir les émotions qui défilaient sur son visage. C'était inutile. Bruce appartenait à une espèce différente des autres lycanthropes, une espèce que les Agameths aimaient particulièrement posséder et manipuler. Sous leur emprise, il avait quelques années plus tôt tué sa fiancée et fait de nombreuses autres victimes.

— Je sais ce qu'ils t'ont fait subir et je suis désolée mais j'ai des responsabilités vis-à-vis de ce clan, Bruce. Et tant que chef, je ne peux pas laisser ma haine troubler mon jugement et influencer mes décisions.

— Heureux de te l'entendre dire, déclara soudain une voix grave dans mon dos.

Je sentis soudain l'énergie de Bruce crépiter comme un ciel d'orage en pleine tempête.

— Baetan, vous savez qu'il est très impoli d'écouter les conversations des autres ? fis-je en levant les yeux vers lui.

Maldevar se tenait à ses côtés et dévisageait le loup avec la mine gourmande d'un enfant devant un paquet de bonbons.

— Ça dépend.

— De quoi ?

— De l'intérêt que l'on porte à la conversation. Je poussai un long soupir.

— Que voulez-vous ?

— Lui, répondit-il en désignant Bruce du menton. Bruce s'efforça de garder une expression impassible mais la chaleur qu'il irradiait indiquait qu'il était prêt à muter et pouvait exploser à tout moment.

— Non, rétorquai-je d'un ton sec.

— Même pas pour un prêt ?

Pas de doute, je devais rêver cette discussion.

— J'ai dit non.

Pour une raison qui m'échappait, les démons se comportaient comme si Bruce m'appartenait. Mais je laissais couler. L'important était qu'ils sachent que le loup était bel et bien sous ma protection.

— Vous avez conscience de l'avantage que ça nous conférerait si vous me laissiez le posséder juste pour cette nuit ? insista Maldevar en me lançant un regard appuyé.

Oui. Les pouvoirs du démon et de Bruce combinés donneraient naissance à un démon-loup, une sorte de créature meurtrière et sauvage presque impossible à combattre ou à tuer. Mais ce n'était pas vraiment le problème.

— Ce loup est mien. Je tuerai le premier qui osera poser la main sur lui, déclarai-je d'un ton ferme.

— Possessive ? insinua Baetan tandis que Gordon détournait le regard d'un air gêné.

À l'exception de Beth qui connaissait la vérité, le vieil Alpha et tous les autres croyaient dur comme fer que Bruce et moi étions amants. J'imaginais que le fait que nous vivions ensemble, que nous portions la même odeur ou qu'un lien métaphysique nous liait puissamment l'un à l'autre y était pour beaucoup.

— Ça vous pose un problème ? fis-je en plissant les yeux.

— A moi non, mais je paierais cher pour savoir ce qu'en pense ce cher Raphaël, continua le démon.

Raphaël détestait l'intimité que je partageais avec Bruce, il mourait de désir de le saigner et s'il ne l'avait pas encore fait, c'était parce qu'il craignait ma réaction. Mais je n'allais certainement pas parler de mes petits problèmes domestiques avec ce faux-jeton de démon.

— Ce ne sont pas vos affaires, crachai-je sèchement.

— Peut-être, mais je connais suffisamment Raphaël pour savoir qu'il déteste qu'on piétine ses plates-bandes, je suis même prêt à parier qu'il s'offrira tôt ou tard la peau de ton loup en guise de tapis.

— Bizarre, moi je suis prête à parier qu'il préférerait de très loin s'offrir la vôtre, répliquai-je d'un ton acide avant de glisser mon bras sous celui de Bruce et de l'entraîner vers le perron.

CHAPITRE 6

— Je ne sais pas si je devrais te remercier de m'avoir sauvé ou te coller une bonne fessée pour avoir laissé ces salopards de démons se pointer ici, grommela Bruce peu après que nous eûmes rejoint les autres.

— Hum... la fessée me paraît tentante, plaisantai-je avant de croiser son regard et de voir la colère sincère qui brillait dans ses yeux.

Quoi ?

— Pourquoi as-tu cherché à me tenir à l'écart de toute cette merde ?

Devine...

— Je n'ai pas cherché à te tenir à l'écart, je t'ai confié la personne qui compte le plus pour moi, je t'ai fait confiance pour la protéger...

— Je ne suis pas une nounou mais un guerrier, Rebecca, mes talents étaient bien plus utiles ici et tu le sais, gronda-t-il en saisissant fermement mon bras et en m'entraînant à l'intérieur du manoir.

— Tu es devenu fou ou quoi ? Qu'est-ce que tu fais ?

Je jetai un œil inquiet autour de nous et constatai avec soulagement que la plupart des autres étaient trop occupés à récupérer les armes imbibées du poison des potioneuses et à se voir indiquer par Jencco et Martin les endroits stratégiques où ils devaient prendre position pour s'intéresser à nous.

— Je crois qu'une bonne conversation s'impose.

— Un problème, maîtresse ? demanda soudain Hector en nous croisant dans le hall du manoir.

— Non, non, tout va bien, Hector, répondis-je tandis que le vampire regardait la main de Bruce qui m'enserrait le bras fixement.

— Le bureau de Raphaël ? demanda Bruce en s'arrêtant.

Je lui indiquai une porte du doigt.

— Vous en êtes certaine, maîtresse ? insista Hector en nous suivant.

— Puisqu'elle te dit que tout va bien ! gronda Bruce en ouvrant la porte et en me poussant à l'intérieur de la pièce.

Je le fusillai aussitôt du regard.

— Bruce, je ne sais pas ce que tu veux mais je...

— Pourquoi, Rebecca ? Pourquoi ne m'as-tu pas demandé de venir me battre à tes côtés ? demanda-t-il d'un air sombre.

— Et Leonora ? Tu y as songé ? Que va-t-elle devenir si Beth, toi et moi, nous mourons tous ce soir ?

— William se chargera d'elle.

— William est trop jeune et bien moins puissant que toi. Il n'est absolument pas capable de s'occuper de quelqu'un d'aussi spécial que Léo. Et tu le sais.

Ma fille, Leonora, était non seulement une semi-vampire mais elle était aussi dotée d'une force surhumaine, d'une insensibilité à la douleur et d'un caractère presque aussi exécrable que le mien. Je ne l'avais jamais vue respecter d'autre autorité que celle de Beth, Bruce, Raphaël ou la mienne. Je n'osais même pas imaginer le massacre ou les catastrophes qu'elle pourrait provoquer lins au moins l'un de nous quatre pour la brider. Il me lança un regard si douloureux que je sentis mon ventre se nouer.

— Rebecca, je n'ai pas l'intention de te laisser mourir m ce soir ni jamais. J'ai déjà perdu la femme que j'aimais une fois et ça m'a rendu complètement fou, si quelque chose devait t'arriver, je...

Les mots s'étranglèrent dans sa gorge.

Je le fixai, un peu dubitative. Après tout, je n'étais ni son amante, ni sa compagne. Et même si un lien très particulier nous unissait, même si nous ressentions le besoin irrépressible de nous toucher, de nous voir et que nous souffrions physiquement et mentalement lorsque nous étions séparés, nous n'étions pas un couple et nous n'avions aucun avenir ensemble.

— La situation n'a rien à voir et tu le sais. Je suis ton amie, un membre de ta meute, nous formons une famille...

— Ce sont des conneries. Mon loup te considère comme sa compagne et ma part humaine t'aime plus que tout au monde. Alors, c'est vrai, je ne sais pas quel mot on utilise pour qualifier ce qu'il y a entre nous, je ne sais même pas s'il en existe un qui conviendrait, mais ne me dis pas que je ne souffrirais pas s'il t'arrivait quoi que ce soit parce que je sais très bien au plus profond de moi que j'en crèverais.

Je sentis ma gorge se serrer. On y était. Ça faisait longtemps que j'appréhendais cette discussion à la fois parce que j'avais la sensation de l'aimer plus que je ne voulais me l'avouer mais aussi parce que je ne voulais pas le perdre. Jamais.

— Bruce...

Il posa un doigt sur mes lèvres.

— Tais-toi, souffla-t-il en glissant ses bras autour de mon cou et en m'attirant vers lui.

Je me lovai contre son torse ultra musclé et sentis soudain mon corps brusquement se détendre et mes poumons se remplir. Son contact me faisait toujours cet effet-là, il me donnait l'impression d'être chez moi, à la maison.

— Je t'aime...

Je levai les yeux vers lui.

— Moi aussi, je t'aime.

Il grimaça.

— Tu dis ça comme si ça te dérangeait...

Oui, ça me dérangeait. Ça me dérangeait même foutrement.

— Ce n'est pas ça, c'est juste que... Il sourit et m'interrompit.

— ... Raphaël ?

J'acquiesçai tandis qu'il déposait un baiser sur mon front.

— Je ne me fais pas d'illusion. Je sais ce que tu éprouves pour lui et d'une certaine manière, ça ne me dérange pas.

Je lui jetai un regard surpris.

— Vraiment ?

— Eh bien, j'aurais préféré que tu te choisisses un type encore vivant et bien moins effrayant et je ne dis pas que je ne serais pas ravi qu'il disparaisse de ta vie mais...

Il s'interrompit en me voyant blêmir.

— Qu'est-ce qui se passe ? Où est-il au fait ?

Je pris une longue inspiration.

— Je ne sais pas. Je... nous n'avons plus de nouvelles. Il se rembrunit aussitôt.

— Merde.

— Pour la première fois, j'ai vraiment peur pour lui, fis-je sans pouvoir refouler les larmes qui me montaient aux yeux.

Il me serra la main gentiment.

— Il va s'en sortir. Ce type est le plus effrayant et le plus incroyable bâtard que la terre ait jamais porté. C'est une légende...

— Tout le monde me dit ça mais... oh ! putain Bruce, je te jure que s'ils ont touché un seul de ses cheveux...

Il me lança un regard grave.

— Alors nous les tuerons.

Oh oui. Lentement et douloureusement, très lentement et très très douloureusement...

— Pardon maîtresse...

Hector se tenait sur le seuil de la porte et sursauta en nous trouvant, Bruce et moi, tendrement enlacés.

— Oui Hector ? fis-je en me détachant des bras du loup.

— L'armée du Mortefilis vient enfin de se décider à franchir la frontière. Ils seront là dans moins d'une heure.

— J'arrive tout de suite Hector.

Il hocha la tête en nous lançant un regard désapprobateur puis s'éclipsa aussitôt.

— Nous y voilà... ils y ont mis le temps mais... Bruce m'attira de nouveau contre lui.

— Jure-moi que tu seras prudente et que tu vas t'en tirer.

« Prudente » ? Si j'avais vraiment été prudente, j'aurais assommé Bruce, Beth, Gordon, Maurane et Ali (les seuls qui comptaient vraiment à mes yeux) puis je les aurais glissés dans mes bagages avant de m'enfuir en courant.

— Je ne peux pas mais je vais tout faire pour...

Il me caressa doucement les cheveux et j'enroulai mes bras autour de son cou.

— Tu ne veux vraiment pas partir et rejoindre William et Léo ? demandai-je d'un ton presque suppliant.

Il souleva doucement mon menton et planta ses yeux noirs dans les miens.

— Non.

Et merde...

— Tu n'es qu'un âne bâté.

— C'est pour ça que tu m'aimes.

Puis il embrassa doucement mes lèvres dans un baiser chaste, prit son blouson et déclara en me faisant un clin d'oeil :

— Allons-y, il est temps de rejoindre tes troupes, mon cœur...

CHAPITRE 7

La neige avait miraculeusement cessé. Les lumières du paie, du manoir et des dépendances éclairaient le manteau blanc qui recouvrait les arbres, les voitures, le chemin et semblait avoir tout avalé. Tout était en place. Les potioneuses restaient à l'arrière avec les nouveau-nés, et dans le manoir que j'avais protégé de sortilèges très puissants, Us muteurs de Jencco avaient revêtu des tenues de combat entièrement blanches et se fondaient comme des fantômes dans le paysage. Les démons armés d'arbalètes et les snipers attendaient silencieusement dans les arbres ou sur le toit du manoir et de ses dépendances. Les loups cl le clan d'Aligarth étaient cachés à divers points stratégiques. Bref, seuls Baetan, Bruce et moi nous tenions à découvert et bien en vue sur les escaliers, à attendre.

— Pourquoi te fatiguer à prendre une arme ? me demanda le démon tandis que je reposais ma paire de jumelles à infrarouge et vérifiais pour la énième fois le nombre de chargeurs que j'avais fixés le long de mon corps et glissés dans ma parka.

J'esquissai un rictus.

— Comme vous le savez, ma magie n'est pas inépuisable, rétorquai-je.

— Non, mais la Destructrice de monde l'est.

Oui, la bête, l'ombre démoniaque qui vivait dans le recoin de plus sombre de mes entrailles et de mon âme, l'était sans aucun doute. Peut-être même était-elle capable de détruire la totalité de l'armée qui marchait vers nous, mais à quel prix ?

Je secouai la tête.

— Je n'ai pas assez de contrôle sur elle pour ça. Si je la libère et que je suis blessée ou qu'il ne me reste plus assez de pouvoir, je n'aurai plus d'emprise sur ce qu'elle serait capable de faire ou non. Elle pourrait aussi bien décimer nos hommes que nos ennemis.

— Mais tu es elle et elle est toi.

Je plongeai mon regard dans le sien.

— Justement. Si comme vous me l'avez dit, je ne suis pas possédée et que la bête n'est pas un démon parasite mais une projection de mon inconscient, elle ne fera pas de différence entre vous, les Agameths, les vampires de Raphaël et l'armée du Mortefilis.

Il soupira.

— Tu nous hais à ce point-là ? Je haussai les épaules.

— Je suis une Vikaris. Il fronça les sourcils.

— Pas complètement.

— Si vous le dites...

Bruce nous écoutait sans rien dire mais je sentais son regard intrigué me dévisager et des milliers de questions fourmiller dans sa tête.

Au point où nous en étions, autant me montrer explicite.

— Bruce, il y a certaines choses que je ne t'ai jamais dites... murmurai-je en me tournant vers lui.

Il plissa les yeux.

— C'est ce qu'il m'avait semblé comprendre. Cette Chose... cette Destructrice de monde dont vous parliez peut-elle réellement vaincre l'armée du Mortefilis à elle seule ?

Je réfléchis une ou deux secondes.

— Sans doute. Mais ce serait un peu comme lancer une bombe nucléaire : on ne maîtrise ni les dégâts, ni les radiations, ni les dommages collatéraux. Une fois... une fois lorsque j'étais enfant, je n'ai pas su la maîtriser. Il y a eu des centaines de morts... Les humains ont cru à un attentat bactériologique... C'était... monstrueux.

Bruce blêmit.

— Mon Dieu...

Baetan plissa les yeux et objecta aussitôt :

— Mais tu t'en es servie depuis ?

— Oui. Contre les vampires de Michael... Michael, mon ex-amant vampire, le père de ma fille, nous avait rendu visite quelque temps plus tôt. Son bras droit, Pierre, estimant que je représentais un danger pour la sécurité de son maître, avait tenté avec l'élite de la garde de Michael de me liquider.

—... et à Gerlead, quand Mark m'y a emmenée.

Gerlead était la terre des démons, un endroit à la fois fascinant, dangereux et d'une beauté incomparable. Mark, un semi-démon, m'avait kidnappée et entraînée là-bas contre mon gré. Privée de mes pouvoirs, j'avais été contrainte de me servir de la bête et de son incroyable capacité de destruction pour convaincre Baetan de tuer Mark et de me laisser rentrer chez moi. Mais je n'avais encore avoué à personne, pas même à Bruce et Beth, où le semi-démon m'avait emmenée, ce que j'avais découvert sur mes origines ou encore que je pouvais circuler dans un monde où nul être ne pouvait survivre à l'exception des démons.

— Alors tu vois, fit Baetan d'un air de constat.

— Vous ne comprenez pas... plus elle tue, plus sa soif meurtrière s'accroît et plus elle devient puissante. Je suis parvenue deux fois déjà à la convaincre de m'obéir mais rien ne dit que ce sera encore le cas, soupirai-je.

— Alors, nous ne pouvons pas prendre le risque, décréta Bruce d'un ton convaincu.

— Il faudra pourtant bien que Rebecca apprenne à la maîtriser un jour ou l'autre, objecta Baetan.

— Et sacrifier pour cela des milliers de vies ? Que ferez-vous si elle échoue et qu'elle lui échappe ?

Baetan esquissa un sourire méprisant.

— Le pouvoir de ta petite amie te fait peur, loup ? Bruce le foudroya du regard.

— Je n'aurai jamais peur de Rebecca, quoi qu'elle fasse, démon.

Ses lèvres s'incurvèrent en un mystérieux sourire.

— Tu ne diras plus ça une fois qu'elle t'aura chevauché.

J'écarquillai les yeux.

— Une fois que je l'aurai quoi ?

— Rebecca ! ! ! Ils arrivent ! lança Bruce en fixant le ciel.

J'attrapai mes jumelles, les dirigeai dans la direction qu'il m'indiquait et localisai aussitôt l'origine de la menace. Le chaman ne s'était pas trompé, ils attaquaient par le nord. Et par vagues.

Une vingtaine de vampires s'approchèrent bientôt assez près pour que mes yeux puissent les distinguer. En noir, une épée dans la main, ils virevoltaient dans les airs comme des ombres maudites. Une nuée d'oiseaux de mauvais augure animée par l'appel du sang, le goût du meurtre et celui du pouvoir.

J'en oubliais d'un coup le froid qui me brûlait le visage • i me mordait les jambes. La magie se mit à chanter dans mes veines, me rappelant que l'élimination massive de la vermine n'avait décidément pas perdu tout son attrait.

— Au moins, il y en aura pour tout le monde, dis-je avec un sourire carnassier qui provoqua un rictus chez Bruce et un acquiescement plus qu'enthousiaste du démon.

Tandis que les vampires continuaient à s'approcher, les premières flèches se mirent à siffler au-dessus de nos têtes. Elles atteignirent plusieurs d'entre eux, transformèrent les vampires en colonnes de flammes et les firent disparaître dans d'atroces hurlements.

Je me promis de féliciter Maurane pour le Longum fiévreux. Cette potioneuse avait du génie...

— Il semble que gagner cette bataille va être moins facile que le Mortefilis ne l'avait prévu, dis-je.

— Oui, on va leur rendre ça aussi distrayant que de se faire arracher une dent sans anesthésie, plaisanta Bruce avant de se déshabiller.

J'avais eu beau tenter de le convaincre, il avait refusé lui aussi de se battre sous sa forme humaine. Nom d'un chien, ce que ces loups pouvaient être épuisants.

Une fois nu, ses membres se mirent brutalement à grandir dans de multiples craquements qui me firent grincer des dents et un pelage épais recouvrit rapidement son corps. Il tourna sa gueule vers moi et je levai la tête. Bien plus grand que son cousin d'Amérique du Nord, le loup-garou des steppes était véritablement terrifiant.

— Fais attention à toi, soufflai-je en me hissant sur la pointe des pieds pour pouvoir lui caresser affectueusement le museau.

Il émit une sorte de grognement puis partit à toute vitesse en direction du vampire qui avait échappé aux tirs des snipers de Jencco et à ceux des démons et venait de se poser quelques mètres plus loin.

— Tu viens jouer avec moi ? me demanda Baetan, les yeux rouge sang et un sourire aux lèvres, en m'indiquant de la tête les quatre vampires qui avançaient vers nous.

Je ne pus m'empêcher de sourire. Un démon et une Vikaris ensemble ? Hum... quelque chose me disait que les vampires risquaient de ne pas beaucoup s'amuser, eux.

— Pourquoi pas, fis-je en laissant la magie qui ondulait sous ma peau envahir mes paumes et former deux boules de feu avant de m'élancer à mon tour.

Je propulsai la première sur le vampire qui courait à ma rencontre une épée à la main, le tuai sur le coup, puis lançai la deuxième sur son acolyte mais le manquai de peu.

Bon, tant pis, songeai-je en sortant mon semi-automatique et en tirant dans le tas.

— Lente, tu es trop lente, Vikaris ! soupira Baetan en m'observant, la lame de son épée couverte du sang des deux sangsues qu'il venait de décapiter.

— Ouais, ouais... ça va, je sais, pas la peine d'en rajouter, fis-je transperçant de la main la poitrine du nosferatu sur lequel j'avais tiré pour lui arracher le cœur avant qu'il n'ait le temps de se relever.

— Ça vous va comme ça ? dis-je à Baetan en écrasant l'organe du vampire avec mon pied.

— Mauvaise technique. Tu manques d'entraînement et ça se voit, rétorqua-t-il en grimaçant.

Il avait parfaitement raison : si je n'étais pas plus rapide et plus économe de ma magie, nous finirions par perdre et par succomber sous le nombre.

- Écoutez, je crois que le mieux serait que nous nous battions chacun de notre côté, lâchai-je d'une voix agacée. Il sourit.

— On a du mal à accepter la critique, sorcière ?

— Ben, ça va peut-être vous étonner mais je ne suis pas certaine d'avoir envie de crever à côté d'un type qui gâcherait mes derniers instants à m'expliquer en long en large ou en travers le pas ou la parade que j'aurais pu l enter pour éviter de me faire tuer.

Il s'esclaffa.

— Tu crois que je pourrais me montrer pénible à ce point ?

— Oh oui, fis-je avant de m'éloigner vers le nord de la propriété, là où le combat semblait se concentrer.

En chemin, je liquidai encore deux autres adversaires avant de parvenir à rejoindre Martin et la ligne de front. Que mon regard se porte à gauche ou à droite les corps des nôtres semblaient s'amonceler dans la neige comme pendant la retraite de Russie et les gémissements des hommes blessés se perdaient dans la nuit.

— Où en sommes-nous, Martin ? fis-je en me dirigeant vers le vampire.

Il se tenait debout son épée à la main sur le mur qui entourait les vingt hectares de la propriété et ses yeux étaient rivés vers la forêt environnante.

— La situation n'est pas brillante, comme vous pouvez le constater, mais nous avons tenu bon et sommes parvenus à les repousser.

— Bonne nouvelle donc... Il haussa les épaules.

— Oui et non. Ce n'était qu'une vague de reconnaissance, maintenant qu'ils ont testé et évalué nos forces, les choses sérieuses vont commencer, rétorqua-t-il avec un rictus en m'indiquant du doigt un point à l'extérieur de la propriété.

Je me hissai près de lui, mes jumelles à infrarouge à la main et les dirigeai vers l'endroit qu'il m'avait montré. Toute l'armée vampirique semblait s'être regroupée dans les bois 500 mètres plus loin et paraissait attendre l'ordre d'attaquer.

— La deuxième vague, hein ?

— Ouais.

Je poussai un long soupir et tentai de chasser mon irritation tandis que Martin se tournait vers moi et me demandait d'un air curieux :

— Combien en avez-vous tué ?

— Quatre. Deux avec Baetan et deux le temps de vous rejoindre.

Il poussa un sifflement admiratif.

— Quatre sur une vingtaine. Joli score...

Bof, il n'y avait pas de quoi pavoiser, d'autant que mes réserves de magie avaient déjà sacrement diminué... Tuer des vampires de cet âge demandait bien plus de puissance que s'il s'était s'agit de nouveau-nés et ma marge de manœuvre bien plus étroite qu'à l'accoutumée...

— Et vous ?

— Deux mais j'ai été à deux doigts d'y passer… oh oh...

Je déglutis.

— Quoi, « oh oh » ?

— Je crois que c'est reparti... soupira-t-il en me montrant du doigt la gigantesque horde de vampires qui volait vers et au-dessus de nous.

Ma grand-mère, une femme clairvoyante en dépit de ses tendances homicides et de sa nature sociopathe, me répétait souvent que ce qu'il y avait d'agréable dans le lui de toujours s'attendre au pire, c'était qu'on ne risquait limais d'être déçu. Et à entendre les cris et les tirs d'armes à feu qui se mirent soudain à fuser de toutes puis, je devais reconnaître que la vieille sorcière avait encore une fois parfaitement raison.

— Fait chier ! murmurai-je en sautant aussitôt du mur. Une fois à terre je plantai mes mains dans le sol gelé et laissai la magie affluer et lier mon pouvoir et mon corps en une seule unité.

— Tu essaies de te cacher, sorcière ?

Je levai la tête et croisai les regards de trois nosferatus qui m'observaient.

— Non, je rechargeais un peu les batteries. Vous savez ce que c'est, on tue un vampire, puis deux puis trois et sans s'en rendre compte, on se retrouve vite à plat...

Ils éclatèrent de rire comme si j'avais dit quelque chose de drôle ou comme s'ils n'y croyaient pas.

— Trois vampires, hein ? J'ai hâte de voir ça, déclara un grand type brun aux traits épais et aux cheveux mal coupés en avançant vers moi.

— Si tu y tiens, fis-je avec un sourire narquois tandis que de gigantesques tentacules noirs émergeaient des profondeurs du sol et s'agrippaient autour de ses jambes puis de son corps tout entier.

— Qu'est-ce que... eut-il le temps de s'écrier avant que le tentacule ne broie ses os et ne détache sa tête de ses épaules.

— Oups, fis-je.

Une expression rageuse s'afficha aussitôt sur les faciès de ses congénères et ils se ruèrent sur moi, l'épée en avant, à la vitesse d'un TGV.

Je tirai quatre fois pour ralentir le premier mais je ne pus éviter le deuxième. Il me projeta si violemment au sol que je sentis plusieurs de mes côtes se briser.

À moitié assommée par le choc et la douleur, je le vis lever son épée puis... plus rien. Rien à l'exception du bruit d'une chute puis d'un grand craquement d'os broyés.

— Tu tombes à point nommé, lançai-je d'un ton reconnaissant en me tournant vers Bruce qui tenait dans son énorme mâchoire la tête du vampire qui avait bien failli me tuer.

Une lueur mi-amusée mi-soulagée traversa son regard avant qu'il ne pousse un grognement.

— Oui je sais, Baetan n'a pas arrêté de me répéter que je suis trop lente. Mais qu'est-ce que tu veux, je ne suis pas un vampire, un démon ou une métamorphe. Je ne peux pas être aussi rapide que vous, fis-je avant de reporter mon attention sur le nosferatu sur lequel j'avais tiré et qui était déjà en train de se relever comme un foutu zombie.

— Et merde, décidément il n'y a pas moyen d'avoir la paix...

Je m'apprêtais à me redresser quand Bruce bondit sur le vampire sans prendre garde à l'objet brillant qui scintillait à la lueur de la lune et qu'il gardait soigneusement caché le long de sa jambe.

— Attention, il a une...

Je n'eus pas le temps de prononcer un mot de plus que le vampire enfonçait adroitement la lame épaisse de son épée dans le ventre du loup.

— Non ! hurlai-je en m'élançant malgré mes côtes cassées et la douleur qui me coupait le souffle, mais je ne pus même pas faire trois pas vers lui que deux autres trouble-fête s'interposaient déjà.

— Écartez-vous, rugis-je folle d'inquiétude tandis qu'un vent de tempête familier se répandait dans mon corps, l'abreuvait d'énergie et jaillissait de ma peau en un nuage rouge et flamboyant.

— Pas sans t'avoir tué d'abord sorcière, rétorqua l'un des deux nosferatus avant que la terre s'ouvre sous leurs pieds et ne les avale dans son ventre profond et affamé.

Ben oui, quand j'ai très mal ou très peur comme aujourd'hui, ma magie a un tantinet tendance à déraper...

— Ne le touche pas ! hurlai-je au gigantesque vampire brun sur le point de décapiter Bruce.

Il afficha un rictus.

— Trop tard, gronda-t-il en soulevant son épée. Emplie d'une rage destructrice, je lançai la boule de plasma qui s'était formée instinctivement dans la paume de ma main et le propulsai dans les airs avant qu'il ne puisse achever son geste.

Puis, je m'approchai en claudiquant du corps meurtri du loup.

Il ne bougeait pas. Ne gémissait pas. Son torse était littéralement ouvert en deux, son sang s'était répandu sur la neige et la maculait de rouge.

— Bruce ? Bruce ? Parle-moi, je t'en prie, l'implorai-je avec la sensation qu'une main glacée avait plongée dans ma poitrine et qu'elle était en train de me broyer le cœur.

Aucun loup, pas même un Alpha, ne pouvait régénérer et survivre à de si graves blessures.

— Bruce, ne me laisse pas, murmurai-je tandis que des larmes coulaient lentement sur mes joues.

Pourquoi ? Pourquoi fallait-il que ce soit lui ? J'avais déjà failli le perdre à deux reprises mais cette fois... cette fois...

— Rebecca, attention ! entendis-je soudain hurler près de moi.

Au moment où je levai la tête, les yeux embués de larmes, Baetan sectionnait le cou d'un vampire qui s'apprêtait à me perforer de son épée. Il me lança un regard mécontent.

— À quoi est-ce que tu joues ?

— Ils l'ont tué, ces salauds l'ont tué, murmurai-je, dévastée tandis que le loup, comme tous les métamorphes avant de mourir, reprenait forme humaine.

Voir un animal aussi magnifique le ventre ouvert de bas en haut et ses entrailles répandues sur le sol était déjà atroce, mais regarder le corps merveilleux de Bruce réduit en lambeaux était plus que ma raison et mon cœur ne pouvaient supporter. Je me mis brutalement à trembler.

— C'est une guerre et tu es un soldat, Rebecca, tu n'as pas le droit de te laisser aller. Lève-toi et bats-toi au lieu de pleurnicher ! cracha-t-il d'un ton dédaigneux.

— Ne me dis pas ce que j'ai à faire, démon ! grondai-je en essuyant mes joues humides d'un revers de la main.

— Il... il a raison, ne... ne les laisse pas gagner, mon ange, entendis-je tout à coup chuchoter.

Je baissai la tête, fixant le visage de Bruce, et vis ses yeux entrouverts lentement se fermer. Non, non, pas ça. Pas ça.

Je le sondai mais ne trouvai rien. Plus une once d'énergie. Il était parti. Définitivement parti. Je poussai un cri de douleur.

— Rebecca ! appela une voix lointaine. Mais je m'en moquais.

Tout était fini.

Bruce était mort.

Et mon cœur était brisé.

Rebecca ! Relève-toi !

Me relever ? Pourquoi me relever ? A quoi cela pouvait-il bien servir ? Aurais-je moins mal pour autant ? songeai-je alors que je sentais les digues qui protégeaient mon âme des ténèbres céder sous la douleur et la rage qui me submergeaient.

— Rebecca ! Remue-toi ! Tu es en danger ! hurlai le démon.

— Trop tard... c'est trop tard, murmurai-je d'une voix rauque tandis qu'un pouvoir ancien, incroyablement ancien parcourait déjà mes veines et entamait un chant étrange.

Un chant de guerre.

Noir.

Sinistre.

Glaçant.

— Trop tard ?

Le démon se tenait debout près de moi en position défensive, l'épée tendue droit devant, son visage faiblement éclairé par deux des nombreuses lampes extérieures que Jencco avait fait installer. Et pour la première fois depuis près d'une minute, je réalisais que nous étions encerclés par une bonne dizaine de vampires. Si Baetan ne s'était pas montré aussi efficace, dangereux et résolument déterminé à me protéger, ils m'auraient probablement déjà tuée.

— Elle est là, murmurai-je d'une voix rauque.

— Qui ?

— Elle, fis-je alors qu'une brume noire et épaisse s'échappait de ma gorge.

Le nuage noir possédait deux yeux rubis et avait pris la forme d'un monstre. Pas le genre de monstre qu'on pouvait transpercer avec une épée ou des balles, non. Le genre de monstre dont personne, pas même la Faucheuse, ne pouvait venir à bout.

— La Destructrice de monde, fit d'une voix lugubre le démon tandis que la bête libérait son énergie mortifère autour de nous comme un parfum nauséabond.

J’acquiesçai.

— La Déesse vous protège, déclarai-je d'un ton sinistre en réalisant avec horreur qu'il ne me restait peut-être pas suffisamment de réserve de magie pour pouvoir la contrôler l'empêcher de l'attaquer.

— Je doute que cela suffise, rétorqua Baetan avec appréhension tandis que la bête semblait le jauger.

—Si tu dois tuer quelqu'un, je préférerais que tu t’occupes de ceux-là, fis-je en lui désignant les dix vampires qui nous entouraient.

Ses yeux rubis étincelèrent.

— Après. Loup d'abord, gronda-t-elle en flottant jusqu’au cadavre de Bruce.

Je déglutis.

— Il est mort, laisse-le tranquille !

— Non. Pas mort.

Je fronçai les sourcils et la fixai d'un air perplexe sans prêter la moindre attention aux dix vampires qui avançait vers nous. De toute façon, la bête était plus rapide que le démon et moi réunis. Pour preuve, les dix petits nuages de brumes pénétraient déjà dans la bouche, le nez, bref dans tous les orifices de nos assaillants.

— Pas mort ? Tu es sûre ? Pourtant, je ne sens plus son énergie, remarquai-je en haussant suffisamment la voix pour couvrir les hurlements atroces que poussaient les nosferatus tandis qu'ils se crevaient les yeux et s'arrachaient les paupières.

— Si, encore, fit-elle.

« Encore » ?

Je sentis soudain un espoir naître en moi puis s'évanouir aussitôt.

— Même si tu dis vrai, c'est foutu. Je n'ai plus les réserves de magie suffisantes pour le sauver, soupirai-je un peu perturbée par les bruits de succion des vampires qui avaient commencé à s'entre-dévorer.

— Moi je peux, affirma-t-elle. J'inspirai lentement.

— Tu veux dire que tu peux le guérir ?

Pour une raison étrange et que j'avais un peu de mal à comprendre, la bête avait toujours considéré Bruce comme «sa»... non, plutôt comme «notre» propriété, lit je savais de source sûre pour l'avoir déjà expérimenté qu'elle était capable de régénérer des organes et de le soigner en boostant son énergie. À condition bien sûr qu'il soit toujours en vie.

— Oui, guérir et prendre...

Je ne savais pas ce qu'elle voulait dire par là mais au point où on en était...

— Alors fais-le, dis-je.

— Bien, fit-elle avant de s'introduire lentement dans la bouche entrouverte de mon ami.

Une fraction de seconde plus tard, la poitrine de Bruce se soulevait tandis qu'il poussait un cri aigu, un cri de dément...

CHAPITRE 8

— Mon Dieu, qu'est-ce que j'ai fait ? clamai-je horrifiée en regardant le visage, le torse, les membres de Bruce prendre une apparence difforme, un peu comme si le pouvoir voulait modeler son corps, le transformer en... en fait, je n'en avais aucune idée mais à la façon dont se tordaient sa chair et ses os, je n'étais pas pressée d'être fixée.

Baetan haussa les épaules.

— Elle est en train de lui sauver la vie. C'est ce que tu voulais, non ?

— Oui mais... enfin Baetan, c'est quoi ce bordel ? lançai-je le regard rivé sur les jambes et les bras de Bruce qui s'étiraient à n'en plus finir, les griffes de cinquante centimètres de long qui jaillissaient de ses doigts et la carapace rouge sang qui recouvrait lentement sa peau.

— Je ne sais pas. Je n'ai jamais vu ce type de possession auparavant, avoua-t-il.

Une possession ? Oui, bien sûr, « sauver et prendre » avait-elle dit... et les Destructrices de monde étaient avant tout des démons. Mais, j'avais déjà vu un Agameth chevaucher un loup des steppes et le démon-loup ne ressemblait ni de près ni de loin à cette monstruosité.

— Ah non ? Et comment ça se passe d'habitude ? Vous demandez poliment et le malheureux que vous choisissez pour hôte vous dit « Servez-vous, prenez mon corps, de toute façon, il ne m'est d'aucune utilité » ? lançai-je sans chercher à cacher mon agacement.

— Non, là j'avoue que ce genre de cas de figure est plutôt rare, fit-il avec un rictus amusé.

Tu m'étonnes.

— Tu ne devrais pas t'inquiéter, ta bête sait ce qu'elle t'ait...

— Vous trouvez, vous ? demandai-je en regardant les deux vampires atrocement mutilés qui rampaient sur le sol et nous suppliaient du regard de les mer.

Et merde, je pouvais compter sur les doigts d'une main les fois où j'avais éprouvé un tel sentiment de culpabilité. Mais enfin quoi, je savais pourtant que Bruce aurait préféré crever que d'être changé en cet animal infernal, ce monstre informe en lequel elle était en train de le transformer. Alors pourquoi ? Pourquoi ne parvenais-je pas à prendre l'épée de Baetan pour lui couper la tête et en finir une bonne fois pour toutes ?

— Tu devrais faire un peu plus confiance au lien qui vous unit, ton loup, la bête et toi...

— Vous pensez que notre lien de meute l'empêchera de lui faire du mal ?

Il me lança un regard surpris.

— De quel lien de meute parles-tu ?

— Mais de celui que je partage avec Bruce. Il s'esclaffa.

— Un lien de meute ? Tu crois vraiment que c'est de cela qu'il s'agit ?

Je le fusillai du regard.

— Quoi ? Vous avez une meilleure explication à ce qu'il nous arrive peut-être ?

Il me lança un regard qui signifiait clairement « oui ».

— Écoute, Rebecca, tu ne le sais probablement pas mais il arrive parfois, à de très rares occasions, qu'un loup des steppes Alpha choisisse librement un démon pour partenaire.

— Un démon pour partenaire ? Quel est l'intérêt ?

— Il ne s'agit pas d'intérêt mais de sentiments. Donc, une fois que le loup fait sa proposition, le démon peut alors soit décliner son offre soit, si l'affection est réciproque, montrer son accord en partageant une partie de son pouvoir avec lui. Le lien qui est alors créé permet au démon de chevaucher le lycanthrope sans le posséder et de cohabiter avec lui dans une même enveloppe corporelle comme le feraient deux âmes sœurs...

Je déglutis.

— En quoi cette histoire nous concerne, Bruce et moi ? Il me fixa intensément dans les yeux sans répondre.

— Vous ne sous-entendez tout de même pas que... ?

Je secouai la tête.

— Je ne suis pas un démon, je suis totalement incapable d'emprunter l'enveloppe corporelle de Bruce, de me nourrir de son énergie vitale ou de remplacer sa volonté par la mienne, objectai-je.

— Mais ta part démoniaque le peut, fit-il en me montrant du doigt Bruce qui continuait à se transformer.

Un froid glacial s'écoula tout à coup le long de ma colonne vertébrale. Déesse, dites-moi que ce n'est pas vrai...

— Impossible.

— Pourquoi ?

— Vous avez dit que le démon devait avoir partagé son pouvoir avec le loup or je n'ai jamais mêlé ma magie à la sienne...

— Ah non ? Même pas pour le guérir ou lui sauver la vie ? demanda-t-il en me fixant avec un regard insistant.

Si. Par la Déesse, si. Et pas qu'une fois...

— Pitié, dites-moi que vous plaisantez ? Enfin quoi, cette histoire est tout bonnement impossible... Je veux dire... c'est...

— Où est le problème ? Bruce t'a choisie, toi aussi... tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes, non ?

Bizarre, moi j'avais plutôt l'impression d'être dans un de ces affreux films d'horreur où le double maléfique de l'héroïne tuait ses parents, ses amis et passait son temps à brûler ses poupées...

— Bruce ne supporte pas les démons, il refuse d'être contrôlé... quant à moi, je n'avais même pas conscience de ce que je faisais... La donne est totalement faussée, protestai-je.

— Mais vous vous aimez.

— Quel est le rapport ? demandai-je d'un ton méfiant.

— Une Destructrice, tout comme les Agameths, peut chevaucher un loup des steppes mais non fusionner et le transformer comme elle le fait si elle n'a pas totalement accès à son âme et son cœur.

Je fronçai les sourcils.

— Vous voulez dire que la bête se sert de notre amitié pour le manipuler ?

— Votre...

Il esquissa un rictus narquois.

— ... comment dis-tu déjà ? Ah oui, « amitié » n'aurait probablement jamais existé si elle ne vous avait pas liés l'un à l'autre dès votre rencontre ou si ton loup ne l'avait pas lui aussi ardemment désiré.

Je scrutai son visage, espérant trouver un signe qu'il mentait ou qu'il cherchait volontairement à me blesser mais je dus me rendre à l'évidence : il disait la vérité.

— C'est quand même bizarre cette manie qu'ont les démons de créer des unions dont personne ne veut. D'abord le Malaat, ensuite ça...

Il secoua la tête.

— Le Malaat est une question de désir, il crée une dépendance physique mais ce que tu partages avec Bruce, c'est une affaire de cœur et de famille...

Entendre ces mots dans la bouche de Baetan était comme entendre une religieuse citer des passages des livres du marquis de Sade. L'effet était plutôt indécent...

— De famille, hein ? répétai-je en fixant le monstre rouge et cornu de cinq mètres de haut, doté de crocs et de griffes gigantesques qui se relevait juste devant nous.

— Belle bête ! Qu'est-ce que tu en penses ? demanda Baetan en levant la tête pour le contempler.

Je grimaçai.

— Je pense qu'il va falloir changer d'appart et acheter de très très très grands canapés, fis-je avant de reporter mon attention sur les cinq vampires qui venaient de se poser et de casser le lampadaire afin de nous aveugler.

— Baetan !

Les yeux rouges du démon se mirent à flamboyer comme des feux dans la nuit.

— Dos à dos, fit-il tandis que je saisissais mes lunettes infrarouges de ma main gauche et braquais de la droite mon arme sur l'ennemi invisible qui s'apprêtait à nous attaquer.

— Vous les voyez ?

Mais il n'eut pas le temps de répondre qu'un hurlement terrifiant déchirait la nuit. Durant quelques fractions de secondes, le pouvoir du monstre sembla occuper tout l'espace autour de nous. Il n'y avait plus ni vent, ni neige, ni arbre, l'obscurité elle-même pâlissait devant l'énergie sauvage, primitive et puissante qui émanait de lui. Un goût de cendres envahit ma bouche.

— Bruce ?

— Ne bouge plus ! ordonna Baetan.

Je me figeai aussitôt.

— Quoi ? Qu'est-ce que... ? fis-je en sentant un mouvement au-dessus de ma tête.

Je levai les yeux et vis deux énormes bras saisir les deux vampires qui jaillissaient crocs en avant juste devant nous. J'entendis un, puis deux craquements et enfin plus rien. Enfin, plus rien à l'exception du liquide chaud qui coulait sur mon front et le long de ma joue.

— Oh merde Bruce, fais un peu gaffe... tu en mets partout ! fis-je en essuyant le sang du revers de ma manche.

— Tu ferais mieux de le remercier au lieu de râler, me rappela Baetan en abattant son épée sur le cou d'un troisième assaillant.

— Si je dois cohabiter avec un monstre de cinq mètres de haut, je préférerais qu'il prenne de bonnes habitudes, rétorquai-je en déchargeant mon chargeur sur le quatrième qui se précipitait vers moi.

Un gloussement angoissant et terrifiant résonna dans mes oreilles.

— Ça ne m'étonne pas de toi mon cœur, gronda une voix caverneuse dans un souffle si puissant que mes cheveux se soulevèrent.

Je souris.

— Bruce ? C'est toi ? C'est vraiment toi ?

— Pas tout à fait, répondit-il en se baissant pour attraper le vampire blessé et en le dépeçant d'un simple mouvement de griffes.

— Où est le dernier ? demanda Baetan.

Je propulsai aussitôt mon pouvoir à la recherche de l'énergie du vampire mais ne captai rien.

— Aucune idée. Je crois qu'il s'est enfui.

— Ou qu'il est allé chercher des renforts, suggéra Baetan.

— Tuer ? Encore ? gronda tout à coup le monstre, cette fois avec la voix de la bête.

Je fronçai les sourcils. Ainsi, les deux personnalités, celle du loup et de la Destructrice, cohabitaient à l'intérieur du monstre. C'était bon à savoir.

— Oui. Encore.

Il esquissa un sourire béat qui laissa entrevoir une centaine de crocs aiguisés comme des lames de rasoir.

— On y va ? souffla-t-il en trépignant, ce qui provoqua quelques secousses autour de nous.

— Il faut d'abord vérifier que le manoir est toujours protégé. Tes réserves de magie ont sacrement baissé, les gardes que tu as installées se sont peut-être déjà effondrées, me rappela soudain Baetan.

Seul mon pouvoir alimentait les protections magiques que j'avais placées autour de la maison, si elles étaient tombées, alors les nouveau-nés et les potioneuses avaient d'ores et déjà été massacrés.

J'opinai.

— Tuer maintenant ? insista la bête d'un ton plein d'espoir.

Je soupirai.

— Oui mais veille à ne pas te tromper de cibles. Tu ne dois t'en prendre qu'aux vampires du Mortefilis, tu sauras faire la différence ?

— Tu me prends pour qui ? Un idiot ? répondit une voix que j'identifiais cette fois comme celle de Bruce.

Tu sais que ce serait assez sympa si vous arrêtiez de louer aux chaises musicales la bête et toi ? lançai-je.

Bruce ne répondit pas, poussa une sorte de rugissement puis se mit à marcher en direction du manoir en abattant tous les obstacles - arbres et vampires compris - qui croisaient son chemin.

Baetan et moi lui emboîtâmes le pas mais entre mes côtes cassées et les immenses enjambées du monstre, nous finîmes par nous faire rapidement distancer.

— Pourquoi n'as-tu pas dit que tu étais blessée ? demanda Baetan au bout de quelques minutes.

— Qu'est-ce que ça aurait changé ? fis-je en m'efforçant de ne pas me laisser saper le moral par les cadavres de loups, de démons et de muteurs qui jonchaient le chemin du manoir.

— Rien si ce n'est que je préfère savoir que tu as des problèmes de mobilité.

— De mobilité ? Eh bien, compte tenu que ma magie est presque à sec, que mes chargeurs sont presque vides et que mon coloc s'est transformé en fils illégitime de Belzébuth, je crois que mes blessures sont pour le moment le cadet de mes soucis.

Baetan esquissa un sourire.

— La situation pourrait être pire... Je haussai les sourcils.

— Ah oui ? Là j'avoue que je ne vois pas comment...

— Comme ça, fit-il en me montrant du doigt Gordon et Khor qui se battaient contre des vampires particulièrement hargneux tandis que Beth demeurait immobile et silencieuse. Prostrée contre un arbre, elle paraissait blessée et complètement vidée de ses forces.

CHAPITRE 9

— Et merde, déclarai-je en saisissant mon flingue. Une expression contrariée apparut sur le visage du démon.

— Rebecca, le manoir...

J'hésitai puis secouai la tête. Plusieurs corps étaient étendus sur la neige, quatre vampires entouraient Gordon et Khor, cinq autres venaient d'atterrir. Ils se battaient farouchement mais les assaillants étaient trop nombreux. Ils n'allaient pas tarder à succomber.

— Je ne les laisserai pas se faire tuer. Pas eux, déclarai-je en m'avançant.

Il haussa les sourcils, étonné.

— Tu accordes plus de prix à leurs vies qu'à la victoire ou à tes responsabilités ?

Je n'eus même pas besoin de réfléchir.

— Visiblement.

— Maudit soit ton sentimentalisme ! grommela-t-il en m'emboîtant le pas.

C'était peut-être du sentimentalisme mais je m'en fichais. J'aimais Beth et j'affectionnais particulièrement Gordon, tous deux étaient comme ma famille, il n'était pas question de les abandonner.

— Vous vous en remettrez, déclarai-je en visant la tête du vampire qui se tenait sur le dos de Gordon et tentait de lui briser les os du cou. Il s'écroula aussitôt.

— Bien visé, me complimenta Baetan tandis que tous les nosferatus lançaient maintenant des regards furieux dans notre direction.

— Merci.

— N'utilise pas ta magie et ne te fais pas tuer, gronda-l-il avant de se lancer vers les deux vampires au teint blafard et aux joues creuses qui couraient vers nous.

«N'utilise pas ta magie, n'utilise pas ta magie... », il en avait de bonnes lui. Je savais très bien qu'en finissant d'épuiser mes réserves, les protections du manoir disparaîtraient, si ça n'était pas déjà fait, mais je me voyais mal me battre contre d'aussi vieux vampires avec de simples armes ou à mains nues.

Par chance, Bruce était revenu sur ses pas. L'ombre de son énorme tête passa au-dessus du réverbère au moment même où un vampire allait me percuter et je sentis sa grosse patte me soulever délicatement dans sa main comme Jessica Lange dans King Kong.

Bon, évidemment, le grand singe, lui, n'était pas Carnivore et quand je le vis attraper le vampire de son autre patte et le soulever au-dessus de sa gueule entrouverte, je ne trouvais plus du tout la situation aussi romanesque...

— Bruce, tu ne vas tout de même pas...

Mais je n'eus pas le temps de terminer ma phrase que le crâne du vampire craquait déjà sous la pression de sa puissante mâchoire.

— Il va vraiment falloir revoir ton régime alimentaire, soupirai-je.

L'instant d'après, il ouvrait la bouche puis crachait l'amas de cendres qui était resté collé sur son palais.

— Tu vois ? Qu'est-ce que je disais ?

— Pas bon, fit la voix de la bête en m'approchant à hauteur de son visage.

— Ah ben non, ça, c'est sûr. Je te l'aurais dit si tu me l'avais demandé.

Une fois morts ou vidés de leur sang, les vampires mettaient entre trente et soixante secondes pour s'évaporer. Le monstre ne pouvait donc pas compter sur leur chair pour calmer ses appétits.

— Rebecca sur épaule ?

— Non, je préférerais que tu me reposes, si ça ne te fait rien, fis-je en détournant la tête pour ne pas sentir l'odeur pestilentielle qui s'échappait de sa gueule.

Nom d'un chien, si Bruce restait dans cet état, j'allais devoir acheter un entrepôt entier de bonbons à la menthe.

— Rebecca ! Un coup de main ne serait pas de refus ! hurla tout à coup Baetan.

Je baissai la tête et vis que Gordon, Khor et le démon étaient tous trois en très mauvaise posture.

— Bruce ? Tu veux bien aller les aider ? lui demandai-je tandis qu'il me posait sur le sol.

— Oui, gronda-t-il en se ruant sur les vampires qui, en le voyant approcher, s'envolèrent aussitôt comme des mouches.

Je profitai de leur bref mouvement de panique pour rejoindre Beth.

— Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu es blessée ?

Elle poussa un petit couinement et colla son museau sur sa patte avant. Du sang coulait sur sa fourrure et ses os semblaient brisés.

Ne t'inquiète pas, on va aller te mettre à l'abri et tu pourras régénérer, déclarai-je en essayant de ne pas laisser transparaître mon inquiétude.

— Rebecca !

Je pivotai vers Baetan.

— Quoi ?

— Regarde ! dit-il en me montrant Bruce qui tentait de chasser les vampires qui voletaient autour de lui Comme un essaim d'abeilles en colère.

— Que voulez-vous que je fasse ? Il a l'air de plutôt bien se débrouiller, non ?

Les nosferatus effectuaient de rapides passages et essayaient désespérément de perforer la peau du monstre avec leur épée mais toutes leurs lames semblaient se briser invariablement sur l'étrange carapace rouge qui le recouvrait.

Baetan esquissa un sourire mauvais puis saisit l'arbalète qui se trouvait dans son dos.

— Nous n'avons pas de temps à perdre, déclara-t-il d'un ton ferme avant de commencer à dégommer tous azimuts les vampires volants comme à la fête foraine.

Le démon avait eu raison sur deux points : primo, l'arbalète était effectivement l'arme la plus efficace dans ce genre de combat à distance, secundo, c'était un sacré bon arbalétrier.

— Encore deux et vous gagnez une peluche ! plaisantai-je en regardant les vampires un par un s'enflammer.

— Deux, hein ? fit-il d'un ton amusé en visant une tache sombre qui scintillait à la lumière de la lune.

Mais il n'eut pas le temps de tirer qu'un bruit assourdissant détourna notre soudain notre attention.

— Oh, oh... fis-je en comprenant que Bruce venait de déraciner un arbre.

— Qu'est-ce qu'il fait ? demanda Baetan en évitant tant bien que mal les énormes branches qui volaient de tous côtés.

— A mon avis, il se fabrique un gourdin ou une grosse batte de baseball, répondis-je un peu sceptique.

— Une batte de baseball ?

Je haussai les épaules.

— C'est un fan des Mets.

— Des Mets ?

— Et aussi des Yankees, fis-je tandis que Bruce son tronc d'arbre à la main percutait la tête de l'un des vampires volants et le projetait très loin dans les airs.

— Home run ! criai-je en levant le pouce en l'air puis je me tournai en souriant vers le démon.

Baetan grimaça.

— Il ne va tout de même pas se mettre à courir et faire le tour du terrain ?

— Ah ça...

— Rebecca ?

Khor, le lion-garou, avait repris forme humaine et était agenouillé près de Beth.

— Elle vient de perdre connaissance, déclara-t-il sans parvenir à cacher l'angoisse qui l'étreignait.

— C'est grave ? demandai-je en boitillant jusqu'à eux.

Il souleva doucement la gueule de Beth et embrassa son museau.

— Je ne sais pas. Beth, ma chérie, mon amour, regarde-moi...

Je jetai aussitôt un coup d'œil inquiet à Gordon qui était justement en train de se transformer et auquel les mots tendres du muteur n'avaient certainement pas échappé.

— Khor... tu es devenu dingue ou quoi ? chuchotai-je n m'accroupissant près de lui.

Beth et le lion-garou entretenaient une liaison clandestine depuis plus de deux ans. À leur décharge, ils n'avaient pas vraiment eu le choix. Si les louves pouvaient avoir des aventures avec les membres d'une autre espèce, toute relation durable leur était interdite en dehors de la meute.

— Aide-la, aide-la je t'en prie, me supplia-t-il le regard implorant.

— Bien sûr que je vais l'aider, c'est ma meilleure amie mais ferme-la bon sang !

Prendre toutes ces précautions durant tout ce temps et se griller devant l'Alpha aussi bêtement, était... pff... en tout cas, après une bourde pareille Beth allait sûrement le tuer.

— Rebecca, je te rappelle que tu ne peux pas utiliser la magie, me rappela Baetan en avançant vers moi.

— Je ne vais pas la soigner, juste la sonder, le rassurai-je tandis que j'inspirais profondément et apposais mes mains au-dessus de la louve.

Mon pouvoir se déversa lentement en elle, il parcourut ses veines, ses organes. Je pouvais presque sentir le goût de son sang sur ma langue. Il ne me fallut pas plus d'une cinquantaine de secondes pour trouver ce que j'étais venue chercher.

— Alors ? demanda fébrilement Khor.

Alors, c'était la tuile, la très grosse tuile...

— Elle a un morceau de lame en argent coincé non loin du cœur, annonçai-je d'un ton lugubre.

Il blêmit.

— Donc elle ne pourra pas régénérer... Je secouai la tête.

— Non. Il faut le lui enlever.

— Rebecca, si le bout de lame atteint...

— Je sais, le coupai-je. Nous devons l'emmener et au plus vite.

Perdre Beth n'était pas une option envisageable. Elle ne le deviendrait jamais.

— Si ce n'est pas trop indiscret, je peux savoir où tu comptes la faire soigner ? demanda Baetan en replaçant son arbalète sur son dos.

— Au manoir, il va falloir l'opérer et si les défenses ne sont pas tombées, Maurane pourra sans doute l'aider. Lequel de vous va la porter ?

— Je m'en occupe, déclara Gordon.

— Non, je vais le faire ! rugit aussitôt Khor.

Un grondement sourd s'échappa de la bouche du vieux loup.

— Je t'interdis de poser tes sales pattes sur elle, muteur !

— Vous m'interdisez de toucher à MA femme !?

Et voilà... Si Gordon avait encore des doutes, cet abruti de lion venait de les dissiper...

— TA femme ? Ce n'est pas parce que tu couches avec elle que ça te donne le droit de la considérer comme tienne, lion ! cracha Gordon d'un ton sec en soulevant Beth délicatement dans ses bras.

Je haussai les sourcils et dévisageai le vieil Alpha, étonnée.

— Vous étiez au courant ?

Il me jeta un regard condescendant.

— Je ne suis ni stupide ni aveugle.

— Pourquoi n'avez-vous rien dit ?

— Mais parce que je l'aime et que j'attends qu'elle reprenne ses esprits, affirma-t-il comme si c'était une évidence. Tant que les autres ignorent leur liaison, je peux fermer les yeux.

Je souris.

— Vous savez que vous êtes un type bien ?

— Tu en doutais ?

Baetan se gratta brusquement la gorge.

— Je ne voudrais pas gâcher l'ambiance atrocement mièvre qui règne ici mais qu'est-ce qu'on fait de lui, demanda-t-il en m'indiquant Bruce qui gesticulait toujours, son tronc d'arbre à la main.

Je haussai les épaules.

— Rien du tout. Beth est notre priorité, Bruce nous rejoindra dès qu'il aura terminé, rétorquai-je.

Puis je fermai les yeux et commençai à réciter plusieurs incantations.

Baetan intervint. Sa voix était froide et coupante comme la hache d'un bourreau.

— Rebecca, continue et je t'assomme.

Nom d'un chien, ce que ce démon pouvait être pénible parfois.

— Ce sont de simples sorts d'invisibilité et d'isolement. Ils ne demandent qu'une infime quantité de magie, expliquai-je d'un ton patient.

— Quels effets ont ces sortilèges ? demanda Khor d'un ton suspicieux.

— Ils empêcheront les vampires de nous voir ou de nous entendre.

Du moins pour un temps limité.

— Si tu es capable de faire ça, pourquoi ne pas nous en avoir parlé plus tôt ? Tu imagines l'avantage que...

Je lui coupai aussitôt la parole et secouai la tête.

— Ce genre de sortilèges ne fonctionne que si vous restez à proximité de la source, c'est-à-dire à moins de trois mètres de moi et je ne peux maintenir à la fois le sort d'invisibilité et me battre en même temps, ça demande une trop grande concentration, dis-je d'un ton sec.  Bon, je peux y aller,  maintenant ?

Khor acquiesça, tout comme Gordon, mais je vis à l'expression fermée de Baetan à quel point mon idée lui déplaisait.

— J'espère que tes réserves de magie sont aussi élevées que tu sembles le penser, remarqua-t-il.

Je haussai les épaules.

— Il n'existe pas d'autre solution. Nous n'avons aucune chance d'atteindre le manoir si nous sommes repérés, arguai-je avant de reprendre tranquillement mes incantations.

CHAPITRE 10

Mon pouvoir rampait à quelques centimètres du sol Comme une nappe de brouillard à la recherche de l'énergie des vampires. Il s'infiltrait dans les sous-bois, les chemins de terre, attiré par le moindre souffle, la moindre ombre mouvante, la moindre trace de magie.

— Trente, il y a une trentaine de nosferatus tous regroupés autour de la maison, déclarai-je en passant ma langue sur mes lèvres.

Baetan se pencha légèrement vers moi.

— Autour ? Pas dedans ? Tu es sûre ?

— Oui.

— Donc tes sortilèges font toujours effet, en déduisit-il aussitôt.

J'acquiesçai.

— Il semblerait.

Je remerciai intérieurement le ciel que les vampires soient si sensibles à la brûlure des flammes. Toutes les autres créatures surnaturelles auraient déjà incendié le manoir et abattu ses occupants depuis longtemps.

— Qu'est-ce que tu préconises ? demanda Gordon.

Je grimaçai.

— Bruce devrait nous rejoindre bientôt, je crois qu'il serait plus sage de l'attendre avant de nous frotter à eux.

— Et elle ? demanda Baetan en fixant Beth du regard.

— Beth va rejoindre Maurane et les nouveau-nés, déclarai-je d'un ton ferme.

— Et toi ?

Je secouai la tête.

— Je dois rester et me battre. Rien n'est encore fini…

Gordon fronça les sourcils.

— Mais tu ne peux pas nous laisser. Si tu t'éloignes, nous ne serons plus protégés par le sort d'invisibilité.

— Les vampires ne nous laisseront jamais passer, ajouta Khor.

— Ça tombe bien, je ne comptais pas le leur demander, rétorquai-je en m'avançant vers de gigantesques arbres qui trônaient fièrement un peu plus loin.

Je n'eus aucun mal à le reconnaître parmi les autres, son tronc mesurait près de deux mètres de large.

— Rebecca, qu'est-ce que tu...

Gordon s'interrompit sitôt qu'il vit mon pouvoir pénétrer la neige et la dissoudre en une immense flaque d'eau.

— Pas la magie, pas la magie, gronda Baetan. Je le fusillai du regard.

— Vous préférez que je vous envoie chercher une pelle ? fis-je en dispersant l'eau d'un mouvement de la main.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Gordon en s'approchant les yeux fixés sur une grosse trappe de bois.

— Un passage secret. Il conduit directement dans la chambre de Raphaël, expliquai-je avec un sourire satisfait.

— Pratique, approuva Gordon.

Et pas qu'un peu. Sans ce tunnel opportun, Raphaël et moi serions probablement morts dans l'incendie qui avait ravagé le manoir quelques mois plus tôt.

Bon, alors on reste planté là ou... nous interrompit Khor qui était resté jusque-là étrangement silencieux.

Je détournai le regard. Zieuter le mec de sa meilleure amie pendant qu'il se trimballait à poil était franchement gênant. A fortiori quand ladite amie gisait à moitié inconsciente dans les bras d'un autre type tout nu.

— Non, toi et Gordon, vous descendez dans ce trou et vous vous tirez, rétorquai-je.

— Pas question. Je reste avec toi, objecta Gordon.

— Non.

— Il n'est pas nécessaire de te rappeler que mon loup a besoin d'exercices aussi sanglants que réguliers, tu ne voudrais tout de même pas me voir rechuter ? gronda-l-il avec un regard insistant.

Gordon était atteint du mal des vieux loups. Le seul traitement que nous avions trouvé pour empêcher l'Alpha de régresser à l'état animal et de sombrer dans la folie avait été de laisser sa bête s'exprimer de temps en temps et de partir chasser et tuer les renégats à mes côtés. Mais il existait une sacré différence entre lui faire faire un peu d'exercice et le laisser plonger tête baissée vers une mort certaine.

— Gordon, je préférerais que vous restiez avec Beth. Elle va avoir besoin du pouvoir de sa meute pour survivre.

Il plissa les yeux.

— Et toi petite ? Qui va veiller sur toi ? Regarde-toi, tu tiens à peine debout...

— Moi, déclara contre toute attente Bætan.

J'ouvris la bouche puis la fermai. Ça me faisait mal de le reconnaître mais le démon avait été jusqu'à présent un garde du corps des plus convaincants.

— Tu plaisantes ? ricana Gordon.

— Il m'a sauvé la vie plusieurs fois cette nuit. Je lui fais confiance, fis-je un peu éberluée d'entendre mes lèvres prononcer ces paroles insensées.

Une stupeur bien compréhensible traversa le regard du vieux loup.

— Tu es certaine de ce que tu fais ?

— Non mais je ne le suis jamais vraiment, tentai-je de plaisanter.

Gordon me scruta quelques instants comme s'il voulait dire quelque chose puis finalement hocha doucement la tête.

— Très bien, fais comme tu veux.

Il se tourna ensuite vers Baetan.

— Prends soin d'elle, démon, prends soin d'elle ou tu m'en répondras.

Puis, ils disparurent tous trois dans le souterrain.

— Je n'ai pas rêvé ? Gordon vient vraiment de me menacer ? demanda Baetan une fois que j'eus refermé la trappe et refabriqué un léger manteau de neige au-dessus.

— Exact.

Il éclata de rire.

— Ah, ces loups, quels incurables optimistes !

Je ne pouvais pas prétendre le contraire. Gordon n'avait aucune chance de vaincre un démon aussi puissant en combat singulier mais je savais que si quoi que ce soit m'arrivait, rien ne pourrait l'empêcher d'essayer.

— Je vois qu'on ne s'ennuie pas ici, gronda soudain une voix tonitruante au-dessus de nos têtes.

Je levai les yeux vers lui aussitôt et sus à son visage laid mais expressif que c'était Bruce et non pas la bête qui était cette fois aux commandes.

— Tu as fini ta partie ?

Son rire résonna comme un coup de tonnerre dans la nuit.

— Oui et devine quoi ? J'ai gagné...

— Sans blague ? ironisai-je en cherchant les vampires des yeux.

Étant donné que Bruce faisait la taille et peut-être même le poids d'un petit immeuble, il n'y avait aucune chance pour que nos ennemis ne l'aient pas repéré. Un avion à basse altitude l'aurait repéré, un aveugle l'aurait repéré, tous les habitants encore éveillés de la ville de Burlington située à une dizaine de miles d'ici l'avaient repéré...

— Comment parviens-tu à nous voir ? demandai-je, furieuse de savoir pour quelle raison le sortilège d'invisibilité ne semblait pas l'affecter.

Il sourit et laissa entrevoir une rangée de crocs plus aiguisés que les lames d'un couteau.

— Je suis dorénavant une partie de toi, n'oublie pas. Tes illusions ne fonctionnent pas sur moi.

Merveilleux...

— Bruce, je ne voudrais pas me montrer indiscrète, d'autant que le moment est mal choisi, mais pourquoi la « bête » ne t'a-t-elle pas assujetti ? Je veux dire, elle aurait dû briser ta volonté, non cohabiter avec toi...

Du moins, c'était comme ça que ça se passait généralement lors d'une possession. Le corps était vidé de sa mémoire et sa personnalité détruite...

— Elle aurait pu, mais curieusement je crois qu'elle n'en avait pas envie, qu'elle m'apprécie. Et pas seulement moi d'ailleurs mais aussi toutes les personnes auxquelles tu sembles attachée.

Première nouvelle. J'ignorais que la « bête » en était capable. À mes yeux, elle était simplement une arme, une arme plus puissante que mon beretta ou même qu'un fusil d'assaut mais seulement une arme. Je fronçai les sourcils.

— Tu prétends qu'elle éprouve des « sentiments » identiques aux miens ?

— Ce n'est pas aussi clair que ça mais elle nous voit. Je veux dire, elle a conscience de notre existence.

Baetan se racla doucement la gorge pour attirer mon attention.

— Je sais que tu as du mal à t'en convaincre mais la « bête » est comme toi, elle est capable d'apprendre et d'évoluer à travers tes ressentis et tes pensées.

— Vous voulez dire que je l'influence ? Que le monde dans lequel j'évolue, que mes émotions l'influencent ?

Il acquiesça.

— Oui mais ça marche dans les deux sens. D'où crois-tu que tu tiennes ta soif de tuer, ta combativité et ta cruauté ?

Je haussai les épaules.

— Je suis une Vikaris…

Il secoua la tête.

— Non. Les Vikaris sont des fanatiques, elles mènent une croisade. Elles traquent les vampires et chassent les démons en vertu de leurs croyances. Pas toi.

— A votre place, je ne serais pas aussi catégorique... j'ai tué bon nombre des vôtres au nom de ma Déesse et je ne parle même pas des vampires...

— Mais tu ne le fais pas par haine ou par conviction, tu le fais parce que, comme ta « bête », tu as été créée pour tuer.

Je haussai les sourcils.

— C'est vraiment ce que vous croyez ?

— Regarde les faits : les véritables Vikaris sont bien trop endoctrinées pour mettre au monde l'enfant d'un vampire ou pour tomber amoureuse de l'un d'entre eux. Aucune d'elle n'aurait sauvé la vie d'un démon comme Tom et elles auraient préféré mourir que de combattre à mes côtés...

Là, il n'avait pas tort. Les sorcières de guerre étaient plus ferventes, plus endoctrinées, plus dévotes que je ne l'étais. Mais de là à penser que mes motivations étaient à ce point dissemblables des leurs ou que mon engagement envers ma Déesse m'avait servi de prétexte pour assouvir mon besoin naturel de tuer... là, il y avait un gouffre.

— Mon cœur, nous avons de la visite... gronda soudain Bruce.

Si c'était vrai, Bruce venait de trahir notre présence. Les vampires n'étaient pas stupides et devaient déjà être en train de se demander à qui il pouvait bien parler.

— Combien ?

Baetan hocha doucement la tête et dit :

— Trois à gauche, quatre à droite, deux derrière, un devant et trois au sommet des arbres.

Je positionnai correctement mes lunettes à infrarouge et levai la tête vers Bruce.

— Tu es prêt ?

Il ne répondit pas et poussa un effrayant grognement que je pris pour un oui.

— Tu crois pouvoir maintenir les sortilèges pendant que je tire ? demanda Baetan en saisissant l'arbalète qui se trouvait dans son dos.

Est-ce que j'avais seulement le choix ?

— Oui, mais ils risquent de ne pas mettre longtemps à comprendre... Il faudra rapidement se déplacer.

— Tu t'en sens capable ? s'inquiéta-t-il, les yeux fixés sur mes côtes.

— Je me débrouillerai.

J'étais endolorie par le froid et la douleur lancinante que je ressentais au niveau du thorax n'allait pas aider, mais avec une bonne montée d'adrénaline, tout devait logiquement finir par s'arranger.

Du moins, je tentais toujours de m'en persuader lorsque les premiers carreaux se mirent tout à coup à fuser et à transpercer le cœur des vampires les plus exposés.

Baetan et moi nous déplaçâmes alors comme dans une arène, en tournant autour de nos proies qui se concentraient pour détecter notre présence et scrutaient d'un air inquiet l'obscurité.

— Le grand, un peu à droite... suggérai-je.

— Et pourquoi pas les deux d'en face ? demanda-t-il en m'indiquant les deux épéistes qui se tenaient un peu plus loin.

— En même temps ?

Il haussa les épaules.

— On peut toujours essayer, dit-il en leur perçant l'un le crâne, l'autre la poitrine.

— Attention ! criai-je tandis que deux vampires qui avaient repéré d'où venaient les tirs nous chargeaient tels deux taureaux en colère.

La lame de l'une de leurs épées eut le temps de m'érafler avant que j'aie eu le temps de reculer et je poussai un cri de surprise qui alerta aussitôt le démon.

— Tu es touchée ?

— Ce n'est pas grave, juste une éraflure sur le bras…

Il secoua la tête.

— Tu saignes ? demanda-t-il d'un ton grave.

— Oui mais...

Et soudain je compris. Le sang, mon sang allait les attirer comme des mouches sur un pot de miel. Oui... c'est la merde.

— Comme tu dis, rétorqua Baetan en lâchant son arbalète pour saisir son épée tandis que les vampires avançaient déjà sur nous.

Je dégainai mon arme et tirai dans le torse du premier assez près pour lui faire exploser le cœur.

Le démon coupa la tête du deuxième puis s'évapora, me laissant seule face aux deux autres avant de réapparaitre dans le dos de l'un d'entre eux et de lui arracher la tête. Tout cela avait pris quoi ? Moins de trois secondes mais c'était suffisant pour sentir la lame du dernier vampire me transpercer le ventre et la colonne vertébrale.

— Rebecca, NON ! entendis-je gronder Baetan.

— Je sais... trop lente, eus-je le temps de murmurer avant de m'écrouler inconsciente sur le sol.

CHAPITRE 11

La lumière vive au-dessus de moi semblait avoir chassé l'océan de froid et de ténèbres dans lequel je m'étais sentie plonger. Mes paupières papillonnaient tandis que j'essayais de tourner la tête pour découvrir à qui appartenaient les voix qui chuchotaient à mes côtés.

— Que... de l'eau... de l'eau... murmurai-je en sentant une main soulever légèrement ma nuque et presser mes lèvres sur le rebord du verre.

Je bus doucement deux gorgées et tentai de distinguer le visage de l'homme qui se trouvait au-dessus de moi, même si le sentiment profond de sécurité que j'éprouvais m'indiquait plus clairement que n'importe lequel de mes sens de qui il s'agissait.

— Bru... Bruce, parvins-je à balbutier en essayant de m'extirper de l'étrange état de flottement dans lequel je me trouvais.

— Je suis là mon cœur, reste tranquille, tu dois conserver tes forces, fit-il en reposant délicatement ma tête sur l'oreiller.

Mes forces ? Oui... je me souvenais. Je me souvenais d'avoir été blessée, de la brûlure de la lame s'enfonçant dans mon estomac et du goût métallique du sang dans ma bouche.

— Les vampires...

— Ils sont morts, nous avons gagné, fit-il d'un ton rassurant en repoussant délicatement les cheveux imprégnés de sueur de mon front.

Et merde, je devais être en train de délirer. Mon esprit et ma vue s'étaient tous deux ligués pour me faire croire que Bruce était à mes côtés, qu'il avait repris forme humaine et que j'étais en sécurité. Mais rien de tout ça n'était réel. Non, rien ne pouvait l'être...

— Rebecca ?

— Laisse... laisse-moi... dormir, soufflai-je.

Je me sentais si lasse, si fatiguée... probablement à cause des médicaments qu'on m'avait administrés, ou à cause de la fièvre qui me faisait trembler…

— Rebecca, mon cœur, fais un effort...

— Vous... vous m'avez drogué ?

Il approcha son visage du mien.

— Non, enfin si, Maurane t'a fait boire une sorte de potion avec une odeur atroce...

— Une... potion ?

— Oui, tu étais très mal en point, elle a dit que ça allait te requinquer mais tu as tout de même dormi près de trois heures, murmura-t-il en embrassant doucement ma joue.

Son odeur, ses expressions, la chaleur de ses lèvres sur ma peau... était-il possible que ? Non...

— Est-ce... est-ce que tu es une hallucination ?

Il secoua la tête.

— Non, je suis bien là, je t'assure que tu n'es pas en train de rêver.

— Ah ? Alors... alors pourquoi n'as... n'as-tu pas des cornes et une... une carapace rouge ?

Un gigantesque sourire fendit son visage.

— Le monstre te manque ? J'avoue que moi aussi je me trouvais assez sexy sous cette forme, tu crois que la bête pourrait...

Je levai les yeux au ciel et soupirai.

— Bruce...

— D'accord, d'accord... Tu préfères la version longue ou courte ?

Écouter me demandait presque autant d'effort que de parler alors...

— Courte.

— Bien. Quand tu as été mortellement blessée... Pas mortellement... ou alors le paradis est moins bien fréquenté que je l'espérais, songeai-je en réalisant tout à coup que je me trouvais dans l'une des chambres d'invités du manoir. L'une des rares pièces à ne pas avoir été touchée par l'incendie et qui avait conservé sa décoration d'origine et ses magnifiques tentures à rayures grises et blanches.

—... la bête m'a aussitôt abandonné pour te sauver. Elle a réintégré ton corps et brusquement, j'ai repris forme humaine, expliqua-t-il succinctement.

— Juste... juste comme ça ?

— Oui.

— En plein combat ?

Il haussa les épaules.

— Elle n'avait pas le choix. Sans elle et son pouvoir, tu serais morte à l'heure qu'il est.

Vu la taille des pansements qui me recouvraient l'abdomen et la douleur qui me brûlait les entrailles, je voulais bien le croire.

— Comment... comment vous avez survécu ? je veux dire, quand j'ai perdu connaissance, les gardes magiques autour du manoir ont dû s'effondrer et tu étais en train de te battre et...

Il posa son doigt en travers de mes lèvres.

— Baetan s'est occupé des trois vampires restant, quant aux barrières, elles se sont effectivement effondrées...

J'écarquillai les yeux.

— Mais alors...

— Alors le démon et moi t'avons transporté jusqu'ici par le passage secret puis nous avons aidé Gordon, Aligarth, Maurane et les autres à rejouer Fort Alamo.

— Fort Alamo s'est plutôt mal terminé et tout le monde a... a été tué, lui fis-je remarquer.

— Exact mais nous avons eu plus de chance, la cavalerie est arrivée à temps pour nous sauver, répondit-il en arborant un sourire joyeux.

Je haussai les sourcils.

— La cavalerie ? De... de qui parles-tu ?

— De Raphaël.

Mon cœur manqua un ou deux battements.

— Raphaël ? Raphaël est... vivant ?

Il me lança un regard étonné.

— Tu ne le sens pas ?

Non. Pas avec les défenses mentales que j'avais instinctivement érigées dès mon réveil. Certains vampires possédaient le don de s'introduire dans les rêves et créaient volontairement certaines hallucinations chez leurs victimes afin de leur soutirer des informations. Ne sachant ni où je me trouvais, ni comment j'étais arrivée là, mes réflexes avaient pris le dessus et j'avais dressé une véritable forteresse autour de mon esprit.

— Où est-il ?

— Il s'occupe des morts et des blessés...

Je fronçai les sourcils.

— Combien ? Combien y en a-t-il ? Gordon ? Beth ? Il grimaça et détourna les yeux trop lentement pour me cacher la lueur de tristesse qui naissait dans ses yeux.

— Tous les membres du Directum, Beth, Khor, Jencco, Hector, deux démons, quatre potioneuses et une bonne partie des nouveau-nés s'en sont sortis. Tous les autres sont morts.

Seigneur... c'était un vrai désastre...

— Martin ?

Il secoua la tête.

— Désolé...

Je serrai machinalement les poings.

— Je crois qu'on devrait aller à New York et les achever...

Il haussa les sourcils.

— Tu parles de qui ?

— Du Mortefilis. Ils... ils n'ont plus d'armée à leur disposition, ils n'ont jamais été aussi faibles. C'est le moment ou jamais.

Il me dévisagea comme si j'avais perdu l'esprit.

— Tu n'es pas sérieuse ?

— Oh que si.

— Tu ne crois pas qu'il y a eu assez de morts ?

— Je crois surtout qu'une opportunité pareille ne se représentera pas de sitôt et qu'on doit en profiter.

— Tu es complètement folle. Renonce Rebecca, renonce et laisse tomber.

— Que... que je laisse tomber ? Rappelle-moi, combien reste-t-il de cadavres à ramener à leurs familles ? Combien de morceaux encore à ramasser ?

Il blêmit.

— Ça, c'est un coup bas.

— Peut-être mais... mais c'est la vérité. Non, la vérité c'est que tu veux te venger. Nous nous affrontâmes un instant du regard.

— Ça te pose un problème ? À moi non mais... ne prends pas de décision sans en avoir parlé avec Raphaël... La situation est devenue beaucoup plus complexe que tu ne te l'imagines…

J'écarquillai les yeux.

— Raphaël ? Tu crois qu'il va s'y opposer après la manière dont le Mortefilis s'est comporté ? Ça m'étonnerait...

Une lueur d'inquiétude traversa ses yeux et je vis ses épaules s'affaisser.

— Qu'est-ce qui se passe Bruce, tu me caches quelque chose ?

Il exhala un profond soupir puis détourna les yeux.

— Je préférerais que tu en discutes avec lui…

Je me redressai un peu pour mieux le regarder.

— Bruce ?

Il baissa la tête et une poussée d'angoisse m'envahit.

— Très bien, mais ça ne va pas te plaire...

— J'avais compris.

— Quand Raphaël et sa clique sont arrivés, une bonne vingtaine de vampires étaient parvenus à entrer dans le manoir... On se battait puis il y a eu un truc très bizarre...

— Laisse-moi deviner : il leur a fait le coup de «je me mets à flotter dans l'air, j'émets une lumière blanche et fantomatique et je brandis une énorme épée ?

— Pas une épée, une tête... J'écarquillai les yeux.

— Pardon ?

— Il a brandi une tête. En la voyant, tous les vampires se sont comme pétrifiés puis ils se sont agenouillés.

J'esquissai un rictus railleur.

— Et il l'avait volé à qui, cette tête ? À Méduse ?

Il me jeta un regard grave.

— Non. Au Tribain.

Le Tribain était le patriarche, le chef incontesté du Mortefilis et le vampire le plus influent du pays.

— Impossible, le Tribain est un vampire, sa « tête » comme... comme tu dis aurait dû flamber au bout d'une ou deux minutes... Elle n'aurait pas pu être conservée comme trophée...

— Je sais que ça paraît incroyable mais c'est la vérité, affirma-t-il d'un ton grave.

Je fronçai les sourcils et tentai de réfléchir.

— Le Tribain est le plus ancien et le plus puissant de tous les vampires de ce continent, je n'arrive pas à croire que Raphaël soit parvenu à... non... je veux dire, c'est incroyable...

— Comme tu dis...

— Wouah... eh bien, si ce que tu dis est vrai, je ne vois pas pourquoi tu voulais me le cacher, c'est plutôt une bonne nouvelle non ?

Il ne répondit pas mais le regard qu'il me jeta était assez éloquent pour que je comprenne aussitôt que quelque chose de grave était sûrement en train de m'échapper.

— Quoi ? Il grimaça.

— Tu n'as jamais entendu parler du Legis succedorum ?

— Si. C'est la loi qui organise et réglemente le Haut conseil des vampires. Quel est le rapport ?

— Que crois-tu qu'il se passe lorsqu'un vampire parvient à tuer le Tribain en combat singulier ?

— Eh bien, je suppose qu'il prend la place de...

Je m'interrompis et sentis soudain toute couleur déserter mon visage.

— Tu ne veux tout de même pas dire que... ?

Il me lança un regard attristé.

— Je suis désolé.

Non, non, Raphaël ne pouvait pas être le nouveau Tribain, rien que l'idée me donnait envie de hurler.

— Tu dois te tromper... c'est impossible...

— Rebecca, une partie de la garde personnelle du Mortefilis est en ce moment même dans cette maison.

Je sentis mon cœur brusquement s'arrêter.

— La garde personnelle du Mortefilis est ici ?

— Oui.

Bruce me pressa doucement l'épaule, probablement dans le but de me rassurer, mais je repoussai sa main d'un mouvement brusque.

— Rebecca...

— Je ne comprends pas. Il a toujours dit qu'il détestait cette bande de pantins hypocrites, qu'il ne voulait pas retourner à New York, qu'il ne les laisserait pas lui imposer quoi que ce soit...

Bruce me lança un regard compatissant.

— Peut-être n'a-t-il pas eu le choix ? Peut-être est-ce le seul moyen qu'il a trouvé pour se libérer et pour pouvoir accourir à ton secours ?

Possible, mais qu'est-ce que ça changeait au fond ? Si Raphaël était réellement devenu le nouveau patriarche, je le perdais de toute façon...

— Laisse-moi, je veux rester seule.

Il ouvrit la bouche pour protester puis parut subitement renoncer.

— Très bien, mais je reste devant la porte, appelle si tu as besoin de moi.

J'acquiesçai, la gorge trop nouée pour pouvoir répondre.

L'instant d'après il refermait la porte et j'éclatai brutalement en sanglots.

CHAPITRE 12

J'avais besoin d'une douche. Une bonne douche chaude. Les traces de sang qui recouvraient ma peau dégageaient une odeur métallique qui me donnait la nausée et mes cheveux étaient horriblement poisseux. Beth me soutenait pour m'aider à marcher.

— Tu ne pourrais pas faire un effort et régénérer comme tout le monde ?

— Tu as raison, je ne suis qu'un horrible boulet, rétorquai-je, soulagée de voir que j'étais à nouveau capable de plaisanter.

J'avais déversé mes larmes près d'une heure dans l'oreiller et évacué mon trop-plein d'émotions. Je me sentais un peu mieux même si je savais pertinemment que le pire restait encore à venir.

— Je ne te le fais pas dire, fit-elle en fronçant son joli petit nez et en m'aidant à retirer mes vêtements souillés.

Ça ne me gênait pas d'être nue devant Beth, je l'avais vue dévêtue moi aussi plus souvent qu'à mon tour mais je n'aimais pas le regard inquiet qu'elle posait sur mon ventre et sur le gigantesque bandage qui le recouvrait.

— Quoi ?

— Rien, je me demandais simplement si je devais ôter ou non ton pansement.

Je haussai les épaules.

— Je crois qu'il serait peut-être préférable de ne pas trop le mouiller, décrétai-je en songeant blasée à la cicatrice que ce genre de plaie allait me laisser.

Elle acquiesça et décrocha la pomme de douche puis l'eau se mit à couler.

— Tourne-toi, je vais te frotter le dos.

Cinq minutes plus tard, Beth m'avait sorti de la douche et me frictionnait les cheveux avec une serviette comme un bébé.

— Je peux le faire, tu sais ? fis-je, amusée.

— Non, il vaut mieux que tu ne lèves pas les bras, ça pourrait faire sauter les points de suture.

Je lui jetai un regard dubitatif.

— Tu n'as pas l'impression d'en faire un peu trop ?

Elle passa gracieusement la main dans ses jolis cheveux roux.

— Rebecca, tu étais moribonde quand Baetan t'a ramenée. J'ai cru qu'on t'avait perdue...

Je lui jetai un regard amusé.

— Tu n'étais pas en meilleur état avec cet éclat d'argent près de ton cœur, lui fis-je remarquer.

Elle pouffa.

— Peut-être, mais une fois ce léger problème réglé, j'ai mis exactement quinze minutes montre en main pour guérir et cicatriser. Tu peux en dire autant ?

Non, pas cette fois non. La bête m'avait permis de survivre mais la blessure devait être trop profonde pour que son pouvoir puisse refermer entièrement ma plaie. J'imaginais que le fait que mes réserves magiques aient été quasiment épuisées au moment où j'avais été embrochée m'avait empêchée de complètement régénérer.

— D'accord, d'accord... tu as gagné... Tu sais que si m ne te couvrais pas de poils à chaque pleine lune et que tu ne rentrais pas au petit matin avec une haleine de Chacal, je pourrais presque t'envier ?

— Et tu sais que si tu ne passais pas ton temps à tuer frénétiquement ton prochain dans des crises de folie meurtrière et incontrôlée, je pourrais te retourner le compliment ?

J'éclatai de rire puis grimaçai douloureusement en posant ma main sur mon bandage.

— Ne me fais pas rire, pitié...

— D'accord, d'accord... fit-elle en souriant avant de fouiller dans son sac et d'en sortir un peigne et une trousse de maquillage.

Je fronçai les sourcils.

— Tu crois vraiment que je suis d'humeur à te laisser louer à la Barbie ?

— Pose tes fesses sur ce lit et cesse de râler comme une ado mal embouchée.

Je lui jetai un regard noir mais obtempérai.

— Je ne te laisserai pas enfreindre les règles, plutôt me passer sur le corps.

— De quelles règles est-ce que tu parles ?

— Mais de la règle qui veut qu'une femme soit à son top quand elle rompt avec un homme ou qu'elle s'apprête à lui passer un savon.

Je me renfrognai aussitôt.

— Je ne vois pas de quoi tu parles…

Elle fronça les sourcils.

— Tu crois que je ne te connais pas suffisamment pour prévoir tes réactions depuis le temps ? Raphaël est le nouveau Tribain, Rebecca... ne me dis pas que ça ne te pose pas de problème, je ne te croirais pas.

Je ne savais pas quoi répondre à ça parce qu'elle avait raison. Fréquenter Raphaël le maître vampire du Vermont n'avait rien à voir avec le fait de devenir la compagne du Tribain. Et je me savais incapable, malgré mes sentiments pour lui, de me transformer en une sorte de reine des vampires à la mords-moi-le-nœud. Non, ça, c'était invraisemblable et contraire à toutes mes convictions.

Je soupirai.

— Qu'est-ce que tu ferais à ma place ?

— Eh bien, je suppose que j'essaierais de savoir ce qu'il s'est exactement passé à New York et puis j'aviserais. Mais j'ai bien moins de principes et je suis beaucoup plus « fleur bleue » et romantique que tu ne l'es.

Oui... là-dessus il n'y avait aucun doute. J'esquissai un rictus.

— Raphaël et moi on s'est bien trouvés, il n'est même pas encore venu voir comment j'allais, fis-je sans pouvoir m'empêcher d'être déçue.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu plaisantes ? À peine était-il arrivé qu'il t'a cherchée partout, il était à moitié fou... Il a demandé au moins trois ou quatre fois à Maurane si elle était bien certaine que tu étais hors de danger avant de quitter ta chambre...

— Ah... soupirai-je, partagée entre le soulagement de savoir que Raphaël s'était réellement inquiété de mon sort et la douleur que j'éprouvais à l'idée de devoir peut-être le quitter.

— Ce type est dingue de toi. Il va te falloir trouver une autre excuse si tu veux le plaquer...

— Je n'ai pas besoin d'excuse... il me suffit simplement de me rappeler qui je suis, Beth...

Elle grimaça.

— Hum...

— Quoi ?

— Tu as beaucoup changé depuis qu'on se connaît. Je veux dire, tu étais intransigeante, dure, impitoyable avec tes ennemis. Et tu détestais les démons et les vampires plus que n'importe quelle créature de ce monde...

Je haussai les épaules.

— C'était la guerre...

— Peut-être, mais ta vision du monde était différente. Tout était noir ou blanc à tes yeux, aujourd'hui tu es amoureuse du nouveau Tribain du Mortefilis, tu t'es battue au côté de Baetan et tu as transformé Bruce en un monstre sorti tout droit de l'enfer... alors je ne sais pas, peut-être que j'ai tort mais je me demande si tu ne ferais pas mieux de bien réfléchir avant de prendre une décision aussi radicale parce que tu n'es plus du tout cette Vikaris, cette sorcière de guerre que tu as été...

Beth disait vrai. Je n'étais plus du tout la même femme. Et pourtant, Akhmaleone ne m'avait jamais abandonnée. Elle ne m'avait jamais condamnée ou reproché d'avoir changé. Elle m'avait fait don du pouvoir des quatre éléments et avait toujours répondu à mon appel quelles que soient mes erreurs. Je ne pouvais pas trahir son amour et sa confiance en m'alliant aux vampires de cette façon.

— Non, mais je reste une gardienne d'Akhmaleone. Et si ma Déesse peut tolérer que je couche avec un vampire, je doute qu'elle me pardonne la perfidie que constituerait une véritable alliance avec un clan ennemi.

Beth planta ses yeux dans les miens.

— Gardienne tu es, gardienne tu seras, c'est ça ? Je haussai les épaules.

— Ma Déesse est dans mon cœur, je ne peux l'en arracher. ..

Elle sourit.

— J'oublie parfois à quel point vous êtes des êtres mystiques, ton clan et toi. Je n'ai jamais osé te poser la question mais... Comment ça marche ? Enfin je veux dire... elle te parle parfois ?

— C'est déjà arrivé, oui.

En réalité, elle était venue me visiter deux fois. Une fois lorsque j'étais enfant et une deuxième fois, il y a à peine quelques mois lorsqu'elle m'avait fait don du pouvoir de l'Eau.

— Qu'as-tu ressenti alors ?

— Je ne sais pas... c'était comme si j'avais chaud pour la première fois, comme si sa simple présence emplissait tout mon être, comme si le monde était devenu tellement beau, tellement pur qu'on n'osait le contempler...

— Je vois... souffla-t-elle en frémissant comme si une partie d'elle comprenait ce que je tentais maladroitement de lui expliquer.

J'esquissai un sourire.

— C'est difficile à dépeindre…

Elle me retourna mon sourire.

— Oui mais je pense avoir saisi...

— Dans ce cas, tu peux comprendre pourquoi ça ne pourra plus jamais marcher entre Raphaël et moi. Je veux dire, je lui ai consacré mon âme, mon cœur et ma vie, Beth, je ne pourrais jamais me montrer déloyale envers elle...

Elle me fixa intensément.

— Tu aimes Raphaël ? Tu l'aimes vraiment ?

— Oui, déclarai-je en soutenant son regard.

— Alors tu vas souffrir...

Je poussai un profond soupir.

— Tout comme toi lorsque tu as quitté Khor.

En apprenant l'infidélité du lion-garou, Beth avait rompu mais elle en avait bavé jusqu'à ce qu'ils finissent par se rabibocher.

Elle fronça les sourcils.

— Khor était loin d'être aussi dangereux que l'est ton vampire...

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire qu'il pourrait ne pas te laisser partir...

Je plissai les yeux en réfléchissant. Oui, il était plus puissant et bien plus autoritaire que moi, mais je le voyais mal me contraindre à rester avec lui.

— Il ne peut pas me retenir de force.

— Ah non ?

Je baissai la tête.

— Je sais qu'il ne le fera pas. Il est bien trop orgueilleux pour ça...

— Et pour Leonora ? Que vas-tu faire avec elle ?

Ma fille était l'infante de Raphaël, elle avait besoin non seulement de boire de temps en temps son sang, mais aussi d'entretenir une relation étroite avec lui.

Le seul moyen de la libérer et de rompre le lien était de tuer Raphaël. Mais je n'étais pas certaine d'avoir le courage d'y arriver et encore moins qu'elle puisse un jour me le pardonner.

— On pourra sûrement mettre en place une sorte de « garde partagée ».

— Comme pour un couple de divorcés ?

— Oui.

— Hum... je ne sais pas comment est ton mec dans l'intimité, je ne le connais pas assez mais sur certains points, son comportement ressemble beaucoup à celui qu'a un loup Alpha envers sa femelle. Ce qui veut dire qu'il ne te laissera jamais en paix, qu'il tentera sans cesse de te reconquérir et qu'il va continuer à te protéger. Et tu peux être sûre que Léo sera de son côté.

Elle soupira.

— Tu te sens prête à supporter tout le cirque qui va en résulter ? demanda-t-elle gravement.

Je déglutis.

— Est-ce que j'ai vraiment le choix ?

— Après ce que tu viens de me confier, je dirais non. En tout cas, pas sans devoir renoncer à cette étincelle divine qui nourrit ton âme et fait de toi ce que tu es...

Je hochai imperceptiblement la tête.

— J'aurais voulu ne jamais l'avoir rencontré.

Une lueur de compassion envahit ses yeux et elle me prit délicatement dans ses bras comme si elle craignait qu'à l'instar de mon cœur, mon corps ne se brise aussi.

— Je te dirais bien que la douleur va s'estomper, que tu souffriras mais que tu aimeras à nouveau, et c'est ce qu'il se passerait probablement pour une fille normale comme moi, mais je ne t'ai jamais vue éprouver quoi que ce soit pour un autre homme avant lui ma chérie, alors je vais éviter les banalités et les mensonges et simplement te dire que quoi que tu puisses décider, je suis là et que je te soutiendrai...

— T'es super réconfortante comme fille, raillai-je.

— Je peux mieux faire... Attends que je sois saoule et je te déclamerai du Shakespeare en dansant le french cancan sur un comptoir de bar, plaisanta-t-elle en me caressant doucement les cheveux.

— Du Shakespeare, hein ?

— Parfaitement... « Ô Roméo ! Roméo ! pourquoi es-tu Roméo ? Renie ton père et abdique ton nom ; ou si tu ne le peux, jure de m'aimer, et je ne serai plus une Capulet... »

Je lui jetai un regard noir.

— Tu trouves ça amusant ?

— Ben quoi ? Il vaut mieux en rire qu'en pleurer, non ?

CHAPITRE 13

Dès que mes yeux se posèrent sur Raphaël, ce fut comme si l'univers tout entier venait tout à coup de disparaître et se réduisait désormais à ses longs cheveux dorés, à ses yeux aussi bleus et pâles que le plus clair de tous les torrents et aux magnifiques traits de son visage. Il resta un instant silencieux sur le pas de la porte à m'observer tandis que j'essayais de m'arracher à l'état de fascination que sa beauté irréelle, trop irréelle pour appartenir à ce monde exerçait sur moi, puis il avança finalement vers le lit où j'étais allongée.

— Bonjour ma douce...

— Bonjour, dis-je en essayant de refréner les battements de mon cœur.

— Durant ces quinze jours où j'ai été absent, je t'ai souvent imaginée m'attendant nue dans mon lit, on peut dire que tu m'as comblé mon amour, tenta-t-il de plaisanter sans pouvoir tout à fait cacher l'angoisse qui brillait dans son regard de firmament.

— Je pensais bien que ça te plairait, fis-je sur le même ton avant qu'il ne se penche au-dessus de moi et n'embrasse délicatement mes lèvres.

Ses longs cheveux blonds me caressaient le visage, son odeur sucrée et exotique envahissait mes narines et je pouvais sentir le goût délicieux de son pouvoir sur ma langue.

— Tu m'as manqué, murmura-il ensuite en collant doucement son front contre le mien.

— Tu t'es fait attendre, fis-je en passant ma main autour de son cou. Pourquoi n'as-tu pas appelé ? Tu imagines ce que j'ai éprouvé durant toutes ces heures où j'ai cru que le Mortefilis t'avait tué ?

Il posa un doigt sur mes lèvres.

— Rebecca, s'il m'était arrivé quelque chose, tu aurais été la première à en être informée, expliqua-t-il en effleurant doucement la fleur de lys sur ma nuque d'un geste explicite.

En liant nos pouvoirs, nous nous étions, Raphaël et moi, accidentellement entre-marqués. Je portais depuis une fleur de lys, son emblème, sur la nuque et lui une salamandre, le symbole du clan Vikaris, dans le bas de son dos.

Je fronçai les sourcils.

— Tu veux dire que la marque aurait disparu ?

Il acquiesça.

— Les marques s'effacent à la mort du vampire qui les a apposées, je pensais que tu le savais.

Je me renfrognai.

— Eh bien non mais j'aurais bien aimé, ça m'aurait évité de m'angoisser...

— Je suis désolé... murmura-t-il en faisant glisser si sensuellement ses lèvres sur ma marque que je sentis aussitôt tout mon corps s'embraser et ma poitrine se dresser.

— Raphaël, non... soufflai-je en gémissant d'une voix tremblante.

Pouvait-on désirer quelqu'un au point d'en avoir mal ? Il semblait bien que oui...

— Il faut bien que je trouve un moyen de me faire pardonner, souffla-t-il d'un ton taquin avant de sagement se redresser et d'ôter le long manteau de cachemire blanc à col officier horriblement coûteux qui recouvrait ses épaules.

J'inspirai lentement le temps de reprendre totalement mes esprits.

— Je crains que cette fois, ce soit un peu plus compliqué... « Tribain ».

Une ombre passa dans son regard.

— Qui t'en a parlé ? Bruce ? Beth ?

Je haussai les sourcils.

— Pourquoi ? Ce n'est pas la vérité ?

Il plongea en moi ses yeux couleur azur.

— Si, ça l'est...

J'essayai de sourire mais sans y parvenir.

— Pour quelqu'un qui prétendait ne pas vouloir siéger au Haut conseil, tu t'es très mal débrouillé.

— De toute évidence...

— Qu'est-ce qui t'a pris de te foutre dans un pareil guêpier ?

Il haussa les épaules.

— Concours de circonstances, répondit-il d'un ton laconique.

— Mais encore ? insistai-je.

— Tu avais déjà eu l'occasion de rencontrer Katala, notre Tribain ?

— Non.

— Peu de gens le savent mais il arrive parfois que lorsqu'un nosferatu atteint un certain âge, son comportement change, qu'il s'isole et commette des actes insensés...

— Tu sous-entends qu'il devient fou ?

Il acquiesça.

— Katala s'était retiré de la vie politique et n'assistait plus que très rarement aux réunions du Haut conseil pour se livrer à d'autres activités...

— Quel genre d'activités ?

Ses yeux s'assombrirent brusquement.

— Meurtres, actes de torture, rapt, élevage d'humains, entre autres.

Je ne connaissais pas le Tribain mais quelque chose me disait qu'on n'aurait pas fait copain-copain tous les deux.

— S'il avait perdu la boule à ce point, pourquoi les membres du Haut conseil ne l'ont-ils pas arrêté et enfermé ?

— On n'arrête pas le Tribain aussi facilement, Rebecca. Katala avait beau ne plus siéger à tous les conseils et se désintéresser des affaires, il avait le contrôle de l'armée et il faisait assassiner par ses espions et ses tueurs tous ceux qu'il considérait comme une menace à son autorité.

Je lâchai un petit sifflement.

— Sympa de la part des Hauts conseillers d'avoir cherché à t'entraîner dans ce bourbier. Je comprends pourquoi tu persistais à refuser ta promotion... Ils espéraient quoi ? Que tu acceptes de siéger au conseil et que tu finisses par te faire tuer par ce détraqué ?

— Non, ils espéraient plutôt l'inverse. Je fronçai les sourcils.

— Explique...

— Katala n'était pas et n'a jamais été le vampire le plus puissant de ce continent, Rebecca, déclara-t-il en me dévisageant attentivement comme s'il guettait ma réaction.

Je mis une ou deux secondes à comprendre et à demander d'une voix enrouée par la surprise :

— Tu veux dire que tu... ?

Je n'eus même pas le temps formuler complètement ma question qu'il hochait déjà la tête.

— Oui.

Je savais Raphaël différent de la plupart des vampires. Je n'en avais jamais connu jusqu'à présent qui puissent se déplacer en plein jour ou qui soient âgés comme lui de plus de 2 000 ans mais je pensais naïvement qu'il existait plusieurs nosferatus de sa trempe cachés un peu partout sur ce continent, pas qu'il était unique en son genre.

— Donc, si je comprends bien, les conseillers du Mortefilis t'ont fait venir en espérant que tu allais finir à un moment ou à un autre par le tuer ?

— En effet.

— Ils te l'ont dit ?

— Oui.

— Et tu as accepté ?

— Pas au début.

— Pourquoi ?

Une lueur d'étrange tristesse traversa ses yeux.

— Katala a perdu la tête mais il n'a pas toujours été l'homme dangereux et imprévisible qu'il était devenu.

Le laconisme de ses réponses et l'émotion contenue dans sa voix me firent soudain comprendre ce qui m'avait échappé jusqu'à présent.

— C'était ton ami ?

Il hocha la tête.

— Il l'a été durant deux millénaires.

Deux millénaires ?

— Alors qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

Il haussa les épaules mais je sentais dans la crispation de sa mâchoire et sa façon de jouer avec ses doigts qu'il était plus perturbé par ce qui s'était passé qu'il ne voulait me le montrer.

— Il ne m'a pas laissé le choix. Son esprit paranoïaque et dérangé ainsi que la visite de plusieurs Hauts conseillers l'ont convaincu que j'avais accepté de siéger au conseil. Il était fou mais pas stupide, il savait qu'en tant que Haut conseiller, je ne l'aurais pas laissé continuer à bafouer aussi ouvertement les dispositions du traité...

— Tu veux dire que les conseillers lui ont fait croire un mensonge et l'ont manipulé pour le contraindre à t'affronter ?

— Leur plan a fonctionné parce que Katala était aveuglé par la peur et par sa folie. Et quand il a décidé d'envoyer notre armée détruire mon foyer, qu'il m'a accusé fallacieusement de trahison et qu'il m'a fait arrêter, ils m'ont fait venir devant l'Assemblée et m'ont proposé de faire valoir mes droits au défi.

— Tes droits au défi ?

— Tout vampire de haut rang, maîtres et Magisteri ont le droit de répondre à une accusation entraînant la peine capitale en provoquant leur accusateur en duel. C'est l'une de nos lois les plus sacrées. En présence de tant de témoins, Katala n'a pas eu d'autre choix que d'accepter.

Je poussai un profond soupir.

— Et comme les conseillers s'y attendaient, tu as gagné...

Il sourit d'un air suffisant.

— Tu aurais préféré que ça ne soit pas le cas ?

— Non. Bien sûr que non mais... J'inspirai et pris mon courage à deux mains.

— Je peux te poser une question ? demandai-je en sentant ma gorge brusquement s'assécher.

Il opina.

— Maintenant que Katala est mort, tu comptes vraiment le remplacer ? Je veux dire, est-ce qu'il existe un moyen de... de démissionner?

Pitié, dis oui... Il secoua la tête.

— Non.

Je sentis soudain mon cœur se déchirer en deux... Idiot, idiot, idiot...

— Pourquoi ?

— Parce que je suis le seul vampire dont le pouvoir ne sera pas contesté, le seul à pouvoir assurer la paix et la continuité. Le Mortefilis me soutient, l'armée me soutient. Le Haut conseil ne m'a pas seulement choisi pour éliminer Katala mais aussi parce qu'il savait qu'il n'y aurait pas de guerres intestines suite à ma nomination, qu'elle serait immédiatement considérée comme légitime...

— « Légitime » parce que tu l'as tué ?

Il eut une seconde d'hésitation avant de répondre.

— Non, légitime parce que ce poste me revient, qu'il m'a toujours revenu de droit et que c'est moi qui ai offert à Katala la place qu'il occupait.

Je le fixai, incrédule.

— Tu veux dire que ton peuple t'avait choisi comme Tribain il y a plusieurs siècles de cela mais que tu as refusé ?

— Oui. Comme j'ai refusé la couronne qu'il m'avait offerte il y a plus de deux mille ans.

Je déglutis.

— Je vois...

Je commençais à comprendre pour quelle raison Michael, le père de ma fille, Baetan et tous les autres ne cessaient de me répéter que je ne connaissais pas vraiment l'homme dont j'étais tombée amoureuse et que je n'avais aucune idée de ce qu'il était vraiment. J'avais été complètement aveugle à tous ces signes qui me semblaient pourtant tellement évidents aujourd'hui. À commencer par la soumission dont faisait preuve envers lui la garde du Mortefilis et la façon à la fois craintive et respectueuse dont le considéraient tous les vampires...

— Pourquoi ne me l'as-tu jamais dit ?

— À quoi est-ce que ça aurait servi ? Je n'ai jamais désiré le pouvoir de toute façon...

Une pensée désagréable me traversa aussitôt l'esprit.

— D'accord mais pourquoi m'avoir laissé croire que tu redoutais le conseil ? Pourquoi lors de la visite de Felipe Montegar t'es-tu comporté comme son subordonné... comme s'il te faisait peur... ou du moins comme si tu respectais son autorité ?

Felipe Montegar était l'un des Hauts conseillers du Mortefilis. Ils nous avaient rendu visite lorsque mon ex, Michael, Consiliere du Haut conseil européen, avait tenté de nous récupérer Leonora et moi.

Il fronça les sourcils.

— Je ne t'ai jamais dit que Felipe ou les autres me faisaient peur, Rebecca.

— Tu m'as demandé de leur montrer que je t'appartenais, tu m'as mise en garde contre la garde personnelle du Mortefilis, tu t'es rendu à leur convocation en prétendant ne pas avoir le choix...

— Et je ne l'avais pas. Ce n'est pas parce que je refusais de prendre la tête du conseil que je ne devais pas me plier aux ordres ou à nos lois.

Bien sûr que non, Votre Altesse...

— Tu m'as caché la vérité Raphaël, tu as tout fait pour que je ne devine pas qui tu étais vraiment et ce que tu représentes pour ton peuple, pourquoi ? lâchai-je d'un ton accusateur en le fusillant du regard.

Il soupira.

— Ose dire que tu ne te serais pas enfuie en courant si je l'avais fait...

Je secouai la tête.

— Tu étais le général de leurs armées, tu provoquais la terreur partout où tu passais, tes ennemis dont je faisais encore partie il n'y a pas si longtemps te surnommaient la « mort blanche »... Tu crois vraiment que si tu m'avais dit la vérité, ça aurait changé quelque chose entre nous ?

Il me regarda longuement et dit d'un ton dur :

— Tu ne sais pas ce dont tu parles Rebecca... même maintenant, tu n'en as pas la moindre idée...

— Ah non ? Parce qu'il peut y avoir pire pour moi que le fait de te voir devenir Tribain ?

Pour la première fois depuis le début de cette conversation, je vis sa mâchoire se crisper. Oui il y avait pire, j'en aurais mis ma main à couper.

— Raphaël ?

— Je crois qu'il est temps que je te laisse te reposer... J'abattis mes défenses mentales et entrai aussitôt dans sa tête comme une tempête furieuse.

— Pas question, tu ne t'en tireras pas comme ça cette fois... Tu me dois toute la vérité...

— Rebecca, si je pouvais tout te raconter sans risquer de définitivement te perdre, je l'aurais déjà fait.

— Raphaël, je ne crois pas que tu comprennes…

Il eut un rictus triste et dit à voix haute :

— Tu as baissé tes barrières mentales... Je sais parfaitement ce que tu penses et ce que tu n'arrives pas à me dire. Et puisque tu me demandes d'être franc, ne compte pas sur moi pour te laisser partir parce que ça n'arrivera jamais, déclara-t-il avec arrogance avant de se diriger vers la porte et de quitter la chambre sans même se retourner.

— Merci mon amour, merci de me faciliter autant la tâche, je n'en demandais pas tant, murmurai-je d'un ton amer avant de dresser à nouveau un mur psychique entre nous et de pousser un hurlement de rage à rameuter toute la maison.

CHAPITRE 14

Trois semaines plus tard...

— Maman !

Je levai la tête de mon oreiller, les yeux bouffis à demi fermés en me demandant ce que ma fille faisait en petite nuisette et le téléphone sans fil du salon à la main sur le seuil de ma chambre.

— Mmmm... quoi ?

— Comme tu ne répondais pas, je me suis permis de décrocher. C'est Khor, précisa-t-elle.

Je jetai un œil à mon radio-réveil et grognai.

— Il est 7 heures du mat', dis-lui de rappeler, fis-je, la voix pâteuse.

— Il dit que c'est très sérieux, répondit-elle en me tendant le téléphone en grimaçant.

Je soupirai.

— Khor, j'ai passé la nuit à démêler une affaire de disparition, je n'ai pratiquement pas dormi alors t'as intérêt à ce que ce soit aussi sérieux que tu le prétends ou je viens chez toi te tirer une balle dans le ventre, grondai-je en récupérant l'appareil.

— Meurtre, répondit-il laconiquement.

— Hum... tu as buté quelqu'un ou quelqu'un s'est fait buter ?

— Qu'est-ce ça changerait ?

— Si tu n'as tué aucun de mes amis, j'oublie cette conversation et je continue à dormir, fis-je d'un ton plein d'espoir.

— Sympa de ta part mais si j'avais descendu quelqu'un, je ne t'aurais sûrement pas appelé pour me confesser.

Non, le cadavre aurait fini au fond de son estomac et il serait déjà en train de le digérer... et merde... Je soupirai.

— Qui est la victime ?

— Son nom est Jane Lawton. Elle et sa famille ont emménagé en ville il y a un mois à peine.

Un mois ? C'était plutôt court pour s'attirer des ennuis.

— Adresse ? demandai-je en saisissant mon portable sur la table de chevet.

— 12 bis, Madison Road.

— C'est noté.

— Tu veux que je te prépare un café ? demanda Léo en me voyant me lever les yeux gonflés de sommeil et le regard embrumé.

— Plutôt deux ou trois, si ça ne te fait rien... Merci ma chérie, répondis-je en me dirigeant vers la salle de bains.

Dix minutes plus tard, je ressortais enroulée d'un drap de bain et arpentai le couloir qui menait à ma chambre la mine nettement plus éveillée et le pas plus assuré.

J'avais toujours eu beaucoup de mal à me lever le matin mais ces derniers jours, je n'arrivais pratiquement pas à récupérer. J'enchaînai les cours à la fac, les enquêtes et les exécutions de renégats un peu comme un robot et sans prendre suffisamment le temps de me reposer. Bruce et mon adjoint Clarence m'avaient bien conseillé de lever le pied mais j'avais trop peur de m'arrêter, trop peur de devoir affronter le vide que Raphaël avait laissé.

— Léo ! Tu as encore fouillé dans mes affaires !? criai-je en voyant un tas de vêtements tomber à mes pieds en ouvrant le placard de la penderie.

Elle se pointa aussitôt la bouche en cœur.

— Désolée maman, je vais tout replier...

Je soupirai. L'ennui quand on a une fille qui fait pratiquement votre taille, c'est qu'elle passe plus de temps avec vos fringues sur le dos qu'avec les siennes et qu'elle choisit systématiquement celles que vous aviez choisies de porter. Résultat, je les retrouvais roulées en tas près de la machine à laver ou souillées par les éclaboussures de potions magiques diverses que Leonora préparait à l'école.

— Qu'est-ce que tu m'as encore piqué ? lui demandai-je d'un ton soupçonneux.

Elle grimaça un peu gênée.

— Ton pull en cachemire bleu...

— Ah non Léo, pas question ! La dernière fois que tu m'as emprunté l'un de mes pulls fétiches tu me l'as rendu bardé de trous !

— Mais c'est parce que je m'étais trompée dans le dosage du Famelicum arbore, cette foutue plante verte m'a attaquée mais je te promets que ça ne se reproduira plus maman !

Le Famelicum arbore avait pour principal effet de transformer une plante normale en monstre Carnivore à dents pointus... pas étonnant que mon pauvre pull n'ait pas résisté aux crocs de cette maudite bestiole.

— Je t'ai dit non.

— Mais si je te promets que...

— Que quoi ? Chaque fois que tu vas en cours de potiologie, il t'arrive des problèmes !

Depuis qu'elle avait intégré l'école des potioneuses, ma fille se débrouillait plutôt bien dans toutes les matières à l'exception de la fabrication des potions où elle causait catastrophe sur catastrophe.

— Je sais mais que veux-tu que j'y fasse ? Je ne suis pas comme toi, je ne serai jamais une véritable sorcière maman !

— Tu as fait beaucoup de progrès, la contredis-je.

— Oui mais pas en potiologie et encore moins en exercices pratiques.

Malgré tous ses efforts, Leonora n'était pas une véritable sorcière. Ses pouvoirs étaient restreints et elle avait du mal à les contrôler.

— Ça va venir... Elle secoua la tête.

— Non. Tu sais bien que non. Il va falloir te rendre à l'évidence et que tu finisses par admettre que tu as engendré un vampire. Un vampire un peu différent, d'accord, mais un vampire tout de même...

Je levai les yeux au ciel.

— Léo, ça va peut-être t'étonner mais ça fait très longtemps que je me suis faite à cette idée, raillai-je.

— Mais tu es déçue que je lui ressemble ? Je veux dire, à mon père ?

Michael avait fait très mauvaise impression sur elle lors de leur première rencontre quelques mois plus tôt. Et elle refusait systématiquement et malgré ses fréquents appels de le revoir depuis qu'il avait essayé de nous ramener de force en Europe, qu'il avait agressé Bruce, son baby-sitter adoré, et que sa garde rapprochée avait tenté de me tuer.

Certains enfants ont la dent dure...

— Ton père est un emmerdeur mais il est beau, brillant, charismatique et puissant alors non, je suis pas contrariée que tu puisses avoir hérité de certains de ses gênes.

Elle me lança un regard choqué.

— Tu trouves vraiment mon père beau, charismatique et brillant ?

— Absolument, dis-je d'un ton sincère.

— Mais tout de même pas autant que Raphaël ?

Je m'efforçai de conserver une expression neutre et attrapai une culotte et un soutien-gorge dans la commode.

— Non, pas autant que Raphaël, rétorquai-je en prenant soin de ne pas croiser son regard.

— Maman... ça fait trois semaines maintenant... tu ne veux toujours pas l'appeler ? demanda-t-elle au bout de quelques secondes tandis que je finissais d'enfiler mes sous-vêtements.

— Cette histoire ne te regarde pas, Léo, rétorquai-je en lui tournant le dos.

— Mais m lui manques...

Et il me manquait aussi. Terriblement. Mais j'aurais préféré me faire trucider sur place que de le lui avouer. À quoi bon lui donner de l'espoir là où il n'y en avait aucun ? Ma relation avec Raphaël était vouée à l'échec, elle l'avait toujours été et plus tôt Léo en serait convaincue plus tôt elle en ferait son deuil et cesserait de me casser les pieds.

— Léo, je sais que tu as du mal à comprendre mais cette histoire est terminée et je t'interdis de t'en mêler, déclarai-je en tendant la main vers mon placard pour y saisir une paire de jeans bleu foncé et un pull en mohair blanc.

— Tu as raison, j'ai du mal à comprendre, explique-moi, fit-elle en se plantant sciemment devant moi. Comment peut-on quitter un homme qu'on aime aussi facilement ?

Facilement ! Non, ma rupture n'avait rien de facile... bien au contraire... j'avais mal à en hurler.

— Tu es encore jeune, il est normal que certaines choses t'échappent, rétorquai-je en la contournant pour aller prendre mes bottines fourrées.

— Alors parle-moi... Raphaël fait comme si tout allait bien mais dès que je bois son sang, je ressens dans mes veines toute sa frustration, toute sa colère, toute sa douleur... Ça fait mal maman... et le pire c'est que tu es exactement comme lui... même Bruce ne parvient plus à te faire rire.

Je sentis ma gorge se serrer.

— Tout va s'arranger ma chérie, c'est juste une question de temps, tentai-je de la rassurer.

Elle enroula doucement les extrémités de ses longs cheveux bruns autour de ses doigts tout en me lançant un regard dubitatif.

— S'arranger ? Tu veux dire que...

— Non. Je veux dire que les choses vont peu à peu s'apaiser et rentrer dans l'ordre.

Elle ne dit rien mais son expression était assez éloquente pour que je lève les yeux au ciel.

— On ne t'a jamais dit qu'il était interdit aux petites filles de 12 ans d'avoir un comportement et des discussions d'adultes ?

Une lueur franchement amusée traversa son regard.

— Non.

— Eh bien je te le dis, déclarai-je en glissant mon beretta dans mon holster.

— N'oublie pas tes chargeurs, soupira-t-elle en me désignant les tiroirs de ma table de nuit.

Je lui jetai un coup d'œil amusé.

— Je vais simplement enquêter sur un meurtre Léo, je ne compte descendre personne.

— Tu dis toujours ça mais au final, tu es toujours en train de t'attirer des tas d'ennuis, fit-elle en souriant.

Je ne pris même pas la peine de nier. Léo avait raison. Je finissais toujours d'une manière ou d'une autre par devoir flinguer quelqu'un. À croire que j'étais victime d'une malédiction ou d'un truc du genre...

— Je ne pourrai pas te déposer à l'école, tu demanderas à Bruce de t'emmener ?

Elle secoua la tête.

—Pas possible, il a découché... il doit encore être avec une fille...

Je fronçai les sourcils.

— Léo ! fis-je d'un ton de reproche.

— Ben quoi ? Tu ne penses tout de même pas que je ne vois pas la manière dont le regardent les femmes quand on se balade tous les deux dans la rue ? En plus il dirige une boîte de nuit, ça attire les filles...

Bruce était le gérant du Brooklyn, l'un des clubs branchés de Raphaël et le seul que les humains soient autorisés à fréquenter.

— D'accord, d'accord... Bruce a des petites amies et alors ?

Elle sourit.

— Alors rien mais il ne va pas pouvoir m'emmener à l'école...

Je soupirai.

— Bon, je vais appeler Beth et lui demander de venir te chercher...

— Pourquoi ne me laisserais-tu pas y aller à pied ?

— À pied ?

Léo pouvait courir à une vitesse stupéfiante mais je refusais de la laisser se déplacer seule pour des raisons évidentes de sécurité.

— Tu sais très bien que ce n'est pas possible.

— Maman, je peux lancer un bulldozer à 500 mètres, que veux-tu que je risque, franchement ?

— Je t'ai dit non Léo, rétorquai-je fermement.

Elle soupira.

— Bon mais alors demande à William de venir me chercher, pas à Beth.

William, le futur Alpha du clan des loups-garous, avait emmené Léo au Mexique avant que l'armée du Mortefilis n'envahisse le Vermont pour la mettre à l'abri. Je ne savais pas ce qu'il s'était passé là-bas entre eux deux mais elle était revenue de son escapade avec des étoiles dans les yeux.

— Pourquoi à William ?

— Parce que je suis trop vieille pour avoir un baby-sitter qui ressemble à un baby-sitter.

— Trop vieille ? À 12 ans ?

— Tu te réfères aux années humaines mais je ne suis pas humaine. Regarde-moi, maman, regarde-moi vraiment, fit-elle en me prenant par les épaules et en me tournant vers la glace de plain-pied.

Léo avait hérité de mes longs cheveux noirs et de mes yeux émeraude, elle était plus athlétique et moins plantureuse que je ne l'étais et son visage était plus rond mais la ressemblance entre nous était flagrante.

— Tu ne trouves pas qu'on dirait qu'on a presque le même âge ? ajouta-t-elle.

Si Léo paraissait avoir 16 ou 17 ans et moi à peine une vingtaine d'années. Je ne vieillissais pas et elle, elle grandissait vite, beaucoup trop vite...

— Écoute Léo, je veux bien convenir que tu n'es plus tout à fait une enfant mais tu ne peux pas demander à William de te servir de chauffeur.

— Pourquoi ?

— Parce qu'il a certainement d'autres choses à faire que de veiller sur toi.

— Tu plaisantes, il adore ça... (Elle grimaça.) Bon, il y a bien cette histoire à Rio mais je ne pense pas qu'il m'en veuille encore...

Je fronçai les sourcils.

— De quelle histoire parles-tu ?

— C'est rien, rien du tout. J'ai embrassé un garçon sur la plage et William m'est tombé dessus, il n'y a pas de quoi en faire un plat...

J'écarquillai les yeux.

— Tu as embrassé un garçon !?

Elle acquiesça.

— Un jeune humain, très beau.

— Léo, tu sais très bien que tu ne dois pas approcher des humains. C'est trop dangereux.

Surtout pour eux...

— Ne t'inquiète pas, je ne voulais pas l'attaquer, j'ai juste fait ça pour embêter William. Il est tellement coincé...

Je plissai les yeux et lui lançai un regard suspicieux.

— Rassure-moi, tu as fait ça pour t'amuser, pas pour le rendre jaloux ?

Elle détourna les yeux, quelque peu gênée.

— Léo...

Elle se mordit les lèvres.

— Un peu des deux, je crois... Oh maman, je ne sais pas comment c'est arrivé... on passait notre temps à se disputer et un jour, tout a basculé...

J'inspirai puis expirai lentement.

— William sait ce que tu éprouves ? Tu le lui as dit ?

Ses yeux s'assombrirent.

— Pourquoi ? À quoi est ce que ça servirait ? Je ne l'intéresse pas de toute façon.

— Tu ne l'intéresses pas ?

Elle secoua la tête.

— Il est comme toi, il me traite comme un bébé... et puis, il passe son temps avec de superbes filles...

Étant donné le charme et le physique du jeune Alpha, je n'étais pas étonnée qu'il puisse avoir du succès.

— Tu es jalouse ?

— De ces idiotes ? Non. Mais je ne comprends pas pourquoi il ne me regarde pas... Je vois bien que je plais à tous les autres alors pourquoi pas lui ?

« A tous les autres » ? Je n'arrivais pas à croire que nous ayons si tôt cette discussion, A 12 ans, les petites humaines jouaient encore à la poupée, portaient de jolis tutus... que sais-je encore... Moi j'étais en train d'essayer d'expliquer à ma fille toutes les raisons pour lesquelles elle ne devait pas vamper un beau lycanthrope de vingt ans... Et merde...

— William est un loup-garou Alpha, pas un homme ordinaire, Léo, expliquai-je en enfilant ma parka et mon bonnet.

Elle fronça les sourcils.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que sa place est avec les femelles de son espèce, pas avec toi.

Elle pinça les lèvres, la mine entêtée.

— Ça reste à voir...

— C'est tout vu. Tu ne peux pas te battre contre les lois de la nature. William succédera bientôt à Gordon à la tête de la meute et il devra alors choisir sa compagne parmi ses congénères. Il n'aura pas le choix et c'est ce qu'il fera.

Une lueur de douleur traversa son regard.

— Alors tu crois vraiment que je n'ai aucune chance et qu'il ne m'aimera jamais ?

Pour être honnête, j'avais l'intuition que William l'aimait déjà et qu'il luttait secrètement contre l'attirance qu'il éprouvait pour elle depuis quelque temps déjà. Mais je n'allais certainement pas le lui dire et gâcher ainsi tous les efforts que le jeune loup déployait pour ne pas craquer.

— Je crois que même si William éprouve un jour les mêmes sentiments pour toi que toi pour lui, ça ne changera absolument rien à la situation. Sois raisonnable et comprends qu'il a des responsabilités et des devoirs envers sa meute et que si tu t'acharnes à vouloir le séduire vous risquez de beaucoup souffrir tous les deux, Léo.

Elle me dévisagea longuement puis poussa un profond soupir.

— Tu le penses vraiment, pas vrai ?

J'acquiesçai doucement.

— Oui.

— D'accord, je te promets d'y réfléchir...

— C'est tout ce que je voulais entendre, fis-je en l'embrassant sur le front. Et ne t'inquiète pas, je vais appeler Beth et lui demander de passer te prendre.

Elle me lança un regard de martyre mais opina.

— Entendu.

Je souris.

— Avec un peu de chance, elle viendra en cabriolet et tu auras l'air cool.

— En plein hiver ? On aura surtout l'air de deux folles, oui...

CHAPITRE 15

— Tu en as mis du temps ! me lança Khor tandis que je descendais de ma voiture et avançai vers la demeure de Lawton sur Madison Road.

Je n'avais pas revu le lion-garou depuis la bataille que nous avions menée contre le Mortefilis quelques semaines plus tôt. Tous les clans à l'exception des chamans étaient en deuil et les réunions du Directum avaient été suspendues pendant un mois pour donner le temps aux différents chefs de clan d'enterrer leurs morts et de s'occuper des familles des disparus.

Inutile de dire que l'ambiance était morose et que la nomination de Raphaël à la tête du Mortefilis avait soulevé un énorme tollé après le carnage que les vampires du Haut conseil avaient provoqué.

— Désolée mais je circule en vieille Chrysler, pas en Ferrari, lui fis-je sèchement remarquer en avançant vers lui.

Il avait attaché ses longues tresses africaines en une énorme queue-de-cheval et semblait avoir troqué son sempiternel survêtement blanc contre une paire de jeans, une chemise classique et une veste noire.

— Tiens, tu es bien élégant ce matin, qu'est-ce qui t’arrive ? Tu as un entretien d'embauche ?

Il me fixa avec une expression qui signifiait clairement « mêle-toi de ce qui te regarde » puis me fit signe de le suivre.

— Le corps est dans le jardin, à l'arrière de la maison.

Je lui emboîtai le pas et nous nous dirigeâmes vers une charmante demeure de bois gris à deux étages. L'allée était bien entretenue et la neige à moitié fondue découvrait de-ci de-là tous les petits gravillons sur le sol. Tout semblait calme, presque trop calme.

— Tu n'as rien touché ?

— Tu me prends pour qui ? demanda-t-il d'un ton vexé avant de m'indiquer du menton un gigantesque sapin planté en plein du cœur du jardin.

Je m'avançai et vis qu'un cadavre était adossé à l'arbre. Je m'approchai et remarquai que la victime était afro-américaine, qu'elle avait de longs cheveux raides et noirs, que son bras était plié devant son visage dans une position nettement défensive, que sa chemise de nuit était relevée au-dessus de ses hanches et que son corps semblait étrangement intact...

— Quelqu'un a vu quelque chose ? demandai-je en levant les yeux vers Khor.

Le lion secoua légèrement la tête.

— Elle vivait seule ?

— Non, avec son mari Dave, leur fils Christian et leur fille Annie.

— Où sont-ils ?

— Christian a disparu, Dave est en déplacement et Annie dormait chez une amie cette nuit. C'est elle qui l'a trouvée. Elle nous a immédiatement appelés.

Génial... pauvre môme... À première vue, sa mère ne devait pas avoir dépassé les 35 ans, ce qui impliquait que la petite ne devait pas avoir plus de 10 ou 12 ans...

— Où est-elle ?

— Je l'ai envoyée dans sa chambre, déclara-t-il en m'indiquant une fenêtre.

Je fermai les yeux et projetai mon pouvoir vers elle.

— Rat-garou ? fis-je.

Il acquiesça.

— Tu m'as dit au téléphone qu'ils étaient arrivés depuis moins d'un mois, ils avaient des connaissances ici ? Des parents ou...

— Non. Pas que je sache.

Voilà qui n'était pas banal... et plutôt intrigant. Les rats-garous n'étaient pas aussi agressifs que la plupart des métamorphes. Ils avaient le goût de la bonne chère, le sens de la convivialité et vivaient généralement entourés de leurs proches.

— Ils venaient d'où ?

— De Sacramento.

— Étrange, je ne souviens pas d'avoir vu leur fiche tramer au bureau et je suis à peu près certaine qu'ils n'ont pas fait de demande de permis, tu as une explication ?

Toutes les créatures surnaturelles qui pénétraient pour une raison ou pour une autre dans l'État du Vermont devaient obtenir un permis pour pouvoir séjourner sur notre territoire. Autrement dit, la famille Lawton aurait dû demander soit à me rencontrer, soit à rencontrer mon adjoint, Clarence.

Khor fronça les sourcils et me lança un regard contrarié.

— Non. Nous pensions qu'ils étaient en règle...

— Vous ne leur avez pas demandé leur permis de séjour ?

— Pour quoi faire ? Généralement, tous savent très bien ce qu'ils risquent à se balader sans avoir rempli ces foutues formalités.

Exact. Circuler ou résider dans l'État du Vermont sans autorisation me donnait le droit de les abattre sans raison ni sommation. D'où ma question : pourquoi une gentille et inoffensive famille de rats-garous prendrait-elle le risque de vivre ici illégalement ? Et surtout, pourquoi Clarence n'avait-il pas pipé un mot sur eux ? Je voyais mal ce puma, cet obsédé de la paperasse, tolérer la présence de clandestins au sein de son propre clan sans une grave raison...

— Tu peux téléphoner à Clarence et à Ali et leur demander de rappliquer ?

— Pourquoi ?

— Parce que j'ai un ou deux mots à leur dire, fis-je en le fixant d'un air menaçant.

Il sembla accuser le coup mais ne prit pas la peine de nier.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi ?

— Parce qu'ils sont à la recherche du petit. Comme je te l'ai dit Christian a disparu, me rappela-t-il avec une sorte de crispation au coin de sa bouche.

— Quel âge a-t-il ?

— 15 ans.

À voir sa tête, il s'inquiétait pour le gosse, ce qui signifiait qu'il le considérait comme une victime potentielle, pas comme suspect. Bon à savoir.

— D'accord. On verra ça plus tard... pour l'instant, bouge-toi de là, je vais essayer de comprendre ce qui est arrivé à cette malheureuse, ordonnai-je d'un ton sec en plongeant mes ongles dans le sol gelé.

La magie de la Terre m'emplit brutalement les veines et mon pouvoir s'introduisit lentement à l'intérieur du corps de la rate-garou. Mais il eut beau chercher, fouiller dans tous les recoins de ce corps meurtri, il n'y trouva pas le moindre écho.

— Il y a quelque chose d'anormal, déclarai-je au bout d'une minute.

— C'est-à-dire ?

— Je ne trouve pas le moindre relent d'énergie en elle.

— Comment ça ?

— Eh bien, d'habitude, certaines images, sentiments, pensées restent comme « imprégnés » dans nos cellules durant de longues heures après notre mort. Là, il n'y a plus rien, plus le moindre reste de magie ou la moindre trace de pouvoir surnaturel.

Il me regarda comme si je parlais chinois.

— Je ne comprends pas.

Je conjurai mon pouvoir et levai les yeux vers lui.

— T'es bouché ou quoi ? Je te dis que cette femme était humaine.

— Impossible. Je l'ai vue se transformer dans notre Welki pas plus tard qu'hier.

Le Welki était un bout de terre en pleine forêt strictement réservé aux muteurs où ils avaient l'habitude de se retrouver. Une grande partie de leurs cérémonies, de leurs enterrements et de leurs réunions se déroulaient là-bas et ils considéraient cet endroit comme sacré.

— Ouch... alors on a un gros problème.

— Ce qui veut dire ?

— Soit il s'agit d'un sosie, soit... eh bien, je n'en ai pas la moindre idée...

Il haussa les sourcils.

— Tu ne sais pas comment elle est morte ?

Je secouai la tête.

— Non.

— Alors qu'est-ce que tu suggères ?

Je réfléchis une ou deux secondes.

— Je crois qu'on pourrait commencer par appeler Fergusson.

Leopold Fergusson était un ragondin-garou et une sorte de médecin légiste pour créatures surnaturelles. J'avais pris l'habitude de travailler avec le muteur au cours de mes enquêtes mais depuis la mort de Mark, son meilleur ami, je n'avais plus aucune nouvelle de lui.

— Tu t'en charges ?

— Non, fais-le, toi... ne lui dis pas que je suis là. Khor fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— J'ai tué son meilleur ami.

En réalité, c'était Baetan qui l'avait décapité mais il l'avait fait sur mon ordre. Je savais que le démon avait annoncé la mort de Mark au toubib et m'avait désigné comme la seule et unique responsable de sa disparition. Je n'en voulais pas à Baetan d'avoir raconté une partie de ce qu'il s'était passé au muteur. C'était la vérité.

— Tu es sérieuse ? demanda-t-il en me regardant comme s'il m'était brusquement poussé un 666 sur le front.

— D'après toi ?

Il poussa un long soupir.

— Très bien, je l'appelle.

Tandis qu'il attrapait son portable dans sa poche, je regardai ce qui se passait à la ronde. Les haies qui séparaient les jardins des voisins entre eux étaient assez hautes et épaisses pour permettre aux habitants de vivre en toute intimité et le quartier était incroyablement tranquille pour un début de matinée.

— Il sera là dans un quart d'heure, déclara Khor après avoir raccroché.

— Parfait. En attendant, je vais aller interroger la petite, fis-je en me dirigeant vers la maison.

Il me suivit aussitôt.

— Je t'accompagne.

Je m'arrêtai net et me figeai.

— Pas question.

Il plissa les yeux.

— Pourquoi ?

— C'est exactement le genre de question stupide qui me conforte dans l'idée que je ne veux pas que tu viennes avec moi, Khor, fis-je avant de me diriger vers la porte de la baie vitrée et de la lui claquer au nez.

La maison était grande, très chaleureuse et joliment agencée. En passant à travers le salon, je jetai un œil aux photos de famille accrochées aux murs. Les Lawton avaient l'air d'une famille heureuse et normale pour le peu que je pouvais en juger sur de simples clichés.

— Qui êtes-vous ? fit soudain une petite voix tandis que je m'avançai vers l'escalier.

Je m'approchai. Assise sur la dernière marche, une ravissante adolescente de 13 ans environ, à la peau café au lait et aux yeux étrangement clairs me dévisageait fixement.

— Tu es Annie ? demandai-je doucement.

Elle renifla et hocha la tête.

— Je m'appelle Rebecca. Je suis ici pour aider ta famille et comprendre ce qui est arrivé à ta maman.

— Vous êtes policier ?

— En quelque sorte, fis-je en m'asseyant près d'elle.

— Je pensais pas qu'on pouvait parler aux humains...

— Eh bien, on ne le peut pas et je ne suis pas tout à fait humaine, répondis-je en lui tendant le paquet de mouchoirs en papier que j'avais dans la poche.

— Ah non ? Vous sentez comme une humaine pourtant, répondit-elle avant d'essuyer ses joues couvertes de larmes et de se moucher bruyamment.

Je souris.

— Je sais. Tu veux quelque chose à boire ? Un peu d'eau te ferait du bien ?

Elle secoua la tête.

— Non merci.

— Bien, alors si tu es d'accord, je vais te poser quelques questions...

Elle opina.

— Quand es-tu rentrée à la maison ?

— J'ai dormi chez Lucie hier soir, elle habite un peu plus loin. Je devais aller directement en bus à l'école avec elle mais je me suis rendu compte que j'avais oublié mon cahier de maths alors je me suis levée un peu plus tôt et je suis repassée à la maison...

— Il n'était pas prévu que tu rentres, donc ?

— Non.

— Tu as vu ta maman hier soir ?

— Non. Lucie et moi, on est directement allées chez elle après l'école.

— Et ton frère ? Tu sais s'il était avec ta mère à la maison ?

— Je suppose que oui, de toute façon, il est toujours en train d'étudier dans sa chambre, il ne sort pratiquement jamais.

Aie... ça, ça ne présageait rien de bon...

— D'accord. Tu peux me raconter vite fait ce qu'il s'est passé lorsque tu es rentrée ce matin ?

— J'ai ouvert la porte, j'ai trouvé bizarre que maman ne soit pas réveillée. D'habitude elle se lève toujours à 6 heures alors je suis allée voir dans sa chambre mais elle était pas là, j'ai voulu aller demander à Christian s'il savait où était maman mais il n'était pas là non plus alors je suis redescendue et là... j'ai senti son odeur...

— Celle de Christian ?

— Non de maman. La porte-fenêtre était ouverte et... et...

Elle éclata en sanglots et je glissai mon bras autour de ses épaules.

— Ça va aller, Annie, ça va aller...

Les mots s'échappèrent alors en vrac de sa bouche dans un souffle entrecoupé.

— Elle... elle était... morte et... et alors, je suis allée prendre le téléphone du salon et j'ai fait le numéro d'urgence que maman... que maman avait scotché au dos de l'appareil... et... et un homme a répondu... et... et je lui ai tout raconté...

Les métamorphes et toutes les créatures surnaturelles en général ne faisaient jamais appel aux humains en cas de problème. Tous les clans avaient un numéro d'urgence et les équipes d'intervention se déplaçaient de jour comme de nuit. Les enfants des surnat' étaient briefés très tôt à ce sujet et savaient pratiquement toujours comment se comporter.

— Tu as très bien réagi, la rassurai-je.

— Qu'est-ce... qu'est-ce qu'il va se passer maintenant ?

— On va prévenir ton père et il va probablement rentrer très vite pour s'occuper de toi...

— J'ai déjà essayé, je lui ai laissé plusieurs messages sur son portable mais il ne répond pas.

— Alors, tu resteras chez Ali le temps qu'on parvienne à le joindre, d'accord ?

Elle leva soudain vers moi un regard effrayé.

— Il n'y a pas une autre solution ? Je veux dire, je ne connais pratiquement personne là-bas et je ne... peut-être que je pourrais retourner chez Lucie ?

— C'est une humaine ?

— Non. Une chatte-garou.

Une chatte-garou ? Bizarre... Elles jouaient à quoi toutes les deux ? Tom et Jerry ?

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Mais je vous assure que...

— Annie, ta mère est morte et ton frère a disparu. Je ne sais pas ce qui se passe mais je ne veux prendre aucun risque. Une famille de chats-garous ne pourra pas te protéger en cas de danger, tu comprends ?

— Oui mais je vous en supplie, je ne veux pas aller là-bas...

Une réelle lueur de peur se lisait dans son regard et je commençai à me demander si elle n'en savait pas plus sur la mort de sa mère qu'elle ne voulait l'avouer.

— Il va falloir que tu me fasses confiance et que tu me dises la raison pour laquelle ta famille et toi êtes venues vous installer ici.

Elle se mit à trembler et détourna les yeux.

— Je ne peux pas.

— Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ?

— Les deux, avoua-t-elle en essuyant d'un revers de manche les larmes qui coulaient sur ses joues.

Je la regardai un peu plus sévèrement.

— Ton frère est peut-être en danger, tu es certaine de ne pas vouloir m'aider ?

— Mon frère est fort, je suis sûr qu'il s'est enfui, déclara-t-elle en relevant fièrement le menton.

— Donc si je comprends bien, tu penses que ta mère a été tuée, pas qu'il s'agit d'un accident ?

Elle baissa la tête sans répondre.

— Tu ne veux pas non plus me dire pour quelle raison tu ne veux pas aller chez Aligarth ?

Toujours pas de réponse. Je poussai un profond soupir.

— Très bien. Dans ce cas, que dirais-tu de venir chez moi le temps qu'on retrouve ton père et ton frère ?

Elle releva la tête.

— C'est vrai, vous voulez bien ?

— Sans problème. Je dois juste aller travailler cet après-midi mais comme on est mercredi, ma fille Leonora termine ses cours plus tôt, elle pourra te tenir compagnie.

— Vous avez une fille ?

— D'à peu près ton âge, oui.

Elle renifla encore une fois puis frotta les mains nerveusement sur son pantalon.

— D'accord.

Parfait. Une fois à la maison, il me serait facile de lui administrer une potion de vérité et de lui tirer doucement les vers du nez. Ce n'était peut-être pas joli mais c'était toujours mieux que de lui coller une bonne fessée.

— Rebecca ?

Khor se dirigeait vers Annie et moi.

— Oui ? fis-je en me relevant.

— Fergusson vient d'arriver, annonça-t-il d'une voix grave.

— Je vous rejoins tout de suite.

Il lança un regard appuyé à Annie puis acquiesça avant de repartir par la porte-fenêtre.

Khor me cachait quelque chose, j'en étais persuadée. La question à un million de dollars c'était : pourquoi ? Pourquoi avoir fait appel à moi s'il ne voulait pas que je fourre mon nez dans cette affaire ?

— Annie, prépare quelques affaires de rechange, ton cartable et ta brosse à dents, on ne sait jamais, lançai-je en me tournant de nouveau vers elle.

— Oui madame, fit-elle en remontant aussitôt les escaliers.

CHAPITRE 16

Leopold Fergusson cessa de faire ses prélèvements et se redressa au moment même où il sentit mon odeur. Je le vis hésiter, s'agiter et poser sa main sur sa sacoche comme pour s'en aller puis ses épaules semblèrent étrangement s'affaler en me voyant m'avancer vers lui.

— Bonjour docteur, fis-je en lui tendant la main.

Il ne la prit pas et se contenta d'un bref hochement de tête. Je ne me vexai pas. Les ragondins ne brillaient pas par leur courage et vu la peur que je lui inspirais habituellement, il devait avoir beaucoup aimé Mark pour oser me braver.

— Madame Kean. Je ne savais pas que vous vous occupiez de cette affaire, fit-il en jetant un œil accusateur à Khor qui resta impassible.

— Je ne m'en occuperai, docteur, que si vous me certifiez qu'il s'agit bien d'un meurtre.

Il remonta ses lunettes sur son nez.

— Vous n'en êtes pas certaine ?

— Non. Et vous ?

Il posa ses yeux sur le cadavre de la rate et secoua la tête.

—-Il n'y a aucune trace de blessure. Pour les contusions, on doit attendre encore un peu pour les voir apparaître. .. mais je serais étonné qu'on trouve quelque chose.

— Donc il pourrait s'agir d'une mort naturelle ?

— Je ne peux rien dire avant l'autopsie...

— Elle pourrait avoir été empoisonnée ?

— Possible mais peu probable. L'organisme des métamorphes résiste généralement bien aux poisons.

— Et aux potions ?

Son regard s'assombrit et il remit nerveusement le bas de sa jolie cravate rouge dans son pantalon de costume gris clair.

— Là, c'est autre chose.

— Est-ce qu'elle pourrait avoir été...

Je ne terminai pas ma phrase, c'était inutile.

— Je ne pourrai pas l'affirmer à 100 % tant que je ne l'aurai pas mieux examinée mais non, non je ne pense pas qu'il y ait eu agression sexuelle.

C'était toujours ça...

— Entendu. Je vous laisse continuer. Etes-vous venu ici avec un fourgon ou un véhicule susceptible d'emmener le corps ?

— Non, tel que vous me voyez, je m'apprêtais à partir en consultation.

— Alors je me chargerai de vous l'amener.

— C'est inutile, la meute peut s'en charger, répliqua-t-il sèchement.

— Docteur, je comprends que vous soyez contrarié mais vous ne pourrez pas continuer éternellement à m'éviter.

— Non mais je peux m'y efforcer.

Je lançai un regard à Khor qui signifiait : « Règle ça avant que je ne perde patience. »

Le lion s'approcha aussitôt de Fergusson.

— Laisse tomber avant que ça ne tourne mal, Leopold...

— Pas question, cette femme est un monstre, elle a tué mon meilleur ami et n'a aucun remords, elle est...

Le lion lui coupa la parole.

— Je sais sûrement mieux que toi ce dont elle est capable et pour tout dire, moi non plus je ne l'aime pas mais ni toi ni moi n'avons le choix sur ce coup-là. Elle est notre Assayim, l'envoyée du Directum et tu vas devoir lui obéir que ça te plaise ou non...

Fergusson blêmit.

— Alors c'est comme ça ?

— Oui, c'est comme ça.

Le ragondin et le lion s'affrontèrent un instant du regard puis Fergusson finit par détourner les yeux.

— Très bien. Mais je ne veux pas que tu me laisses seul avec elle, je ne lui fais pas confiance.

J'éclatai de rire.

— Vous n'avez tout de même pas peur que je vous fasse « perdre la tête » toubib ? lançai-je tandis que Fergusson hoquetait de rage et d'indignation.

Khor me fusilla aussitôt du regard.

— Tu sais parfois je me demande ce qu'Ali et tous les autres peuvent te trouver...

Je souris d'un air narquois.

— Tu n'as qu'à le leur demander...

— Madame ?

Annie portait un sac à dos et avançait vers nous en prenant grand soin de ne pas regarder en direction du cadavre de sa mère.

— Oui Annie ?

— Je suis prête.

— Très bien.

— Prête pour quoi ? Où comptes-tu l'emmener ? gronda Khor d'un ton ouvertement désapprobateur.

— Chez moi. Elle y sera en sécurité le temps que son père vienne la chercher.

Khor secoua la tête.

— Pas question.

Je haussai les sourcils.

— Tu ne viens pas de rappeler au toubib que j'étais chargée de cette affaire et que c'était à moi de décider ?

— Tu es un Assayim, pas une baby-sitter ! Et Annie fait partie des nôtres, c'est à nous de nous charger d'elle !

La petite écarquilla les yeux et pâlit brusquement.

— Vous... vous êtes l'Ass... l'Assayim ?

— Oui.

Elle recula de deux pas.

— Ne crains rien Annie. Je ne vais pas te faire de mal, tu me crois ?

— Mais papa a dit que...

Elle s'interrompit et me lança un regard apeuré.

— Ton papa a dit qu'il vous fallait rester discrets et m'éviter ou que de terribles choses allaient vous arriver, c'est ça ?

Elle acquiesça.

— Contrairement à ce que pense ton papa, je ne tue pas les enfants sans défense ni les familles de rats-garous qui n'ont rien à se reprocher.

Elle me lança un regard suspicieux mais je la sentis légèrement se détendre.

— C'est vrai ?

— Bien entendu. Par contre, je ne te promets pas de ne pas descendre celui ou ceux qui chercheraient à s'en prendre à toi...

— C'est vrai ?

— Puisque je te le dis.

Elle chercha instinctivement le regard de Khor qui approuva du chef.

— Rebecca a beaucoup de défauts, mais elle ne ment pas quand elle te dit que tu seras en sécurité avec elle et qu'elle te protégera.

Il se tourna ensuite vers moi.

— Mais ça ne veut pas dire pour autant que je suis d'accord pour que tu l'emmènes avec toi.

— Khor, je ne lui ai proposé de venir à la maison que parce qu'elle ne voulait pas aller chez Ali, pas parce que je doutais de la capacité de son clan à se charger d'elle.

Le regard du lion se posa aussitôt sur l'adolescente.

— C'est vrai, tu ne veux pas venir avec nous ?

Elle secoua la tête.

— Non, je ne veux pas.

— Pourquoi ?

Elle baissa la tête.

— Annie ? insista-t-il.

Mais la jeune rate-garou semblait déterminée à garder le silence.

Il se tourna vers moi puis soupira.

— Entendu, tu peux l'emmener... pour le moment.

— C'est pas sérieux ? Tu ne vas tout de même pas lui laisser cette enfant ! protesta Fergusson.

Khor haussa les épaules.

— Pourquoi pas si c'est ce que la petite veut ?

— Mais elle ne se rend pas compte, elle ne la connaît pas, elle... enfin, pourquoi ne viendrait-elle pas chez moi en ce cas ? dans ma famille ?

Khor haussa les sourcils.

— Dans ta famille ?

— Je suis certain qu'Aligarh approuverait cette décision, affirma le toubib franchement pas décidé à battre en retraite.

— Et moi je suis persuadé du contraire, rétorqua Khor.

Le ragondin prit un air offusqué.

— Pourquoi donc ?

— T'es sympa toubib et t'es un type bien mais si quelqu'un essaie de s'en prendre à la petite, tu ne pourras pas la protéger. Rebecca, elle, brûlera, piétinera, torturera, découpera en morceaux quiconque essaie de l'approcher sans son autorisation. Tu vois la différence ?

Fergusson me jeta un regard écœuré.

— Et tu veux la confier à cette barbare ?

Khor opina doucement.

— Jusqu'à ce qu'Ali revienne, après ce sera à lui de décider...

— Bon, maintenant que c'est réglé, je crois qu'il est temps d'y aller, déclarai-je d'un ton satisfait avant de reporter mon attention sur Annie. Tu me suis ma puce ?

— Et maman ? demanda-t-elle la gorge serrée en tournant la tête vers le corps.

— Ne t'inquiète pas. Khor et le docteur Fergusson vont bien s'en occuper, fis-je en glissant ma main dans la sienne.

Mon regard croisa celui de Khor qui baissa les paupières en signe d'acquiescement.

Bizarre... ça ne ressemblait pas au lion de se montrer si conciliant avec moi. Non, le «khor» auquel j'avais affaire d'habitude aurait pu éventuellement se laisser attendrir par la petite et accepter de me la confier mais il n'aurait jamais, jamais plaidé en ma faveur auprès du toubib et encore moins accepté de transporter le cadavre de Jane Lawton à ma place.

— Tout va bien ? questionnai-je en plantant mon regard dans celui du lion.

— Oui, pourquoi ?

Il mentait. Son aura puait l'angoisse et la culpabilité.

— Pour rien. À tout à l'heure.

— A tout à l'heure, l'entendis-je souffler dans mon dos tandis que je m'éloignais déjà avec la petite vers le chemin qui menait à la rue.

— Tu penses comme moi, Annie ? demandai-je à la jeune rate-garou dès que nous quittâmes la propriété.

— Quoi ?

— Eh bien que Khor me prend pour une idiote ? Elle haussa les épaules.

— Les hommes prennent toujours les femmes pour des idiotes, c'est plus fort qu'eux, soupira-t-elle avant d'essuyer les dernières traces de larmes sur ses joues, de se moucher et de grimper dans la voiture.

CHAPITRE 17

Annie passa sa main dans ses cheveux pour repousser les mèches brunes et bouclées qui lui tombaient dans les yeux puis but le verre de lait que je lui tendais.

— Tu devrais lui offrir des gâteaux au chocolat. Je les ai préparés moi-même, ils sont délicieux, déclara Bruce en déposant ses clés dans le vide-poches et son casque de moto sur la console.

Je lui souris.

— Salut toi.

Il avança vers moi et m'embrassa sur le front.

— Salut mon cœur, déclara-t-il avec un sourire craquant. Puis il se tourna vers Annie.

— Bonjour, je m'appelle Bruce.

Les yeux noirs du loup pétillaient et son beau visage était plus avenant que jamais.

Bruce était si sexy et si adorable qu'il aurait pu faire fondre un iceberg. Inutile de dire qu'une adolescente de treize ans en pleine crise hormonale n'avait aucune chance.

— Moi c'est Annie, répondit-elle en le regardant avec admiration par-dessus le rebord du verre.

— Ravi de te rencontrer, Annie.

La petite rougit.

— Tu peux nous excuser une minute ma chérie ? fis-je en allumant le poste de télévision et en lui tendant la télécommande.

Puis, j'entraînai Bruce par la main jusqu'à la cuisine et lui exposai brièvement la situation.

— Et je suppose que tu veux que je veille sur cette gosse pendant que tu poursuis tes investigations ? conclut-il une fois que j'eus terminé mon récit.

Je hochai la tête.

— Je ne comprends pas ce qui est arrivé à sa mère, son frère a disparu et je n'ai aucune piste pour le moment. Je ne sais même pas si elle a besoin de protection ou non mais au cas où...

— Très bien. Je comptais dormir un peu mais je suppose que ce sera pour une autre fois, soupira-t-il en ôtant son blouson de cuir.

— Merci, t'es adorable... Il grimaça.

— Ce n'est pas ce que disent les autres... d'habitude j'ai le droit à « Salaud, pourquoi tu ne m'as pas rappelé ? Tu n'es qu'un sale égoïste, un monstre... »

— C'est parce qu'elles te connaissent beaucoup mieux que moi, plaisantai-je en m'approchant de lui pour remettre correctement le col de sa chemise.

Il en profita pour glisser ses mains autour de ma taille et plonger son nez dans mon cou.

— Tu as des traces de rouge à lèvres, ça risque d'être difficile à enlever, fis-je en frottant la tache avec mon ongle.

Il releva sa tête en grimaçant.

— J'ai eu une nuit agitée...

— J'imagine... brune ou blonde ?

— Blonde, je crois...

Je réprimai un rire.

— Tu « crois » ?

— J'avais l'esprit ailleurs…

C'était le moins qu'on puisse dire...

— Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Il y a eu un problème au club ?

Une lueur d'hésitation traversa son regard et je sentis ses doigts se crisper autour de ma taille.

— Oui... enfin non...

Je fronçai les sourcils d'un air interrogateur et il soupira.

— Bon de toute façon tu finiras par l'apprendre tôt ou tard alors autant te l'annoncer moi-même : Raphaël est passé à la boîte hier soir... et il n'était pas seul, une femme l'accompagnait.

Mon cœur cessa soudain de battre et mes oreilles se mirent à bourdonner.

— Quel genre la femme ?

— Vampire, yeux de braise et longs cheveux de miel, un vrai canon... Elle doit être nouvelle parce que je ne l'ai jamais vue traîner dans le coin auparavant.

Là-dessus je pouvais lui faire confiance. Le radar à filles de Bruce était d'une efficacité redoutable. Si la femme qui accompagnait Raphaël était aussi jolie qu'il le prétendait, il ne pouvait pas ne pas l'avoir remarquée.

Je tentai de faire bonne figure mais sans y parvenir vraiment.

— Il faut croire qu'il a finalement dû se faire à l'idée de notre séparation finalement...

Bruce soupira.

— Je suis désolé, mon ange...

Je scrutai son visage attentivement.

— Menteur...

Il esquissa un rictus.

— D'accord, je ne suis pas désolé que tu ne sortes plus avec lui mais je suis désolé que tu aies de la peine. C'est mieux comme ça ?

Je hochai la tête et me serrai plus étroitement contre lui.

— Mieux, je ne sais pas mais plus honnête, en tout cas...

— Assayim ? retentit une voix derrière moi.

Je me dégageai doucement de l'étreinte de Bruce et pivotai vers elle.

— Oui Annie ?

— Je me sens bizarre... j'ai un peu la tête qui tourne et j'ai mal au cœur, dit-elle en posant son verre vide sur le plan de travail.

Bruce prit aussitôt le verre de la petite, le huma et me jeta un regard mi-accusateur mi-amusé que je m'efforçai d'ignorer.

— Viens t'asseoir ma puce, dis-je en glissant mon bras sous le sien.

— J'ai... j'ai envie de vomir, gémit-elle tandis que je l'allongeais sur le canapé blanc.

Les effets secondaires de la potion de vérité que j'avais versée dans son lait variaient d'une personne à l'autre. Certains ne ressentaient aucun trouble, d'autres, par contre, éprouvaient nausées et étourdissements. La jeune rate appartenait visiblement à la deuxième catégorie.

— Ne t'en fais pas, ça va passer, la rassurai-je en lui caressant le front tandis que le loup entrait dans la pièce et observait la scène en silence.

— Vous êtes gentille, je ne savais pas qu'un Assayim pouvait être gentil, murmura-t-elle.

— C'est parce que tu n'as jamais eu l'occasion d'en rencontrer. Je regrette que tes parents ne soient pas venus me trouver en arrivant, peut-être aurais-je pu empêcher ce qu'il s'est passé.

Sa bouche forma un o pour « oui » mais le son qui sortit de sa gorge fut un non.

— Non. Parce qu'ils ne voulaient pas que quelqu'un d'extérieur à la meute sache qu'ils étaient ici, fit-elle en posant sa main sur ses lèvres.

— Pourquoi ? Ils avaient peur de quelqu'un ou de quelque chose ?

Elle secoua la tête mais répondit :

— Oui.

— Tu sais de qui ou de quoi il s'agissait ?

— Non. Ils n'ont jamais voulu en parler devant moi. Et merde...

— Tu crois que ton frère est au courant ?

— Oui.

— Tu as une idée de l'endroit où il a pu se cacher ?

— N... oui.

— Où est-il selon toi ?

— II... il doit être chez Denise.

— Qui est Denise ?

— Une jeune rate comme moi. Je crois qu'elle lui plaît beaucoup.

— Tu sais où elle habite ?

— À deux rues de chez nous.

— Où viviez-vous avant ?

— À Sacramen... San Francisco, avoua-t-elle d'un air horrifié.

San Francisco ? J'imaginais que si sa mère avait été effectivement tuée, son assassin arrivait directement de là-bas. J'allais devoir vérifier les billets d'avion, les hôtels et les voitures immatriculées dans cette ville.

— Tu sais pour quelle raison tes parents ont choisi de s'installer à Burlington ?

— Ils ont... ils ont pensé qu'Aligarth pourrait les aider...

Bon d'accord, cette fois je commençais à comprendre le malaise de Khor. Si les Lawton étaient sous la protection de la meute, alors le lion-garou, en tant que responsable de la sécurité, avait sacrement merdé.

— Pourquoi craignais-tu que je t'emmène chez lui dans ce cas ?

— Maman m'a interdit de me joindre au reste de la meute.

Bizarre...

— D'accord. Une dernière question : Lawton, c'est votre vrai nom ?

— Oui... non... non...

— Comment vous appelez-vous en réalité ?

Elle se pinça les lèvres pour ne pas répondre mais les mots s'échappèrent finalement de sa bouche sans qu'elle puisse les en empêcher :

— Bauer... on s'appelle Bauer...

— Bien. Je te remercie pour cette conversation Annie.

Elle tourna la tête pour que je ne voie pas les larmes couler sur ses joues.

— Vous m'avez droguée pour que je vous parle, pas vrai ?

— Oui.

— Pourquoi vous avez fait ça ?

— Aussi étonnant que ça puisse paraître, pour t'aider.

— Je ne vous crois plus.

Je ne pouvais pas lui en vouloir, j'avais trahi sa confiance et seulement quelques heures à peine après la mort de sa mère. À sa place, je me serais détestée moi aussi.

— Je ne voulais pas croire papa quand il disait qu'on ne pouvait pas faire confiance aux Assayims, que vous étiez tous des tricheurs et des corrompus mais je me trompais. C'est lui qui avait raison...

Corrompus ? Pourquoi corrompus ? Je me tournai vers Bruce.

— Tu as déjà rencontré l'Assayim de Californie ?

— Non. Je sais simplement qu'il s'appelle Yvan Bodanov et que des bruits plutôt inquiétants circulent sur lui et ses adjoints.

— Quels genres de bruits ?

— Meurtres injustifiés, arrestations arbitraires, extorsion de fonds...

— Corruption ?

Il grimaça.

— Probablement...

— Je suppose que son Directum est forcément au courant ?

— Bien entendu.

— Alors pourquoi garde-t-il un pourri pareil comme Assayim ? Quel en est l'intérêt ?

— Bonne question... Tu devrais le leur demander…

S'il y avait un rapport quelconque entre le conseil de Californie et le meurtre de la rate-garou, j'allais sans doute me pencher sur ce problème, en effet...

Les chefs de clan avaient beau contrôler un territoire bien plus étendu que le nôtre, la population surnaturelle qui y habitait était quant à elle bien moins nombreuse que celle du Vermont et leur Directum nettement moins redoutable que le nôtre.

Je reportais mon attention sur Annie.

— Qui était votre chef de clan à San Francisco ?

Elle pâlit.

— Krainak…

Drôle de nom...

— Pourquoi tes parents ne lui ont-ils pas demandé sa protection plutôt que de solliciter celle d'Aligarh ? Après tout, c'était à lui de vous protéger, non ?

— Krainak se moque de ce qu'il peut nous arriver et les rats-garous ne sont pas assez forts pour représenter quoi que ce soit à ses yeux...

— Charmant. J'ai hâte de faire sa connaissance…

Elle écarquilla les yeux.

— Vous... vous voulez aller le voir ?

— Pourquoi pas ? Techniquement, vous dépendez toujours de lui et de son clan et je devrais l'informer de la disparition de ta mère...

— Ne faites pas ça, papa et maman ne voulaient surtout pas qu'il sache où nous nous cachions, je vous en prie, fit-elle en tremblant tellement de peur que ses yeux changèrent soudain de couleur.

— Fais gaffe, elle va muter, m'avertit aussitôt Bruce.

L'énergie dans la pièce monta d'un cran. Le menton, les dents et le nez de la jeune rate-garou s'allongèrent brusquement, puis elle sauta du canapé pour se mettre à quatre pattes sur le parquet tandis que son corps rétrécissait de seconde en seconde et disparaissait sous ses vêtements.

— Merde ! J'ignorais que les rats-garous devenaient aussi petits, fis-je en fronçant les sourcils.

La plupart des métamorphes étaient bien plus grands sous leur forme bestiale que sous leur forme humaine. Bref, leur masse corporelle augmentait et non l'inverse. Mais il existait quelques exceptions comme les rongeurs ou les oiseaux...

— Tu as intérêt à l'attraper avant qu'elle ne décide de nous fausser compagnie, me conseilla-t-il les yeux rivés sur la gamine dont la peau se couvrait d'un magnifique pelage blanc.

— On ne va tout de même pas la mettre en cage, protestai-je.

— Tu as une autre solution ? demanda-t-il en se dirigeant en courant vers le couloir tandis que j'attrapais la jeune rate par le cou avant la fin de sa mutation.

Comprenant qu'elle était prise au piège, Annie essaya de me mordre, je lui collai aussitôt une claque sur les fesses pour qu'elle se tienne tranquille puis avançai vers Bruce qui revenait avec la grande cage que j'avais achetée pour typhus, le lapin apprivoisé de Leonora. Il était mort deux ans plus tôt mais ma fille - qui espérait me convaincre de lui racheter un autre animal de compagnie - avait tenu à la conserver. Ce qui s'avérait au bout du compte une excellente idée.

— Et comment ça va se passer quand elle reprendra forme humaine ? demandai-je un peu inquiète en refermant la porte de la cage.

— Ne t'inquiète pas, je sentirai les fluctuations d'énergie et je la sortirai de là avant qu'elle ne se fasse mal, me rassura-t-il en la reposant délicatement sur la petite table.

J'opinai puis me dirigeai vers la chaise où j'avais déposé ma parka.

— N'oublie pas... si jamais le tueur se pointe, utilise le flingue. Il est chargé de balles en argent.

Je venais récemment de changer ma table et mes canapés après qu'une potioneuse eut tenté de m'empoisonner. Il n'était pas question qu'un imbécile de psychopathe m'oblige une nouvelle fois à en changer.

— Ne t'inquiète pas, je ferai attention au mobilier. Tu penses que tu seras là pour dîner ?

— Je ne sais pas encore, fis-je en glissant un nouveau chargeur dans ma poche.

Il s'approcha et m'embrassa furtivement les lèvres.

— Si tu rentres, je te fais un bœuf Strogonoff…

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Alors, je vais faire de mon mieux...

CHAPITRE 18

En sortant de l'immeuble, je me dirigeai aussitôt vers ma voiture. Si le jeune Christian s'était vraiment réfugié chez Denise, l'amie dont Annie m'avait parlé, je devais aller vérifier avant de partir récupérer les résultats de l'autopsie au labo de ce cher Fergusson. J'espérais que le toubib récalcitrant en saurait un peu plus sur la mort de Jane Lawton et sur la manière dont elle avait été tuée. Encore que ce ne soit pas la seule chose qui m'intriguait chez elle. Non, depuis ce matin, je me posais mille questions à son sujet. A commencer par le fait qu'elle ne semblait plus posséder la moindre étincelle d'énergie lors de son décès.

— Rebecca !

Je me tournai, le flingue déjà au poing, lorsque j'aperçus Aligarh qui s'approchait sur le trottoir.

Le chef du clan muteur était accompagné de deux de ses sbires, une hyène et un chacal vu leurs signatures énergétiques. Ils ne passaient pas inaperçus même au milieu de la foule de promeneurs qui arpentait la rue très commerçante où j'habitais.

Je rengainai discrètement mon arme en vérifiant que personne ne m'avait vue puis m'avançai vers lui.

— Qu'est-ce que tu fais là ? Je croyais que vous étiez à la recherche du petit, fis-je en fronçant les sourcils.

Ali portait un jean et un pull de laine en grosse maille. Les lacets de ses baskets n'étaient pas noués, ses cheveux étaient hirsutes et il affichait une mine contrariée.

— Nous l'avons trouvé, déclara-t-il tandis qu'une ombre passait sur son visage.

Pas besoin de demander s'il était vivant ou non. A l'air défait que les trois muteurs affichaient, la réponse était évidente...

— J'ai ordonné qu'il soit transporté au dispensaire ainsi que le corps de sa mère.

— Je suppose que Fergusson est déjà là-bas ? Il acquiesça.

— Il avait terminé l'autopsie de Jane quand mes hommes sont arrivés.

— Quelles sont ses conclusions ?

Ali eut un moment d'hésitation puis lâcha :

— Crise cardiaque.

— Crise cardiaque ? Tu te fous de moi ?

Les crises cardiaques n'existaient pas chez les muteurs. Ils n'étaient jamais malades, quand ils mouraient c'était soit de vieillesse, soit de mort violente, il n'y avait pas de juste milieu.

— Tu m'as demandé les conclusions de Fergusson, je viens de te les donner, rétorqua-t-il.

— Écoute, je ne sais pas ce que tu veux me cacher mais trouve un mensonge plus crédible, d'accord ? lançai-je en faisant mine de m'éloigner.

Il me rattrapa aussitôt par le bras et m'obligea à lui faire face.

— Je sais que ça paraît impossible mais c'est pour ça que j'ai besoin de toi. Christian est mort de la même manière que sa mère ainsi que la petite chez laquelle il s'était planqué.

Il avait du mal à contenir sa fureur, son pouvoir fouettait ma peau et me donnait des picotements très désagréables au niveau des jambes et des bras. Visiblement il ne mentait pas.

Je haussai les sourcils.

— Tu parles de Denise ?

— De Denise Flanagan, oui. Comment le sais-tu ? s'enquit-il d'un ton surpris.

— Une conversation avec Annie. Elle m'a dit que son frère se cachait peut-être chez elle. Mais putain, comment se fait-il que vous ne l'ayez pas retrouvé plus tôt ? Il paraît que la maison de Denise était tout près de celle des Lawton. Vous auriez dû suivre sa piste jusque-là, fïs-je d'un ton de reproche que je regrettais aussitôt en apercevant la lueur de culpabilité qui brillait dans son regard.

— Je cherchais un muteur, pas un humain, Rebecca.

— Comment ça « un humain » ?

— Son odeur avait complètement changé. Et pas seulement la sienne d'ailleurs, celle de la petite aussi.

J'écarquillai les yeux.

— Tu veux dire qu'ils avaient tous les deux une odeur... humaine ?

Il opina.

— C'est pour ça qu'on ne les a pas sentis... C'est Margareth Flanagan, la mère de Denise, qui nous a prévenus lorsqu'elle est rentrée chez elle pour préparer le déjeuner.

Je fermai les yeux.

— Comment est-ce possible ? Il se renfrogna.

— Je ne sais pas. Je n'ai jamais vu un tel phénomène.

— Dans quel état étaient les gosses ?

— Dans le même que Jane. Leurs corps étaient intacts.

— Laisse-moi deviner : crise cardiaque ?

— Fergusson ne les a pas encore autopsiés mais je pense que ce seront ses conclusions, en effet.

Génial... vraiment génial... Il n'était même pas encore midi et je me retrouvais déjà avec trois cadavres et trois morts inexpliquées. Je ne savais pas qui s'acharnait à me pourrir la vie en s'attaquant à des mômes mais les malades de ce genre, il n'y avait qu'une manière de les soigner. Comme disait un acteur dans un vieux film français, j'allais leur prescrire une ordonnance, et une sévère», parce qu'ils commençaient franchement à m'emmerder.

— D'accord. Si tu veux que je t'aide ce sera à condition que tu joues cartes sur table avec moi...

Il me dévisagea, sembla réfléchir quelques instants et hocha doucement la tête.

— Je t'écoute : que veux-tu savoir ?

— Qui est la famille Bauer et pourquoi m'as-tu caché leur existence ?

Ali se tourna aussitôt vers l'hyène et le chacal et leur fit signe de s'éloigner.

— Alors Annie t'a donné son vrai nom ?

— Elle n'a pas eu le choix.

Il plissa les yeux d'un air menaçant.

— Tu n'as tout de même pas osé...

— La torturer ? Non ! Tu me prends pour qui ? lançai-je d'un ton indigné tandis que deux femmes d'un certain âge qui passaient non loin de nous tournaient la tête dans notre direction.

Je baissai la voix et précisai :

— Je lui ai simplement fait boire une potion de vérité.

— Une potion de vérité ?

— Pratique, efficace et sans danger. Tu as des objections ?

Il sourit.

— Quand Khor m'a dit qu'il t'avait confié la petite, j'ai tout de suite su que tu parviendrais d'une manière ou d'une autre à la faire parler. Lui me soutenait le contraire. Comme d'habitude, il t'a sous-estimée.

— Normal, il ne voit en moi que l'Assayim, pas la sorcière. Désolée de te le faire remarquer mais ton second a des idées un peu étriquées.

Il eut un rictus narquois.

— Principalement en ce qui te concerne, je veux bien te l'accorder.

— Merci. Alors, la famille Bauer ?

— Les Bauer sont venus me trouver il y a un mois, ils m'ont dit qu'un danger les menaçait et ont sollicité ma protection.

— Quel genre de danger ?

— Jane et David possédaient un restaurant très en vogue à San Francisco. Quand Yvan Bodanov a été nommé Assayim de Californie, ses adjoints sont allés rendre visite aux Bauer et ont exigé que leur soit reversée une somme importante chaque mois.

— Bref, ils les rackettaient ?

Il hocha la tête.

— Bodanov s'est montré de plus en plus gourmand et est arrivé un moment où Jane et David ne sont plus parvenus à le payer. Alors ils ont préféré fuir.

Intéressant... J'aimerais beaucoup rencontrer ce cher Bodanov un de ces jours...

— Tu crois qu'il est responsable de ce qu'il est arrivé à cette femme et aux deux gosses ?

— Ça m'étonnerait. Bodanov est un ours, c'est une brute. Ses méthodes sont plus primitives et plus violentes que celles que le tueur a employées.

Ali avait raison : ça n'avait pas de sens. Si Bodanov voulait faire un exemple avec les Bauer et ainsi éviter que ses autres victimes ne cherchent à les imiter en fuyant elles aussi, il aurait dû ramener les corps comme trophées et transformer leur meurtre en un spectacle sanglant.

— Pourquoi n'es-tu pas venu me trouver lorsqu'ils sont arrivés ?

— Je ne voulais pas te mettre en porte-à-faux. Les Bauer n'ont pas été officiellement autorisés à quitter l'État de Californie. Tu aurais donc dû normalement les arrêter et contacter leur chef de clan qui t'aurait certainement demandé de les lui réexpédier.

— Je suis là pour faire appliquer la loi, Ali, mais je ne suis pas non plus insensible. Je ne les aurais jamais dénoncés.

— Je sais, mais pourquoi te mettre dans cette situation alors que je pouvais l'éviter ? Et puis, les Bauer avaient bien trop peur de toi et des Assayims en général pour accepter de te rencontrer. Ils étaient complètement traumatisés.

— Dans ce cas, je ne comprends pas pourquoi ils se sont adressés à toi. Le Vermont est l'État où la loi est le plus sévèrement appliquée et j'ai une réputation effroyable, ça aurait dû les décourager. Tu es certain qu'ils t'ont dit la vérité ?

Il haussa les épaules.

— Leur histoire de racket est vraie, j'ai vérifié...

— Ça ne veut pas dire qu'ils n'ont pas été confrontés à d'autres problèmes ou à un autre danger, objectai-je.

Bodanov n'était peut-être pas très malin mais il savait parfaitement - tout comme le reste de la population surnaturelle du pays depuis la bataille que nous avions menée contre l'armée du Mortefilis - que venir provoquer le Directum du Vermont sur son territoire équivalait à un suicide. Il devait donc obligatoirement s'agir de quelqu'un d'autre. Quelqu'un de bien plus tordu et de bien plus dangereux que l'ours-garou.

— C'est pas faux.

Je réfléchis quelques secondes.

— Tu connais leur chef de clan, je veux dire, tu l'as déjà personnellement rencontré ?

— Non. Je n'ai pas encore eu cette chance, fit-il d'un ton railleur. Sa prise de pouvoir est toute récente, il a défié et tué Belgar, son prédécesseur, il y a seulement quelques mois...

Quand un guerrier voulait prendre la tête d'un clan muteur, il devait prouver sa valeur en affrontant les sous-fifres d'abord, puis les seconds et enfin le chef de clan dans un duel à mort. Ça pouvait sembler un peu barbare mais ce n'était pas très différent de ce qu'il se passait dans mon clan ou dans celui des loups.

— Pourquoi cette question ?

— Pour rien.

La réaction d'Annie m'avait paru étrange mais je n'avais pas encore assez d'éléments sur ce Krainak pour en parler à Ali. Pas encore.

Il plissa les yeux.

— Annie va bien ? Je hochai la tête.

— Elle a muté et on a dû l'enfermer dans une cage. Mais oui, elle va bien, Bruce veille sur elle.

— Dans une cage ?

Je haussai les épaules.

— Elle a tenté de s'enfuir, expliquai-je laconiquement.

— Tu crois que je devrais la récupérer ?

— Ça me semblerait plus prudent en effet.

Avec trois cadavres sur les bras, je ne voulais pas risquer d'ajouter celui d'Annie à la liste. La maison d'Ali était toujours pleine de monde. Elle serait bien plus en sécurité et bien plus entourée dans son clan qu'elle ne pouvait l'être chez moi. Et puis, à quoi bon mettre Bruce et Léo inutilement en danger si je pouvais l'éviter ?

Ali se tourna vers un grand type au nez proéminent et aux yeux légèrement rapprochés. Le chacal s'avança aussitôt vers lui.

— Roberto, monte chercher la petite chez l'Assayim…

Je secouai la tête.

— Mieux vaudrait que j'y aille avec lui.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne tiens pas à retrouver ton homme de main criblé de balles sur mon palier. Ça ferait désordre.

Le chacal pâlit brusquement tandis qu'Aligarh haussait les sourcils.

— Bruce ?

— Oui. Il a ordre de tirer sur quiconque tenterait de s'approcher d'Annie avant mon retour.

— Pourquoi un loup aurait-il besoin d'un flingue ? s'étonna-t-il.

— Parce que je n'ai aucune envie de retrouver des membres déchiquetés, des os broyés et des énormes flaques de sang sur mon joli parquet.

Depuis que j'avais emménagé dans cette ville, mon appart était toujours en travaux, je passais mes dimanches libres à arpenter les couloirs des magasins de meubles et j'avais de plus mauvaises relations avec mes voisins qu'avec les dealers toxicos qui squattaient l'immeuble du Bronx où j'avais habité à mon arrivée dans ce pays.

— Alors que les balles...

— Y a juste à donner un coup d'éponge et à virer le cadavre, concluai-je.

— Logique, rétorqua-t-il les yeux pétillants d'amusement.

— Ben ouais.

CHAPITRE 19

Dans ma vieille Chrysler, je suivais le van noir des muteurs jusqu'à chez Ali en écoutant « Georgia » à la radio. La voix de Ray avait le don de m'apaiser et avec ce qu'il s'était passé depuis ce matin, j'en avais rudement besoin. Je ne tenais pas à avoir une saute d'humeur en plein milieu d'un groupe de métamorphes sous tension. Les muteurs avaient perdu trois des leurs en seulement quelques heures, il leur fallait habituellement bien moins que ça pour s'énerver.

— Allô, Rebecca ?

Je branchai aussitôt mon kit mains libres.

— Oui Beth ? Que se passe-t-il ?

— Je sais que Khor a des ennuis et il ne veut rien me dire. Tu as plus d'infos ?

— Qu'est-ce qui te fait penser que je suis au courant ?

— Je sais que tu l'as vu, quand je l'ai croisé tout à l'heure, j'ai reconnu ton parfum sur ses vêtements.

Les loups et leur fichu odorat...

— Bon d'accord, j'avoue, ton petit ami et moi on a une liaison torride et on n'a pas osé t'en parler, raillai-je.

— Rebecca, je ne suis pas d'humeur à plaisanter...

Je soupirai.

— C'est une affaire interne au clan muteur, je ne peux rien dire sans l'accord d'Aligarh...

— C'est grave ? demanda-t-elle d'un ton inquiet.

À la vitesse où s'amassaient les cadavres, plutôt, oui... mais à quoi bon la faire flipper ? Les louves étaient beaucoup trop protectrices et paranos, si je lui avouais la vérité, elle risquait de me harceler toutes les cinq minutes au téléphone pour avoir des nouvelles de Khor et je finirais à un moment ou à un autre par la flinguer.

— Non. Tout est en train de se régler, mentis-je. Elle soupira, un peu soulagée.

— D'accord, alors on se voit cet après-midi à l'université ?

— Oui, soufflai-je avant de raccrocher.

Je grimaçai. Pas de doute, elle allait m'en faire baver. La dernière fois que je lui avais menti, elle avait muté et s'était mise à uriner sur mon lit. L'urine des loups-garous étant impossible à nettoyer, j'avais dû changer et le matelas et le sommier...

Ben oui, parfois les lycanthropes se comportaient comme des gamins et que Beth soit doyenne du département de littérature de la fac n'y changeait rien... Question de nature, je suppose...

— Assayim ?

Le van d'Ali m'avait précédé d'une ou deux minutes et le garde qui se trouvait devant le portail de la propriété du chef de clan muteur, un chien-garou aux petits yeux ronds et au nez écrasé, m'avait fait signe de m'arrêter.

— Oui ? demandai-je en baissant ma vitre.

— Ali m'a dit que vous pouviez vous garer devant la maison et qu'il vous rejoindrait à l'intérieur. Vous me permettez de vous accompagner ? demanda-t-il courtoisement.

— Montez, me contentai-je de répondre en déverrouillant les portières.

Il grimpa aussitôt sur le siège passager puis nous roulâmes encore une ou deux minutes dans la grande allée bordée par les arbres avant d'atteindre une grande maison grise de type coloniale au charme un peu désuet.

— Vous êtes en état d'alerte ? demandai-je en repérant la dizaine de chacals, de lynx et de guépards qui entouraient la vieille demeure.

— Oui. Khor nous a fait un briefing ce matin et nous a informés de ce qui était arrivé aux Lawton et à la petite Flanagan. Tout le clan est sur les dents.

Ça, ce n'était pas une bonne nouvelle. Les muteurs étaient encore plus dépourvus de self-control que les loups et leur animalité les poussait souvent à des actes impulsifs et violents. Je devais arrêter l'hémorragie au plus vite avant que les plus belliqueux ne commencent à provoquer les humains ou les membres des autres clans et que tout ça finisse dans un bain de sang.

— Il est légitime de vouloir vous défendre mais n'oubliez pas que c'est moi qui m'occupe de l'enquête alors pas d'actes inconsidérés, d'accord ? l'avertis-je tandis que nous entrions dans la maison.

J'avais déjà pu apprécier le mobilier simple et confortable, les murs blanc et crème qui donnaient tout son charme à la demeure et qui m'avaient tant séduite lors de ma première visite ici. Mais malheureusement l'ambiance familiale et chaleureuse qui y régnait habituellement semblait avoir, elle, complètement disparu. Tous les muteurs que je croisais dans le couloir avaient des visages tendus, des mines chafouines et des regards furieux.

— Non madame, répondit-il en souriant.

Mouais... ce molosse était bien trop poli pour être honnête et un je-ne-sais-quoi dans son regard me disait qu'il n'était pas vraiment le genre de type qu'il était bon de provoquer.

— Vous désirez que je vous fasse servir un café ou un thé ? demanda-t-il en m'invitant à pénétrer dans une gigantesque bibliothèque remplie d'étagères, de livres et de vieux fauteuils de cuir usés.

— Non merci, fis-je les yeux rivés sur les bûches qui crépitaient dans l'âtre d'une cheminée monumentale et probablement très ancienne.

— Alors je vous laisse, fît-il en s'éclipsant aussitôt.

À peine avait-il refermé la porte que j'entendis une voix familière hurler dans le couloir.

— Manuel ? Qu'est-ce que tu fous là ? Tu n'as rien à faire ici, retourne à ton poste !

Je me précipitai aussitôt vers la porte et tombai nez à nez avec le molosse et mon adjoint.

— Il me semblait bien t'avoir reconnu, fis-je avec un sourire glacial.

Le puma pâlit brusquement tandis que le chien-garou esquissait un sourire narquois.

— Si tu me l'avais demandé, je t'aurais dit que j'étais ici sur les ordres d'Ali, Clarence, glissa-t-il d'un air hilare avant de nous tourner le dos et de s'éloigner.

— Qu'est-ce que tu fais ici ? demanda mon adjoint en me suivant dans la bibliothèque.

— Et toi ?

Il toussota un peu gêné.

— Je... j'avais des choses à régler...

Je haussai les sourcils.

— Quel genre de choses ? Il soupira.

— J'étais à la recherche de quelqu'un qui avait disparu.

— Le jeune Christian ?

Il blêmit.

— Alors tu sais...

— Qui crois-tu que Khor a appelé pour s'occuper du meurtre de sa mère ce matin ?

Il sursauta, surpris.

— Je ne comprends pas, le lion m'avait dit qu'il ne fallait pas te contacter, que ça devait rester entre nous et qu'il allait régler le problème.

Je commençais un peu mieux à comprendre les réticences du lion-garou. Il en avait fait une affaire personnelle et voulait mener l'enquête à sa manière. J'imaginais qu'Ali n'avait pas dû être du même avis.

— Et tu cautionnes ce genre d'infraction ? Tu as oublié qui tu étais, Assayim ? fis-je en m'avançant vers lui.

Clarence était l'ancien Assayim de New York. Il avait démissionné de son poste par amour pour une jeune puma-garou au caractère bien trempé qui vivait dans cette ville. Sur mes recommandations, le Directum l'avait embauché pour travailler à mes côtés et nous faisions du bon boulot ensemble. Du moins, ça avait été le cas jusqu'à présent.

— Je savais que tu n'approuverais pas mais je te jure que je n'avais pas le choix, soupira-t-il d'un air contrit.

Je haussai les sourcils.

— Quoi ? Khor t'a bâillonné ? enfermé dans une cage ? arraché la langue ?

— Rebecca, il s'agit de ma meute...

— Et alors ? Je te rappelle que ton job consiste à faire respecter la loi et à suivre les ordres du Directum, pas à devenir le larbin de cet abruti de lion. Tu ne peux servir deux maîtres à la fois, Clarence, soupirai-je.

— Et depuis quand la catin de Raphaël a-t-elle des leçons de probité à te donner ? intervint tout à coup une jolie petite femme brune, au regard noir de jais et à la poitrine démesurément généreuse en pénétrant dans la pièce comme une furie.

Visiblement, côté ouïe, les pumas n'avaient rien à envier aux lycanthropes.

Les yeux de la fiancée de Clarence lançaient des éclairs et je sentais qu'elle était sur le point de muter.

— Ne te mêle pas de ça, Béatrice, lui ordonna aussitôt Clarence.

— Non, mais tu plaisantes, elle est là avec ses grands airs à te reprocher ton manque de neutralité alors qu'il y a encore quelques semaines, elle dirigeait le clan vampire...

Différentes émotions défilaient dans ses yeux : haine, colère, frustration... cette fille me haïssait. Elle me haïssait vraiment.

— C'est vrai mais ce que j'ai fait pour sauver les nosferatus, je l'aurais fait pour n'importe quel autre clan, Béatrice, déclarai-je d'un ton calme tout en laissant la magie m'envahir doucement.

— Vous mentez ! Vous vous moquez bien de ce qu'il peut nous arriver, à cause de vous, mes amis sont morts !

Je la dévisageai froidement.

— Vous mêler au conflit qui m'opposait au Mortefilis n'était pas ma décision mais celle du Directum. Si vous avez des plaintes à formuler, adressez-vous à Ali, pas à moi.

— Vous n'êtes qu'une garce !

— Et vous une hystérique. Maintenant, si ce n'est pas trop demander, je vous prierai de me laisser seule avec mon adjoint.

— Clarence est à moi !

— Non, il appartient au Directum, rectifiai-je.

Je sus qu'elle allait muter et m'attaquer au moment même où je terminais ma phrase. Mes bras se mirent à picoter et l'air autour de nous devint brûlant. Je dégainai aussitôt mon arme et la braquai sur elle.

— Ne soyez pas stupide, ça n'en vaut pas la peine...

Mais il était trop tard. Elle avait pris sa décision. Dès qu'elle était entrée dans la pièce, j'avais vu ma mort dans ses yeux mais du diable si je savais pourquoi. Notre première rencontre ne s'était pourtant pas si mal passée. J'imaginais donc qu'elle me reprochait effectivement la perte de ses amis ou qu'elle avait un autre motif dont elle n'avait probablement aucune envie de parler.

Elle poussa un rugissement mais alors que je m'apprêtais à la descendre, Clarence bondit sur elle et dévia sa trajectoire.

— Arrête ! Tu es folle ! hurla-t-il tandis qu'elle le mordait pour échapper à l'emprise de ses bras.

Je levai les yeux au ciel tandis que le sang de Clarence se répandait sur le parquet.

— Je me demande vraiment ce que tu trouves à cette fille, lançai-je tandis que je faisais surgir de la terre d'énormes et terrifiants tentacules noirs et les projetai sur la puma-garou.

D'un petit mouvement de main je les fis s'enrouler autour de ses pattes, de ses flans puis de son cou tandis qu'elle poussait des rugissements désespérés.

— Rebecca, non ! Ne la tue pas, je t'en prie ! s'écria Clarence en me regardant d'un air terrifié tout en tenant à l'aide de sa main gauche ce qu'il restait de son bras droit.

Les crocs de sa petite amie avaient fait un vrai carnage, il allait lui falloir au moins une semaine pour correctement régénérer.

— Je ne peux pas laisser passer ça et tu le sais, déclarai-je d'un ton froid avant de m'avancer vers elle.

Il tenta aussitôt de s'interposer.

— Je lui parlerai... je vais m'en occuper, ne t'en fais pas, elle va se calmer, balbutia-t-il d'un ton paniqué.

A voir les yeux remplis de fureur du félin et à entendre ses grognements menaçants, j'en doutais.

— Tu es prêt à miser ta vie là dessus ? lui demandai-je en m'approchant suffisamment de son visage pour sentir son souffle sur ma joue.

Il planta ses yeux dans les miens puis après une brève hésitation hocha la tête.

— Oui...

Épargner sa compagne était probablement une erreur mais s'il me demandait de risquer ma vie en lui laissant une seconde chance, il n'était pas question qu'il n'assume pas les mêmes risques que moi. S'il se révélait au final incapable de la contrôler, il mourrait, c'était aussi simple que ça et ça me paraissait juste.

— Tu as conscience que je vais devoir tout de même lui donner une leçon ?

Une lueur de pure angoisse traversa les yeux du puma.

— Qu'est-ce que... qu'est-ce que tu comptes faire?

— Les membres d'un puma-garou mettent - quoi ? – deux mois à correctement repousser lorsqu'ils sont arrachés, c'est ça ?

Il ferma les yeux puis murmura :

— Oui.

— Il faut que Béatrice comprenne, qu'elle comprenne dès maintenant avant qu'il ne soit trop tard...

— Je sais.

J'avançai encore de deux pas. Je détestais ce que j'allais devoir faire, je détestais vraiment ça mais je n'avais pas le choix. Si les surnat' apprenaient que j'avais décidé d'épargner la vie d'un muteur qui avait tenté de me tuer, ils en concluraient à tort que je me ramollissais et tenteraient sûrement de l'imiter. La terreur que j'inspirais garantissait ma sécurité tout autant que mon arme ou ma magie. Elle était l'une des raisons pour laquelle les criminels évitaient de s'en prendre à moi ou à ma famille. Je ne pouvais pas les laisser imaginer que je m'affaiblissais sans nous mettre tous en danger.

— Béatrice, je sais que tu m'entends alors écoute-moi bien, ce qui va se passer maintenant est un simple avertissement. Tu as délibérément tenté de me tuer, je devrais logiquement t'exécuter mais Clarence s'est porté garant pour toi... Alors dis-toi que tu es une petite veinarde, fis-je en tournant légèrement mes doigts en direction de sa patte arrière.

Aussitôt, le tentacule se resserra autour de ses articulations et sectionna son membre du reste de son corps avec la précision d'un bistouri. Elle poussa un terrible gémissement de douleur puis le sang se mit à jaillir. Le puma ôta sa ceinture pour lui poser un garrot.

— Je peux savoir ce qu'il se passe ici ? gronda tout à coup la voix d'Aligarh derrière moi tandis que je conjurais mon pouvoir et que les tentacules magiques rentraient sous terre.

Je tournai la tête et le fusillai immédiatement du regard.

— Un membre de ton clan vient de m'agresser, je crois que c'est à moi de te demander une explication, déclarai-je sèchement.

Les yeux d'Ali brillaient d'une dangereuse lueur dorée, son pouvoir m'oppressait et m'empêchait presque de respirer. Il était clairement en mode « prédateur » et semblait fou furieux.

— Tu l'as mutilée !? rugit-il, les yeux rivés sur Béatrice qui gisait dans les bras de Clarence à demi inconsciente.

Je haussai les épaules en feignant une confiance et une décontraction que je ne ressentais absolument pas. Ali était peut-être légèrement moins puissant que Raphaël mais à sa manière, il était tout aussi dangereux et je n'étais pas du tout certaine de m'en tirer si nous devions réellement nous affronter.

— C'était ça ou la flinguer. Je n'avais pas le choix…

Il reporta son attention sur Clarence qui opina doucement.

— Je ne comprends vraiment pas ce qui lui arrive, elle est devenue comme folle...

Il plissa les yeux.

— Béatrice n'est vraiment pas du genre à attaquer qui ce soit sans raison.

— Tu n'insinues tout de même pas que c'est de ma faute et que c'est moi qui l'ai provoquée ? intervins-je en fronçant les sourcils.

Il me lança un regard qui signifiait « si, c'est exactement ce que j'insinue ».

— Méfie-toi. Je lui ai laissé la vie mais je pourrais très bien changer d'avis, fis-je d'un ton menaçant tandis que ma magie emplissait à nouveau mes veines.

— Sale... sale garce, tu vas me le payer, balbutia Béatrice.

Son visage était couvert de sueur. Elle était en état de choc mais étrangement la douleur n'avait pas fait disparaître sa combativité.

— Ah ! tu vois, fis-je en croisant les bras.

Ali s'avança vers Béatrice et la souleva par les cheveux.

— Qu'est-ce qui t'a pris d'attaquer ton Assayim, puma ?

— Un Assayim, elle ? C'est une garce... je te jure que je vais la...

Ali lui colla aussitôt une claque magistrale qui la fit sombrer dans l'inconscience puis il la laissa choir sur le sol.

Il se tourna ensuite vers moi. Il était toujours furax, son pouvoir me fouettait toujours désagréablement la peau, mais je n'étais plus la cible de sa colère, c'était toujours ça de gagné.

— Si tu n'as rien fait, pourquoi l'avoir épargnée ?

J'indiquai aussitôt Clarence du menton.

— Je l'ai fait pour lui. Seulement je tiens à ce que tu aies une discussion avec elle et que tu lui expliques que si elle tente à nouveau de me tuer, elle ne sera pas seule à y laisser la vie...

Le tigre fronça les sourcils et fixa mon adjoint :

— Tu t'es porté garant pour Béatrice ?

Clarence soutint son regard.

— C'est ma fiancée... je ne pouvais pas la laisser mourir. ..

Ali plissa les yeux.

— Tu es prêt à te sacrifier pour elle alors qu'elle nous a humiliés, qu'elle a désobéi à mes ordres et qu'elle a attaqué un de mes invités ?

Ali avait raison. Laisser un Assayim se faire agresser sur son territoire la foutait franchement mal pour un chef de clan et représentait une humiliation cuisante pour toute la meute.

— Elle ne s'est pas rendu compte, tenta de la défendre Clarence, elle n'a pas réfléchi, elle...

— Elle a agi comme l'enfant gâtée qu'elle a toujours été. J'ai été beaucoup trop tolérant avec elle mais ça va changer.

A la façon dont il avait dit ça, j'avais l'impression que le châtiment que j'avais infligé à la métamorphe allait être de la gnognotte à côté de celui qu'Ali lui réservait.

Clarence blêmit.

— Alpha, elle... elle a déjà été punie... elle...

— « Elle » quoi ? rugit-il.

Le puma baissa la tête.

— Rien, Alpha.

Il déglutit.

— Puis-je l'emmener dans sa chambre ?

« Sa » chambre ? Pas la chambre d'amis ? Cela voulait-il dire qu'elle vivait ici avec Aligarh ?

— Quand elle se réveillera, dis-lui que je lui interdis de sortir jusqu'à nouvel ordre.

— Oui Alpha, acquiesça Clarence en la soulevant maladroitement.

Dans l'état où cette folle furieuse avait mis son bras, il allait galérer.

— Et appelle le toubib, je ne tiens pas à ce que sa jambe repousse de travers et qu'elle finisse estropiée, ajouta Ali en se radoucissant brusquement.

Je lui jetai un regard surpris et les rouages de mon cerveau se mirent à marcher à toute vitesse. Pourquoi Ali l'avait-il épargnée ? Pourquoi se montrait-il si tolérant avec la jeune puma et surtout pourquoi se préoccupait-il autant d'elle ou de ce qu'il pouvait lui arriver ? Après tout, elle l'avait pratiquement défiée en se comportant comme elle l'avait fait. Pire, elle avait persévéré en ne montrant pas le moindre signe de remords.

— Oui Alpha, répéta Clarence en franchissant la porte, son précieux colis dans ses bras.

J'attendis que mon adjoint s'éloigne suffisamment puis je me tournai vers Ali en le toisant d'un air accusateur.

— Tu as l'intention de jouer cette comédie encore longtemps ?

— Quelle comédie ?

— Celle du chef de clan furax parce que sa petite protégée a fait une bêtise et qu'il hésite entre la tuer et lui faire un gros câlin pour la consoler.

Il ne me fit même pas la grâce de paraître embarrassé.

— Je suis démasqué.

Je levai les yeux au ciel.

— Qu'aurais-tu fait si je l'avais tuée ?

— Je t'aurais probablement égorgée.

Il avait dit ça d'un ton léger mais quelque chose dans son regard me disait qu'il était très sérieux.

— Ça a au moins le mérite d'être franc. Cette fille sait à quel point elle compte pour toi ?

Il sourit.

— Je pense que oui.

Je fronçai les sourcils.

— Et elle ? Elle éprouve la même chose ?

— Je l'espère, répondit-il sans gêne. Je serrai les dents.

— Et Clarence ? Tu comptes lui annoncer que tu couches avec sa fiancée ? Après tout, il vient tout de même de sauver la vie de Béatrice au péril de la sienne, ça lui donne le droit d'être au courant, non ?

CHAPITRE 20

S'il y avait bien une chose que je détestais c'était qu'on se moque de moi sans que je sache pourquoi. Et depuis deux bonnes minutes, Ali riait à gorge déployée.

— Je ne vois pas ce que j'ai dit de drôle, fis-je d'un ton vexé en sentant mes joues s'embraser.

— Ah non ? s'exclama-t-il en s'esclaffant de plus belle.

Je croisai les bras et rassemblai le peu de dignité qu'il me restait.

— Tu sais que j'ai de plus en plus de mal à me retenir de te tirer dessus ?

— Je suis désolé, c'est juste que je ne m'étais pas rendu compte à quel point tu pouvais être hilarante.

Je levai les yeux au ciel.

— Ouais, je sais, je suis une vraie « comique »...

Il recommença à rire tandis que je l'observais. C'est drôle, je n'avais jamais remarqué à quel point Ali pouvait paraître jeune parfois. Il était séduisant, ça, c'était incontestable mais j'ignorais que son visage pouvait devenir tellement juvénile quand il se laissait aller.

— Bien, si j'ai bien compris - et je pense avoir bien compris -, Béatrice n'est pas ton amante...

Il essuya ses yeux et repoussa ses boucles brunes et lâches derrière ses oreilles.

— Non, c'est ma filleule. Ses parents sont morts, je l'élève depuis qu'elle a 8 ans.

— Je vois...

Ce que je voyais surtout c'était qu'il avait merdé son éducation.

— Et pour ta gouverne, si elle avait vraiment été ma maîtresse comme tu semblais le penser, j'aurais massacré Clarence et tous les hommes qui auraient osé l'approcher. Je suis un tigre et un Alpha, ça ne fait pas de moi quelqu'un de très partageur, Rebecca, dit-il tandis que deux flammes dorées s'allumaient dans ses yeux couleur d'orage.

Je voulais bien le croire, il irradiait littéralement le danger. Il aurait fallu être totalement fou pour convoiter ce qui lui appartenait.

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit qui elle était lorsque tu nous as présentées ?

— Béatrice déteste les traitements de faveur, elle ne veut pas être considérée différemment des autres métamorphes... donc je ne la présente jamais comme ma fille adoptive devant les étrangers.

— Elle ne veut pas de traitement de faveur mais elle se croit tout permis. Elle enfreint les règles, elle donne des ordres, elle se permet d'agresser un Assayim sous ton propre toit... Si tu veux mon avis, tu aurais dû lui coller plus de fessées.

— Oui, j'aurais dû, admit-il d'un ton de regret.

Au moins il ne cherchait pas à excuser ce qu'elle avait fait. Je me détendis.

— Tu as une idée de la raison pour laquelle elle m'a agressée ?

— Non, mais je compte bien le découvrir, dit-il en remettant une bûche dans la cheminée.

Je réfléchis quelques secondes.

— Il lui est déjà arrivé d'avoir ce genre de comportement auparavant ? Je veux dire, cette attaque c'était tout de même assez suicidaire...

Il se frotta le front d'un air soucieux.

— Je suis certain qu'elle ne voyait pas les choses comme ça. Je crois qu'elle pensait vraiment parvenir à te tuer parce qu'elle était physiquement plus rapide et puissante que toi.

En théorie ça se tenait. Elle était une métamorphe et je n'étais pas plus forte qu'une humaine mais la logique aurait voulu qu'elle prenne aussi en considération mes autres talents.

— J'avoue que je ne comprends pas. Elle aurait dû normalement se douter du risque qu'elle courrait en s'en prenant à un Assayim...

Il soupira.

— Béatrice ne connaît rien du monde extérieur, elle ignore tout des autres clans ou des gens comme toi... Exception faite du décès de ses parents, elle n'a jamais été confrontée à la mort ou à la violence...

Ça expliquait pas mal de chose. À commencer par le peu de cas qu'elle avait fait de mon arme.

— Quand la guerre s'est terminée, elle avait quoi ? 15 ans ? Elle doit s'en souvenir, non ?

— Non. Elle a vécu des années à l'abri dans une petite île du Pacifique. Elle n'a jamais assisté à aucun combat. Même pas au sein de la meute.

Pas étonnant qu'elle soit devenue une petite princesse capricieuse et égoïste avec un père pareil. Aimer ses enfants ce n'était pas seulement les protéger mais aussi les rendre suffisamment indépendants et forts pour leur permettre de survivre avec ou sans vous et quoi qu'il puisse arriver. Et de ce point de vue, Ali n'avait pas du tout assuré...

— Alors c'est de ta faute, pas de la sienne. Si tu ne lui as pas appris que les monstres comme moi existaient, que tu ne l'as pas entraînée comme elle aurait dû être entraînée et que tu ne lui as pas enseigné à gérer son sale caractère, tu es entièrement responsable de ce qui vient d'arriver.

Il poussa un profond soupir.

— J'en ai conscience, crois-moi.

Il était attendrissant. C'était surprenant mais il était vraiment attendrissant dans son rôle de père complètement flippé. Je ne m'attendais pas du tout à ça de sa part.

— Tu as d'autres enfants ? Biologiques, je veux dire...

— Non.

— Donc c'est ta fille unique ?

— Exact.

— Alors je ne regrette pas de ne pas l'avoir flinguée.

— Sympa de ta part, ironisa-t-il.

— Il n'est peut-être pas trop tard pour lui enseigner un truc ou deux... Je pourrais peut-être t'aider en lui mettant une seconde raclée ? Il n'y a rien de tel pour remettre les idées en place aux filles à papa trop gâtées, fïs-je avec un sourire.

Il me retourna mon sourire.

— Tu vois que tu peux être gentille quand tu veux...

— Élever des enfants c'est compliqué, je suis bien placée pour le savoir.

— Léo n'a rien à voir avec Béatrice. Tu as fait du bon boulot avec elle.

— Ne crois pas qu'elle soit de tout repos non plus, elle a aussi un fichu caractère...

— Héritage génétique, je suppose ? fit-il d'un ton amusé.

Je hochai la tête.

— Du côté de son père, affirmai-je avec une parfaite mauvaise foi.

Il s'esclaffa tandis que j'entendais quelqu'un frapper discrètement à la porte.

— Entrez ! fis-je aussitôt.

Un métamorphe brun et filiforme d'environ 30 ans pénétra doucement dans la pièce.

— Pardonnez-moi de vous déranger Alpha et vous, Assayim, mais le docteur Fergusson vous fait dire qu'il a terminé et qu'il vous attend au dispensaire, fit-il en prenant grand soin de garder les yeux baissés.

Le dispensaire était en réalité un hôpital qu'Aligarh avait fait construire dans le sous-sol de sa maison. Il comportait un bloc opératoire, un labo et des salles d'examens dotées d'IRM et de scanners.

— Merci Antony. Fais-lui savoir que nous descendons, répondit Ali.

— Oui Alpha.

— Je peux te demander quelque chose ? fis-je en suivant le tigre dans le couloir.

— Vas-y, dit-il en s'engouffrant dans l'escalier.

— Je comprends l'utilité d'un dispensaire, après tout, il arrive souvent aux muteurs d'être blessés, mais pourquoi avoir fait les choses en grand alors que les tiens ne tombent jamais malades ? Par exemple, l’IRM, c'est pas un peu too much ?

— Non, rien n'est jamais « too much » comme tu dis dès qu'il s'agit de mon clan.

Évidemment...

— J'espère qu'ils réalisent la chance qu'ils ont d'avoir un Alpha tel que toi.

Il se figea si brutalement que je lui rentrais dedans.

— Tu crois que je fais ça pour obtenir leur reconnaissance ?

— Non mais avoue que ce n'est pas banal ce déballage de luxe et cette manière un peu seigneuriale de te comporter.

Il se mit à rire.

— Rebecca, ton petit ami est le roi des vampires et l'un des hommes les plus riches du monde et c'est à moi que tu fais ce genre de réflexion ?

Je haussai les épaules.

— Primo Raphaël est mon ex-petit ami, deuzio il a une manière plus discrète, moins ostentatoire de dépenser son argent.

Il haussa un sourcil.

— Il ne porte que de la haute couture, il voyage en jet, il offre à tous ses gens des salaires exorbitants, il possède trente des plus belles voitures jamais construites, des milliers d'appartements, des collections d'art inestimables, un yacht... tu veux que je continue ? demanda-t-il d'un ton railleur en descendant le reste des marches.

Je grimaçai.

— Non, inutile...

Je me sentais un peu idiote tout à coup.

— Je ne suis pas comme Raphaël, Rebecca. Je me moque de ce je vais porter, je voyage en voiture ou en avion de ligne et je n'ai pas un tempérament de collectionneur mais je veux que les miens se sentent en sécurité. Et pas seulement les miens d'ailleurs mais tous les autres aussi. Que crois-tu que les muteurs font lorsqu'ils sont acculés par les dettes ou quand ils n'ont pas de quoi nourrir leur famille ?

Ils volaient ou ils tuaient, c'était selon. La plupart des grands délinquants surnaturels étaient des métamorphes. Ce phénomène s'expliquait par leur agressivité naturelle, du moins en ce qui concernait les carnivores, mais aussi par la capacité qu'ils avaient de se glisser dans n'importe quel endroit sans se faire repérer. J'imaginais que si je n'étais pas confrontée aujourd'hui à ce problème dans cet Etat, c'était en grande partie grâce à la générosité du tigre et à la fermeté exemplaire avec laquelle il dirigeait les 2 500 membres de son clan.

— Alpha ?

Fergusson nous avait entendus. Il se tenait droit comme un i dans sa petite blouse blanche et nous observait. Ali avec respect, moi d'un air résolument hostile. Bref tout était normal.

— Bonjour Leopold. Antony m'a dit que tu avais terminé...

Le toubib remonta ses petites lunettes rondes sur son nez et acquiesça.

— Ça n'a pas été bien difficile de trouver la cause de leur décès. Jane, Christian et la petite Denise ont tous les trois été victimes d'une rupture d'anévrisme aortique, déclara-t-il en pénétrant dans la salle blanche et aseptisée qui lui avait servi de salle d'autopsie.

— Une rupture d'anévrisme... donc pas une crise cardiaque ? releva Ali.

— C'est la même chose. Si tu regardes bien ça se finit toujours par un arrêt cardiaque, lui fit remarquer Fergusson.

— Sauf que ce genre de pathologie n'existe pas chez les muteurs, doc, dis-je m'approchant de la table où se trouvait le dernier corps qu'il avait examiné et en soulevant doucement le drap blanc qui le recouvrait.

— Qu'est-ce que vous faites !? jappa aussitôt le toubib.

— Je veux vérifier quelque chose.

— Il n'en est pas question !

Cette fois la coupe était pleine et ma patience complètement usée. Je sortis mon flingue et enfonçai mon canon si violemment dans la bouche de Fergusson que je lui cassais les dents de devant.

— Rebecca ! Qu'est-ce qui te prend ? gronda Ali.

— Il me prend que cet abruti de toubib commence à me fatiguer. Et que je ne suis plus du tout d'humeur à le supporter, fis-je en montrant dans mon regard à quel point je ne plaisantais pas.

— Tu ne vas tout de même pas le buter ? demanda-t-il.

— On parie ?

La température monta tout à coup d'un ou deux degrés dans la pièce et je sus que le ragondin était sur le point de muter.

— Transforme-toi, toubib, et je tire, l'avertis-je.

— Repose ce flingue Rebecca, m'ordonna Ali.

— Pas question. Tu sais quel est le problème de cet imbécile ? Il me reproche la mort de son grand ami Mark Feldman en oubliant complètement ce que ce salopard m'a fait subir...

Ali écarquilla les yeux.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Je parle du fait qu'il m'a enlevée et...

Je m'interrompis. Je n'avais parlé à personne, même pas à Beth, de ce qui s'était passé entre Mark et moi à Gerlead. Ni du fait que le démon m'avait violée. J'aurais dû me sentir mal, j'aurais dû être en colère et d'une certaine manière, je l'étais mais j'avais été tellement conditionnée depuis ma plus tendre enfance à mettre mes émotions de côté et les événements s'étaient tellement précipités depuis que je n'avais même pas pris le temps de penser à ce que j'éprouvais ou à la façon dont j'allais bien pouvoir digérer ce qui était arrivé.

Un grondement sourd s'échappa de la gorge du tigre.

— Il t'a enlevée et quoi ?

— Rien, laisse tomber...

— Rebecca...

— Je t'ai dit de laisser tomber, fis-je d'un ton sec.

Ali me transperça du regard puis se tourna vers le toubib.

— Visiblement, Rebecca avait des raisons légitimes d'en vouloir à ton ami, Leopold.

Fergusson ouvrit la bouche en grand et émit un son incompréhensible.

Ben oui, avoir le canon d'un flingue dans la bouche ne facilite pas l'élocution.

Ali s'avança vers lui.

— Tu as quelque chose à ajouter ? demanda-t-il en retirant le canon de sa bouche d'un air si menaçant que je crus que Fergusson allait s'évanouir de frayeur.

— Je... je ne savais pas... je... Ce n'était pas sa faute... il n'a pas voulu lui faire de mal... C'est le Malaat, ça l'a rendu fou, balbutia-t-il.

Là-dessus, j'étais d'accord. Mark n'était pas un bourreau mais une victime. S'il n'avait pas été sous l'emprise du Malaat, il n'aurait jamais agi comme il l'avait fait. Il était bien trop droit dans ses bottes et avait bien trop de principes en temps normal pour commettre ce genre d'exactions. Mais même en le sachant, je n'étais pas encore capable de le lui pardonner. Ma réaction excessive aux provocations de Fergusson en était la preuve évidente.

— Malaat ou pas, Mark a mérité ce qu'il lui est arrivé. Osez aborder encore une fois ce sujet devant moi ou discutez une seule de mes décisions et j'appuierai sur la détente, toubib.

Fergusson essuya d'un revers de manche ses lèvres et sa bouche ensanglantées en hochant peureusement la tête.

Je m'approchai ensuite du corps étendu sur la table puis sondai la dépouille du jeune Christian. Comme je m'y attendais, il n'y avait plus une seule once de magie en lui.

— Alors ? demanda Ali en me suivant des yeux.

— Alors rien.

— Comment ça « rien » ?

— Je ne sens pas la moindre trace d'énergie en lui.

— C'est impossible.

Marrant, Khor m'avait fait exactement la même réflexion.

— Je serais incapable de t'expliquer le pourquoi du comment mais il n'y a pas d'erreur. Christian et sa mère sont vraiment devenus humains, Ali.

Le tigre se tourna aussitôt vers Fergusson.

— Une explication, Leopold ?

Il déglutit et retrouva une respiration presque normale.

— Non. Mais ça explique partiellement le résultat de mes autopsies. Les humains contrairement aux muteurs meurent de maladies cardio-vasculaires, d'embolies ou de ruptures d'anévrisme...

— Oui, mais pas en même temps et certainement pas dans ces circonstances, objectai-je en regardant Khor. Avez-vous trouvé des traces de piqûre dans leurs bras ou leurs cheveux ?

— Non il n'y avait rien, j'ai minutieusement vérifié. Rien non plus de suspect dans le contenu de leur estomac, ajouta le toubib.

Le tigre plissa les yeux.

— A quoi tu pensais ?

— À rien en particulier, je ne veux négliger aucune piste.

— Tu as une théorie ?

Je réfléchis. Deux ans plus tôt une bande de scientifiques humains avait enlevé plusieurs des nôtres grâce à une potion capable de limiter momentanément leurs pouvoirs surnaturels. Mais elle n'avait pas la capacité de nous transformer totalement et définitivement en humains et encore moins de provoquer ce genre de lésions.

— Pas encore.

— Tu ne crois pas que les potioneuses puissent... Je ne le laissai pas terminer sa phrase.

— Je ne connais pas de potion ou de sortilège capable de créer ce genre d'effet. Évidemment, je peux me tromper mais honnêtement, ça m'étonnerait...

— Tu m'as l'air bien prompte à défendre les sorcières, lança-t-il en me lançant un regard soupçonneux.

Je haussai les épaules.

— Tu m'as demandé mon avis, je te le donne. Il fronça les sourcils.

— Très bien. D'accord, alors par où veux-tu commencer ?

— Par le mobile. Tu as des nouvelles de Dave Lawton, enfin je veux dire de Dave Bauer ?

Il secoua la tête.

— Non. Nous avons tenté de le joindre, nous avons laissé les messages sur son portable, contacté son employeur, les clients avec qui il avait rendez-vous mais personne ne l'a vu.

Je soupirai.

— Tu crois qu'il a quelque chose à voir dans tout ça ?

— Tu me demandes si je crois qu'il a tué sa femme et son fils ? Je ne pense pas, non.

— S'il n'est pas suspect, nous allons devoir chercher ailleurs.

— Comment comptes-tu t'y prendre ?

— Vols, hôtels, agences de location de voitures... le train-train habituel.

À la place des tueurs, j'aurais pris un vol pour Montréal, pris une chambre d'hôtel et loué un véhicule sur place pour venir jusqu'ici... mais s'il ne s'agissait pas d'un ou de plusieurs professionnels, « il » ou « ils » avaient peut-être commis une erreur.

Il opina.

— Et nous ? Que pouvons-nous faire pour t'aider ?

— Il faudrait relever les immatriculations de tous les véhicules avec une plaque californienne ou canadienne qui circulent dans la région et fouiller les maisons et les bâtiments vides.

Si le tueur traînait encore dans les parages, les deux mille cinq cents muteurs ne devraient avoir aucun mal à le repérer.

— Entendu. Rien d'autre ?

— Pas pour le moment. Où as-tu planqué Annie ?

— Elle est dans l'une de nos cages de rétention pour rongeurs.

— Elle a repris forme humaine ?

— Pas encore.

Je soupirai.

— D'accord. S'il se passe quoi que ce soit de nouveau, contacte-moi sur mon portable. Je dois y aller sinon je vais être en retard à la fac et Beth risque de m'étrangler.

Il eut un demi-sourire.

— C'est drôle j'ai beau essayer, je ne parviens pas à t'imaginer en train d'enseigner.

— Pourquoi ?

— Parce que ça demande du doigté et de la patience et que tu ne possèdes ni l'un ni l'autre, expliqua-t-il d'un air amusé.

— Tu as tort. Je suis une prof plutôt douée. D'ailleurs si tu as des doutes, vérifie auprès des tiens, j'ai plusieurs métamorphes dans mon cours, fis-je en saluant le toubib de la tête avant de quitter la salle d'autopsie.

Le tigre m'emboîta aussitôt le pas.

— Ah oui ? Lesquels ?

— Tamara Niçois, Greg Lackman et Milton Bradford. Il plissa le front comme s'il tentait de se souvenir.

— Deux hiboux et une belette, c'est ça ?

— Exact. Les hiboux sont plutôt doués, déclarai-je en remontant les escaliers.

— C'est dans leur nature. Ils adorent étudier.

— Je sais, dis-je en ouvrant la porte du rez-de-chaussée.

— Rebecca ?

Je me tournai vers lui.

— Oui ?

— Tu es libre demain soir ?

Je lui jetai un regard peu amène. Le soir j'essayai de passer quelques heures avec ma famille avant de repartir chasser.

— Pourquoi ?

Il sourit.

— Restaurant français, c'est toi qui régales... tu te souviens ?

— En échange de la vie de Jencco et de ses hommes, oui, je me souviens, dis-je en m'engageant dans le couloir.

— Tu ne comptes pas te dérober ?

Non. Ça allait me coûter les yeux de la tête mais il n'était pas question que je manque à ma parole. Ali avait rempli sa part de marché en épargnant Jencco et les autres mercenaires, c'était maintenant à moi d'honorer notre accord. Même si je n'étais pas certaine que l'instant soit bien choisi...

— Tu es sûr que c'est vraiment le moment ?

— Il n'y a pas de bon moment parce qu'il n'y a pas une journée qui ne se passe sans que toi ou moi soyons dans les emmerdes jusqu'au cou et de toute façon, il faut bien se sustenter d'une manière ou d'une autre, non ? me fit-il remarquer en m'ouvrant galamment la porte d'entrée.

Pas faux... Mais j'hésitai quand même. Je n'avais aucune idée de la manière dont Raphael allait réagir en l'apprenant, parce qu'il l'apprendrait à coup sûr, ni de la façon dont il interpréterait cette sortie entre amis. Il avait dû composer avec ma relation avec Bruce en raison du lien métaphysique qui nous liait mais je n'avais aucune connexion particulière avec Ali et je craignais qu'il ne considère le tigre comme un rival sérieux.

— Écoute Ali, je ne suis pas certaine que sortir avec toi si tôt après ma rupture avec Raphael soit une très bonne idée.

Son visage s'assombrit.

— Tu redoutes à ce point sa réaction ?

Je hochai la tête, un peu embarrassée.

— Je ne vois pas pour quelle raison. Lui ne se gêne pas pour s'afficher avec d'autres femmes, objecta-t-il.

Décidément, les rumeurs circulaient vite dans ce patelin.

— Je ne te parle pas de logique. Raphael est tout sauf logique dès que je suis concernée.

Il me sourit.

— Je peux le comprendre. À sa place je ne t'aurais jamais laissée me quitter.

Je ne savais pas très bien ce que je pouvais répondre à ça. Une partie de moi, la plus sceptique, sentait que ce n'était pas le cas et le soupçonnait de m'avoir simplement accordé un peu de temps pour m'habituer à ses nouvelles fonctions et aux révélations qu'il m'avait faites ; la seconde partie, la plus irrationnelle, mourait d'envie d'aller lui demander des comptes et de crever les yeux de sa nouvelle maîtresse ; quant à la troisième partie, la plus intransigeante, elle se sentait, elle, soulagée d'avoir recouvré si facilement sa liberté et d'être restée fidèle à ses convictions.

— Eh bien il faut croire qu'il est moins attaché à ma petite personne que tu ne l'imaginais, rétorquai-je.

Il me lança un regard étrange.

— Ou qu'il est en train de jouer à un jeu très dangereux...

Je haussai les épaules.

— Quoi qu'il en soit, je ne suis pas sûre qu'un simple dîner vaille la peine de...

Il m'interrompit d'une voix autoritaire, une voix de dominant.

— Je passe te prendre demain à 20 heures.

— Ali...

— Raphaël ne me fait pas peur, Rebecca.

Je plantai mon regard dans le sien.

— Alors c'est que tu es cinglé.

CHAPITRE 21

En quittant le clan des métamorphes, je songeais à ce que m'avait suggéré Ali au sujet des potioneuses. S'il existait quelque part en ce monde une potion capable d'ôter ses pouvoirs à une créature surnaturelle alors je n'avais aucune idée de ce dont il s'agissait. Oh, bien entendu, je pouvais toujours aller voir Maurane et lui poser quelques questions mais j'avais la conviction que la maîtresse potioneuse ne me serait pas d'une grande utilité. Je n'avais senti aucun relent de magie sur le corps des victimes ni aucune trace d'un quelconque sortilège. Il n'y avait aucune marque sur leur corps qui aurait pu nous faire penser à une injection et à une intervention scientifique. Bref, j'étais dans le flou total concernant les moyens employés par le tueur.

— Tu fais une drôle de tête, me lança Beth en me croisant dans les couloirs de la fac. Il y a quelque chose qui te chiffonne ?

Comme à son habitude, la louve était superbe dans son tailleur-pantalon gris, son petit chemisier de soie mauve et ses talons aiguilles. Elle me dévisageait.

— Non, tout va bien, ne t'en fais pas.

— Menteuse.

Les lycanthropes comme la plupart des métamorphes sentaient instinctivement quand on leur mentait. Je ne pouvais pas lui déblatérer les mêmes bobards qu'au téléphone, pas alors qu'elle était en face de moi. Mais je pouvais biaiser.

— Bon d'accord, j'avoue : j'ai un souci avec Léo.

Elle haussa les sourcils.

— Grave ?

Je grimaçai.

— Emmerdant.

Une lueur inquiète traversa son regard.

— Tu veux en parler ?

Beth était la Raani de la meute, autrement dit, William était sous son autorité jusqu'à ce qu'il succède à son grand-père. Elle pouvait donc lui interdire de revoir ma fille et il serait forcé de l'écouter mais je connaissais suffisamment le jeune loup pour savoir qu'il était déjà bien trop dominant pour se plier de bonne grâce à sa décision. Le jeune Alpha risquait de la défier et je tenais bien trop à elle pour lui faire prendre un tel risque. Toutefois rien ne nous empêchait de trouver ensemble une autre solution.

— Pas pour le moment, mes élèves m'attendent mais après mes cours si tu es disponible...

Elle jeta un œil à sa montre.

— On se dit dans deux heures ? À la fin des cours, à la cafétéria ?

— Je préférerais un endroit plus discret.

Elle me lança un regard intrigué.

— Ton bureau ou le mien ?

— Le tien. Il est plus grand et tu as une machine à expresso.

— Entendu.

J'opinai puis m'éloignai vers ma salle de classe. Plusieurs de mes étudiants discutaient tranquillement dans le couloir en m'attendant.

— Bonjour professeur Kean.

La jeune chouette-garou qui me souriait avait un joli carré blond, un visage en forme de cœur et d'amusantes lunettes rouges comme en portaient souvent les enfants. Sa jupe bleu marine et son chemisier à col Claudine lui donnaient un air de petite fille sage.

— Bonjour Tamara, répondis-je en souriant.

— Professeur, auriez-vous quelques minutes à nous accorder à la fin du cours ?

J'observai un instant les deux jeunes métamorphes qui raccompagnaient. Milton Bradford, son fiancé, une chouette-garou, un garçon sérieux et plutôt chétif ainsi que Gregory Lackman, un beau jeune homme au regard rebelle et à la mine souvent renfrognée. Tous deux résilient résolument silencieux et paraissaient passablement tendus.

— Oui mais je ne pourrai pas m'attarder trop longtemps, j'ai rendez-vous.

— Ce ne sera pas long, je vous le promets, me rassura-t-elle avant de pénétrer dans la salle de classe avec ses deux compagnons.

Deux heures plus tard, j'avais terminé la deuxième partie de mon cours sur l'œuvre d'Emile Zola et ma salle de classe était déjà presque totalement vide quand je sentis les trois jeunes muteurs s'avancer doucement vers mon bureau.

— Assayim ?

Je rangeai mes notes dans ma sacoche et relevai doucement la tête.

— Lorsque nous sommes ici, vous devez m'appeler professeur ou madame Kean, monsieur Bradford, le réprimandai-je.

— Pardonnez-lui professeur, il est parfois un peu idiot, répondit Tamara en donnant un coup de coude dans le ventre du métamorphe, qui lui lança aussitôt un regard furieux.

Je souris, amusée.

La jeune Tamara Niçois avait du tempérament à revendre et son petit ami, Milton, n'allait pas avoir une vie facile.

— Ce n'est pas grave. Alors ? De quoi voulez-vous me parler ?

Tamara prit une nouvelle fois la parole.

— Voilà... vous savez sans doute ce qui se passe dans notre clan ? Je parle de ce qu'il est arrivé à la famille Lawton, commença-t-elle.

— En effet. Je suis chargée de l'enquête.

La jeune chouette lança un regard à Milton qui signifiait « tu vois, je te l'avais bien dit » puis elle s'humecta les lèvres avant de continuer.

— Voilà, il s'est passé quelque chose d'un peu étrange la nuit dernière mais je ne sais pas si ça a un rapport...

Je la dévisageai avec curiosité.

— Dites toujours...

— Eh bien, je volais au-dessus de Madison Road quand j'ai vu madame Lawton avec un homme dans son jardin...

— Quelle heure était-il ?

— Je ne sais pas, 4 ou 5 heures du matin.

— Ils discutaient ? Elle secoua la tête.

— Ils étaient très très près l'un de l'autre... vous voyez ?

Je plissai les yeux.

— Pas vraiment.

— Il... il était à moitié couché sur elle et je crois qu'il l'embrassait, précisa-t-elle en rougissant.

Je lui jetai un regard contrarié.

— Pourquoi n'êtes-vous pas allée trouver votre famille ou votre chef de clan dès que vous avez appris ce qu'il est arrivé à Jane Lawton ?

Elle prit soudain un air embarrassé.

— Je ne pouvais pas. Mes parents... enfin ils ignorent que je suis sortie hier soir et...

— C'est ma faute professeur, déclara tout à coup le beau Greg en sortant de son mutisme.

Elle se tourna aussitôt vers lui en secouant la tête.

— Non, on savait tous les deux qu'on prenait des risques et si c'était à refaire, je le referais, répondit-elle.

Je fronçai les sourcils.

— De quel risque parlez-vous ?

— Je parle de nous, répondit-elle en s'approchant de Greg et en glissant dans ses bras.

Non, pas possible, la chouette et la belette... Là je commençais un peu mieux à comprendre leur problème.

— Vous insinuez que vous et monsieur Lackman... ?

Elle acquiesça.

— Oui professeur. J'étais partie rejoindre Greg en cachette cette nuit à l'insu de ma famille, vous comprenez pour quelle raison je ne pouvais rien dire.

— Ses parents sont de vrais tyrans, ils préféreraient encore l'enfermer ou la tuer plutôt que d'accepter notre relation, gronda d'un ton plein d'amertume le jeune Greg.

Encore un amour impossible, décidément ça me poursuivait.

— Vous devez voir les choses de leur point de vue, d'habitude les chouettes chassent les belettes, elles ne les épousent pas, plaisantai-je avant de me tourner vers Milton. Et vous, quel rôle jouez-vous là-dedans, Bradford ?

Il grimaça.

— Moi je joue au « fiancé bien sous tout rapport ». C'est le seul moyen qu'on a trouvé pour que monsieur et madame Niçois laissent Tarn sortir un peu.

— C'est très gentil de votre part. Vous agissez par pur altruisme ou... ?

Il haussa les épaules.

— Oui et non, enfin ce sont mes amis bien sûr mais moi je n'aime pas beaucoup les filles... et mes parents ça les rassure de savoir que j'ai une petite amie... vous comprenez ?

Je comprenais très bien. Et je n'enviais pas Milton. Les métamorphes n'étaient pas très tolérants envers les gays et la plupart d'entre eux finissaient à un moment ou à un autre par devoir quitter le clan. Ali avait bien essayé de changer cet état de fait mais les muteurs s'avéraient plutôt vieux jeu et il n'était pas parvenu à faire évoluer suffisamment les mentalités pour permettre aux jeunes métamorphes homosexuels d'éviter les injures, les brimades et les coups et de vivre en toute sécurité.

— Bon, revenons-en à ce que vous avez vu Tamara, pouvez-vous me décrire l'homme qui était avec Jane Lawton ?

— Il était gigantesque avec de larges épaules, brun pour le peu que j'ai pu en juger.

— Vous pourriez le reconnaître ?

— Non, je volais trop haut et puis, j'étais pressée de rentrer chez moi, j'avais peur de me faire pincer. Par contre, j'ai cru remarquer une sorte de lumière bizarre au-dessus d'eux.

— Une lumière ?

— Oui.

— D'accord. Rien d'autre ?

Elle secoua la tête.

— Non, désolée. Je soupirai.

— Eh bien, c'est toujours mieux que rien. Grâce à vous, je sais maintenant qu'il n'y a qu'un seul tueur, qu'il est grand, brun et que c'est une force de la nature... C'est bien plus que je n'en avais appris jusqu'à présent.

— Alors on vous a vraiment aidée ? demanda Tamara, soulagée.

— Bien entendu.

Elle se tourna ensuite vers Greg.

— Tu vois, je t'avais dit que c'était important et qu'il fallait le lui dire...

— Je sais, répondit celui-ci avant de reporter son attention sur moi. Que va-t-il nous arriver maintenant ? Vous allez le dire à notre Alpha ou à nos parents ?

J'écarquillai les yeux.

— Bien sûr que non, pourquoi ferais-je une chose pareille ? m'exclamai-je.

Tamara leva les yeux au ciel.

— Excusez-le professeur, Greg pensait que comme vous étiez l'Assayim, vous alliez nous arrêter pour avoir enfreint la loi.

— Quelle loi ?

— Celle qui régit les rapports entre les différentes espèces de muteurs.

J'éclatai de rire.

— Non. Ça, c'est l'affaire de votre chef de clan, pas la mienne, Dieu merci.

— Alors vous n'allez vraiment pas nous dénoncer ? s'étonna Milton.

— Ce serait une curieuse manière de vous remercier de l'aide que vous m'avez apportée, vous ne croyez pas ?

Milton et Greg échangèrent un regard surpris tandis que Tamara me souriait.

— Je savais qu'on pouvait vous faire confiance.

— Vous avez des dons de voyance, mademoiselle Niçois ? raillai-je sans méchanceté.

— Non mais tout le monde sait qu'Ali vous adore... et il se trompe rarement sur les gens. Bien sûr, ça ne plaît pas à tout le monde, surtout depuis qu'il vous a déclarée Chaligar mais...

Je lui coupai aussitôt la parole :

— « Chaligar » ? Qu'est-ce que ça veut dire ?

Elle me lança un regard dubitatif.

— Vous l'ignorez ?

J'acquiesçai.

— C'est un titre réservé pour les membres de la famille de l'Alpha. Ça permet au chef de clan de défier n'importe quel muteur qui s'en prendrait à vous et à la meute de traquer et de punir les étrangers qui tenteraient de vous faire du mal.

Je déglutis.

— Je ne suis pas métamorphe, Tamara, et encore moins un membre de la famille de votre Alpha.

Elle se mordit nerveusement les lèvres.

— Eh bien quand on dit « famille » ça comporte aussi...

Milton lui fit « non » en secouant la tête. Elle s'interrompit aussitôt.

— Ça comporte quoi Tamara ? demandai-je d'un ton autoritaire.

Elle soupira.

— Les femmes qui... enfin vous comprenez... celles qui comptent pour l'Alpha.

L'espace d'un instant, je cessai de respirer.

— Vous voulez dire « ses maîtresses » ?

Elle éclata de rire.

— Non, avec le tempérament d'Ali, ça ferait beaucoup de monde...

— Alors quoi ? Qui a-t-il désigné « Chaligar » jusqu'à présent ?

— Pour ce que j'en sais, il y a seulement Béatrice et vous. Vous comprenez, c'est un engagement très sérieux...

Milton grogna.

— On l'appelle « le serment du sang » et c'est la première fois qu'un chef de meute l'utilise pour protéger une autre femme que sa compagne.

— Milton ! gronda aussitôt Greg.

Il se tourna vers lui en soutenant son regard.

— Ben quoi ? Au point où on en est autant tout lui dire, non ?

Il y a encore peu de temps, Khor était venu me rendre visite à mon appartement alors que deux muteurs, deux tueurs professionnels venaient de me tirer dessus. Il m'avait fait deux ou trois réflexions étranges concernant la réaction qu'aurait probablement Ali en apprenant que j'avais été blessée. Il m'avait aussi avertie que je ne devais pas chercher à les retrouver et que la meute s'en chargerait. Sur le coup, j'avais interprété leur ingérence pour un manque de confiance mais...

— Lui dire tout ? Et comment ? Tu sais, toi, pour quelle raison Ali a fait ça ou pourquoi il a choisi de ne pas en parler au professeur ? rétorqua Greg d'un ton furieux.

Milton me lança aussitôt un regard inquiet.

— Vous ne direz pas que c'est nous qui vous l'avons dit, hein madame Kean ?

— Non mais j'ai un peu de mal à comprendre pour quelle raison votre Alpha a cru bon de prendre cette décision...

— Ça me semble évident pourtant ! lança Tamara en me lançant un regard appuyé.

— Ça suffit Tam ! gronda son petit ami en la fusillant des yeux.

— Mais regarde-la ! Enfin sauf votre respect professeur, je comprends qu'un homme puisse complètement craquer sur vous !

Je ne pus m'empêcher de sourire. Cette gosse était une incurable romantique. Pas étonnant qu'elle se soit foutue dans un pareil merdier.

— Au risque de vous décevoir, Tamara, votre Alpha et moi ne sommes rien de plus que des amis.

Greg lança un regard goguenard aux deux chouettes-garous.

— Qu'est-ce que je vous avais dit ?

— Mais aucun muteur ne choisirait de désigner une étrangère comme Chaligar s'il ne tenait pas sincèrement à elle, objecta Milton.

Greg eut un petit rictus.

— C'est peut-être simplement un moyen de protéger notre Assayim... N'importe qui y réfléchirait à deux fois avant de s'attaquer à une Chaligar et je ne te parle même pas du reste de la meute...

Le jeune Lackman était bien plus malin que ses notes ne me laissaient le penser. Il avait les pieds sur terre et un bon esprit d'analyse. Je m'étonnais de moins en moins que la jeune chouette se soit laissé séduire.

— Je pense que Greg a raison, fis-je.

— Je n'arrive pas à croire qu'Ali ait osé faire ça pour une raison aussi pragmatique, soupira Tamara.

Une lueur de déception traversa le regard de la jeune fille. La confusion se lisait sur son visage, Greg la prit doucement dans ses bras.

— De nombreuses vies dépendent de la force et de l'efficacité de l'Assayim qui règne sur un territoire. Il est logique qu'un aussi bon chef de clan qu'Ali utilise tous les moyens mis à sa disposition pour l'aider dans sa tâche, tu ne crois pas ?

Ce petit venait de gagner un A à sa prochaine évaluation.

— Oui, oui, je comprends mais c'est un serment de sang, Greg, un engagement sacré et tu sais aussi bien que moi quelles peuvent en être les répercussions.

Je fronçai les sourcils.

— De quoi parlez-vous ?

— Eh bien, ça crée un lien direct entre vous et nous. Je veux dire, ça nous oblige à vous protéger comme pour ce qu'il s'est passé avec les vampires, vous voyez...

— Non, là c'était une décision du Directum, ça n'avait rien à voir avec moi, expliquai-je.

Elle me jeta un regard surpris.

— Vraiment ?

— Vraiment. J'ignorais tout de cette histoire avant que vous ne m'en parliez mais si ça peut vous rassurer, il n'est pas question que je laisse les choses continuer.

Greg fronça les sourcils.

— Je suis navré de vous l'apprendre, professeur, mais personne ne peut défaire un serment de sang une fois qu'il est prononcé.

Je plissai les yeux.

— Vous êtes sérieux ?

— Je le crains, oui...

Mais qu'est-ce qui avait bien pu passer par le crâne de ce foutu tigre ? Il avait disjoncté ou quoi ?

Tamara hocha la tête.

— C'est pour ça que j'ai tant de mal à croire qu'il soit allé jusque-là...

Elle n'était pas la seule. Je me levai et enfilai nerveusement ma parka tout en essayant de contrôler la colère que je ressentais. Ali commençait sincèrement à me gonfler avec toutes ses cachotteries. Je n'avais déjà pas apprécié d'apprendre par hasard sa nature d'Ancestral, mais découvrir qu'il s'était permis de prendre de telles dispositions sans même me consulter me foutait littéralement en rogne.

— Bien, puisque nous avons fini, je vais m'en aller. Soyez prudents, ne sortez pas seuls tant que je n'aurai pas mis la main sur le tueur, décrétai-je d'un ton autoritaire.

— Vous pensez qu'il va recommencer ? demanda Tamara au moment où j'allais franchir le seuil.

Je me figeai puis tournai la tête vers elle.

— Je n'en sais rien mais je ne veux vous voir prendre aucun risque. Alors terminé les vols nocturnes et les rendez-vous secrets pour le moment, on est d'accord ?

Ils acquiescèrent dans un bel ensemble.

— Oui professeur.

CHAPITRE 22

En rejoignant le bureau de Beth, j'appelais rapidement Ronald Travers, un chaman qui bossait comme flic parmi les humains, et lui demandai brièvement de vérifier l'identité de tous les voyageurs ayant atterri à Burlington depuis une semaine. S'il y avait quelque chose à trouver, Ronald était assez efficace et consciencieux pour ne pas le louper.

— Sans vouloir être indiscret, Assayim, la personne que vous recherchez est-elle aussi dangereuse que le ton de votre voix le laisse soupçonner ? demanda-t-il à la fin de notre conversation.

À force de collaborer sur différentes affaires, le chaman commençait à me connaître mais bizarrement, ça ne me perturbait pas. Travers n'était pas d'un naturel bavard et il n'ouvrait jamais la bouche sans une bonne raison.

— Sans aucun doute, lieutenant, pourquoi cette question ? rétorquai-je.

— Nous avons repêché deux cadavres humains cette nuit...

— Et ?

— Et une femme vient à peine de les identifier. Seulement, il y a un léger problème...

— De quel ordre ?

— Elle prétend qu'il s'agit de ses deux fils partis camper, seulement...

Il hésita.

— Seulement ?

— Seulement cette femme, je l'ai déjà croisée et je sais que c'est une mangouste-garou, pas une humaine. Elle ne peut pas être leur mère.

Et merde...

— Vous avez déjà procédé à l'autopsie ?

— Non. Pas encore, nous n'avons qu'un seul légiste en ce moment et il est débordé...

A Burlington ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Une partie de Bingo a mal tourné et les petits vieux de la maison de retraite se sont entretués ?

— Ne vous fatiguez pas lieutenant, il va conclure à une mort naturelle.

— Donc il ne s'agirait pas d'un acte criminel ?

— Je n'ai jamais dit ça.

Silence.

— Donc il y a bien un lien avec votre enquête et le type que vous recherchez ?

— Ça m'en a tout l'air.

— Et pour la femme ? Que dois-je faire ?

Il était parfaitement normal qu'il me pose la question. Dès qu'il s'agissait d'une affaire surnaturelle, toutes les décisions finissaient par me revenir d'une manière ou d'une autre. Que ce soit grâce aux surnat' haut placés qui avaient infiltré les autorités humaines de cet État ou grâce à des moyens magiques, violents et la plupart du temps illégaux, je parvenais toujours à empêcher les humains de fourrer leur nez dans nos affaires. Ça faisait partie de mon boulot.

— Rendez-lui les corps de ses fils dès que vous le pourrez lieutenant.

— Donc ce sont bien ses fils ?

— Oui.

— Curieux...

— Je ne vous le fais pas dire.

Il soupira.

— Dites, si je suis sage, vous m'expliquerez ?

— Travers, vous savez qu'un Assayim ne révèle jamais rien sur...

— Ses enquêtes. Oui, je sais, continua-t-il. Bon eh bien, il faut que je me mette au boulot. Ça risque de prendre plusieurs heures mais j'aurai les renseignements que vous m'avez demandés.

— Merci lieutenant.

— De rien madame.

En raccrochant, je m'aperçus que mes pas m'avaient directement conduite dans le couloir qui menait au bureau de Beth. Je n'eus même pas besoin de frapper qu'elle ouvrait déjà la porte.

— Tu es en retard...

Décidément, son mec et elle s'étaient donné le mot.

— Plusieurs de mes étudiants sont venus me parler à la fin du cours, expliquai-je en posant ma sacoche contre le mur.

Elle appuya sur le bouton de la machine à expresso.

— D'habitude enseigner te détend et là je te retrouve encore plus stressée qu'il y a deux heures...

— Je sais. J'ai eu une sale journée.

Elle prit la tasse de café et me la tendit.

— Si ça peut te consoler, je ne me suis pas plus amusée. Steven Chadwick m'a poursuivie presque toute la journée au sujet des conférences auxquelles je devais participer l'été prochain et il ne m'a pas lâché.

Beth, en plus de diriger le département des lettres de l'université, écrivait des tonnes d'ouvrages et était régulièrement invitée à de nombreuses manifestations à travers le monde. Ses responsabilités au sein de la meute l'empêchaient de voyager autant qu'elle le souhaitait mais elle réussissait généralement à tout concilier.

— Chadwick est un imbécile.

— Mais c'est le président de cette université et il a besoin des dons que mon travail et la reconnaissance de mes collègues lui apportent.

— A ta place, ça ferait longtemps que je l'aurais bouffé.

Elle pouffa.

— Ce serait horriblement mal élevé.

Je haussai les épaules.

— Bah, si tu ne veux pas le manger, je t'aiderai à faire disparaître le corps.

Elle me dévisagea.

— Oh, seigneur, mais t'es sérieuse en plus ! Tu es sûre de ne pas avoir hérité d'autres gènes défectueux comme ceux d'une ancienne « divinité de la mort » ou d'un truc du genre ?

— Je suis déjà mi-Vikaris, mi-démone, ça ne te suffit pas ?

Elle eut un rictus.

— C'est vrai que dit comme ça, c'est franchement flippant... bon alors, raconte c'est quoi le problème avec ta délicieuse progéniture ? fit-elle en s'asseyant doucement sur la chaise en face de moi.

— Ma « délicieuse progéniture », comme tu dis, est tombée amoureuse.

— Et ?

— Comment ça « et » ? C'est tout l'effet que ça te fait ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Rebecca, tu devrais cesser de te mettre la tête dans le sac et admettre une bonne fois pour toutes que Léo n'est plus une enfant mais une charmante jeune fille de 16 ou 17 ans. Détends-toi un peu parce que...

— Elle est amoureuse de William, l'interrompis-je.

Beth eut tout à coup l'expression hébétée de quelqu'un qui vient de se prendre un K.-O. Elle avait la bouche ouverte, le regard flou...

— Alors tu me conseilles toujours de me détendre ? ajoutai-je d'un ton narquois.

Ben oui, c'était peut-être mesquin mais elle l'avait mérité.

— Elle... elle quoi ? parvint-elle finalement à articuler d'une voix étranglée.

— Leonora est amoureuse de William, répétai-je patiemment.

— Ce n'est pas sérieux, hein ?

— D'après toi ?

Beth avait élevé Léo avec moi et l'aimait comme si elle était sa propre fille, elle la connaissait suffisamment pour répondre seule à cette question.

— Je vais le tuer ! Je vais tuer ce petit crétin ! Comment a-t-il pu oser la toucher? Je vais...

— Il ne l'a pas touchée, répliquai-je.

S'il l'avait fait, nous serions en train de déguster ses parties génitales au lieu des délicieux petits cookies qu'elle avait posés sur le coin de son bureau.

Elle poussa un immense soupir de soulagement.

— Tu sais que tu ne devrais pas me faire des peurs pareilles ?

— Comprends pas.

— Quand tu as pris cet air si dramatique pour m'annoncer la nouvelle, j'ai cru qu'il s'était passé quelque chose entre eux... que William et elle... enfin tu vois ?

— Oui, je vois et non, il ne s'est rien passé.

— Alors ce n'est pas grave, affirma-t-elle d'un ton convaincu.

Je haussai les sourcils.

— Tu trouves, toi ?

— Toutes les filles et femmes célibataires que je connais, humaines comprises, sont toutes dingues de William. Il est logique que Léo le soit aussi. Après tout, ses hormones doivent la titiller mais ça va lui passer, ne t'en fais pas.

— Tu connais beaucoup d'hommes qui pourraient résister aux avances d'une gamine avec le physique de Léo ?

— Oui. Toutes les créatures surnaturelles masculines de cette ville qui savent qu'elle est ta fille.

Là, elle marquait un point.

— Il faudrait vraiment qu'un homme soit suicidaire ou fou amoureux d'elle pour prendre un tel risque.

Je levai les yeux vers elle et la fixai longuement sans rien dire. Elle blêmit.

— Non... non, tu ne crois tout de même pas que William... ?

— Tu as déjà remarqué la manière dont il la regarde quand il ne se sait pas observé ?

— Non. Dès qu'ils sont dans la même pièce, ils passent tellement leur temps à se disputer que je n'ai qu'une envie, c'est de m'enfuir en courant. Je n'ai jamais vu quelqu'un capable de rendre William dingue à ce point...

— Mais il ne cherche pas à l'éviter pour autant, pas vrai ?

— Chaque fois que je l'emmène avec moi, il râle et grogne mais...

— Il ne la lâche pas d'une semelle.

Elle hocha la tête.

— Je suppose qu'il veut simplement la protéger. Tu connais les jeunes mâles de la meute, dès que ta fille apparaît, ça devient n'importe quoi...

— Il a l'habitude de jouer les chevaliers servants pour toutes les jeunes filles de la meute ?

— Non, bien sûr que non mais c'est ta fille et une étrangère, il est normal qu'il s'en sente responsable. Même si elle sait parfaitement se défendre. Avant-hier, le jeune Steven et le fils Conway se sont montrés un peu trop entreprenants, elle leur a collé une belle raclée.

Je haussai les sourcils, surprise.

— Aux deux en même temps ?

— Yep...

Une bouffée de fierté m'envahit malgré moi. Visiblement, l'entraînement que Gordon, Beth et même Khor lui imposaient régulièrement portait ses fruits, mon bébé devenait plus fort de jour en jour...

— Et comment William a réagi ?

— Il n'était pas là à ce moment-là mais quand il est rentré, ça a bardé.

— Pour qui ?

— Leonora. Il lui a reproché son attitude et lui a interdit de revenir sur son territoire tant qu'elle ne saurait pas se tenir correctement. Il était fou furieux.

— Pourquoi ? Puisqu'elle n'a fait que se défendre ?

— C'est ce que j'ai essayé de lui expliquer mais j'avais à peine ouvert la bouche que ta fille s'est jetée sur le pauvre garçon qui se trouvait à côté d'elle pour l'embrasser goulûment.

— Pardon ?

— Attends, j'ai pas fini : ensuite elle s'est tournée vers William, l'a regardé froidement et lui a lancé : « Ça, c'était incorrect, il serait temps que tu apprennes à faire la différence à ton âge », puis elle est allée m'attendre dans la voiture.

Jolie sortie... si elle continuait comme ça, j'allais m'arracher les cheveux...

— Ça s'est terminé là ? Il n'a rien répliqué ?

— Répliqué non, mais il a muté et est parti courir le temps de se calmer.

Bon, William l'avait humiliée et elle lui avait rendu la monnaie de sa pièce en embrassant le garçon à côté d'elle et en le faisant passer pour un idiot. Jusque-là, rien d'anormal. Par contre, je ne comprenais pas qu'après un numéro pareil, elle m'ait tout de même demandé ce matin de laisser le jeune Alpha l'accompagner. À sa place, j'aurais été furieuse contre lui...

— Tu sais s'ils se sont revus depuis ?

— Oui, je me suis arrêtée chez Gordon après être allée la chercher à l'école. William a demandé à lui parler et comme elle a refusé, il l'a collée sur ses épaules et l'a emmenée. Quand ils sont revenus, ils avaient l'air réconciliés, pourquoi ?

Pitié, tuez-moi...

Je fronçai les sourcils.

— Et tu trouves tout ça normal ?

Elle haussa les épaules.

— Il a eu tort de s'en prendre à elle, il s'est excusé, je ne vois pas où est le problème...

— Le problème, c'est qu'il faudrait être aveugle pour ne pas voir que William est fou de jalousie et qu'il ne supporte pas que d'autres hommes puissent s'approcher de Léo, Beth.

— William, jaloux ? Impossible, il change de fille tous les soirs, si elle comptait vraiment pour lui...

— Il ne se conduirait pas comme Bruce, c'est ça ?

Elle déglutit.

— Ça n'a rien à voir.

— C'est toi qui m'as dit que les loups avaient besoin de relations sexuelles avec des partenaires multiples mais que ça ne signifiait rien à leurs yeux. Tu te souviens ?

— Bon d'accord, c'est un mauvais exemple mais même si tu as raison et je ne dis pas que c'est le cas, tu n'as de toute façon plus aucun souci à te faire. Gordon vient de donner l'ordre à William de se trouver une compagne dans les prochains mois.

Je lui jetai un regard suspicieux.

— Sérieux ?

— Sérieux, oui. Ça nous a tous un peu surpris. À 20 ans, William est en âge de se caser c'est vrai, mais il est normalement de mise de laisser un peu plus de temps à un Alpha pour trouver sa compagne parce que l'équilibre d'une meute dépend du couple dominant et que s'il n'y a pas une parfaite harmonie entre eux, ça fragilise le clan, mais visiblement Gordon s'est lassé d'attendre.

Ou alors il avait deviné les sentiments de William pour Léo et avait décidé de lui mettre la pression. Je souris d'un air satisfait.

— C'est une bonne nouvelle... Gordon a annoncé ça quand ?

— Cette nuit, durant la pleine lune, devant l'Assemblée.

Donc juste après la petite crise de William... Ça confirmait mon hypothèse et prouvait que je n'étais pas complètement parano...

— Juste par curiosité, c'était quoi ton autre option ? Faire disparaître William et l'enterrer discrètement quelque part ?

— Non mais enfin, qu'est-ce que tu vas imaginer ? rétorquai-je d'un ton offusqué.

Elle planta ses yeux dans les miens d'un air dubitatif. L'ennui avec les amis, c'est qu'ils vous connaissent parfois un peu trop bien.

— Bon d'accord, l'idée m'a effleurée mais ça a duré quoi ? quelques secondes à peine, ça ne compte pas.

Elle plissa les yeux.

— Il est hors de question que tu le touches, compris ?

— Arrête de délirer, je n'ai aucune envie de tuer ce gosse...

En tout cas plus maintenant...

— Heureuse de l'entendre.

— N'empêche que je ne veux plus qu'elle le revoie jusqu'à ce qu'il soit fiancé, on est d'accord ?

— Tu ne crois pas que tu en fais un peu trop ?

— Ça me paraît pourtant tout à fait rationnel.

— Si Léo est aussi amoureuse de lui que tu le dis, elle risque de très mal le prendre et tu ne feras qu'envenimer les choses.

— Elle comprendra. Elle sait que cette relation n'est pas bonne pour elle.

— Ah oui ? Tu as compris toi quand tu avais son âge et que tu as rencontré Michael ?

— Ça n'a strictement rien à voir, c'était purement physique. Je n'avais aucune expérience, il était... enfin bref...

— Oh je te rassure, j'ai vu ton ex, il est de toute beauté, tout comme William... La pomme ne tombe jamais très loin de l'arbre.

— Ce qui signifie ?

— Ce qui signifie que ta fille est comme toi et qu'elle n'en fera qu'à sa tête, même si ça déplaît à sa psychopathe de mère...

Là elle n'avait pas tort. J'avais beau avoir un clan entier de tueuses sanguinaires pour me surveiller, ça n'avait rien empêché...

— Alors qu'est-ce que tu préconises ?

— Laisse-la faire. De toute manière, Gordon a prévu d'inviter toutes les jeunes louves des meutes avec lesquelles nous avons des arrangements. Elles vont débarquer de tout le pays, William devrait trouver chaussure à son pied et l'affaire sera réglée.

— Et ma fille aura le cœur brisé, dis-je d'un ton amer.

— Ça, tu ne pourras rien faire pour l'empêcher. Mais elle est très jeune, elle finira par se consoler.

Je poussai un long soupir.

— Je l'espère.

Elle sourit.

— Rassure-toi, la plupart des femmes ne sont pas comme toi. Léo retombera amoureuse, elle a un cœur bien plus tendre que le tien, même si je dois reconnaître qu'elle a hérité de ton penchant pour les histoires d'amour impossibles...

Là c'était l'hôpital qui se foutait de la charité.

— Ah parce que toi non ? Je te rappelle que tu pourrais être bannie ou tuée si tu te faisais coincer en public avec Khor et que tu es sacrement vernie que Gordon veuille bien fermer les yeux.

— Mais je n'ai pas choisi pour premier amant un vampire assez puissant pour diriger un continent et je ne suis pas non plus tombée follement amoureuse du roi de tous les suceurs de sang. Tu attires le pouvoir et le pouvoir t'attire, tu n'y peux rien.

— C'est faux.

— Ah oui ? Regarde tous les hommes auxquels tu es liée, que ce soit Raphaël, Bruce, Ali, ils sont tous...

Je fronçai les sourcils.

— Ali ?

Une expression contrariée passa sur son visage mais elle se reprit aussitôt.

— C'est ton ami, non ?

Je la fixai.

— Tu n'as pas cité mes amis, tu as dit « tous les hommes auxquels tu es liée » : tu sais.

— Quoi ?

— Qu'Ali m'a désignée comme Chaligar.

Elle détourna les yeux.

— Beth ? grondai-je d'un ton menaçant.

— Bon d'accord, Khor me l'a dit mais il m'a fait promettre de ne rien te répéter.

— Et de quel droit ?

— Rebecca, je ne pouvais pas le trahir, ça aurait été...

— Mais tu as préféré me trahir moi ?

— Arrête un peu, je lui ai demandé mille fois de t'en parler mais il disait toujours qu'Ali voulait attendre le bon moment.

Je fermai les yeux et comptai jusqu'à dix.

— D'accord. Puisque c'est ça, prends tes affaires et suis-moi.

— Où ça ?

— Je t'ai menti tout à l'heure. Il y a un tueur en série qui décime les muteurs de la région et j'ai besoin d'un coup de main.

Elle plissa les yeux.

— Tu as osé me mentir ?

— Je ne voulais pas que tu t'inquiètes ou que tu harcèles Khor de coups de fil mais maintenant je m'en fous. J'espère que tu vas lui en faire baver.

Elle eut un rictus.

— Compte sur moi. Par où on commence ?

— Par les hôtels. Je te raconterai tout en chemin.

— Tu sais qu'il va détester que tu me mêles à cette histoire ?

J'esquissai un grand sourire.

— Mais j'espère bien.

CHAPITRE 23

Quatre heures plus tard, nous rentrions à la maison complètement bredouilles. Aucun client des hôtels où Beth et moi étions allées ne correspondait à la description que m'avait faite Tamara du meurtrier de Jane Bauer. La louve n'avait pas non plus décelé d'odeur de créatures surnaturelles dans les couloirs ou sur les portes des chambres et j'avais eu beau tout sonder, il n'y avait aucune trace d'énergie sortant de l'ordinaire. Idem pour les agences de location de voitures.

— Bon, qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? demanda-t-elle alors que j'étais en train de me garer sur une place de parking non loin de mon immeuble.

— Je vais m'arranger pour que les deux nouveaux cadavres que les flics ont découverts soient examinés afin d'être vraiment certaine qu'il s'agisse bien de notre tueur, puis je vais prendre contact avec les amis du couple Bauer en Californie. Ils pourront peut-être me dire de quoi ou de qui ils avaient si peur, déclarai-je en soupirant.

— Par téléphone ? Ça m'étonnerait, rétorqua-t-elle. Pourquoi ne contactes-tu pas leur Assayim ?

— Parce que c'est un salopard et que je doute qu'il accepte de m'aider.

— Et Raphaël ?

— Quoi Raphaël ?

— C'est le nouveau Tribain, il pourrait très bien ordonner au Magister de Californie de te fournir les renseignements dont tu pourrais avoir besoin.

Oui, il pourrait, mais je n'avais aucune envie de le lui demander.

— Beth, tu sais très bien que Raphaël et moi...

Elle m'interrompit d'un ton sévère.

— Des gens meurent, Rebecca, alors mets ton orgueil de côté et va le voir.

Ce n'était pas une question d'orgueil mais de peur. J'avais peur de lui, de ce que je ressentais en sa présence... mais Beth avait raison. Tant que je ne comprendrais pas pour quelle raison le tueur s'était attaqué à la famille de rats-garous, je serais incapable de l'arrêter ou de prévoir ses prochains mouvements et les victimes s'accumuleraient.

— Et s'il refuse de m'aider ?

Elle me lança un regard compatissant.

— Au moins tu auras essayé.

Je réfléchis et soupirai.

— Je vais l'appeler. Tu as raison. De toute façon, qu'est-ce que je risque à tenter le coup ?

Elle m'embrassa doucement la joue.

— Je reste à la maison ce soir au cas où tu aurais besoin de moi, d'accord ? murmura-t-elle avant de descendre de la voiture.

J'acquiesçai.

— D'accord.

Je la regardai un instant s'éloigner dans la rue puis je saisis mon portable.

— Allô ?

— Bonsoir, que puis-je pour vous ? demanda une voix féminine et sexy.

Étrange, j'étais certaine d'avoir directement composé le numéro personnel de Raphaël.

— Je souhaiterais parler à Raphaël.

— C'est de la part ?

— De l'Assayim du Directum.

Silence.

— Je suis désolée madame mais le Tribain est occupé. Souhaitez-vous lui laisser un message ? demanda-t-elle cette fois d'une voix glaciale.

— Pouvez-vous lui dire de me rappeler ? C'est assez urgent.

— Si ça concerne le Directum, il faut voir ça avec Frédéric, c'est lui qui gère ce genre d'affaires à présent.

Frédéric était le chef de la garde personnelle du Mortefilis et un ami de longue date de Raphaël. Il avait servi sous ses ordres durant la guerre et lui portait une admiration sans borne. J'avais eu l'occasion de le rencontrer lors de la visite de Felipe Montegar, l'un des conseillers, quelques mois plus tôt mais il n'avait pas beaucoup eu l'air de m'apprécier et je savais qu'il ne lèverait pas le petit doigt pour m'aider.

— Frédéric ?

— Oui. Le Tribain a, comme vous vous en doutez, un planning très chargé et n'a donc plus le temps de s'occuper de vos problèmes ou de ceux de cet État, Assayim. Désirez-vous que je demande à son secrétaire de vous prendre un rendez-vous ?

— Non, ce sera inutile, fis-je en raccrochant.

« Le Tribain a un planning très chargé » ? Non mais je vous jure... et je faisais quoi moi ? Du tricot ?

J'inspirai lentement une ou deux fois pour me calmer puis abattis les barrières mentales qui m'entouraient.

— Raphaël ? soufflai-je dans son esprit. Pas de réponse.

— Raphaël, j'ai besoin de te parler.

— Pas maintenant, je suis occupé. Appelle plus tard et utilise le téléphone, dit-il du ton monocorde qu'il utilisait généralement quand il était furieux.

— Oh, mais j'ai essayé...

— Eh bien essaie encore, fit-il avant de redresser ses défenses psychiques et de me claquer métaphoriquement la porte au nez.

Non mais quel enfoiré ! « Tente le coup », m'avait dit Beth... Tente le coup... super. Il n'empêche que je savais maintenant au moins à quoi m'en tenir. Mais putain mais qu'est-ce qui m'avait pris de me montrer aussi stupide ? Je n'étais pourtant pas née de la dernière pluie.

« Vous raisonnez comme une mortelle mais le maître a 2 500 ans, nous ne sommes rien pour lui », m'avait dit Hector peu avant la bataille. Sur le coup, je n'avais pas compris. Je pensais que, parce qu'il éprouvait des émotions, il tenait à moi, ne fût-ce qu'un petit peu... pas qu'il suffisait qu'une autre femme entre dans sa vie pour que tout disparaisse, moi y compris.

— Rebecca ?

Bruce venait d'ouvrir la portière sans que je le sente s'approcher. Si ça avait été le tueur, je n'aurais pas eu la moindre chance de dégainer à temps, et merde...

— Tout va bien ? Tu es blanche comme un linge.

J'inspirai doucement une fois, deux fois et répondis :

— Non. Qu'est-ce que tu fais là ?

— Je suis sorti acheter une bouteille de vin à l'épicerie, fit-il en me désignant du menton la petite échoppe qui faisait l'angle.

Je me forçai à sourire.

— Tu as pris mon vin blanc préféré, fis-je en fermant la portière de ma voiture.

— Je sais, dit-il en me tendant gentiment la main.

Je glissai aussitôt mes doigts dans les siens.

— Tu as la peau glacée, dit-il.

— J'ai oublié mes gants, expliquai-je tandis qu'une horrible nausée m'envahissait et que la bile remontait le long de ma gorge.

Je lâchai aussitôt la main de Bruce, piquai un sprint vers la petite ruelle qui se trouvait à l'angle de mon immeuble et me mit à vomir tripes et boyaux contre un mur sous le regard écœuré d'un vieil homme qui promenait son chien. Super. Ma réputation n'était déjà pas des plus brillantes dans le quartier à cause du bruit et des hommes qui allaient et venaient à toute heure du jour et de la nuit mais maintenant mes voisins allaient sûrement s'imaginer que j'étais aussi alcoolique ou droguée...

— Rebecca ?

Je restai une seconde ou deux la tête appuyée contre le mur tout en cherchant mon paquet de mouchoirs dans ma poche avant de réaliser que je l'avais offert à Annie ce matin et que je n'en avais pas racheté.

— Tiens, fit Bruce en me tendant un Kleenex.

Je le pris sans le regarder puis m'essuyai discrètement la bouche.

— Merci, fis-je en gardant la tête baissée.

— Comment tu te sens ?

Déchirée, en miettes, stupide et morte de honte.

— Mieux.

— Viens, on va rentrer à la maison et appeler un toubib.

J'imaginais déjà la scène : j'ai eu un gros choc émotionnel quand j'ai découvert que l'homme dont j'étais follement amoureuse n'était qu'un trou du cul... Vous croyez que c'est grave docteur ?

Je secouai la tête.

— C'est inutile. Ça doit être une simple baisse de tension, je n'ai pas pris le temps de manger aujourd'hui, fis-je en poussant la porte de mon immeuble.

Il me lança un regard dubitatif.

— Tu espères vraiment me faire gober ça ?

— Bruce, laisse tomber, d'accord ? Je te promets que ce n'est rien et que je ne suis pas malade. OK ?

De toute façon, mon système immunitaire boosté par la magie fonctionnait toujours à merveille et je ne me souvenais pas avoir jamais été infectée par un virus ou une autre maladie.

— OK, soupira-t-il.

Juste après avoir franchi la porte de l'appartement, je me précipitai vers la salle de bains, me déshabillai entièrement, me brossai trois fois les dents et sautai sous une douche chaude, presque brûlante.

Debout sous le jet d'eau, mes mains appuyées contre les parois vitrées et embuées, je repensais à ces quelques secondes durant lesquelles j'avais touché l'esprit du vampire sans y trouver la moindre trace de tendresse ou d'affection pour moi. Il n'éprouvait plus rien, rien du tout, il m'avait définitivement rayée de son cœur et de sa vie. Et ça me rendait folle de rage. Folle de rage d'avoir été dupée, folle de rage d'avoir été assez stupide pour le traiter comme un humain et de ne pas avoir su me protéger, folle de rage quand je repensais à toute la souffrance que j'avais endurée ces dernières semaines à cause de lui.

« Je crois qu'il est un peu tôt pour sortir avec quelqu'un d'autre... Raphaël n'est pas toujours très rationnel en ce qui me concerne, Ali... » Pfff... pathétique. Qu'est-ce que je m'étais imaginé ? Qu'il continuerait à m'attendre ? Qu'il m'aimait vraiment ? Je m'étais montrée ridicule, j'avais baissé ma garde et complètement oublié à qui j'avais affaire. Pourtant ce n'était pas comme si je n'avais pas été avertie, « personne ne dompte la Mort Blanche, Rebecca », « tu n'as pas la moindre idée de qui il est», «il est incapable de t'aimer»... Michael, Mark, Baetan et même Pierre, le vampire qui voulait me voir morte, avaient tenté de me prévenir. Mais j'étais tellement aveuglée par l'amour, par un excès de confiance en moi et par la vanité que je n'avais pas prêté foi à leurs propos. Il était temps maintenant de le payer.

— Rebecca ?

— Beth ?

— Si tu n'ouvres pas, je défonce la porte.

Je soupirai, enfilai vite fait mon peignoir et poussai le verrou avant que cette folle furieuse ne mette sa menace à exécution.

— Qu'est-ce que tu veux ? demandai-je en enroulant mes cheveux mouillés dans une serviette.

— Bruce m'a appelée. Il a dit que tu avais été malade, que tu étais enfermée dans la salle de bains depuis une heure et que tu étais plutôt mal en point. Lui et Léo sont très inquiets.

Je levai les yeux au ciel.

— C'est ridicule, j'avais simplement besoin de me détendre un peu... je ne vois pas où est le problème.

— Raconte ces conneries à qui tu veux mais pas à moi, d'accord? Je ne connais qu'une seule personne capable de transformer une vraie dure comme toi en carpette, alors qu'est-ce que ce salopard de suceur de sang a encore fait ? gronda-t-elle d'un air furieux.

— Rien, il n'a rien fait, répliquai-je sur le même ton en passant devant elle pour me diriger vers ma chambre.

— Ça veut dire quoi ? Il a refusé de t'aider pour l'enquête ? demanda-t-elle tandis que j'ôtais mon peignoir et enfilais mes fringues.

— Même pas. En fait, il m'a rembarré avant même que j'aie le temps d'en parler.

— On peut comprendre qu'il soit furax, après tout, tu l'as tout de même plaqué, me fit-elle remarquer en s'asseyant sur mon lit.

J'inspirai profondément, il n'était plus question que je verse une seule larme pour ce salaud.

— Oh, ça n'a rien à voir, c'est juste qu'il ne m'aime plus et qu'il n'a plus du tout envie d'avoir le moindre contact avec moi, rétorquai-je d'un ton faussement léger.

Une expression d'incompréhension se peignit sur son visage.

— Pardon ?

Je plantai mes yeux dans les siens.

— Il n'éprouve plus rien pour moi Beth, plus rien du tout...

— C'est impossible.

— Et pourtant c'est vrai. J'ai sondé son esprit.

Elle fronça les sourcils.

— Tu as sondé son esprit ?

— Oui.

Elle s'humecta les lèvres.

— Rebecca, tu ne me feras pas croire que l'homme que j'ai vu risquer sa vie pour toi, défier le Haut conseil pour toi et devenir fou à l'idée de te perdre puisse ne plus rien ressentir après seulement trois petites semaines de séparation.

— Pourtant c'est le cas.

— Je ne te crois pas.

— Il a une nouvelle maîtresse, une blonde somptueuse...

Elle sursauta.

— Quoi !?

Je soupirai.

— Il en a vraiment terminé avec moi, il a tourné la page, Beth...

— Tourne-toi et baisse la tête, m'ordonna-t-elle en se relevant.

— Pour quoi faire ?

— Fais ce que je te dis.

J'obtempérai et sentis ses mains soulever la masse humide et épaisse de mes cheveux.

— Elle est toujours là. Ta marque est toujours là, plus brillante que jamais, fit-elle en l'effleurant.

— Et ?

— Un vampire comme Raphaël ne marque pas une femme pour l'abandonner peu de temps après.

— Sauf que c'était un accident. Un simple accident métaphysique. Rien à voir avec les sentiments, objectai-je en redressant la tête.

— Tu sais, j'ai fait des recherches sur les marques vampiriques, il paraît que le tatouage s'estompe quand le vampire qui l'a créé se détache affectivement de sa compagne...

J'écarquillai les yeux.

— Tu as fait des recherches sur les vampires, toi ?

Elle haussa les épaules.

— Eh bien, quand tu m'as raconté ce qui s'était passé avec Raphaël, je me suis dit que ça pourrait peut-être t'aider. Je te rappelle qu'à ce moment-là, tu n'avais pas encore couché avec lui... J'ai pensé que tu aurais sûrement envie de t'en débarrasser.

Je lui lançai un regard affectueux.

— Tu sais que je t'adore ?

— Tu dis ça à cause de ce que je viens de te dire ?

— Non. Je dis ça parce que quoi que je fasse comme conneries, tu prends toujours soin de moi.

Elle haussa nonchalamment les épaules.

— Ce n'est pas comme si ça m'amusait... parfois j'ai l'impression que tu n'as pas été livrée avec les bonnes pièces, tu sais...

Je m'esclaffai.

— Maman ?

Léo se tenait sur le pas de la porte et me dévisageait d'un air anxieux.

— Quoi ma puce ?

— Tu vas bien ?

Mon regard croisa celui de Beth et je hochai la tête.

— Oui, mon ange, je crois que oui...

Elle sourit, rassurée.

— Tant mieux.

— Qu'est-ce que ça sent ? demanda tout à coup Beth en reniflant.

— Bœuf Strogonoff. Bruce l'a préparé pour maman, répondit Léo.

Les yeux de la louve se mirent à pétiller.

— Hum... l'odeur est divine, je peux m'inviter ?

— Bien entendu, mais tu ne préfères pas dîner avec Khor ?

Elle secoua la tête.

— Non, il est de garde cette nuit.

Logique. Khor était le responsable de la sécurité, avec trois cadavres - ou plutôt cinq maintenant - sur les bras (je ne le lui avais pas encore téléphoné pour lui annoncer le décès des deux mangoustes-garous), alors le lion avait tout intérêt à rester sur la brèche.

Je me tournai vers Léo.

— Tu peux aller rajouter un couvert ?

— OK. Au fait, demain je voudrais aller au cinéma après l'école avec Maya...

Maya était la pupille de Maurane et la meilleure élève de l'école. La première fois que je l'avais rencontrée, elle était victime d'un sortilège et il avait fallu tout l'acharnement et le talent de Rosemary, la grand-mère de la maîtresse potioneuse, pour la tirer d'affaire. Depuis la rémission de Maya, elle et Léo s'étaient beaucoup rapprochées et étaient devenues d'excellentes amies.

— Maurane est d'accord ?

— Oui. Mais à condition qu'on nous emmène et qu'on vienne nous rechercher à la sortie du film.

Ça ne m'étonnait pas qu'après ce qui était arrivé à sa protégée, la maîtresse potioneuse ne soit pas encore prête à la lâcher. J'avais moi-même les plus grandes difficultés à laisser ma fille se promener sans surveillance et qu'elle ait la force de Hulk, la vitesse d'une voiture de course et l'agressivité d'un ours sortant de sa grotte après hibernation n'y changeait rien.

— Je peux les emmener, si tu veux, proposa Beth en souriant.

— Bon, alors c'est d'accord.

Léo sourit à la louve.

— Tu peux te joindre à nous si tu en as envie. Elle lui jeta un regard soupçonneux.

— Qu'est-ce que vous allez voir ?

— Twilight 4 deuxième partie.

— Ça dépend. Bella tue le vampire à la gueule d'ange et choisit de rester avec le loup-garou au final ?

Léo éclata de rire.

— Non.

Beth me jeta un regard appuyé.

— Alors je crois que ça ne va pas m'intéresser...

CHAPITRE 24

— Non ! NON !!!

Je me réveillai en sursaut.

— Ne me touchez pas ! Allez-vous-en !

D'un bond j'attrapai mon arme sur la table de chevet et m'élançai le cœur battant à toute vitesse en direction de la chambre de ma fille.

— Elle a fermé à clé, gronda Bruce en fracassant la porte d'un coup de pied.

Une fois entré, il appuya sur l'interrupteur et je pénétrai à mon tour dans la pièce bras tendu. Mais sans trouver de cible visible sur laquelle tirer.

— Partez ! Je ne veux pas... je ne peux pas vous aider ! hurla encore Léo.

Je fermai les yeux et sondai la pièce mais mon pouvoir avait beau chercher, il ne décelait aucune énergie étrangère.

— Tu sens quelque chose ? fis-je en me tournant vers Bruce.

Il leva le nez en l'air, renifla une deux fois, vérifia que la fenêtre était bien verrouillée puis secoua la tête.

— Léo ? Qu'est-ce qui se passe ? fis-je en me précipitant vers ma fille.

Elle était prostrée sur son lit, la bouche ouverte, ses yeux semblant fixer le néant.

Je m'assis près d'elle et m'aperçus que ses joues étaient couvertes de larmes de sang.

— Léo ? Que t'arrive-t-il ? Réponds-moi ! m'écriai-je sur un ton proche de la panique en la secouant.

Mais elle restait toujours sans réaction.

— Aucun rêve n'est aussi profond, remarqua Bruce d'une voix angoissée avant de soulever le bras de Léo et de le laisser retomber. Gifle-la.

— À quoi est-ce que ça va servir ? Tu sais très bien qu'elle ne va rien sentir !

Léo ne ressentait pas la douleur, elle ne l'avait jamais ressentie. Je ne savais pas si ça tenait à sa nature hybride ou si c'était lié à une anomalie génétique mais il était pratiquement impossible pour elle de ressentir la moindre souffrance physique.

— Alors utilise ton pouvoir, tu dois la ramener.

— Je n'ai aucun pouvoir psychique Bruce, je ne peux pas atteindre son esprit.

Il sembla réfléchir.

— Tu peux emprunter celui de Raphaël ?

— Je ne sais pas, je n'ai jamais essayé. Mais je doute de pouvoir le faire sans son aide.

— Alors contacte-le.

J'acquiesçai sans discuter et baissai toutes mes barrières mentales.

— Raphaël ? Raphaël je sais que tu m'entends...

Silence.

— Raphaël, je t'en prie, il y a un problème avec Leonora...

Je l'entendis pousser un soupir.

— Quel problème ? fît-il d'un ton tranchant comme de la glace.

— Tu ne sens rien d'anormal chez elle ?

Il resta quelques secondes sans répondre puis je sentis tout à coup l'inquiétude le gagner.

— Que s'est-il passé ?

— Je n'en ai aucune idée, elle a hurlé, j'ai couru dans sa chambre et je l'ai trouvée prostrée, son corps est là mais son esprit est comme égaré.

— Aucun autre symptôme ?

— Non, à part qu'elle pleure des larmes de sang et qu'elle s'adresse à une sorte de présence invisible.

— Que lui dit-elle ?

— Elle lui dit de s'en aller, qu'elle ne peut pas l'aider... Tu penses qu'elle pourrait avoir été frappée par un sortilège hallucinatoire ou quelque chose de ce genre ?

— Si c'était le cas, ça ne m'empêcherait pas de pénétrer son esprit, objecta-t-il.

Je fronçai les sourcils.

— Tu veux dire qu'elle a érigé des barrières mentales entre vous ?

— Non. C'est plutôt comme si elle avait disparu. Je ne trouve rien, elle est comme une coquille vide.

Je déglutis.

— Tu... tu n'as jamais vu un cas comme celui-là auparavant ?

Il sembla hésiter.

— Eh bien si mais...

— Mais quoi ?

— Ça me paraît hautement improbable.

— Dis toujours.

— Des larmes de sang, un esprit absent, une présence indétectable pour nos sens... Ça ressemble beaucoup à une transe chamanique.

— Tu plaisantes ?

— Désolé, je ne vois pas d'autre explication...

Je poussai un profond soupir.

— Très bien, que dois-je faire ?

— Attends quelques minutes, il s'agit peut-être simplement d'un état passager mais si tu ne vois aucun changement, il faudra l'emmener chez Tyriam. Lui seul pourra l'aider.

— Et toi, tu ne peux pas la ramener ? C'est ton infante, tu devrais...

— Je n'ai pas le pouvoir d'entrer au royaume des morts, ma douce, seuls les chamans le peuvent.

— Tyriam n'acceptera jamais de m'aider, il me déteste.

— Il acceptera parce qu'il n'aura pas le choix. Il ne peut pas abandonner une novice au moment de Bliyoth sans enfreindre le serment qu'il a prêté quand il est devenu maître chaman.

Bliyoth était le moment où les pouvoirs des chamans se révélaient à eux. Ce moment survenait d'habitude vers l'âge de 17 ou 18 ans. Mais jamais au grand jamais je ne m'étais attendue à ce que ma fille possède ce don.

— Et si tu te trompes ?

Il soupira.

— Alors il sera toujours temps d'aviser...

Je me déconnectai, redressai mes défenses psychiques et me tournai vers Bruce.

— Enveloppe-la dans une couverture, on l'emmène chez Tyriam.

Le loup me lança un regard surpris.

— Pour quoi faire ?

— Raphaël pense qu'elle est en train de développer un nouveau pouvoir.

Son visage prit cette fois une expression atterrée.

— D'ordre chamanique ?

Je hochai la tête. Le vampire avait beau m'avoir conseillé d'attendre, je n'en avais nullement l'intention. Leonora était ma fille et non la sienne, il ne l'avait pas mise au monde et n'avait absolument aucune idée de ce que je pouvais bien ressentir en la voyant dans cet état.

— D'accord, laisse-moi juste le temps de m'habiller, je ne peux pas y aller en caleçon, fit-il avant de s'éloigner vers le couloir.

J'acquiesçai puis caressai doucement la joue de Léo avant de me rendre dans ma chambre pour enfiler un vieux pull et un jean. J'attrapai ensuite un ou deux chargeurs, les glissai dans la poche de mon blouson et retournai fissa auprès de ma fille.

Elle n'avait pas bougé d'un iota et ses yeux étaient vides, si vides que je sentis mon cœur se serrer.

— Tu es prêt ? criai-je.

— Oui, répondit-il en franchissant le seuil, une grosse couverture de laine rose à la main.

Délicatement, il enroula Léo à l'intérieur puis la souleva tendrement dans ses bras.

— On y va, décréta-t-il.

Tyriam habitait à une dizaine de miles de Burlington, non loin de Colchester. Je n'avais jamais mis les pieds là-bas mais j'espérais que l'adresse que j'avais récupérée dans mon agenda et entrée dans le GPS était suffisamment précise pour que nous n'ayons pas à chercher trop longtemps.

Tandis que Bruce conduisait, je ne quittais pas Léo des yeux. Elle ne parlait plus, ne hurlait plus, aucune lueur ne brillait dans son regard. Elle était aussi figée qu'une statue.

— Tu ne penses pas que tu devrais le prévenir ? me demanda Bruce.

— Pour lui laisser le loisir de refuser de nous aider ?

— Il ne refusera pas.

— Mais...

— Pas s'il veut rester en vie, affirma-t-il d'un ton menaçant.

Nos regards se croisèrent et je hochai la tête.

Bruce avait beau afficher un air débonnaire et un sourire charmant, il restait de très loin le plus sauvage, le plus puissant et le moins civilisé des lycanthropes que j'avais jamais rencontrés.

Si le chaman ne voulait pas lever le petit doigt pour sauver Léo, le loup le tuerait. Il les éliminerait lui, sa famille et toute personne qui aurait l'idée saugrenue de s'interposer. Il le ferait parce qu'il aimait ma fille, il le ferait parce qu'il était en colère et qu'il avait peur pour elle et il le ferait enfin parce qu'il était un prédateur et qu'il était dans sa nature de tuer.

— Là, regarde sur ta droite !

Il hocha la tête et mit le clignotant avant de pénétrer dans une allée. Quelques centaines de mètres plus loin se dessinait une grande maison à l'allure inquiétante.

— C'est quoi ça ? Une réplique de la maison de la famille Addams ? fis-je en regardant le bâtiment sombre, les minuscules fenêtres noires, les petites tourelles étranges qui le surplombaient et les gigantesques branches des arbres aux formes tordues et effrayantes qui semblaient presque taper aux carreaux.

— Ils communiquent et vivent avec les morts, tu t'attendais à quoi ? rétorqua-t-il en se garant.

— A quelque chose de moins caricatural peut-être.

— Tu connais Tyriam et son grand respect pour les traditions, fit-il en ouvrant la portière arrière.

— C'est un chaman, s'il tenait tant que ça aux traditions, il devrait vivre dans un tipi, lui fis-je remarquer tandis qu'il soulevait ma fille dans ses bras.

— Donne-la-moi, je vais la porter.

Il secoua la tête.

— Non, toi tu tapes à cette foutue porte et tu t'arranges pour qu'on nous ouvre, grogna-t-il tandis que ses yeux bifurquaient sur les deux grands corbeaux perchés sur la gouttière et qui nous observaient.

Des corbeaux en pleine nuit ?

— Des guetteurs ? demandai-je en suivant son regard.

Dans la mythologie nordique, Odin possédait deux corbeaux, Hugin et Munin, qui lui servaient de messagers et reportaient au dieu ce qu'ils avaient vu et entendu durant la journée.

Il hocha la tête.

— Ils devraient les breveter. Certains paieraient une fortune pour avoir ce genre de caméra de surveillance, remarquai-je en grimpant les marches du porche et en appuyant sur la sonnette.

Quelques instants plus tard, un homme gigantesque d'origine indienne aux longs cheveux noirs et à la physionomie renfrognée m'ouvrait la porte en grommelant.

— Qu'est-ce que vous voulez ?

Bon, l'accueil n'était pas des plus chaleureux mais ça se comprenait. Il était 3 heures du matin et vivre sous le même toit que Tyriam était un calvaire que je n'aurais pas souhaité à mon pire ennemi ; je décidai donc de ne pus lui coller mon flingue sur la tempe et de faire preuve de diplomatie.

Je m'appelle Rebecca Kean, je suis l'Assayim de cet Etat et j'ai besoin de voir Tyriam au plus vite.

— Revenez demain, le maître est occupé.

Bon ben, c'était pas faute d'avoir essayé...

— Je n'ai pas le temps d'attendre, désolée, fis-je d'un ton glacial en lui pointant mon arme sous le nez et en faisant signe à Bruce d'avancer.

L'Indien faisait quant à lui preuve d'un sang-froid Étonnant et ne semblait pas du tout angoissé.

— Il m'avait dit que vous étiez une emmerdeuse, je vois qu'il était en dessous de la vérité, dit-il en souriant.

— Navrée mais c'est une urgence, répliquai-je tandis que Bruce montait les marches avec ma fille.

En apercevant ce que le loup transportait, il fronça les sourcils et s'écarta aussitôt.

— Entrez et faites attention, on vient de cirer le parquet.

Dès que nous eûmes franchi le seuil, Tyriam avança vers nous d'un air mécontent. Ses yeux étaient aussi noirs que les flots de la rivière ténébreuse de Gerlead et les traits de son visage étaient si tendus que je m'attendais d'une seconde à l'autre à voir sa peau se craqueler.

— Que venez-vous faire ici, Assayim ?

Bruce avança lentement, son précieux colis dans les bras, et souleva doucement un pan de la couverture. Le chaman fronça aussitôt les sourcils.

— Mais qu'est-ce que...

— C'est ma fille, Leonora, répondis-je aussitôt.

Il me fixa un instant d'un air interloqué puis reporta son attention sur Léo. De loin, je pouvais voir que ses yeux étaient toujours ouverts et que de nouvelles larmes de sang coulaient sur ses joues.

— C'est impossible.

— Peut-être mais c'est pourtant le cas.

Une femme d'une quarantaine d'années aux longs cheveux bruns et à la mine joviale émergea tout à coup du couloir et fit son apparition.

— Puisque cette jeune femme te dit que c'est sa fille, c'est que c'est effectivement sa fille, enfin Tyriam ! s'exclama-t-elle en lui lançant un regard excédé.

Puis elle reporta son attention sur moi.

— Veuillez excuser mon mari, il lui arrive parfois de se comporter comme un véritable butor !

J'eus un léger rictus.

— J'ai souvent eu l'occasion de le remarquer, en effet.

En temps normal, Tyriam m'aurait fusillée du regard et m'aurait retourné une pique acerbe mais il ne nous écoutait pas. Ses yeux étaient rivés sur Leonora qu'il observait d'un air à la fois attentif et doux, bref d'un air que je ne lui connaissais pas.

— Posez-la doucement sur le canapé, ordonna-t-il à Bruce.

Le loup m'interrogea du regard et je hochai aussitôt la tête en guise d'assentiment.

— Faites attention, espèce de brute ! ajouta Tyriam d'un ton cassant tandis que le loup allongeait délicatement Léo sur le canapé.

Puis il leva les yeux vers moi.

— Depuis combien de temps est-elle en transe ?

— Environ une heure.

Il fronça les sourcils.

— Une heure ? C'est beaucoup trop pour une novice, remarqua-t-il d'un ton préoccupé.

Et pour une mère, c'était une véritable éternité...

— Vous auriez dû me l'amener plus tôt.

— J'ai fait au plus vite, je vous assure.

Il eut un petit geste agacé.

— Non, je veux dire que vous auriez dû me signaler qu'il y avait des chamans dans votre arbre généalogique ou dans celui de son père...

Si je voulais qu'il sauve Leonora, je devais lui avouer la vérité, je n'avais pas le choix. Je ne pouvais pas prendre le risque de lui cacher quoi que ce soit.

— Il n'y en a pas. Ou du moins pas à ma connaissance, je suis une sorcière et son père est Michael, le Consiliere d'Europe.

Une lueur interloquée s'alluma dans son regard.

— Un vampire ? Tu es en train de me dire que tu as eu un enfant avec un vampire ?

Raphaël et les autres membres du conseil évitaient généralement de donner au chaman des raisons de se méfier de moi ou de me détester plus qu'il ne le faisait déjà. Ils lui avaient donc caché ma nature de Vikaris ainsi que les conditions de ma maternité.

— En effet.

— Tu racontes des sottises, la mort ne peut engendrer la vie.

En principe, il avait raison mais... Je m'approchai de lui.

— Écoutez, Tyriam, je suis une Vikaris et j'ai conçu un enfant avec un vampire. Je sais que ça paraît étrange et que vous allez avoir du mal à comprendre mais c'est la vérité.

Il blêmit puis ouvrit doucement la bouche de Léo et toucha sa gencive.

— Mon Dieu, souffla-t-il en me regardant comme si j'étais le diable en personne.

Je levai les yeux au ciel puis secouai la tête.

— Je ne sais pas s'il y a des chamans ou non dans la famille de son père ou dans la mienne et pour tout dire, je m'en moque, tout ce qui compte pour moi c'est que vous l'aidiez...

Sa femme s'avança aussitôt vers lui.

— Tu dois le faire Tyr... tu as prêté serment, dit-elle d'une voix douce.

— C'est une abomination, grogna-t-il.

Elle fit non de la tête.

— C'est une enfant, une novice et d'un très grand pouvoir. Une heure, Tyr, une heure, tu imagines ?

Il réfléchit quelques secondes puis me demanda.

— Quel âge a-t-elle ?

— 12 ans.

Il écarquilla les yeux.

— Oui, je sais, sa croissance est beaucoup plus rapide que la normale, soupirai-je.

— Y a-t-il quelque chose d'autre que tu doives me dire ?

Je passai ma langue sur mes lèvres.

— Elle a du sang de vampire, de sorcière mais aussi de démon. Et elle est l’infante de Raphaël.

Ouais bon c'est vrai que dit comme ça, ça faisait peut-être un peu beaucoup...

L'Indien s'avança doucement vers lui à son tour.

— Il n'y aura personne d'autre cette nuit Tyriam, c'est elle qu'on attendait, c'est elle la petite de ma vision.

Le chaman leva les yeux vers lui.

— Tu en es sûr ?

— Je l'ai vue, Tyr, aussi nettement que je te vois.

Je fronçai les sourcils.

— De quelle vision parlez-vous ?

Tyriam prit quelques secondes de réflexion puis acquiesça sans prendre la peine de me répondre.

— Alors il faut l'amener à l'Assemblée.

Je bondis presque.

— Attendez ! De quelle vision parlez-vous ? Et où voulez-vous l'emmener ?

— L'Assemblée s'est réunie pour elle, madame Kean, nous savions qu'elle aurait besoin de notre aide, répondit l'Indien en enfilant un manteau épais sur son polo et son jean.

Bruce le toisa.

— Où se tient cette Assemblée ?

Tyriam le fusilla aussitôt du regard.

— Il n'est pas question que tu nous accompagnes, loup.

Une lumière dorée envahit les yeux de Bruce et son pouvoir se mit à flamboyer.

— Je vais où cette enfant va, chaman. Maintenant, je vous répète la question, où est cette Assemblée ?

Tyriam se tourna vers moi pour chercher un soutien mais je restai impassible. Le loup ne changerait pas d'avis même si je le lui ordonnais. Pas alors qu'elle était en danger et qu'il me sentait aussi faible et angoissée.

— Dépêchez-vous, nous perdons du temps, déclara Bruce d'un ton autoritaire en soulevant Leonora.

L'épouse de Tyriam leva les yeux au ciel et, après avoir jeté un regard réprobateur à son mari, dit :

— Suivez-moi et ne vous occupez pas de ce vieux ronchon, il fera ce qu'il faut, déclara-t-elle.

Puis elle me sourit.

— Je m'appelle Magda.

— Moi c'est Rebecca.

Autant j'avais envie de démembrer le chaman autant je trouvais sa femme sympathique. Comme quoi...

L'Indien, Bruce et moi lui emboîtâmes le pas et la suivîmes dans l'un des bâtiments cachés derrière la maison.

— Elle est enfin arrivée, déclara-t-elle en entrant dans une immense salle couverte de murs noirs et de bougies.

Une vingtaine de personnes se levèrent aussitôt. Magda nous conduisit au centre de la pièce où se trouvait une dalle gigantesque recouverte de symboles et d'inscriptions étranges qui me rappelèrent celles que j'avais vues dans le sanctuaire des chamans de New York.

— Installez-la ici, au centre du cercle, demanda gentiment Magda à Bruce.

Il obtempéra puis assit Leonora en repliant ses jambes comme s'il s'agissait d'une poupée.

— Magda, qu'allez-vous faire ?

— Son âme a quitté son corps, nous allons aller la récupérer et l'aider à rentrer, tonna la voix de Tyriam juste derrière nous.

Bon programme... Personnellement ça me convenait...

— Bliyoth permet généralement aux novices de rencontrer leur esprit protecteur. Sans lui, elles ne peuvent normalement traverser le Tolan, or votre fille y est parvenue seule et sans personne pour la guider, expliqua Magda.

Je haussai les sourcils.

— Le Tolan ?

— La porte de l'autre monde.

Merveilleux, Léo avait trouvé le moyen de se paumer au royaume des morts... Là, c'était vraiment le bouquet.

— Comment savez-vous qu'elle s'y est rendue seule ?

— Nous le savons parce que nous n'avons pas procédé à la cérémonie qui lui aurait permis de rencontrer son gardien, répondit-elle tandis que deux femmes dessinaient d'étranges symboles sur le visage de Léo.

Bruce restait planté près d'elles et ne les quittait pas dos yeux.

— Bref, elle n'est pas passée par la bonne agence de voyages, c'est ça ?

Tyriam me lança un regard noir et se tourna vers sa femme.

— Je t'avais dit qu'elle était incapable de faire preuve du moindre respect, gronda-t-il.

Magda haussa les épaules.

— Elle ajuste un vocabulaire imagé... Allons, Tyr, ne sois donc pas si coincé, dit-elle avant de reporter son attention sur moi. Ce que vous devez comprendre, Assayim, c'est que votre fille n'aurait jamais dû pouvoir accéder au monde des ancêtres sans protecteur et surtout, surtout, elle n'aurait pas dû pouvoir y survivre sans le soutien d'une assemblée plus de quelques minutes.

— Mais on m'a dit que les chamans restaient parfois des heures en transe, objectai-je.

Elle secoua la tête.

— Pas à cet âge et pas sans formation.

Je déglutis.

— L'Indien... pardonnez-moi, je ne connais pas son nom...

— Il s'appelle Nayati.

— Donc Nayati a dit qu'il avait vu Leonora dans l'une de ses visions. De quoi parlait-il ?

— L'ours, l'esprit protecteur de Nayati lui est apparu en rêve. Il a dit que Kanda allait avoir besoin de lui et qu'il devait aller la sauver. Il a aussi ajouté qu'elle viendrait cette nuit et il lui a montré où votre fille se trouvait...

— « Kanda » ? Qu'est-ce que ça signifie ?

Elle sourit.

— Ça veut dire « pouvoir magique » et c'est ainsi que nous l'appellerons désormais.

Oui, à condition qu'elle survive et que son esprit revienne des limbes où il s'est égaré, songeai-je en serrant les dents pour contenir l'envie que j'avais de hurler.

— Viens, nous sommes prêts, intervint tout à coup Tyriam en lui prenant la main et en l'emmenant se joindre au cercle que les chamans venaient de former autour de ma fille.

Quelques instants plus tard, une voix douce, pure, d'une beauté inouïe commença à entamer un chant étrange et envoûtant et il me fallut au moins plusieurs secondes avant de comprendre que c'était Tyriam, Tyriam qui chantait.

— Si on me l'avait dit, je ne l'aurais jamais cru, murmura Bruce en s'approchant de moi.

Je ne répondis pas. Mes yeux étaient rivés sur le centre du cercle et sur le pouvoir sombre qui lentement en émergeait.

— Le portail, regarde, c'est le portail, chuchotai-je tandis qu'un faisceau d'énergie scintillante traversait Léo et reliait petit à petit tous les chamans entre eux.

Tyriam se balançait maintenant d'avant en arrière comme bercé par une mélodie que lui seul pouvait entendre.

— Que se passe-t-il ? Il y a une odeur étrange, remarqua Bruce tout à coup.

Tous les poils de ses bras s'étaient hérissés et il avait l'air un peu désorienté. Je lui pris la main et laissai un peu de ma magie passer à travers mes doigts.

— Le Tolan s'est ouvert, leurs âmes viennent de quitter leurs corps.

Il me jeta un regard surpris.

— Tu les vois ?

Je secouai la tête. En réalité c'était plus une question d'instinct que de pouvoir en tant que tel. Les loups possédaient un odorat et une ouïe prodigieux, les métamorphes avaient le pouvoir de se transformer avant même d'apprendre à marcher et les prêtresses d'Akhmaleone savaient, elles, reconnaître le visage des naufragés qui voguaient vers Ahpuch, le dieu de la mort, quel que soit le chemin qu'ils avaient choisi d'emprunter.

— Non, je le sais, c'est tout.

— Alors je ne comprends pas, pourquoi n'as-tu rien senti à propos de Leonora ?

— Oh, mais je l'ai senti, j'étais simplement bien trop paniquée pour pouvoir réfléchir et me poser les bonnes questions.

J'avais été totalement submergée par mes émotions. Fort heureusement, mon lien avec Raphaël m'avait permis de mieux maîtriser mes pouvoirs et ma magie. Elle ne semblait plus aussi tributaire de mes réactions ou de mes émotions qu'elle l'était auparavant.

— Qu'est-ce qu'ils foutent ? demanda-t-il en reportant son attention sur le cercle. Pourquoi ne sont-ils toujours pas revenus ? Ça doit faire plusieurs minutes maintenant...

Je ne savais pas exactement quelles difficultés les chamans allaient devoir affronter mais quelque chose me disait que retrouver une âme perdue dans l'autre monde était loin d'être aussi simple que le loup se le figurait.

— Ils ont sûrement besoin de plus de temps...

— Mais Léo ne tiendra jamais ! T'as entendu ce qu'a dit la chaman ? Elle n'a pas de protection et c'est déjà un miracle qu'elle respire encore.

Je poussai un profond soupir.

— Je sais, murmurai-je avant de décrocher mon portable qui commençait à sonner.

— Allô ?

— Ma maison vient d'être attaquée, rugit une voix furieuse au bout de la ligne.

Bon cette fois pas de doute, le tueur était bel et bien un fou furieux.

— Viens-en au fait Ali.

— Huit de mes gardes sont morts.

— Annie ?

— Elle est saine et sauve.

— Clarence ?

— Simplement blessé, tout comme Khor.

— Vous l'avez eu ? demandai-je d'un ton calme.

Il poussa un rugissement de fureur.

— Non !!!

— Vous avez pu suivre sa piste ?

— Tu crois que je t'appellerais si c'était le cas ?

Non, vraisemblablement pas.

— Je viens dès que je peux.

— Comment ça « dès que tu peux » ?

— Pardonne-moi mais je dois te laisser, fis-je en raccrochant.

Bruce secoua la tête.

— Tu aurais mieux fait de laisser sonner, remarqua-t-il tandis qu'un vent doux se levait et faisait onduler les flammes des bougies.

CHAPITRE 25

Une lumière aveuglante envahit la pièce, les murs du bâtiment se mirent à trembler. Puis je vis soudain Léo se lever et bouger au centre du cercle. Elle regardait à droite et à gauche d'un air hébété. Je me précipitai aussitôt vers elle.

— Léo, ma chérie...

Elle cligna doucement les yeux.

— Maman ?

— Je suis là ma puce, fis-je d'une voix douce en la serrant contre moi.

Elle me rendit mon étreinte et respira l'odeur familière de mon parfum dans mes cheveux comme pour se rassurer.

— Maman ? Où est-ce qu'on est ? demanda-t-elle en relevant la tête.

Bruce s'approcha d'elle et lui sourit affectueusement.

— Et moi, je n'ai pas le droit à un câlin ?

— Si, si mais...

Son regard croisa celui de Tyriam, de Magda et des autres chamans qui la dévisageaient en silence. Elle fronça aussitôt les sourcils.

— Quelqu'un va me dire ce qui se passe ? Qui sont tous ces gens et qu'est-ce que je fais ici ?

Magda m'interrogea du regard pour savoir si elle pouvait approcher. J'acquiesçai.

— Tu es ici chez moi, Leonora. Je me nomme Magda et je suis une chaman ainsi que toutes les personnes que tu vois autour de toi. Tu étais un peu perdue alors ta maman est venue nous trouver pour que nous l'aidions à te ramener.

— J'ai le droit de la mordre si elle continue à me parler comme à une demeurée ? demanda Léo en se tournant vers moi.

— Pas de doute, c'est la digne fille de sa mère, railla aussitôt Tyriam d'un ton amusé.

Je levai les yeux au ciel et secouai la tête.

— Léo, je te conseille de changer d'attitude si tu ne veux pas que je t'immobilise dans ton lit jusqu'à la fin de tes jours, la réprimai-je d'un ton sévère. Toutes ces personnes t'ont sauvé la vie, la moindre des choses serait que tu te montres polie et que tu les remercies.

Elle baissa la tête.

— Oui maman.

Elle se tourna vers l'Assemblée qui l'observait.

— Je suis navrée, je ne voulais pas me montrer incorrecte. C'est juste que je n'ai aucun souvenir de ce qui s'est passé...

Nayati, l'Indien, s'avança vers elle avec un sourire resplendissant.

— Ne t'inquiète pas, nous savons parfaitement qui tu es, nous ne sommes pas vexés, fit-il avant de faire signe aux autres chamans de nous laisser.

Les membres de l'Assemblée nous saluèrent puis s'éclipsèrent aussitôt. J'adressai un regard reconnaissant à l'Indien avant qu'il ne franchisse le seuil à son tour.

— Que voulait dire Nayati par « nous savons qui tu es » ? demandai-je en me tournant vers Magda.

— Il veut dire qu'il a vu l'âme de Leonora et qu'elle est lumineuse et pure, répondit-elle.

D'accord... formidable... euh, vu la tête que faisait Léo, il était temps que je prenne tout ça en main avant Qu'elle ne transforme son âme immaculée en immonde bourbier et ne finisse par tous les égorger.

— Bon maintenant, quelqu'un peut m'expliquer ce qui s’est passé ici et pour quelle raison je n'en garde aucun souvenir ? demanda soudain Léo d'un ton irrité.

Je reportai mon attention sur elle et acquiesçai.

— Mon ange, pour faire simple, tu as développé un don chamanique, tu es entrée en transe, tu t'es perdue dans le royaume des morts et les chamans m'ont aidé à le retrouver. Voilà, ça te paraît plus clair maintenant ?

Elle écarquilla les yeux.

— Le monde des morts ?

— Oui.

Elle plissa le front comme si elle cherchait à se remémorer quelque chose mais sans y parvenir.

— La mémoire te reviendra en temps voulu, la plupart des novices ne se souviennent jamais de leurs transes durant Bliyoth, tu dois te laisser un peu de temps, expliqua Tyriam.

— Maman, vous me faites une blague ou quoi ?

— Malheureusement non, ma puce. Mais ne t'inquiète pas, on va gérer tout ça, tentai-je de la rassurer.

— Je me tiens en pyjama devant plein de gens que je ne connais pas et qui me fixent comme si j'étais une bête curieuse, je n'arrive pas à me souvenir de ce qu'il m'est arrivé, je parviens à peine à tenir debout et tu me demandes de ne pas m'inquiéter ?

— Kanda...

Magda se reprit aussitôt.

— ... enfin, je veux dire Leonora, il est tout à fait normal que tu te sentes fatiguée, il faut beaucoup d'énergie pour traverser un Tolan et encore plus pour converser avec les morts...

Elle lui jeta un regard exaspéré.

— Je ne converse pas avec les morts. J'ai déjà suffisamment de mal à supporter les vivants, ce n'est pas pour me fatiguer à avoir des conversations mortellement ennuyeuses avec des cadavres. Enfin, sans vouloir vous vexer...

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Telle mère... commença à me chuchoter Bruce en tentant de garder son sérieux.

— Tu es une chaman, tu es bénie et tu n'as pas d'autre choix que d'accepter le don qui t'est fait, affirma Magda d'un ton persuasif.

Leonora me questionna du regard puis serra les poings.

— Ma mère est une guerrière des éléments et une super potioneuse, il est hors de question que mes talents se résument à discuter avec des macchabées...

— Tu ne devrais pas dénigrer ton don, c'est un merveilleux pouvoir, fit Magda, visiblement vexée.

— Merveilleux peut-être, mais qui n'a aucune utilité, rétorqua-t-elle.

Je fronçai les sourcils.

— Léo, tu dépasses les bornes.

— Mais maman, je ne me rappelle même pas ce que ces fantômes m'ont raconté.

— Ce ne sont pas des fantômes mais des esprits. Bientôt, tu sauras faire la différence, la corrigea aussitôt Magda.

— Formidable, j'en trépigne d'avance, railla-t-elle.

Je plissai les yeux.

— Léo !

Elle me jeta aussitôt un regard contrit.

— Je ne veux offenser personne mais mets-toi à ma place. Tout ce qui arrive c'est... enfin c'est franchement délirant.

Oui, ça l'était. Et parce que je pouvais le comprendre et que je connaissais suffisamment ma fille pour savoir que toutes ses railleries servaient en réalité à cacher la terreur et l'horreur profonde qu'elle éprouvait, je décidai de laisser couler.

— Je crois qu'il serait préférable que nous partions, déclarai-je en me tournant vers Tyriam.

Il fronça les sourcils et soupira.

— Je préférerais la garder quelque temps sous surveillance.

— Ah non, pas question que je reste ici ! gronda aussitôt Leonora.

Je fronçai les sourcils.

— Bruce, tu peux la ramener à la voiture s'il te plaît ?

Il acquiesça puis souleva Leonora dans ses bras et disparut aussitôt avec elle.

— Bien, maintenant que nous sommes seuls, dites-moi ce qui se passe et pour quelle raison vous voulez que ma fille s'installe ici.

Tyriam prit un air grave.

— La période de Bliyoth est très délicate et il nous arrive fréquemment de perdre nos jeunes chamans lors de la Révélation.

Je sentis mon ventre se nouer.

— Comment... enfin je veux dire que leur arrive-t-il exactement ?

— Leurs esprits s'égarent, ils ne sont plus capables de réintégrer leur enveloppe physique. Ils deviennent dei fantoches, des corps sans âme...

Je me sentais capable de mettre la terre à feu et à sang et d'abattre n'importe qui ou n'importe quelle menace pour protéger mon enfant mais comment pouvais-je la protéger contre ça ?

— Existe-t-il un moyen de canaliser un don chamanique ou de le faire disparaître ? demandai-je gravement.

— Eh bien il arrive parfois, très rarement, qu'un enfant refuse son don et ne veuille pas participer à la cérémonie d'attribution des gardiens mais votre fille n'a pas ce choix. Son âme peut se déplacer et même franchir les Tolans sans gardien à ses côtés, soupira-t-il d'un air ennuyé.

Je déglutis.

— Ce genre de phénomène est-il déjà arrivé ? Il secoua la tête.

— Non. Nos esprits ne peuvent voyager qu'au travers d'un gardien, qu'il soit ours, faucon, lièvre, peu importe. Je n'ai jamais vu un cas comme celui-ci.

— Lorsque je suis arrivée avec Leonora, vous avez dit qu'il fallait un esprit pour la guider, pas qu'il lui servait de réceptacle.

Il haussa les épaules.

— Vous étiez folle d'inquiétude et votre loup était sur le point de muter... dans l'état où vous étiez, je me voyais mal vous avouer à quel point j'étais déconcerté.

— Donc Leonora n'aura pas de gardien ?

— Nous allons organiser une cérémonie d'attribution afin de lui permettre de rencontrer le sien mais pour être francs, nous n'avons aucune idée de ce qui va se passer. Votre fille est un cas unique. Elle est restée presque deux heures dans le royaume des morts sous sa véritable forme. Quand nous l'avons trouvée, les ancêtres l'entouraient et refusaient de nous laisser l'approcher. Si elle n'avait pas eu envie de jouer avec Ours gris...

— Ours gris ? Nayati…

L'Indien, encore lui...

— Si elle n'était pas montée sur son dos, nous n’aurions jamais pu la ramener.

J'écarquillai les yeux.

— Je ne comprends pas... quelle forme a exactement l'âme de ma fille ?

— Elle a l'air d'une enfant de 6 ou 7 ans, elle est transparente et lumineuse, si forte et si pure à la fois que même les gardiens sont impressionnés.

Je sentis une boule se former dans ma gorge.

— Je vois. Bon, écoutez, je vais lui parler, je vous la ramènerai quelques heures tous les jours mais...

— Ça ne suffira pas. Elle doit s'installer ici.

Confier ma fille à des étrangers ? Je ne crois pas non...

— Écoutez, c'est très gentil à vous de vous inquiéter pour elle mais...

Magda me coupa brusquement la parole.

— C'est votre fille et vous êtes libre ou non d'accepter mais si vous tenez à elle, faites ce que mon mari vous demande.

— Vous êtes vraiment sérieux ?

Tyriam et Magda opinèrent doucement.

— Nous devons la garder constamment sous surveillance si nous voulons la protéger, répondit le maître chaman.

Tyriam détestait les vampires, les démons et tout ce qui n'était pas chaman en général. Alors pourquoi si souciait-il tant du sort d'une gamine qu'il venait à peine de rencontrer ?

— Tyriam, ma fille n'est pas tout à fait comme les autres jeunes filles, vous en avez conscience, n'est-ce pas ?

— Si vous parlez de sa généalogie désastreuse et de son comportement déplorable, j'en ai pris conscience eu effet...

— Elle se nourrit comme une humaine mais doit boire un litre de sang par jour comme un vampire, elle a une force incroyable et elle peut se montrer très agressive...

— C'est sans importance, rétorqua-t-il sans tiquer.

Je haussai les sourcils, étonnée.

— Non, ce qui est important c'est ce qu'elle est ici, expliqua Magda en tapant doucement sur son cœur. Et votre fille est une adorable petite personne, Assayim.

— Elle est jeune, ça doit être le cas de tous les enfants, objectai-je.

Elle secoua la tête.

— Détrompez-vous, l'âge n'a rien à voir avec ça, croyez-moi.

Puis elle me fixa longuement.

— D'ailleurs je serais curieuse de savoir à quoi ressemble la vôtre. Je sais que mon mari a son avis là-dessus mais pour une fois, nous ne sommes pas d'accord lui et moi.

Tyriam se renfrogna.

— Cesse donc de dire des bêtises !

Je m'esclaffai.

— Oh ! ne vous inquiétez pas, maître chaman, je sais parfaitement l'opinion que vous avez de moi et ça ne me dérange pas.

Elle me dévisagea.

— Les légendes disent que les Vikaris sont très croyantes et qu'elles sont les gardiennes de la déesse Akhmaleone, c'est vrai ?

J'opinai.

— En effet, admis-je.

— Donc vous honorez la déesse de la nature et de la Vie ?

— Exact, répondis-je en me demandant où elle voulait en venir.

Magda se tourna d'un air triomphant vers son mari.

— Tu vois, ce n'est pas très différent de ce que nous sommes, Tyr.

Il grommela sans répondre puis se tourna vers moi.

— Les autres membres du Directum sont au courant ? me demanda-t-il.

— Pour la plupart, oui.

Il se rembrunit puis secoua la tête.

— Je t'avais dit qu'on ne pouvait pas leur faire confiance, fit-il en s'adressant à sa femme.

— Ils essayaient simplement de me protéger, expliquai-je.

— Vous protéger et de quoi ?

Je souris.

— Des Vikaris et de vous.

Sa femme le regarda avec un petit rictus moqueur.

— Je te l'avais dit. Tu vois ce qu'il arrive quand on se montre désagréable...

Le visage du chaman s'empourpra et une lueur de colère s'alluma dans ses yeux.

— Je ne suis pas désagréable, je dis ce que je pense, c'est tout, grogna-t-il.

— Mais oui mon chéri, rétorqua-t-elle les yeux pétillants de malice.

— Cesse de te moquer de moi. Si tu connaissais mieux cette femme, tu saurais que ma défiance envers elle est justifiée ! gronda-t-il.

Magda s'excusa du regard puis reporta son attention sur lui.

— Eh bien il se trouve que j'en sais assez sur elle pour savoir que depuis qu'elle a été nommée Assayim, nos enfants n'ont plus peur de sortir le soir et que nos filles ne craignent plus d'être enlevées par des vampires ou violées par des loups renégats.

Bien dit.

Il s'étrangla presque de fureur.

— Mais ses méthodes...

— Ses méthodes sont le prix à payer pour vivre en paix. Et tu le sais. Alors cesse donc de jouer les hypocrites et ne lui reproche pas tes propres choix, ce n'est pas honnête.

Wouah, j'étais en plein règlement de compte à O.K. Corral... J'aurais dû m'en aller mais voir Tyriam se faire rabattre le caquet par sa femme était un spectacle tellement jouissif que j'avais du mal à décrocher...

— Magda, je t'interdis de te mêler de mes affaires, gronda-t-il d'un ton d'avertissement.

— Tu ne m'empêcheras pas de te dire ce que je pense ! glapit-elle.

Il prit un air faussement étonné.

— Parce que tu « penses » ? Toi ?

— Tu n'es qu'un vieux débris !

Les yeux de serpent de Tyriam lançaient des éclairs et il semblait au bord de l'apoplexie.

— Et toi une harpie !

— Cette fois, c'est décidé, tout est fini.

— Ça fait vingt ans que tu menaces de divorcer, vingt ans que j'attends le merveilleux moment où tu vas enfin te décider à rentrer chez ta mère !

— Laisse maman en dehors de ça !

— Impossible ! Elle se mêle de tout elle aussi !

Je m'éloignais, au regret de ne pas pouvoir assister au final qui promettait d'être grandiose. Mais bon, Léo et Bruce m'attendaient probablement déjà depuis dix bonnes minutes et il ne fallait tout de même pas charrier.

— Maman ? Mais qu'est-ce que tu faisais ? demanda Léo d'une voix ensommeillée dès que j'entrai dans la voilure.

— J'assistais à un numéro de duettistes fous, répondis-je sobrement.

— Je ne savais pas que c'était au programme, lâcha Bruce en démarrant la voiture.

— Moi non plus mais j'ai adoré.

— Pourquoi est-ce que je ne comprends jamais rien à ce que vous dites ? soupira Léo avant de poser sa jolie tête contre la vitre et de fermer les yeux.

Quelques secondes plus tard, elle s'était profondément endormie.

— Alors ? demanda Bruce à mi-trajet. Que t'ont-ils raconté ?

— Ils veulent la prendre avec eux quelques jours, le temps de lui apprendre à se contrôler.

— Ta fille une chamane... Son père va avoir un choc... Tu comptes le lui annoncer ?

Michael n'avait aucun droit sur Leonora mais... oui, je devais le tenir au courant, ne fût-ce que pour essayer de comprendre ce qu'il arrivait à ma fille. Notre liaison avait duré à peine deux mois, je ne connaissais pratiquement rien de lui ou de sa famille. Il était grand temps d'y remédier et de trouver une explication plausible à cette histoire sans queue ni tête.

— Oui. Je vais l'appeler. J'ai besoin de comprendre ce qui arrive à Léo et il a peut-être une réponse à lui donner.

Il me regarda du coin de l'oeil.

— Tu vas vraiment la leur laisser ?

Je fronçai les sourcils.

— Je n'ai pas vraiment le choix.

— Ils ne pourront pas lui offrir la protection et la surveillance dont elle a besoin.

Je réfléchis puis soupirai.

— J'en ai conscience mais je ne connais personne d'autre qui puisse l'aider.

— Tu ne m'avais pas parlé d'un autre maître chaman ? Tu sais, le type que tu as rencontré à New York ?

— Tu parles de Kala ?

Kala était le maître chaman de l'État de New York.

Il m'avait demandé d'abattre un traître dans ses rangs, un chaman qui vendait ses services à la pègre ou au plus offrant. Il ne m'avait pas précisé qu'il s'agissait de son propre fils (et pour tout dire, j'avais été aussi surprise que choquée en l'apprenant) mais ça ne m'avait pas empêchée de faire le boulot.

— Kala... Oui, il me semble que c'est ce nom-là. Je secouai la tête.

— Hum... il m'avait l'air puissant et compétent mais je ne pourrai jamais faire confiance à un mec capable de faire flinguer la chair de sa chair.

Non, sans blague, la famille c'est la famille... Si Beth, Bruce ou Léo disjonctaient, je planquerais les cadavres et j'irais dézinguer tous les témoins. Mais jamais au grand jamais je ne les laisserais tomber.

Il rit.

— Tu as conscience que Tyriam te déteste ?

— Oui.

— Mais tu le préfères tout de même à l'autre type ? Pourquoi ?

Je pris quelques secondes de réflexion.

— Parce que Tyriam me connaît suffisamment pour savoir que si quoi que ce soit devait arriver à mon bébé, je n'hésiterais pas à le buter.

Bruce s'esclaffa en secouant la tête puis alluma la radio.

CHAPITRE 26

Raphaël portait un long manteau de cuir qui le couvrait de la tête aux pieds. Ses longs cheveux blonds flottaient dans son dos et ses yeux étaient plus brillants et plus clairs que jamais. Il avait surgi par la fenêtre de ma chambre cinq minutes à peine après que nous étions rentrés de chez Tyriam, au moment même où je me glissais dans mon lit.

— Je peux savoir ce que tu fiches ici ? grondai-je en reposant le flingue que j'avais instinctivement pointé dans sa direction.

Son visage pâle, aussi lumineux et parfait qu'un rayon de lune, me regardait fixement. Il irradiait une puissance telle que je dus prendre deux inspirations avant de pouvoir parler.

— Qu'ont dit les chamans ?

— Ils ont dit qu'elle s'était perdue au royaume des morts et ils sont allés la chercher. Tu peux aller la voir, elle est dans la chambre d'à côté, fis-je d'un ton volontairement neutre.

— Rien d'autre ? Ils n'ont rien précisé sur ses pouvoirs ou sur la façon dont elle allait devoir les gérer ?

Sa voix était tellement glaciale qu'elle me lacérait la peau comme un coup de fouet. Une lueur dangereuse et sombre était tapie dans le fond de ses yeux. Et pour la première fois, Raphaël m'apparut pour ce qu'il était vraiment : un vampire et un guerrier aux pouvoirs phénoménaux.

— Non.

Il avança vers le lit, je me recroquevillai aussitôt.

— Quoi ? fis-je en le fusillant du regard.

Il me fixa longuement.

— Il va falloir qu'on discute tous les deux.

De quoi ? De ta maîtresse ? De ton indifférence ? De ta froideur ? Non merci.

— Je ne vois pas en quoi ce serait utile. Maintenant que Frédéric te représente auprès du Directum, j'aurai directement affaire à lui, non ?

Il s'assit près de moi sur le rebord du lit. Je reculai aussitôt.

— Tu as peur ?

— Non Votre Altesse, j'essaie simplement de garder une distance respectable entre nous, mentis-je.

Ses lèvres s'incurvèrent en un sourire à la fois railleur et condescendant qui montra qu'il n'était absolument pas dupe.

— Tu comptes aussi t'incliner devant moi comme tous les autres ?

— Non, je laisse ce privilège à tes lèche-bottes, fis-je d'un ton sec.

— Tu sais, j'essaie, j'essaie vraiment de me comporter avec toi comme...

Il plissa les yeux et s'interrompit.

— ... mais force est de reconnaître tu ne me rends pas la tâche facile.

— Sans blague ?

Il me dévisagea si froidement que je crus un instant entendre la mort ricaner doucement dans mon oreille. Mais je m'en moquais. S'il s'attendait à me voir ramper devant lui, il était loin du compte.

— Pourquoi m'as-tu appelé ?

De toute évidence, lui parler du tueur et du problème des époux Bauer était inutile. Sauf si je voulais offrir à Son Altesse une occasion de me rire au nez.

— J'ai oublié.

Ses lèvres se plissèrent doucement.

— Tu as oublié ?

Je poussai un profond soupir.

— Écoute, va voir Léo si ça peut te rassurer, fais ce que tu veux mais laisse-moi tranquille. J'ai eu mon compte de problèmes pour la journée et j'ai besoin de récupérer.

Il repoussa une mèche de mes cheveux. Je sentis un flux d'énergie crépiter entre nous et éveiller la magie dans mes veines. Elle appelait son pouvoir et se tendait vers lui comme un tournesol face au soleil. Et merde...

— Nouvelle enquête ?

Je le fixai sans répondre.

— Alors, qui est mort ?

— Je n'ai pas le droit d'en parler.

Il esquissa un rictus.

— Encore un de tes nombreux petits secrets ?

— Tu es mal placé pour me le reprocher, Tribain, rétorquai-je en me concentrant de toutes mes forces pour refouler mon pouvoir affamé.

Il voulait le toucher, le goûter, se mêler à celui du vampire et me faisait me sentir comme une droguée en manque. Et je détestais ça.

— Ma douce...

Il avait dit ça d'une voix basse, vibrante comme avant que je sentis mon ventre se nouer. Ridicule, ridicule, ridicule...

— Tu vas continuer longtemps à te comporter comme une idiote ?

J'écarquillai les yeux.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

— Oh si, tu comprends parfaitement, répondit-il en effleurant ma joie du bout des doigts.

Mon pouls s'emballa et la montée de pouvoir que ce simple toucher avait provoqué me coupa brusquement le souffle.

— Ne me touche pas, l'avertis-je en m'écartant.

— Pourquoi ?

« Parce que tu ne m'aimes pas » me semblait pathétique, «parce que tu n'es qu'un salopard» un peu trop primaire et « parce que tu as une pétasse dans ta vie » un peu trop impliqué. Je me contentai donc d'un :

— Parce que je ne t'en accorde plus le droit.

Simple, clair, exhaustif... et sincère.

— Tes mots chantent une chanson mais ton pouvoir ne semble pas jouer la même partition, fit-il avec un sourire amusé.

Je haussai les épaules.

— Nous sommes liés, il ne servirait à rien de le nier. Mais ça ne prouve rien.

Une lueur blanche altéra ses yeux saphir l'espace d'un instant.

— Non, rien, hormis que tu m'appartiens.

Plutôt crever...

— J'ai demandé le divorce et tu me l'as accordé, ironisai-je.

Il haussa les sourcils.

— Je ne me souviens pas t'avoir accordé quoi que ce soit à part du temps, Rebecca.

Je scrutai son visage pour voir s'il plaisantait mais non, il était de toute évidence résolument sérieux.

— Je ne « veux » pas ou plutôt je ne « peux » pas être la femme du Tribain, Raphaël...

Il plissa les yeux.

— Je conçois que cette situation soit difficile pour toi mais...

— Que cette situation est difficile pour moi ?! Non mais qu'est-ce que tu t'imagines, que tu peux m'imposer une relation dont je ne veux plus sous prétexte que de stupides suceurs de sang t'ont mis une couronne sur la tête ? Eh bien désolée de vous décevoir, Votre Altesse, mais je ne suis pas l'un de vos sujets !

— Il ne s'agit pas de ça et tu le sais, gronda-t-il en saisissant tout à coup mes hanches et en me faisant glisser sur le dos.

— Lâche-moi !

Je tentais de le repousser mais son corps était maintenant allongé sur moi et ses mains enserraient mes poignets.

— Que se passerait-il si je t'embrassais, d'après toi ?

Ce serait la cata. J'étais comme une alcoolique en plein sevrage. Il m'aurait suffi d'un rien, de quelques gouttes pour me faire replonger et ruiner tous mes efforts.

Il sourit comme s'il avait perçu la panique sur mon visage et l'angoisse qui me tenaillait.

— Je ne te conseille pas d'essayer, l'avertis-je d'une voix étranglée.

— Pourquoi? Qu'est-ce qui t'effraie, mon amour ?

Je le fusillai du regard.

— Je te déteste !

— Tu mens.

— Tu n'as plus rien d'humain !

Il me considéra avec surprise puis soupira.

— Je n'ai jamais été « humain », Rebecca.

Je levai les yeux au ciel.

— Ne joue pas au plus malin avec moi, tu sais très bien ce que je veux dire...

— Je suis comme j'ai toujours été.

Quoi ? Un fils de pute froid, arrogant et insensible ? Je ne pense pas, non...

— C'est faux, tu as changé.

Sa mâchoire forma une ligne dure.

— Ce n'est pas moi qui ai décidé de rompre, Rebecca.

Je laissai échapper un soupir de protestation.

— Non, non, je t'interdis de me mettre ça sur le dos. Tu n'étais pas forcé d'accepter de prendre la place de Katala, tu nous as imposé ton choix, alors ne me reproche pas d'avoir fait le mien.

— Visiblement, ça n'a pas été très difficile...

Alors c'était ça... Son Altesse était froissée ? Vexée que je ne veuille pas renoncer à ma foi et à mon âme pour lui ?

— Si ça peut flatter ton ego, te quitter a été l'une des décisions les plus difficiles que j'ai jamais eu à prendre, rétorquai-je d'un ton amer.

L'expression de son visage s'adoucit.

— Alors pourquoi ?

— Mais pour la simple et bonne raison que ma vie ne m'appartient pas.

Il me lança un regard étrange.

— Akhmaleone n'est pas digne d'un tel sacrifice, crois-moi.

— Qu'est-ce que tu en sais ?

Il esquissa un rictus mais ne répondit pas.

— Raphaël ?

— Une autre fois, ma douce, une autre fois, murmura-t-il avant de sceller mes lèvres avec les siennes dans un baiser si doux et si profond que je me mis à trembler.

Cela faisait trois semaines, à peine trois semaines que nos énergies ne s'étaient pas mêlées, que nous ne nous étions pas nourris l'un de l'autre mais je me sentais aussi affamée et assoiffée qu'un voyageur perdu en plein désert. Son pouvoir se déversa en moi comme un filet de brouillard léger d'abord, puis en pluie fine et enfin en une averse forte et violente comme un orage d'été. Il puisait sous ma peau comme un battement de cœur, abreuvant par petites gorgées ma magie vibrante de désir et de faim. Mon être tout entier aspirait à sentir ses mains palper ma chair, à voir ses doigts faire glisser lentement la bretelle de ma petite nuisette noire, ses crocs percer ma peau et ses bras puissants soulever mes hanches pour me faire sienne. Et j'avais beau tenter de résister, toute ma volonté semblait fondre devant la force de son pouvoir, le souffle chaud et brûlant qui avait envahi le mien et surtout le besoin irrépressible que ressentaient nos deux magies de se retrouver et de fusionner.

— Ça fait si longtemps... si longtemps, murmura-t-il avant de lâcher mes poignets, d'arracher les bretelles de ma chemise de nuit et de caresser le renflement de mes seins nus.

— Raphaël, non... gémis-je rouge de honte en sentant mes tétons pointer et se durcir, mon corps se tordre sous le sien.

Une part de moi ne supportait pas qu'il puisse encore faire réagir mon corps de cette façon et haïssait le vampire insensible, infidèle et mortellement dangereux qu'il était devenu, mais une autre partie s'en fichait et voulait amplement succomber au désir tyrannique qui la submergeait. Elle voulait le toucher, se repaître de son odeur, caresser ses cheveux longs et soyeux et sentir ses mains écarter doucement mes cuisses.

— Raphaël, haletai-je, je t'en prie, ne...

Il posa un doigt en travers de mes lèvres.

— Chut, tais-toi, m'ordonna-t-il, puis il baissa de nouveau la tête vers ma poitrine.

L'instant d'après, ses crocs perforaient le bout de mon sein et sa langue léchait le filet de sang qui s'en échappait. Je poussai un cri de plaisir tandis que mon corps se cabrait, que mes jambes s'écartaient tout doucement et que mes bras s'agrippaient à son cou.

Sa bouche se pressa de nouveau contre la mienne et alors que je glissais doucement mon bras vers son entrejambe, je sentis son corps se raidir contre le mien, immobiliser ma main et la repousser.

— Non, fit-il en ravalant son pouvoir avant de rouler sur le lit et de se lever brusquement.

Mon corps et ma magie hurlaient littéralement de douleur et de frustration.

— Quoi, non ? demandai-je en remontant le drap pudiquement sur mon corps à moitié dénudé.

Son visage s'était à nouveau fermé et affichait une expression impassible.

— Je suis désolé, je n'étais pas venu pour ça, ça n'aurait pas dû arriver, fit-il d'un ton coupant comme de la glace tout en réajustant ses vêtements.

— C'était quoi ? Un jeu ? Tu voulais tester ce que je ressentais encore pour toi ?

Il me lança un regard condescendant.

— Tu crois que je perdrais mon temps à ces enfantillages ? Je te rappelle que je suis télépathe, Rebecca, rien ne me serait plus facile que de pénétrer ton esprit malgré tes défenses.

J'eus presque envie de sourire devant son arrogance. Presque...

— Eh bien dans ce cas, tu sauras que ça marche dans les deux sens.

Il fronça les sourcils.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que c'est une arme à double tranchant... Maintenant, va-t'en Raphaël, va-t'en et ne reviens plus ici à moins d'y être invité.

Il me fixa longuement d'un air pensif, sembla hésiter à dire quelque chose puis finalement lança d'un ton tranchant :

— Je vais voir comment se porte Leonora puis je m'en irai.

J'acquiesçai, lui tournai le dos puis m'enfonçai dans mon lit.

CHAPITRE 27

Léo était en colère. Elle trépignait, faisait claquer sa langue et nous jetait à Bruce et à moi des regards noirs et furieux.

— Pourquoi m'empêcher d'aller à l'école ? Je suis en pleine forme, il n'y a aucune raison que je reste coincée ici à cause de cette histoire stupide !

— Ta mère et moi t'avons dit ce qu'il en était, Léo, rétorqua Bruce d'un ton calme.

— Mais c'est du grand n'importe quoi. Et puis de toute façon, j'ai promis à Maya qu'on irait au cinéma après les cours et aussi manger une glace, vous n'allez tout de même pas gâcher notre sortie, hein ?

Je croisai le regard du loup. De toute évidence, il n'avait pas envie de monter en première ligne et estimait que c'était à moi, sa mère, de calmer la petite furie. Ça ne m'arrangeait pas mais ce n'était pas non plus dénué de fondement.

— Leonora Kean, que ce soit bien clair, il ne s'agit pas d'une punition. Nous avons pris cette décision dans ton intérêt. J'ai failli te perdre cette nuit, tu m'as fait la peur de ma vie alors contente ou pas, tu feras ce qu'on te dit.

— Mais ce n'est pas juste ! protesta-t-elle les larmes aux yeux.

— Peut-être mais c'est la seule solution. Tu dois apprendre à maîtriser ton don et au plus vite, donc tu vas me faire le plaisir de préparer ta valise et arrêter de discuter. Je passerai te prendre vers 16 h 30.

— Je ne veux pas aller chez les chamans. Non mais franchement, tu as vu la tête de ces gens ? Ils sont carrément flippants...

J'inspirai profondément.

— Je me moque de la tête qu'ils ont, ce qui m'intéresse, c'est ce qu'ils peuvent faire pour t'aider, Léo.

— Je n'ai pas besoin d'aide. De toute manière, à quoi est-ce que peut bien servir « un chaman » ? Ils ne savent ni se battre, ni faire de magie, ni...

— Ça suffit ! criai-je tout à coup.

Elle recula et me jeta un regard inquiet.

— Très bien, puisque tu refuses de te montrer raisonnable, je vais régler le problème, ajoutai-je en psalmodiant.

Moins d'une seconde plus tard, le goût de la magie envahissait ma bouche et je lançais sur Leonora un sort d'immobilisation. La pétrification ne fonctionnait généralement pas sur les métamorphes ou les vampires mais Léo était une métisse et n'avait pas la chance d'être immunisée contre ce type de sortilège.

Je m'approchai d'elle et plantai mes yeux dans les siens.

— Je t'avais prévenue, fis-je.

Bruce ricana.

— Tu comptes la laisser dans cet état ?

— Absolument.

— Génial.

— Tu peux la laisser regarder la télé, ça l'occupera.

Sans problème, fit-il en la tournant devant l'écran avant de saisir la télécommande et de mettre la chaîne météo.

— Je peux savoir  ce que tu es en  train de fabriquer ?

Il haussa les épaules.

—  Désolé mon ange mais tu n'es la seule à avoir du mal à supporter ses jérémiades avant le premier café du matin, expliqua-t-il.

Je grimaçai.

— Là, t'es un peu dur, tu ne trouves pas ?

— Dixit la femme qui transforme sa fille désobéissante en statue...

Puis il soupira.

— Bon, d'accord, allez, je vais faire un effort, ajouta-il en changeant de chaîne.

— Euh, tu es au courant que Léo ne parle pas espagnol ?

Il eut un large sourire.

— Je sais.

Je m'esclaffai puis enfilai un long manteau de laine noire et une paire de gants.

— Tu pars déjà ? Tu n'as même pas encore pris ton petit déjeuner, s'étonna-t-il.

— Je dois y aller, Ali va se demander pour quelle raison je ne me suis pas encore pointée, expliquai-je.

— Les métamorphes ont un sens de la famille très aiguisé, il comprendra...

Lui peut-être, mais je n'osais pas imaginer ce qu'allait en penser le reste de la meute.

Bon sang mais pourquoi les Bauer avaient-ils choisi de s'installer ici ? S'ils étaient partis je ne sais pas moi, au Texas ou à Toronto, je ne me serais certainement pas coltiné un tueur assez frappadingue pour attaquer un clan de muteurs à lui tout seul. Qui pouvait prendre autant de risque pour tuer une pauvre gosse ? Il fallait vraiment être complètement azimuté pour oser faire un truc pareil...

— Assayim ?

— Ali m'a appelé, il m'a dit qu'il y avait eu du grabuge cette nuit, déclarai-je à l'un des gardes armés postés devant la maison d'Ali.

Je ne pouvais pas les compter mais je sentais la présence d'au moins deux cents muteurs dans les environs. La propriété s'était transformée en Fort Knox en l'espace de quelques heures et je pouvais voir un groupe de techniciens vêtus de blouses bleues installer des caméras ainsi que des détecteurs de mouvements dans tous les coins.

— Oui madame, c'est vrai mais...

— Quoi ? fis-je en le dévisageant.

Le garçon avait une vingtaine d'années, il était très grand et très mince, un peu comme un sauteur à la perche, et affichait un air gêné.

— J'ai l'ordre de ne laisser entrer personne dans la maison.

— Eh bien appelez Ali et voyez ça avec lui.

— Je ne peux pas madame, je dois en référer d'abord à mon supérieur, qui en référera à son supérieur, puis en référera à...

— Stop ! J'ai compris.

Je levai les yeux au ciel puis projetai sur lui une boule de plasma qui le fit décoller.

— Désolée mon vieux, murmurai-je en descendant de la voiture.

Une vingtaine de métamorphes accoururent aussitôt dont la moitié sous leur forme animale. En me reconnaissant, ils se figèrent aussitôt. J'imaginais que mon statut de Chaligar avait de sacrés bons côtés, tout compte fait.

— Laissez tomber, je m'en occupe, déclara d'un ton autoritaire le molosse qui m'avait servi de guide la veille.

Les autres échangèrent quelques regards mécontents puis se dispersèrent aussitôt sans un mot. J'en déduisis que le chien-garou était suffisamment haut placé dans la hiérarchie de la meute pour pouvoir donner des ordres sans que personne ne songe à les contester.

— Bonjour, je suis contente de vous revoir, Manuel, fis-je en le saluant.

Il me dévisagea en fronçant les sourcils.

— Je ne peux malheureusement pas en dire autant, Assayim. Les gars sont déjà suffisamment sur les dents sans que vous vous amusiez à les catapulter dans les airs.

Je lui souris d'un air innocent.

— Pfff... Un vol plané de rien du tout... vous croyez que le petit va m'en tenir rigueur ?

— Pas si vous lui souriez de cette façon... mais il est très jeune. Il pense sûrement que les plus dangereux prédateurs sont des mecs très baraqués avec des tatouages dans le dos comme les ours ou les lions.

— Alors que vous, non ?

Il ricana.

— Non. Moi je sais reconnaître un véritable tueur. Même quand il est doté d'un aussi joli minois que le vôtre.

Je haussai les épaules.

— Tuer fait parti de mon job...

— Mais aucun des autres Assayims qu'il m'a été donné de rencontrer n'a provoqué chez moi ce genre de réaction.

— Quelle réaction ?

— La peur. Celle qui vous donne des sueurs froides et qui vous empêche d'éteindre la lampe de chevet la nuit.

Je le dévisageai attentivement. Avec son nez de boxeur, son regard froid et son crâne rasé, il avait l'air d'un vrai dur et mon petit doigt me chuchotait qu'il devait avoir semé pas mal de cadavres derrière lui. Ce que je ne soupçonnais pas par contre, c'était qu'il était assez malin et assez sûr de sa virilité pour oser me faire ce genre de confidences.

— Je crois que je vous aime bien, Manuel.

Il me jeta un regard surpris.

— Pourquoi ? Parce que je vous ai avoué que vous me foutiez les jetons ?

— Oui.

Il rit et m'ouvrit galamment la porte.

— Je préfère vous prévenir, Ali est d'une humeur de dogue, enfin sans vouloir faire de mauvais jeu de mots.

— Je m'en doute.

— Je vous conduis jusqu'à son bureau mais après ce sera à vous de vous débrouiller toute seule.

— Courageux mais pas téméraire, hein ?

— Je sais choisir mes batailles, Assayim, et se mettre entre un tigre aux dents de sabre et une sorcière n'est pas de celles auxquelles j'aimerais participer, rétorqua-t-il d'un ton amusé.

Sans blague ?

— Je comprends... si je le pouvais, je n'entrerais pas là-dedans moi non plus, soupirai-je en posant ma main sur la clenche de la porte tandis qu'il tournait déjà les talons.

J'entrai dans le grand bureau aux meubles sobres mais luxueux et cherchai immédiatement Ali du regard. Mais il n'était pas assis à son bureau ou pendu comme à son habitude au téléphone. Non, il se tenait debout sur son balcon, le dos tourné à la porte, les yeux rivés sur l'horizon. En m'approchant, je remarquai qu'il portait une chemise à manches longues un peu froissée, un jean bleu délavé et que le vent faisait voleter ses cheveux.

— Ali ?

Je savais qu'il avait senti mon odeur depuis que j'avais pénétré dans la maison mais il semblait étrangement décidé à m'ignorer.

— Ali, ne fais pas ta tête de mule et regarde-moi s'il le plaît.

Il pivota et je sentis sa colère se déverser sur moi Comme une vague incandescente.

— J'ai passé l'âge de faire ma tête de mule Rebecca, toutefois j'apprécierais que tu repartes d'où tu viens. Je n'ai plus besoin de toi ici.

Ses sublimes yeux gris luisaient de colère et me dévisageaient d'un air peu amène.

— Je pourrais facilement te prouver le contraire.

— Tu faisais quoi cette nuit ? Tu te prélassais dans ton lit avec ton loup pendant que mes hommes mouraient ?

Je soutins son regard. Je ne me sentais pas insultée. Je pouvais comprendre sa fureur et son envie de se défouler contre toutes les personnes qui auraient l'imprudence de lui tomber dans les griffes. Et pour tout dire, mon absence de cette nuit, le fait que je lui aie raccroché au nez et que je n'aie pas accouru dès qu'il m'avait appelé ne plaidait pas en ma faveur et faisait de moi un punching-ball tout désigné.

— Non. J'essayais de sauver la vie de ma fille.

La colère du tigre s'évapora d'un coup.

— Quoi ?

— J'essayais de sauver la vie de ma fille, répétai-je tandis qu'il s'approchait de plus en plus près.

Il fronça les sourcils d'un air sincèrement inquiet.

— Comment va-t-elle ?

— Elle s'en est sortie de justesse.

Une lueur de profond soulagement traversa ses yeux.

— Que s'est-il passé ?

J'avais toujours pris garde à compartimenter ma vie et j'évitais généralement de parler de ma famille avec des étrangers, a fortiori durant une enquête, mais Ali n'était pas un étranger et je lui devais une explication.

— Son esprit s'est égaré dans le royaume des morts.

Une expression incrédule s'afficha sur son visage.

— Dans le royaume des morts ?

— Elle a le Don.

— Tu veux dire que ta fille est une chamane ?

— Oui. Entre autres.

Il me dévisagea.

— A voir ta tête, tu l'ignorais...

— Oui.

Il jura.

— Bliyoth est une période très dangereuse pour les novices ; sans préparation, elle aurait pu y rester.

— Tu m'as l'air d'en savoir long sur les mœurs chamans, il y a une raison à ça ?

La profonde tristesse qui traversa soudain ses yeux me fit immédiatement regretter ma curiosité.

— Comme tu le sais, j'ai pas mal roulé ma bosse, Rebecca...

— Je veux bien te croire.

— Je suis désolé de t'avoir incendiée... J'aurais dû savoir qu'il t'était arrivé quelque chose de grave pour réagir comme tu l'as fait, fit-il en soupirant.

Il aurait dû, oui...

— Ça n'a pas d'importance. Maintenant je suis là, alors raconte-moi exactement ce qui s'est passé.

Une lueur de fureur envahit de nouveau son regard.

— Vers 2 heures cette nuit, Waldon, l'un des chiens-garous de garde, a repéré une effraction du côté est de la propriété. Il a immédiatement averti Khor qui a aussitôt envoyé des renforts.

— De quelle taille les renforts ?

— Sept hommes. Aucun n'en a réchappé.

Je connaissais quelques-uns des membres de la garde d'Aligarth et ce n'étaient pas des amateurs. Qu'un seul homme ait réussi à les éliminer aussi facilement était inimaginable.

— Comment s'y est pris le tueur ? Arme à feu, épée...

— Humanisation.

— Pardon ?

— Il les a transformés en humains. Ils sont morts de la même manière que les Bauer.

Ouille... Autrement dit, j'allais encore une fois être dans l'impossibilité de les sonder et de comprendre ce qui s'était passé.

— Et Khor et Clarence ? Ils n'ont rien vu ?

— Oui et non.

— Comment ça « oui et non » ?

— Ils ont vu une silhouette s'introduire dans la maison, ils ont attaqué mais ils se sont fait massacrer.

— Tous les deux et en même temps ? m'étonnai-je.

Il acquiesça.

Ouch... Connaissant le lion et le puma, ils n'avaient pas dû aimer.

— Ils peuvent l'identifier ?

Il secoua la tête.

— Non. Ils ont simplement aperçu un homme portant un masque.

— Son odeur ? Ils ont dû la sentir, c'était celle d'un muteur ?

— Oui, mais ils n'ont pas pu déterminer à quelle espèce de métamorphe elle appartenait.

Là encore c'était impensable. Tous les métamorphes étaient capables de se reconnaître entre eux, qu'ils soient ou non sous leur forme humaine.

— Ce n'est pas normal.

— Non, ça ne l'est pas.

— Pourquoi n'a-t-il pas tué Khor et Clarence comme tous les autres ?

— Il n'en a pas eu le temps, je suis rentré à la maison au moment même où il éventrait ce crétin de puma.

— Donc tu l'as vu ?

Il poussa un soupir exaspéré.

— Rebecca, si c'était le cas, il serait déjà mort. Non, je n'ai vu qu'une ombre et de dos.

— Et tu n'as pas pu le pister ?

Il me lança un tel regard que je la fermai aussitôt.

— Et toi ? Tu as du nouveau ? fit-il.

— Non. J'attends des nouvelles du lieutenant Travers, j'espère qu'il aura trouvé quelque chose concernant les passagers des vols qui ont atterri à l'aéroport de Burlington et j'ai peut-être une piste à suivre. Deux mangoustes-garous ont été tuées alors qu'elles faisaient du camping sauvage dans la région...

Il blêmit.

— Il y a deux autres victimes ? Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ?

— J'attendais d'être sûre et de pouvoir voir les corps.

Il poussa un grognement comme s'il ne parvenait plus a trouver les mots pour exprimer sa rage et sa frustration.

— Il a changé de mode opératoire ? Jusqu'ici il s'était simplement contenté de tuer toutes les personnes susceptibles de s'interposer entre les membres de la famille Bauer et lui.

Je réfléchis quelques secondes.

— Pas forcément. Les deux mangoustes se sont peut-être tout simplement trouvées au mauvais endroit au mauvais moment...

Il me lança un regard lugubre.

— Ou alors il les connaissait.

— Ou alors il les connaissait.

— Il n'y a que deux familles de mangoustes-garous installées sur mon territoire et une seule réside à Burlington : celle des Macalistair, dit-il d'un air concentré.

— Tu peux nous arranger un rendez-vous ?

Il hocha la tête.

— Bien.

— Rien d'autre ?

— Si. Je voudrais inviter Yvan Bodanov à passer quelque temps avec nous.

Il écarquilla les yeux, surpris.

— Bodanov ? Tu parles de l'Assayim de Californie ?

— Oui.

— Quand tu dis « invitation », tu parles d'une véritable invitation ou...

Je plantai mon regard dans le sien sans répondre.

— Pourquoi ? soupira-t-il au bout de quelques secondes.

— Parce que je suis certaine que ce salopard est parfaitement au courant de la raison pour laquelle les Bauer ont fui San Francisco et qu'il a refusé de les aider.

— Et si tu te trompes ?

— Je ne me trompe pas.

Il sembla un instant me jauger puis acquiesça comme si je venais de marquer un point.

— Kidnapper un Assayim n'est pas un acte anodin. Comment comptes-tu t'y prendre ?

— J'ai une idée mais je ne suis pas certaine que ça va fonctionner.

Il prit une inspiration si profonde que ses épaules se soulevèrent légèrement.

— Bien sûr, tu sais que la plupart des conseils te surveillent et que tu vas avoir des difficultés à franchir la frontière sans te faire repérer ?

Je grimaçai d'un air dubitatif.

— T'as pas l'impression d'être un peu parano, là ?

— Non. Qu'est-ce que tu croyais ? Que tes petites incursions dans les autres États étaient passées inaperçues ?

— Ben... ouais.

— Eh bien si c'était la discrétion que tu recherchais, il ne fallait pas ramener la tête de l'un de tes collègues en souvenir et te contenter de t'acheter une tasse ou un tee-shirt.

Ma dernière enquête m'avait menée au-delà de nos frontières et j'étais effectivement repartie avec la tête de Vladimir, l'Assayim de l'État de New York, soigneusement emballée dans un joli paquet cadeau.

— Je n'ai pas eu le temps de faire les boutiques.

Il frotta son front avec l'air douloureux que prend un homme qui a besoin d'un tube d'aspirine.

— Rebecca, il n'est pas question que tu ailles à San Francisco. C'est beaucoup trop risqué.

— Ne t'inquiète pas, je ne compte pas m'y rendre de toute façon. Leonora est trop instable pour que je prenne le risque de m'éloigner.

Je le sentis se détendre légèrement.

— Alors comment ?

— Avec l'aide de Baetan... du moins s'il est d'accord pour nous filer un coup de main.

Baetan était un démon assez puissant pour se matérialiser n'importe où et surtout, surtout, il pouvait prendre possession de n'importe quel métamorphe et par conséquent d'Yvan Bodanov.

— Je ne vois pas l'intérêt qu'il aurait d'accepter, objecta Ali.

Je haussai les épaules.

— Moi non plus mais ça ne coûte rien de demander.

Il me jeta un regard sceptique.

— Tu crois vraiment que nous avons une chance de le convaincre ?

— Je crois qu'il m'a pas mal surprise ces derniers temps et que ça vaut le coup d'essayer.

— Ouais... bon, de toute manière, on sera vite fixés, lit-il en saisissant le téléphone sans fil qui se trouvait sur son bureau.

Je fronçai les sourcils.

— Je peux savoir ce que tu es en train de faire ?

— Je vais l'appeler.

Je secouai la tête.

— Non, si c'est toi qui le lui demandes, il exigera quelque chose en échange.

— Et alors ?

J'esquissai un sourire narquois.

— Tu t'y connais en pacte démoniaque ?

Il secoua la tête.

— Non mais c'est un contrat et je suis un homme d'affaires plutôt doué.

Je le fixai droit dans les yeux.

— Pas à ce point.

Sa voix se fit plus basse.

— Tu insinues que je ne sais pas négocier ?

— Je veux simplement dire que tu n'es pas formé pour ça.

— Alors que toi oui ?

Je hochai la tête lentement.

— J'aurais dû m'en douter, ricana-t-il.

— Il ne s'agit pas d'une compétition et je ne remets pas tes compétences en question. J'essaie juste de te faire comprendre que je connais bien les démons et qu'ils finissent toujours par trouver un moyen de te baiser.

— Quand on ne connaît pas les règles d'un jeu, on ne peut pas y jouer, c'est ça ?

— C'est ça, répondis-je d'un air impassible.

Il soupira.

— Bon, c'est d'accord, débrouille-toi avec Baetan. Après tout, c'est ton idée...

— Et toi, tu te charges de nous obtenir un rendez-vous avec les Macalistair.

Il sourit.

— Oui.

J'étais soulagée de le voir un peu plus détendu. Le fait d'avoir une piste à creuser au lieu de devoir attendre impuissant que le pire se produise semblait lui avoir remonté un peu le moral. Et l'amélioration de son humeur allait avoir par ricochet des effets bénéfiques sur le reste de la meute.

— Bien maintenant que tout est réglé, je n'aurais rien contre aller rendre une petite visite à Annie. Où la planques-tu ?

Dans sa cage, dans une pièce hautement sécurisée, l'écarquillai les yeux, étonnée.

— Elle est toujours sous sa forme animale ?

Il acquiesça.

— Vous lui avez dit ce qu'il était arrivé à son frère ?

Il secoua la tête.

Je ne la crois pas en état d'encaisser un nouveau choc pour le moment.

— Ali, il y a un tueur là dehors qui est prêt à tout pour la liquider, tu ne penses pas qu'elle a le droit de savoir la vérité ?

— Pour quoi faire ? Tu ne la trouves pas suffisamment traumatisée comme ça ?

— Et tu comptes faire quoi ? Lui dire que son frère est caché et qu'on n'arrive pas à le retrouver ou lui donner une autre excuse bidon en espérant qu'elle te croie ?

À voir l'expression sur son visage, c'était exactement ce qu'il espérait.

— Je ne sais pas.

Moi je savais. Raconter des bobards à une gamine de 13 ans était d'une grande stupidité, la petite ne lui ferait plus jamais confiance après ça.

— Et pour son père ?

— Quoi son père ?

— Tu n'as toujours pas eu de nouvelles de lui ?

— Non.

— Tu crois qu'il se cache ou qu'il s'est enfui ?

— C'est peu probable, la plupart des rats-garous préféreraient mourir que d'abandonner leurs familles.

— Autrement dit, tu penses qu'il est mort ? Il se rembrunit.

— Oui.

— Donc Annie est vraiment seule, maintenant ?

— La meute s'occupera d'elle, nous ne laissons jamais tomber les nôtres.

— Ali, tu pourras essayer tant que tu veux, tu ne pourras jamais réparer le mal qui a été fait.

Il plongea son regard dans le mien, un regard d'une tristesse infinie.

— Tu crois que je l'ignore ? Ou que j'ignore que la moitié des hommes tués cette nuit avaient eux aussi des femmes et des enfants et qu'ils sont en ce moment même en train de les pleurer ?

Jusque-là, j'avais toujours considéré Ali comme un séduisant guerrier, un combattant de premier ordre et un chef-né, mais jamais au grand jamais je n'aurais soupçonné que ses crocs, ses griffes et son immense pouvoir cachaient en réalité un homme si touchant qu'il me désarmait complètement.

— Non, je sais à quel point ton clan compte pour toi et aussi à quel point tu te sens proche des tiens. Mais tu ne peux pas porter le monde sur tes épaules, Ali...

Il me fixa avec une expression douloureuse.

— J'en ai conscience.

— Tu en as conscience là, fis-je en posant mon doigt sur son front, mais pas là, ajoutai-je en appuyant sur son cœur.

Il attrapa doucement ma main et m'attira contre lui.

— Tu postules pour devenir psy ? demanda-t-il en me fixant de ses fantastiques yeux gris.

J'entourai sa taille avec mes bras et l'étreignis.

— Non. Je réserve mes thérapies uniquement à mes amis.

CHAPITRE 28

Le numéro affiché sur mon téléphone était celui du lieutenant Travers. Je décrochai à la troisième sonnerie le temps de brancher mon kit mains libres et d'attacher ma ceinture de sécurité.

— Bonjour lieutenant.

— Bonjour madame. J'ai les résultats des recherches que vous m'avez demandé d'effectuer. Ça a pris un peu plus de temps que prévu mais je crois que j'ai trouvé quelque chose. Un homme a débarqué il y a trois jours sous une fausse identité. Il dit s'appeler Micco Matoskah mais je n'ai aucune trace de lui dans nos bases de données. Il n'a pas de numéro de sécurité sociale, pas de permis de conduire et l'adresse qu'il a donnée à la compagnie aérienne et qui figurait sur son passeport n'existe pas.

— Vous avez dit qu'il s'appelait comment ?

— Micco Matoskah.

— C'est un choix bizarre pour un nom d'emprunt. Rien d'autre ?

— Pas pour le moment. Les personnels navigants sont en congé, il y a peu de chance qu'ils se souviennent de lui mais je vais tout de même les interroger.

— Il y a aussi la compagnie de taxis... on sait qu'il n'a pas loué de voiture et l'aéroport n'est pas tout près.

— Ce serait plus simple si je savais de quoi a l'air notre suspect. On est en pleine saison de ski, les stations sont pleines et les touristes ne manquent pas dans la région.

— Hum... d'après ce que j'en sais, il serait particulièrement grand, brun et plutôt baraqué, rétorquai-je en me souvenant de la description sommaire que m'avait faite Tamara de l'homme qu'elle avait aperçu dans le jardin avec Jane Bauer.

— Vous avez un témoin ? fit-il d'un ton surpris.

— Oui mais qui l'a aperçu de trop loin pour pouvoir l'identifier.

— Dommage...

— Ouais... Vous savez où en est le légiste humain avec le corps des deux mangoustes-garous ?

— Il a terminé et a conclu que la mort des deux garçons était due à une rupture d'anévrisme.

— Ça ne lui a pas paru étrange que les deux frères décèdent au même moment de la même pathologie ?

Il ricana.

— Non. Il explique ça en disant que la plupart des anévrismes sont congénitaux et qu'il s'agit d'une tragique coïncidence.

Le con...

— Vos collègues y ont cru ?

— Ils ne sont pas vraiment du genre à se poser trop de questions. Les corps ont été rendus à la famille il y a une heure.

— Les Macalistair ?

— Oui. Ils m'ont fait beaucoup de peine, la mère était dévastée.

— On le serait à moins... ses fils avaient quel âge ?

— 15 et 18 ans.

Encore des gosses... fait chier...

— Bon eh bien merci pour tout Travers, je vous en dois une...

— De rien. Butez cet enfoiré et on sera quittes.

Je souris intérieurement.

— Ça marche.

— Assayim, encore une chose...

— Oui ?

Il sembla hésiter puis demanda finalement :

— Le bruit court que votre fille fait désormais parti des nôtres, c'est vrai ?

Silence.

— Assayim ?

— Qui vous a parlé de ça ? demandai-je d'un ton suspicieux.

— Je fais partie du conseil des Anciens. Je devais être présent hier à l'Assemblée mais j'ai eu un empêchement.

— Je vois...

— Écoutez, Assayim, je ne veux pas vous mettre mal à l'aise, ni me mêler de ce qui ne me regarde pas mais il y a quelque chose dont je dois à tout prix vous parler. Ce serait bien qu'on se voie...

Je sentis dans sa voix une gravité qui ne me plut pas du tout.

— Très bien, je vous rappelle dès que possible.

— À très bientôt alors, répondit-il avant de raccrocher.

Que pouvait bien avoir à me raconter le chaman pour ne pas vouloir simplement en parler au téléphone ? Il évitait généralement le plus possible de prendre le risque d'être vu en ma compagnie. D'abord parce qu'il ne voulait pas que Tyriam apprenne notre collaboration et pique une crise, ensuite parce qu'il ne voulait pas être mêlé de trop près aux enquêtes que je menais. Il les jugeait bien trop dangereuses pour sa famille et j'étais plutôt d'accord avec lui.

— Au prochain feu, tournez à droite...

La voix du GPS était tellement irritante que je coupai net le haut-parleur. Cela faisait maintenant près de trois quarts d'heure que j'avais quitté le domaine des muteurs et le compteur m'indiquait encore cinq minutes de trajet pour atteindre la maison de Baetan. Une maison dans laquelle je n'avais jamais mis les pieds, planquée au fin fond d'une route forestière et loin de toute habitation. Bref l'endroit parfait pour que le démon puisse se livrer à ses distrayantes activités sans risque d'être emmerdé.

— Rebecca ? Je ne m'attendais pas à ta visite et j'étais sur le point de partir...

Baetan avait réintégré son enveloppe préférée, celle d'un humain d'une vingtaine d'années au look résolument BCBG et à la beauté du diable.

— Accordez-moi un instant, je vous promets que ça ne prendra pas longtemps.

Il me dévisagea attentivement, les yeux luisants de curiosité puis s'effaça pour me laisser entrer.

Je le suivis jusque dans un salon d'un luxe inouï et restai quelques instants à contempler les larges canapés de cuir, les magnifiques œuvres d'art, les tableaux de maître, les tapis somptueux qui recouvraient le sol et les murs.

Une gigantesque baie vitrée donnait directement sur une piscine couverte et un jardin d'hiver japonais au charme luxuriant.

— Tu aimes ? demanda Baetan en se dirigeant vers le bar qui semblait sortir directement du mur.

Je hochai la tête.

— Beaucoup, fis-je sans pouvoir détacher mes yeux du Botticelli que je venais de repérer.

— Assieds-toi, je t'en prie. Que veux-tu boire ? Jus de huit ? Champagne ? Scotch ? Vin ?

— Coca ?

Il me lança un regard désapprobateur.

— Ben oui mais qu'est-ce que vous voulez, j'ai un palais peu exigeant et un estomac en béton, expliquai-je en répondant à son reproche silencieux.

— Pas moi, rétorqua-t-il du tac au tac en me servant un verre de jus d'orange. Et tu devrais prendre un peu plus soin de toi, je trouve que tu as mauvaise mine.

Je souris.

— Je suis sur une enquête un peu difficile, admis-je.

— Une enquête ? Je suppose que ça a un rapport avec ta charmante mais néanmoins surprenante visite ?

Je saisis le verre qu'il me tendait et souris.

— Pas uniquement. Je n'ai pas eu le temps de vous remercier pour m'avoir sauvé la vie l'autre nuit, j'aurais dû venir plus tôt, je sais, mais j'ai été un peu débordée, alors...

Il me jeta un regard surpris.

— Tu me remercies ? Toi ?

— C'est la moindre des choses.

Il siffla et s'approcha à quelques centimètres de mon visage en plongeant ses yeux dans les miens.

— Qu'est-ce que vous faites ? demandai-je.

— Je vérifie que tu n'es pas possédée, plaisanta-t-il.

Je ne pus m'empêcher de rire.

— Vous m'avez sauvé la vie, vous vous attendiez à quoi ?

— Je ne sais pas mais certainement pas à ce genre de réaction.

— Vous auriez préféré que je vous saute au cou ?

Il prit une mine écœurée.

— Quelle horreur ! Ose faire une chose pareille et je te jure que je t'arrache les ongles un par un et la peau lambeau par lambeau.

— Ouch, voilà exactement le genre de discours qui rend une femme tout chose, raillai-je.

Il sourit.

— Bien, même si cette petite mise au point est très flatteuse pour mon ego, je suis sûr que m n'es pas simplement venue ici dans le but de m'exprimer ta reconnaissance...

— Non.

Il me lança un regard intrigué.

— De quoi s'agit-il ?

— Un tueur s'attaque aux muteurs. Il a éliminé pratiquement tous les membres d'une famille ainsi que tous ceux qui ont tenté de s'interposer.

— Un contrat ?

— Possible mais pas certain.

Il s'enfonça plus profondément dans le canapé, posa son bras sur l'accoudoir et me fixa intensément.

— Qu'est-ce que tu attends de moi ?

— De l'aide. Il a tué plusieurs gosses et je veux le coincer.

Il me dévisagea d'un air pensif.

— Ça a l'air important pour toi.

— Ça l'est.

— Pourquoi ?

C'était bien une question de démon. Pourquoi est-ce que j'ai pas le droit d'étriper les bébés alors qu'il y a un problème de surnatalité ? Pourquoi est-ce que je ne pourvus pas faire dérailler ce train, il est toujours en retard de toute façon ? Pourquoi est-ce que je ne pourrais pas m'amuser à déclencher une guerre alors que je m'ennuie et qu'il n'y a rien à la télé ?

— Je suis censée protéger les gens, c'est pour ça que vous me payez, non ?

— Nous te payons pour éliminer les problèmes, pas pour t'apitoyer sur les victimes et encore moins pour que lu en fasses une affaire personnelle.

Je fronçai les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Tu as évolué. Il existe maintenant en toi une sorte de douceur et de fragilité qui n'existaient pas auparavant.

J'écarquillai les yeux.

— De fragilité ? Moi ?

— Oui. Tu t'attaches aux gens, tu crées des liens avec eux, tu éprouves de l'affection et de la compassion.

Je savais au plus profond de moi qu'il avait raison. Mais je n'arrivais vraiment à déterminer si c'était une bonne chose ou non.

— Et même si c'était vrai, que voulez-vous que j'y fasse ?

Il me lança un regard qui me montrait clairement à quel point il désapprouvait.

— Une Vikaris, et a fortiori une semi-démone, devrait être capable de mieux se contrôler. Tu n'es pas humaine, Rebecca.

— Je ne suis pas non plus mère Teresa, lui fis-je remarquer.

Il s'esclaffa.

— Non, ça, c'est sûr.

Il reposa son verre sur la table basse puis leva les yeux vers moi.

— Bon alors de quel service as-tu besoin et qu'est-ce que tu attends de moi exactement ?

— Je veux vous faire faire ce que vous faites de mieux : prendre possession d'un homme.

Une lueur intéressée s'alluma dans ses yeux.

— Son nom ?

— Yvan Bodanov.

Il eut un rictus.

— L'Assayim de Californie, une belle ordure... qu'est-ce que tu lui veux ?

— J'ai besoin de l'interroger.

— Tu penses qu'il a quelque chose à voir avec ton tueur ?

— Possible.

— Hum... et après ?

— Comment ça après ?

— Tu me permets de le garder ?

Je haussai les épaules.

— Si ça peut vous faire plaisir... mais je vous préviens, il risque d'être un peu abîmé.

Il soupira.

— Et si j'accepte, attention, je dis bien « si », que me donneras-tu en échange ?

— Je vous prêterai mon nouveau chalumeau et je vous inviterai à jouer avec moi. On s'amusera comme des petits fous.

Il haussa les sourcils, étonné.

— Tu travailles tes suspects au chalumeau ? demanda-t-il comme s'il regrettait de ne pas y avoir lui-même songé.

J'acquiesçai.

— Chalumeau, pinces, l'argent liquide...

Il éclata de rire.

— Ça paraît distrayant mais je doute que ce soit suffisant...

— Allez, ne jouez pas les fortes têtes, ça vous changera d'avoir des copains pour jouer avec vous.

— Qui te dit que je n'ai pas de « copains », comme tu dis, pour «jouer» avec moi?

— Mon petit doigt.

Il secoua la tête et sourit.

— Bon, écoute, je suis pris jusqu'à demain mais si j'ai un battement de cinq minutes, je verrai ce que je peux faire.

C'était déjà bien plus que je n'avais espéré.

— Entendu, dis-je en me levant.

— Rebecca ?

— Oui ?

Son sourire s'était brusquement effacé et avait fait place à une expression hésitante, une expression que je ne lui avais jamais vue.

— Accepterais-tu de passer quelques jours à Gerlead avec moi si je te le demandais ?

J'écarquillai les yeux.

— Pour quoi faire ?

— Il y a là-bas quelqu'un, un vieil ami à qui j'aimerais te présenter.

Je dardai sur lui un regard interrogateur.

— Un vieil ami ?

— Oui.

— Écoutez Baetan, je sais que je vous dois une fière chandelle mais...

Il m'interrompit.

— Et si je te promettais de veiller personnellement sur ta sécurité ?

— Vous me proposez un pacte ?

Il hocha la tête.

Je soupirai.

— Si vous tenez tant que ça à ce que je rencontre votre ami, pourquoi ne pas le faire venir ici ? Je pourrais lui accorder un sauf-conduit.

— C'est très gentil de ta part mais crois-moi, tu n'as pas envie de le voir venir jusqu'ici.

— Pourquoi ?

— Il est dangereux.

— À ce point ?

— Oh oui. Je grimaçai.

— Ce n'est pas très rassurant.

— À toi, il ne fera aucun mal, je te le promets. Je lui jetai un œil sceptique.

— On dit ça, on dit ça...

Il m'interrompit et planta son beau regard noir dans le mien.

— Tu as ma parole.

— Et pour les autres ? Vous ferez comment ? Imaginez que quelqu'un apprenne que je suis une Vikaris pendant que nous sommes à Gerlead, comment ferez-vous pour me protéger ?

— Mon ami n'est pas de ces hommes qu'on aime à contrarier. Si tu es sous sa protection et la mienne, les conseillers de la tour eux-mêmes ne pourront pas t'atteindre. Tu n'as vu qu'une partie de la surface de Gerlead, Rebecca, mais il existe à d'autres niveaux des endroits d'une telle beauté qu'on pourrait passer son existence entière rien qu'à les contempler.

Je sentis les battements de mon cœur s'accélérer, Depuis mon retour, la terre des démons, son tumulte, ses paysages à la beauté sauvage, son ciel pourpre et zébré hantaient sans relâche mes rêves et mes pensées. Je ne pouvais pas m'en empêcher et une part de moi, la plus sombre et la plus passionnée, ressentait un désir irrépressible d'y retourner.

— Je ne sais pas, je... je crois qu'il faut que j'y réfléchisse.

— Gerlead fait partie de toi, Rebecca, son énergie et sa force coulent dans tes veines aussi sûrement que le fait ta magie.

— Que veut dire « Morgane Vikar es mirhul eb camin Gerleadis » ? demandai-je brusquement.

Baetan sursauta comme si je l'avais frappé.

— Où as-tu entendu ça ?

— J'ai passé un pacte avec une démone, ce nom étrange est apparu en lettres de feu en bas du parchemin. J'avais promis à Frawel es Bath de trouver ce qu'il était arrivé à son mari en échange de son aide. Le démon avait disparu en France probablement après avoir croisé la route de jeunes sorcières Vikaris. Mon clan avait pour habitude d'entraîner ses plus jeunes éléments à lancer des sorts de bannissement sur des démons mineurs. Parfois ça fonctionnait, parfois non, et le démon se retrouvait alors coincé dans le corps de son hôte. Comme je ne pouvais pas me rendre en France pour vérifier, Michael, le Consiliere d'Europe, le père de ma fille avait accepté de m'aider. Il avait profané la tombe de l'homme qui servait de véhicule au démon lors de sa disparition, volé son cadavre et devait me l'expédier très prochainement dans un avion privé. Si le démon était toujours coincé, je pouvais encore le sauver et le libérer. Mais si les jeunes Vikaris qui s'étaient entraînées sur lui avaient réussi leur sort de bannissement, alors...

— Je vois.

Je le fixai en croisant les bras.

— Alors ?

— Alors c'est un vieux, très vieux dialecte. Seuls les Anciens le parlent encore, répondit-il avec réticence.

— Baetan, si vous voulez que je vous fasse confiance et que je vous accompagne, vous devez être franc avec moi. Qu'est-ce que ça veut dire ? insistai-je.

— Promets de venir avec moi et je te le dirai, dit-il d'un ton grave en plantant son regard dans le mien.

Je pris un temps de réflexion. Il existait entre Gerlead et moi une connexion et un lien dont je ne pouvais pas nier l'existence. Je savais en mon for intérieur que je finirai un jour ou l'autre par mettre mes appréhensions de côté et par ne plus pouvoir lutter contre l'attraction que je ressentais mais...

— Vous me promettez qu'il ne s'agit pas d'un piège ?

— Rebecca, si j'avais voulu te tuer ou te ramener contre ton gré, ça ne m'aurait pas posé la moindre difficulté.

Pas faux.

— Pourquoi étiez-vous aussi fâché contre Mark qu'il m'ait emmenée à Gerlead ?

— Il était trop tôt, tu n'étais pas prête à nous faire confiance.

Ouais... ben je ne l'étais toujours pas... enfin, pas vraiment... Je soupirai.

— C'est d'accord, je viendrai avec vous, mais je veux que vous vous engagiez et à me protéger et à me ramener sans une égratignure à la maison.

Il afficha un sourire satisfait.

— Marché conclu.

— Bon alors, cette traduction ? Son sourire s'effaça aussitôt.

— « Morgane Vikar es mirhul eb camin Gerleadis » lignifie : Morgane la Vikaris, enfant chérie de Gerlead, lâcha-t-il dans un soupir.

J'écarquillai les yeux.

— « Enfant chérie de Gerlead » ? Vous vous foutez de moi ?

Il haussa les épaules.

— Tu m'as demandé de te traduire ce que ça voulait dire, je viens de le faire...

— Je peux savoir qui m'a collé ce nom idiot ?

— Gerlead.

— Gerlead ?

— Notre terre baptise elle-même ses enfants. C'est elle qui leur donne leur nom.

Mais oui... bien sûr, suis-je bête... Je haussai les sourcils.

— Je suis curieuse de savoir de quelle façon.

— De la même manière qu'elle t'a offert le tien. Il apparaît en lettres de feu à la signature de leur premier pacte. La plupart du temps, les parents s'arrangent pour conclure un contrat avec leur enfant dès qu'il commence à parler, ça leur permet de savoir comment l'appeler.

Génial, et ils font comment avant ? Ils appellent leurs bébés « bidule », « truc » ou « machin-chose » ?

— En somme, c'est comme un extrait de naissance pour un humain ?

— Exactement.

Il avança de quelques pas en direction du couloir.

— Maintenant, j'espère que tu voudras bien m'excuser mais comme je te l'ai dit lorsque tu es arrivée, je suis très en retard et je dois m'en aller.

— Je comprends, fis-je en lui emboîtant le pas.

Ce que je comprenais surtout, c'était que le démon n'avait plus du tout envie de poursuivre cette conversation ni que je continue à le harceler de questions et qu'il me congédiait.

Poliment, gentiment, mais qu'il me congédiait tout de même.

— Je t'appellerai demain au sujet de monsieur Bodanov, fit-il en ouvrant la porte.

J'acquiesçai.

— Alors à demain, Baetan.

En grimpant dans la voiture, je fus soudain envahie par un sentiment de malaise. Un peu comme quand vous savez que vous avez fait une connerie mais qu'il est trop tard pour faire marche arrière.

Le Dikat - comme j'avais autrefois l'habitude de surnommer Baetan - était un cauchemar ambulant et un véritable fléau pour mon peuple alors pourquoi avais-je droit à un tel traitement de faveur ? Était-ce à cause de mon métissage ? Parce que je servais sans m'en rendre compte ses intérêts ou avait-il, comme je le pressentais, des raisons plus personnelles, plus intimes de m'aider et de me protéger ?

Et si c'était le cas, qu'est-ce que le démon tenait tant à me cacher et qui était cet « ami » dont il m'avait parlé ?

— Rebecca ?

— Oui Ali ? fis-je en collant mon portable à l'oreille.

— Tu as un papier ou un stylo sous la main ? Je viens d'avoir madame Macalistair, on a rendez-vous chez elle dans deux heures.

J'arrêtai la voiture sur le bas-côté et saisis mon calepin lundis qu'il me dictait l'adresse.

— C'est noté.

— Tu as eu le temps de parler de notre problème avec Baetan?

— Oui.

— Et ?

— Et je pense qu'il va accepter de nous aider.

— Je t'avoue que je n'y croyais pas. Comment t'es-tu débrouillée ?

— Je le lui ai demandé.

Il s'esclaffa.

— Je vais finir par croire qu'il a un faible pour toi...

Ouais, exactement le même genre de faible qu'éprouve l'ogre pour les frères du Petit Poucet. Restait à savoir maintenant quand il allait me bouffer...

— Explique.

— Il te protège durant la bataille, il te rend service sans rien exiger en échange... Ce n'est déjà pas habituel venant d'un démon ordinaire mais de la part de Baetan, ça relève de la science-fiction...

Les réflexions du tigre rejoignaient parfaitement les miennes mais il n'était plus temps de reculer.

— Peut-être a-t-il simplement succombé à mon charme légendaire ? tentai-je de plaisanter.

— Ou peut-être attend-il quelque chose de toi ? suggéra-t-il.

Ça, c'était plus que certain...

— De toute évidence mais je crois qu'il est un peu tard pour s'en inquiéter.

— Pourquoi « un peu tard » ? demanda-t-il soudain d'un ton inquiet.

— Parce qu'il se pourrait fort bien qu'il ait déjà obtenu ce qu'il désirait.

— Que veux-tu dire ?

— Rien. Rien de bien important. On se retrouve chez les Macalistair, d'accord ? fis-je avant de raccrocher.

CHAPITRE 29

La famille Macalistair vivait du côté de Winoski, à quelques kilomètres de Burlington, dans une maison modeste mais parfaitement bien tenue. La mère, Georgia, était grande, brune avec pas mal de cheveux blancs qu'elle nouait en un énorme chignon. Les traits de son visage quoique marqués par les années étaient restés séduisants malgré son léger embonpoint et ses yeux cernés par le chagrin. Le regard qu'elle posait sur Ali était empreint de reconnaissance et de respect tandis que celui qu'elle me réservait contenait de la défiance et une colère froide. Je ne lui en voulais pas. Perdre ses deux fils était un véritable drame et une épreuve qu'aucune mère au monde ne devrait avoir à endurer.

— Georgia, avez-vous une idée précise de l'endroit où vos deux fus sont allés camper ? demandai-je d'une voix douce.

— Non. Ils ont dit qu'ils allaient se rendre du côté de Wild Forest. Ils faisaient ça souvent vous savez... c'était un endroit tranquille où les humains ne se rendent jamais.

— Il y a des cabanes ou des habitations dans le coin ?

— Oui, une petite maison forestière mais elle est abandonnée depuis des années.

Ali et moi échangeâmes un regard.

— Vous pouvez nous indiquer l'adresse ?

Elle fronça les sourcils.

— Vous... vous connaissez le monstre qui a tué mes petits ?

Je secouai la tête.

— Pas encore mais nous allons le trouver.

— Georgia, Jonathan et Walt ne sont pas les seules victimes de ce tueur, la nuit dernière il a attaqué ma maison et assassiné huit de mes gardes, expliqua Ali.

Elle leva les yeux vers lui d'un air surpris.

— Et vous n'avez rien fait ?

Une lueur de culpabilité s'alluma dans le regard du tigre.

— J'étais absent.

Elle crispa ses mains sur la jupe de tailleur noir qu'elle portait.

— Vous... vous ne l'avez pas traqué ?

— Ce n'est pas un muteur ordinaire, madame Macalistair, il sait couvrir ses traces et son odeur et il est d'une puissance que je n'ai jamais rencontrée chez un métamorphe avant lui, exposai-je en ressentant le besoin de défendre Ali.

L'attention de la mangouste-garou se reporta aussitôt sur moi.

— Mais vous allez le trouver et le tuer ? Il ne doit pas s'en sortir, hein ? lança-t-elle d'une voix pleine de désespoir.

Je hochai la tête.

— Oh il ne s'en sortira pas, vous avez ma parole, fis-je d'un ton assuré.

Cela sembla l'apaiser et elle me considéra pour la première fois avec une attention dénuée d'hostilité.

— On m'a dit que vous étiez une femme effrayante, Assayim, mais aussi très efficace.

J'acquiesçai.

— C'est la vérité, madame.

— Dites-moi ce qu'il faut faire et je vous aiderai.

— Bien... alors autant commencer par le début. Vos Bis ont-ils eu un contact récent ou ancien avec la famille Bauer ?

La mangouste-garou sursauta, surprise.

— Oui mais je ne vois pas ce qu'ils ont à voir là-dedans.

— Les Bauer ont été les premières victimes du tueur.

— Et vous pensez que ça a un rapport avec... ?

Elle s'interrompit tandis que j'opinais.

— Répondez à ma question. Dans quelles circonstances vos garçons les ont-ils rencontrés ?

— Les Bauer et moi nous connaissions depuis longtemps. Nous habitions alors au Nevada et faisions partie de la même meute. Il y a quelques mois, alors que je n'avais pas eu de nouvelles d'eux depuis des années, Jane m'a appelée. Elle m'a dit que sa famille et elle avaient des ennuis, qu'elle avait entendu parler de notre chef de clan et qu'elle cherchait des renseignements sur lui.

— Quel genre de renseignements ?

Elle inspira puis expira lentement en évitant sciemment le regard d'Aligarth.

— Ils voulaient savoir si ce qu'on disait de notre maître muteur était vrai...

— Ce qu'on disait de lui ?

— Qu'il était un Ancestral.

Le tigre plissa les yeux.

— Vous ont-ils dit pour quelle raison ça les intéressait ?

— Non mais...

Elle hésita.

— Mais ?

— Mais c'est ce qui les a incités à venir s'installer dans la région, j'en suis persuadée.

Je jetai instinctivement un coup d'œil à Ali. Il avait le regard fixe et semblait plongé dans de sombres pensées.

— Vos fils auraient-ils pu être au courant de quoi que ce soit ? Fréquentaient-ils le jeune Christian Bauer ? Aurait-il pu leur faire des confidences ? demandai-je.

— C'est possible... je ne sais pas. Dès son arrivée, Jane est venue me voir, elle m'a dit qu'elle et sa famille avaient dû prendre un nom d'emprunt, qu'ils s'appelaient désormais Lawton et m'a demandé de n'en parler à personne. Mes fils ont promis de garder le secret ainsi que mon frère, Archibald, qui vit avec nous depuis la disparition de mon mari.

Je la dévisageai.

— Ça ne vous a pas étonnée ?

— Bien sûr que si. J'ai essayé de lui parler, de la convaincre de me parler de ses problèmes mais elle était tellement terrifiée que j'y ai finalement renoncé.

Dommage. Si Jane Bauer avait été un peu moins discrète, ça m'aurait rudement facilité la tâche.

— Je vois.

— Assayim, vous croyez que c'est à cause de cette histoire que mes petits ont été tués ?

— Je crois que vos fils ont vu ou entendu quelque chose qu'ils ne devaient pas voir et que ça a effectivement un lien avec les Bauer.

Son visage s'assombrit.

— J'étais au courant pour Jane mais j'ignorais que tous les autres avaient aussi été tués.

Je me tournai vers Ali mais les traits de son beau visage n'exprimaient pas la moindre émotion. Il semblait résolument décidé à ne pas interférer dans la discussion.

— Ils ne l'ont pas été. Pour l'instant nous ne sommes Certains que de la mort de madame Bauer et de son fils Christian, rétorquai-je.

— Et Dave et la petite Annie ?

— Monsieur Bauer a disparu, Annie est sous notre protection, rétorquai-je en me demandant pour quelle étrange raison Ali restait silencieux.

— Hum... avez... avez-vous une explication sur la manière dont Jonathan et Walt sont morts ? Comment ont-ils pu se transformer en humains ?

Je soupirai.

— Je n'ai pas encore trouvé d'explication.

— J'ai vu des choses monstrueuses au cours de ma vie, des combats atroces mais imaginer qu'on puisse voler notre magie de cette façon, c'est...

Je sursautai.

— Qu'avez-vous dit ?

— Que je n'aurais jamais imaginé qu'on puisse voler notre magie de cette façon, répéta-t-elle en fronçant les sourcils.

Oui, c'était ça ! Cette lumière dont avait parlé Tamara... la magie. Il ne s'agissait ni d'une potion ou d'un quelconque sortilège. Non, le tueur avait simplement la capacité d'absorber la magie du corps de ses victimes.

— Madame Macalistair, je vous remercie de votre aide. Si vous pouvez m'indiquer sur ce petit plan l'endroit précis où vos enfants avaient l'habitude de camper, ça me serait très utile, fis-je en sortant de la poche de mon sac une carte de Burlington et de ses environs.

Elle acquiesça, saisit le stylo que je lui tendais et dessina deux ronds sur la carte.

— Merci Georgia, dit enfin Ali en posant sa main sur son bras.

Elle se tourna aussitôt vers lui, les lèvres pincées et des larmes dans les yeux.

— J'aurais dû venir vous voir Ali, si j'avais été moins stupide, je vous aurais tout raconté et mes petits, mes petits...

Elle éclata brusquement en sanglots tandis que je la regardais d'un air à la fois compatissant et gêné. Ben quoi ? Qu'avait-elle fait de mal au fond ? Elle avait gardé le secret d'une amie et refusé de la trahir... Comment pouvait-elle s'imaginer qu'en se comportant aussi honorablement, elle causerait la perte de sa famille ?

— Ce n'est pas votre faute madame Macalistair. S'il y a quelqu'un à blâmer, c'est Jane Bauer et sa foutue lâcheté, soupirai-je.

— Je suis navré, Georgia, fit le tigre en lui tendant un mouchoir.

Au lieu de s'en saisir, elle lui baisa la main.

— Trouvez-le, Ali, trouvez-le avant qu'il ne fasse d'autres victimes.

Cette fois, il ne refusa pas de soutenir son regard.

— Je vous le promets, déclara-t-il d'une voix basse et profonde.

Après avoir pris congé quelques minutes plus tard et avoir assuré une bonne dizaine de fois à madame Macalistair que j'aiderais Ali à faire la peau à l'assassin de ses fils, je sortis de la petite maison des mangoustes comme si j'avais le diable à mes trousses.

Nom d'un chien, il y avait vraiment des fois où je détestais ce job et où je me détestais encore plus d'être île venue ce que j'étais devenue. Baetan avait raison : il v a encore peu de temps, madame Macalistair aurait pu pleurer et étaler son chagrin tout son soûl, je m'en serais complètement moquée et ça ne m'aurait pas touchée.

Mais enfin putain, qu’est-ce qui merdait chez moi ?

— Tu te sens bien ? demanda soudain le tigre en me rejoignant tandis que je cognais rageusement sur la roue de ma voiture.

— Oui. Je ne sais pas ce que j'ai, en ce moment je suis à fleur de peau.

Il écarquilla les yeux.

— À fleur de peau ? Toi ?

J'esquissai une grimace un peu gênée.

— Oui, je reconnais que c'est étrange...

Ali fronça les sourcils, m'attrapa doucement par la taille et posa sa main subitement sur mon ventre.

— Je peux savoir ce que tu fais ? demandai-je tandis qu'il glissait son visage dans mon cou.

— Je vérifie que tu n'es pas enceinte.

Je manquai une ou deux respirations.

— Pardon ?

— Les femelles ont tendances à changer et à devenir plus sensibles quand elles attendent un petit.

— Je ne suis pas une « femelle » et je ne peux pas être enceinte.

Il me lança un regard narquois.

— Ah non ?

— Non. J'ai eu l'estomac transpercé par une épée il y a trois semaines, tu crois qu'un enfant y aurait survécu ?

Il fronça les sourcils.

— Non, mais comme tu dis ça fait déjà trois semaines.

— Bon, écoute, je n'ai pas l'intention d'étaler ma vie privée mais je n'ai aucune raison de craindre une grossesse.

— Tu ne couches pas avec ton loup ? Tu portes son odeur pourtant...

— Mais qu'est-ce que vous avez tous avec ça ? Non, nous sommes amis. Merde, c'est quand même pas difficile à comprendre !

Il haussa les épaules.

— Mais tu as un lien avec lui.

— Oui, admis-je.

— Ça ne te dérange pas qu'il soit un démon ?

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Je parle de cette nuit, cette nuit où nous avons combattu les vampires et du monstre qui est venu nous aider.

Je n'avais jamais reparlé avec Ali de ce qu'il s'était passé. Il ignorait tout de mes origines et de la manière dont Bruce avait pu se transformer en une gigantesque et effroyable créature sortie tout droit de nos pires cauchemars.

— Bruce n'est pas un démon, c'est moi qui le suis. Enfin, pour moitié...

Il me jeta un regard surpris.

— Toi ?

— Oui. Je sais, c'est un peu surprenant mais...

— « Un peu surprenant » ? Tu te fous de moi ?

Bon d'accord, ce n'était pas exactement le genre de nouvelles faciles à digérer (surtout pour moi) mais ce n'était pas la fin du monde non plus.

— Que veux-tu que je te dise ? Je suis ce que je suis. Non pas que ça me réjouisse... apprendre à mon âge qu'on est l'enfant d'un démon et d'une Vikaris, ça fait un choc.

— Tu veux dire que tu l'ignorais ?

— Oui, jusqu'à il y a encore peu de temps, admis-je.

— Et c'est toi qui as possédé Bruce ? Qui l'as changé en cette bête infâme ?

— Pourquoi « infâme » ? Je suis sûre qu'un tas de Kunés démones le trouveraient plutôt canon, tentai-je de plaisanter.

— Tu te crois drôle ?

— Écoute Ali, sans Bruce, nous aurions perdu cette guerre. Alors cesse de râler et fais preuve d'un peu de sens pratique. Oui, le loup et moi partageons un lien qui me permet à tout moment de le posséder, oui, je suis une métisse et oui, c'est franchement bizarre mais nous sommes du même côté. Je suis toujours moi et Bruce est toujours un loup et un type formidable.

— Tu l'aimes ?

Il émanait de lui une chaleur étouffante et ses sublimes yeux gris étaient traversés par de petites lézardes dorées ressemblant fort à des éclairs.

— Je peux savoir en quoi ça te regarde ?

— C'est à cause de lui que tu as rompu avec Raphaël ?

— Mais qu'est-ce que...

Il m'attrapa le bras et m'attira de nouveau vers lui.

— Je te demande si c'est à cause de Bruce que tu as rompu avec Raphaël ?

— Non. Lâche-moi maintenant, ordonnai-je d'un ton sec en le repoussant.

Il inspira profondément et desserra aussitôt sa prise sur mon bras.

— Je suis désolé.

— Tu fais chier Ali, franchement, fis-je en me massant le bras.

— Je t'ai dit que j'étais désolé. Je ne sais pas ce qu'il m'a pris...

Son attitude ne me plaisait pas. Que nous soyons amis ne l'autorisait pas à s'immiscer dans ma vie privée, mais parce cette affaire était pesante et que j'étais consciente de l'état de colère et de frustration dans lequel il se trouvait, je décidais pour le moment de laisser couler.

— Je crois que cette affaire commence sérieusement à nous porter sur les nerfs.

Il me fixa quelques secondes puis inspira profondément avant de répondre.

— On va dire ça comme ça, oui.

Je le regardai sans comprendre puis décidai de laisser tomber. Les sautes d'humeur d'Ali commençaient à m'effrayer.

— Peut-être, rétorqua-t-il évasivement. Bon, que fait-on maintenant ? demanda-t-il avec un calme calculé.

— Appelle des renforts et rends-toi aux endroits que madame Macalistair nous a indiqués. Je doute qu'on trouve quelque chose mais...

Il haussa les sourcils.

— Tu ne viens pas ?

Je secouai la tête.

— Non. Il est l'heure que je passe prendre ma fille et que je la conduise chez les chamans. Mais sois prudent, je crois que l'homme qu'on recherche est capable d'aspirer la magie de ses proies et que c'est de cette façon qu'il parvient à les tuer.

Il fronça les sourcils d'un air sceptique.

— Tu as déjà rencontré une créature capable de faire de genre de choses ?

— Non. Mais je connais quelqu'un qui pourrait me renseigner. Ah oui... notre suspect est grand, brun, incroyablement baraqué et se fait probablement appeler Micco Matoskah.

— Comment le sais-tu ?

— Je suis un Assayim, fis-je comme si ça expliquait tout.

— Tu as un témoin ? devina-t-il, pas dupe.

— Oui mais qui se trouvait trop loin de lui pour l'identifier. Son nom figurait sur la liste des passagers dont l'avion a atterri il y a quelques jours. C'était le seul individu à posséder une fausse identité.

Il esquissa un rictus.

— Ça ne veut rien dire.

— Non mais c'est tout ce qu'on a.

— Très bien. On se retrouve à 19 h 30 ?

— Pour quoi faire ?

Il sourit.

— Mais pour dîner.

J'écarquillai les yeux.

— Tu comptes m'emmener au restaurant malgré tout ?

— Je vais devoir combattre ce monstre et si tu as raison et que j'ai affaire à un muteur capable d'absorber mon pouvoir, j'estime avoir le droit avant me faire tuer de passer un agréable moment en ta compagnie, ça l'ennuie ?

— Non mais il ne serait pas plus simple que tu me laisses tout simplement le buter ?

— Tu tiens tant que ça à éviter de payer l'addition ?

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— J'avoue que l'idée m'a effleurée.

— Je ne peux pas te laisser régler ce problème à ma place. Je ne le peux pas ni en tant que chef de clan, ni en tant qu'Ancestral. Ce combat est le mien, pas le tien.

Je haussai les épaules.

— Tu ne devrais pas t'embarrasser de ce genre de scrupules.

Il leva les yeux au ciel.

— Je suis un muteur et un chef de clan. À quoi t'attendais-tu ?

— À un peu plus de pragmatisme. À quoi ça sert d'avoir une tueuse sous la main si ce n'est pas pour s'en servir ?

— Oh mais je m'en sers, la preuve, ce soir elle va m'offrir un délicieux repas dans un fantastique restaurant, dit-il d'un ton amusé avant de me faire un clin d'œil et de repartir vers son énorme Hummer noir garé un peu plus loin.

CHAPITRE 30

En rentrant à la maison, je retrouvais Bruce assis sur le canapé. Il portait un tee-shirt noir à manches longues assez moulant pour mettre en valeur son large torse, un jean noir et une écharpe de coton blanc nouée autour du cou. Ma fille se tenait debout, toujours figée devant la télé.

— La journée s'est bien passée ?

— Comme tu peux le constater, c'était plutôt calme, ricana-t-il.

Je me plaçai devant Léo et la toisai.

— Je crois que ta punition a assez duré. Je préfère te prévenir, encore une objection, une seule récrimination et je te statufie à nouveau. C'est clair ?

Elle ne pouvait pas bouger les yeux mais je vis s'allumer une lueur de soulagement dans son regard.

Moins d'une minute plus tard, elle étirait ses bras et secouait ses jambes comme si elle avait des crampes et s'effondrait sur le fauteuil.

— Oh la vache, je suis raide de partout.

Je ne ressentais pas la moindre once de culpabilité. Léo ne ressentait pas la douleur, elle ne pouvait donc pas souffrir physiquement du traitement que je lui avais infligé.

Je haussai les sourcils.

— Tu te moques de moi ?

— Non, j'ai une drôle de sensation, je crois que... oui, ça fait mal... fit-elle en me lançant un regard effaré.

— Comment ça, ça fait mal ? Tu n'as jamais mal... qu'est-ce que c'est que cette histoire ? dis-je en m'approchant d'elle.

— Je ne sais pas, c'est depuis l'autre soir. Je me suis cogné la jambe et j'ai senti, regarde, fit-elle en soulevant le bas de son pantalon.

— Un bleu... tu as un bleu ? hoquetai-je, surprise.

— Que se passe-t-il ? demanda aussitôt Bruce, un verre de sang à la main, en surgissant de la cuisine.

— Léo a perdu son immunisation à la douleur, déclarai-je d'un ton étranglé.

— Quoi ? fit-il en s'approchant.

— Maman... qu'est-ce qui m'arrive ? demanda-t-elle en se tournant vers moi.

Je la pris aussitôt dans mes bras.

— Je ne sais pas, mon ange.

— Tu crois que ça a un rapport avec ses nouveaux pouvoirs ? demanda Bruce d'un ton inquiet.

Je pris un instant de réflexion puis hochai la tête.

— En tout cas, je ne crois pas que ce soit une coïncidence.

— Tu vois, je t'ai dit que c'était nul ce don de chaman. Avant je pouvais faire n'importe quoi et maintenant, regarde... soupira-t-elle tristement.

Je partageai sa déception mais...

— Léo, tu vas devoir finir par accepter ce pouvoir parce que malheureusement, tu ne pourras pas t'en débarrasser, fis-je en lui relevant doucement le menton.

— C'est bien dommage, murmura-t-elle en glissant ses bras autour de mon cou.

— Je suis navrée mon bébé, si j'avais su que ça pouvait te faire souffrir, je ne t'aurais jamais pétrifiée, Asie en lui caressant doucement les cheveux.

— Ce n'est pas à toi que j'en veux.

— Ah non ? dis-je surprise.

— Non, c'est à lui, dit-elle en tournant la tête vers Bruce. J'ai dû me taper toutes ces saloperies de novelas à la télé et il m'a fait la morale toute la journée...

Il s'esclaffa et lui tendit son verre.

— Bois, ça va te remonter. Et si tu y tiens, je t'emmènerai au parc avant de partir pour t'entraîner, ça te donnera l'occasion de te venger, dit-il en l'embrassant gentiment sur le front.

— Je suis complètement courbaturée et toi tu veux m'achever ? Tu n'es qu'un sadique ! déclara-t-elle avant de vider d'un trait le verre de sang tiède qu'il lui tendait.

Hum... Léo n'était jamais contre une bonne bagarre, elle devait vraiment se sentir mal en point pour refuser.

— Écoute, je vais appeler Tyriam et voir si je peux l'emmener demain matin au lieu de maintenant si tu veux.

Elle secoua la tête et reposa son verre.

— Non maman. Je pense que c'est toi qui as raison. Ça m'ennuie vraiment mais puisque j'ai ce don, autant que je l'utilise au mieux, non ? Et puis, je n'ai pas envie de te voir encore t'inquiéter pour moi. Tu n'as que 29 ans, ce serait cruel de ma part de te coller des cheveux blancs, plaisanta-t-elle.

Je lui souris.

— Tu es sûre de toi ?

— Certaine.

— Bien, alors allons préparer ta valise.

Une heure plus tard, je sonnai à la porte du maître chaman. Léo me tenait la main. Elle avait revêtu une adorable petite robe noire et un manteau de laine rouge. Ses cheveux flottaient sur ses épaules et ses grands yeux verts étaient remplis d'appréhension.

— Tout va bien se passer mon ange, déclarai-je d'un ton rassurant.

— Tu viendras me voir ?

— Tous les jours et même plusieurs fois par jour si tu veux.

Bruce nous accompagnait. Il portait la valise de Léo ainsi que la glacière qui contenait les poches de sang en affichant un air de croque-mort. Visiblement, il n'y avait pas que moi à qui cette séparation déplaisait.

— Je viendrai tous les jours moi aussi, crut-il bon d'ajouter.

Léo afficha un large sourire.

— Tu as peur qu'on ne me donne pas assez à manger ?

— Non, je veux juste m'assurer que tes hôtes restent en vie...

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu me prends pour qui ?

— Un adorable petit prédateur.

Au lieu de prendre un air indigné comme je m'y attendais, elle l'embrassa sur la joue.

— Ne t'en fais pas, je serai sage, je te le promets.

Il dodelina de la tête.

— Bah... au pire, tu m'appelles, je me débarrasserai des corps.

Il disait ça sur le ton de la plaisanterie mais je savais, tout comme Léo, qu'il était en réalité très sérieux et qu'il ne reculerait devant rien pour la protéger et lui éviter les ennuis. Même si ça devait l'amener à bouffer quelques cadavres.

— Bruce, ne lui...

Je n'eus même pas le temps de terminer ma phrase que la porte s'ouvrait brusquement.

— Voilà la charmante petite famille ! s'exclama Magda avec un grand sourire.

— Bonjour Magda, fis-je.

— Eh bien Leonora, tu as repris de jolies couleurs depuis hier, ça fait plaisir. Tu as eu le temps de te balader ?

Elle secoua la tête.

— Non, maman m'a pétrifiée toute la journée.

Magda fit les yeux ronds.

— Pétrifiée ?

Je haussai les épaules.

— Un sort d'une redoutable efficacité, fis-je en poussant légèrement Léo dans le dos pour lui faire comprendre qu'il était temps d'entrer.

Magda cligna des yeux puis se décala légèrement pour permettre à ma fille de passer.

— Euh... certainement. Je n'en avais jamais entendu parler.

— C'est dommage. C'est très pratique quand on a un adolescent un peu récalcitrant, déclarai-je en pénétrant dans la maison à mon tour.

— Je regrette de ne pas vous avoir rencontrée avant, mon fils était un horrible garnement, avoua-t-elle d'un ton léger.

— Les gènes de son père ?

— Comment avez-vous deviné ?

— J'ai le même problème, fis-je avant d'éclater de rire.

Un quart d'heure plus tard, Magda nous avait fait faire le tour du propriétaire et elle avait montré sa chambre à Leonora.

Le lit à baldaquin lui avait beaucoup plu, ainsi que la grande armoire où ranger toutes les affaires prétendument « indispensables » qu'elle avait tenu à emmener.

— Alors, comment trouves-tu cette maison ? lui demanda Magda tandis que nous revenions vers le salon.

— Un peu vide... il n'y a pas d'autres novices qui résident ici ? répondit Léo.

— Si, il y a Ariel mais il est parti passer quelques jours chez ses parents. Il devrait revenir demain.

Léo fronça les sourcils.

— Il n'y a pas de filles ?

Magda secoua la tête.

— Non. Les filles développent plus rarement le don mais tu découvriras tout ça par toi-même un peu plus tard.

Léo acquiesça puis se tourna vers Bruce et moi.

— Je vais m'en sortir, vous devriez y aller, maintenant.

— Tu ne veux pas que je dorme devant ta porte juste pour cette nuit ? demanda Bruce en soupirant.

— Je ne suis plus une enfant et je doute que Magda apprécie d'avoir un loup-garou sous son toit.

— Et pourquoi donc ?

— Mais parce que tu es énorme et hyper flippant, fit-elle en riant.

— Ah, Leonora est enfin arrivée, fit Tyriam en surgissant dans le salon à son tour.

Nayati, l'Indien, l'accompagnait encore. Sa tenue vestimentaire (Jean, santiags, chemise en daim) contrastait avec celle de Tyriam engoncé dans un petit costume bleu marine un peu étriqué.

— Bonjour Tyriam, fis-je en le saluant.

— Assayim.

— J'allais prendre congé. Je compte sur vous pour m'appeler au moindre problème, dis-je.

— Ne vous inquiétez pas, elle sera très bien durant son séjour ici, vous verrez, répondit Nayati à sa place.

— Simple intuition ou vision ? plaisantai-je.

— Intuition, répondit-il sur le même ton.

— Dommage, avec l'affaire dont je m'occupe en ce moment, je n'aurais rien contre une bonne vision.

L'Indien sourit.

— Quel est le problème ?

— Un métamorphe très dangereux qui se fait appeler Micco Matoskah.

Le sourire de Nayati s'effaça brusquement.

— Quel nom avez-vous dit ?

— Micco Matoskah. Pourquoi ?

— Vous avez une idée de ce que ce nom signifie ? Je haussai les sourcils.

— Ah ? Parce qu'il veut dire quelque chose ?

Il opina.

— Oui : Micco veut dire chef et Matoskah signifie ours blanc.

— Chef ours blanc ? Donc, si je comprends bien, mon tueur se transforme en ours et il est d'origine indienne ?

— Pas forcément mais c'est une possibilité, en effet.

Je réfléchis.

— Nayati, vos légendes font-elles référence à un sorcier ou à une créature capable d'absorber le pouvoir de ses ennemis ?

— Pas à ma connaissance mais je peux me renseigner si vous le souhaitez.

Je lui souris.

— Ce serait très gentil.

Quelques instants plus tard, Bruce et moi franchissions le seuil en silence, le cœur serré de devoir abandonner Léo à ces parfaits étrangers.

— Tu crois que ça ira ? demanda Bruce une fois que nous fûmes dans la voiture.

— Pour elle, oui mais pour nous, pas sûr, répondis-je en soupirant.

— J'aurais dû insister pour rester dormir ici cette nuit. Je levai les yeux au ciel.

— Tu sais que tu es encore pire que moi ?

— Je suis un loup, fit-il comme si ça résumait tout avant d'appuyer sur l'accélérateur.

CHAPITRE 31

— Tu sors dîner ce soir avec Aligarh ?

Je hochai la tête tandis que Beth me dévisageait d'un air stupéfait.

— Oui.

— Wouah...

— Détends-toi, il ne s'agit pas d'un rencart amoureux, juste d'une sortie entre amis.

— Entre amis ? Rebecca, tu réalises qu'Aligarh est l'un des célibataires les plus courus du pays ? Il est riche, sublime, puissant...

— Et alors ?

— Alors il n'est peut-être pas aussi parfait physiquement que Raphaël, de toute façon, personne ne l'est, mais reconnais qu'Aligarh est un vrai canon...

Je la dévisageai d'un air amusé.

— Khor sait que tu craques pour son boss ?

— Bien sûr qu'il le sait. Toutes les femmes craquent pour lui. Il est drôle, il a des yeux extraordinaires et un charme de folie, rétorqua-t-elle en riant.

— Tout comme Bruce.

Le loup était parti faire un tour en moto après m'avoir déposée à la maison, juste avant que Beth ne débarque à l'improviste.

— Ne fais pas l'idiote, tu sais très bien que ce n'est pas pareil... Bruce est charmant mais il ne joue pas dans la même cour...

Je fronçai les sourcils.

— Je ne suis pas de cet avis.

Elle me dévisagea.

— Si tu le penses vraiment alors pourquoi est-ce que tu ne lui laisses pas sa chance ? fit-elle d'un air narquois.

Je haussai les épaules.

— Parce que c'est un loup et que je ne pourrai jamais devenir sa compagne.

— Ce ne serait pas plutôt parce que tu n'es pas amoureuse de lui ?

— Qu'est-ce qui t'en rend si sûre ?

— Tu n'es pas jalouse des femmes que fréquente Bruce, tu veux qu'il soit heureux, c'est tout.

— Marrant, il me semblait que c'était assez proche de ce que les humains appellent « l'amour ».

— L'amour fraternel, l'amitié, la tendresse, pas le sentiment amoureux. Qu'as-tu ressenti en apprenant que Raphaël avait une nouvelle femme dans sa vie ?

— J'avais envie de leur crever les yeux et de les découper tous les deux lentement en morceaux.

— Tu vois ? Tu viens de répondre toi-même à ta question.

Oui, eh bien à choisir, je préférais de très loin la relation que j'entretenais avec Bruce. Elle était bien moins destructrice, douloureuse et passionnelle que celle que j'avais avec le maître vampire.

— Où veux-tu en venir exactement ?

— Je veux en venir au fait qu'Aligarh est très différent et qu'il est le seul mec à pouvoir rivaliser en puissance et en pouvoir de séduction avec ton ex.

En puissance, j'en doutais... quant au pouvoir de séduction...

— Sauf que je n'éprouve pas ce genre de chose pour Ali.

Elle croisa les bras et me scruta d'un air narquois.

— Pas d'attirance ? Il te laisse indifférente ?

— Bien évidemment que je le trouve attirant, je ne suis pas aveugle mais nous n'avons ni lui ni moi l'intention d'avoir ce genre de relation.

— Ah non ? Alors pourquoi t'a-t-il désignée Chaligar ?

— Je ne sais pas, avec tout ce qui s'est passé, je n'ai pas vraiment encore eu le temps de le lui demander.

— Tu as peur de ce qu'il pourrait te répondre ?

Je secouai la tête.

— Non, je sais déjà qu'il a fait ça pour me protéger. Il n'a aucune envie de me perdre comme Assayim. Me trouver un remplaçant serait un véritable casse-tête.

Elle fronça les sourcils.

— Tu crois que c'est la seule raison ?

— Bien sûr. Que veux-tu que ce soit d'autre ? Les muteurs sont les plus nombreux sur ce territoire. Les forcer à me protéger en cas de danger est un bon moyen de me garder en bonne santé et de m'éviter les ennuis.

Elle grimaça d'un air dubitatif.

— Mouais...

— Quoi ? Ali est pragmatique, tout comme moi. Il utilise les moyens mis à sa disposition, je ne vois pas où est le problème.

— Je n'y crois pas.

Je haussai les sourcils, étonnée.

— Pourquoi ?

— À cause de Khor. Mon jules comprend les calculs politiques mais quand il est rentré à la maison ce soir-là après qu'Ali a procédé à la cérémonie, il avait vraiment le moral à zéro et râlait en grognant « il est fou, complètement fou, cette sorcière n'est pas pour lui»...

— Ali ne lui avait peut-être pas exposé ouvertement ses raisons, suggérai-je.

— Peut-être... fit-elle d'un ton peu convaincu.

Puis elle jeta un coup d'œil à sa montre.

— Quoi qu'il en soit, tu ferais mieux de filer prendre ta douche si tu ne veux pas être en retard.

Bonne idée. Après une journée comme celle-ci, me détendre sous un jet d'eau chaude était assez tentant. D'ailleurs, si j'avais eu le choix, j'aurais plutôt opté pour un bon bain et un plateau-repas devant la télé au lieu de devoir me rhabiller et de sortir pour aller dîner. Mais bon, on ne fait pas toujours ce qu'on veut et un marché est un marché. Et puis, je pouvais peut-être profiter d'un moment de calme avec Ali pour pouvoir lui poser toutes les questions qui me trottaient dans la tête depuis que j'avais découvert qu'il était un Ancestral.

— Tu as bientôt terminé ? demanda Beth en ouvrant la porte de la salle de bains tandis que je m'enroulais dans une gigantesque serviette-éponge.

— Pourquoi ?

— Je t'ai sorti plusieurs tenues sympas pour ce soir, j'ai hâte de te voir les essayer, fit-elle avant de refermer la porte.

Oh non, pitié pas ça...

— Beth... mais qu'est-ce que t'as foutu ? râlai-je en entrant dans ma chambre.

Elle avait étalé la moitié de ma garde-robe sur mon lit et tenait dans ses mains une robe fourreau d'un émeraude flamboyant.

— Tu ne m'avais pas dit que tu étais allée faire du shopping chez Dior, dit-elle d'un ton de reproche.

— Du shopping ? Moi ? Non, tout ça, ça vient de Raphaël. Il m'a offert tellement de robes, de nuisettes et de déshabillés que je crois que je vais être obligée soit de déménager, soit de transformer ma salle à manger en dressing.

Elle sourit.

— Hum... je trouve dommage que tu n'aies jamais porté celle-ci, me fit-elle remarquer en caressant le tissu soyeux de la robe.

— Comment le sais-tu ?

— Il y a l'étiquette dessus, ainsi que sur presque toutes les autres. Bizarrement, il n'y a que sur les sous-vêtements sexy qu'elles ont disparu.

Je me mis à rougir tandis qu'elle s'esclaffait.

Beth avait toujours été beaucoup plus à l'aise avec le sexe que je ne l'étais. D'une manière générale, toutes les louves-garous vivaient une sexualité particulièrement débridée. Question de nature. Les sorcières de guerre, elles, n'étaient pas du tout portées sur la bagatelle, elles ne copulaient qu'avec des partenaires désignés par l'Assemblée et uniquement dans le but de procréer. Les rapports étaient limités aux jours d'ovulation et strictement réglementés. J'imaginais que toutes ces règles stupides avaient été instaurées pour limiter tout risque d'attachement et nous permettre de nous consacrer exclusivement à la chasse et à l'éradication des démons.

— Beth, je déteste quand tu fouilles dans mes affaires sans ma permission.

— Non, ce que tu détestes c'est qu'on te taquine sur la vie intime, nuance... Allez, enfile celle-ci, je suis sûre que tu seras parfaite, dit-elle en me tendant la robe fourreau.

— Tu plaisantes ? Je te rappelle que je sors avec Aligarh, je ne peux pas mettre quelque chose d'aussi...

— Joli, élégant, parfait ?

Je levai les yeux au ciel.

— J'aurais plutôt dit «aguicheur»...

— Cette robe est tout à fait convenable, Rebecca. Tu vas aller dîner dans un restaurant français très chic, lu ne comptes tout de même pas t'y rendre en jean ?

A vrai dire, je n'y avais pas vraiment pensé. Ali était généralement du genre décontracté mais je ne voulais pas qu'il se sente gêné par ma tenue ni lui faire honte. Après tout, cette soirée paraissait importante pour lui et je n'avais aucune envie de la saboter.

— Non, non mais je veux que tu gardes en tête que je vais simplement dîner avec un ami...

— Quel ami ? fit une voix juste derrière moi.

Je me tournai en regardant Bruce d'un air étonné.

— Tu es là ? Je ne t'ai pas entendu rentrer...

— Je sais me montrer très discret, fit-il les yeux plissés. Alors quel ami ?

— Ali. Il m'a invitée au restau ce soir.

Les traits de son beau visage se durcirent soudainement.

— Il n'en est pas question.

— Quoi ?

— Rebecca, je ne veux pas que tu sortes avec lui, déclara-t-il d'un ton ferme.

— Ne me dis pas que tu es jaloux !

— Si, il l'est, affirma Beth.

Je plantai aussitôt mes yeux dans ceux du loup.

— Bruce ?

— Je ne vais pas défier le tigre pour un simple dîner, ce serait stupide mais s'il a vraiment des vues sur toi, il sera plus fort que moi, Rebecca...

— Attends, attends, de quel défi parles-tu ?

Il plissa les yeux.

— Pour le vampire, il était déjà trop tard au moment où je t'ai rencontrée, tu lui appartenais mais il n'est pas question que je laisse un autre homme t'approcher. Jamais.

Je sursautai.

— Tu n'as pas ton mot à...

Mais je n'eus même pas le temps de rétorquer qu'il m'avait déjà soulevée et plaquée contre le mur. Ses yeux s'étaient remplis d'une lumière dorée, ses lèvres à quelques centimètres des miennes et ma serviette était sur le point de tomber.

— Mon cœur, je t'aime et je sais que - quoi que tu dises - tu m'aimes aussi. Alors je vais être très clair, je peux te laisser autant de temps que tu le désires pour mettre les choses au point avec Raphaël mais si Aligarh ou n'importe quel autre mâle tente de t'arracher à moi, je le tuerai, déclara-t-il avec une voix si grave et si empreinte de pouvoir que je sentis tous les poils de mes bras se dresser.

Puis, il me lâcha en me laissant lourdement tomber, complètement nue, ma serviette à mes pieds, et quitta la pièce sans se retourner.

— Je retire ce que j'ai dit. Bruce est aussi torride que l'est Aligarh, déglutit Beth après qu'il fut parti.

— Qu'est-ce qui lui prend ? fis-je, les yeux ronds, complètement éberluée.

Elle haussa les épaules.

— C'est un loup Alpha. Qu'est-ce que tu t'imaginais ? Qu'il laisserait un autre métamorphe s'emparer de sa famille sans broncher ?

— Je... non, mais...

— Mais quoi ? Considère que tu as de la chance qu'il ne te pisse pas dessus pour marquer son territoire.

Je grimaçai.

— Charmant...

— Il n'empêche que tu ne dois pas prendre ses menaces à la légère. Son pouvoir a augmenté depuis qu'il a fusionné avec ta bête, je n'ai jamais senti une telle puissance chez un lycanthrope, même pas chez les plus vieux d'entre nous, déclara-t-elle d'un ton préoccupé.

Je fronçai les sourcils. Je n'en comprenais pas la raison, mais Beth n'avait pas tort. Bruce avait acquis un énorme pouvoir depuis que la bête l'avait possédé. Il était devenu plus dur, plus autoritaire et plus sauvage qu'il ne l'avait jamais été.

— Pouvoir ou pas pouvoir, ça ne lui donne pas le droit de me donner des ordres, grondai-je.

Elle s'esclaffa.

— Je ne t'ai pas beaucoup entendue protester.

— C'est parce que j'étais trop surprise pour ça mais...

— Je ne vois pas pourquoi. Dès qu'il est question de leurs familles, les loups Alphas sont impossibles à raisonner, tout le monde le sait.

— Il n'est pas question que je le laisse diriger ma vie !

— Et tu as parfaitement raison !

Puis elle attrapa la robe qu'elle brandissait quelques instants plus tôt avant que Bruce ne vienne nous interrompre.

— Alors, que penses-tu de cette petite merveille ? Elle est exactement de la couleur de tes yeux...

CHAPITRE 32

Des flammes léchaient le foyer de la cheminée. Le craquement des bûches qui se consumaient et la lueur jaune teintée de rouge qui brillait dans l'âtre donnaient à la pièce une ambiance à la fois chaleureuse et calfeutrée.

Aligarth m'aperçut bien avant que le maître d'hôtel ne m’accompagne à sa table, il m'adressa un sourire qui illumina son visage et se leva de sa chaise aussitôt.

Je le regardai et vis qu'il portait un costume gris anthracite d'une coupe parfaite, probablement du sur mesure et qui dissimulait partiellement sa silhouette musclée, que sa chemise blanche et sobre contrastait joliment avec son teint mat, que ses yeux gris étaient plus brillants que jamais, bref qu'il était encore plus séduisant qu'à T accoutumée.

— Oh mais c'est le grand jeu dis-moi, fis-je tandis qu'il reculait doucement la chaise pour que je puisse m'installer.

— Tu es superbe, souffla-t-il dans mon oreille au moment où je m'asseyais.

— Merci. Beth y a beaucoup contribué. Maquillage, talons hauts, robe de grand couturier, la louve s'était déchaînée. Elle était si heureuse en me voyant sortir attifée comme une diva que je n'avais pas osé lui avouer que mes pieds souffraient le martyre cl que mon holster de cuisse me démangeait.

— Fais-moi penser à la remercier.

Je ne savais pas vraiment quoi répondre à ça. Ali était galant mais je trouvais que ce dîner ressemblait de plus en plus à un vrai rencart et ça ne me plaisait pas des masses. Pas plus d'ailleurs que les regards admiratifs et éloquents que les femmes lui lançaient, ni celui atrocement lubrique que le type de la table d'à côté m'adressait. Saloperies de talons, saloperie de robe décolletée, saloperies d'humains...

— Alors, comment t'en es-tu sortie avec Leonora ?

— Eh bien après avoir pétrifié mon bébé toute la journée, je l'ai abandonnée à une bande de chamans plutôt bizarres, alors je dirais dans l'ensemble : pas très bien...

Il écarquilla les yeux.

— Tu as pétrifié ta fille ?

— Léo est un vampire plutôt puissant, tu voulais que je fasse quoi ? Que je lui colle une fessée ?

Il éclata de rire.

— Et dire que je pensais avoir des problèmes avec la mienne...

— Oh mais tu as des problèmes avec la tienne. Pour l'instant, elle est unijambiste, lui fis-je remarquer tandis que le serveur me tendait la carte d'un air un peu estomaqué.

Il avait visiblement saisi la fin de notre conversation et nous prenait pour des fous. (Ah non, j'oubliais, quand les gens sont riches, le terme exact est « excentrique ».)

— Nous prendrons une bouteille de votre meilleur Champagne, fit Ali en levant les yeux vers lui.

— Bien monsieur, répondit le serveur avant de s'éclipser.

— Béatrice n'est pas sortie de sa chambre depuis votre altercation. Elle est furieuse et passe ses nerfs sur le pauvre Clarence qui ne sait plus à quel saint se vouer, lit-il d'un ton amusé.

— Ta fille est une emmerdeuse. Toi tu n'as pas eu le choix mais lui, quelle est son excuse ? demandai-je d'un ton taquin.

— Honnêtement, je n'en ai aucune idée mais je lui suis profondément reconnaissant de son dévouement.

Je m'esclaffai.

— Tu es un père indigne.

— Absolument, admit-il tandis que le serveur disposait une petite table carrée à côté de la nôtre et y déposait une bouteille dans un seau à Champagne.

— Madame, fit-il en me servant une coupe.

— Merci.

— Laissez, je vais m'en occuper, ordonna Ali du ton qu'utilisent les hommes habitués à donner des ordres.

— Oui monsieur. Souhaitez-vous commander ?

Ali me questionna du regard.

— D'ici quelques minutes, répondis-je.

— Bien madame.

— Alors que penses-tu de cet endroit ? Tu es déjà venue dîner ici ?

Je secouai la tête.

— Non. Mon salaire ne me le permettrait pas.

Il haussa les sourcils, surpris.

— Raphaël est riche et dans une moindre mesure, Bruce aussi...

— Raphaël ne « mange » pas, du moins pas au sens propre du terme, quant à Bruce, il préfère me concocter de délicieux petits plats à la maison.

— Il est radin ?

Je souris.

— Tu ne dirais pas ça si tu avais déjà goûté à sa cuisine. Non, il aurait adoré me sortir mais il me connait suffisamment pour savoir qu'il n'y a rien que j'aime plus que de me faire un bon repas en famille.

— En famille, hein ? C'est ce qu'il représente pour toi ? Un membre de ta famille ?

Question : comment en étions-nous arrivés à ce genre de discussion ? Et surtout, pourquoi ma relation avec Bruce l'obsédait-elle à ce point ?

— Oui. Il fait les courses, s'occupe de Leonora et de moi. Il veille sur nous.

— Étrange...

— Pourquoi étrange ?

— Ton loup a une réputation de séducteur invétéré, il est très beau garçon et c'est un Alpha. Il n'a pas vraiment le profil à jouer les gouvernantes.

— Tout le monde a besoin d'une famille et nous nous sommes choisis.

Il se mit à rire.

— Donc si je comprends bien, ton futur petit ami devra composer avec un autre mâle dominant dans ta vie ?

Je haussai les épaules.

— Oh tu sais Ali, je doute d'avoir un jour ce genre de problème.

— Quel problème ?

— Les petits amis.

— Pourquoi ?

— C'est pas mon truc.

— Et Raphaël ?

Je reposai mon verre vide sur la table.

— Je dirais « l'exception qui confirme la règle ».

Il planta ses magnifiques yeux dans les miens.

— Tu as l'air bien sûre de toi.

— Je me connais bien.

— Tu es toujours amoureuse de lui ?

Je lui lançai un regard noir.

— Je n'ai pas envie d'en parler.

— Donc je suppose que la réponse est oui, fit-il en remplissant mon verre.

— Et toi ? Pourquoi vis-tu seul ? Tu as du succès avec les femmes à ce qu'on m'a dit, aucune n'a trouvé grâce à tes yeux ?

— Si, c'est arrivé.

— Alors ?

— Elle est morte.

Aïe... j'aurais dû fermer ma grande gueule.

— Désolée.

— Ne le sois pas, c'était il y a longtemps.

— Elle était comme toi ?

— Que veux-tu dire ?

— C'était une Ancestrale ?

Il eut un sourire qui n'atteignit pas ses yeux.

— Non. C'était une chamane.

Je commençai à comprendre pour quelle raison il en connaissait autant sur les mœurs des clairvoyants.

— Ali, je n'ai pas eu le temps de te poser la question mais pourquoi m'as-tu désignée comme une Chaligar auprès de ton clan ?

Il soupira.

— Beth te l'a dit ? Je secouai la tête.

— Non. Je l'ai appris par hasard.

Il me regarda d'un air sceptique mais préféra ne pas insister.

— Il y a deux raisons à cela. La première c'est que tu es une Prima Vikaris et moi un Ancestral.

Je lui jetai un regard étonné.

— Et ?

— Tu es l'enfant d'Akhmaleone tout comme je le suis. Toi en tant que gardienne moi en tant que le descendant de ses familiers. Nous tenons toi et moi nos pouvoirs et notre force de sa magie. Mon esprit est plus proche de ton esprit qu'il ne le serait de celui d'un muteur, Rebecca. Nous avons la même essence, appartenons à la même maison...

— Tu honores la Déesse ?

— À chaque minute de mon existence.

Je fronçai les sourcils.

— C'est pour ça que tu te sens obligé de me protéger ?

— Je suis un Ancestral, les Ancestraux veillent sur le temple et les gardiennes, il en a toujours été ainsi.

Oui, mais c'était il y a des milliers d'années. Aujourd'hui tout avait changé, la race des Ancestraux avait presque disparu et les Vikaris s'étaient consacrées à la guerre et non à la prière.

— Pourquoi ne m'en as-tu jamais parlé ?

Il pencha légèrement la tête et m'adressa un sourire assez charmeur pour faire fondre un iceberg.

— J'ignorais il y a encore peu de temps qui tu étais.

— Mais quand tu l'as découvert, pourquoi n'es-tu pas venu me trouver ?

— Je tenais d'abord à t'observer puis j'ai cherché à comprendre pour quelle raison tu étais venue te cacher dans ce pays si loin des tiens. J'ai pris quelques renseignements ; la visite du Consiliere, ton ex et mes espions m'ont apporté les réponses que je cherchais, Morgane...

Je plissai les yeux.

— Je préférerais que tu ne m'appelles pas comme ça. Il me sourit d'un air rassurant.

— Ne t'inquiète pas, comme je te l'ai dit, j'ai l'intention de veiller sur toi, pas de te créer des ennuis.

— Si tu es aussi proche de la Déesse que tu le prétends, que fais-tu à la tête d'un clan muteur ? Après tout, il y a autant de différences entre toi et eux qu'entre moi et un lycanthrope.

— Et pourtant, tu vis au beau milieu des loups-garous, non ?

— Tu parles de Beth et Bruce ?

— Beth, Bruce, Gordon, Martha... Tu as beau être tombée amoureuse d'un vampire, tu n'es pratiquement entourée que de canidés, pas vrai ?

Je pris un temps de réflexion. Ali n'était pas vraiment à côté de la plaque. J'avais vécu longtemps avec Beth puis Bruce, je passais mon temps chez Gordon et Martha durant mes jours de congés...

— Mais je ne suis pas leur chef de clan, objectai-je.

— Non mais tu te sens à l'aise en leur compagnie. Eh bien c'est pareil pour moi. Les muteurs me considèrent comme l'un des leurs, la plupart ignorent d'ailleurs à quel point je peux être différent et ne ressentent pas ma magie...

— Bref, c'est la famille que tu t'es choisie ?

Il s'adossa plus profondément dans son siège.

— On peut voir ça comme ça.

— À propos de magie, tu te souviens de la fois que je suis venue te voir sur l'affaire de disparition ?

— Celle où nous avons un peu « chahuté » tous les deux ? fit-il.

En réalité, nous avions joué à un jeu plutôt bizarre du style dominé-dominant, ça avait un peu dégénéré mais on s'en était tous deux sortis sans trop de casse.

— Oui.

Son sourire s'élargit et devint étincelant. S'il continuait comme ça, la jolie brunette assise à la table un peu plus loin qui le zieutait d'un air extatique allait avoir un orgasme avant de pouvoir achever son dessert.

— Je m'en rappelle parfaitement.

— J'ai senti quelque chose de différent chez toi... un pouvoir plus proche du mien que de celui des métamorphes...

— Un pouvoir que tu as d'ailleurs réussi aisément à repousser, remarqua-t-il.

— Oui mais comment ça marche ? Je veux dire, quand ça fonctionne ?

— Eh bien, comme pour toi j'imagine... sauf que ma magie coule dans mon sang, je n'ai pas d'autres sources ou de catalyseurs que mon pouvoir propre, contrairement à toi qui tires ta force de ton lien avec les éléments.

— Intéressant...

Il se servit une nouvelle coupe de Champagne et fit glisser son doigt sur le rebord du verre.

— Je peux me montrer indiscret ?

Je souris.

Drôle de question pour un type qui vient de me cuisiner sur ma vie privée...

Il me rendit mon sourire puis demanda tout de même :

— Est-ce que tu te sens seule, parfois ?

— Ça m'arrive, pourquoi ? fis-je en jouant nerveusement avec la chaîne du collier que je portais autour du cou.

— Nous, les Ancestraux, sommes très peu nombreux. Je dirais à peine une dizaine. Toi, tu avais un clan, un foyer, j'ai toujours pensé aux Vikaris comme à une seule et même entité. Qu'as-tu ressenti quand il a fallu les quitter ?

Etrange... Ali était sans cesse entouré, les muteurs l'adoraient, il avait une fille mais je ne voyais que solitude, solitude et un terrible besoin au fond de ses yeux. Qu'attendait-il de moi exactement ? Pensait-il vraiment comme il me l'avait fait comprendre plus tôt qu'un lien puissant nous unissait ? que je lui ressemblais ?

Je haussai les épaules.

— Mon clan m'a condamnée à mort quand je suis tombée enceinte de Leonora. Je n'ai pas vraiment eu d'autre choix.

— Tu le regrettes ?

Je pris quelques secondes de réflexion.

Pas vraiment. Les Vikaris sont restées telles qu'elles étaient au commencement, des machines à tuer, elles ne vivent que pour servir. J'apprécie de m'être libérée de leur joug.

— Parce que tu l'es ?

— Quoi ?

— Libérée ?

— Je sers toujours la Déesse, si c'est la question que tu me poses.

Il sourit et but une nouvelle gorgée de Champagne.

— Puis-je prendre maintenant votre commande, monsieur ? demanda le serveur.

J'écartai les mains pour lui demander de choisir.

— Oui. Alors nous prendrons deux terrines de foie gras en entrée, puis deux tournedos Rossini. Pour le vin, que dirais-tu d'un sancerre ? me demanda Ali.

— Ce sera parfait pour moi.

— Et pour la cuisson ?

— Bleue, rétorqua-t-il.

— Merci monsieur, fit-il en récupérant les cartes.

— Tu m'as laissé choisir pour toi ? remarqua le tigre une fois qu'il eut tourné le dos.

Je haussai les épaules.

— Tu es mon invité et c'est ta soirée.

— Je ne pensais pas que tu étais ce genre de femme...

Je fronçai les sourcils.

— De quel genre de femme parles-tu ?

— De celles capables de se laisser guider. Je pensais que tu avais un besoin compulsif de tout contrôler.

Je m'esclaffai.

— Non. Je n'agis comme ça que dans le boulot.

Ses yeux pétillèrent.

— C'est bon à savoir...

— Ali, tu as dit tout à l'heure qu'il y avait deux bonnes raisons pour lesquelles tu m'avais désignée comme Chaligar, quelle est la deuxième ?

Il plongea son regard dans le mien.

— Goût personnel.

— Goût personnel ?

— Oui. Tu es une jeune femme superbe, tu as de l'humour et tu es efficace. S'il t'arrivait quelque chose, je suis certain que ton remplaçant serait beaucoup moins plaisant.

J'éclatai de rire.

— Évidemment.

— Évidemment, fit-il en remplissant une nouvelle fois ma coupe.

Je souris.

— Tu cherches à me soûler ?

— Possible, dit-il tandis que le serveur posait doucement une assiette devant nous.

— Alors ça risque de prendre longtemps, l'alcool n'a pas beaucoup d'effet sur moi.

— Tu ne te laisses jamais aller ? demanda-t-il après que le serveur fut reparti.

— Si mais bizarrement, les gens n'aiment pas beaucoup ça.

— Pourquoi ? Parce que tu deviens exubérante et que tu te mets à chanter sur les tables ?

— Non, parce que ma magie disjoncte et que ça les fait tous flipper.

— Oh...

— Oui. Je suis une Vikaris, si je ne contrôle pas mes pulsions...

— Tu tues.

— Exact.

— Je connais ça.

— Ah oui ?

— Je suis un tigre aux dents de sabre, l'un des plus dangereux prédateurs de ce monde. Si je ne garde pas la maîtrise de ma bête...

— Tu tues.

— Oui.

— Ça nous fait un point commun.

— De toute évidence, il n'est pas le seul, fit-il en me lançant un regard appuyé.

— Tu penses que nous nous ressemblons ?

— Je pense que nous nous complétons, rectifia-t-il. Peut-être. Mais même si nous partagions la même foi, même si le cœur de la Déesse battait dans nos veines à tous les deux, je ne me sentais pas capable de répondre au vide abyssal de son âme esseulée. Oh bien sûr, j'avais envie de chasser la tristesse que j'avais entraperçue l'espace d'un instant dans son regard, mais je me voyais mal nouer des liens plus intimes avec lui, ni lui donner une place plus importante que celle qu'il avait déjà dans ma vie.

— Hum... tiens, à propos de prédateur, je crois savoir à quel type de métamorphe on a affaire, fis-je en reposant ma fourchette.

Il haussa les sourcils.

— Vraiment ?

— À un ours blanc. Il est même possible et je dis bien possible qu'il soit amérindien.

Il me jeta un regard empreint de curiosité.

— Où es-tu allée dénicher ça ?

— Un Indien m'a traduit son nom d'emprunt.

— Bien joué. Comment t'est venue l'idée ?

— J'ai eu de la chance...

Une heure plus tard, nous sortions du restaurant, lui repu et moi fauchée.

— Quatre cent cinquante dollars... c'est du vol, fis-je en poussant la porte en râlant.

— Je ne trouve pas, j'ai passé une excellente soirée.

— Oui, moi aussi mais...

— Couchez-vous ! hurla quelqu'un brusquement.

CHAPITRE 33

Le corps d'Aligarth était étalé sur le mien comme une couverture, j'entendais pétarader les coups de feu sans parvenir à voir quoi que ce soit et il m'était impossible d'attraper mon arme dans mon holster de cuisse avec ma jambe coincée sous son ventre.

— Ali, pousse-toi, tu m'écrases, fis-je en tentant de relever la tête.

Il se décala légèrement sans se relever pour autant et j'eus à peine le temps de voir deux motos s'éloigner et une ombre, probablement un vampire, s'élancer en courant à leur poursuite à une vitesse infernale.

— Vous n'êtes pas blessés ? demanda aussitôt un deuxième nosferatu aux yeux bridés et à la mine sombre en baissant la tête vers moi.

— Ali ? demandai-je inquiète en soulevant doucement son visage entre mes mains.

— Non, je n'ai rien.

— Mais qu'est-ce qu'il t'a pris ? On aurait pu les avoir ! grondai-je d'un ton furieux.

— Et tu aurais pu te faire tuer ! rétorqua-t-il sur le même ton.

— Il a raison, madame, confirma le vampire.

— Qui êtes-vous ? demandai-je d'un ton suspicieux en reportant mon attention sur lui.

— Je m'appelle Henki.

— C'est vous que j'ai entendu crier ?

Il hocha la tête.

— Merci pour la mise en garde, Henki, dis-je, puis je reportai mon attention sur le tigre toujours étendu sur moi. Ali bouge, toi, de là, je ne risque plus rien, bordel ! fis-je en le repoussant.

Il obtempéra aussitôt puis je saisis mon flingue et lui fis un signe de tête en direction de la voiture qu'il avait garée juste devant le restaurant.

— Je peux savoir ce que tu comptes faire ? demanda Ali.

— On va les prendre en chasse et leur coller deux balles dans le crâne, déclarai-je en me précipitant vers le véhicule sans prêter attention au vampire qui nous observait maintenant d'un air contrarié.

— Je prends le volant, file-moi les clés ! lançai-je à Ali.

— Pas question, dit-il en ouvrant la portière conducteur et en s'installant derrière le volant tandis que je pestais et me glissais sur le siège passager.

Mais contrairement à ce que j'escomptais, Ali ne fit pas démarrer le moteur de la voiture et tourna la tête vers moi, une lueur étrange dans les yeux.

— Rebecca, je crois qu'on a un problème...

— Je sais, fis-je en me tournant vers la banquette arrière.

Un paquet cadeau, un énorme paquet avait été déposé par un ou des inconnus, mais le tigre tout comme moi n'avions aucun besoin de défaire les jolis rubans roses pour savoir parfaitement le genre de surprise qu'il contenait.

— Pas ici, on ne l'ouvre pas ici, dis-je en plantant mon regard dans celui du tigre.

— Dans ton bureau ?

Je jetai un œil embarrassé à la foule de clients et au personnel du restaurant qui s'amassaient devant la porte et contemplaient d'un air hébété la vitrine explosée.

— Non. Chez toi, au dispensaire.

Il acquiesça et démarra tandis que je remarquais qu'Henki décollait à son tour dans les airs.

— Gare-toi dès que tu trouves un endroit tranquille, je crois que le vampire a l'intention de nous suivre.

— Qu'est-ce qu'il nous veut, d'après toi ? Tu crois que c'est lui qui a fait ça ? demanda-t-il en faisant allusion au colis.

— Non. Je ne pense pas. En tout cas, ni lui ni son copain ne nous ont tiré dessus. Mais ils n'étaient pas là par hasard. L'un d'eux a même pris les motos en chasse.

— Le type, là, le brun, on aurait dit qu'il cherchait à te protéger. Tu penses à ce que je pense ?

— Si tu penses que Raphaël m'a filé deux de ses larbins au train, alors oui...

— Raphaël a toujours su veiller sur ce qui lui appartenait, ricana-t-il.

— Ali, je suis l'Assayim, je n'ai besoin de la protection de personne, fis-je en le regardant fixement.

— Ce genre de déclaration serait plus convaincante si tu pouvais sortir au restau sans te faire canarder, ironisa-t-il.

Ben voyons...

Je haussai les sourcils.

— Qui te dit que j'étais leur cible ? Après tout, ce n'est pas dans ma voiture qu'on a livré ce ravissant colis...

Il se rembrunit.

— Là tu marques un point.

— Je ne te le fais pas dire. Tiens, gare-toi là, fis-je en lui indiquant une aire de repos.

C'était la nuit, il n'y avait pas l'ombre d'une habitation et un seul lampadaire, le vampire pouvait atterrir en toute tranquillité et sans crainte d'être repéré.

— Tu es certaine qu'il va se pointer ? demanda Aligarth en coupant le moteur.

J'acquiesçai.

— Oui.

— Tu peux le sentir ?

— Il est juste au-dessus de nous. Ne bouge pas, je vais aller discuter un peu avec lui et m'en débarrasser.

— Si ça ne marche pas, ne perds pas de temps et descends-le, j'ai hâte de voir ce qu'on m'a livré, déclara Ali d'un ton contrarié.

Facile à dire. Comme tous les membres de la garde personnelle du Mortefilis, Henki devait être puissant et très bien entraîné. Et puis quoi ? Je n'étais pas malade au point de flinguer un type qui ne m'avait rien fait. Ça aurait été non seulement injuste mais pas très fair-play, pas vrai ?

— Henki !!! Ramène tes fesses ici, j'ai à te parler ! criai-je en propulsant mon pouvoir vers le ciel.

— Je suis là, madame, fit-il moins d'une seconde plus tard en atterrissant avec grâce sur le sol.

— Wouah, tu es plutôt rapide...

Il esquissa un sourire arrogant.

— C'est l'un de mes dons et il est loin d'être le seul.

Ça, je voulais bien le croire, son pouvoir paraissait vibrer comme les cordes d'un violon et je pariais que son sabre était encore plus affûté qu'une lame de rasoir.

— Je voudrais que tu cesses de me suivre, dis-je sans autre préambule.

— C'est impossible.

— Pourquoi ?

— Je suis un soldat. J'ai prêté serment d'obéissance.

Ça, c'était au moins quelque chose que je pouvais comprendre. Le sens du devoir, celui de l'éthique et de la loyauté. Bref, l'esprit de clan. Mais ça ne rendait pas sa décision moins stupide.

— Henki, je me rends sur le territoire des muteurs, si tu me suis, tu te feras tuer.

Il afficha un rictus qui signifiait « là je crois que tu me sous-estimes ma belle ».

— Vous les croyez assez forts pour ça ?

— Non. Je me crois assez forte pour ça, fis-je en plantant mon regard dans ses yeux noirs.

Il haussa les sourcils.

— Vous êtes sérieuse ?

J'opinai.

— Pénétrer sur le territoire d'un clan sans autorisation est une infraction aux lois en vigueur dans cet état, Henki, et en tant qu'Assayim, je ne peux malheureusement pas t'accorder de régime de faveur.

— Très bien, alors, laissez-moi vous raccompagner chez vous, madame.

— Pas question. J'ai une enquête en cours et un joli paquet à déballer sur la banquette arrière de cette voiture, désolée.

— Dans ce cas, je vais devoir continuer à vous suivre, fit-il d'un air têtu.

J'écarquillai les yeux.

— Tu prendrais un tel risque ? Mais pourquoi ?

— Quelqu'un a essayé de vous tuer il y a quelques minutes et pour être franc, je ne suis pas certain d'avoir très envie de devoir annoncer votre décès, madame.

— Ne vous en faites pas, je vais régler le problème, fis-je en saisissant mon portable et en composant le numéro de Raphaël.

Il décrocha presque aussitôt.

— Rebecca ?

— Oui. Écoute, je vais te passer le garde du corps que tu m'as collé aux basques, je veux que tu lui ordonnes de rentrer au manoir et au plus vite.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— D'un dénommé Henki.

— C'est un jeune homme charmant, d'agréable compagnie et un membre de ma garde personnelle...

— Raphaël, je suis sur le point de craquer et de le buter, je te conseille d'éviter de plaisanter si tu espères le revoir, fis-je d'un ton glacial avant de baiser le mur que j'avais dressé entre nos deux esprits.

— Je peux savoir à quoi tu joues ?

— Ce n'est pas à moi qu'il faut poser la question mais à Frédéric. Je n'étais pas au courant.

— Pourquoi Frédéric me fait-il suivre ?

— Simple surveillance.

— Dis-lui de rappeler ses chiens avant que je ne me fâche.

— Passe-moi Henki.

— Tiens, c'est pour toi, fis-je en tendant mon téléphone au vampire.

Il le prit puis je le vis hocher la tête et répondre.

— Oui altesse...

Puis il raccrocha et me rendit l'appareil.

— Le maître vient d'ordonner mon retour, madame.

Je souris.

— J'avais compris.

— Je vous conseille néanmoins d'être prudente, les types qui vous ont tiré dessus tout à l'heure étaient des professionnels et je suis quasi certain qu'ils n'étaient pas humains.

Pas rancunier, Henki. J'avais menacé froidement de le tuer et il s'inquiétait de ma sécurité.

— Henki, si ton coéquipier parvient à rattraper les motards, je te serais très reconnaissante de m'en avertir.

— S'il les rattrape, il les conduira aussitôt devant le maître, madame.

— Très bien, dans ce cas veille à ce que Raphaël ne les tue pas avant mon arrivée, dis-lui que je n'étais probablement pas la cible et que j'aurai besoin de les interroger.

— Je le lui dirai, dit-il.

L'instant d'après, il décollait et s'évanouissait dans la nuit.

CHAPITRE 34

La propriété d'Aligarh n'était pas plongée dans le noir comme on pouvait s'y attendre à cette heure. Non, les muteurs avaient fait installer des lumières dans les recoins les plus sombres afin que rien ne puisse échapper aux regards des gardes dont le nombre avait été multiplié par quatre. L'attaque de la nuit précédente avait été suffisamment traumatisante pour que personne ne souhaite la voir se renouveler.

— Appelle le légiste, on va avoir besoin de ses services, ordonna Ali en croisant Khor qui marchait à notre rencontre.

— Que se passe-t-il ? demanda le lion-garou en lançant un regard écœuré vers le colis que le tigre transportait.

— D'après toi ?

— Cadavre... et pas très frais, remarqua le lion en grimaçant.

— Alors pourquoi perdre du temps à me poser la question ? lui demanda Ali d'un ton de reproche en pénétrant dans la maison.

Je le suivis discrètement tandis que Khor attrapait son portable pour appeler Fergusson.

Une fois au sous-sol, Ali posa le paquet sur l'une des tables d'autopsie, prit sa respiration et retira les rubans.

— Tu es sûr de vouloir déjà gâcher la surprise ? fis-je en tentant de plaisanter pour rendre l'atmosphère un peu moins pesante.

— Qu'est-ce que tu ressens ?

Je sondai rapidement le paquet.

— Je ne perçois aucun relent d'énergie mais comme tu le sais, ça ne veut rien dire. Et puis, même s'il s'agit d'un métamorphe, je ne pourrai rien sentir après tant de temps de toute façon.

L'odeur était pestilentielle, les humains eux-mêmes l'auraient sentie à dix mètres. Et dès qu'Ali ouvrit la boîte, ce fut pire encore...

— Oh la vache ! lançai-je en me bouchant les narines. Ali poussa un long soupir.

— Il y a plusieurs morceaux, fit-il en saisissant la tête par les cheveux.

Logique. La forme de la boîte était large, pas longue, donc...

— Chouette, un puzzle, je suis certaine que Fergusson va adorer, raillai-je tandis qu'Ali fixait attentivement le visage du ou de la malheureuse.

— Une de tes connaissances ? demandai-je au bout de quelques secondes.

— Je n'en suis pas certain mais je pense que c'est Dave Bauer.

Le père d'Annie... mouais, j'avais beau m'y attendre, ça ne m'empêchait pas de me sentir contrariée pour la petite. Il ne lui restait plus personne. À l'exception d'un malade qui voulait lui faire la peau.

Ce qui, je devais bien le reconnaître, était loin d'être la compagnie rêvée.

— Étrange... je ne vois vraiment pas pour quelle raison le tueur a pris soin de le découper, déclara Ali en pleine réflexion.

— Je dirais bien que c'était parce qu'il fallait le faire rentrer dans la boîte mais tu vas encore me traiter de cynique...

Il haussa les sourcils.

— Tu l'aurais fait, toi ?

— Ben, pour être franche, je l'ai déjà fait. Mes sacs de sport étaient trop petits alors...

En réalité, c'était Beth qui lui avait arraché les membres. À ma décharge, c'était aussi elle qui l'avait tué mais comme la victime n'était pas un mec sympa, je n'avais pas vraiment songé à râler. Même pas en apercevant les taches qu'elle avait faites sur la nouvelle moquette de mon bureau.

Il croisa ses bras sur sa poitrine en me dévisageant d'un air perplexe.

— Pourquoi est-ce que je ne lis jamais ce genre de détails dans tes rapports ?

Je le fixai.

— Est-ce que je te demande, moi, pour quelle raison un jeune randonneur a disparu sur ton territoire il y a quinze jours ou ce que vous avez fait au vampire renégat qui s'en était pris à un petit renard-garou il y a une semaine ?

Il haussa les sourcils.

— T'étais au courant ? Je levai les yeux au ciel.

— Qui a tué les potes du vampire à qui vous avez fait sa fête, d'après toi ?

— Il avait des potes ?

— Oui, quatre et ils n'étaient pas très contents. Il prit un air contrit.

— Je suis désolé, j'aurais dû faire appel à toi mais...

— Laisse tomber. Si toi, Maurane, Baetan et les autres ne régliez pas certains de vos petits problèmes en douce, je serais débordée.

Il écarquilla les yeux.

— Maurane ? Vraiment ?

— Qu'est-ce que tu t'imagines ? Que les sorcières n'ont pas de cadavres planqués dans leurs placards ?

Il leva les mains, les paumes tournées dans ma direction en souriant.

— D'accord, d'accord, je me rends, oublie ce que j'ai dit...

J'opinai d'un air satisfait.

— Je préfère ça... Bon alors, qu'est-ce qu'il fout Fergusson ? fis-je en jetant un œil à ma montre.

— Il n'avait peut-être pas très envie de te revoir. Après tout, tu lui as tout de même cassé plusieurs dents, me fit-il remarquer.

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Ce serait vraiment mesquin de sa part, tu ne crois pas ?

Il lâcha un petit rire amusé.

— Ça se discute...

— Ouais... de toute façon, ce n'est pas comme si on ne connaissait pas la cause de la mort...

Il haussa les épaules.

— Difficile de survivre quand on est découpé en petits morceaux.

Oui, à moins d'être le dernier Terminator constitué d'une sorte de truc liquide franchement bizarre et de passer son temps à se reconstituer. Mais bon on n'était pas dans un film de science-fiction et il y avait tout de même peu de chance que pépère se mette à la couture pour tenter de se réparer tout seul...

— Exact. Que dirais-tu de nous pencher sur l'essentiel ? proposai-je.

— C'est-à-dire ?

— La recherche de notre suspect. Il haussa les sourcils.

— Tu veux aller patrouiller ? Je secouai la tête.

— Nope.

— Tu veux que j'envoie les miens patrouiller?

— Non, ce type est un véritable monstre, ce serait un vrai massacre... Par contre, si on part du principe qu'il ne sait pas voler...

Les yeux d'Ali pétillèrent brusquement.

— Les oiseaux.

— Oui. De combien de garous-volants disposes-tu ?

— Je ne sais pas... viens, suis moi dans mon bureau, je vais aller vérifier.

— Bonne idée, cette odeur me file la nausée.

Je lui emboîtai aussitôt le pas dans les escaliers.

— Au fait, je ne voudrais pas t'inquiéter mais c'est tout de même étrange comme cadeau, lui fis-je remarquer.

— A ce qu'on m'a dit, le maître vampire de New York t'a offert la tête de son Assayim dans une ravissante boîte à toi aussi.

Je haussai les épaules.

— Pure galanterie de sa part.

Il s'esclaffa.

— Tu crois qu'il s'agit d'une provocation délibérée ?

Je réfléchis tout en ôtant mon manteau.

— Plutôt d'un défi personnel, fis-je en entrant derrière lui dans son bureau.

Une lueur dangereuse s'alluma dans son regard.

— Parfait, je ne demande pas mieux que d'affronter ce salopard.

Je repensai soudain à ce que la mangouste-garou nous avait confié sur les motivations qui avaient poussé la famille Bauer à venir s'installer ici.

Pour quelle raison Jane et Dave s'intéressaient-ils tant à la nature d'Aligarth et plus particulièrement au fait qu'il soit un Ancestral ?

— Dis-moi, tu m'as confié tout à l'heure qu'il ne restait pas plus d'une dizaine de descendants d'Ancestraux dans le monde, comment se fait-il que vous soyez si peu nombreux ? demandai-je en jetant avec soulagement ma paire d'escarpins sur le sol.

Il grimaça.

— Nous avons certaines... difficultés à procréer et nos enfants ne survivent généralement pas à leur première année.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas très bien.

— Mais et tes parents ? Tu as des frères ? Des sœurs ?

Une lueur de douleur traversa son regard.

— Mes parents sont morts. Ils ont été tués il y a longtemps... et j'étais leur seul enfant.

J'écarquillai les yeux.

— Tués ? Comment peut-on tuer deux tigres à dents de sabre ? Même moi, je n'aurais pas osé m'y attaquer.

— Je ne sais pas. Nous n'avons jamais retrouvé leurs corps...

— Alors comment sais-tu qu'ils sont morts ? Il se passa nerveusement la main sur le front.

— Il existe une sorte de lien entre Ancestraux d'une même famille. J'ai tout de suite su... et...

Il s'interrompit.

— Et quoi ?

Il esquissa un sourire abominablement triste.

— Ils ne m'auraient jamais abandonné. Jamais.

— Tu avais quel âge quand ça s'est passé ?

— Six, sept ans tout au plus. C'était jeune, très jeune...

— Comment as-tu... Qui s'est chargé de toi ?

— Des ours-garous... les Haverton, des gens très bien. Ils m'ont surpris en train d'égorger leurs poules...

— Tu égorgeais des poules ?

Il esquissa une légère grimace d'excuse.

— J'avais faim...

Je comprenais un peu mieux sa répugnance à annoncer la vérité à la petite Annie sur la mort de son frère et de ses parents, le vif intérêt qu'il portait aux orphelins de la meute ou même le fait qu'il ait adopté et élevé une jeune puma-garou. Ces histoires faisaient étrangement écho à la sienne.

— Déjà à cette époque, fis-je en souriant. Il eut un petit sourire narquois.

— Tu dis ça à cause du restaurant ?

— Tu m'as impressionnée...

— Tu sais que ta robe est déchirée ?

Je baissai les yeux et réalisai qu'il avait raison et qu'elle était désormais largement fendue sur le côté. Au temps pour les grands couturiers...

— Elle serait encore en parfait état si un tank ne m'était pas tombé dessus, fis-je tandis qu'il allumait l'ordinateur sur son bureau. Qu'est-ce qui t'a pris ? Tu aurais pu me casser les os...

— Je peux survivre à une rafale de balles, pas toi, rétorqua-t-il en tapotant sur le clavier.

— Ah oui ? Pour ta gouverne, j'en ai ramassé une... et tu sais quoi ? Elles sont en argent.

— Sans blague ? fit-il sans même relever la tête de son écran.

Ce tigre n'avait aucun sens de l'auto-préservation. Que des tueurs aient voulu l'éliminer ne semblait pas le perturber le moins du monde.

— Ali, c'est sérieux. Je ne sais pas pour quel motif le tueur s'en prend à toi, même si quelque part j'imagine que c'est à cause de la petite, mais tu ferais bien de garer tes miches et de rester en retrait tant qu'on n'y verra pas plus clair.

— Qui te dit que les mecs en moto bossaient pour lui ? Ils étaient peut-être là pour une tout autre raison.

— Ce serait une étrange coïncidence, objectai-je.

— Oui mais reconnais que c'est possible...

— Tout est possible. Que le Père Noël vive au pôle Nord entouré de lutins est possible, que le président Clinton n'ait jamais eu de rapports sexuels avec Monica Lewinsky est possible, que les grosses boîtes cessent de délocaliser leurs productions dans les pays les plus pauvres de la planète est possible, raillai-je.

— Ce que tu peux être rabat-joie quand tu t'y mets... Bon, tiens, voilà la liste... il y a quarante-neuf oiseaux-garous dans cet État. Si j'enlève les enfants, ça nous en fait trente-deux. La plupart sont des rapaces mais il y a aussi pas mal de corbeaux.

Je hochai la tête.

— Parfait. Ça devrait suffire pour couvrir Burlington et sa région.

— Je m'occupe de les prévenir...

— Bien, quant à moi, je vais aller aux nouvelles.

Il me scruta avec attention.

— Les vampires ?

— Le pote d'Henki, celui qui courait après nos tueurs à motos, doit lui aussi faire partie de la garde personnelle du Mortefilis. Si c'est le cas, il les aura forcément rattrapés pour leur faire leur fête...

— La garde personnelle du Mortefilis ? On prétend qu'ils sont plutôt doués...

J'acquiesçai.

— Oh oui. S'ils avaient fait partie des troupes que nous a envoyées Katala l'autre nuit, on aurait eu aucune chance de s'en sortir, fis-je en composant le numéro de Jencco.

— Bonsoir madame, dit-il en décrochant immédiatement.

— Bonsoir capitaine.

— Que puis-je pour vous, Assayim ?

— Répondre à une simple question.

Je l'entendis presque sourire de l'autre côté de la ligne.

— Ça devrait être dans mes cordes.

— J'ai eu un problème avec deux hommes ce soir. Un vampire les a pris en chasse, probablement un membre de la garde. Avez-vous vu l'un d'entre eux revenir au manoir avec deux prisonniers ?

— Avec deux non. Avec un oui.

— Merci Jencco.

— De rien madame. Si cette conversation pouvait rester...

— Entre nous ? Pas de problème. À quelle heure quittez-vous votre service ?

— Dans une dizaine de minutes. L'équipe de nuit va bientôt prendre le relais.

— Pouvez-vous rester en poste jusqu'à mon arrivée ? Il ne prit même pas le temps de réfléchir.

— Je vous attends.

— Merci Jencco, répondis-je avant de raccrocher.

CHAPITRE 35

Plusieurs gardes étaient au portail. Parmi eux se trouvait Jencco.

— Bonsoir Assayim. Je lui souris.

— Alors ? On travaille de nuit ?

Il me rendit mon sourire.

— Je fais des heures supplémentaires, rétorqua-t-il d'un ton amusé.

— Je dois voir Raphaël.

— Le Tribain n'a pas modifié ses ordres vous concernant donc pour moi, rien n'a changé et vous êtes ici chez vous Assayim, fît-il avec un rictus avant de m'ouvrir la barrière et d'ordonner aux vampires de s'écarter.

Chez moi ? Ben voyons...

Après avoir garé ma voiture juste devant l'entrée, je grimpai lentement les marches et vis deux vampires qui me dévisageaient. Je les sondais. Aucun d'entre eux n'était assez puissant ou âgé pour faire partie de la garde du Mortefilis.

Le plus proche de la porte, un gigantesque blond aux cheveux courts et au menton carré, avança vers moi.

— Nous n'attendions personne ce soir, puis-je savoir qui je dois annoncer ?

Au moins il était poli, c'était déjà ça.

— Je suis Rebecca Kean, l'Assayim de cet État, je dois parler au Tribain.

Sa manière de me dévisager me fit clairement comprendre à quel point ma demande devait lui paraître incongrue mais il ne fit cependant aucune remarque désobligeante.

— Veuillez ne pas bouger, madame, je vais informer Frédéric de votre présence.

Mouais... à ce rythme-là, j'en avais pour la nuit.

— Entendu.

Quelques instants plus tard, une petite brune au visage fade et aux cheveux bruns coupés au carré me rejoignait sur le perron.

— Madame Kean ?

Je reconnus tout de suite la voix que j'avais entendue au téléphone lorsque j'avais tenté de joindre Raphaël. La posture était professionnelle, sa jupe grise et son petit chemisier impeccablement repassé et noué jusqu'au col me donnaient l'impression d'avoir affaire à une secrétaire ou à l'assistante d'un grand patron.

— Oui ?

— Ni son Altesse, ni Frédéric ne peuvent vous recevoir, je suis désolée, déclara-t-elle d'un ton à la fois froid et dédaigneux.

— Je ne veux pas voir son Altesse ou Frédéric, je veux qu'on me rende l'homme qui a essayé de me tuer pour que je puisse l'interroger, rétorquai-je d'un ton sec.

— Dans ce cas, faites une demande par écrit et nous verrons ce que nous pourrons faire.

Ben voyons...

— Madame... ?

— Widelmina, je m'appelle Widelmina, madame Kean.

— Bien, alors Widelmina, je crains de ne pas avoir suffisamment de temps pour jouer à ce petit jeu avec vous.

Des muteurs étaient morts et d'autres allaient mourir encore si je ne parvenais pas à mettre la main sur ce maudit tueur. Il était hors de question que je m'en aille sans son complice. C'était non négociable.

— Je suis navrée, Assayim, mais nous devons nous conformer à...

— Je viens de vous dire que je n'avais pas le temps de jouer à vos petits jeux, rétorquai-je en lui jetant une boule de plasma assez forte pour la projeter à l'autre bout de la propriété.

J'eus le temps de faire trois pas avant que le grand blond au menton au carré et son acolyte ne se précipitent vers moi. Je m'apprêtai à leur faire subir le même sort lorsqu'une voix s'éleva soudain du perron.

— Ça suffit !

Les deux vampires se figèrent et dévisagèrent Hector d'un air surpris. Je m'avançai vers le majordome en souriant.

— Bonsoir Hector, fraîche soirée vous ne trouvez pas ?

Il me sourit à son tour.

— En effet, maîtresse.

Les deux gardes échangèrent un regard perplexe puis nous suivirent d'un air intrigué.

— Puis-je vous débarrasser ? fit-il en s'avançant pour prendre mon manteau dès que nous eûmes franchi le seuil.

Je secouai la tête.

— Non, Hector, c'est inutile, je ne vais pas rester.

— Vous m'en voyez navré madame, puis-je néanmoins vous servir une tasse de thé ?

— Qu'est-ce que c'est que ce cirque ?!!! Qui êtes-vous ? demanda une blonde superbe aux cheveux crantés, à la taille fine, aux pommettes hautes et au nez droit et fin en faisant irruption dans le hall.

Bruce avait raison, la nouvelle favorite de Raphaël était somptueuse. Dans sa longue robe noire très élégante, elle faisait immédiatement penser à une star des années 1950. Fait chier...

— Je suis Rebecca Kean, l'Assayim de cet État et je viens chercher un prisonnier.

— Rebecca Kean ? Alors c'est vous ?

Elle se mit à m'observer et à tourner autour de moi comme une abeille autour d'un pot de miel.

— Vous êtes beaucoup moins jolie que ce que j'imaginais.

Bon d'accord, avec ma robe déchirée, mon maquillage passé, ma coiffure légèrement échevelée à cause du vent et mon nez rougi par le froid, je n'étais pas au meilleur de moi-même mais qu'est-ce que ça pouvait bien lui foutre ?

— Je ne suis pas là pour faire un concours de beauté mais pour récupérer un suspect, j'apprécierais que vous acceptiez de me le livrer.

Elle fit une petite moue.

— Préoccupations vulgaires, vêtements vulgaires, fille vulgaire...

Je comptai jusqu'à dix pour ne pas exploser.

— Continuez votre énumération et il se pourrait que vous finissiez par le regretter, fis-je en plissant les yeux.

Elle me jeta un regard méprisant.

— Je suis la conseillère Calia et un membre du Haut conseil, je ne suis pas si facile à tuer.

J'esquissai un rictus.

— On parie ?

Puis je me tournai vers le majordome.

— Hector ?

— Oui maîtresse ?

La vampire le fusilla aussitôt du regard. Le mot « maîtresse » lui avait profondément déplu. Tant pis pour elle.

— Allez prévenir votre maître que je vais liquider sa petite chérie s'il ne rapplique pas immédiatement ici, décrétai-je d'un ton glacial tandis que la magie envahissait mes veines et brûlait mon corps tout entier.

Le majordome acquiesça mais la blonde intervint aussitôt.

— Hector, ne dérangez pas Son Altesse pour si peu, nous allons régler ça, déclara-t-elle d'un ton hautain.

Ah oui ?

— Je suis désolé, conseillère, mais je suis certain que mon maître voudrait être informé de ce qu'il se passe ici, fit-il en faisant mine de partir.

Mais avant qu'il ne puisse quitter la pièce, la blonde se lança sur lui, le souleva au-dessus d'elle et le projeta violemment contre le mur du hall d'entrée.

— Tu oses me contredire, larbin , hurla-t-elle.

Je dégainai aussitôt mon arme.

— Tttt... quelle affreuse mégère vous faites, Calia, fis-je en la braquant.

Elle se tourna aussitôt vers le vampire blond au menton carré et son acolyte qui assistaient depuis le début à la scène sans mot dire.

— Occupez-vous d'elle, ordonna-t-elle sèchement.

Ils avancèrent vers moi d'un air menaçant.

Sans hésiter, je projetai aussitôt une boule de feu sur le petit brun qui s'enflamma aussitôt. Je n'eus pas le temps de liquider le grand blond que Raphaël s'interposait et transformait les flammes en feu de paille.

Tiens, j'ignorais qu'il pouvait faire ça... impressionnant...

— Je peux savoir ce qui se passe ici,!!! cracha-t-il d'un ton glacial tandis que tous les vampires de la pièce s'agenouillaient devant lui.

Il portait un magnifique kimono japonais traditionnel en soie noir, probablement très ancien. Ses longs cheveux blonds étaient tressés en une longue natte. Un sabre pendait à sa large ceinture. Il était à couper le souffle.

— Tu reçois une délégation de vampires japonais ? fis-je en rangeant mon arme dans mon holster.

— Non, je m'entraînais. Alors tu peux m'expliquer ?

La grande blonde intervint aussitôt.

— Je suis navrée, Altesse, nous ne voulions pas vous déranger. Nous allons nous charger de ce petit contretemps.

Il haussa les sourcils.

— Tel que je connais le « contretemps », c'est plutôt lui qui risque de se charger de vous, remarqua-t-il durement.

Puis il reporta son attention sur moi.

— Tu m'expliques ?

— Ta « petite amie » vient de blesser Hector et tes gardes ont essayé de me tuer, résumai-je d'un ton neutre.

Raphaël tourna ses yeux azur vers la belle blonde et lui fit signe de se relever.

— Elle dit vrai, conseillère ?

Elle se redressa, épousseta sa robe avec assurance puis répondit en souriant.

— Cette « femme » s'est introduite ici de force. Elle a proféré des menaces à mon encontre. Gerald a voulu me défendre et elle l'a tué... Que vouliez-vous que nous fassions, Altesse ?

Oh pauvre petite chérie... joli numéro... pour un peu j'aurais presque applaudi.

— Rebecca ?

— Je suis venue chercher un prisonnier. J'ai demandé à te parler. Hector était sur le point d'aller te chercher mais elle ne lui en a pas laissé le temps. J'imagine que ta nouvelle compagne est un tantinet jalouse...

Je me tournai ensuite vers elle.

— Si vous aviez ordonné qu'on me rende l'homme qui a tenté de me flinguer, toute cette scène grotesque et la mort de cet homme auraient pu être évitées, fis-je d'un ton tranchant en désignant le tas de cendres sur le sol.

— Vous n'avez rien à exiger, vous n'êtes pas ici chez vous ! glapit la blonde.

Je la toisai.

— Vous abritez un homme qui a tenté de tuer l'Assayim de cet État, vous intervenez dans une affaire interne au clan muteur : vous avez contrevenu à plusieurs de nos lois. Le clan vampire est désormais complice dans une affaire criminelle, vous voulez que je continue ?

— Vous n'avez aucun droit de...

Raphaël lui coupa aussitôt la parole.

— Si, elle l'a. En ne lui livrant pas cet homme, c'est nous qui enfreignons les règles et vous le savez parfaitement, déclara-t-il d'un ton impérieux.

J'avais le cœur en morceaux mais la loi pour moi... C'était déjà ça...

— Cette créature vient de dépasser les bornes en pénétrant ici sans autorisation et en agressant vos sujets. Altesse, gronda Calia.

J'esquissai un rictus.

— La « créature » vous emmerde, conseillère.

Je me tournai ensuite vers le majordome. Hector essayait de remettre en ordre ses vêtements et regardait la veste de son costume trois pièces que cette garce avait déchirée d'un air navré.

— Hector, êtes-vous suffisamment remis de vos émotions pour me conduire à l'endroit où est détenu le prisonnier ?

Le majordome acquiesça.

— Bien entendu maîtresse.

— Alors allons-y Hector.

Je m'apprêtai à le suivre quand la voix de Raphaël m'arrêta.

— Attends une minute, je dois te parler.

J'inspirai profondément et levai les yeux vers lui en essayant de ne pas lui sauter dessus pour l'étrangler.

— Quoi ? Il te faut une décharge, des papiers à signer ? Envoie-moi tes larbins, je me débrouillerai avec eux, déclarai-je d'un ton froid comme la banquise.

— Frédéric est là pour vous décharger de tous vos tracas et je peux m'en occuper moi-même si vous le souhaitez, Altesse, fit la blondasse en s'approchant de lui avec un sourire aguicheur et en se déhanchant outrageusement.

— Je ne suis pas occupé au point de ne plus pouvoir parler directement avec ma femme, Calia, rétorqua-t-il d'une voix tranchante.

Un choc s'inscrivit sur le ravissant visage de la vampire tandis que le grand blond au menton carré levait légèrement la tête du sol pour me dévisager avec consternation.

— Je croyais que...

— Ne croyez rien, conseillère. Vous êtes ici pour me seconder dans mes tâches avec le Haut conseil, pas pour vous immiscer dans ma vie privée. Me fais-je bien comprendre ?

La vampire s'inclina mais je vis une véritable lueur de haine s'allumer dans son regard tandis qu'il se posait sur moi. Génial.

— Raphaël, fis-je, je ne pense pas que...

— Suis-moi, ordonna-t-il d'un ton autoritaire.

Et puis quoi encore ?

— Non, rétorquai-je en croisant les bras.

Ses yeux saphir étincelèrent aussitôt et je sentis son pouvoir subrepticement crépiter. Visiblement, je n'étais pas la seule de nous deux à vouloir mettre les points sur les i.

— Non ?

— Non.

— Très bien, fit-il en m'agrippant et me soulevant dans ses bras si rapidement que je n'eus même pas le temps de cligner des yeux.

Quelques secondes plus tard, je me retrouvais assise à l'étage sur l'un des fauteuils du petit salon qui agrémentait la chambre du nouveau Tribain. Je poussai un rugissement.

— Non mais qu'est-ce que...

— Ça suffit Rebecca ! Tout ça devient ridicule, tu ne crois pas ?

J'inspirai profondément et expirai lentement deux fois.

— Si, je le crois. Je suis ici pour mon enquête, pas pour régler un quelconque différend avec toi. Alors laisse-moi faire mon job, c'est tout ce que je te demande.

— Tu as tué un de mes hommes.

Je secouai la tête.

— Calia l'a tué, pas moi. Et tu le sais.

— Tu ne pouvais pas simplement me contacter ?

— Tu m'as clairement fait comprendre que mes petits appels télépathiques te dérangeaient et que tu n'avais pas de temps à me consacrer.

— Rebecca...

Je secouai la tête.

— Non. Laisse tomber, je ne me disputerai pas avec toi ce soir. Demande à Hector de m'accompagner, je récupère mon motard et je file, tu vois, ce n'est pas plus compliqué que ça.

— Si, ça l'est.

— Je ne comprends pas...

Il poussa un long soupir.

— Parle-moi de ton enquête, Rebecca.

Je le dévisageai et remarquai la lueur d'inquiétude qui s'était allumée dans son regard.

— Ça a l'air de réellement t'intéresser... pourquoi ?

— Frédéric m'a fait part d'une présence gênante et extrêmement puissante sur notre territoire depuis plusieurs jours...

— Quel genre ?

— Métamorphe mais il n'en est pas tout à fait sûr.

— Oui, je suis au courant, reconnus-je.

Il me dévisagea fixement.

— Combien de morts ?

— Treize pour le moment. Tous des muteurs, rien qui te concerne.

— Tout ce qui touche à la sécurité de cet État me concerne, Rebecca. J'ai sondé les pensées de l'homme qui a tenté de vous tuer Ali et toi.

Pour quoi faire ?

— Tu l'as interrogé sans moi ?

— J'étais... contrarié, admit-il.

Je fronçai les sourcils.

— Que t'a-t-il dit ?

— Il avait pour mission d'abattre Aligarth. Le fait que tu te trouves avec lui n'était qu'une simple coïncidence. Il a simplement profité du moment où le tigre se trouvait sans protection pour sauter sur l'occasion.

C'était bien ce que je pensais. Ali était effectivement la cible et moi, un simple dommage collatéral.

— Alors, c'est qu'il n'est pas d'ici.

Seul un étranger aurait considéré comme moins risqué de tenter de le descendre alors qu'il se trouvait à mes côtés. Les autres, les locaux, auraient préféré s'en prendre à ses gros bras plutôt qu'à moi.

— Non. Il est de Détroit, c'est un gorille-garou et il ignore l'identité de son commanditaire.

— Tu en es certain ?

Il sourit d'un air arrogant.

— Oh oui.

Je lui jetai aussitôt un regard soupçonneux.

— Rassure-moi, tu n'as pas broyé son esprit ?

Son sourire s'élargit.

— Oh merde, tu savais que je voulais lui parler, pourquoi as-tu fait ça ?

— Disons que je me suis laissé emporter...

— C'est mon enquête, tu n'avais pas le droit de t'en mêler et encore moins de passer tes nerfs sur mon prisonnier.

— Mon prisonnier, je te rappelle que c'est l'un de mes hommes qui l'a attrapé.

Pas faux.

— Mon enquête, mon suspect, rectifiai-je néanmoins. Et le deuxième tireur ? Qu'est-il devenu ?

Il esquissa un sourire d'excuse.

— Salomon s'est un peu laissé aller quand il l'a rattrapé.

— Salomon, c'est le copain d'Henki ? Le vampire qui les a coursés ?

— Oui.

— Donc si je comprends bien, je n'ai plus rien ?

— Il te reste ton tueur.

— Oui... ce type est un véritable fantôme, pas moyen de déceler son énergie.

— Tu as une idée de son identité ?

— Même si j'en avais une, je n'aurais pas le droit de t'en parler. Il s'agit d'une affaire interne au clan muteur et Ali...

— Ali quoi ?

Sa voix était neutre mais un vent léger avait surgi dans la chambre. Un vent empli de colère et qui me hérissait les cheveux sur la tête.

— Arrête ça...

— Continue... qu'arrive-t-il à ce cher « Ali » ?

Son visage restait aussi impassible et impénétrable que celui d'une superbe statue mais je sentais un pouvoir bien vivant me brûler la peau.

— Raphaël...

— Que faisais-tu au restaurant seule avec lui ?

— Je ne vois pas en quoi ça te regarde, affirmai-je sèchement.

Une lueur de féroce possessivité illumina ses yeux.

— Tu portes ma marque Rebecca...

— Oui et toi la mienne mais ça ne t'empêche pas de coucher avec Calia. Tu es très mal placé pour me faire la morale, grondai-je en me relevant. Maintenant, si cette conversation est terminée et j'espère qu'elle l'est, j'ai un meurtrier à retrouver.

— Rassieds-toi, je n'en ai pas encore fini.

— Mais moi si, fis-je en marchant dignement vers la porte.

Je le sentis me soulever dans ses bras pour la deuxième fois de la nuit puis me projeter brutalement sur son lit.

— Je viens de te dire que je n'avais pas encore tout à fait fini, gronda-t-il.

Ses cheveux étaient devenus couleur de neige et une lumière blanche avait envahi ses yeux.

— Tu comptes me garder de force ? Parce que si c'est ça, je préfère te prévenir que je n'ai pas l'intention de te rendre la tâche facile, fis-je en sortant mon arme et en la pointant sur lui.

Elle n'aurait probablement aucun effet mais la seule autre arme, la seule qui pouvait être efficace contre un vampire aussi puissant, était la « bête » et je ne me sentais pas encore suffisamment en danger pour utiliser un moyen aussi extrême.

— Pourquoi ne tires-tu pas ? Ça pourrait être amusant. Je crois qu'on n'a jamais joué à ça tous les deux, fit-il en s'esclaffant.

— Raphaël, je ne plaisante pas, laisse-moi partir, fis-je avant de sauter du lit et de tenter de le contourner.

— Non.

— Je ne plaisante pas, l'avertis-je en pointant mon arme vers son cœur.

Il secoua la tête.

— Non.

Je tirai. Il s'écroula aussitôt.

— Raphaël ?

Pas de réponse.

— Raphaël, arrête de faire l'imbécile, tu veux ? fis-je en soupirant.

Je m'approchai. Ses yeux étaient clos. Une tache de sang imbibait sa poitrine et son beau visage d'ange était encore plus pâle qu'à l'accoutumée.

— Raphaël ?

Non. Non, c'était impossible... les balles ne pouvaient pas tuer un vampire de cet âge a fortiori un vampire aussi puissant que lui...

— Bon, arrête ce petit numéro, ça ne marche pas, lançai-je en sentant néanmoins mon cœur se serrer.

Je m'accroupis et observai son torse. Du sang continuait à s'échapper de sa plaie et ne s'était toujours pas refermée. Ce n'était pas normal, pas normal du tout.

— Raphaël ! Raphaël ! criai-je en le secouant.

Il était si froid, si impassible dans mes bras que je sentis tout à coup la panique me submerger.

— Je t'en prie, ouvre les yeux putain ! hurlai-je au bord des larmes.

— S'il n'y a que ça pour te satisfaire, mon amour, dit-il en saisissant brusquement mes hanches et en me faisant rouler sous lui.

Puis il éclata de rire et je sentis un immense soulagement m'envahir.

— Ne me refais plus jamais un coup pareil ! hurlai-je en lui martelant le torse.

II rit de plus belle.

— Alors cesse de me tirer dessus !

— C'est ta faute... tu ne veux rien comprendre ! Tu n'es qu'un...

Mais il ne me laissa pas terminer ma phrase et posa ses lèvres contre les miennes pour me bâillonner.

CHAPITRE 36

Respirer... J'étais comme une noyée à laquelle sa bouche collée à la mienne apportait enfin un peu d'air frais. Ses mains glissèrent lentement de mon visage à la naissance de ma poitrine. Il me colla plus étroitement contre lui, releva ma robe et caressa le haut de mes bas en laissant échapper un gémissement sourd tandis qu'une chaleur intense m'envahissait brusquement.

— Déesse, non... murmurai-je en le sentant se défaire à la fois de son kimono et des entraves qui emprisonnaient son pouvoir.

Une aura blanche, lumineuse emplit alors toute la pièce et lorsque nos deux magies fusèrent l'une vers l'autre, je sus que j'étais foutue.

— Raphaël... soufflai-je tandis qu'il tirait ma petite culotte vers le bas et qu'un désir avide, dévastateur me frappait de plein fouet et débordait de ma peau, de mes mains, de mon corps tout entier.

— Il est trop tard pour faire machine arrière, ma douce.

J'ouvris la bouche pour rétorquer que je le détestais mais en sentant ses doigts caresser mon entrejambe, je me mis honteusement à gémir, à me contorsionner et à pousser une suite de petits sons qui n'avaient aucun sens.

Si seulement ça avait été n'importe qui d'autre, n'importe qui, j'aurais été capable même à ce stade de le repousser, mais ma magie était bien trop assoiffée de la sienne, mon pouvoir de son pouvoir, pour parvenir me soustraire à son emprise. Bientôt, le plaisir m'emporta, me dévasta, déferla sur moi comme une tempête en m'arrachant un hurlement.

— Ouvre davantage les cuisses, chuchota-t-il d'une voix suave à mon oreille tandis que mon corps tremblait encore et que mes reins se soulevaient en un mouvement suggestif vers son bas-ventre.

— N... non...

— Encore non , fit-il d'un ton amusé en se pressant contre moi.

Les courbes de son torse, de son ventre épousaient parfaitement les lignes de mon corps. D'un mouvement autoritaire il écarta mes jambes puis glissa brutalement en moi. Je poussai un cri à la fois de plaisir et de douleur en le sentant s'introduire aussi durement dans ma chair. Puis il se retira pour m'assaillir d'un nouveau coup de reins et je sentis alors un souffle brûlant parcourir mes veines, se déverser en un flot infini à l'intérieur de mon corps, me parcourir des pieds à la tête et m'embraser tout entière.

Je haletai son prénom plusieurs fois tandis qu'il me pénétrait et que ses coups de boutoir devenaient de plus en plus violents, comme s'il voulait me perforer, me transpercer et passer à travers moi. Mais je n'en avais cure. J'étais tout aussi affamée et déchaînée qu'il pouvait l'être et il aurait pu me saigner à blanc que je n'aurais même pas lutté. À chacun de ses va-et-vient, je sentais mon âme déchirée se rafistoler et se reconstruire lentement. J'entendais nos cœurs vibrer l'un contre l'autre en un seul battement. Un unique battement pour un seul et même être, un seul et même désir, un seul et même pouvoir. L'harmonie était si parfaite que je ne savais plus où commençait son corps et où finissait le mien mais ça m'était égal... Quand ses crocs perforèrent ma peau, la communion entre nous était si intense que je pouvais sentir le goût de mon sang dans sa bouche et la satisfaction mêlée d'un intense soulagement qu'il éprouvait.

— Mienne...

Sa pensée résonnait comme un serment, il émanait d'elle tellement de puissance et de force qu'un vent brûlant, suffocant de pouvoir, se leva brusquement dans la chambre et que la magie explosa soudain entre nous dans un magnifique halo de lumière.

Je hurlai, hurlai, hurlai encore tandis que mon corps s'agitait de soubresauts, soûle, ivre d'un plaisir que je n'avais jamais ressenti auparavant tandis que la semence de mon amant se répandait en moi et que nos pouvoirs s'étreignaient, se mêlaient l'un à l'autre en un tourbillon assez violent pour faire trembler les murs du manoir tout entier.

— Oh... Rebecca... souffla Raphaël les yeux rivés dans les miens.

Je clignai des yeux, un peu surprise par le halo rosé qui nous entourait et scintillait sur nos peaux.

— Où sommes-nous ? demandai-je en regardant autour de nous.

Nous nous trouvions dans une vaste pièce aussi luxueuse qu'étrange. En son centre, se dressait une cheminée mais la chaleur qu'elle dégageait ne semblait pas altérer les meubles sculptés dans la glace qui nous entouraient. Raphaël se tenait debout l'air rêveur tandis qu'une femme d'une beauté époustouflante brodait dans un large fauteuil ancien à ses côtés.

— Je vous ai déjà dit que je ne renoncerais pas à ce mariage, mère...

— Elle est mortelle... une telle union ne peut avoir lieu.

— Peu importe. Je ne veux nulle autre qu'elle pour compagne, mère, fit-il en souriant.

— La Déesse ne pourra bénir un tel mariage et tu le sais.

— Eh bien tant pis, nous nous passerons de sa bénédiction, déclara-t-il avant de la soulever et de la faire tournoyer en riant.

J'observai Raphaël tandis qu'il fixait d'un air sombre le jeune homme gai et fougueux qu'il était autrefois. Il me prit la main puis brusquement, je me sentis aspirée vers un endroit familier.

— Calia, il est inutile d'insister, déclarait d'un ton sec Raphaël assis dans son fauteuil derrière son bureau.

— Mais vous avez besoin d'une compagne, de quelqu'un pour vous épauler et assurer vos arrières, Altesse, laissez-moi...

— J'ai déjà une compagne, la coupa-t-il d'un ton tranchant.

La belle blonde sourit d'un air narquois.

— Cette sorcière ? Voyons, comment est-ce possible ? Elle n'est pas des nôtres, elle ne connaît rien de nos lois ou des enjeux politiques. Vous ne pouvez pas sérieusement envisager...

Le pouvoir de Raphaël gifla brusquement Calia et la projeta violemment à terre.

— Elle est ma femme, je vous conseille de ne pas l'oublier.

Elle se releva aussitôt, un rictus au coin des lèvres.

— Si c'est vrai, alors pourquoi n'est-elle pas en ce moment même à vos côtés ?

Une lueur de douleur traversa le regard de Raphaël.

— Cela n'est pas votre affaire !

— Non, mais c'est celle du conseil que vous présidez. Vous êtes le Tribain, notre guide et non plus un simple Magistère. Vous ne pouvez pas laisser votre femme agir comme elle le souhaite et bafouer toutes nos traditions sans que ça ne pose d'inévitables et insurmontables problèmes, Altesse.

Les yeux de Raphaël devinrent si menaçants que je sentis des frissons me parcourir l'échine.

— Si un membre du conseil voit une objection à mon union avec Rebecca, il peut me lancer un défi, je me ferai un plaisir de le relever. Cela vous tente-t-il, Calia ?

Elle blêmit.

— Non, non, Altesse.

— Très bien, alors considérez que nous en avons terminé.

Elle s'inclina.

— Oui Altesse.

Je me tournai aussitôt d'un air surpris vers l'autre Raphaël, celui qui me tenait la main en observant la scène en silence.

— Calia n'est pas ta maîtresse ?

— Non, répondit-il avant que nos deux fantômes soient de nouveau projetés dans le temps présent et quittent brusquement le fleuve de ses souvenirs.

— Que... que s'est-il passé ? soufflai-je en sentant le matelas sous mon dos.

— Tu t'es encore amusée à pénétrer mon esprit, fit-il en passant sa main à travers le halo de lumière qui émanait de nos deux corps encore joints l'un à l'autre.

« Amusée », c'était vite dit. Je détestais voyager dans le flot des souvenirs de Raphaël sans boussole pour me guider. Je craignais toujours de tomber sur des batailles atroces ou pire, d'assister à ses ébats avec d'autres femmes. C'était ridicule, je le savais, tout ça était loin dans le passé mais il avait tellement exacerbé ma jalousie avec Calia que je ne me sentais pas capable de supporter sa brûlure une nouvelle fois.

— Tu... tu devrais peut-être bouger, suggérai-je, soudain gênée.

Il sourit.

— Parce que tu crois que c'est déjà terminé ? fit-il en sortant si lentement de moi que je poussai un gémissement.

— Tu veux dire que... ?

— Je veux dire que je n'en ai pas encore fini avec toi, ma douce...

— Ça, c'est ce que tu crois, répliquai-je en essayant de me redresser tandis qu'il se couchait à nouveau sur moi.

Je tournai la tête pour éviter son baiser, ce qui pouvait paraître un peu stupide étant donné que son membre était pratiquement collé à un endroit des plus intimes.

— Rebecca...

Je lui jetai un regard furieux.

— Fiche-moi la paix et laisse-moi partir.

— Je t'aime.

Ouais, et moi je suis la vilaine sorcière de l'Ouest. T'as intérêt à me rendre mes pompes vite fait bien fait Dorothy !

— Tu crois vraiment que je vais gober ça ?

Il poussa un profond soupir.

— Tu sais que c'est la vérité.

Je sentis la colère m'envahir.

— Pourquoi t'être affiché de cette façon avec cette salope de conseillère si c'était faux ? À quel jeu est-ce que tu joues ?

— J'étais simplement curieux de connaître ta réaction.

— Ma réaction ? Eh bien je me suis sentie malheureuse, jalouse et j'ai eu une envie irrésistible de te flinguer. Mais quel âge as-tu pour avoir un comportement aussi puéril ?!

Il s'esclaffa.

— Deux mille cinq cents ans et une petite fille me fait danser dans sa main... avoue que c'est risible, non ? fit-il en plantant ses yeux couleur de ciel dans les miens.

Non. Je ne trouvais pas ça risible. Bizarre et curieux mais pas risible.

— Tu as triché, quand j'ai pénétré dans ton esprit, tu m'as envoyé de fausses informations, tu m'as tenue à l'écart et traitée comme de la merde. Pourquoi ? grondai-je.

Il baissa la tête et murmura pratiquement contre mes lèvres.

— J'étais blessé. J'ai préféré agir ainsi, le temps d'apprendre à accepter ta décision et de mieux me contrôler.

— Très raisonnable de ta part, raillai-je.

Il sourit.

— Je trouve aussi. Il fut un temps où je ne t'aurais probablement pas demandé ton avis.

Je voulais bien le croire. Raphaël était un homme d'un autre temps, un temps où les hommes considéraient les femmes comme de simples servantes tout juste bonnes à les servir et à enfanter une tripotée de marmots.

— Tu as conscience que l'époque dont tu parles est révolue ?

Il s'esclaffa.

— Je ne te savais pas si naïve.

Ouais bon d'accord, la moitié des femmes de cette foutue planète était encore opprimée, mais nous étions au xxie siècle, en Amérique et j'étais une guerrière Vikaris. Je n'allais pas lui délivrer un bon point parce qu'il avait eu la générosité de m'autoriser à le plaquer.

— Et maintenant ?

— Quoi « maintenant » ?

— J'espère que tu ne crois pas que ce qu'il vient de se passer entre nous m'a fait changer d'avis et revenir sur ma décision de me séparer de toi ?

Il me caressa doucement la joue.

— Disons que je l'espérais...

Qui était le « naïf» à présent ?

— Eh bien, je suis navrée mais ce n'est pas le cas.

— Pourquoi ?

— Mais parce que tu es toujours le Tribain et moi une Prima Vikaris.

Il me fixa avec intensité.

— Etre Tribain ne fait pas de moi un autre homme, Rebecca.

— Non, mais ça va changer ta vie et la mienne. Calia a raison, tu ne peux pas décemment avoir une Vikaris pour compagne. Personne ne comprendrait une telle union.

— Pourquoi ? Parce que nos croyances sont différentes ? que je suis un enfant d'Avkhah et toi d'Akhmaleone ?

J'acquiesçai.

— Oui.

— Alors comment expliques-tu que nos cœurs et nos pouvoirs soient liés ?

Honnêtement, je n'en avais aucune idée. Toute cette histoire avec Raphaël n'avait jamais eu aucun sens pour moi.

— Je l'ignore mais...

— Mais quoi ? Akhmaleone t'a-t-elle punie d'avoir eu une aventure avec Michael ou d'avoir conçu un enfant avec lui ? T'a-t-elle retiré sa bénédiction ?

Je déglutis.

— Non...

— Alors qu'est-ce qui t'effraie tellement ?

Je poussai un profond soupir.

— Tu sais très bien que ce n'est pas la même chose. Tu es le guide et le roi de ton peuple. Ce qui fait automatiquement de ta compagne une sorte de reine des sangsues. Et ça, c'est tout bonnement impossible.

Il leva les yeux au ciel.

— Tu crois vraiment que je ne le sais pas ou que je suis assez stupide pour te demander un tel sacrifice ?

Je haussai les sourcils.

— Qu'est-ce que tu veux dire par là, exactement ?

— Je veux dire que notre relation restera dans un cadre strictement privé et que je promets de vous tenir toi et Léo à l'écart des affaires de mon clan.

Je lui jetai un regard dubitatif.

— Facile à dire.

— Et facile à faire. Donne-moi la chance de te le prouver.

Son visage était neutre, inexpressif, tout comme son ton mais je pouvais lire dans ses yeux toute l'angoisse qu'il ressentait à l'idée que je puisse refuser.

— Tu réalises que ça va à rencontre de toutes vos traditions ? lui fis-je remarquer.

— Oui.

— Et que le Mortefilis n'acceptera jamais un tel arrangement ?

Il me lança un regard légèrement suffisant.

— Le conseil fera ce que je lui ordonnerai.

Oui. Sûrement. Pour une raison aisément explicable, la plupart des gens rechignaient à le contrarier.

— Tu comptes bien entendu déménager à New York...

— Non. Je n'y vivrai que la moitié du temps. L'autre moitié, j'ai l'intention de rester ici avec toi et Léo.

J'hésitai. Je mourais d'envie de dire oui parce que je l'aimais et que vivre sans lui était un véritable enfer mais...

— Et si ça ne fonctionne pas ? Si pour une raison ou pour une autre toi ou moi étions contraints de faire un choix ?

Il esquissa un sourire.

— Au moins on aura essayé. Évidemment, si tu préfères jouer les hypocrites et prétendre que tu n'as pas besoin physiquement et métaphysiquement de me toucher, de faire l'amour avec moi, de laisser nos magies se nourrir l'une de l'autre et de fusionner...

Là il marquait un point. Si l'expérience de ce soir m'avait montré une chose, c'était que j'étais incapable de rester loin de lui. Pas seulement parce que je le désirais comme une femme désire un homme mais parce que nos pouvoirs étaient bien plus intimement liés que je ne l'avais supposé. Ma grand-mère disait souvent lorsque j'étais enfant que quand on n'avait pas le choix : « Il faut faire contre mauvaise fortune bon cœur. » Dans sa bouche de Vikaris, c'était à prendre au pied de la lettre et je l'avais souvent vu tirer le meilleur parti des situations les plus dramatiques sans se départir de son sourire. (Évidemment, la plupart du temps, ça se terminait toujours par un massacre ou deux, mon aïeule n'était pas du style à se laisser marcher sur les pieds sans broncher mais elle savait patienter, attendre son heure et surtout, composer avec les éléments dont elle disposait.) Je soupirai.

— Tu crois que je nie le désir que je ressens pour toi ? Que je ne sais pas ce qui se produira chaque fois qu'on se retrouvera seuls toi et moi ? Pourquoi penses-tu que j'ai refusé de t'appeler ces dernières semaines ? Ou que je m'arrangeais pour ne pas être là quand tu venais chercher Leonora ?

Il fronça les sourcils.

— Si ça te fait tellement souffrir pourquoi t'obstiner à lutter ?

— Parce que c'est mal, parce que...

Les mots s'étranglèrent dans ma gorge.

— Parce que tu as peur ? que tu crèves de trouille à l'idée de t'investir entièrement dans cette relation et que je finisse par te briser le cœur ? dit-il en plongeant si profondément son regard au fond du mien que je sentis mon cœur s'emballer.

Merde, il parlait exactement comme s'il avait eu accès à mes pensées les plus secrètes, les plus intimes.

— Tu as osé ? Tu as osé violer mon esprit !

Il secoua aussitôt la tête en signe de dénégation.

— Je n'en ai pas eu besoin. Ta frayeur se lit sur ton visage.

— Tu mates en douce Le Mentaliste ?

Il s'esclaffa.

— Heureux de constater que tu n'as pas perdu ton sens de l'humour.

— Je fais de mon mieux...

Il planta ses yeux azur dans les miens.

— Permets-moi d'en douter.

Oh et puis zut. Il avait raison. Qu'est-ce que j'avais à perdre de toute manière ? Si c'était pour sauter dans son lit à la moindre occasion, je ne voyais pas ce que ça changerait.

Je soupirai.

— D'accord mais on instaure des règles. Je ne veux pas m'installer chez toi, je refuse que tu te pointes chez moi sans prévenir et je ne veux être mêlée en aucune façon à vos petits trafics politiques.

Il esquissa un sourire amusé.

— C'est tout ?

— Non. Si Akhmaleone pique une crise à cause de toi, je te l'expédie. Tu te débrouilleras avec elle.

Il éclata de rire.

— Voilà qui promet d'être drôle...

Ouais... hilarant...

Il se pencha légèrement vers moi.

— Je ne vais pas m'excuser d'être ce que je suis mais je suis désolé que tu aies cru devoir faire un choix entre ta Déesse et moi parce que ce n'est pas le cas. Je ne suis pas une menace pour elle, ni elle une menace pour moi et nous ne sommes pas en concurrence, Rebecca.

— Ce n'est pas aussi simple et tu le sais.

— Non, mais ça devrait l'être, dit-il en faisant lentement courir les mains le long de mon corps.

Un frisson me secoua et j'agrippai instinctivement le drap sous moi.

— Raphaël...

Il me fixa de ses yeux plus clairs que jamais.

— Je t'ai dit que je n'en avais pas encore terminé avec toi, ma douce, fit-il en glissant ses mains dans mon dos et en baissant habilement la fermeture Éclair de ma robe.

Tout s'était passé si rapidement que je n'avais même pas pris le temps de l'ôter.

L'éclairage tamisé de la chambre peignait le magnifique visage de Raphaël d'ombre et de lumière. L'avidité que je lisais dans ses yeux de firmament ne me laissait guère de doute sur ses intentions.

Je sentis mon cœur brusquement battre la chamade dans ma gorge.

— Tu ne vas pas...

— Oh si, je vais... murmura-t-il d'un ton sensuel avant de poser doucement ses lèvres sur les miennes.

Une heure plus tard, je buvais une canette de soda light en tentant de reprendre mon souffle.

— Alors, tu ne m'as pas dit pour quelle raison tu t'es retrouvée dans ce restaurant français à dîner en tête à tête avec Ali.

La tresse de Raphaël s'était dénouée. Sa chevelure d'or retombait jusqu'en bas de son dos et certaines de ses longues mèches avaient glissé sur mes reins et les recouvraient comme un tissu fin et soyeux.

— Tes espions m'ont cafardée ?

Il hocha la tête.

— J'honorais simplement une promesse. D'ailleurs, à ce propos, il serait temps que le Directum songe un peu à m'augmenter. Ce charmant dîner m'a coûté la moitié d'un mois de salaire.

Il fronça les sourcils.

— Il t'a laissée l'inviter ?

— C'était le deal.

— Qu'as-tu obtenu en échange ?

— La vie de Jencco et de ses hommes.

— Tu t'es fait avoir, rétorqua-t-il d'un ton cynique.

— Et à qui la faute ? Qui a fait venir Jencco et ses mercenaires sur le territoire d'Ali sans l'en avertir ?

Il esquissa un sourire arrogant.

— Tu crois que j'ai le temps de m'abaisser à régler ce genre de détails ?

— Eh bien tu devrais. À cause de toi j'ai dépensé une véritable fortune...

Il plissa les yeux.

— Mais tu ne dis pas que tu as passé une mauvaise soirée ?

Non, parce que ça aurait été un mensonge et que je n'avais aucune raison valable de lui mentir.

— Ali est mon ami, la soirée a été sympathique... Tu aurais préféré que je m'ennuie ?

— Non, j'aurais préféré que tu refuses de sortir avec lui.

— Et moi j'aurais préféré que tu ne me fasses pas surveiller, tu vois, on est à égalité.

— Je ne t'ai pas...

— Tttt... ne mens pas, je l'ai lu dans tes pensées. Frédéric n'a jamais eu quoi que ce soit à voir là-dedans, c'est toi qui lui as ordonné de m'envoyer ses larbins.

Il grimaça.

— Je ne te fais pas surveiller, je te fais protéger, rectifia-t-il.

— Protéger ? Moi ? Non mais tu plaisantes ? Je suis Assayim. Que veux-tu qu'il m'arrive à part me retrouver submergée par un nombre indécent de cadavres à enterrer ?

Il me fixa longuement.

— Je ne sais pas... Tu pourrais être kidnappée par un semi-démon par exemple...

Je blêmis.

— Qui t'a parlé de ça ?

— Baetan.

— Je suis étonnée. À sa place, j'aurais plutôt opté pour la discrétion...

— Il pensait que tu m'en avais déjà parlé... Il a été aussi surpris que moi de découvrir que ce n'était pas le cas.

— À quoi est-ce que ça aurait servi ? Mark est mort et tout est réglé, maintenant...

— Tout est réglé ? Vraiment ?

— Qu'est-ce que tu insinues ?

— Pourquoi ne me dis-tu pas ce que tu as pensé de ton séjour à Gerlead ?

— En quoi est-ce que ça t'intéresse ?

— Je ne sais pas... Disons que je suis curieux de connaître tes impressions...

Je fronçai les sourcils.

— C'est marrant. Vu la façon dont tu dis ça, j'ai le sentiment que tu étais déjà au courant que j'étais une semi-démone depuis longtemps, remarquai-je.

Il me fixa longuement sans répondre tandis qu'un goût amer emplissait ma bouche.

— Alors tu savais...

Il opina.

— Depuis le début, oui... J'ai senti la marque d'Avkah sur toi quand nous avons mêlé nos deux magies. J'en ai eu définitivement confirmation lorsque j'ai vu ta Destructrice de monde.

C'était de mieux en mieux... un vrai festival...

— Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ?

— Parce que tu n'étais pas prête, que ce secret ne m'appartenait pas, que Baetan voulait te l'annoncer lui-même et surtout parce que je n'avais aucune envie que tu retournes ta colère contre moi, décréta-t-il.

— Je n'aurais jamais fait ça...

Il me jeta un regard sarcastique.

— Ah non ?

Bon d'accord, j'aurais sans doute été un peu contrariée. Non, très contrariée.

— OK, admettons. Il n'empêche que tu aurais dû me le dire. Tous ces secrets, tous ces non-dits... comment veux-tu que je te fasse confiance après ça ?

— Fie-toi à ton instinct ou, mieux, à toutes les preuves d'attachement que je t'ai déjà données. Je suis un vieux vampire mais cette relation est aussi difficile à gérer pour moi qu'elle l'est pour toi. Je ne suis pas habitué à partager, à me justifier ou à expliquer mes décisions mais je fais de mon mieux pour changer, alors fais-moi la grâce de m'accorder les circonstances atténuantes et de me laisser un peu de temps pour me faire à tous ces changements, veux-tu ?

Son discours était convaincant, il l'aurait été davantage si je n'avais pas eu la conviction qu'il me cachait délibérément le plus important...

— Entendu. À condition que cette confiance ne soit pas à sens unique et que tu me laisses voir mes amis et mener mes enquêtes sans intervenir.

Il fronça les sourcils.

— Quels amis ?

Je m'esclaffai.

— Tu vois, tu recommences !

Il rit à son tour.

— C'est d'accord, je te promets d'essayer.

Hum... essayer ? Enfin c'était toujours ça de pris…

Je l'embrassai et me levai du lit pour me rhabiller.

— Tu pars déjà ?

Je le regardai en souriant.

— J'ai un tueur à coincer, tu as oublié ?

— On est au beau milieu de la nuit...

— Justement.

Il me dévisagea d'un air inquiet.

— Tu es certaine que tu n'as pas besoin d'un coup de main ?

— Tu veux que je mêle le Tribain des vampires à une affaire interne au clan muteur ? Tu n'as pas peur des complications ? dis-je en remontant la fermeture Éclair de ma robe.

Il sourit.

— Complications est mon deuxième prénom.

— Ouais, eh bien comme je te l'ai dit, tu dois me laisser faire mon boulot et cesser de me considérer comme une petite chose fragile, fis-je en m'asseyant sur le rebord du lit pour enfiler mes escarpins.

— Tu es une petite chose fragile et adorable, lança-t-il d'un ton sincère.

Adorable et fragile ? Moi ?!

— À tes yeux peut-être parce que tu es incroyablement puissant et terriblement vieux...

— Vieux ? s'indigna-t-il en me lançant un coussin au visage.

J'éclatai de rire.

— À 2 500 ans, on est vieux, ne t'en déplaise ! m'esclaffai-je en lui jetant à mon tour le coussin en pleine tête.

— Tu mériterais une bonne fessée !

Je me levai et enfilai mon manteau.

— Une autre fois, peut-être ?

Une lueur d'excitation s'alluma dans ses prunelles.

— Une autre fois sûrement.

CHAPITRE 37

En sortant de chez Raphaël, j'avais immédiatement pris la route en direction du domicile d'Ali. Après l'échec de l'attaque au restaurant, j'étais convaincue qu'Annie et lui étaient plus que jamais en danger et je ne voulais pas prendre le risque de les perdre l'un et l'autre. Avec la piste des deux tueurs à gages qui s'était envolée, il ne me restait plus grand-chose à faire si ce n'était jouer les gardes du corps et espérer que notre assassin serait assez tête brûlée pour oser récidiver et me donner une bonne occasion de le buter.

— Bonsoir Rebecca, toujours pas couchée ? fit soudain une voix rauque sur la banquette arrière.

De surprise, je lâchai un instant le volant et la voiture fit une légère embardée.

— Mais putain de merde, Baetan ! Vous voulez me faire avoir une crise cardiaque ou quoi ? dis-je en me garant sur le bas-côté tout en tentant de calmer les battements de mon cœur affolé.

— Désolé mais je n'avais aucun moyen de te prévenir avant de me matérialiser, fit-il d'un air pas désolé du tout.

En fait l'enveloppe qu'il s'était choisie était celle d'un énorme type aux cheveux bruns, longs et filasses attachés en une horrible queue-de-cheval, à la longue barbe et au torse démesurément large comme les accros à la muscu. Pour compléter ce charmant tableau, il portait un tee-shirt noir marqué « Hells Angels », un pantalon en cuir clouté et un blouson de cuir un peu passé. Bref, il se la jouait biker sur le retour.

— C'est quoi ce nouveau genre ?

Il sourit, laissant entrevoir une dentition jaune et des plus mal entretenues.

— Peu ragoûtant, n'est-ce pas ?

— Où avez-vous trouvé cette loque ? Dans un bar à bière au fin fond du Wisconsin ?

— Non, à San Francisco. Je te présente monsieur Vladimir Bodanov.

J'écarquillai les yeux. Je m'attendais à un grand type plutôt classe avec un accent russe à couper au couteau, certainement pas à un ersatz d'un acteur de la série Sons of Anarchy.

— Vous voulez rire ?

— Malheureusement non, dit-il en faisant une moue contrariée.

Je compatissais. Si j'avais été un démon à part entière, je ne l'aurais pas mis au haut de la liste des personnes que j'aurais pris plaisir à posséder moi non plus. Et pour diverses raisons. A commencer par son odeur.

— Je ne comprends pas, je croyais que Bodanov était plein aux as et qu'il appartenait à la mafia ?

— C'est le cas.

Je grimaçai.

— Ben... honnêtement, je les préfère italiens et dans les films de Coppola.

Il ricana.

— À qui le dis-tu...

Bon, avec Baetan dans la voiture, je ne pouvais décemment pas me rendre chez Ali ni torturer l'Assayim de San Francisco alors que le démon se trouvait à l'intérieur. Il allait lui falloir un autre hôte et je doutais que les métamorphes se bousculent au portillon pour lui servir de calice.

Je le fixai dans le rétroviseur.

— Qu'est-ce qu'on fait ? Je fais demi-tour, je passe prendre quelques ustensiles à la maison et on se retrouve chez vous ?

— Ne tarde pas, je préférerais me changer au plus tôt, soupira-t-il.

— Je suppose que vous avez ce qu'il vous faut ?

Lorsqu'un humain était possédé par un démon durant une longue période, l'âme de celui ou de celle à qui le corps appartenait finissait par se ratatiner. Il devenait alors un familier, un être incapable de penser ou de se déplacer, bref une sorte de zombie tout juste bon à bouffer et à attendre le retour de son maître. Je soupçonnais Baetan d'avoir créé un nombre plus que suffisant de ces pantins hébétés et de les garder soigneusement enfermés dans un coin sombre de sa luxueuse demeure.

— Bien entendu, pour qui me prends-tu ?

Je haussai les épaules.

— Simple question, je ne voulais pas vous offenser. D'autant que vous m'enlevez une sacrée épine du pied.

— Tu as eu de la chance, l'un de mes rendez-vous a été décalé, j'en ai profité pour me téléporter à San Francisco et te le ramener.

Ça paraissait si facile et pourtant...

— Il n'a pas trop résisté ?

— Il a bien essayé mais il était un peu trop soûl pour me poser le moindre problème.

L'alcool, la drogue, les médicaments entravaient sérieusement les capacités de la victime à lutter contre les démons. Il n'était donc pas rare de voir les plus fragiles d'entre eux s'attaquer en priorité aux toxicomanes ou aux personnes dépendantes. Mais Bodanov était un ours-garou et pour parvenir à enivrer un métamorphe de ce tonneau-là, il fallait au moins une bonne centaine de bouteilles d'alcool fort.

— Soûl ?

Baetan haussa les épaules.

— Il est russe, dit-il comme si ça expliquait tout. Ah là, évidemment...

— Un Russe fan de Kerouac et fou de Harley Davidson. Curieux n'est-ce pas ?

C'est sûr que ça n'avait rien à voir avec Tolstoï, Pouchkine ou Dostoïevski.

— Oui, plutôt.

— En tout cas, c'est un dur à cuire. Je sens qu'on va beaucoup s'amuser quand on va l'interroger, déclara-t-il d'un ton plein de joie et d'enthousiasme avant de s'évaporer dans les airs.

Étrange comme les démons pouvaient avoir des réactions d'« enfants » parfois... Oui... Ils étaient surprenants... et Baetan l'était tout particulièrement. Tous ceux de son espèce ne possédaient pas le pouvoir d'apparaître ou de disparaître où ils le désiraient. Je m'étais étonnée de ne pas le voir plus souvent se servir de ce don durant la bataille avant qu'il ne m'explique la quantité phénoménale d'énergie que ça lui demandait. Trois ou quatre de ces tours de passe-passe et il se serait retrouvé dans l'incapacité totale de se battre. Mais ça ne m'expliquait toujours pas pour quelle raison à l'instant le plus critique, il avait choisi de rester et d'affronter un nombre impressionnant de vampires tout seul plutôt que de prendre ses cliques et ses claques et de nous abandonner...

— Rebecca ?

— Oui Ali...

— Tu ramènes les tireurs ?

— Non.

Il grogna.

— Inutile de t'énerver, Raphaël a pu interroger l'un d'entre eux, l'autre est mort, tué dans la poursuite. Enfin bref, il a reconnu avoir été embauché pour te buter mais il n'avait aucune idée de l'identité de l'homme qui l'avait engagé.

— Pourquoi l'avoir abandonné aux vampires ? Il possède peut-être d'autres renseignements qui pourraient nous intéresser.

J'écartai prudemment le téléphone de mon oreille avant de continuer.

— Ça m'étonnerait. Raphaël a malencontreusement broyé son esprit lors de leur petite discussion.

Comme je m'y attendais, Ali poussa un rugissement à percer les tympans.

— Il n'en avait pas le droit, cet homme nous appartenait !

— Si ça peut te rassurer, j'ai tout de même une bonne nouvelle : Baetan vient de me livrer Vladimir Bodanov sur un plateau.

— Déjà ?

— Il avait un trou dans son emploi du temps. Je dois les rejoindre.

— Pourquoi ne pas le faire venir ici ?

— Parce que j'ai promis à Baetan qu'il pourrait faire mumuse avec lui.

Les métamorphes détestaient les démons. Baetan n'échappait pas à la règle et il n'avait probablement aucune envie de se retrouver au beau milieu d'une bande de muteurs agités et hostiles.

Il poussa un soupir.

— Bien, je vous rejoins.

— Mauvaise idée. Tu ne peux pas te déplacer seul, pas en ce moment, pas plus que tu ne peux laisser Annie sans protection. Le tueur sait que ses complices ont échoué, il ne lui reste aucune autre solution que d'attaquer.

Le fait que le tueur ait décidé de faire abattre le tigre plutôt que de devoir directement l'affronter montrait qu'il avait peur de lui. Restait maintenant à savoir si ses craintes étaient ou non justifiées.

— La meute est là pour veiller sur elle.

— Comme la dernière fois ? Il a collé une raclée d'anthologie à Clarence et Khor en même temps, Ali, ce type est une vraie bête, tu seras le seul capable de l'arrêter s'il décide de débarquer.

— Il croulera sous le nombre, j'ai une centaine d'hommes ici.

— Non, il passera au travers des mailles du filet et tu te retrouveras avec le cadavre de la gosse sur les bras.

Il gronda.

— Pourquoi rien n'est-il jamais simple avec toi ?

Bonne question...

— Ali, tu sais que j'ai raison. Sois raisonnable et attends-moi, je n'en ai pas pour longtemps.

— Ça ne me plaît pas, soupira-t-il.

Rien d'étonnant à cela. La patience n'était généralement pas le point fort des métamorphes. Mais Ali savait gérer la colère et la frustration bien mieux que la plupart d'entre eux et il était assez intelligent pour prendre les bonnes décisions.

— Je sais.

— Je te rappelle dès que j'ai terminé.

— Entendu, dit-il avant de raccrocher.

C'était toujours ça de gagné. Avoir le tigre dans les pattes aurait été de toute façon une très mauvaise idée. Les métamorphes ne comprenaient jamais rien à la torture, ils se contentaient généralement de bouffer ceux qui les mettaient en rogne et étaient incapables de mener un interrogatoire correctement. Et même si je reconnaissais généralement l'efficacité et la rapidité de leurs méthodes, questionner un cadavre à moitié dévoré posait certaines difficultés auxquelles je ne voulais pas être confrontée.

CHAPITRE 38

— Tu as pris ton temps, déclara Baetan en peignoir de bain, les bras croisés dans l'encadrement de la porte d'entrée.

Je haussai les épaules.

— Je sais mais c'est votre faute aussi, si vous ne viviez pas dans un endroit aussi isolé...

— J'aurais eu de gros ennuis avec mes voisins, fit-il avec un sourire amusé.

Oui, évidemment...

En tout cas, je ne regrettais pas de m'être changée et d'avoir remplacé ma robe Christian Dior et mes escarpins Louboutin par un fuseau, un pull à col roulé noir et une paire de boots. Les taches de sang se verraient moins, je pourrais directement laver mes fringues à la machine et je n'aurais pas à affronter le regard inquisiteur de la patronne du pressing. Ça faisait au moins trois ou quatre fois que je lui apportais des vêtements couverts d'hémoglobine, elle commençait à devenir suspicieuse et j'avais épuisé mon quota d'excuses crédibles. Si je continuais, elle finirait probablement par appeler les flics et je devrais me résoudre à la buter, ce qui ne m'arrangeait pas vu que le seul autre pressing de Burlington se trouvait à l'autre bout de la ville et que ça entraînerait forcément tôt ou tard des problèmes de logistique.

— Tu as ramené ton matériel ? demanda le démon l'œil pétillant en fixant l'énorme mallette noire que je tenais à la main.

Qu'est-ce que je disais ? Un vrai gamin...

— Oui. Vous n'avez toujours pas changé d'hôte ?

— Non. Je ne tenais pas à ce que cet imbécile d'ours mute et abîme mon intérieur. Suis-moi, tu le surveilleras pendant que je me change.

— D'accord, fis-je en lui emboîtant le pas.

Il m'entraîna vers l'escalier du sous-sol qui renfermait comme je le supposais plusieurs cachots fort confortables, tous agrémentés de postes de télévision et de grands lits. En passant devant, je réalisais que la plupart des barreaux et les murs étaient recouverts d'argent, comme les cages de rétention des loups.

— Combien de familiers possédez-vous ? demandai-je intriguée.

— Une dizaine mais j'en élimine régulièrement pour en prendre de nouveaux, répondit-il d'un ton neutre.

— Pourquoi autant ?

— Certains sont des hommes d'affaires, des banquiers, des industriels... J'aime le pouvoir et le pouvoir aime changer de mains.

— Personne ne s'inquiète de leur disparition ?

— Ils ne disparaissent pas, du moins pas très longtemps... Les parties de golf, les maîtresses, les voyages... tout cela prend du temps et comme tu le sais, je peux apparaître n'importe où à n'importe quel moment.

Je souris.

— Je parlais d'une disparition plus «définitive»...

— Accident, suicide, crise de folie, je peux leur faire faire tout ce que je désire pendant que je les possède.

Wouah, pour un peu je trouverais presque ça cool...

— Et les autres ? Ceux qui ne sont ni des banquiers, ni des hommes d'affaires, ni des industriels, qui sont-ils ?

— Des muteurs, des loups et des gens discrets et ordinaires.

— Pas de chamans, de vampires ou de sorcières ?

— Je ne peux investir le corps des morts. Quant aux chamans et aux sorcières, il est impossible de les leurrer suffisamment longtemps. Les visions ne s'inventent pas, pas plus que la magie. Leurs pouvoirs sont attachés à leur esprit.

— Tandis que celui des métamorphes et des loups...

— Est de nature différente.

— Pourtant vous êtes l'un des seuls démons que j'ai rencontrés à être capable de posséder des créatures surnaturelles. Je veux dire, hormis les Agameths avec les loups des steppes.

— C'est parce que je suis très doué, déclara-t-il avec un rictus en ouvrant la porte de la cellule d'un grand type blond et costaud qui fixait d'un air hébété son écran de télévision avant de me tendre les clefs.

— Arrange-toi pour que Bodanov reste tranquille quand je quitterai son corps. Étant donné le peu de temps que j'ai passé avec lui, il devrait reprendre ses esprits et redevenir lui-même assez rapidement. Tire-lui dessus s'il fait mine de bouger.

Je lui jetai un regard surpris.

— Vous voulez que je vous enferme tous les trois ensemble ?

Il abandonna le peignoir sur le sol et se tourna vers moi, totalement nu.

— Pourquoi ? Tu crois que j'ai vraiment quelque chose à craindre de lui ?

Le grand blond dont il allait investir le corps était humain et les humains n'avaient aucune chance de lutter contre un ours-garou en rogne, mais à voir son assurance et sa mine détendue, j'imaginais que le muteur n'était pas vraiment une menace pour lui, en effet.

— Comme vous voudrez, fis-je en tournant la clé dans la serrure.

Je dégainai ensuite aussitôt mon beretta et le pointai en direction de Vladimir Bodanov à travers les barreaux.

Au pire, quelques balles en argent à des endroits stratégiques comme les articulations devraient parvenir à l'immobiliser, à ralentir voire annihiler sa mutation.

— Prête ? demanda Baetan.

— Allez-y...

Je sentis plus que je ne vis le démon quitter le corps de l'Assayim de San Francisco pour se glisser dans celui de l'humain, et dès que Bodanov eut repris ses esprits et sa véritable personnalité, il commença aussitôt à s'agiter.

— Du calme, mon vieux, ou tu vas vivre des moments pénibles, l'avertis-je d'un ton menaçant.

Il tourna la tête vers moi et je vis que son regard avait changé et si, comme disait le proverbe, « Les yeux étaient bien le miroir de l'âme », celle de l'ours-garou me semblait aussi sombre et vouée à l'enfer que l'était celle du démon. Ce qui n'était pas peu dire...

— Qui... qui êtes-vous ? Où suis-je ? gronda-t-il d'une voix rauque en me regardant.

Je tâchai d'ignorer sa nudité et de répondre d'un ton neutre :

— Vous vous trouvez à Burlington, État du Vermont, monsieur Bodanov.

Il pâlit brusquement.

— À Burlington ?

— Oui.

— Alors vous devez être...

Il déglutit.

Ben alors qu'est-ce qui t'arrive gros dur ? On a des vapeurs ?

— Vous devez être Rebecca Kean, l'Assayim de ce territoire ?

Je haussai les sourcils.

— On se connaît ?

— Non, mais on m'a parlé de vous. On dit que vous êtes une véritable beauté mais de surcroît que vous êtes aussi dangereuse que fêlée et qu'il ne faut surtout pas vous sous-estimer.

J'esquissai un rictus.

— Si ça peut vous rassurer, je ne suis pas « fêlée », monsieur Bodanov, mais simplement très en colère et très déterminée.

Il se redressa et avança suffisamment près des barreaux d'argent pour planter ses yeux dans les miens.

— Ça ne me rassure pas ma jolie, non, ça, ça ne me rassure pas du tout. Pourquoi m'avoir amené ici ? Qu'est-ce que vous voulez ?

Je soutins son regard.

— Des réponses, Assayim, des réponses, quoi d'autre ?

— Et vous ne pouviez pas tout simplement me téléphoner ? Pourquoi m'avoir enlevé ?

— Vous savez ce que c'est, cher monsieur : si Rebecca avait agi comme vous le suggérez, vous auriez biaisé, rechigné à parler ou pire vous auriez même pu vous montrer grossier, répondit Baetan à ma place d'un ton narquois.

L'ours reporta aussitôt son attention sur lui.

— Qui êtes-vous, vous ?

— Monsieur Bodanov, je vous présente Baetan, le chef du clan démon du Vermont.

— Qu'est-ce que les démons ont à voir avec tout ça ?

— Rien d'officiel. Néanmoins, Baetan a bien voulu nous prêter son concours et m'a aidé à vous ramener.

— Ah ouais ? grogna-t-il en attrapant violemment le cou de l'hôte de Baetan et en le soulevant à vingt centimètres du sol.

Je lui tirai dans les deux genoux et il poussa un hurlement, mais sans relâcher sa prise pour autant. Ce type était une vraie force de la nature, je continuai donc à lui dégommer les genoux jusqu'à ce qu'il ne reste plus aucune chair autour de ses os et qu'il finisse par s'écrouler.

— Vous n'êtes pas raisonnable, Assayim, lui fis-je remarquer avant d'ouvrir la porte de la cellule pour y entrer à mon tour.

Baetan avait la trachée pratiquement écrasée et ses vertèbres cervicales étaient probablement démises mais son hôte était toujours en vie et il était déjà en train de le rafistoler. Le muteur était incapable de se guérir avec toutes ces balles en argent plantées dans ses jambes mais bon : quand on joue au con, il faut s'attendre tôt ou tard à devoir payer l'addition.

— Vous êtes complètement folle ! gronda l'ours en grimaçant de douleur.

— Je crois que nous ne sommes pas partis du bon pied et croyez bien que je le déplore, monsieur Bodanov, fis-je avec un manque flagrant de sincérité.

— Vous êtes morts, vous êtes tous morts, déclara-t-il d'une voix un peu trop calme pour quelqu'un que je venais gravement d'amocher.

Baetan avait raison, le Russe était un vrai dur...

— Je comprends votre colère, Assayim, et comme je vous l'ai dit, je déplore que nous ayons dû en arriver là mais si vous répondez rapidement et honnêtement à nos questions, nous tâcherons de ne pas prolonger les choses trop longtemps... fis-je.

— Et sinon ? Vous allez me buter, c'est ça ?

— Pas tout de suite monsieur Bodanov, pas tout de suite, fis-je en faisant signe à Baetan d'ouvrir ma gigantesque mallette.

Il en sortit un chalumeau miniature, quelques pinces et diverses fioles. Pour la première fois depuis le début de la conversation, je vis une lueur d'appréhension envahir le regard de l'ours-garou.

— Qu'est-ce que vous voulez savoir ? demanda-t-il en me regardant d'un air suspicieux.

— Connaissez-vous la famille Bauer, monsieur Bodanov ?

Il se passa la langue sur les lèvres.

— En effet. Quel rapport cela a-t-il avec tout ce cinéma ?

— Il se trouve que cette famille a été traquée puis froidement éliminée sur mon territoire...

— Et c'est à cause d'eux ? C'est à cause de ces putains de rats-garous que je suis là ? Vous plaisantez, j'espère ?

— Jamais avec la sécurité des gens dont j'ai la responsabilité, Assayim, rétorquai-je froidement.

Il fronça les sourcils.

— En quoi est-ce que tout ça me regarde ?

Je souris.

— C'est la question que je me posais, justement. Pourquoi les Bauer ont-ils dû fuir San Francisco, monsieur Bodanov ?

— Qu'est-ce que j'en sais, moi ? Vous croyez que j'ai le temps de m'occuper de ce genre de minables ?

— Tttt... je sens que cette conversation va devenir pesante, fis-je en propulsant une boule de plasma qui le projeta contre le mur en argent.

Il poussa plusieurs hurlements avant de s'écarter et de laisser une partie de chair brûlée collée sur la paroi.

— Pour quelle raison les Bauer ont-ils quitté San Francisco, Assayim ? le questionnai-je à nouveau.

— Je... je ne sais pas, gronda-t-il tandis que ses yeux se teintaient de jaune.

Non ? Il n'allait tout de même pas muter ? Pas avec tout cet argent dans le corps ?

— Je vous déconseille d'essayer de vous transformer, fis-je en lui tirant cette fois dans les deux épaules.

— Sale garce !

J'avançai vers lui puis me tournai vers Baetan.

— Donnez-moi la deuxième fiole, la verte, ainsi que le câble en argent, je vous prie.

Il s'approcha et me les tendit. Je balançai aussitôt la potion sur le muteur. Il s'immobilisa et j'en profitai pour lui attacher fissa les pieds et les jambes.

— Intéressante cette potion, remarqua Baetan en m'observant.

— Oui, elle tétanise les muscles, mais sur un muteur ses effets ne durent que quelques secondes.

Il me lança un regard approbateur.

— Il n'empêche... c'est Maurane qui te l'a concoctée ? demanda-t-il d'un ton intéressé.

— Non, c'est une préparation de mon invention. Bon, ça devrait tenir, déclarai-je en me redressant.

— Je ne te savais pas une potioneuse si douée.

— Il y a beaucoup de choses que vous ignorez encore sur moi, Baetan.

Je reportai ensuite mon attention sur notre prisonnier.

— Il est temps d'arrêter de jouer et de passer aux choses sérieuses, Bodanov.

Il leva vers moi un regard bien plus angoissé qu'il ne l'était quelques minutes plus tôt.

— Vous allez me liquider que je réponde ou pas de toute façon, non ?

Je secouai la tête.

— Vous mentez.

Pas vraiment. J'avais promis au démon de lui livrer l'ours-garou après l'avoir interrogé et je n'avais pas changé d'idée à ce sujet. Évidemment, le sort que lui réservait Baetan était à mon sens moins enviable que la mort mais ce n'était pas mon problème.

— Non, monsieur Bodanov, je vous assure que non.

— Je ne vous crois pas.

— C'est ennuyeux, Assayim, très ennuyeux, fis-je avant de faire signe à Baetan qui s'empara aussitôt du chalumeau d'un air guilleret.

— Faites fondre les parties génitales, elles ne repoussent pas, lui conseillai-je.

L'ours me regarda, blanc de terreur.

— Attendez...

Je haussai un sourcil.

— Oui ?

— Les Bauer, ils sont partis à cause de la petite.

— Annie ?

— Oui. Ils ont dit qu'ils refusaient d'abandonner leur fille à... (Il hésita)... à un homme très dangereux qui la voulait comme amante.

Je fronçai les sourcils.

— Comme amante ? Mais c'est encore une petite fille !

— Pas pour lui.

Beurk...

— Pourquoi elle ? Quel était l'intérêt ?

— Qu'est-ce que j'en sais, moi ? Il y a des tarés partout, non ?

— Pourquoi avez-vous refusé de protéger cette famille ?

— Des rats-garous ? Et pourquoi je me serais mouillé pour eux ?

Parce que c'était ton boulot, ducon...

— Mouillé ? Pourquoi « mouillé » ?

Et soudain je compris.

— Vous aviez peur ?

— Non, non...

— Vous le connaissez? Vous savez de qui il s'agit, n'est-ce pas ?

Il se récria aussitôt.

— Non ! Ils ne m'ont jamais dit son nom et ça ne m'intéressait pas de toute façon.

— Il ment, il est mort de trouille, intervint Baetan avec un sourire mauvais.

— Oui, dis-je en hochant la tête tandis qu'il approchait le chalumeau du bas-ventre du muteur, qui se mit à se contorsionner en poussant des hurlements affreux.

Je fis signe au bout de quelques secondes à Baetan d'arrêter. L'ours avait perdu connaissance et l'odeur de chair brûlée me piquait littéralement les narines.

— On le réveille ? suggéra le démon.

— Oui, fis-je en appelant le pouvoir de l'Eau.

L'instant d'après, un jet sortit du lavabo et flotta dans les airs jusqu'à moi en formant une sorte de fil transparent. Une sphère d'eau gigantesque se forma alors quelques centimètres au-dessus de mes paumes.

— Joli, me complimenta Baetan d'un air admiratif.

— Merci, répondis-je avant de la projeter sur le muteur.

Bodanov gémit et ses paupières frémirent légèrement.

— Vladimir... vous permettez que je vous appelle Vladimir ? fis-je en m'accroupissant près de lui.

Il ouvrit lentement les yeux.

— À quoi ça sert tout ça ? Vous croyez vraiment que ce que nous vous faisons subir n'est pas pire que tout ce que cet homme pourrait vous faire ? Je pourrais vous remettre en état, ôter les balles de votre corps puis recommencer à vous faire souffrir et continuer comme ça pendant des jours... mais à quoi ça nous mènerait, hein, franchement ? Vous finirez de toute façon par me dire ce que je veux savoir.

— Vous... vous êtes un monstre... murmura-t-il. Difficile de le contredire.

— Oui. Un monstre bien décidé à tuer un autre monstre. Une fois qu'il aura croisé ma route, vous n'aurez plus rien à craindre, monsieur Bodanov.

— II... il va vous bouffer toute crue...

J'esquissai un sourire.

— Peut-être... qui sait ?

— Moi, je sais.

— Alors dites-moi son nom, Assayim.

— Krainak... c'est Krainak...

J'écarquillai les yeux.

— Le nouveau chef du clan muteur de Californie ? Votre chef de clan ?

— Oui, souffla-t-il.

— Curieux.

— Il... il est différent... vous verrez... Tu... tu n'as pas idée du plaisir que je vais ressentir quand il se sera occupé de toi, sale pute !

Je me relevai.

— Moi je vous parie que Rebecca se promènera bientôt avec la bite de Krainak en guise de boucle d'oreille, Bodanov, ricana Baetan, son chalumeau toujours à la main.

Euh... si j'avais dû récupérer des trophées sur mes proies, je n'aurais pas opté pour cette partie de leur anatomie mais j'étais tout de même reconnaissante au démon de son vote de confiance.

— Merci, fis-je en lui adressant un sourire.

Puis je baissai de nouveau les yeux sur l'ours-garou.

— Pourquoi avez-vous dit qu'il était différent ?

— Vous... vous le découvrirez bien assez tôt, répondit Bodanov d'une voix tremblante.

Baetan me lança un regard interrogateur.

— Argent liquide ? proposa-t-il d'un ton excité.

Je poussai un profond soupir.

— Ben, s'il le faut, il le faut...

Le démon eut un petit rire puis commença lentement à déverser l'argent liquide sur le torse du muteur, goutte par goutte, puis remonta lentement vers son visage.

L'ours souffrait le martyre et se tortillait tandis que d'horribles cratères se formaient sur sa peau.

— En quoi Krainak est-il différent des autres muteurs, monsieur Bodanov ? insistai-je une nouvelle fois.

— Un Ancestral ! C'est un Ancestral ! hurla-t-il tout à coup.

Je posai aussitôt ma main sur celle de Baetan et lui fit signe de s'arrêter. Il suspendit son geste au moment où il allait verser l'argent sur son menton.

— Qu'avez-vous dit ?

— Je dis... je dis que c'est un Ancestral.

— Quelle est sa forme bestiale ?

— Un ours, un ours polaire.

Ça concordait plus ou moins avec son nom d'emprunt : Micco Matoskah quelque chose me disait qu'il était inuit et non pas amérindien, comme je l'avais supposé.

— Bodanov, Krainak est-il capable d'absorber la magie des métamorphes ?

Il ferma les yeux.

— Oui.

— Vous l'avez déjà vu faire ?

— Oui.

— Vous ne sauriez pas par hasard où il se cache ?

— Non... non, je vous jure que non.

Cette fois, il était sincère, j'en aurais mis ma main à couper.

— Saviez-vous qu'il suivrait les Bauer et les traquerait jusqu'ici ?

— Je le supposais, oui. Personne ne peut lui échapper, jamais... il ne... il ne partira pas sans la petite.

Annie.

Oh merde, je devais appeler Ali et le prévenir au plus vite.

— Merci de votre coopération, monsieur Bodanov, fis-je.

— Vous... vous allez me relâcher ?

Tant de naïveté chez un vieux briscard pouvait de prime abord paraître surprenant mais je savais par expérience que quand une personne se trouve face à la mort, il y a toujours quelques secondes où son cerveau refuse d'accepter la fatalité et continue malgré tout d'espérer. Qu'elle soit une pourriture de la pire espèce, qu'elle ait mis fin à de nombreuses vies et se soit retrouvée de l'autre côté du flingue plus souvent qu'à son tour n'y changeait rien. C'était comme une sorte de réflexe biologique, une défense de notre esprit refusant de sombrer dans le néant.

— Ce n'est pas à moi qu'il faut poser la question mais à lui. Il est votre maître, désormais, déclarai-je en indiquant Baetan du menton.

Il écarquilla les yeux, horrifié.

— Vous... vous me livrez au démon ?

— En effet. Adieu, monsieur Bodanov. Je ne vous souhaite pas bonne chance, ce serait de mauvais goût, déclarai-je avant de quitter la cellule assez vite pour ne pas entendre ses hurlements et ses supplications.

CHAPITRE 39

Un Ancestral... putain de merde, un Ancestral... Tout commençait à s'emboîter parfaitement. La raison pour laquelle les Bauer étaient venus s'installer ici et se mettre sous la protection d'Ali, les capacités hors du commun du tueur, la rapidité et la force de ses attaques... mais pourquoi ces imbéciles de rats-garous n'avaient-ils rien dit ? S'ils en avaient parlé, ne serait-ce qu'à quelqu'un, toutes ces morts auraient pu être évitées. Je pouvais comprendre leurs craintes, après tout : débarquer dans un nouvel endroit, une nouvelle meute et annoncer de but en blanc « Salut c'est nous, on a un très méchant et très puissant Ancestral aux fesses et quiconque essaiera de nous aider se fera aussitôt buter » est un peu délicat à balancer et ils avaient probablement eu peur de se faire tout bonnement et simplement rejeter, mais le silence était bien pire. Le silence avait empêché Ali de prendre les dispositions nécessaires pour les protéger, le silence avait coûté la vie à plusieurs innocents. Et si encore ils avaient mis leur fille au courant... mais non, ils avaient caché la vérité et ne lui avaient rien révélé du danger qui la guettait ni des intentions de l'ours maboul.

— Allô, Ali ? fis-je en appuyant sur l'accélérateur.

— Rebecca ?

— On a un gros problème.

— C'est pas nouveau.

— Eh ben si, justement. Notre tueur, c'est Krainak...

— Le chef de la meute de Californie ?

— Yep. Et tu sais la meilleure ? C'est un Ancestral, tout comme toi.

Silence.

— Ali ?

— Tu en es certaine ? demanda-t-il au bout de quelques secondes.

— Je suis catégorique. Au fait, tu ne m'as jamais dit que les Ancestraux étaient capables d'absorber les énergies magiques.

— C'est parce que je l'ignorais.

— Donc, tu n'en es pas capable ?

— Non.

— Si tu te retrouves face à lui, ça risque d'être emmerdant.

— Oui et non.

— Comment ça « oui et non » ?

— Je ne possède pas ce talent mais j'en ai d'autres.

Ah ouais ?

— De quel ordre ?

— Tu le découvriras bien assez tôt.

— Tu veux dire qu'il existe autant de dons magiques qu'il y a d'Ancestraux ?

— Exactement. La seule chose qui m'ennuie, c'est de ne l'avoir encore jamais rencontré, ni d'avoir eu vent de son existence.

— Oh, le topo est vite fait : c'est un ours blanc, sûrement un Inuit sous la forme humaine, et il est complètement barré.

— Pourquoi « barré » ?

— Tu veux vraiment la liste ?

— Vas-y.

— Tout d'abord il s'attaque au territoire dont je suis l'Assayim, ensuite il croit pouvoir combattre une meute de 2 500 muteurs à lui seul, il traque une famille et la décime pour pouvoir enlever une gamine d'à peine 13 ans et en faire sa maîtresse... tu veux que je continue ?

J'entendis son souffle s'accélérer.

— Annie ? C'est à Annie qu'il en veut ? C'est pour elle qu'il a tué tous ces gens ?

— Ouais. C'est dingue, non ?

— Pas forcément, attends, je dois vérifier quelque chose...

— Ali ?

J'entendis le bruit d'une porte qu'on ouvre et qu'on referme brusquement. Quelque chose me disait qu'il était monté chercher Annie. La petite avait repris forme humaine et quitté sa cage mais je ne l'avais pas revue depuis. Je n'avais pas demandé à Ali s'il lui avait dit la vérité sur la mort de son frère et de son père ou si elle pensait qu'ils étaient toujours en vie.

— Ali ?

Je levai les yeux au ciel. Je n'étais plus qu'à quelques kilomètres de chez lui de toute façon, quelques kilomètres que je parcourais pied au plancher. Il était 3 heures du matin, la route était déserte... Mon instinct et la boule que j'avais au ventre me soufflaient d'aller plus vite.

— Assayim ? demanda le garde à l'entrée.

— Oui ?

— On vient de repérer plusieurs intrusions, m'avertit-il en fixant l'obscurité en direction de la maison.

— Eh bien alors qu'est-ce que vous attendez pour ouvrir cette putain de barrière ?!!! beuglai-je en l'incendiant.

— Mais...

— Mais rien du tout, ouvrez-la ou je la défonce !

Il fit aussitôt signe à deux des métamorphes qui se trouvaient un peu plus loin et les grilles s'écartèrent aussitôt.

Non mais franchement, il était pas Dieu possible d'être aussi con ! Qu'est-ce qu'ils croyaient ? Que j'étais là pour faire joli ou pour leur rendre une visite de courtoisie ? Une vraie bande d'abrutis...

Le pied enfoncé sur la pédale, je fonçai jusqu'à la sublime demeure d'Ali en croisant les doigts pour arriver à temps. A peine garée, j'ouvris la portière et entendis aussitôt les cris qui fusaient de tous côtés. Sans leur prêter attention, je me mis à courir, mon arme au poing, jusqu'à la porte de la maison avec une seule idée en tête : « Krainak veut Annie», et c'était auprès d'elle que j'avais le plus de chance de le débusquer.

— Rebecca ! Attention !

Je n'eus pas le temps de réagir que Khor avait déjà bondi et me renversait. Une seconde plus tard, je sentais le corps du muteur s'affaisser sur moi.

— Khor ? Oh non, merde !

Je m'extirpai de son étreinte en le soulevant légèrement et remarquai deux trous ensanglantés dans son dos. Des impacts de balles. Je répliquai en direction de l'escalier d'où provenaient les coups de feu mais le tireur avait déjà disparu. Je me redressai puis tirai le lion-garou hors du couloir vers la porte la plus proche avant de m'agenouiller près de lui.

— Ne me fais pas ça, Khor, ne me fais pas ça... chuchotai-je d'une voix suppliante en appuyant mes doigts sur sa carotide.

Son aura était faible, elle semblait clignoter comme une vieille ampoule électrique mal vissée.

Si Khor mourait, Beth ne me le pardonnerait jamais.

Je sondai son corps et trouvai rapidement l'endroit où les deux balles étaient logées. Sa rate avait littéralement explosé et son foie avait également été touché. Rien de vital pour un muteur, sauf qu'il faisait une sacrée hémorragie et que les projectiles étaient en argent massif. Il allait falloir les lui retirer, sans quoi il serait incapable de régénérer. Je saisis donc le couteau dans l'étui que j'avais fixé autour de mes hanches, entaillai sa chair et laissai la magie guider mes mains jusqu'aux deux projectiles.

— Qu'est-ce que tu fous ? gronda une voix derrière moi.

— J'opère ton pote. Mais si tu veux le faire toi-même, il ne faut pas te gêner, lâchai-je à Clarence d'un air excédé.

— Tiens, voilà, fis-je en lui montrant les deux balles ensanglantées.

Clarence s'approcha en jetant plusieurs regards furtifs autour de nous.

— On ne doit pas rester là, c'est dangereux. Il faut le transporter, dit-il.

Ah ouais ? Et où ça ?

— Combien sont-ils à être entrés dans la maison ? demandai-je.

— Cinq, et tous armés. Tous les autres se battent à l'extérieur.

Krainak avait rameuté ses troupes, voilà qui ne présageait rien de bon.

Je lui jetai un regard réprobateur.

— Tu es mon adjoint, Clarence, cinq malheureux tireurs ne devraient pas te poser de difficulté.

Son visage se referma aussitôt.

— Ce sont des professionnels, Rebecca.

— Et toi non ?

Il se renfrogna.

— Bon, de toute manière, ils ne sont là que pour faire diversion. Guide-moi jusqu'à la chambre d'Annie, ordonnai-je.

— Tu veux le laisser ici ? fit-il les yeux rivés sur Khor, toujours inconscient.

— Non, bien sûr que non, telle que tu me vois, je n'ai rien d'autre à foutre que de trimballer un type de 90 kilos sur mon dos, lâchai-je d'un ton ironique.

— Oui mais...

Je le fusillai du regard.

— Continue à discuter mes ordres et je te jure que c'est moi qui vais te descendre, grondai-je d'un ton terriblement sérieux.

Il déglutit.

— D'accord.

— En avant et magne-toi un peu, il est peut-être déjà trop tard.

— Ils couvrent les escaliers, me fit-il remarquer.

— Et ?

Il poussa un profond soupir et lança d'un ton amer :

— T'as raison, au pire, je n'ai qu'à me débrouiller pour passer à travers les balles.

— Ou alors on peut prendre l'ascenseur.

— Tu parles de celui qui sert aux blessés ?

J'aurais dû me casser une jambe le jour où j'ai suggéré au Directum de l'embaucher.

— Oui, je parle de celui qui sert aux blessés. Il conduit bien aussi aux étages supérieurs, non ?

Même s'ils possédaient des plans de la maison, nos assaillants ne devaient probablement pas avoir eu le temps de repérer l'ascenseur incroyablement discret qu'Ali venait de faire installer dans l'ancien conduit qui servait aux remonte-plats. Du moins, je l'espérais.

Il hocha la tête.

— Je suis un con, j'aurais dû y penser, fit-il tandis qu'une rafale de coups de feu se faisait entendre au-dessus de nous.

— T'aurais dû, oui...

Une équipe de bras cassés... Ali était entouré d'une équipe de bras cassés et je n'étais pas mieux lotie que lui. Ça me donnait envie de hurler...

Je le suivis hors de la bibliothèque jusqu'à l'ascenseur qui se trouvait dans l'arrière-cuisine mais on avait à peine passé la porte qu'un fou furieux nous mitraillait. Je plongeai et tirai à mon tour mais cette fois en touchant ma cible en plein cœur.

— Je dois faire mon mea culpa, ils sont au courant pour l'ascenseur, fis-je en me tournant vers le puma avant de réaliser qu'il s'était écroulé sur le sol.

Je poussai un profond soupir.

— Clarence ? T'es mort ?

Il parvint à sourire, la main sur sa poitrine ensanglantée.

— Pas encore.

— Tant mieux. Il va falloir que tu m'indiques précisément où se trouve la petite.

— Deuxième étage à droite, dernière porte au fond du couloir. Au fait, au cas où tu te poserais la question, les balles sont ressorties.

— Merci. Rends-moi un service, pendant que tu cicatrises, sois assez gentil pour couvrir mes arrières en empêchant ces enfoirés de monter derrière moi.

— Ça marche...

Bon. Il fallait voir le bon côté des choses : ne pas avoir à sauver les fesses du puma toutes les deux minutes n'avait pas que des désavantages et me laisserait l'esprit libre.

— À tout de suite, fis-je en changeant mes chargeurs avant que la porte de l'ascenseur ne se referme.

Mouais... Si la porte de l'ascenseur s'ouvrait sur une bande de tueurs armés jusqu'aux dents, ils me canarderaient comme un cerf à l'orée du bois.

Le mieux était donc de les distraire, songeai-je tandis qu'une chaleur intense envahissait la cage.

— Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Il y a le feu ! entendis-je un homme crier tandis que je projetais en direction du couloir à travers les portes entrouvertes de l'ascenseur un vrai torrent de flammes.

— Putain, c'est la sorcière ! Bute-la ! s'écria un deuxième tandis que je sortais de l'ascenseur.

— Trop tard, fis-je en pointant mon arme dans sa direction et en lui perforant la poitrine.

Les boules de feu avaient quant à elles touché trois cibles vivantes et déclenché une véritable panique dans les rangs ennemis.

Je tournai les poignets et d'un mouvement brusque fit pleuvoir assez d'eau pour stopper net le début d'incendie puis je les canardai tout en me dirigeant vers la chambre au bout du couloir, la chambre où se trouvait Annie.

— Tuez-la, bordel ! hurla une voix juste devant moi.

Mon pouvoir commença à ramper vers l'homme qui venait de crier et deux énormes tentacules jaillirent sous ses pieds. Ils s'agrippèrent à ses jambes, son cou, puis sectionnèrent son corps en plusieurs morceaux.

— Je n'ai pas le temps pour ces conneries, déclarai-je d'un ton sec tandis que trois autres muteurs reculaient maintenant, effrayés. Posez vos armes au sol ou vous subirez le même sort !

Ils hochèrent la tête, déposèrent leurs armes à terre puis levèrent les mains derrière la tête, comme des soldats.

— On ne vous a jamais dit qu'il y a des cas où la lâcheté est très mauvaise conseillère ? lançai-je avant de les abattre tous les trois d'une balle dans le cœur.

Oui je sais... ce n'était pas joli joli, mais je n'ai jamais été du genre à respecter les accords de Genève, et encore moins les clauses sur le traitement des prisonniers...

Avant d'ouvrir la porte d'Annie, je sondai prudemment la pièce et relevai trois signatures énergétiques différentes. Celle de la jeune rate-garou, celle d'Ali et celle d'un troisième homme, un muteur très puissant.

Question : pourquoi n'entendais-je aucun cri ou aucun bruit de combat ?

— Entrez, Assayim, nous n'attendions plus que vous, gronda une voix rauque que je ne connaissais pas.

Je poussai la porte puis braquai mon flingue en direction de Krainak, qui semblait aussi à l'aise et détendu que s'il était invité pour le thé.

— On peut savoir ce qui se passe ici ? demandai-je en me tournant vers Aligarth assis tranquillement à côté de la petite, en face de lui.

— Tout est terminé, répondit-il.

Je sursautai, pas vraiment certaine d'avoir bien entendu.

— Comment ? Qu'est-ce que tu as dit ?

— Nous avons l'intention de régler notre différend en duel singulier, madame Kean, expliqua Krainak.

L'homme faisait au moins deux mètres et son apparence ne laissait pas de doute quant à ses origines. Il avait attaché ses longs cheveux noirs de jais dans une sorte de morceau de tissu et portait un pantalon et une chemise de peau marron foncé.

Je lui jetai un regard meurtrier puis reportai mon attention sur Ali.

— Foutaises ! Laisse-moi le buter, qu'on n'en parle plus !

— Non. Krainak m'a lancé un défi et je l'ai accepté.

— Tu sais que si tu perds, il est hors de question que je lui livre la gosse ? lançai-je d'un ton furieux en dévisageant Annie qui jetait un regard qui signifiait « par pitié, aidez-moi s'il vous plaît... »

— Je ne perdrai pas, affirma-t-il en souriant.

— C'est ce que nous verrons, fît l'ours blanc d'un air narquois.

Qu'Ali perde ou gagne ne changerait rien au fait que je n'avais aucunement l'intention d'abandonner Annie aux mains de ce pervers. Si le tigre voulait jouer avec un autre Ancestral, très bien, mais il n'entraînerait pas la môme dans la merde où il s'était bêtement fourré.

— Madame Kean, il faut que vous compreniez que je ne renoncerai pas à ma compagne. Si je gagne, je l'emmènerai avec moi, ça fait partie de mes conditions.

Je plantai mes yeux dans son regard noir et sombre comme la nuit.

— Et moi je vous dis qu'elle n'est qu'une enfant.

— J'en ai conscience et j'attendrai encore deux ou trois ans qu'elle soit prête, si c'est ce que vous craignez...

OK... Soit il mentait, soit j'étais en train de cauchemarder, soit quelque chose d'important m'échappait.

— Pourquoi elle ? Vous n'êtes pas trop mal physiquement et vous êtes puissant... Les femmes doivent se rouler à vos pieds.

Il esquissa un rictus.

— L'appel de la reproduction, madame Kean.

Je haussai les sourcils.

— La reproduction ? Entre un ours blanc et une rate-garou ?

Il avait abusé du LSD et s'était azimuté le cerveau ou quoi ? Il sourit.

— Voyez-vous, nous les Ancestraux avons de vraies difficultés à nous reproduire et la plupart de nos enfants ne viennent jamais au monde. La logique voudrait, comme vous le sous-entendez, que je m'accouple avec une femelle de mon espèce. Seulement voilà, pour les gens comme moi, cela ne fonctionne pas ainsi. Annie est spéciale. Il existe dans son cas une sorte d'altération génétique qui empêche son organisme de développer des anticorps que les muteurs femelles développent et qui détruisent habituellement le sperme ou dans le pire des cas le fœtus des Ancestraux.

— Comment le savez-vous ?

— J'ai fait pratiquer des examens très discrets sur toutes les femelles muteurs de ce pays en âge de procréer.

Je sentis mes yeux s'arrondir comme des soucoupes.

— Pardon ?

— J'ai de très bons amis et beaucoup de pouvoir, madame Kean.

— Vous avez envoyé des espions collecter des prélèvements dans toutes les meutes ? C'est ce que vous êtes en train de m'expliquer ?

— En effet. Quand j'ai découvert qu'Annie existait, j'ai décidé de prendre la tête de la meute de Californie et de passer un accord avec les époux Bauer. Mais ces imbéciles ont refusé.

Une immense tristesse traversa le regard de la gamine puis elle cracha d'un ton haineux :

— Jamais, je ne viendrai jamais avec vous ! Vous avez tué mes parents !

— Ils ont tenté de t'éloigner de moi, Annie. Ils ne voulaient pas comprendre que tu étais à moi, que j'avais besoin de toi, rétorqua-t-il en la dévisageant d'un air impassible.

Au secours...

— Vous me dégoûtez !

Tu m'étonnes... Annie allait avoir probablement besoin d'une longue, très longue thérapie...

— Tuer les parents de la femme que vous souhaitez pour compagne est un très mauvais calcul, Krainak, dis-je d'un ton glacial.

— Pourquoi ? Je veux Annie et elle sera à moi, c'est aussi simple que ça.

En résumé il avait l'intention de la violer jusqu'à ce qu'elle finisse par tomber enceinte... Je n'étais pas sûre d'adhérer à ce programme...

J'ouvris la bouche pour lui lancer d'aller se faire foutre mais Ali avança soudain vers moi.

— Je suis prêt, il est temps de rassembler la meute et d'y aller.

Je haussai les sourcils.

— D'aller où ?

— Au Welki. C'est là que le combat va se dérouler.

La terre sacrée des métamorphes... Ouais, logique.

— Tu vas rassembler l'intégralité de la meute ?

Il hocha la tête.

— Oui.

— Il s'agit d'un combat de chef de clan à chef de clan, Assayim, ça demande un minimum de... solennité, fît Krainak d'un ton narquois. Nous nous battrons à l'aube, comme la coutume l'exige.

— Merveilleux. Suis-je conviée ? demandai-je.

— Absolument. Plus on est de fous, plus on rit, n'est-il pas ? répondit Krainak d'un ton léger.

Parfait. Au pire, je lui collerai une balle dans la tête, l'affaire sera réglée et je pourrai enfin aller me coucher...

— Et pour les types qui s'entretuent dehors, on fait quoi ? dis-je en rengainant mon arme.

— Oh, vous avez raison, je suis d'une distraction impardonnable, je vais aller régler ça, lança Krainak avant de se diriger hors de la chambre.

Dès qu'il eut disparu du couloir, je me tournai vers Ali.

— Tu réalises bien sûr que ce type est fou à lier ?

— Oui, mais que veux-tu que je fasse d'autre ?

Je levai les yeux au ciel.

— Tu pourrais commencer par arrêter de jouer au con, ce serait déjà pas mal pour commencer ! grondai-je avant de lui tourner le dos et de m'éloigner d'un pas rageur dans le couloir.

CHAPITRE 40

Près d'un millier de muteurs étaient rassemblés dans la clairière. La plupart sous diverses formes animales. Ils observaient leur chef de meute, les yeux luisants, les oreilles dressées. Ali discutait avec Khor. Le lion-garou avait guéri très rapidement de ses blessures mais je n'avais pas encore eu le temps de le remercier. Ni le temps, ni l'envie d'ailleurs. Il avait beau avoir pris quelques balles à ma place, ça ne me le rendait pas plus sympathique pour autant. Je détestais l'idée de lui être redevable.

D'abord parce que je n'étais pas encore tout à fait certaine que je ne finirais pas un jour par le buter et ensuite parce que ce genre de service n'était jamais gratuit et que le lion n'était pas homme à me laisser l'oublier.

— Qu'est-ce que t'en penses ? demanda Clarence en s'approchant de moi.

— Tu veux savoir ce que j'en pense ? J'en pense qu'il aurait été beaucoup plus simple qu'Ali me laisse descendre ce psychopathe au lieu de jouer les cadors, voilà ce que j'en pense...

Clarence sourit.

— Ali est un muteur. Il a été défié par un autre chef de clan. Il ne pouvait pas faire autrement que de relever le gant. Pas s'il voulait rester le leader de notre meute.

Pourquoi fallait-il toujours que les surnat' aient des règles à la mords-moi-le-nœud ? Ils ne pouvaient pas faire simple pour une fois ? Genre, il y a un tueur dans le coin, l'Assayim le bute et on dévore son cadavre au cours d'un joli festin, comme à la fin d'Astérix.

— Tu ne m'empêcheras pas de penser que c'est complètement idiot, grommelai-je.

Son sourire s'élargit.

— Je ne sais pas pourquoi mais j'étais sûr que tu dirais ça...

— Ah ouais ?

— Ouais. Tu ne connais rien à nos traditions et tu détestes suivre les règles.

— Parce que tu les as suivies, toi, les règles, quand tu as décidé de passer outre nos lois et de me cacher l'existence de la famille Bauer ?

Bon d'accord, c'était mesquin mais j'avais besoin de me défouler. Cette histoire de duel me stressait. Imaginer qu'Ali puisse se faire tuer me filait littéralement des boutons.

Son sourire s'effaça et il baissa la tête.

— Tu as raison, j'ai commis une erreur.

Je plantai mon regard dans le sien.

— Une erreur qui se reproduira si tu ne te décides pas à faire un choix, Clarence.

Il prit une grande inspiration.

— Tu veux dire entre mon clan et toi ?

— Non. Entre ton clan et ton job.

Il réfléchit en silence quelques secondes.

— Oui... j'en ai conscience, admit-il d'un air soudain très las.

— Un Assayim ne doit pas se soumettre à l'autorité d'un clan mais à celle du Directum, lui dis-je d'un ton de reproche.

— C'est plus facile à dire qu'à faire. Je n'ai pas ta volonté, Rebecca. Je ne pourrais défier Khor ou Ali même si je le voulais.

Ouais, c'était bien ce que je craignais...

— Alors tu sais ce qu'il te reste à faire.

Il acquiesça.

— Tu auras ma lettre de démission demain sur ton bureau.

Je discernais du regret dans sa voix mais pas la moindre once d'amertume. Preuve qu'il venait probablement de prendre la bonne décision.

— Console-toi en te disant que tu pourras passer un peu de temps avec ta fiancée, remarquai-je en reconnaissant au loin la silhouette bringuebalante de Béatrice.

— Mouais, à condition qu'elle me pardonne de l'avoir laissée seule à la maison aujourd'hui.

Je haussai les sourcils.

— Pourquoi ne l'as-tu pas amenée ?

— Ali lui a interdit de venir.

— Il ne veut pas qu'elle assiste au combat ?

— Non.

Comme à son habitude, il la protégeait à outrance.

— Et elle n'a pas protesté ?

— Non. Elle a compris.

— À ta place, je n'en serais pas si sûre, fis-je en riant tandis qu'il suivait mon regard et écarquillait les yeux.

— Non... elle n'a pas osé... murmura-t-il d'un air ébahi en fixant Béatrice, qui avançait au loin vers nous en boitillant avec sa canne.

— Son tuteur, non, pardon, son père risque d'être tué ce soir. Tu crois vraiment qu'à sa place tu te serais contentée de rester sagement à attendre comme une bonne petite fille ?

— Oh ça va, il ne manquerait plus que tu la soutiennes en plus, fit-il en se dirigeant droit vers elle.

— Mais je la soutiens, criai-je dans son dos.

Elle avait le droit d'être là en compagnie de tous les métamorphes. Et si elle voulait assister à la bataille, c'était aussi son droit et personne ne pouvait le lui contester.

Quelques instants plus tard, Ali avançait nu jusqu'au centre de la clairière, suivi de près par Krainak qui se tenait de l'autre côté.

Le tigre bougeait avec grâce et aisance comme tous les muteurs. Il n'y avait pas l'ombre d'une inquiétude sur son visage. Une fois que les deux adversaires se trouvèrent enfin face à face, tous les métamorphes présents se mirent à claquer des mâchoires et à pousser des cris affreux pour les encourager. La clairière était devenue une véritable arène. L'excitation avait envahi les regards de la foule, qui réclamait sa livre de chair et de sang.

Ali et Krainak commencèrent à muter et les hurlements s'intensifièrent jusqu'à devenir assourdissants.

Mes yeux rivés sur l'Inuit, je vis ses muscles s'étirer, sa peau se déchirer et laisser apparaître une fourrure blanche et immaculée. L'ours faisait au moins trois mètres et devait peser pas loin de deux tonnes. Un cauchemar ambulant. Inquiète, je me tournai vers Ali. Le tigre aux dents de sabre rugissait de fureur et grattait le sol de ses larges griffes.

— Tu apprécies le spectacle ? murmura soudain Khor à mon oreille.

— Pas vraiment, rétorquai-je tandis que les deux monstres se jetaient l'un vers l'autre avec des grognements sinistres et se percutaient si violemment que j'eus l'impression de sentir la terre trembler sous mes pieds. Un vrai choc des titans.

Je sentis mes poings involontairement se serrer.

— Qu'est-ce que tu veux ? lui demandai-je.

— Ali m'a demandé de te surveiller et de t'empêcher d'intervenir, déclara-t-il sans quitter l'affrontement des yeux.

Intervenir ? Moi ? C'est vrai que l'idée était tentante, mais abattre l'un des deux belligérants devant tous ces muteurs excités aurait équivalu à un véritable suicide.

— Tu n'as aucune raison de t'en faire, je n'ai nullement l'intention de gâcher la fête, le rassurai-je en grimaçant tandis que les griffes de l'ours lacéraient les flans d'Ali.

Le tigre poussa un feulement de douleur et tenta d'enfoncer ses crocs dans la gorge épaisse de son adversaire. Krainak riposta en le retournant sur le dos et les deux combattants se mirent à rouler sur le sol en formant une sorte de boule de poils géante et sanguinolente.

— Ali est en train de gagner, remarqua Khor assez fort pour couvrir les claquements de mâchoires, les bruits de muscles déchirés et de craquements d'os.

J'allais plaisanter en rétorquant de ne pas vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué lorsque je sentis une soudaine irruption de pouvoir exploser entre les deux métamorphes.

Ali et Krainak débordaient maintenant littéralement d'énergie. Une énergie bourdonnante, brûlante qui me hérissait le poil et me faisait frissonner de la tête aux pieds. J'observai le visage de Khor et des muteurs qui ne s'étaient pas encore transformés et réalisai qu'ils ne percevaient pas la magie ancienne et incroyablement puissante qui émanait à présent de l'ours et du tigre. Non, j'étais visiblement la seule à pouvoir la déceler et à comprendre que la bataille venait réellement de débuter.

— Merde ! fis-je à voix haute tandis qu'un nuage scintillant s'échappait soudain de la gueule du tigre et flottait jusqu'à Krainak.

— Quoi ? demanda aussitôt Khor.

— Krainak est en train d'utiliser sa magie.

Khor plissa les yeux en les fixant puis poussa un soupir de frustration.

— Je ne vois rien.

Il en avait de la chance. Moi je devais regarder impuissante ce salopard d'ours polaire absorber l'énergie vitale d'Ali et le vider lentement de ses forces.

— Il aspire l'énergie d'Ali comme il l'a fait avec les autres victimes, tentai-je d'expliquer au lion.

Une lueur angoissée traversa le regard de Khor.

— Ça craint...

— Comme tu dis...

Le pouvoir de Krainak était comme un immense trou noir attirant et détruisant la luminosité autour de lui. Il grandissait à chaque seconde et abattait sur Ali son souffle de ténèbres et de désolation.

Bouge-toi Ali, bouge-toi... Si tu as un tour ou deux dans ton escarcelle, il est temps de le balancer...

Le tigre commençait physiquement à perdre du terrain. Il perdait en vitesse, ses mouvements devenaient moins précis et moins puissants et il ne parvenait plus à éviter les coups de son adversaire, comme un boxeur un peu sonné.

— Tu ne peux rien faire ? demanda subitement Khor d'un ton angoissé.

Je lui lançai un regard étonné.

— Je croyais que tu étais là pour m'empêcher de m'en mêler ?

— Et depuis quand tu te soucies de ce que je veux ou de ce que je pense ?

Khor avait la frousse. Il était terrifié à l'idée qu'Ali puisse perdre. Au point qu'il me donnait la permission tacite de tricher. Bref, il n'était pas aussi coincé par sa foutue morale que je l'imaginais. Ce qui était plutôt une bonne nouvelle.

— T'as raison, de toute façon, je commençais à m'ennuyer, déclarai-je en appelant le pouvoir de l'air, de l'eau et de la terre.

Il existait chez les Vikaris un ancien sortilège nommé Akhma Adipat qui permettait à plusieurs sorcières de guerre d'unir leurs pouvoirs lors d'un combat difficile. Si Ali avait raison et que nos magies avaient la même origine, alors il n'était pas impossible qu'un tel sort puisse fonctionner et que je sois effectivement en mesure de l'aider. (Bon, évidemment, il ne s'agissait que d'une simple supposition, mais qu'avais-je à perdre en essayant ?)

— Mes poils se hérissent de partout, qu'est-ce que tu fous ? gronda Khor en se frottant les bras.

— Continue à râler et je te transforme en castrat, rétorquai-je sur le même ton avant de fermer les yeux et de commencer à psalmodier.

Peu à peu, la magie qui gorgeait mes veines se mit à s'écouler le long de mon corps et à ramper vers Ali. Une fois que le flot de puissance eut parcouru la distance qui nous séparait, il grimpa le long du tigre en enserra son corps poilu en une liane invisible avant de s'introduire en lui par tous les pores de sa peau. Le tigre poussa un horrible rugissement puis soudain je sentis son pouvoir et le mien entamer une danse étrange, purement animale. Nos magies se humèrent, tournèrent l'une autour de l'autre puis éclatèrent en des millions de particules qui se fondirent les unes aux autres.

— Incroyable... ça marche, fis-je à mi-voix.

— Tu plaisantes ? Ali est à terre, il ne se relève pas... Ce salopard va l'égorger.

Je haussai les épaules.

— Il va le faire.

— Quoi ?

— Se relever.

Khor me regarda comme si j'étais folle avant de réaliser qu'Ali venait de projeter l'ours contre un arbre à plusieurs mètres de lui.

— Comment... mais comment... la magie ? Tu as réussi à aider Ali à combattre sa magie ?

Le torrent d'énergie qui s'échappait du tigre quelques secondes plus tôt s'était tari.

— Chut, tu vas gâcher la fin du combat, fis-je en posant un doigt en travers de mes lèvres.

Mais au lieu de se redresser et de se ruer vers son adversaire, Krainak tourna la gueule vers moi et je sentis ses yeux d'or me fixer.

— Oh oh... soufflai-je en grimaçant.

L'ours avait visiblement senti le flux d'énergie que j'avais envoyé à Ali et compris qui l'approvisionnait. Restait maintenant à savoir si je devais me mettre à courir ou non.

— Je ne voudrais pas t'inquiéter mais il te regarde comme s'il allait te bouffer, déclara Khor d'un ton qui me laissait clairement comprendre qu'il trouvait l'idée séduisante.

Je reculai prudemment de quelques pas.

— Ne te réjouis pas trop vite, ce n'est pas encore aujourd'hui que tu te débarrasseras de moi, fis-je en dégainant mon arme.

Je la braquai discrètement dans sa direction lorsque je sentis un vent froid me balayer le visage. Je tournai la tête vers Ali. Ses yeux me sourirent et un chant de pure magie commença à résonner à mes oreilles. Un chant tellement puissant qu'il faisait vibrer mon pouvoir comme les cordes d'un violon.

— Que se passe-t-il ? demanda Khor en scrutant mon visage.

— Je ne suis pas certaine... répondis-je en grelottant brusquement.

— Qu'est-ce qui t'arrive ? demanda le lion d'un air étonné.

Un froid polaire me transperçait le corps, je pouvais pratiquement sentir le goût de la glace fondre sur ma langue.

— Non, ça... ça ne vient pas de moi, répondis-je en claquant des dents.

Il fronça les sourcils.

— De qui alors ?

— D'Ali.

— Hein ?

— Re... regarde, fis-je, les lèvres tremblantes.

J'indiquai l'ours du doigt tandis qu'il commençait à pousser d'affreux grognements de douleur et s'écroulait sur le sol.

Khor fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas. Il est en train de le faire mourir de froid ?

À ce qu'il semblerait, oui. Le sang de Krainak s'était solidifié et transformé en à peine quelques secondes en un immense glaçon géant.

Je comprenais sa surprise. Les muteurs se souffraient ni du chaud ni du froid, leur système était immunisé contre les températures extérieures.

— Tu te fous de moi ? demanda-t-il en regardant les yeux écarquillés la brume blanche qui sortait de la gueule de l'ours à chacune de ses respirations.

Le muteur gelait littéralement de l'intérieur. Je sentais ni plus ni moins ses organes se briser les uns après les autres en morceaux.

— N... non, fis-je en tremblant.

— Comment est-ce possible ?

— Ali est un tigre aux dents de sabre, un animal qui vivait principalement durant la glaciation, non ?

Khor fronça les sourcils.

— Tu crois que ça a un rapport avec ce qu'il est en train de faire à Krainak ?

— Le contraire serait étonnant.

Il reporta son attention sur Ali d'un air perplexe tandis que le tigre reprenait forme humaine, arrachait à main nue la tête gelée de Krainak et la brandissait à la foule.

Je soupirai.

— C'est quoi cette manie qu'ont les hommes de brandir les têtes de leurs ennemis à tout-va ? Une nouvelle mode ?

— Admets que ça a de la gueule, rétorqua le lion en souriant.

— Tu ne trouves pas ça un peu clinquant ?

— Si. Comme les voitures de sport, les décapotables et les Rolex... mais j'adore ça.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu sais, je me demande vraiment ce qu'une fille aussi raffinée que Beth fiche avec toi.

Il sourit.

— Elle est comme toi, elle aime les mauvais garçons, déclara-t-il tandis qu'Ali quittait la clairière sous les grondements, les jappements et les hurlements des métamorphes déchaînés.

CHAPITRE 41

Un mois plus tard...

— Tyriam a annoncé qu'il allait bientôt procéder à la cérémonie des gardiens. Il n'est pas certain que ça va marcher et que je puisse réellement rencontrer le mien mais il pense que ça vaut le coup d'essayer... déclara Léo.

Je levai les yeux de mon assiette de fabuleuses pâtes au pistou que Bruce nous avait concoctées et lui jetai un regard surpris.

— Quel est l'intérêt ? Tu sembles mieux maîtriser tes pouvoirs à présent et tu peux voyager dans l'autre monde sans risquer de te perdre et sans gardien à tes côtés.

Elle se servit un verre d'eau.

— Il dit qu'il existe des dangers dont les gardiens seuls peuvent te prémunir.

Bruce plissa les yeux.

— Quel sorte de dangers ?

— Des esprits malfaisants...

De mauvais fantômes... eh bien après tout, pourquoi pas ? J'imaginais que si les gens se comportaient de manière ignoble de leur vivant, il n'y avait aucune raison que la mort les rende moins irritables.

— T'a-t-il expliqué de quelle manière ces « esprits » pouvaient te blesser ? demandai-je.

Elle secoua la tête avant de reposer son verre d'eau.

— Non. Je lui ai posé la question, tu penses bien, mais j'ai senti qu'il répugnait un peu à m'en parler.

Bruce et moi échangeâmes un regard inquiet.

— Léo, si ces « esprits » sont réellement aussi dangereux qu'il semble le penser, nous devons, non, tu dois en savoir plus pour apprendre à les combattre.

Elle réfléchit quelques secondes.

— Je sais mais... je crois que je devrais en parler avec Ariel.

Leonora vivait dans la résidence de Tyriam et de sa femme depuis près d'un mois maintenant et semblait s'y plaire depuis qu'elle avait fait la connaissance de l'un de ses condisciples, un apprenti chaman de 18 ans à la beauté ténébreuse et aux pouvoirs étonnants.

Je fronçai les sourcils.

— Léo...

— Maman, ce serait pas mal si tu cessais un peu de t'angoisser à tout bout de champ. Tu ne pourras pas toujours me protéger et je vais devoir mener certaines batailles seules, tu devrais essayer de me faire confiance.

Ses paroles auraient eu plus de poids si elle n'avait pas brutalement agressé un humain la semaine précédente. Son mouvement d'humeur était défendable : l'homme avait eu des gestes déplacés avec son amie Maya, la pupille de Maurane, alors qu'elles se trouvaient toutes deux au cinéma. Mais de là à lui briser les deux mains en expliquant que ça lui servirait de leçon et l'empêcherait pendant un bout de temps de tripoter les petites filles dans les coins sombres, c'était un tantinet exagéré...

— Elle n'a pas tort, Rebecca, fit Bruce en se resservant une assiette de pâtes.

Je haussai les sourcils.

— C'est toi qui oses dire ça ? Toi qui te plains tous les jours du temps que dure sa formation et qui râles parce qu'elle ne peut toujours pas rentrer à la maison ?

Il grimaça.

— Je m'intéresse à elle, c'est tout. Tu ne peux tout de même pas me le reprocher ? lança-t-il avec une parfaite mauvaise foi.

Léo poussa un profond soupir et leva les yeux au ciel.

— Je ne sais pas qui est le pire de vous deux : maman qui m'appelle au téléphone trois fois par jour ou toi qui viens rôder sous les fenêtres de ma chambre la nuit.

— Ah ? Tu m'as vu ? fit Bruce un peu gêné.

— Bruce, un loup de ta taille passe difficilement inaperçu, rétorqua Léo d'un ton las.

Je m'esclaffai tandis qu'il haussait les épaules.

— Je voulais juste m'assurer que tout allait bien pour elle, tenta-t-il de se justifier.

— Ben voyons, tu sais que...

Je m'interrompis puis me levai de ma chaise brusquement.

Bruce me lança aussitôt un regard interrogateur.

— Que se passe-t-il ?

Les battements de mon cœur s'accélérèrent malgré moi.

— Je... je ne suis pas sûre. Cette sensation c'est...

La magie envahit mes veines, glissa hors de moi, rampa vers la porte d'entrée, le palier puis descendit lentement les escaliers de l'immeuble.

Oh Déesse, pas ça, non... Je sentis mes joues blêmir et la terreur me submerger.

— Rebecca, tu es toute pâle, parle, putain ! Qu'est-ce qu'il y a ? insista le loup, tous ses sens en alerte.

— Léo, sauve-toi par les toits, Bruce, va avec elle et emmène-la chez Raphaël ! Tout de suite ! hurlai-je.

— Mais maman, tu...

J'attrapai son bras, l'entraînai en courant jusque dans sa chambre et ouvris la fenêtre.

— Obéis ! Cours, Léo ! Cours et ne te retourne pas ! En voyant mon expression paniquée, elle cessa de discuter puis bondit sur le toit de l'immeuble d'à côté.

— Rebecca ?!!! gronda Bruce tandis que ses pupilles se remplissaient d'or.

— Chez Raphaël, il est le seul à pouvoir la sauver ! Il me fixa une ou deux secondes puis acquiesça avant de sauter à son tour.

Je les regardai disparaître, fermai la fenêtre puis me ruai le cœur battant jusqu'à ma chambre et ma réserve d'armes et de munitions.

Je saisis un chargeur et un semi-automatique puis fis le vide dans mon esprit.

Mon pouvoir flamboyait de plus en plus fort et semblait attiré comme un aimant par un flux lointain, âgé et terriblement puissant. Un flux que mon sang connaissait parfaitement. Un flux presque identique et tout aussi dangereux que le mien et auquel ma magie répondait en écho.

J'avançai vers le couloir lorsque la sonnerie retentit.

Ainsi sonne le glas, songeai-je avec amertume avant d'ouvrir la porte et de croiser le regard froid d'une élégante vieille dame à l'air revêche.

— Bonjour Morgane, fit-elle d'un ton glacial en me dévisageant.

— Bonjour... grand-mère.