NILES DOUGLAS

TEMPÊTE SUR
THORBARDIN

Couverture de
Todd Lockwood

Fleuve Noir

Titre original : The Last Thane
Traduit de l’américain par Anne-Virginie Tarall

Collection dirigée par
Jean Claude Mallé

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© 1998 Wizards of the Coast, Inc.
ISBN 2-265-07278-8

PROLOGUE

Le melon qui poussait au bout de sa tige grossit à vue d’œil, passant du vert au pourpre. La sphère distendue devint oblongue, avant de se transformer en un tas de viscères puants. La matière noire fit une tache sur le sol immaculé puis disparut.

Le jardin en fleurs contrastait avec la terre blanche. Pas la blancheur de la pureté, mais celle de la mort… Des vers grouillant sur un tas d’immondices, un œil malade… Cette absence malsaine de couleurs n’avait nulle beauté ni vitalité.

Pourtant, Zarak Thuul trouvait à ce jardin une perfection chaotique. Ses yeux rouges (des braises attisées par un souffle d’air) s’embrasèrent quand le cycle de vie pervertie s’épanouit, les fruits hideux gonflant puis crevant comme des cadavres en cours de putréfaction.

Sur les arbres aux troncs nus tordus, les branches ployaient sous le poids de fruits obscènes, qui tombaient par vagues successives, couvrant le sol d’une bouillie visqueuse. Alors, les arbres se retournèrent les uns contre les autres à grands coups de rameaux torturés. Un tronc cria quand ses voisins le cassèrent. Un autre, déraciné, s’abattit sur le sol putride et frémit sous l’assaut des fluides toxiques qui noircirent son écorce et s’attaquèrent à sa pulpe.

Zarak Thuul se félicita : son jardin produisait rarement deux « récoltes » si rapprochées. Des moments comme celui-là rendaient supportable sa morne existence. Le néant des Abysses, une oisiveté forcée depuis des millénaires – mais qui ne durerait pas éternellement…

Un éclair illumina le ciel noir ; le guerrier démon eut un rire de dément. Décrivant un arc, des étincelles et des cendres lui tombèrent dessus, suivies par un tourbillon d’air brûlant. Des ailes apparurent, rouges et miroitantes, veinées de noir. Elles profitèrent du courant ascendant créé par leur présence infernale. Un rugissement éclata. Zarak Thuul sentit une brûlure sur son visage, sa poitrine, son ventre asexué…

Il distingua mieux la créature quand elle s’immobilisa.

Une gueule de crocodile aux contours soulignés par des flammes se dressait au bout d’un cou reptilien. La peau semblait liquide, comme de l’huile enflammée. La créature replia ses ailes le long de ses flancs et sa queue fourchue, arrosant d’étincelles les pieds nus du démon.

Zarak Thuul accueillit la brûlure comme le baiser d’un amant.

— Ah, Primus… Tu arrives trop tard pour la récolte.

Le dragon de feu renifla avec dédain.

— Un jardin ! Allons plutôt mettre le feu aux Abysses !

Quand Zarak Thuul lui caressa le cou, des flammèches lui léchèrent les doigts.

— Tu sais que je dois rester… J’y suis forcé, grogna-t-il.

— Takhisis a d’autres chats à fouetter. Si tu quittais ta cage pour arpenter notre domaine, comment le saurait-elle ? Allez, viens !

Le dragon planta ses yeux noirs dans ceux du démon.

— Nous formons un couple étrange, toi et moi, dit Thuul. Toi, aussi rouge et lumineux qu’un feu mais aux yeux plus noirs que le néant !

— Et toi, aussi noir que la mort, renchérit le dragon, mais avec des iris comme deux flammes vives !

Ils s’examinèrent. Le démon éprouva une satisfaction aussi gratifiante qu’une flambée de haine. Alliés depuis la nuit des temps, ils n’avaient nul besoin de paroles pour se comprendre.

— La reine n’oublie jamais, ajouta-t-il, conscient que le dragon comprendrait. Elle reste la maîtresse des Abysses. Tant que je serai là, je devrais me soumettre à ses règles.

Primus grogna et agita les ailes, brassant de l’air surchauffé. Sous lui, la bouillie putride fuma, puis noircit. La blancheur fantomatique avala la suie.

— On dit que la reine se désintéresse des Abysses. Elle mènerait une nouvelle campagne sur Krynn, avec des légions de chevaliers qui combattent en son nom…

— Cette fois, elle gagnera, coupa Zarak Thuul. J’ai entendu dire que Palanthas était tombée, ainsi que la fameuse tour que les Solamniques croyaient imprenable.

Le démon cracha. Sa salive acide siffla dans la pourriture. Il n’éprouvait pas de pitié pour les ennemis de Takhisis, la Reine des Ténèbres. Mais si elle triomphait, elle recommencerait à s’ennuyer… Donc à fourrer son nez dans les affaires de ses laquais – et de tous ceux qui, comme lui, vivaient dans les Abysses.

— Peut-être ne remportera-t-elle pas cette guerre, dit Primus. Notre Père à Tous est réveillé, paraît-il.

Le démon enfonça ses doigts crochus dans la chair brûlante du dragon. Celui-ci fit mine de résister, mais son allié le força à soutenir son regard.

— Si tu sais quelque chose, c’est le moment de parler !

Primus renifla de dédain. Le démon resserra sa prise. La respiration du dragon s’accéléra à cause de la contrariété.

— Je ne suis pas un chien soumis à la volonté de son maître ! grogna-t-il.

Impassible, Zarak Thuul le lâcha.

— Et je ne suis pas un valet ! Parle !

Primus exhala, calcinant une autre partie du jardin perverti. Il replia majestueusement les ailes, des fumerolles s’échappant de son museau.

— Les mortels de Krynn seront toujours stupides. Aujourd’hui, ils prétendent manipuler leurs dieux ! Ils pensent que Paladine et la reine les sauveront en les dressant l’un contre l’autre. Mais le Père du Chaos s’est réveillé et nous redoutons tous sa colère.

— Alors, il partira en guerre contre ses enfants ! Et les légions du Chaos voleront en son nom !

— Évidemment, les dieux mineurs ne résisteront pas à leur père. Il leur a donné la vie. Il peut la leur reprendre.

— Tu as raison ! conclut le démon. La reine est occupée ailleurs…

— Nous volerons en toute liberté !

Zarak Thuul se décida vite. Il enfourcha le dragon. Nul besoin de selle ni de bride ; il montait à cru.

La silhouette d’obsidienne de Zarak Thuul était nettement visible dans son berceau de flammes. Ses yeux luisaient au cœur de la fournaise.

Primus prit son envol et Zarak Thuul hurla de joie, exultant de sentir sous lui la puissance du dragon de feu. En contrebas s’étendait le domaine de la Reine des Ténèbres, les Abysses… Leur prison depuis des millénaires.

Aujourd’hui, les brumes de l’éther n’étaient plus qu’une fine barrière. Bientôt, elles se déchireraient, leur livrant accès aux autres plans d’existence.

CHAPITRE PREMIER

LA MAISON DU BARON

— Où est mon heaume ? demanda Baker Granitblanc.

Malgré son mauvais caractère notoire, il ne haussa pas le ton. Il n’était pas irrité au point de se quereller avec Garimeth, son épouse, qui faisait la sieste dans la pièce voisine.

Le nain déplaça les parchemins, sur son bureau, souleva une pile de livres, regarda sous son fauteuil et derrière le cabinet, près de la porte, conscient du plic, plic, plic de la clepsydre. Il avait deux heures pour aller à l’Atrium du Baron et il lui en faudrait déjà une pour descendre les dix-huit niveaux en monte-charge…

De guerre lasse, il se résigna à réveiller Garimeth. Dès qu’il entra dans le salon, sa femme se redressa sur le divan, près de l’âtre froid.

— Désolé de te déranger, mais je ne le trouve pas, annonça-t-il. (Il sentit une brûlure familière au creux de son ventre.) As-tu vu le Heaume des Langues ?

Les yeux pâles de Garimeth le fixèrent, lui rappelant désagréablement le caractère impénétrable des nains noirs. Comment ce « détail » avait-il pu lui échapper à l’époque où il l’avait courtisée ? Il ne se posait plus la question.

Il haussa les épaules, déconcerté par son silence.

— J’ai dit…

— J’ai entendu, lâcha-t-elle. J’aurais bien aimé voir ça !

Baker soupira. Il ôta ses lorgnons pour les essuyer et posa ses yeux larmoyants sur le visage rond de sa femme, heureusement flou.

— Je crois me rappeler qu’il est dans l’armoire en cèdre, ajouta-t-il, ignorant ses sarcasmes.

— Que les Abysses vous engloutissent, toi et tes jouets ! cria Garimeth en bondissant sur ses pieds. (Elle se rapprocha ; l’astigmatisme de son époux ne lui servit plus à rien.) Tu joueras encore avec tes précieux parchemins et tes chères traductions quand la cité tombera en mine !

Des accusations assez proches de la vérité pour faire mouche… Le chagrin qui tourmentait Baker le jour et le hantait la nuit fit vibrer sa voix.

— Tu me dois le respect ! s’insurgea-t-il, rechaussant ses lorgnons. Je suis le baron par intérim des Hylars et je ne te permets pas de m’accabler de ton mépris !

— Baron ? Alors pourquoi perds-tu ton temps à remuer le passé à la recherche de légendes oubliées ? Aurais-tu peur de monter sur le trône ?

— Ce n’est pas n’importe quel siège ! Jusqu’au retour de mon cousin, je… nous devons le respecter.

— Pour ça, il faudrait que j’aie du respect pour celui qui l’occupe.

Le ton de Garimeth était aussi froid que son regard.

— Dans ce cas, que fais-tu ici ? demanda soudain son époux. Pourquoi m’as-tu suivi à Hybardin ?

— Jadis, tu avais du style et je t’admirais. Hybardin m’attirait.

— Elle t’attire toujours. Ça vaut mieux que les tunnels noirs de Daerforge !

Elle éclata de rire.

— La lumière, je m’en fiche ! J’ai reçu des nouvelles de Daerbardin… Mon frère montera bientôt sur un vrai trône, lui !

Il savait qu’elle avait des espions chez elle…

— Si ton frère n’est pas déjà mort, il le sera d’ici peu.

Il fut presque honteux du plaisir qu’il éprouva en voyant la bouche pincée de Garimeth frémir de peur. Pour prétendre au trône des Daergars, il fallait livrer des duels mortels. Tous les deux savaient que les chances de survie étaient minces.

Défigurée par la colère, la naine regarda autour d’elle. Baker saisit la carafe de vin avant elle. Soudain, la fureur le submergea. Il leva la carafe à bout de bras… mais se ravisa. Il ne la fracasserait pas sur le crâne de son épouse.

— Pourquoi ne retournes-tu pas vivre avec ton cher frère ? grogna-t-il. Quitte la cité des Hylars pour l’obscurité dont tu n’aurais jamais dû sortir !

— Je le ferais à la seconde si je n’avais pas ma vie ici, et un fils !

Brisé, Baker lui tourna le dos et regagna sa chambre, désirant mettre autant de distance que possible entre son ennemie intime et lui.

Il décida de partir sans délai pour l’Atrium du Baron. Tant pis pour le heaume ! Il mit sa tunique, prit sa chevalière royale et quitta la maison.

Plutôt que de croiser encore sa femme, il sortit par le jardin. Il inhala à pleins poumons l’air frais et humide. La brume tourbillonnait jusqu’à la voûte, à plus de quinze pieds de haut. Comme toujours, la présence apaisante des fougères et des cultures de champignons l’aidèrent à recouvrer son calme.

La pièce maîtresse du jardin était la fontaine. Des tuyaux déversaient le liquide sous pression dans de petits bassins communicants, disposés sur toute la superficie. L’eau ayant une certaine phosphorescence, ils dessinaient une sorte de toile d’araignée à même le sol.

De bien meilleure humeur, Baker se dirigea vers le monte-charge, à quelques pâtés de maisons de là. En chemin, il croisa de nombreux Hylars. Il n’avait pas de gardes du corps. En temps de paix, les nains des montagnes évitaient de trop se prendre au sérieux.

Mais était-on vraiment en temps de paix ?

Baker se faisait du souci pour son cousin, Glade Hornfel Kytil. Où étaient le vrai baron et sa puissante armée ? Avaient-ils croisé le fer avec l’ennemi qu’ils étaient partis combattre ? Quand reviendraient-ils ?

Ces questions le hantaient. Comme en réponse à ses appréhensions, il rencontra un messager au niveau dix.

— Seigneur, vous avez une missive du baron Hornfel ! Porté par un courrier, à dos de dragon. Il est arrivé à l’Arbre de Vie dans l’heure !

Baker se hâta de gagner l’Atrium. Un Hylar avait bravé le danger pour apporter une lettre à Thorbardin. Après s’être assuré qu’on offrirait au nain fourbu un bon repas et un bain chaud, il s’installa sur le trône. Un serviteur lui présenta le parchemin, puis se retira.

Baker inspira à fond, certain que les nouvelles seraient mauvaises. Il retira ses lorgnons, souffla dessus et les essuya avant de les remettre. Un instant, il laissa son regard errer sur la salle, puis il commença à lire :

« Mon très cher cousin,

Je serai brutal : nous sommes arrivés trop tard à Palanthas. Des orages ont retardé notre traversée du Cap de Caergoth. Des dragons bleus nous ont empêchés d’approcher de la baie de Branchala. Ou peut-être de celle de Thorbardin – car après s’être lamentés face aux menaces qui pèsent sur le monde, les nains des montagnes ont laissé les Hylars combattre seuls les légions de la Reine des Ténèbres. (Je suis encore déçu que les Daewars, nos alliés de toujours, n’aient pas vu plus loin que le bout de leur montagne…)

Mais laissons cela. En accostant, nous découvrîmes que la capitale de la Solamnie, le phare du monde moderne, était tombée. Eh oui, cousin, Palanthas est entre les mains des Chevaliers de Takhisis… Cette nouvelle t’affligera, je le sais. Mon âme fut glacée par la même affliction alors que nous approchions des murs d’albâtre.

Mais nous ne les atteignîmes jamais car les dragons nous repoussèrent. Nous n’en avions plus vu autant depuis la Guerre de la Lance ! Ils détruisirent notre vaisseau. Mon fils, Arman Kharas, s’est noyé pendant la bataille. Garde, je te prie, cette tragique nouvelle pour toi, car il ne serait pas bon, par les temps qui courent, qu’on me sache sans héritier. »

Baker s’arrêta de lire. Il tremblait comme une feuille. Arman, son petit-cousin – l’avenir de Thorbardin, celui qui était destiné à porter les Hylars et les autres clans à des sommets qu’ils n’avaient plus atteints depuis le Cataclysme – mort… Et sur le pont d’un frêle esquif…

Ce drame n’augurait rien de bon. Les Daewars s’étant détournés d’eux, les Hylars étaient désormais vulnérables aux attaques de leurs noirs voisins.

Baker baissa les yeux sur l’écriture élégante et régulière de Hornfel. Qui aurait cru qu’un guerrier si accompli eût une calligraphie digne des meilleurs poètes ?

Un instant, Baker imagina que s’il ne les lisait pas, ces terribles nouvelles n’auraient plus de réalité. Le genre d’inepties dignes des kenders ou des enfants humains – pas des nains.

« Avec le reste de l’armée et les Dix, ma garde personnelle, je débarquai plus au nord, dans une des baies qui jalonnent la côte. Là, nous glanâmes des nouvelles…

Palanthas est tombé, avec la Tour du Grand Prêtre. C’est la triste vérité, cousin : ce bastion de la dernière guerre, ce symbole de force, n’arbore plus la bannière solamnique. Désormais, le dragon à cinq têtes de Takhisis flotte sur les remparts. Et les Chevaliers de Solamnie sont exécutés…

Mais il y a pire…

Le monde entier semble dévasté par des forces qui dépassent l’entendement. Les mots ne suffisent plus à les décrire : le ciel brûle, l’air et les nuages se consument… Ça a commencé avec l’océan, au nord. À l’heure où j’écris ces lignes, le phénomène se confirme. Le jour, une chaleur anormale miroite au sein des nuages. La nuit, les deux s’enflamment… Quel funeste présage, propre à terrifier les plus valeureux d’entre nous ! Les augures s’accordent à dire qu’une terrible menace pèse sur notre univers.

Un été surnaturel s’est abattu sur Krynn. Cousin, je n’aspire plus qu’à l’ombre fraîche de Thorbardin. Hélas ! Ce ne sera pas pour tout de suite… Tu l’auras deviné, nous devons continuer au nord, et rester vigilants devant ce nouvel ennemi. Notre objectif : des îles qui viennent de surgir au large de la côte nord de l’Ansalonie. Ces avant-postes rocheux ont été baptisés les « Dents du Chaos ».

Un nom qui semble tout désigné.

J’ignore ce que l’avenir nous réserve, mais je sais une chose, ô sage cousin : si nous ne prenons pas garde à ces Orages du Chaos, l’avenir de Krynn ne se mesurera plus en millénaires, en siècles ni même en années. Si nos forces qui rassemblent des Chevaliers de Solamnie et de Takhisis – comble de l’ironie ! – ne peuvent enrayer le fléau, je doute que notre monde connaisse un autre hiver. »

Baker en resta pétrifié. Le bourdonnement des activités journalières, à Hybardin, ne l’atteignait plus. Son estomac le brûlait, comme si ces nouvelles le dévoraient de l’intérieur.

Cette image à l’esprit, il poursuivit sa lecture.

« Je n’écris pas ces lignes pour vanter notre courage ou t’effrayer, mais pour que tu saches cela : je resterai absent jusqu’à ce que la menace soit écartée, que ça demande un, cinq ou dix ans.

L’aventure me coûtera peut-être mon armée, voire la vie.

Ai-je le choix ?

Je te demande de me remplacer – pas pour un été, comme nous en étions convenus, mais pour la durée de ma mission. Je sais, cousin Granitblanc, tu préférerais retourner à tes chères recherches. Comme toi, je suis fasciné par le mystère de la Grotte et j’attends avec impatience le jour où tu pourras répondre à la question que se posent les plus grands esprits depuis deux siècles : les premiers œufs des bons dragons ont-ils éclos dans la montagne que nous appelons aujourd’hui Thorbardin ? Tu m’as convaincu que c’était possible. Si quelqu’un peut déchiffrer les mystères des vieux parchemins de Ciseau Maîtredurécit, c’est toi.

Mais ton triomphe appartient à l’avenir. Le devoir nous appelle. J’accomplirai le mien à la tête de mon armée. Le tien, tu le rempliras d’un trait de plume, grâce à la puissance de ton esprit.

Peut-être mieux que toi, je mesure tes capacités à leur juste valeur. Tu es un nain très sage, Baker Granitblanc, mais ne ferme pas tes oreilles et ton cœur aux conseils des autres. Et n’aie pas peur de prendre des décisions.

Je devine que ces nouvelles te vaudront de grandes frayeurs – Réorx sait que de tels événements ont de quoi me blanchir la barbe !

Je te demande de les partager avec les Hylars. À toi d’en faire part ou non aux autres clans. Nous sommes un peuple capable, mais prompt à la querelle. Il te reviendra de décourager les dissensions et les schismes en montrant l’exemple.

Cher cousin, la menace qui pèse sur Krynn n’épargnera pas le royaume nain sous prétexte que nos clans se cachent sous terre. Le danger atteindra tôt ou tard Thorbardin… À toi de prendre sans délai les mesures qui s’imposent.

Je te confie mon trône et mon clan.

Baker Granitblanc, baron des Hylars… Ça sonne bien.

Adieu, cousin, et que les dieux nous accordent de nous toucher de nouveau la barbe en ce monde.

Glade Hornfel Kytil, baron absent de Hybardin et roi des nains des montagnes. »

Baker relut la lettre, cherchant un encouragement ou un conseil qui l’aiderait à affronter l’avenir. Il en voulait à Hornfel – un sentiment irrationnel. En tout cas, un trône à Thorbardin valait mieux qu’un voyage en mer…

Il fallait que l’affaire fût urgente pour que Glade soit résolu à voguer vers Palanthas… Une telle audace avait de quoi laisser pantois. Le prince était mort… Comment son père parvenait-il à surmonter cette tragédie ?

Hornfel Kytil était de l’étoffe des héros. Si quelqu’un pouvait réussir, c’était lui. En son absence, Baker se jura de veiller que Thorbardin soit prête à affronter tous les dangers, intérieurs comme extérieurs.

Y arriverait-il ?

Seul l’avenir le dirait… Toute sa vie, Baker s’était consacré aux recherches et à l’art de la rédaction… La fluidité de son style et son érudition redonnaient toute leur musicalité et leurs lettres de noblesse aux mots. Rien de tout cela l’avait préparé à gouverner une fédération de clans frondeurs… Le destin lui jouait un sale tour !

Nerveux, il se leva et regagna son étude… Il ouvrit de grands yeux devant le nombre de pétitions qui attendaient son bon plaisir. Il en avait lu une poignée, ne réglant aucun différend. Hornfel serait bientôt de retour, avait-il cru…

Comment, Baker Granitblanc, pourrait-il départager deux Hylars querelleurs ? Les nains en colère avaient tendance à se conduire… comme des nains en colère, irrationnels et imprévisibles ! Comment faire face à toutes ces chamailleries ? Baker était un chercheur, pas un guerrier ou un juge !

Plongé dans un état second, déprimé, il arpenta la grande salle, effleurant machinalement les hallebardes, les haches, les épées et les boucliers exposés aux murs. Ils représentaient deux siècles de guerre, d’héroïsme, d’engagement, de fiabilité… Toutes ses armes, créées par un artisan de Thorbardin à partir du meilleur acier béni de Réorx, avaient leur place dans l’histoire.

Un instant, il pensa à retourner chez lui, au niveau vingt-huit, avant qu’une autre urgence n’atterrisse sur sa table de travail. Mais il n’y trouverait pas l’apaisement. Il se sentait davantage en sécurité ici que sous son propre toit. Garimeth s’était montrée si irascible, ces derniers temps, qu’il l’évitait.

Il soupira, conscient du caractère pathétique de sa situation. Mais tout bien réfléchi, ses nouvelles responsabilités l’éloigneraient un peu plus de sa femme…

… Et de ses chères études. Il brûlait d’envie de sentir de nouveau le poids familier du Heaume des Langues, un artefact appartenant à la famille Granitblanc depuis des générations. Magique, il permettait à qui le portait de déchiffrer toutes les langues, y compris les plus obscures.

Soudain, Baker se souvint qu’il était dans l’armoire en cèdre. Sa colère contre Garimeth monta en flèche. Elle l’avait distrait au moment où il s’apprêtait à aller le chercher !

Le nouveau baron s’arrêta devant la porte dorée qui ouvrait sur le balcon de la chambre. Il connaissait la vue par cœur : la falaise de Hybardin plongeant vers les quais, trois cents pieds plus bas – soit dix niveaux – et la mer d’Urkhan. Parfois, ce paysage familier le réconfortait. Ce jour-là, sa main hésita à tourner le bouton de porte. Il le lâcha.

Ses pensées volèrent de plus belle vers sa femme. Comme chaque fois, il eut des regrets, de plus en plus mêlés de haine.

Rien ne destinait Garimeth Forgefumée, fille de l’ambassadeur des Daergars à Hybardin, à épouser un noble hylar. Elle avait le mauvais caractère et l’égoïsme typiques de son clan. Mais, très belle, elle avait su attirer un Hylar stupide dans ses filets. Et même s’il en avait honte, il devait l’admettre : la fortune de sa fiancée lui avait caché ses nombreux défauts.

Des cheveux noirs et lustrés, des yeux violets qu’il avait comparés à des opales… Aujourd’hui, sa chevelure striée de gris était invariablement coiffée en chignon et son regard assombri par le déplaisir. Son visage ridé affectait en permanence un air méprisant.

Baker se remémora ses rires, ses baisers et ses caresses qui l’avaient jadis transporté de joie. Sans compter son audace… Elle l’avait excité comme aucune Hylar qui se respectait ne l’aurait osé. Mais dès que son ventre s’était arrondi, elle avait changé du tout au tout. À la naissance de leur fils, Garimeth s’était détournée de son époux.

Baker secoua la tête. Que lui importait maintenant ? Il était trop vieux pour prétendre goûter encore aux tempêtes de la passion. Et à supposer… Cette harpie n’éveillerait certainement plus son désir.

Son mariage l’avait rendu riche. Mais Garimeth n’avait pas perdu au change non plus, accédant ainsi aux plus hautes sphères de Hybardin… Malgré ses origines, son intelligence et son sens mordant de la repartie lui avaient valu une brève popularité chez les riches et les puissants de l’Arbre de Vie. À Daerbardin ou à Daerforge, les villes de son clan, Baker savait que son épouse à la langue de vipère aurait dû rester une simple observatrice, débattant de l’hégémonie masculine avec les autres femmes sans jamais exercer la moindre influence.

— Pourquoi ne traitons-nous pas nos épouses comme les Daergars ? grommela-t-il, dégoûté.

Un instant, la notion d’une femme obéissante, qui l’aurait traité avec respect et courtoisie de peur d’être battue, le séduisit. Puis il rougit, honteux de s’abaisser ainsi, fut-ce en pensée. Parfois pourtant, il aurait donné cher pour ne plus entendre cette mégère…

Ces aspirations n’avaient rien de noble… ni de hylar.

Mais qui pouvait ignorer totalement ses plus noires pensées ?

CHAPITRE II

LA MAÎTRESSE DE MAISON

Décidée, Garimeth fit ses préparatifs, puis descendit au niveau dix, où était Baker. Fredonnant tout bas, elle ne s’offusqua pas que les Hylars de rencontre gardent leurs distances avec elle.

Dans l’antichambre de la garnison royale, elle vit de jeunes guerriers attroupés autour d’un voyageur éreinté à l’œil gauche couvert d’un bandeau ensanglanté.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

Les gardes s’empressèrent de lui répondre.

— Pierrerouge est revenu de Palanthas à dos de dragon avec une lettre urgente pour votre époux.

— Je vois. Et notre roi nous est-il revenu avec la même hâte ?

Le sergent se mordit la langue. Un jeunot qui n’avait pas appris la valeur de la discrétion lança :

— Non… peut-être pas avant des années !

Réprimant un sourire, Garimeth hocha la tête. Tandis qu’elle gagnait le bureau de Baker, elle se félicita. Elle n’aurait pu mieux choisir son heure.

Le baron sursauta quand la porte s’ouvrit, puis soupira.

Une seule personne se permettait d’entrer dans son sanctuaire sans y être invitée.

— Salut, Gari.

— Tu as reçu un message de Hornfel !

— Oui. Comment le sais-tu ?

— Toute la ville en parle. Le messager a l’air d’avoir été recraché par un ours des cavernes…

— Le pauvre en a vu de toutes les couleurs : un naufrage, une attaque de dragon… Sur douze Hylars, c’est le seul survivant.

— Et quelles sont les nouvelles ?

Qu’accepterait-il de lui révéler ?

— J’ai besoin d’y réfléchir…

— Ah, oui ? Tu pourrais y réfléchir des siècles que tu ne saurais toujours pas quoi faire !

— Si tu es venue m’insulter, repars immédiatement, sinon j’appelle…

— Inutile, je m’en vais ! (Sa fureur contenue lui arracha un sourire crispé. Comme elle le méprisait !) Mais avant, voilà ce que j’ai décidé.

« Je brise notre union. Et je pars par le prochain bac pour Daerbardin.

— Tu-tu rentres chez toi ? balbutia-t-il. Pourquoi ?

Ravie de son ton choqué, elle renifla, amusée.

— Pourquoi pas ? Tu m’ennuies. Les Hylars m’ennuient. Je veux passer à des choses plus… intéressantes.

Il remonta ses lorgnons sur son nez.

— Baker la Taupe ! railla-t-elle. Comment peux-tu espérer devenir le baron de Thorbardin ?

— Va-t’en, et bon débarras ! L’as-tu annoncé à Tarn ?

— Notre fils connaît mes intentions depuis longtemps. Il a promis de venir me voir dès que je serai installée.

Ce rejeton était le seul bon côté de sa trop longue association avec les Hylars. Sans un mot de plus, elle sortit.

Quand elle fut de retour dans la maison qui avait été la sienne de longues années, elle envoya un message à son fils.

Songeuse, Garimeth empaquetait ses vêtements préférés. Se refusant à rester un jour de plus sous ce toit, elle enverrait chercher sa garde-robe plus tard. Or, il lui faudrait plusieurs jours pour la réunir.

Elle passa au salon. Ouvrant l’armoire en cèdre, elle reconnut l’éclat du « jouet » de son mari.

Elle connaissait sa valeur réelle et entrevoyait les possibilités qu’offrait le Heaume des Langues, permettant à qui le portait de déchiffrer n’importe quel langage écrit. Un artefact idéal pour un érudit comme Baker Granitblanc !

Mais en le coiffant, Garimeth avait fait une autre découverte ; il lui donnait en sus accès aux pensées des nains.

Grâce à des questions discrètes, elle avait vite constaté qu’elle seule bénéficiait de cet avantage. Peut-être les Hylars étaient-ils trop naïfs ?

Elle allait reposer l’artefact quand elle se ravisa, un sourire aux lèvres. Après toutes ses années, elle le trouvait toujours étrangement léger. Elle étudia les runes gravées dessus puis, n’y tenant plus, le replaça sur sa tête.

Il semblait fait pour elle – incroyable ! Il épousait aussi l’énorme crâne de Baker… Quelle merveilleuse sensation ! Elle sentit ses nerfs la picoter, puis sa concentration augmenta. Ses sens devinrent extraordinairement aiguisés. La rouille des tapisseries tourna à l’écarlate, vibrant de vie. Les lambris en chêne prirent de la texture.

Elle sentit une présence dans la pièce voisine : le serviteur de son mari, Vale, était dans la salle à manger. Bien qu’il ne fit aucun bruit, le heaume lui permit de le localiser avec autant de précision que si elle s’était tenue à son côté. Pourtant, un mur les séparait.

Le serviteur se haussa sur la pointe des pieds pour passer un plumeau en haut d’une armoire. Garimeth eut une impulsion. Le pouvoir du heaume amplifia ses pensées. Elle « tendit » une main invisible, « saisit » le poignet de Vale et « tira ». Le plumeau accrocha un délicat candélabre, qui tomba et se brisa.

Le bruit du cristal volant en éclats et l’exclamation horrifiée de Vale parvinrent à ses oreilles. D’ordinaire, elle se serait précipitée pour réprimander le maladroit… Elle se contenta de hausser les épaules. Elle se fichait des biens de Baker.

En tout cas, de ses biens ordinaires… Enlevant le heaume, elle l’étudia, puis se décida. Avec un sourire mauvais, elle le fourra dans sa malle et continua ses préparatifs.

Peut-être ne manquerait-elle pas à Baker. Mais par Réorx, il se mordrait les doigts de son départ !

CHAPITRE III

LONGUES ET COURTES VUES

Parmi les œufs d’or, d’argent, de bronze et de cuivre, l’orbe de platine pur – un trésor – était béni par Paladine en personne.

Gemme-Grise se présenta devant la Grotte – comme dans tout Krynn – tel l’annonciateur du Chaos qui souffle sur le monde et plante sa graine folle. L’œuf de platine fut à jamais transformé par l’essence du Chaos.

Alors que les autres œufs donnaient naissance aux dragons, celui de platine, affecté par la force chaotique de Gemme-Grise, resta dans le nid… Et il y demeurera jusqu’à ce qu’un véritable roi naisse chez les nains pour l’élever et libérer son pouvoir.

Chroniques de Ciseau Maîtredurécit

J’apprécie autant ce passage aujourd’hui que le jour où je l’ai rédigé, il y a plus de trois cents ans. Baker Granitblanc l’a scrupuleusement traduit il y a quinze jours. Pour le moment, il n’a pas vraiment mesuré sa portée.

Dans quelques semaines, en revanche…

Mais cela appartient encore à l’avenir. Il serait bon de considérer le royaume de Thorbardin tel qu’il est, à l’apogée de sa gloire, abrité du ciel en ces jours d’été torride. Car les Orages du Chaos planent à l’horizon.

La « maison » de Baker Granitblanc et de Garimeth Forgefumée se dresse au cœur du royaume nain, au vingt-huitième niveau de l’Arbre de Vie. Son balcon surplombe la mer de trois cents pieds. Le pouls de la capitale de Thorbardin bat au rythme de ce foyer.

Hybardin, surnommée l’Arbre de Vie, était unique sur Krynn – et dans tous les autres plans. On l’avait bâtie dans une stalactite de cinq mille pieds de haut pour autant de profondeur – au moins pour la partie accrochée à la voûte. En descendant, son diamètre diminue.

Les nains avaient domestiqué des cours d’eau naturels pour alimenter leurs fontaines, leurs bassins et leurs canaux d’évacuation. Les Hylars appréciaient leur beauté et la brume rafraîchissante qui s’en élevait, surtout aux plus bas niveaux des forges.

Hybardin était une cité d’eau et de lumière. Plus que tout autre clan des montagnes, les Hylars aimaient contempler le monde. Malgré leur vue perçante et leur ouïe fine, ils éclairaient les rues avec des torches et leurs intérieurs avec des chandelles, des lampes et des feux de cheminée.

Plus on descendait dans l’Arbre de Vie, plus le niveau de vie baissait. Des manoirs des nobles et des riches, on passait aux rues bruyantes des artisans, puis à la chaleur, à l’odeur âcre et au vacarme des forges. Mais même aux niveaux les plus bas, les Hylars entretenaient des fontaines et des jardins.

La stalactite ne plongeait pas dans les eaux du lac, son extrémité émoussée, de quarante pieds de diamètre, s’arrêtant sous le niveau trois. Elle était reliée à l’îlot par des escaliers et pas moins de cinq monte-charges. Quatre desservaient uniquement le niveau trois. Le plus important, un énorme cylindre, reliait le sommet de l’Arbre de Vie, le niveau vingt-huit, à la plate-forme constituant le niveau deux et les quais, soit le niveau un. Les deux plate-formes, dont l’une montait quand l’autre descendait, pouvaient accueillir plus de cent nains chacune.

Sa beauté et sa population faisaient de Hybardin une des merveilles du monde. Thorbardin comptait par ailleurs sept agglomérations. Mais l’Arbre de Vie était le joyau par lequel tout chroniqueur aimait commencer, le noyau du royaume souterrain. Les nains creusant sans cesse, des tunnels partaient du sommet de la stalactite pour rallier ceux qui desservaient les autres cités.

La montagne était ainsi truffée de trop de galeries pour qu’un nain prétende les connaître toutes.

Les quais du niveau un étaient le principal pôle commercial du royaume. Quatre bacs reliaient l’Arbre de Vie à Daerbardin, Theibardin et Daerforge, qui s’étendaient sur les rives du lac. Daerbardin, Theiwarin et Klarbardin s’enfonçaient dans la montagne ou se dressaient sur un fjord de la mer souterraine. Le royaume était bâti sous le Mont Cherchenuage et la crête des Monts Kharolis.

Mais Thorbardin était davantage qu’une simple association de cités. Elle réunissait des nains si différents que les visiteurs se demandaient comment ils pouvaient cohabiter.

Les nains des montagnes se répartissaient en cinq clans gouvernés par un baron. Ces nobles étaient les personnages les plus puissants du royaume.

Dans les meilleures périodes, ils restaient unis sous la férule du roi des nains des montagnes – un titre attribué à Glade Homfel Kytil depuis la Guerre de la Lance. Mais en l’absence du souverain, Thorbardin était livrée à cinq barons, chacun ayant avant tout à cœur les intérêts de sa ville.

Les premiers alliés des Hylars étaient les Daewars, d’autres grands amoureux de la lumière. Ils vivaient dans une belle cité sise sur la rive nord du lac. Mais en ces temps troublés, leur clan se déchirant, ils s’étaient repliés sur eux-mêmes.

À l’extrémité ouest de la mer d’Urkhan, on trouvait les cités des Theiwars, les nains noirs qui chérissaient la magie des galeries obscures de leur domaine. Quand ils ne s’en servaient pas pour pervertir la beauté, ils jetaient des sorts de séduction ou de trahison. Ils haïssaient les autres clans, et particulièrement les Hylars, amoureux de la lumière, de l’eau et de la roche solide… Tout ce qu’ils abominaient.

Plus ténébreux encore que les Theiwars, les Daergars peuplaient la rive est de la mer souterraine, dans ces capitales jumelles de la bassesse appelées Daerforge et Daerbardin. Chez les Daergars, le meurtre était un art et la trahison un don qui s’entretenait dès l’enfance.

Bâtie sur trois niveaux, Daerforge se dressait sur la rive comme une forteresse. Des tourelles et des balcons hérissaient les murailles.

Le niveau inférieur donnait directement sur le lac. De ses quais, les bacs partaient pour Hybardin la Lumineuse la Détestée ! – leurs chaînes cliquetant à longueur de journée. Derrière le front de mer de Daerforge, les hauts-fourneaux ronflaient. Malgré la ventilation, l’air sentait la suie et la cendre.

Au deuxième niveau, il était saturé par l’odeur du métal en fusion. Les immenses fonderies profitaient de la chaleur produite cent pieds en contrebas.

Le troisième niveau, le plus haut, était réservé aux habitations, des manoirs des riches et des nobles qui s’agglutinaient au pied des remparts aux terriers si bas de plafond que même un nain y marchait voûté. Chaque pièce pouvait recevoir une dizaine de Daergars.

C’est dans un de ces terriers obscurs que le chroniqueur conduit maintenant son lecteur.

Car ici commence une autre partie de notre histoire…

Le nain était aussi ténébreux que l’obscurité environnante. Une arbalète accrochée dans le dos, vêtu d’une robe en soie, il se faufilait dans un conduit de ventilation montant des profondeurs de Daerforge. Il avait chaussé des mocassins en cuir souple et enfilé des gants qui épousaient ses mains comme une seconde peau.

Par les fentes de sa cagoule brillaient des yeux pâles et lumineux. Circonspect, il avança à pas de loup dans le boyau en pente inclinée. Il touchait enfin au but. Ça n’était pas le moment de trahir sa présence.

Après un coude, la galerie continuait à l’horizontale. Le nain rampa, approchant d’une grille de fer qui permettait à l’air vicié, à la fumée et aux sons de filtrer. Des rires et des jurons lui parvinrent – caractéristiques d’une communauté daergar. Des cris s’élevèrent. Il s’immobilisa. Arrivait-il trop tard ?

Le calme revint. Aucun coup ne fut échangé.

Il atteignit la grille et passa la tête au-dessus de l’ouverture. En contrebas, la salle était plongée dans l’obscurité. Mais les Daergars voyaient très bien dans le noir.

Une centaine de nains s’y entassaient. Des relents de bière, de sueur et de vomi planaient dans l’air, prouvant que les festivités duraient depuis un bon bout de temps. La plupart des participants étaient de sexe masculin – pas tous.

L’espion balaya la foule du regard jusqu’à ce qu’il repère celui qu’il cherchait.

Khark Chasserâtelier était entouré de ses gardes du corps. D’autres soldats se tenaient près des portes barricadées. On frappa à l’une d’elles. Épée au poing, deux gardes l’entrouvrirent juste assez pour permettre aux naines d’entrer. Leurs camarades les fouillèrent avec enthousiasme, vérifiant qu’elles n’étaient pas armées avant de leur permettre de se mêler aux fêtards.

On mit en perce un autre tonnelet. Les chopes débordèrent de mousse ambrée. Khark prit une grande goulée et s’essuya la bouche d’un revers de la main. Il rota d’aise, s’attirant des applaudissements.

Souriant derrière la soie de sa cagoule, l’assassin se tortilla dans le conduit pour prendre son arbalète. Il l’arma sans un bruit, ne quittant pas l’assemblée des yeux. Il sortit un carreau métallique de son carquois et l’encocha.

Sa cagoule enlevée, il cala son arme contre la grille, visa longuement puis, au lieu de presser la détente, tira une fiole de sa poche et versa une sorte d’huile noire sur la pointe du carreau.

Sa cible de nouveau en joue, il exhala lentement, savourant la tension du ressort et le contact du bois de l’arme contre sa joue… Son index, devenu une pièce de l’arbalète, appuyait lentement sur la détente…

Sans ciller, il étudiait sa future victime.

Tête renversée pour ne pas perdre une goutte de bière, Khark Chasserâtelier but une longue gorgée. Son regard croisa soudain celui de l’assassin… et s’arrondit de surprise.

Le tueur décocha son carreau, qui frôla la chope et le bras levé de Khark pour disparaître dans sa barbe. Le nain bascula, entraînant une chaise avec lui. Ses lèvres remuèrent sans émettre un son.

Une prière ou un juron ?

Un silence mortel tomba sur la salle.

— Du poison ! siffla un garde du corps, bondissant pour retirer la chope vide des doigts de son maître.

Plus futé, un autre s’agenouilla près du cadavre et toucha la hampe du projectile qui dépassait des boucles emmêlées de la barbe.

— Non ! dit-il, levant les yeux au plafond.

Il n’y avait plus trace de l’assassin, mais cela n’ébranla pas sa conviction.

— Vivelame !

À ces mots, tous les Daergars poussèrent des cris d’horreur et s’écartèrent du corps.

CHAPITRE IV

LE MONDE DE TARN FORGEGRANIT

Le jeune nain marchait d’un pas décidé sur le front de mer de Hybardin. La foule s’écartait sur son passage.

Laissons la piétaille se demander qui je suis, pensa-t-il avec un certain mépris.

La réaction des gens ne le surprenait guère. Si un docker hylar avait eu l’audace de lui barrer la route, Tarn se serait fait un plaisir de l’écarter sans ménagement. Il se surprit à jeter des regards noirs à la ronde, défiant quiconque de lui donner une occasion de se défouler. Mais les Hylars avaient d’autres préoccupations. Tous détournaient les yeux, les uns vers l’eau noire, les autres pour admirer un champignon, une miche de pain ou un appétissant quartier de viande proposé à l’étal d’un vendeur.

Tarn aurait dû être habitué à l’attitude des Hylars, mais elle continuait de l’agacer. Pourtant, n’était-il pas des leurs ? N’avait-il pas les cheveux blonds, une couleur appréciée par son clan. Sa barbe rappelait le blond pâle des chaumes. Mais il avait les grands yeux violets de sa mère, qui tendaient à s’assombrir quand il était de mauvaise humeur. Comme en ce moment. Aucun Hylar n’avait des prunelles de cette couleur. Tarn le savait, sa manie de regarder les gens dans le blanc des yeux les mettait mal à l’aise.

Il s’en fichait.

Il atteignit l’embarcadère à temps pour voir arriver sa mère, accompagnée de serviteurs et d’une montagne de malles et de sacs. Elle lui fit un signe de tête, puis s’occupa de ses bagages.

— Tu pars vraiment ? demanda-t-il, surpris en dépit du message qu’elle lui avait adressé.

— Évidemment, et j’espère te revoir très bientôt, dit Garimeth. Tu resteras aussi longtemps que tu voudras.

— Je viendrai. J’ignore quand, mais je viendrai.

— Ne laisse pas ton père t’en empêcher !

— Promis, répondit Tarn.

Il doutait que son père essaye…

— Bien. Souviens-toi que tu es à moitié daergar. Ne laisse pas la lumière et les jardins te rendre fou. Ils ont failli réussir avec moi.

Tarn avait assez visité la patrie de sa mère pour mesurer la portée de ses paroles. Hybardin était une cité d’eau, de grâce architecturale et de lumière – sinon celle des puits, au moins celle des chandelles ou des lanternes. Daerforge et Daerbardin étaient plongées dans l’obscurité. Les Hylars recherchaient la beauté en tout, les Daergars favorisant le côté pratique. Leurs constructions étaient carrées, leurs rues droites et on n’y trouvait ni jardin ni fontaine – les nains noirs les considéraient comme une perte de place. Ils leur préféraient les larges avenues qui permettaient à leur armée de traverser la ville en un rien de temps.

— Je serai prudent, mère. Et je viendrai te voir à la première occasion.

Il l’aida à charger ses bagages à bord du bac. D’assez bonne humeur, Garimeth n’en malmena pas moins les bateliers, hylars et daergars, leur reprochant de ne pas assez prendre soin de ses affaires.

Ses adieux à son fils furent très protocolaires, mais elle espérait sincèrement le revoir bientôt. Il comprit qu’elle avait d’autres préoccupations en tête pour l’instant. Et il doutait qu’elle éprouvât la même sensation de vide que lui en regardant le bateau s’éloigner.

L’Arbre de Vie dominait la scène. Tarn y avait vécu toute son existence, pourtant la cité l’étonnait encore. À l’intérieur de l’immense stalactite, Hybardin avait été creusée sur vingt-cinq siècles, une rue à la fois… Sous l’imposante formation, l’îlot était encerclé par les quais, les embarcadères, les entrepôts et les machineries qui actionnaient les treuils.

Une nouvelle barge vint apponter. Sa mère était arrivée de l’autre côté. Des bruits métalliques retentirent quand les dockers commencèrent à décharger les barres d’acier daergar. Le métal serait transformé par les artisans hylars en épées et en fers de lance très prisés sur Krynn. Des jurons s’élevèrent : le contremaître daergar, agacé par tant de lumière, s’en prenait à son équipe.

Elle était composée de Klars. Selon la légende, le Cataclysme avait emmuré ces nains dans des tunnels obscurs sans assez d’air, d’eau et de nourriture pour tous. Les survivants avaient réussi à regagner la lumière, mais au prix de leur santé mentale ! Depuis, la folie était chez eux une donnée génétique.

Tarn surprit le regard haineux qu’un ouvrier klar jeta à son contremaître, qu’il dépassait d’une tête. Fouet brandi, le Daergar cria une insulte inintelligible, le faisant rentrer dans le rang.

Longeant une ruelle agrémentée d’une fontaine sophistiquée, Tarn méprisa de plus belle les Hylars et leur frivolité.

Le front de mer serait certainement mieux desservi si on retirait ce bassin inutile pour élargir la voie…

Déterminé à ne pas céder un pouce de terrain, Tarn bouscula au passage un marchant hylar. Une grosse bague à chaque doigt et des chaînes en or au cou, le nain se retourna pour le réprimander.

Le regard violet du sang-mêlé lui fit ravaler ses récriminations.

La voie s’élargit ; Tarn gagna un autre secteur des quais, l’embarcadère qui reliait l’Arbre de Vie à la sixième route, une des principales artères par où transitaient les denrées – à Hybardin comme dans l’ensemble des cités naines.

Tarn observa une équipe d’ouvriers daewars qui travaillaient à la lueur de lanternes. Son regard s’accoutuma sans peine à leur éclat. Sa vue était sans doute le seul résultat positif de l’union maudite de ses parents. Au contraire des Daergars et des Theiwars, la lumière, même celle du soleil, ne lui blessait pas les iris. Pourtant, il y voyait aussi bien dans le noir qu’eux.

Il cracha dans l’eau. Maigre consolation ! À Thorbardin, il ne se sentirait chez lui nulle part. Tournant les talons, il emprunta un des quatre escaliers menant au niveau deux.

Il traversa la place où s’agglutinaient les étals des marchands venus de tout le royaume. Le marché proposait de la nourriture, des étoffes, des bijoux, des outils et des armes – couteaux et dagues.

Bousculé à son tour, Tarn jura. Baissant les yeux, il découvrit un nain des ravins qui avait trébuché sur un obstacle pourtant visible, manquant l’entraîner dans sa chute.

— Fais attention, crétin ! beugla Tarn.

— Attention où toi mettre tes grands panards ! protesta l’Aghar, esquivant le coup de pied du Hylar qui aurait pu l’assommer. Moi là le premier !

Tarn faillit perdre l’équilibre et s’étaler de tout son long. Le petit nain crasseux le foudroya du regard.

Conscient qu’il avait mieux à faire que de se quereller, Tarn s’éloigna. Du coin de l’œil, il vit l’Aghar se précipiter vers l’étal d’un Theiwar hirsute qui vendait des champignons mâtinés… Il rit sous cape. Il éprouvait de la sympathie pour ces nains, les plus mal dégrossis et les moins élevés dans la hiérarchie de Thorbardin. Comme lui, ils n’avaient pas de patrie dans le royaume souterrain et devaient se contenter des restes de leurs semblables.

Le nain des ravins renifla un champignon, esquiva le coup que lui destinait le vendeur et disparut sous l’étal. Quand une matrone hylar s’arrêta devant la marchandise, retenant l’attention du Theiwar, Tarn s’immobilisa pour observer la scène.

Comme prévu, le nain des ravins attaqua.

Une main sale passa par-dessus l’étal et s’empara du champignon convoité. L’Aghar jaillit de sa cachette, bousculant le marchand et un Klar plutôt surpris.

— Je t’aurai, voleur ! cria le Theiwar.

Il toucha l’anneau qu’il portait au majeur de la main gauche et le pointa vers le fuyard.

— Arrête !

C’était bien plus qu’un ordre.

Tarn sentit ses cheveux se dresser sur sa tête, comme chaque fois que la magie était à l’œuvre.

Le nain des ravins s’immobilisa. L’air effaré, il baissa les yeux sur ses pieds, inexplicablement cloués au sol. Pivotant, il se tourna vers le Theiwar qui approchait, une dague à la main. La terreur qu’il inspirait à l’Aghar l’emplissait d’une joie mauvaise.

— Voyons si tu es toujours si habile sans mains, espèce de sale… ouf !

Le Theiwar tomba à la renverse, le souffle coupé par le grand coup de coude de Tarn.

Le marchand de champignons se releva, furieux.

— Désolé. Vous ai-je fait mal ? demanda Tarn avec une tendre sollicitude.

L’innocence faite nain !

Il esquiva à son tour un coup de dague.

— Salaud ! Vous allez payer ce champignon ou je vous troue la peau ! brailla le marchand.

Il voulut toucher son anneau.

Tarn tira son épée et en fit bon usage à la vitesse de l’éclair. La dague arrachée à son propriétaire, la pointe de l’épée se posa à la base du majeur du marchand.

— Rangez cet anneau si vous ne voulez pas que je le fasse pour vous ! cria Tarn.

La pointe de sa lame fit perler une goutte de sang.

— C’est un de vos amis ? grogna le Theiwar.

Puis il s’empressa d’obéir.

— Non. Mais ce n’est pas non plus mon ennemi.

Décidant qu’il avait assez pris de risques, le Theiwar retourna à son étal et poussa un cri outragé en découvrant qu’on avait profité de l’altercation pour lui voler d’autres denrées. Mais s’il foudroya Tarn du regard, il s’abstint de lui demander des comptes.

Le sang-mêlé s’éloigna. Cette confrontation lui avait fait du bien. Si les Theiwars étaient des nains de l’obscurité, comme le clan de sa mère ; il n’avait pour eux que du mépris. Adeptes de la magie, ils l’employaient pour parvenir à leurs fins. À ses yeux, c’était un comportement de lâches.

N’aurait-il pas mieux fait de prendre l’anneau au marchand ? Non. Ça aurait envenimé les choses.

Sa bonne humeur fut de courte durée. Il contournait des caisses quand il faillit buter sur ce qu’il prit d’abord pour un tas de guenilles. Puis il s’avisa qu’elles dégoulinaient de sang… Il les poussa du bout du pied et découvrit le nain des ravins, la gorge tranchée. Les yeux exorbités, l’Aghar avait la bouche ouverte sur une ultime protestation muette. Aucune trace du champignon. Il avait dû être égorgé par plus malin et plus voleur que lui…

Tarn soupira, attristé – et guère surpris – par sa découverte. C’était le lot des Aghars, à Thorbardin. Aucun Hylar se serait abaissé à tuer une de ces créatures pathétiques pour un misérable champignon. Mais d’autres en étaient capables… Si quelqu’un avait vu le meurtrier, il ne s’en vanterait pas.

Après tout, les nains des ravins étaient considérés comme de la vermine.

Prenant soin de ne pas tacher ses bottes de sang, Tarn contourna le cadavre et continua son chemin. Il croisa un trio de Daergars, qui le lorgnèrent, soupçonneux. Le sang-mêlé cracha dans leur direction. Ils retournèrent à leurs affaires, peu désireux de chercher querelle à un nain si prompt à s’offenser.

Tarn enviait les Daergars. Au moins, ils avaient de l’ouvrage ! Grâce à la fortune de sa mère et au statut de son père, membre d’une des plus nobles familles hylar, il n’avait jamais eu à travailler. La bonne société de Hybardin l’avait accepté – non sans quelques réserves, il est vrai. Son air exotique lui valait les faveurs des naines de toute génération.

Une bonne vie, se répétait-il à l’envi. Conscient, au fond, qu’en réalité c’était une vie facile… Des années durant, il avait dû s’en contenter. Bon gré, mal gré, le départ de sa mère lui rouvrait les yeux.

Les temps changeaient.

Il aurait pu se joindre à l’expédition de Hornfel, en Solamnie. Sang-mêlé ou pas, Tarn aurait été le bienvenu dans l’armée du baron. N’était-il pas le fils de son cousin ? Et il savait se battre. Mais réagissant au refus des autres clans à participer à la campagne, Hornfel avait déclaré vouloir dans son aimée « les Hylars de race pure, eux seuls ayant toute la noblesse souhaitable ».

L’exclusion de Tarn avait comblé sa mère et déçu son père. Lui s’en fichait. À ses yeux, Baker Granitblanc était un nain de la pire espèce : un rat de bibliothèque incapable de passer à l’action.

Quelqu’un avait retenu Tarn à Hybardin… Avisant l’objet de ses sentiments, il s’installa sur une pile de sacs de charbon pour l’observer à son aise.

Bélicia Félixia Épauledardoise entraînait des recrues si jeunes que leur barbe naissante ne leur mangeait pas les joues. Sourcils froncés, un bâton à la main, elle passait en revue la troupe d’aspirants guerriers. Les jeunes Hylars s’exerçaient à l’art d’opposer à l’ennemi une muraille vivante de boucliers. Bélicia, guerrière accomplie aux jambes solides, aux hanches fermes et aux épaules larges, ne les ménageait pas.

— Crettipus ! Plus bas, ton bouclier ! Tu veux finir cul-de-jatte ?

Histoire de souligner son propos, elle frappa, lui arrachant un cri de douleur. L’imprudent recula à cloche-pied, se tenant le mollet à deux mains.

— Et toi, Farran ! cria-t-elle à son voisin. Quand ton camarade tombe, lève ton bouclier en vitesse, sinon un autre risque d’être tué !

Elle en fit la démonstration, frappant au plexus solaire le nain suivant qui s’effondra en haletant. Pour faire bonne mesure, Bélicia passa derrière la muraille désorganisée et pivota pour flanquer un coup à Farran.

— Sur un vrai champ de bataille, Raggat serait mort ! cracha-t-elle.

L’intéressé jeta un regard noir à son camarade, qui balbutia des excuses.

— N’oubliez pas : votre bouclier protège le guerrier placé sur votre gauche. S’il tombe, vous devez réagir vite ! Laissez un ennemi m’imiter et vous êtes tous perdus !

« Des questions ?

Humiliés, les jeunes nains gardèrent un silence maussade.

— Bien, ça commence à rentrer dans vos têtes de mule ! beugla Bélicia. Maintenant, mettez-vous par deux et entraînez-vous au bouclier et à l’épée. Je veux vous voir suer à grosses gouttes !

Les recrues obéirent. Tarn sourit en voyant Farran choisir un autre partenaire que Raggat. L’air s’emplit du fracas des épées martelant les boucliers.

Bélicia vint s’asseoir près de Tarn, surpris qu’elle ait remarqué sa présence.

— Tu es venu nous aider ? fit-elle avec un clin d’œil.

— Tu as besoin de moi ? répondit-il, sérieux.

Elle soupira.

— Sans vouloir t’offenser, toutes les bonnes volontés seraient les bienvenues. Même les éclopés seraient accueillis à bras ouverts !

— Tu en feras de bons soldats.

Bélicia croisa le regard de Tarn.

— Hybardin a besoin d’eux ici. Le baron Hornfel a emmené tous les combattants…

— Presque tous, corrigea Tarn, incapable de dissimuler son amertume.

Il cherchait du réconfort. Avec Bélicia, c’était peine perdue.

— Tu as pris la décision de rester seul, personne ne l’a fait à ta place ! le rabroua-t-elle. Il aurait été heureux de pouvoir compter sur ton bras et sur tes conseils. Tu le sais.

Tarn secoua la tête, buté.

— Avec ses discours sur la pureté de la race, il aurait aussi bien pu me traiter de bâtard ! Il n’a pas besoin de moi pour combattre les Ténèbres !

Il n’était pas venu voir Bélicia pour parler de l’armée hylar – ou del’absence d’armée hylar.

— Tu ne dois pas être au courant, dit la naine, radoucie. Les Hylars ne se battraient plus contre l’armée de Takhisis mais vogueraient vers le nord de l’Ansalonie pour affronter une nouvelle menace.

— Ils vogueraient ? Par Réorx ! Tu veux dire qu’ils s’éloignent du continent ?

— À ce qu’il paraît…

Bélicia ne put réprimer un frisson.

— Où as-tu entendu dire ça ?

— Un messager est arrivé il y a quelques heures. Il a vu ton père, puis il est allé aux cuisines… Les rumeurs se répandent vite, même au sein d’une armée mal entraînée.

Tarn grogna. Son père ! Encore un sujet qu’il n’avait pas envie d’aborder avec elle.

— L’as-tu vu récemment ? demanda-t-elle.

— Pas depuis deux semaines ! Tout ce qui l’intéressait, c’était Gemme-Grise, un fichu œuf de platine et sa maudite Grotte ! S’il la trouvait, au moins, je n’en entendrais plus parler.

— Va donc apprendre les dernières nouvelles de quelqu’un d’autre ! lâcha la naine, exaspérée.

— Désolé… Si nous allions nous promener ? Nous pourrions prendre un bateau et…

Bélicia secoua la tête.

— Entre nous, ce n’est jamais le bon moment. Ces idiots seraient capables de s’entre-tuer – accidentellement – si je ne les tenais pas constamment à l’œil.

Tarn hocha la tête, cachant mal sa déception. Il aurait voulu parler du départ de sa mère et partager sa détresse avec Bélicia… Mais presque tout Hybardin avait de bonnes raisons de se réjouir du départ de Garimeth Forgefumée.

Il se leva et tapota gauchement l’épaule de son amie.

— Tu en feras de bons guerriers, répéta-t-il. On se reverra après l’entraînement ?

— Peut-être, répondit-elle avec un sourire.

Il devrait s’en contenter.

Pourquoi avait-il fallu qu’elle mentionne son père ?

CHAPITRE V

DAERBARDIN LA NOIRE

— Je pose la question en présence du clan : qui osera me défier ? Qu’il se montre, ou le trône sera légitimement mien !

Campé sur une estrade au centre de l’Arène de l’Honneur, la plus grande salle de Daerbardin, Noirdessein Forgefumée haranguait une assemblée de Daergars. Sa voix grinçante portait jusqu’aux confins du hall obscur.

La fumée âcre des braseros alourdissait l’air. Masse d’armes au poing, il continua :

— Mon rival est-il soûl, endormi, ou aurait-il peur de m’affronter ?

Il n’obtint pas de réponse. Et pour cause… Plutôt grand pour un Daergar, Noirdessein s’était taillé une réputation de combattant émérite. Et il avait revêtu son armure pour la circonstance. Des plaques de métal protégeaient sa poitrine, son ventre et son entrejambe. Une cotte de mailles lui couvrait les bras, les jambes et le dos. Il portait un heaume grotesque, son visage disparaissant derrière un faciès animal aux crocs acérés.

— Khark Chasserâtelier ! Sale engeance de nain des ravins ! Fils de pute syphilitique ! Montre-toi ou tout le monde saura que tu es un lâche ! Ta carcasse ira engraisser les terriers agricoles !

Des cris à peine audibles répondirent à la provocation. Noirdessein passait les bornes. Si Khark était en vie, il devait réagir. Ou passer pour un pleutre jusqu’à son dernier jour.

Noirdessein attendit. Un silence de mort tomba. Personne ne regarda en direction des portes, tous les regards braqués sur l’estrade.

Au premier rang, un guerrier avança. Il portait le heaume noir de la garde de Noirdessein, décoré d’une aile de chauve-souris.

— Salut à toi, Noirdessein Forgefumée ! cria-t-il. Salut au nouveau baron des Daergars et à la bannière des Forgefumée !

Des cris lui répondirent, mais ça n’était pas les acclamations qu’attendait Noirdessein. Il lui restait trop de détracteurs. L’un d’eux, qui braillait plus que les autres, s’interrompit brutalement. Noirdessein sourit derrière la visière de son heaume : un de ses tueurs était passé à l’action.

— Écoutez-moi, nains du clan Daergar ! Khark Chasserâtelier est mort !

La voix venait du fond de la salle. Noirdessein se tourna vers le Daergar qui avançait, entouré d’une dizaine de gardes du corps. Épée au clair, ils lui faisaient un bouclier de leurs corps. Grimaçant de frustration, Noirdessein comprit qu’aucun coup de couteau discret ne ferait taire l’audacieux.

— Gludh Koigard ? C’est toi ?

— Tu le sais bien… Comme tu sais que ton âme damnée, Vivelame, a tué Khark une heure avant la cérémonie !

— Si Khark Chasserâtelier a connu une mort prématurée, je retire ce que j’ai dit, répondit Noirdessein avec une révérence feinte. Quant à tes accusations, je les réfute !

Des sifflements et des huées s’élevèrent, mais le calme revint très vite. Si personne n’était dupe, à quoi bon être poignardé au nom de ce que tout le monde savait ?

— Revenons à nos moutons, fit Noirdessein en balayant la foule du regard.

Les Daergars se turent. Avant longtemps, ils auraient un nouveau baron… ou des exécutions publiques. L’une et l’autre perspective leur vaudraient des festivités à gogo.

— Depuis le trépas prématuré de notre chef, Hait Métal-noir, je suis monté sur cette estrade six fois en six jours. J’ai-été défié par six prétendants, qui en sont redescendus les pieds devant.

Noirdessein marqua une pause dramatique. Quatre rivaux l’avaient en effet défié sur l’estrade, offrant aux spectateurs de beaux duels qui s’étaient terminés par leur mort. Noirdessein n’en était pas sorti complètement indemne. Son corps était perclus de douleurs, les mauvais souvenirs de ces combats acharnés. Ses deux autres rivaux avaient eu un « accident ». Dans le cas de Khark (un excellent combattant), il se félicitait de l’efficacité de l’assassin…

— Respectueux de la coutume daergar, j’ai affronté tous ceux qui m’ont défié. Aujourd’hui, personne ne se lève pour s’opposer à mon accession au trône !

Il inspira à fond, conscient qu’il lui fallait compléter le rituel.

— L’un de vous me défiera-t-il avant que l’affaire ne soit réglée ?

Il attendit. Un instant, il crut avoir remporté la partie…

— Je conteste ton droit d’accéder au trône, Noirdessein Forgefumée !

L’assemblée lâcha un soupir d’excitation. Le défi lancé par Gludh Kolgard résonna comme un glas aux oreilles de Noirdessein, qui faillit courber l’échine. Il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas trahir sa lassitude. Au contraire, il releva le menton, les défenses de son heaume pointant vers son nouvel adversaire.

Gludh ne parut pas impressionné.

— J’accepte le défi, répondit Noirdessein. Je serai ici dans un jour, afin que Gludh Kolgard goûte au tranchant de mon épée !

Un tonnerre d’acclamations retentit. Malgré ses muscles endoloris, Noirdessein brandit sa masse d’armes. Ah, s’il avait pu l’abattre sur le crâne nu de l’insolent…

Ça n’était pas juste ! La coutume daergar voulait qu’il affronte sept rivaux avant d’accéder au trône. La réputation de Gludh n’était plus à faire. Et il avait attendu le dernier jour pour défier Noirdessein, sachant qu’il serait diminué par ses duels précédents. Si Gludh l’emportait, il affronterait à son tour six autres nains pour devenir baron… Voilà qui ferait une belle jambe à Noirdessein, pourrissant dans sa tombe !

La foule sortit par les quatre portes massives de l’Arène de l’Honneur, située au cœur du palais royal de Daerbardin.

Un palais où je devrais déjà prendre mes aises… ! pesta Noirdessein.

Gludh Kolgard rentra chez lui, accompagné par sa garde. Ce soir-là, il y aurait encore des festivités, mais on veillerait à sceller les grilles de ventilation.

— Viens ! Tu monteras bientôt sur le trône…

C’était Chardon… Pourvu que sa prédiction se vérifie ! La naine était sa favorite et la seule qui osât lui parler. Là pourtant, elle l’agaça. Il eut envie de lui fendre le crâne d’un coup de masse mais se retint. En faisant ça, il risquait de perdre des partisans.

— Appelle mon guérisseur et prépare-moi un bain chaud, ordonna-t-il, tirant une certaine satisfaction de la traiter comme une servante.

Chardon lui fit la révérence, se fraya un chemin parmi ses gardes du corps et sortit.

Noirdessein l’imita, suivi par son escorte. Qui savait si on ne lui tendrait pas une embuscade dans une ruelle obscure ?

Malgré ses soucis, il admira les avenues et les maisons austères. Daerbardin était sans contexte la plus belle cité de Thorbardin ! La route qui reliait l’arène à sa maison était couverte, bien que toutes deux fussent au troisième niveau. Alors qu’ils traversaient une esplanade à « ciel ouvert », Noirdessein sentit peser sur lui les regards de ses concitoyens, perchés à leurs balcons. Nul doute qu’ils étaient curieux d’apercevoir le prétendant. Parfois l’un d’eux l’acclamait.

— Vous devriez tous m’acclamer, imbéciles ! grogna-t-il derrière sa visière. Aucun autre Daergar ne vous garantira un avenir plus brillant ! Voyez la grandeur à laquelle vous pourriez aspirer !

Évidemment, il parlait tout seul. Dans son dos, ses gardes du corps échangèrent des regards inquiets. La tension commençait-elle à lui faire perdre la boule ?

Une fois dans la demeure des Forgefumée, Noirdessein se détendit.

— Vous pouvez y aller, seigneur, annonça le sergent chargé de faire d’abord le tour du logis, au cas où. Chardon prépare votre bain.

Le noble entra dans ses somptueux appartements. Sur le seuil, il se tourna vers son sergent et ordonna :

— Faites venir Vivelame.

— À vos ordres, seigneur, répondit le nain, pâlissant au seul nom de l’assassin.

Noirdessein allait claquer la porte quand une voix siffla :

— Mon cœur palpite d’anticipation, seigneur !

Le noble pivota sans voir âme qui vive. Il lui fallut quelques instants avant de distinguer, dans l’ombre, l’assassin de noir vêtu.

Celui-ci se leva.

Dans l’antichambre, le sergent était livide.

— Ne m’as-tu pas affirmé qu’il n’y avait personne à part Chardon ? accusa Noirdessein.

Le sergent grogna, incapable d’articuler une réponse cohérente.

Son maître claqua des doigts. Il désigna le sergent au laquais qui accourut.

— Crève-lui les yeux et coupe-lui les jarrets. Il sera garrotté ce soir, au dîner, pour le plus grand bonheur de tous.

Le nain dégaina sa dague. D’autres soldats vinrent immobiliser le sergent, qui se débattit comme un beau diable.

Noirdessein ferma la porte. Le battant de métal n’étouffa pas les hurlements du militaire négligent.

— Pourquoi m’as-tu obligé à faire ça, Vivelame ? demanda Forgefumée. Ce nain m’était utile. Il se montrait moins fourbe que les autres !

L’assassin haussa les épaules et se rassit.

— Il me devait de l’argent.

— Et il refusait de te rembourser ? Peut-être était-il plus stupide que je ne l’aurais cru.

— Non, il m’a rendu l’argent en retard, c’est tout. Il fallait que je fasse un exemple. Maintenant, les autre s’empresseront de régler leurs dettes rubis sur l’ongle.

— En attendant, j’ai perdu un bon sergent ! Tu ne m’as pas laissé le choix en agissant ainsi !

— Il méritait son sort, insista Vivelame. En vérité, il ne se donnait pas beaucoup de peine. Il vous faut une meilleure protection, messire.

— Comme si c’était facile !

Le prétendant au trône approcha d’un petit cabinet où il prit une carafe. Il but une longue gorgée au goulot avant de se tourner de nouveau vers l’assassin.

— Tu sais ce qui s’est passé dans l’arène.

Ça n’était pas une question ; Vivelame avait le meilleur réseau d’informations qui soit.

— Bien sûr. Et vous voulez que je tue Kolgard.

— Oui. Ce sera difficile, donc je t’offre le double de ton précédent contrat.

Noirdessein lui avait déjà versé une coquette somme pour qu’il le débarrasse de ses deux derniers rivaux… Si Vivelame réussissait encore, il le payerait sur la cassette du trésor.

— Pas difficile. Impossible, souligna l’assassin, tout à fait détendu.

— Tu refuses d’obéir à ton seigneur ? Au futur baron ?

— Comme je refuserais d’aller décrocher les trois lunes pour vous les servir sur un plateau. À l’impossible nul n’est tenu. Après les derniers duels, Kolgard s’est entouré des meilleurs gardes du corps que l’argent puisse acheter – il est très riche. Sa maison est plus sûre qu’un coffre-fort. Navré.

Noirdessein dut réprimer une nouvelle impulsion sanguinaire. Quand un imbécile osait lui opposer un refus, il ordonnait qu’on lui crève les yeux et qu’on le garrotte.

Mais l’assassin lui était encore trop utile vivant.

— Ton talent se serait-il émoussé ? As-tu peur ? Dommage ! Moi qui te prenais pour le meilleur de ta profession…

— Je suis le meilleur, vous le savez ! Ne jouez pas sur ma vanité !

— Tu dis que sa maison est sûre. Il pourrait avoir un « accident » sur le chemin de l’arène…

— Il sera très bien entouré. Mais si une occasion se présente, je la saisirais. En attendant, préparez-vous à le combattre.

Le front bas et l’air mauvais, Noirdessein Forgefumée grogna de dépit. La situation était inhabituelle : quelqu’un refusait de se plier à sa volonté sans pour autant y perdre la vie…

Il but une autre gorgée de liqueur.

— Donc, je devrai livrer combat ?

— Vous gagnerez.

— Sans doute… Si je n’étais pas aussi endolori ! De plus, la plaie de ma cuisse est infectée. Forsyx avait empoisonné sa lame !

— Évidemment ! Remerciez Réorx d’avoir enduit la vôtre d’un poison plus violent !

— Épargne-moi ta condescendance !

Noirdessein but encore. Sa tension se relâcha et sa douleur à la cuisse diminua. Malgré sa colère, il savait que Vivelame avait raison.

On frappa des coups hésitants à la porte.

— Quoi ? cria-t-il.

Quand la porte s’ouvrit, il dévisagea sa visiteuse, une Daergar qu’il n’avait jamais vue. Elle était séduisante, mais plus de la première jeunesse. La ligne ferme de son menton lui rappelait…

— Alors, grand frère, ne vas-tu pas m’accueillir comme il se doit ? dit-elle avec un élégant accent hylar.

— Garimeth ? (Il eut un rire amer.) Tu rentres juste à temps pour voir ma cervelle éclabousser l’arène…

— J’espère que non, répondit la naine avec une apparente sincérité. Il paraît que tu convoites le trône, et les prétentions des Hylars commençaient à m’ennuyer, alors me voilà ! Ne pourrais-tu pas gagner, demain ? J’aimerais rester…

Noirdessein eut un rire sans joie.

— Viens trinquer avec moi, dit-il. Tu connais...

Il se tourna vers l’assassin… qui s’était de nouveau volatilisé.

— J’accepte volontiers. Peut-être t’aiderai-je à conquérir le pouvoir.

— Aurais-tu appris quelques bons tours chez les Hylars ?

— Aucun qui soit susceptible de supplanter ton épée, mais je crois être en mesure de te rendre un fier service…

Ils s’entretinrent longuement. Noirdessein renvoya Chardon et laissa son bain refroidir. Garimeth lui parla de ce qu’elle avait vu, fait et appris à Hybardin. Puis elle lui donna une gemme. Il l’utiliserait en tout dernier recours.

La pierre étant magique, s’il y recourait pendant le duel, cela compromettrait son accession au trône. Car employer la magie au combat était interdit.

Mais s’il n’avait pas le choix, il n’hésiterait pas.

CHAPITRE VI

LES GUERRIERS DU BARON

Baker Granitblanc leva la tête de sa lecture et découvrit Axel Épauledardoise, un vétéran de nombreuses campagnes.

— Entrez, je vous en prie, Axel.

Faisant bonne figure malgré ses brûlures d’estomac, Baker se leva et lui séria la main.

— Vous avez reçu mon message ?

— Oui, répondit Axel. Hélas, les rumeurs les plus folles se sont répandues en ville. Que dit le baron ?

Y avait-il une pointe de moquerie dans son ton ? Fidèle guerrier de Hornfel, Axel avait été déçu quand son maître avait refusé qu’il se joigne à l’expédition. Pourtant, n’importe qui voyait qu’Épauledardoise traînait la jambe, tant son pied était enflé par la goutte. De dépit, le vieux capitaine irascible n’avait pas hésité à faire savoir à Baker qu’à son avis, un rat de bibliothèque n’avait pas l’étoffe d’un baron.

Baker lui résuma la lettre de Hornfel.

— L’essentiel est de ne rien dire aux autres clans, conseilla Axel.

Il faisait les cent pas en clopinant.

— Pourquoi ? demanda Baker. J’aurais cru préférable d’alerter tout le monde… Au cas où le Chaos envahirait Krynn et s’abattrait sur nous, comme le craint Hornfel, nous devons tous nous y préparer.

Axel regarda le baron comme s’il ne pouvait pas croire à tant de stupidité.

— Et annoncer aux Daergars, aux Theiwars et aux Klars que notre armée ne reviendra pas avant des années ? Que feront-ils, d’après vous ?

— Eh bien, avertis du danger, ils s’uniront pour l’affronter.

— Ne soyez pas idiot ! Ils s’uniront certes… mais contre nous ! En moins d’une semaine, Hybardin sera assiégée et je ne miserais pas une pièce de cuivre sur nos chances de survie !

— Vous exagérez…

— Baker… (Axel inspira à fond, s’efforçant de maîtriser sa colère.) Les clans guettent cette occasion depuis des siècles. Inutile de jouer leur jeu. Ils mobiliseront aussitôt leurs armées contre nous !

— Et les Daewars ? lança le baron. Ils ont toujours été de notre côté. D’ailleurs, leurs troupes sont restées ici, dans notre royaume !

— Réfléchissez, morbleu ! Vous dites qu’ils ont toujours été nos alliés ? Quand Hornfel a sollicité leur aide, qu’ont-ils fait, sinon lui tourner le dos ?

— C’est vrai…

— Alors croyez-vous qu’ils risqueraient maintenant leur vie pour défendre Hybardin ?

— Je peux au moins en parler à Gneiss Belargent, proposa Baker. (C’était son ami de toujours. Et le baron des Daewars.) Je dois le voir aujourd’hui. Il est venu à Hybardin pour affaire.

— Comme vous voudrez, mais ne fondez pas trop d’espoirs sur votre entretien.

— Pourquoi ?

— Son clan a de gros problèmes, une histoire de nouveau culte… Beaucoup de Daewars suivent un prophète qui les exhorte à quitter Thorbardin.

— Oui, le baron Belargent m’a parlé de ce prophète, Mainpierre. Un fauteur de troubles de première !

— Vous voyez !

— Combien de soldats avons-nous dans la cité ? demanda le baron, embarrassé.

Il aurait dû le savoir.

— Des soldats ? Pour ainsi dire aucun ! Il nous reste les femmes et les enfants, prêts à se battre avec bravoure – ce sont des Hylars –, mais peu de vrais guerriers.

— Votre fille, Bélicia, entraîne les recrues, non ?

Radouci, Axel se rengorgea, les yeux brillant de fierté.

— Oui, Belli est un très bon capitaine. Et elle n’est pas la seule – même si ses sœurs d’arme et elle ne nous valent pas.

— Grâces soient rendues à Réorx, Hornfel nous a au moins laissé les femmes…, marmonna Baker. Axel, je vous confie le commandement de l’armée hylar !

— C’est un bon début, admit Axel. Bélicia a presque fini l’entraînement. Savez-vous que nous n’avons même pas de défenses côtières ?

— Hum… Oui, mentit Baker.

— Bien. Si les autres clans veulent nous attaquer, ils devront accoster. Mais ma fille a une compagnie sur les quais. Ses recrues réserveront une chaude réception à nos ennemis !

— Mon fils, Tarn Forgegranit, est en ville. Peut-être vous serait-il utile ?

— Bien sûr. Il sait manier la hache, le bougre ! (Axel plissa le front, comme pour sonder son interlocuteur.) J’ai toujours pensé que vous étiez dur avec ce garçon. Peut-être est-ce une occasion pour lui…

— C’est vous le commandant ! Je vous en laisse la responsabilité.

— Parfait. Au travail ! (Sur le seuil, Axel se retourna pour ajouter :) Vous avez bien agi, baron. Le genre d’esprit de décision dont nous avons besoin en temps de crise.

— Euh… merci, répondit Baker, agréablement surpris par ce compliment inattendu. Tenez-moi au courant, d’accord ?

— Comptez sur moi.

La porte se referma sur Axel Épauledardoise, mais sa voix de stentor resta audible jusqu’à ce qu’il eût passé les portes de l’Atrium du Baron.

Baker voulut se remettre au travail… Peine perdue. Les mots se brouillaient dans sa tête.

L’arrivée du baron daewar lui permit d’écarter l’examen fastidieux des doléances de ses sujets.

— Gneiss, mon ami, comment vas-tu ?

Des domestiques leur servirent de la bière.

— En vérité, j’ai connu mieux. Mais c’est la santé de mon clan, pas la mienne, qui est en cause.

— Je suis navré, dit Baker, étonné par la franchise de son ami.

La situation devait vraiment être préoccupante, à Daebardin, pour que Gneiss parle ainsi.

— Il y a des rumeurs, mais nous ignorons l’étendue du mal. Si nous pouvons vous aider…

— Merci. Je te sais sincère. Le problème, c’est que la gangrène ronge notre clan – les Daewars s’opposent aux Daewars, et à ce train-là, le sang coulera bientôt. (Gneiss se versa de la bière, puis reprit :) Tout a commencé quand ce fou de Sévéras Mainpiene a claironné que des orages du Chaos allaient éclater pour nous détruire… Aujourd’hui, la moitié des habitants de Daebardin est prête à quitter le royaume… Quant aux autres, ils sont excédés au point de vouloir jeter leurs frères endoctrinés dehors !

Baker frissonna.

— Orages du Chaos ? Ce sont ses propres termes ?

Gneiss dévisagea le baron hylar.

— Oui, il les a tellement répétés que je les entends encore dans mon sommeil… Pourquoi ?

Baker lui parla de la lettre de Hornfel.

— Il a employé ces mots pour désigner un étrange phénomène céleste… Des signes qui le terrifient, lui, le plus brave d’entre nous !

— Je dois rentrer immédiatement ! s’écria Gneiss.

Baker eut beaucoup de mal à le retenir pour passer au sujet qui lui tenait à cœur.

— Hornfel a emmené tous nos guerriers. Certains craignent que les nains noirs ne profitent de notre vulnérabilité pour prendre le pouvoir qu’ils convoitent depuis des siècles.

— C’est une possibilité, reconnut Gneiss.

— Je dois savoir une chose : votre armée défendra-t-elle Hybardin, si la situation l’exige ?

Baker devait poser la question, même s’il connaissait la réponse.

— Malheureusement, notre armée est divisée, elle aussi. Tu m’en vois navré, mais les Hylars devront se débrouiller seuls.

— Je comprends…

Amis depuis un siècle, les deux barons se séparèrent après s’être souhaité que tout s’arrange. Chacun avait son fardeau à porter.

Belargent parti, Baker fut assailli par la mélancolie. Comme il aurait voulu s’asseoir sur son fauteuil favori, un livre à la main et le Heaume des Langues sur la tête !

Le temps jouait contre lui.

À moins que… Baker se leva, traversa l’Atrium du Baron et sortit par une porte du Mur du Roi pour accéder au monte-charge. Il s’effaça devant de nobles naines, puis les suivit sur la plate-forme.

Vêtues de robes en lin, les matrones étaient couvertes de bijoux en or sertis de pierres précieuses. En reconnaissant le baron, elles se turent. Certaines lui jetèrent des regards dubitatifs. D’autres lui manifestèrent de la sympathie. Ainsi, elles étaient informées du départ de son épouse…

Le trajet jusqu’au niveau suivant, où elles descendirent, fut étrangement silencieux. Baker rougit en les entendant rire alors que le monte-charge l’emportait.

Baker descendit au niveau vingt-huit : une grande galerie bordée de colonnes de pierre. Deux fontaines, une à chaque bout, égayaient les lieux. Le doux parfum des champignons flottait dans l’air. Baker avait toujours considéré l’endroit comme un des plus charmants de Hybardin.

Aujourd’hui, il était insensible à sa beauté.

Il rentra chez lui et se réfugia dans le jardin où il déambula parmi les fougères, son esprit tourmenté peu à peu apaisé par la nature souriante.

Quand il voulut retourner dans la demeure, la porte s’ouvrit avant qu’il ne l’atteigne.

— Bonjour, baron, dit Vale en prenant son manteau.

— Merci.

Réconforté par la promptitude de son serviteur, Baker se dirigea vers son bureau.

— Fais venir mon fils, s’il te plaît.

— Tout de suite, baron… J’enverrai un messager chez lui et un autre sur les quais. Il y est souvent.

Baker ferma la porte derrière lui. Le feu qui lui rongeait l’estomac le brûlait toujours, mais il trouva un peu de paix dans le silence et la fraîcheur de son bureau. Il n’était pas mécontent d’être de retour au niveau vingt-huit, loin au-dessus de ses quartiers officiels. Ici, faire abstraction des problèmes de la cité redevenait possible. Pour la première fois, le départ de sa femme le combla de satisfaction. Il passerait d’une pièce à l’autre sans craindre d’avoir les oreilles écorchées par ses piaillements de mégère.

Les affaires d’État le rappelleraient bientôt à l’ordre, mais il avait quelques heures de répit à passer avec ses précieux parchemins, protégés par des tubes en ivoire. Ils provenaient d’une ancienne caverne récemment redécouverte entre les niveaux dix-neuf et vingt. Les mineurs pensaient que les textes dataient d’un millénaire, voire davantage.

Ils étaient de la main de Ciseau Maîtredurécit, le fameux chroniqueur. Le Heaume des Langues permettait de les traduire en hylar moderne. Ainsi, Baker avait appris que la Grotte était à l’intérieur de l’Arbre de Vie. De plus, le texte suggérait que l’ancienne tanière de dragons n’était pas vide.

Il se rappelait le passage par cœur :

« Le pouvoir de Gemme-Grise a été enfermé dans l’œuf de platine et sera libéré quand l’orbe sera entre les mains du véritable monarque des nains. »

Baker se dirigea vers l’armoire en cèdre où il se souvenait d’avoir rangé son heaume… Vide ! Il fronça les sourcils. Son précieux héritage avait disparu… Et les affaires de sa femme aussi !

Curieusement, il ne s’était pas encore habitué à son départ…

Puis il comprit.

— Garimeth !

Elle avait commis le pire des crimes : trahir ses ancêtres et sa descendance… Maudite soit-elle ! Cette chipie avait volé l’artefact par vengeance, mais sans doute aussi à des fins personnelles.

Baker eut plus de mal à se résigner à la disparition du Heaume des Langues qu’à accepter la trahison de Garimeth. Soudain très las, il se laissa tomber sur un fauteuil. Comment récupérer son bien ? La tâche semblait impossible. Les mystères des parchemins resteraient-ils entiers… ?

— Baron ? appela Vale, l’arrachant à ses réflexions. Le jeune maître Tarn est ici.

— Fais-le entrer, s’il te plaît…

Baker se redressa, se frotta les yeux et tenta de remettre de l’ordre dans ses idées.

— Bonjour, père..

Tarn s’arrêta dans l’embrasure de la porte, son regard violet indéchiffrable.

— Entre et assieds-toi. Vale va t’apporter à boire.

— Merci, je préfère rester debout.

Agacé, Baker se leva pour toiser son fils. Non sans effort, il ravala la riposte acerbe qui lui brûlait les lèvres.

— Puis-je te poser une question ? demanda Tarn.

— Je t’écoute.

— Que comptes-tu faire ?

— À quel propos ?

— À propos de maman, bien sûr !

— Tu crois que je peux faire quelque chose ? Elle est partie de sa propre volonté !

— Tu l’as chassée !

Baker n’en crut pas ses oreilles.

— Tu ignores de quoi tu parles ! répliqua-t-il d’un ton cassant en remontant ses lorgnons sur son nez.

— Ça, c’est ce que tu imagines. Elle n’a jamais été la bienvenue ici, et n’a jamais appartenu à la société hylar. Si quelqu’un le sait, c’est moi !

— Et à qui la faute, sinon à elle ? Garimeth n’appréciait personne et elle ne se gênait pas pour traiter ses pairs d’imbéciles. Une telle attitude ne favorise pas l’amitié. Elle s’en fichait royalement ! Ça ne la dérangeait pas…

— Parce que tu sais ce qui la dérangeait ?

— Apparemment, non, répondit Baker en se rasseyant. (Il se massa les tempes, puis tapa du poing sur la table et bondit sur ses pieds.) Sais-tu qu’elle a emporté le Heaume des Langues ?

— Elle ne se serait jamais abaissée à ça ! Tu dois l’avoir rangé n’importe où… comme d’habitude !

Baker soupira.

— Elle n’en fait qu’à sa tête sans tenir compte des besoins et des sentiments d’autrui… Maintenant, c’en est assez ! Je ne veux plus entendre un mot à ce sujet. Il y a des choses plus importantes que nos querelles !

Tarn lui jeta un regard noir ; Baker n’aurait pas été surpris qu’il quitte la pièce.

Mais le jeune nain hocha la tête.

Le baron lui parla de la lettre de Hornfel.

— On dirait que Krynn n’a jamais affronté les forces du Chaos…

— As-tu prévenu les autres clans ?

— Axel estime que ce serait pire que le mal. Il ne veut pas révéler notre vulnérabilité au reste de Thorbardin.

— Ben voyons ! C’est un Hylar au sang pur s’il en est !

Baker ignora l’accusation.

— Que ferais-tu si la décision t’appartenait ?

— J’avertirais tous les clans… Même les Theiwars.

— Et s’ils en profitaient pour se liguer contre nous ?

— Il ne ferait pas ça ! s’écria Tarn.

Baker lâcha une bordée de jurons indigne d’un Hylar. Ne lui en déplaise, il avait besoin de son fils.

— Je veux que tu ailles à Daerbardin prévenir le baron. Tu dois le convaincre que la situation est critique. Ensuite, tu reviendras me dire si ces nains s’apprêtent à marcher contre nous.

Tarn plissa le front. Impassible, Baker se demanda quelles pensées passaient par la tête de l’étranger qui était son fils.

— J’irai, père.

— Bien. Pars au plus vite. J’enverrai un émissaire chez les Theiwars. Les Klars suivront les Daergars, comme d’habitude.

— Parfait, dit Tarn. Je serai prêt dans deux heures.

— Tarn…, souffla Baker quand il se détourna.

— Oui, père ?

— Merci. Et bonne chance.

CHAPITRE VII

DUEL POUR UN TRÔNE

Entouré de ses gardes du corps, Noirdessein Forge-fumée entra par la porte nord de l’arène comme s’il portait déjà le manteau du baron. Il choisit de prendre les cris de la foule pour des acclamations, même si les Daergars devaient surtout se réjouir à l’idée de voir le sang couler… Noirdessein avançait d’un pas décidé, veillant à ne pas trahir l’inconfort dû à sa blessure.

Il monta sur l’estrade, heureux que son épaule ne le fasse plus souffrir. En plus de la gemme magique, Gari-meth lui avait apporté des onguents. Le matin, Chardon en avait enduit son corps endolori. Il avait presque recouvré tous ses moyens. Même la plaie qui lui barrait la cuisse avait maintenant une belle couleur rosée.

Tous les yeux se tournèrent vers la porte ouest, par où devait arriver Gludh Kolgard. Un silence impatient tomba sur l’arène. Au contraire de ses compatriotes, Noirdessein espérait que l’assassin avait encore réussi…

À chaque duel, les gradins étaient remplis. Cette fois, il n’y avait plus une place de libre. Tous les nains des cités daergars devaient s’être donné rendez-vous. Si Gludh ne se présentait pas bientôt, ses guerriers et lui seraient obligés de se frayer un chemin à coups de coude.

Le temps passa. Quelques échauffourées éclatèrent, faisant des victimes – dont les cadavres restèrent debout, tant il y avait foule.

Noirdessein osa espérer.

Vivelame avait-il accompli l’impossible ?

Une porte s’ouvrit avec fracas. Gludh Kolgard entra, la visière de son heaume relevée sur son expression déterminée. Armé d’une hache à double tranchant, il avança, entouré de sa garde. La foule l’acclama en constatant qu’il arrivait par le sud – un itinéraire représentant un détour considérable, mais qui lui avait sans doute sauvé la vie.

Vivelame avait échoué.

— Je te défie, Noirdessein Forgefumée, pour le Trône des Daergars, le plus puissant de Thorbardin ! Tu en es indigne et ma hache le prouvera !

— Descends, si tu es si pressé de mourir ! répliqua Noirdessein. Tu as déjà trop fait attendre cette auguste assemblée !

La réponse de Gludh fut noyée par les rugissements d’assentiment de l’assistance. Le sol trembla. Noirdessein ne quittait pas son adversaire des yeux. Il regarda les gardes du corps de Gludh fendre la foule pour lui ouvrir la voie.

Soudain, un soldat bondit… et tomba face contre terre, un carreau planté dans la gorge. L’assaillant anonyme avait raté son coup. Noirdessein réprima un frisson ; il avait échappé de peu à la mort. Sentant venir le danger, son garde avait consenti l’ultime sacrifice.

— Un carreau venu du public ? C’est l’acte d’un lâche ! cria le patriarche des Forgefumée en brandissant sa masse d’armes.

Personne ne l’entendit, tant l’excitation allait crescendo. Les nains étaient impatients d’assister au combat.

Alors que Gludh gravissait les marches de l’estrade, d’autres traits argentés fendirent l’air. Les gardes du corps les détournèrent avec leurs boucliers. Deux nains tombèrent avant que les duellistes ne soient face à face.

— Cette affaire est entre nous, déclara Noirdessein, citant les paroles rituelles.

— Que la volonté de Réorx nous soit révélée, répondit Gludh, avant de baisser sa visière.

Leurs escortes respectives se retirèrent. Plus aucun carreau ne serait décoché : le rituel avait commencé. Seules la force et l’habileté du meilleur décideraient de l’issue du combat.

La foule se tut, vibrante d’anticipation. Les gardes du corps entourèrent l’estrade, se battant aussi pour avoir une place. Quelques spectateurs furent blessés sans que personne ne s’en émeuve. Tous les regards étaient braqués sur les prétendants.

Gludh Kolgard engagea le combat, décrivant un arc de cercle avec sa hache. Noirdessein ne recula pas ; l’attaque manqua la cible de plusieurs pouces. Gludh continua sur sa lancée.

Une émotion familière, mélange de rage, de haine et d’exultation, submergea Noirdessein. Il la laissa renforcer sa volonté – une tactique qui était chez lui une seconde nature après une vie de tueries. Il n’en resta pas moins vivement conscient de sa faiblesse. Se trahir lui vaudrait une mort rapide et infamante.

Il brandit sa masse. Il tenait le centre de l’estrade, tournant sur lui-même pour suivre les mouvements de Gludh.

Hache à double tranchant levée, celui-ci chargea. Noirdessein recula, puis s’écarta à gauche, forçant Gludh à un estoc risqué qu’il n’eut aucun mal à esquiver. Continuant sur sa lancée, Noirdessein frappa à gauche, à droite, à gauche…

Ce fut au tour de Gludh de parer.

Noirdessein attaquait sans relâche, espérant conclure le duel au plus vite. Ses muscles protestaient déjà. Bientôt, la fatigue le rendrait lent et maladroit. Mais Gludh, campé sur ses jambes, lui opposait une résistance sans faille.

Soudain, il feinta : accroupi, il se servit de sa hache comme d’une lance pour frapper son adversaire à la cuisse. Sous la plaque de métal, la blessure restait très sensible. Grognant de douleur, Noirdessein garda son équilibre par miracle. Une autre offensive l’obligea à pivoter sur sa jambe faible. Cette fois, il tomba et dut rouler sur lui-même pour esquiver une volée de coups. Son arme tenue à deux mains, il détourna la hache.

Un tranchant faillit lui couper plusieurs doigts, mais il réussit encore à parer. Il flanqua un coup de pied dans le genou de Gludh, le forçant à reculer. Alors, il se redressa à demi et fit tournoyer sa masse, repoussant encore son adversaire.

Noirdessein voulut bondir, mais il sentit sa jambe blessée céder. Même s’il parvint à conserver son équilibre, Gludh esquiva aisément. Noirdessein imaginait sans peine la joie mauvaise que devait éprouver son adversaire. Des encouragements montèrent des gradins. Les partisans de Forgefumée – qui avaient parié gros – grognèrent de mécontentement. Avec un rugissement, Noirdessein se releva, faisant preuve d’une agilité surprenante, et fit reculer son adversaire.

Celui-ci n’en éclata pas moins d’un rire triomphal. Noirdessein pressa son avantage, jusqu’à ce qu’une petite voix lui souffle qu’il faisait tout le travail de son adversaire… En meilleure condition physique, Gludh le poussait à gaspiller le peu d’énergie qu’il lui restait.

Noirdessein rompit son attaque au moment où Gludh lançait la sienne. Il feignit de plonger puis, campé sur ses jambes, décrivit un arc de cercle avec sa hache. Le tranchant passa à un pouce du plastron de son adversaire, manquant lui infliger une horrible blessure. Le coup de masse, en riposte, fut trop mou.

La foule se déchaîna.

Gludh abattit sa hache… Puis un coup montant força Noirdessein à céder du terrain pour éviter d’être étripé. Il riposta, mais ses épaules étaient douloureuses et ses bras lourds comme du plomb.

L’issue était inéluctable.

Se souvenant de la pierre qu’il avait en poche, Noirdessein fut tenté de s’en servir. Sa fierté l’en empêcha. Il trouva la force de parer une autre attaque.

Les armes s’entrechoquèrent.

Les coups résonnaient dans la salle. Des étincelles jaillissaient à chaque contact entre la masse d’armes et la hache.

Gludh se contentait d’épuiser son adversaire. Quand une des offensives de Noirdessein trahit sa faiblesse, il en profita, son coup paralysant le bras de son adversaire.

Noirdessein chancela. Impatient de mettre fin au duel, Gludh enchaîna les attaques, forçant son adversaire à céder toujours plus de terrain.

Noirdessein faisait de grands moulinets pour bloquer les coups. Mais il n’y eut bientôt plus que du vide derrière lui.

De la main gauche, il toucha la pierre, dans sa poche.

Gludh leva sa hache à deux mains, prêt à fendre le crâne de son adversaire. Noirdessein jeta sa gemme sur l’estrade et ferma les yeux avant qu’elle ne touche le sol.

Sous ses paupières closes, il capta une lumière aveuglante. Les cris de milliers de Daergars retentirent, lui perçant les tympans.

Gludh abattit sa hache… qui mordit le vide. Puis il recula, trahissant sa vulnérabilité. Il tournait la tête en tous sens et ne voyait plus rien. Derrière sa main levée, Noirdessein lâcha un cri de victoire.

Aveuglé, son adversaire désorienté se retourna, croyant l’avoir repéré.

Gludh Kolgard n’eut pas le loisir de se repentir de son erreur. La masse d’armes lui fendit le crâne.

Inspirant l’air à pleins poumons, les yeux rivés sur le cadavre, le vainqueur fut d’abord étonné par le silence de la foule. Puis il comprit. Les spectateurs aussi étaient momentanément aveuglés.

— Traîtrise ! cria un nain.

Son cri de colère fut repris par des milliers de voix.

— De la magie ! beugla un patriarche, Berest Tueur-delfe, un des plus vieux rivaux de Noirdessein. Le duel n’est pas valable !

— Mon rival est mort ! dit Noirdessein. Je suis le nouveau baron des Daergars, je le proclame devant vous tous !

Les gardes du corps s’étaient empressés de prendre position. Les poings sur les hanches, Noirdessein se tenait au milieu du cercle ainsi formé. Il se tourna vers le contestataire. L’instant était crucial… Mais il détenait le pouvoir : entouré de nains armés jusqu’aux dents et prêts à se sacrifier pour lui, il faisait face à une foule désarmée.

— Non ! Ce dernier duel ne compte pas ! insista bravement Berest.

Noirdessein étudia l’assistance. Où était Vivelame ? Ne pouvait-il faire taire cet abruti ?

— Noirdessein a triché ! continua Berest.

Il finirait par se rallier à la foule…

— Prends garde, Tueurdelfe ! feula Noirdessein. Sinon, je t’arracherai la langue !

— Je ne laisserai pas… !

Sa phrase mourut sur un horrible gargouillis. Quand il s’effondra, tous virent le manche d’une dague dépasser dans son dos.

Garimeth Forgefumée retira l’arme d’un coup sec et essuya la lame sur le cadavre de l’ennemi de son frère. Puis elle se redressa, triomphale.

Dans un silence de mort, beaucoup de nains reconnurent la sœur de Noirdessein.

Celui-ci savoura sa victoire. Puis il prit la parole d’une voix assez forte pour en imposer aux protestataires.

— Je commencerai par un audit du trésor, annonça-t-il (comme l’avaient fait tous les barons avant lui). Nous célébrerons bientôt ma victoire. Les hérauts vous y inviteront.

Son discours inaugural fut salué par un profond silence. Du coin de l’œil, il vit Coupe-Acier Sanravin – un jeune noble qui avait presque autant d’influence que Berest Tueurdelfe – cracher dans l’allée. Pourtant quand Noirdessein croisa son regard, le jeune fou inclina la tête, feignant le respect.

Dans un silence plus assourdissant que le fracas des armes, le nouveau baron des Daergars sortit de l’Arène de l’Honneur et gagna les rues désertes de sa cité.

CHAPITRE VIII

UN TRÔNE FACILEMENT GAGNE

— J’ai deux contrats pour toi : Coupe-Acier Sanravin senior et junior. Par bonheur, ma sœur s’est déjà chargée de Berest Tueurdelfe.

Apaisé par sa victoire, Noirdessein donnait ses nouvelles directives à son tueur.

— Je vis pour vous servir, baron, assura Vivelame.

Les deux Daergars étaient seuls. Les appels des soldats occupés à « sécuriser » l’enceinte du palais résonnaient dans les couloirs.

— Et pour occire mes ennemis, j’espère ! ajouta Noirdessein,

Enfin assis sur le trône, il était de bien meilleure composition. Grâce à un onguent, les élancements, dans sa cuisse, s’étaient calmés.

Vivelame s’inclina, puis se retira par un passage secret récemment découvert. Noirdessein ne doutait pas d’en trouver d’autres. Ah, si son prédécesseur, Halt Métalnoir, avait dressé les plans du palais ! Il maudit sa négligence.

Des coups discrets interrompirent sa rêverie.

Garimeth Forgefumée entra. Après une profonde révérence, elle approcha du trône.

— Ah, très chère sœur, merci d’avoir répondu si promptement à mon invitation.

— Ta maîtrise de notre langue m’impressionne, baron.

— Tu ignores encore bien des choses à mon sujet, même si nous sommes liés par le sang. Il est bon, parfois, de ne pas tout exposer au grand jour.

— Je n’oublierai pas ce conseil, baron… Ou puis-je encore t’appeler « frère » ?

— Comme il te plaira. Ton retour dans notre cité survient fort à propos. Tu me serviras de bien des manières. Mon bras droit, voilà ce que tu seras !

— Ordonne, cher frère, et j’obéirai.

— Fais en sorte que le banquet de mon investiture soit le plus mémorable de l’histoire de notre clan. Au menu, il y aura ces succulents poissons aveugles pêchés en mer d’Urkhan. Il faut qu’il y en ait assez pour remplir la panse de tous, jusqu’au plus mal loti de mes soldats.

— Excellent, baron. Un estomac plein est le plus sûr moyen d’amadouer une langue de vipère.

— En effet. Quant à la boisson, dévalise les meilleures brasseries de Daerforge et de Daerbardin. Commande autant de tonneaux que nécessaire. Tous mes sujets seront invités à boire à ma santé. Que pas un seul ne lève une chope vide.

— Compte sur moi. Puis-je suggérer des champignons-poires des terriers du Sud comme accompagnement ? Ils viennent d’être ramassés et c’est une récolte exceptionnelle.

— Bien. Achète la production entière. Nous les ferons accommoder par les maîtres queux de notre clan.

— Puis-je savoir comment nous paierons tout ça ? Il en coûtera très cher.

— J’ai plus d’argent qu’il n’en faut dans mon trésor personnel. Il serait mauvais que ça se sache, mais le vieux Halt Métalnoir était un maudit grippe-sou. Il a tant amassé que c’en est obscène. Va, ma sœur, et ne regarde pas à la dépense. Que les nains des deux cités soient époustouflés par ma munificence et qu’ils se sentent comblés par leur nouveau baron !

— Il en sera fait selon tes désirs.

Garimeth se fendit d’une révérence. Avant qu’elle ne se retire, son frère reprit la parole.

— Au cours de tes années à Hybardin, es-tu entrée en contact avec d’autres clans ?

— Oui.

— Des Theiwars et des Klars ? As-tu appris leurs us et coutumes ?

— J’ai rencontré leurs barons, qui viennent souvent à Hybardin. En fait, je connais leurs coutumes presque aussi bien que celles des Hylars.

— Et leur langage secret ?

— Ah, je savais que j’avais raison ! J’ai rapporté de Hybardin un objet qui pourrait nous être très utile. Grâce à lui, je peux déchiffrer n’importe quel langage.

— Splendide ! Après le banquet, chère sœur, nous entreprendrons de grandes choses. Tu seras ma conseillère… et mes oreilles contre la trahison.

— Comme toujours, je suis à tes ordres.

La révérence de Garimeth fut profonde…

Mais le sourire rusé qu’elle avait cru dissimuler n’échappa pas à Noirdessein.

La fête fut un immense succès. Pourtant, alors qu’il se reposait dans la véranda du palais, la peau du ventre bien tendue, Noirdessein savait que la dissension couvait déjà.

Personne n’avait osé mentionner son recours à la magie… Mais pour les Daergars, c’était un signe de lâcheté.

Une bien mauvaise façon de commencer un règne…

Cela dit, ses congénères ne pouvaient mettre en doute ses capacités de guerrier. Ils l’avaient vu remporter plusieurs combats à la loyale. Et la présence de Vivelame – participant au banquet sous divers déguisements – avait fait taire les mauvaises langues.

Pour le moment, Noirdessein se contenterait d’être toléré à contrecœur. Bientôt, il prouverait à son clan qu’il était le baron idéal.

D’où il était, il avait vue sur les premiers bâtiments de la quinzième rue. Les entrepôts et les maisons qui la bordaient évoquaient les parois à pic d’un canyon. Les édifices étaient surmontés de plates-formes de combat crénelées. Chacune appartenait à une maison de guerrier qui y faisait patrouiller ses soldats.

Noirdessein admira le tunnel obscur au bout duquel se dressait Daerbardin, la plus grande des sept cités du royaume.

Les Daergars n’aimaient pas la lumière.

Pour une fois, Noirdessein aurait aimé voir l’Arbre de Vie des Hylars, car la ville-stalactite, telle une montagne inversée, mobilisait toutes ses pensées. Il aurait même toléré leurs maudites lanternes – qui les singularisaient tant – pour contempler ce monument à la corruption, à la richesse et au pouvoir.

Bientôt…

Auparavant, il avait des affaires à régler.

— Les barons des Theiwars et des Klars sont ici, annonça Chardon en entrant.

— Parfait. Leur promptitude m’honore. Qu’on apporte ma robe.

— Oui. Baron… J’aimerais vous parler d’une affaire délicate.

Noirdessein regarda sa maîtresse. Elle hésita, ses cheveux lui tombant sur les yeux. Puis elle écarta ses boucles et redressa la tête, déterminée.

— C’est au sujet du banquet. Le nombre de tonneaux livrés était inférieur à celui du bon de commande. Qui sait où a filé l’argent ?

Noirdessein ne réagit pas. Il savait ce qu’insinuait Chardon. Garimeth avait été chargée d’organiser le banquet et elle avait tenu les cordons de la bourse. Mais Noirdessein ne s’en émut pas. De fait, il aurait été plutôt surpris que sa sœur ne mette pas un peu d’argent de côté…

Mais que Chardon lui fasse part de ses soupçons le surprenait.

Elle est jalouse. Elle craint de perdre sa place, à présent que ma sœur est de retour…

Il se tourna vers les grandes portes. Une silhouette familière sortit de l’ombre. D’instinct, Noirdessein se raidit, portant une main à sa dague.

— Vivelame ?

— Lui-même, baron. Je viens vous annoncer mon succès.

— Ton double succès ?

— Évidemment !

Noirdessein hocha la tête, satisfait.

— J’ai encore une tâche à te confier…

Il dit quelques mots et l’assassin se retira, ravi.

Le baron regagna la salle du trône, où ses serviteurs le revêtirent de la robe noire royale.

La bannière de la famille Forgefumée flottait derrière le trône. Garimeth prit place à côté de son frère ; Noirdessein sourit en ne voyant Chardon nulle part.

Les deux barons entrèrent, accompagnés de leurs suites.

— Je vous souhaite la bienvenue, mes seigneurs, déclara Noirdessein en se levant.

Il serra la main des envoyés, plongeant son regard perçant dans les leurs.

Bond Vifressort, baron du clan Theiwar, soutint son regard de ses yeux lumineux qui semblaient jaillir de leurs orbites. Il cilla, ses pupilles blanches étant fragiles. Noirdessein frémit, certain qu’il avait sur lui des objets magiques. Par bonheur, Bond semblait content de garder ses « joujoux » pour lui.

Mais il répondit aux salutations du Daergar avec une certaine agitation…

Le front plissé, Tufa Œilsanglant, le baron des Klars, tentait de percer l’obscurité. Les taches rouge sang de ses yeux expliquaient son patronyme. Au contraire de Bond, d’une prudence cauteleuse, Tufa serra avec chaleur la main tendue de Noirdessein.

Le baron daergar fut heureux de cette manifestation de soutien, même s’il savait que l’humeur de Tufa était des plus changeantes. Comme tous les membres de son clan, Œilsanglant était à moitié fou…

— Permettez-moi de vous présenter ma sœur, dit Noirdessein.

Garimeth les escorta à la table du banquet, dressée dans un coin de l’immense salle du trône. Bientôt, le Daergar, le Klar et le Theiwar conversèrent agréablement en se restaurant au milieu des gardes du corps et de quelques nobles daergars.

Soudain, quelqu’un frappa sur gong.

— J’ai prévu un divertissement, annonça Noirdessein.

(Il désigna une estrade, où était installé un chevalet.) Je vous en prie, prenez place.

Il indiqua des bancs. Les serviteurs les avaient disposés pour que les invités puissent voir le spectacle et le baron des Daergars.

— Qu’on amène le sujet ! dit-il.

Il tapa dans ses mains ; d’autres gardes apparurent, traînant une prisonnière.

Chardon…

— Sire, qu’ai-je fait ? s’exclama la naine. Vous êtes mon maître. Punissez-moi, mais ne… !

— Qu’on la bâillonne, dit Noirdessein.

Les plaintes de la malheureuse furent ainsi réduites à des sanglots étouffés.

Les gardes l’attachèrent au chevalet. Noirdessein était content. Vivelame avait obéi à la lettre à ses instructions. Chardon ne portait aucune trace de violence.

— C’est ma maîtresse favorite. Elle m’est très précieuse. Pourtant, je vais la sacrifier en gage de bonne volonté. Un symbole du lien sur le point d’être forgé entre nos clans.

Chardon gémit de désespoir.

Noirdessein continua sans s’émouvoir.

— J’ai pensé qu’il serait de bon ton que mon trésor scelle l’alliance de nos trois tribus.

Il invita les deux barons à l’accompagner près du chevalet, où on leur tendit une corde dorée.

— Prenez chacun un bout, dit Noirdessein.

— Avec plaisir, répondit Tufa, lorgnant Chardon d’un œil enthousiaste.

— Soit, dit Bond, mortellement sérieux.

Il s’accroupit pour dévisager la naine avec une curiosité clinique. Des gouttes de sueur perlaient sur le front de Chardon, qui mordait désespérément son bâillon.

— Bien, dit le baron daergar en passant la corde autour du cou de sa maîtresse. Ce soir nous parlerons de nos objectifs suprêmes. Scellons notre alliance en serrant le cou de ma bien-aimée.

« Ensuite, mes amis, nous festoierons !

CHAPITRE IX

L’ÉMISSAIRE

Confortablement installé sur un rocher, Tarn regardait les Hylars s’entraîner. Il constata que la compagnie de Bélicia avait fait de notables progrès, et tripler son effectif. Axel et Baker avaient recruté dans la population de Hybardin. La naine faisait marcher les volontaires au pas et ils exécutaient la muraille de boucliers avec précision.

— Compagnie, en avant !

Les nains obéirent, épées et boucliers levés. Leur ligne resta droite.

— Chargez !

Le sang-mêlé admira la manœuvre. Les jeunes nains lancèrent un cri de guerre, tels des vétérans impatients d’en découdre. Leurs bottes martelèrent le sol. Quelque peu surpris, Tarn sentit monter en lui une frénésie toute martiale.

Bélicia immobilisa ses soldats au bord du quai, puis les renvoya dans leurs quartiers, au niveau trois.

— Tu as bien travaillé, la félicita Tarn quand elle vint s’asseoir près de lui.

— Je sais, mais le quai fait le tour de l’île… Et nous ne sommes pas assez nombreux pour le défendre.

— Je suis sûr que nous n’en arriverons pas là.

— Eh bien, j’espère que ton voyage à Daerbardin contribuera à maintenir la paix. Quand pars-tu ?

— J’ai une place à bord du prochain bateau. Mais je pourrais peut-être prendre le suivant… Ou partir demain, si tu as du temps libre. (Il lui serra la main.) Nous n’avons guère eu l’occasion de nous voir, ces temps-ci… Alors…

— Pas maintenant ! dit Bélicia. J’ai trop de choses importantes sur le feu… Je dois enseigner le tir à l’arc à une autre compagnie, pendant que celle-là ira patrouiller en ville. Et tu as également une mission à accomplir.

— C’est vrai. (Il se leva, rouge de colère.) Je vois quelles sont tes priorités.

— Grandis un peu, Tarn ! À quoi t’attendais-tu ? (Elle secoua la tête, exaspérée.) Tu as traîné des mois sur les docks. À l’époque, tu avais le temps… Mais tu n’as rien entrepris !

— Je suppose que tu as raison, dit-il, piqué au vif.

Il y avait une part de vérité dans les accusations de Bélicia.

Il se souvenait de semaines de léthargie où rien ne lui avait semblé vital ou pressant. Aujourd’hui, ces jours perdus lui paraissaient être un affreux gâchis.

— Crois-tu que tu pourras rencontrer le baron des Daergars ? demanda Bélicia.

— Oui. J’irai chez ma mère, dont la famille a une maison sur le port. Peut-être m’obtiendra-t-elle rapidement une audience.

— Je te souhaite bonne chance, conclut la naine. Je… Nous nous reverrons à ton retour, d’accord ?

Blessé dans son amour-propre, Tarn ne se laissa pas attendrir si facilement. Ils se séparèrent sur cette fausse note.

Il regagna l’embarcadère. Déjà, les premiers passagers montaient à bord du bac. Au contraire des bateaux élancés qui sillonnaient la mer intérieure, le bac avait l’allure d’un radeau. Mais des cabines permettaient à ceux qui le souhaitaient de se délasser pendant les six heures de la traversée. Pour la plupart, les passagers étaient des nains noirs. Il y avait également quelques représentants d’autres clans – sauf des Aghars.

C’était au moins le dixième voyage qu’entreprenait Tarn. Pourtant, il n’en fut pas moins fasciné par le système de treuils. Les bateliers accrochèrent l’attache à la proue et le bac fut arraché du quai avec une secousse.

Tarn repéra sa cabine, qu’il partageait avec trois Daergars. Le plus costaud – et le plus loquace – se présenta un peu avant ses compagnons. Ensemble, ils avaient débarqué un chargement d’acier.

C’était une brute à la barbe noire et aux yeux très écartés, que la lumière de Hybardin faisait continuellement ciller. Il tendit une bouteille au sang-mêlé, qui but une rasade d’alcool de champignon.

— On a eu not’ paye et on pensait tuer l’temps en jouant aux dés, grogna le docker avec un regard exercé sur les bottes bien cirées de Tarn et sur sa chemise en soie. Si vous avez de quoi miser, joignez-vous à nous.

— Avec plaisir, répondit le sang-mêlé.

Il tira quelques pièces d’argent de sa poche – pas de quoi le ruiner.

Ils jouèrent pour passer le temps, se partageant la bouteille. Hybardin se perdit dans le lointain. Même à distance, l’Arbre de Vie conservait sa magnificence, les lumières formant un halo autour de la majestueuse stalactite.

Tarn appréciait la compagnie des Daergars, qui s’insultaient sans en prendre ombrage.

Leurs mœurs sont si différentes de celles des Hylars…, pensa-t-il.

Avec les Hylars, il avait l’impression de marcher sur des œufs. Dire au revoir à Bélicia s’était révélé un véritable parcours du combattant.

Et je me suis planté en beauté…

Honteux de ne pas s’être montré plus compréhensif, il se jura de se réconcilier avec son amie dès qu’il la reverrait.

La tête lui tournant un peu, la bourse plus légère, Tarn sentit l’obscurité souterraine se refermer sur lui.

Daerforge apparut. Ses yeux perçants distinguèrent les terrasses et les tours qui semblaient jaillir de la muraille d’enceinte. Il aperçut la bannière des Forgefumée, indiquant l’emplacement du manoir familial de sa mère.

L’agglomération était plongée dans le noir. Il n’y avait ni chandelle ni lampe. Alors que l’embarcation accostait, Tarn fut moins frappé par l’obscurité que par le silence. Les Daergars chargeaient et déchargeaient sans un bruit. Quand ils parlaient, c’était à voix basse. Même le frottement des coques contre les appontements semblait étouffé.

Chancelant un peu, il salua ses compagnons de voyage. L’alcool de champignon était plus fort qu’il ne l’avait cru, mais il réussit à descendre du bac, traversa la place jusqu’à un sentier et commença à gravir une pente raide.

Il eut bientôt le souffle court.

Un escalier serait quand même plus pratique !

Daerforge était construite sur trois niveaux. Il s’arrêta au deuxième pour admirer la vue sur le lac. Dessous, une autre pente servait de dépotoir. Elle provenait peut-être d’un glissement de terrain… Puis il se souvint qu’il s’agissait d’Agharbardin, où vivaient des milliers de nains des ravins.

Tarn passa entre de riches manoirs encastrés dans le roc, le sentier les surplombant à mesure qu’il grimpait.

Le sang-mêlé constata que les résidences étaient fortifiées. Des à-pic avaient été aménagés entre elles, histoire de compliquer la tâche à d’éventuels attaquants. Il était déjà venu à Daerbardin. Mais là, il constatait à quel point elle était mieux défendue que Hybardin.

Il atteignit enfin une porte massive flanquée de deux tours de garde en marbre noir. Un fossé plein d’une boue malodorante lui barrait le passage. Il frappa avec le pommeau de son épée : trois coups longs, puis trois brefs.

Ce signal l’identifiant comme un membre de la famille, une chaîne grinça ; la rampe métallique s’abaissa. Sur le point de s’y engager, Tarn s’avisa que le portier et des serviteurs l’attendaient.

— Maître Tarn ! lança Karc, un vieux soldat qu’il connaissait depuis son enfance. C’est un plaisir de vous revoir parmi nous !

Les serviteurs le délestèrent de sa cape et de ses bagages. Karc alla prévenir sa mère.

Garimeth arriva pendant qu’il débouchait la bouteille d’hydromel que lui avait apportée une servante.

— Je t’attendais, mais pas si tôt, mon garçon !

— Je suis en mission pour le baron, répondit Tarn, non sans une pointe d’ironie.

Il remplit deux gobelets et tendit le premier à sa mère.

— C’était une excuse comme une autre pour quitter Hybardin et tu as bien choisi ton heure. Tu devrais rester avec moi. En ce moment, il fait bon être un Forgefumée !

— Je suis un Forgegranit, rappelle-toi, dit-il, sarcastique.

Garimeth renifla de dédain.

— Ton cher oncle vient de monter sur le trône des deux cités et il a de grands projets. En restant, tu pourrais jouer un rôle important, quoi que tu penses de ton héritage.

— Noirdessein ? Bien… Ma mission est de remettre un message de mon père au baron des Daergars. Ce sera plus facile, puisqu’il s’agit de mon oncle.

— Quel message ? demanda Garimeth.

— Tu as entendu parler de la lettre du baron Hornfel, non ? Et des « Orages du Chaos qui volent au-dessus de Krynn comme une lame de feu » ? Eh bien, j’ai convaincu mon père de partager l’information avec les autres clans, afin qu’ils puissent se préparer au pire.

— Mais rien ne presse… Noirdessein est à Daerbardin et il te faudrait une demi-journée pour le rejoindre. Pourquoi ne l’attends-tu pas ici ? Il rentrera demain.

L’idée de se reposer était tentante…

Tarn se resservit.

— Une cuvée excellente ! En veux-tu encore ?

— Volontiers. Comprends-tu de quel pouvoir il est question ? C’est sans précédent !

— Aucun Forgefumée n’était encore monté sur le trône…

— Je ne te parle pas de ça. Noirdessein a rencontré les barons theiwar et klar… Et tout s’est bien passé.

— Vraiment ? Remarquable ! Les trois clans ? Tu as raison, c’est sans précédent. Sont-ils toujours là ? Peut-être pourrais-je les voir…

— Ils sont repartis hier. Ta mission ne les concernait pas, n’est-ce pas ?

— Non. Mais mon père leur enverra des émissaires. Son plan est très ambitieux. Il peut réussir.

— Karc ! appela Garimeth. (L’intendant reparut aussitôt.) Apporte-nous une autre bouteille – du cellier privé.

— Bien, ma dame.

— De quel plan parles-tu, mon fils ? Baker avertira les Klars et les Theiwars avec l’espoir de conclure une alliance avec eux ?

— Oui, et avec les Daergars. C’est là que… j’interviens.

Tarn avait l’esprit clair, mais la langue pâteuse. Peut-être aurait-il dû freiner sur la boisson… Le voyage lui avait donné soif. Après avoir bu une autre gorgée, il entra dans les détails.

Quand Karc apporta une seconde bouteille, Tarn voulut servir sa mère, qui déclina l’offre. Le jeune nain continua de boire et de parler. À un moment, il se rappela que son père avait accusé sa mère d’avoir volé le Heaume des Langues. Il faillit lui poser la question, mais il se ravisa – ça n’était pas le moment.

Tarn fut très surpris quand la pièce commença à tanguer. Il voulut se raccrocher à la table, puis à sa chaise… Impossible avec des doigts soudain gourds et des mains aussi lourdes que des massues… Sa vision était floue.

Sombrant dans l’inconscience, il s’écroula.

INTERLUDE DU CHAOS

Le Chaos déchira les mondes. La guerre embrasa les plans. La Reine des Ténèbres dut quitter les Abysses afin de livrer bataille au Père de tous les Dieux. Pour la première fois, elle combattît aux côtés de Paladine. Mais le dragon de platine et les divinités de Krynn eurent le dessus.

Car le Père du Chaos était un ennemi féroce, impossible à arrêter une fois « déchaîné »… Les demeures des immortels, comme Krynn, furent ravagées par la mort et la destruction.

Takhisis dut s’éloigner des Abysses…

Il en surgit alors des hordes obéissant à un seul maître : Zarak Thuul. Juché sur son dragon de feu, il rassembla ses légions.

Des ombres jaillirent de l’« anti-vie ». Terrifiantes, c’étaient les pires des tueuses. Elles prenaient les vies de leurs victimes, en emportant jusqu’au souvenir…

Des dragons répondirent également à l’appel. Primus fut le premier – et le plus terrible – mais il y en eut beaucoup d’autres.

Les créatures du Chaos s’élancèrent, avides de semer la désolation. Guidées par Primus, elles franchirent le vide séparant les plans.

Ivre de puissance, Zarak Thuul riait aux éclats.

CHAPITRE X

LES CHAMBRES NOIRES

Sa langue pâteuse était gonflée. Quand il rouvrit les yeux… une vive douleur lui vrilla le crâne. Il se retourna sur une surface moelleuse (un matelas), malade à en crever.

La tête entre les mains, il gémissait. De guerre lasse, il roula sur le dos.

— Par Réorx… À boire ! haleta-t-il, à peine conscient d’avoir parlé.

— Là... Boire, répondit une voix désincarnée.

On lui plaça une gourde dans la main. Il la porta à ses lèvres… et recracha l’odieux liquide.

— C’est… quoi ? De la pisse de dragon ?

Sa tête faillit exploser à cause de son rugissement dépité. Tentant vaillamment d’ignorer la douleur, il cilla. Peine perdue, il distinguait… des ombres.

— Non ! fit la voix, indignée. Ça bon grog des ravins ! Toi aimes pas, toi bois pas !

Tarn grogna et referma les yeux. Du grog des ravins ? Et cet accent, ce ton stupide… Il avait bel et bien affaire à un nain des ravins !

Que fichait-il là ?

D’ailleurs, où était-il ?

Un moment, les élancements qui lui traversaient le crâne furent trop douloureux pour qu’il puisse avoir les pensées claires. Misérable, son univers se réduisait à une conscience aiguë de la douleur et au goût infect qu’il avait dans la bouche… Peut-être s’assoupit-il un peu, ou s’évanouit-il…

Quand il rouvrit les yeux, une forme râblée et rondelette était assise à son chevet.

Cette fois, il distingua des détails : une paire d’yeux brillants, très rapprochés, l’examinait sans ciller. La pièce où il se trouvait avait été creusée avec soin. La porte était munie d’un verrou en bronze. On avait étendu sur lui une peau d’ours, fourrure très prisée à Thorbardin. Il n’était donc pas à Agharbardin – quel soulagement !

Il fouilla dans sa mémoire, tentant de reconstituer l’enchaînement des événements. Il revit Bélicia lui jeter un regard noir, lui tourner le dos et s’éloigner…

Elle était mécontente. Mais pourquoi ?

Parce qu’il partait ! La réponse lui fit l’effet d’une révélation, même si ça n’était pas l’entière vérité – il le sentait confusément.

Il se souvenait du lac, de la traversée, du passage de la lumière à l’obscurité…

La maison de sa mère. La dernière chose dont il se rappelait… La conversation, l’hydromel – par Réorx ! La cuvée spéciale qu’elle avait demandée exprès pour lui ! Garimeth en avait-elle bu ? Il n’avait pas fait très attention, mais il était pratiquement sûr que non.

Sa mère l’avait drogué ! Et il était enfermé dans une des chambres de la maison.

Comment avait-elle pu… ? Et pourquoi ?

Il se reprocha sa stupidité. Aucun Daergar qui se respecte n’aurait accepté de boire ce que son hôte refusait de goûter ! Comment avait-il pu être présomptueux au point de négliger une précaution élémentaire ?

La réponse s’imposait : il avait passé trop de temps avec les Hylars, chez qui la confiance et la bonne volonté allaient de soi.

Leur fréquentation n’avait décidément rien de bon !

Tarn repensa au Heaume des Langues. Il s’était disputé avec son père qui accusait sa mère de vol… Baker Granitblanc devait avoir raison. Dire que Garimeth l’avait encouragé à boire le vin drogué… De quoi avaient-ils parlé ? Avait-il révélé les secrets du baron ?

— Pourquoi ? Pourquoi, mère ? coassa-t-il.

— Moi, pas ta mère, idiot ! Toi dis « à boire », je donne à boire. Toi dis « pisse de dragon », je donne plus à boire. Voilà pourquoi.

Tarn eut un rire rauque. Il avait oublié son étrange compagnon. Dès qu’il avait compris où il était, il avait vu dans le nain des ravins un tour de son imagination enfiévrée… Casser de l’Aghar était un des sports favoris des Daergars. Le plus vil serviteur de sa mère pourrait tordre le cou ou fracasser le crâne de la petite créature, si elle était découverte.

— Qui es-tu ? Où sommes-nous ? demanda Tarn. Il avait si mal à la gorge qu’il aurait avalé n’importe quel liquide, même du grog des ravins… Il s’assit tant bien que mal. On lui avait retiré ses bottes.

— Régal Toujours-Sage. Mon nom. Nous sommes dans grande maison.

Tarn dévisagea l’Aghar, avec sa barbe clairsemée ornant un menton rond, sa silhouette courtaude et son regard pétillant de curiosité.

— Quelle « grande maison » ? Le manoir de Garimeth Forgefumée ?

— Grande grande maison ! Toi à Agharmaison. Deuxième meilleur endroit de Thorbardin !

— Non ! J’ai vu Agharbardin. À part les nains des ravins, qui voudrait y mettre les pieds ?

Tarn était convaincu d’avoir raison. N’avait-il pas sous les yeux une pièce spacieuse, un lit digne d’un noble, un canapé, une armoire, une table ? Tout cela lui semblait étrangement familier… Ça n’était pas sa chambre habituelle, mais il était bien chez sa mère.

— Toi viens à Agharmaison. Toi près des nains noirs – eux prennent tes bottes et mettent toi au lit.

Tarn se remémora la configuration urbaine de Thorbardin, qui incluait Agharbardin – ou Agharmaison, comme l’appelaient ses habitants. Cette « cité » – un terrain vague, en réalité – jouxtait Daerforge. Mais les deux villes étaient distinctes. Dans sa jeunesse, avec d’autres jeunes Daergars de ses amis, Tarn avait jeté des pierres sur les taudis misérables des nains des ravins.

Du haut de la terrasse du manoir maternel…

— Comment es-tu arrivé ici, Régal ?

— Je marche. Je bon marcheur, sûr !

— J’en suis persuadé. (Tarn s’arma de patience. La conversation promettait d’être longue et laborieuse.) Je voulais dire, où es-tu passé pour atteindre ce secteur de… euh... Agharmaison ?

— Là… où je vais maintenant !

Régal bondit, traversa la pièce et disparut dans l’armoire restée entrouverte, dont il claqua la porte.

L’instant suivant, Tarn s’avisa que le bruit venait en fait de la porte de sa chambre, ouverte à la volée.

Sa mère apparut sur le seuil. Elle le toisa avec une expression pincée.

— Je constate que tu es réveillé. Un garde t’a entendu parler tout seul.

Elle inspecta la pièce, soupçonneuse.

— En effet, répondit-il, réprimant sa colère. Je suis de meilleure compagnie que la plupart des gens…

Suivie de deux gardes, Garimeth entra et renifla ostensiblement, l’air offusqué.

— Un conseil, prends un bain ! dit-elle.

Tarn s’avisa que l’odeur de Régal Toujours-Sage flottait dans l’air.

— Je n’ai pas très bien dormi…, se plaignit-il. Quelque chose m’est resté sur l’estomac. Peut-être as-tu idée de ce que c’était ?

— De l’Aminus Hybrithia. Il a eu l’effet désiré.

C’était un champignon rare, connu pour ses effets soporifiques.

— Lequel ? demanda le jeune nain en se levant. (Chancelant, il serra les dents pour ravaler sa nausée.) Pourquoi m’as-tu drogué ? Mes ordres étaient de parler au baron des Daergars, ce que je ferai sans plus tarder.

Les gardes levèrent leurs arbalètes.

Alors, Tarn comprit.

— Quel jour sommes-nous ?

— Tu as dormi trois cycles entiers. Pauvre petit, tu étais épuisé !

— Je suppose qu’oncle Noirdessein est reparti ?

— Évidemment.

— J’irai donc le voir à Daerbardin.

— Tu n’en feras rien. (Les gardes avancèrent.) D’abord dans ton propre intérêt – même si tu es trop bête pour le comprendre…

Tarn fut abasourdi.

— Tu as fait le voyage pour rien. Noirdessein Forge-fumée mourrait plutôt que d’écouter les conseils d’un Hylar.

— Tu n’en sais rien !

— Tu vois, tu es idiot ! Navrée, mais c’est la vérité. Après t’avoir entendu, ton oncle t’aurait exécuté sur-le-champ.

— C’est pour ça que tu m’as drogué pendant trois jours ?

— Je pourrais recommencer. Ne me tente pas.

— Combien de temps comptes-tu me séquestrer ici ?

— Te laisser voir Noirdessein est exclu. Le moment est mal choisi pour une réunion de famille. Et crois-moi, cette maison représente le seul endroit où tu es en sécurité.

— Pourquoi m’empêches-tu de voir mon oncle ? Et pourquoi en fais-tu une affaire personnelle ?

— J’ai veillé toute ma vie sur les intérêts de mon frère. Selon toi, qu’a fait Noirdessein depuis son accession au pouvoir ? Pourquoi crois-tu qu’il ait rencontré les barons theiwar et Idar ?

— Que veux-tu dire ?

— Vois par toi-même.

Garimeth désigna la porte. Sentant les gardes prêts à tirer au premier geste suspect, Tarn suivit sa mère. Ils allèrent sur une des terrasses du manoir, celle qui surplombait le port. Les quais fourmillaient d’activités.

L’eau de la baie disparaissait sous les coques des bateaux serrés comme des sardines… Des colonnes de soldats embarquaient à bord des navires de guerre.

Cette armée ne pouvait avoir qu’un objectif, qu’une destination…

Tarn leva les yeux vers la stalactite au loin, qui dominait la mer d’Urkhan. Hybardin se voyait comme un phare au milieu du royaume souterrain… Ses torches, ses feux et ses lampes illuminaient la formation rocheuse, se reflétant sur l’eau telles des étoiles lointaines. C’était sans doute un tour de son imagination, mais le jeune prisonnier crut entendre les marchandages, sur les quais, le bruit des tonnelets mis en perce, le grésillement des quartiers de viande sur les barbecues – tous les signes d’activités de la société hylar.

Tarn s’aperçut qu’il avait le mal du pays. Le revenait-il un jour ?

Une attaque massive ? demanda-t-il.

Il réussit à dissimuler son affolement derrière un superbe désintérêt. En réalité, il mourait d’inquiétude pour Bélicia et ses nouvelles recrues.

— Oui. Les Theiwars arriveront par bateaux de l’autre côté et les Klars emprunteront les tunnels sous la voûte. Avant que Hybardin n’ait la puce à l’oreille, ils tomberont sur les vieilles biques et les vieux fous du niveau vingt-huit !

Situés au plus haut niveau de l’Arbre de Vie, les manoirs des nobles avaient accès aux galeries qui reliaient la cité hylar au reste du royaume. Puisqu’elles ne donnaient pas sur l’extérieur, les défenseurs n’avaient pas pensé à les faire garder.

Au niveau vingt-huit se dressait la demeure de Baker Granitblanc – où Garimeth avait vécu des dizaines d’années. Les « vieilles biques » et les « vieux fous » ? Ses anciens voisins… Tarn dut lutter contre la nausée… Comment pouvait-on évoquer avec autant de désinvolture et de cynisme la mort imminente de membres de son entourage ?

Il ne devait surtout pas trahir ses pensées.

— Et Noirdessein a organisé cette attaque en quelques jours ?

— Non, il la planifie depuis des mois. Mon frère est un excellent stratège – pas un érudit assommant comme ton père. Noirdessein attendait une nouvelle de première importance pour passer enfin à l’action. C’est chose faite.

— Une nouvelle concernant le baron et l’armée hylar…, fit Tarn, dévisageant sa mère, (En dépit de ses résolutions, son ton reflétait son indignation.) Alors, tu lui as confirmé la nouvelle, n’hésitant pas à trahir mon père, le baron, et la cité !

— Si tu doutes que les Hylars méritent leur sort, c’est que tu es aveugle ! Ils ont régné trop longtemps sur Thorbardin. Il est grand temps que ça change !

Tarn avait d’autres sujets de réflexion.

— Depuis des mois… Donc, tu as participé à cette conspiration. Tu disais vouloir divorcer de père à cause de sa conduite, mais ça n’est pas vrai…

— Oh, si ! Seulement, j’avais eu vent des ambitions de mon frère. J’ai donc attendu mon heure, histoire de faire d’une pierre deux coups.

— Et le Heaume des Langues… L’as-tu volé ?

— Bien sûr ! Il m’est plus utile qu’à ton père. C’est même la clé de voûte de mon plan.

Tarn aurait voulu la questionner davantage. Il pensa même à la défier. Mais il n’osa pas et découvrit qu’elle lui faisait peur.

— Que comptes-tu faire de moi ?

Il était redevenu très conscient de sa bouche sèche, de son mal de crâne… et de son estomac vide.

— Puis-je avoir à manger et à boire ?

— Évidemment ! Tu n’es pas puni. Après tout, tu es mon fils. Mais tu es également celui de ton père… Je ne pouvais pas prendre le risque que tu coures le prévenir… Tu resteras ici un bon moment !

Les gardes le repoussèrent dans la chambre. Soulagé, Tarn constata que l’armoire était toujours fermée. Avant de quitter la pièce, deux archers attendirent que Karc revienne avec deux pichets (d’eau et de bière), du pain, du fromage et des champignons.

— Merci, dit Tarn. J’espère que la bière ne provient pas d’une cuvée… spéciale ?

— Veuillez me pardonner, maître Tarn, dit l’intendant. Je vous assure que ce repas ne vous réservera pas d’autres mauvaises surprises. Aussi longtemps que vous serez ici, j’y veillerai.

Karc et les soldats sortirent. Tarn les entendit verrouiller la porte. L’oreille tendue, il s’assura qu’ils s’éloignaient.

Le jeune nain laissa passer une minute, puis il rouvrit l’armoire, déterminé à interroger Régal… Le meuble était vide. Le mur du fond était de la même pierre que ceux de la pièce. Il eut beau le sonder, il ne sonnait creux nulle part.

Tarn referma l’armoire et vérifia les autres espaces de rangement, même s’il était certain d’avoir vu Régal disparaître par là. Il avait cru que le nain des ravins avait l’habitude de s’y cacher. Mais d’évidence, l’Aghar connaissait un passage secret pour aller et venir à sa guise dans le manoir – et dans la pièce où Tarn était retenu prisonnier.

Le sang-mêlé se promit de creuser la question.

À moins que, l’esprit embrumé par un champignon toxique, il n’ait tout imaginé… ?

Assis en tailleur, il avala d’un trait le pichet d’eau et vida à moitié celui de bière. Après plusieurs tranches de pain moelleux, il se sentit mieux.

Alors, il commença à se poser des questions – et à s’accabler de reproches. Axel Épauledardoise avait raison et lui avait eu tort. Avoir informé les nains noirs de l’infortune des Hylars était une grossière erreur. Combien de vies coûterait-elle… ?

À la vérité, sa mère se fichait des Orages du Chaos comme de sa première dent de lait. Leur seul intérêt dans l’histoire ? Retenir l’armée hylar loin du royaume et permettre aux nains noirs de mettre à exécution leurs sinistres visées…

Sa propre crédulité l’avait entraîné dans la gueule du loup. Il ne pourrait plus venir en aide à son père. Pire encore, le plan des Daergars ferait courir tous les risques à Bélicia.

Tarn bondit et approcha de la porte. Il tira sur la poignée, espérant ouvrir de force. Une idée idiote ! Un coup d’œil à la serrure lui confirma qu’il ne l’ouvrirait pas sans clé. En désespoir de cause, il martela le battant de coups de poing, hurlant à pleins poumons. Peine perdue… Il cessa, convaincu de la stupidité de ce genre de réaction. Inutile d’attirer l’attention, de toute façon.

Il s’assit sur le matelas, la tête entre les mains. Jamais il ne s’était autant méprisé. S’il avait eu une arme, il aurait été tenté de se la plonger dans la poitrine.

— Grand Réorx ! Pourquoi m’as-tu fait ça ?

— Réorx n’y est pour rien.

Tarn se releva d’un bond et se retourna. Étonné, il découvrit le nain des ravins.

— Régal ! Tu es revenu !

— Régal Sage-Toujours en personne, dit l’Aghar.

— Ton nom n’est-il pas Toujours-Sage ? demanda Tarn, étrangement ravi de le revoir.

— Quelle différence ? Encore de la bière ?

L’Aghar approcha de la table et fourragea dans les restes. À tour de bras, il fourra des croûtes de pain et des bouts de champignon dans sa bouche puis dans ses poches.

— Sers-toi, ironisa Tarn. Fais comme chez toi…

Le nain des ravins vida la bière, qui lui dégoulina autant sur le menton que dans le gosier.

Tarn retourna jeter un coup d’œil à l’armoire, restée entrouverte – ça le rassura. Il sourit en voyant Régal lécher l’assiette avec délectation.

— Tu m’as dit que nous étions à Agharmaison. Pourtant, je sais de source sûre que nous sommes dans une des plus belles demeures de Daerforge.

— Mouais ! fit Régal sans lever les yeux. Nains noirs construisent beaucoup à Agharmaison. Sûr, nous Aghars devons nous cacher souvent, ou eux nous tuent.

Tarn fut honteux de ses fredaines d’enfance.

— Tu veux dire que vous vivez dans ces maisons et que nous… l’ignorons ?

— Ici plus belle partie Agharmaison, mais nous devoir être silencieux.

— Sûr… (Tarn se rappela qu’on blâmait souvent les esprits malins quand des choses disparaissaient…) Alors, pourquoi m’as-tu laissé te voir ?

— Toi sens pas comme nains noirs. Toi différent.

Tarn fut surpris – et embarrassé – à l’idée qu’il y eût une telle différence entre un Daergar et un Hylar.

— Régal, comment circule-t-on dans les autres secteurs d’Agharmaison ? Où es-tu allé quand les nains noirs sont arrivés ?

Le nain des ravins regagna l’armoire, Tarn sur les talons. Il appuya sur une partie du plancher et, la fit pivoter sans peine. Une trappe en plâtre, pas en pierre ! Dessous, il y avait un conduit. Et une échelle.

Tarn se fichait de savoir où elle menait : il devait sortir de là !

— Qui a creusé ce conduit ? Les Aghars ?

— Parfois, nous avoir de l’aide. Mais toi serais surpris de voir ce qu’un nain intelligent comme Régal Tout-le-Temps-Sage savoir-faire.

— Veux-tu me montrer ta cité ? demanda Tarn en mettant ses bottes.

Régal haussa les épaules.

— Plus nourriture. Plus bière… Sûr !

Tarn descendit le premier et découvrit avec soulagement que les échelons supportaient son poids. Après avoir pris soin de refermer la trappe, Régal le suivit.

CHAPITRE XI

INCURSION DE FOLIE

Le baron hylar se raidit sur son siège, tremblant d’excitation. Il évita de toucher le précieux parchemin déroulé devant lui. Il suffirait d’un rien pour qu’il tombe en poussière – un crime aux proportions cosmiques !

Baker commençait à peine à saisir la portée de ce trésor, celui qu’il cherchait depuis toujours…

Il essuya avec soin ses lorgnons, puis inspira à fond pour ralentir ses battements de cœur. Sans le heaume, il lui avait fallu une heure pour traduire un court passage. Après vérification, il pensait avoir vu juste.

Retournant au texte de Ciseau Maîtredurécit, Baker relut le texte :

« Par deux ou trois, les jeunes serpents sortirent de la Grotte en hésitant Perchés sur la corniche, ils contemplèrent la mer noire, leurs ailes bruissant au vent. Autour d’eux, l’espace était dégagé, car ils se trouvaient au "sommet" de la montagne inversée. La caverne s’ouvrait là où la muraille extérieure du royaume était la plus éloignée. »

La grotte des dragons se trouvait au sud-ouest. Baker avait cartographié la zone – y bâtissant même sa maison.

Maintenant, il tenait la preuve irréfutable que son intuition ne l’avait pas trompé !

Ah, s’il avait eu le temps de faire des recherches… Il baissa les yeux sur les parchemins qui s’empilaient sur son bureau. Chacun contenait sans doute un secret aussi vital que celui-là. Mais le temps lui était compté. Il ne pouvait plus s’y consacrer.

En vérité, il aurait dû être à l’Atrium du Baron. Avec un soupir, il se leva, s’efforçant de se concentrer sur ses devoirs.

Le scribe du palais lui avait porté un message de Bélicia Épauledardoise. Elle se plaignait des marchands, qui résistaient à ses efforts pour préparer la cité à une invasion. La naine assurait que sa compagnie, si elle restait cantonnée aux docks, ne tiendrait pas longtemps en cas d’attaque massive.

Elle proposait de dresser une ligne de défense entre les niveaux un et deux. Quatre barrages de boucliers devraient suffire à garder les escaliers. Bélicia assurait qu’ainsi, elle damerait le pion à une armée supérieure en nombre.

Près du rapport militaire, Baker trouva les lettres des marchands. La diatribe de Hisse Tourderein était typique. Le sieur Tourderein se plaignait que la jeune capitaine lui eût ordonné de transférer son stock au deuxième niveau. Il protestait contre cet abus d’autorité. S’il obéissait, il deviendrait moins compétitif…

Baker allait continuer quand Vale vint lui annoncer l’arrivée d’un messager.

Un jeune scribe à la barbe naissante se présenta avec un parchemin. Le baron se félicita d’être à sa table de travail plutôt qu’à son bureau, penché sur de vieux rouleaux poussiéreux.

— Baron…, haleta le courrier, hors d’haleine, j’ai ici… une requête de la Ligue des Mercenaires. Ses chefs vous prient de leur fournir des armes. En échange, vous aurez… deux cents combattants !

— Une offre généreuse, mais tous les mercenaires n’ont-ils pas suivi mon cousin ? demanda Baker, perplexe. Il avait réquisitionné l’ensemble des compagnies.

— Il semblerait que ces deux cents nains n’avaient pas… la condition physique requise. Certains sont boiteux, d’autres borgnes… Tous sont éclopés, mais prêts à défendre l’Arbre de Vie les armes à la main !

— Dis-moi, le mercenaire qui t’a fait cette offre, comment était-il ? Son nom ?

— Il semblait en forme – malgré ses tempes grisonnantes. Il s’appelle Largehache.

— Parfait, fit Baker.

Il signa le document autorisant l’armurerie royale hylar à équiper tous les mercenaires de la Guilde qui se présenteraient.

— Préviens Axel Épauledardoise.

— À vos ordres, baron.

Le jeune scribe se retira.

Baker allait se pencher sur une autre requête quand un bruit assourdissant le fit sursauter. Un éboulement… ? Le baron sortit en trombe de son bureau, à temps pour voir Vale ouvrir la porte du jardin. L’air normalement frais et humide de son coin de verdure était saturé de poussière.

Une partie du plafond, effondrée, révélait l’entrée d’un conduit.

— Vous, là-bas… Arrêtez !

Vale courut vers l’intrus qui s’était glissé par l’ouverture.

Baker aperçut une barbe hirsute et des yeux fous. L’inconnu attaqua avec une épée courte. Vale tomba à la renverse, dans les bras de son maître, pendant que d’autres guerriers envahissaient le jardin.

Le baron tira son loyal serviteur à l’intérieur et claqua la porte à la volée. Vale perdait beaucoup de sang. Bientôt, les braillements des agresseurs s’évanouirent dans le lointain ; ils s’étaient déversés dans les rues.

— Des Klars ! comprit Baker.

Vale rendit son dernier soupir.

Des cris de panique éclatèrent.

Le baron courut à la porte d’entrée et découvrit un jeune nain imberbe couvert de sang.

— Au secours !

Le malheureux se cacha le visage et éclata en sanglots.

— Qu’y a-t-il ? Parle ! ordonna Baker d’une voix si dure qu’il se surprit lui-même.

— Les Klars ! Ils ont attaqué ma maison et passé ma famille au fil de l’épée ! Ils sont sortis du conduit de ventilation, avec des épées et des haches… Ma mère ! Par Réorx, ma mère !

Le jeune nain tremblait de tous ses membres. Quand il releva la tête, il avait en partie recouvré son calme.

— Je suis de la Maison Ferrouille…

Baker connaissait… La demeure était à l’angle de la sienne.

Les cris et le fracas des armes étaient assourdissants… Ainsi, les Klars attaquaient le niveau vingt-huit, arrivant par les anciennes galeries creusées dans la voûte de Thorbardin… Mais pourquoi ?

— Suis-moi ! Gagnons le monte-charge !

Ils se joignirent aux rescapés qui filaient d’instinct vers le monte-charge. Baker fut soulagé de voir Axel accourir en compagnie d’une dizaine de guerriers.

— Que se passe-t-il ? rugit Épauledardoise.

— Nous sommes attaqués ! répondit le baron. Des bandes de Klars jaillissent des conduits de la voûte du niveau vingt-huit… C’est une boucherie ! Les survivants se rassemblent…

— Commençons par tenir cette position !

Axel donna des ordres à ses soldats. Il brandissait une épée large que Baker avait maintes fois admirée au mur de l’Atrium du Baron.

Des rescapés horrifiés affluaient, parlant de « Klars sanguinaires ». Partout, on entendait le fracas des armes et les plaintes des blessés.

Un Klar aux yeux fous, l’épée et les mains rouges de sang, sortit d’une maison, sa bande sur les talons. Avisant les Hylars, ils poussèrent des hurlements dignes des démons des Abysses.

Axel abattit son épée sur le premier envahisseur, lui réglant proprement son compte. Boitillant, le vétéran affronta un deuxième Klar. D’autres Hylars se joignirent à la bataille. Des renforts arrivaient de partout, par le monte-charge, mais également par les escaliers du niveau inférieur.

— Restez en arrière, baron ! cria un défenseur.

Baker reconnut le jeune scribe, qui brandissait une épée trouvée Réorx savait où.

Il frappa un Klar. Mais le nain fou l’écarta de son chemin et chargea le baron en rugissant.

D’autres Hylars volèrent au secours du baron. Le Klar vendit chèrement sa peau… Même dans la mort, son expression triomphante fit frémir Baker.

Le scribe disparut avant qu’il n’ait pu le remercier. Axel revint en boitant bas. Il s’adossa à un pilier, le temps de reprendre son souffle. Cramoisi, il avait un regard si brillant que cela redonna du cœur à Baker.

— À l’intérieur, il y avait sept de ces salauds ! On leur a fait la peau !

Choqué par toute cette brutalité, Baker tentait de ne pas perdre pied.

— Et la famille ? Les serviteurs ?

— Tous morts…

Le même, rapport arriva sur les autres demeures.

Quelques bandes de Klars furent repérées ; assoiffés de vengeance, les Hylars les taillèrent en pièces.

Baker prit la mesure de la situation. Par bonheur, la foule de survivants ne cessait de grossir. Il reconnut plusieurs Hylars de sa propre maison, dont les cuisiniers, armés de couteaux à viande. Beaucoup de naines, nobles ou de sang royal, avaient échappé au massacre. Elles aussi brandissaient une arme. De partout, il vit affluer des Hylars, jeunes et moins jeunes, tous faisant montre d’une vaillance qui était à leur honneur. Il y avait là un superbe assortiment d’armes de guerre. Un Hylar qui se respectait ne conservait-il pas une hache ou une épée au-dessus de sa cheminée ? Certaines étaient plus lourdes que ceux qui les traînaient avec un bel esprit d’obstination… Un vétéran – probablement rescapé de la guerre de la Porte des Nains – peinait à soulever son bouclier.

Mais ces Hylars défendaient leurs foyers, leur clan, leur cité… Avec détermination, ils entreprirent de reprendre aux envahisseurs le niveau vingt-huit de l’Arbre de Vie. Dans certains secteurs, les maisons avaient été épargnées. Ailleurs, les habitants s’étaient retranchés chez eux. Dans les pires cas, les Klars avaient surgi des conduits de ventilation à l’intérieur des logis, massacrant tous ceux qui s’y trouvaient.

Quand les Hylars en coinçaient quelques-uns, ils ne faisaient pas de quartier.

Baker se retrouva bientôt devant chez lui. Accompagné de quelques nains, il y entra. À part le cadavre de Vale, ils ne virent aucune trace de violence.

À la vue de son fidèle serviteur, le baron faillit éclater en sanglots. Ignorant ses brûlures d’estomac, il aida ses compagnons à porter le corps vers le monte-charge.

Là, il retrouva Axel et ses nains, qui massacraient une bande d’attaquants suicidaires.

— Pourquoi se sont-ils répartis ainsi dans toute la ville ? demanda Baker.

Un fou furieux s’embrocha de lui-même sur l’épée d’un défenseur.

— Pour des Klars, ils sont très organisés, admit Axel. La véritable question est : d’où leur vient tant de coordination ?

Une remarque pertinente… aux implications affreuses.

— Je dois savoir ce qui se passe sur le front de mer, dit le baron.

— Allons-y ! proposa Axel.

Alors qu’ils approchaient du monte-charge, Baker revit le jeune scribe. Son bras droit n’était plus qu’un moignon bandé à la hâte… Cette nouvelle horreur frappa le vieux nain au cœur.

— Baron, dit le scribe, je suis heureux de vous savoir sain et sauf.

— Grâce à toi, répondit Baker. Qu’est-il arrivé ? Ton bras… (Il s’avisa soudain qu’il ne connaissait pas le nom du jeune nain.) Comment t’appelles-tu ?

— Sablier, baron. On m’appelle Loucheur Sablier.

— Eh bien, Loucheur Sablier, je te dois la vie.

— Ce fut un honneur. Mais tous ces Klars… ! Ça signifie quoi ?

— Rien de bon, je le crains. Suis-moi, je t’emmène voir le guérisseur.

Quand la plate-forme commença à redescendre, les Hylars avaient réussi à reprendre le niveau vingt-huit. Mais le chaos paraissait s’étendre à tous les autres secteurs de Hybardin…

Les échos de la panique et de la terreur résonnèrent dans le cœur à vif de Baker Granitblanc.

CHAPITRE XII

GUERRE SUR LE FRONT DE MER

Bélicia sonda la mer, incapable d’oublier ses pressentiments. D’abord, les bacs reliant Hybardin à Daerforge étaient tombés en panne à quelques heures d’intervalle. Ce genre de désagréments se produisait parfois sans qu’on en connaisse forcément la raison… Mais quand même… Drôle de coïncidence.

Puis les rumeurs les plus folles étaient parvenues du niveau vingt-huit.

Bélicia gravit l’escalier qui menait à la grande place marchande. Au centre, la station du monte-charge allait de la place du marché au niveau vingt-huit de l’Arbre de Vie. Le suivant, le trois, était à cent pieds au-dessus de la naine. On pouvait également y accéder du bord de mer par un long escalier ou par de plus petits monte-charges.

Les escaliers reliant la place aux docks se situaient aux quatre points cardinaux. Chacun était muni de remparts. Bélicia vérifia que ses archers avaient une vue dégagée. Grâce à la hauteur des créneaux, ses recrues seraient protégées des corps-à-corps avec l’ennemi. Tant que la muraille vivante de boucliers tiendrait, ils pourraient faire diversion.

Après mûre réflexion, elle avait décidé de diviser sa compagnie en cinq unités, affectant chacune à un escalier. La cinquième, qui rassemblait ses soldats les plus aguerris, patrouillait sur la place, prête à renforcer n’importe quel secteur en difficulté. Quatre unités d’archers tenaient les remparts. De là, ils décocheraient des flèches enflammées sur les bateaux. Bélicia en était persuadée ; tout attaquant apprendrait à ses dépens ce qu’il en coûtait de menacer Hybardin !

La naine inspecta ses lignes de défense. Deux balistes étaient installées au sommet de chaque escalier. Bélicia fit un signe de tête aux trois vétérans grisonnants chargés de ces armes particulières, d’énormes arbalètes aux carreaux taillés dans un arbre de taille moyenne munis d’une pointe en métal. Une équipe spécialisée décochait en moyenne un projectile toutes les cinq minutes, chacun pouvant percer la coque d’un navire.

En établissant sa défense dans les escaliers, Bélicia abandonnait de fait les quais aux envahisseurs… L’annonce avait d’ailleurs été très mal perçue. La naine devait bientôt rencontrer une délégation de marchands et d’armateurs qui avaient passé les deux derniers jours à tenter de faire annuler son plan…

— Capitaine, rugit Hisse Tourderein, constructeur naval de son état, vous devez reconsidérer votre défense ! Vous ne pouvez pas laisser les docks à l’ennemi !

— Mon plan est le seul qui puisse nous permettre de repousser un ennemi supérieur en nombre. Pourquoi refusez-vous de le comprendre ?

— Oh, mais nous comprenons ! grogna Faitsuie Noirefougère, un importateur de charbon. Vous nous jetez aux dragons pour sauver vos troupes !

Bélicia s’empourpra. Mais une réponse coléreuse aurait attisé les craintes des marchands.

— Avez-vous entendu les nouvelles d’en haut ? demanda-t-elle.

— Je parie qu’elles ont pour auteurs des lunatiques ayant plus de bière dans le ventre que de cervelle dans le crâne ! dit Hisse.

— À moins qu’il ne s’agisse du début d’une invasion telle que nous ne l’avions jamais envisagée…

Depuis que Bélicia avait eu vent de l’attaque klar au vingt-huitième, elle s’inquiétait de plus en plus de la vulnérabilité de l’Arbre de Vie.

— Nous avons reçu des rapports étranges au sujet de trois clans.

— Les bacs ont souvent des pannes, et pour de multiples raisons, insista le constructeur naval.

— L’une de ces raisons pourrait être que les barons des Daergars et des Theiwars veulent empêcher qu’on nous avertisse… Si les Klars s’en sont pris à nous, ne croyez-vous pas que nous devons traiter cette affaire sérieusement ?

Deux nains à la barbe grise apparurent, escortés par les gardes du palais. Malgré sa belle assurance, Bélicia ne fut pas mécontente de voir arriver son père et le baron.

— Ah, tu es là, dit Axel en souriant à sa fille. Pourquoi ne répètes-tu pas à ces gens ce que tu as expliqué au baron hier ? Je suis sûr qu’ils comprendraient mieux la logique de ton plan.

— La logique voudrait qu’on tienne les docks ! dit Hisse en croisant les bras.

— Je suis surpris, Hisse, lâcha Baker Granitblanc. Je te croyais plus intelligent que ça.

Le baron toisa la délégation en clignant des yeux, telle une chouette surprise par la lumière. Ses lorgnons étaient sales ; Bélicia se demanda s’il y voyait quelque chose.

— Il ne s’agit pas de lâcheté. Ni de jeter quiconque en pâture aux dragons, mais de défendre Hybardin au cas où le pire se produirait.

— Quelles sont les nouvelles d’en haut ? demanda un Hylar que Bélicia ne connaissait pas. On parle d’une invasion de Klars sanguinaires !

— C’est la vérité, confirma le baron. Bélicia, des Klars ont envahi les manoirs du niveau vingt-huit. La famille Ferrouille a été massacrée, mais ce n’est pas la seule… Il y a beaucoup de morts.

— Donc, il ne s’agissait pas d’un raid isolé ?

— Bien sûr que non ! s’écria Axel. Les Klars sont arrivés à Hybardin par une centaine de voies. Avec ces nains-là, une offensive aussi soigneusement planifiée est pour le moins surprenante…

— Et le Mur du Roi ? demanda Bélicia.

— Nous l’avons tenu… Il s’est révélé une excellente barrière pour maintenir ces salauds à distance du monte-charge.

— Réorx en soit remercié !

— Baron, avez-vous reçu mon message à propos de l’arrêt des bacs ?

— Oui. C’est pour ça que je suis là.

— Nous devons nous préparer à une attaque imminente, dit la jeune capitaine.

— Je suis d’accord, répondit Baker. De quoi d’autre auras-tu besoin pour assurer notre défense ?

— Bloquons les monte-charges secondaires.

— Autant fermer le marché ! gémit Fortus Vendeurdesoie, le plus grand marchand d’étoffes d’Hybardin.

— Nous ne pouvons pas prendre les escaliers pour monter nos produits ! renchérit Hisse.

— Les nains noirs fermeront votre marché sans demander votre avis ! s’écria Bélicia. Nous devons condamner les monte-charges, ou ma défense sera prise à revers !

Baker trancha en faveur de Bélicia, s’assurant que personne ne discuterait ses ordres. La capitaine demanda aux marchands de fournir des ballots de paille, des tonneaux et des caisses pour boucher les tunnels des monte-charges.

Grommelant dans leurs barbes, ils obtempérèrent…

— Nous espérons tous que j’ai tort, conclut Bélicia. Dans ce cas, les bacs fonctionneront de nouveau dans quelques jours et la vie reprendra son cours. Mais de grâce, écoutez-moi : si le pire devait arriver, Hybardin aura besoin de chacun d’entre nous.

— Qu’attendez-vous de nous ? grogna Hisse.

En dépit de son sale caractère, il daignait l’écouter.

— Vos ouvriers et vous prendrez position au sommet des escaliers, armes au poing. Ceux qui ne savent pas manier une épée se joindront à mes archers. Là, ils jetteront de l’huile bouillante, des torches, de la mitraille et des blocs de métal sur les assaillants. Ensemble, nous rendrons nos aïeux fiers de nous !

— Voilà qui est parlé ! approuva enfin Hisse. Vaincre ou mourir !

Les bateaux daergars arrivèrent les premiers. Aussitôt, l’alarme fut donnée par les guetteurs postés aux niveaux trois et quatre, qui bénéficiaient de la meilleure visibilité.

Les Hylars du front de mer se massèrent en haut des escaliers. Seuls Bélicia et ses troupes d’élite restèrent sur le port. Surprise, elle vit arriver Hisse armé d’une épée et d’une arbalète, un carquois dans le dos.

— Contente de vous revoir ! souffla-t-elle alors qu’ils s’accroupissaient derrière des caisses vides.

— On dirait que vous aviez vu juste, répondit le nain. Même si ça ne me plaît pas, j’admets volontiers m’être comporté comme un crétin.

Bélicia sourit.

— Non… Votre arbalète nous sera très utile.

— Vous aurez aussi mon épée, ajouta Hisse. C’est mon port que ces salauds prétendent investir !

Bélicia vit des larmes embuer les yeux du constructeur naval.

L’écume blanche que soulevait l’étrave des navires daergars devint visible. Ces longs esquifs requéraient douze rameurs chacun. Derrière leurs intimidantes figures de proues, la capitaine distingua des nains noirs en armure tournés.

Un rang d’archers se dissimulait derrière Bélicia, et au-dessus d’elle. Les vétérans chargés des batistes guettaient son signal. Elle tira un silex de sa poche et utilisa sa dague pour allumer la torche qu’elle avait apportée.

Les deux engins décochèrent leurs carreaux gigantesques.

Le premier projectile fit tanguer un bateau daergar, qui percuta un de ses voisins dans un concert d’imprécations. Bélicia espéra que cela ralentirait l’ennemi.

Un espoir déçu.

L’autre carreau survola les bateaux de tête, heurtant un esquif. Un chœur de hurlements monta des rangs de défenseurs.

Quand les batistes furent de nouveau prêtes à tirer, une centaine de navires était visible. Les carreaux géants trouèrent la coque de deux bateaux daergars, les coulant proprement.

Les nains noirs tombés à l’eau étaient condamnés. Même si leurs bateaux avaient sombré à un jet de pierre du rivage, ils n’auraient pas pu le rejoindre à la nage. Ils détestaient l’eau autant que les Hylars, et leurs lourdes armures n’arrangeaient rien… Cette fois, il n’y eut aucune acclamation. Même pour un ennemi, la noyade restait une mort ignoble pour tout nain qui se respectait.

La flotte se rapprochait toujours…

— Tirez ! cria Bélicia.

Des volées de flèches et de carreaux fendirent l’air, beaucoup faisant mouche. Mais elles n’arrêtèrent pas les bateaux, qui accostèrent le long des quais de Hybardin. Bélicia encocha un carreau sur son arbalète et tira, tuant le capitaine d’un navire. Puis elle donna l’ordre de battre en retraite.

Les volées de flèches décochées des remparts s’abattirent sur les envahisseurs. Bélicia et son unité se replièrent en ordre ; la muraille de boucliers, au pied de l’escalier, s’ouvrit pour laisser passer son capitaine.

— Vous aviez également raison à ce sujet, dit Hisse en indiquant les hordes de Daergars qui débarquaient. Nous aurions été encerclés avant que la moitié d’entre nous ait pu atteindre les escaliers…

Bélicia acquiesça. Pour elle, c’était une évidence. Mais elle se félicitait que le marchand en convienne.

— Êtes-vous prêts, Farran ? demanda-t-elle au sergent placé à la tête de l’unité.

— Oui, capitaine. (C’était lui qu’elle avait frappé au mollet, à l’entraînement.) Qu’ils y viennent, ces chiens, s’ils l’osent !

— C’est ce que je voulais entendre.

Bélicia lui flanqua une tape amicale sur l’épaule et adressa une brève prière à Réorx. Elle aurait voulu se battre à leurs côtés. Mais la compagnie étant divisée en cinq unités, elle devait être assez mobile pour pouvoir intervenir partout.

— Je reste, dit Hisse. (Il avait ramassé un bouclier.) D’ici, j’aurai mon quai sous les yeux.

Les Daergars portaient des armures hérissées de pointes. Visière baissée, ils envahirent les quais, renversant au passage les caisses et les ballots de paille… Ils braillèrent de colère en s’avisant qu’il n’y avait rien à piller… Au niveau deux, les Hylars se répandirent en quolibets.

Des Daergars furieux chargèrent la muraille de boucliers.

— Tenez bon ! rugit Farran.

La ligne hylar, de trois rangs de profondeur, s’était formée sur la sixième marche. Ainsi, l’ennemi devait monter pour l’attaquer.

Les nains noirs se précipitèrent tellement que la majorité n’atteignit jamais la muraille de boucliers. Ceux qui y parvinrent furent taillés en pièces, leurs cadavres empilés devenant un obstacle de plus pour leurs camarades.

Sur les docks, les Daergars formaient des compagnies. Harcelés par les tireurs postés sur les remparts, ils promettaient une mort lente aux Hylars quand ils auraient gagné la guerre. Armés de haches et de lances, les nains noirs chargèrent, piétinant les cadavres de leurs congénères.

— Tirez, archers ! cria Bélicia.

Les jeunes nains ne se firent pas prier. Chacune de leurs flèches – ou presque – trouva une cible.

Peu importait le nombre d’ennemis qui se ruait dans l’escalier, puisqu’il faisait office de goulot d’étranglement. Le fracas des épées martelant les boucliers était assourdissant. Grâce aux prouesses des archers – qui tenaient la position la plus haute –, les Hylars résistèrent avec succès au premier assaut,

Hisse avait pris sur lui de diriger le flanc droit, et Farran se comportait en véritable vétéran, encourageant sans cesse ses troupes.

L’attaque faiblit. Malgré les efforts des agresseurs, la muraille tenait bon. Au comble de la frustration, certains nains noirs s’en prirent à leurs congénères. Enragés, les Daergars rebroussèrent chemin avec l’espoir de trouver un autre moyen d’atteindre le niveau deux.

Bélicia se campa sur les remparts, d’où les archers n’avaient cessé de déverser leur pluie d’acier et de mort. Fortus Vendeurdesoie, qui avait pris le commandement d’une unité, encourageait ses archers à bien viser.

— Chaque flèche doit faire la différence !

Le tumulte de la bataille était audible dans une bonne moitié de l’Arbre de Vie. Du niveau trois, des volontaires vidaient des chaudrons d’huile enflammée sur les envahisseurs. Des feux s’allumèrent çà et là, décuplant la colère des Daergars qui redoutaient autant leur lumière que les brûlures.

Bélicia passa en revue son détachement de réserve : soixante nains placés sous les ordres d’un vétéran borgne, Ténor Boisfer. Il brûlait d’en découdre, mais il admit que mieux valait ronger son frein.

Bélicia regagna en hâte l’escalier ouest, où la muraille de boucliers attendait l’ennemi de pied ferme. Elle prévint ses guerriers de l’arrivée imminente des Daergars, puis fila à l’est, où la bataille était déjà engagée. Là aussi, le front hylar tenait bon et les nains noirs souffraient sous les projectiles. Ceux qui s’engouffraient dans l’escalier subissaient un sort encore pire. Un capitaine mercenaire à la jambe de bois, Largehache, exhortait ses nains à étriper du Daergar.

L’assaut se concentrait essentiellement sur le sud. Bélicia constata avec fierté que Farran et son unité n’avaient pas cédé plus de cinq marches. Et chaque pouce de terrain gagné par l’ennemi lui avait coûté très cher. Les fronts est et ouest, moins malmenés, tenaient encore leurs positions initiales. Les nains noirs ne prirent pas la peine de contourner l’île pour attaquer par le nord.

Cela mit la puce à l’oreille de Bélicia. Une heure plus tard, ses craintes se confirmèrent. Quand les guetteurs postés au niveau trois donnèrent l’alarme, elle se précipita du côté nord : la mer disparaissait sous une brame surnaturelle qui roula jusqu’aux rivages de Hybardin.

La capitaine ne fut pas surprise d’en voir sortir la flotte theiwar.

Les bateaux émergèrent de cette purée de pois plus ténébreuse que les ombres du monde souterrain. Bélicia frissonna devant cet exemple de la magie theiwar. L’approche avait si bien été dissimulée par le brouillard que les navires étaient presque à quai…

Les défenseurs eurent à peine le temps de tirer une volée de flèches avant que les soldats ne commencent à débarquer.

Les projectiles se désintégrèrent en vol.

Les Theiwars poussèrent des cris de joie féroce en voyant leurs cendres inoffensives flotter dans les airs.

Bélicia et les défenseurs abandonnèrent les docks pour se réfugier derrière la muraille de boucliers. La jeune naine entendit des chants étranges monter des rangs ennemis.

Un mur de feu se dressa le long du front de mer, enflammant les caisses et les ballots de paille… En quelques secondes, le secteur nord fut envahi par la fumée.

Les guerriers theiwars aux yeux blancs se précipitèrent vers l’escalier, où Bélicia et son unité firent un carnage.

Les nains noirs lancèrent d’autres sorts. Des flèches enflammées tombèrent sur les Hylars. La plupart les dévièrent avec leur bouclier. Les autres s’accommodèrent de leurs blessures… Tous tinrent bon. Même un nuage de gaz puant ne réussit pas à les faire reculer.

De guerre lasse, (ce dernier sort les ayant autant dégoûtés que les Hylars), les Theiwars en revinrent à des armes plus traditionnelles.

Ils opposèrent leur détermination d’assaillants à l’entêtement des défenseurs.

Des Theiwars se précipitèrent vers l’ouest et délogèrent les Daergars de leur position. Les Hylars en profitèrent pour souffler un peu, avant de reprendre le combat.

La bataille faisait rage dans les quatre escaliers. Chaque pouce de terrain que l’ennemi gagnait lui coûtait un lourd tribut. Bélicia calmait ses réservistes, se demandant combien de temps ils tiendraient le coup.

Les envahisseurs affluaient, toujours plus nombreux. Si la fureur des premiers assauts était un peu retombée, à quoi bon se leurrer ? Les Hylars étaient encerclés…

Et s’ils devaient l’emporter, ce serait au prix de trop nombreuses vies.

INTERLUDE DU CHAOS

Les dragons de feu furent rejoints par des ombres noires. Dans tout le cosmos, les créatures enchaînées du Père du Chaos répondirent à l’appel. Elles traversèrent les mondes, hurlèrent dans le vide et se ruèrent à l’assaut.

Krynn ne pouvait identifier le danger. L’univers des hommes, des elfes, des nains et des dragons n’avait aucune défense digne de ce nom. Ses peuples devraient affronter les horreurs du Chaos.

De nombreux royaumes avaient déjà senti venir les créatures du Chaos, entré en guerre contre les rois d’Ansalonie. Bientôt, certaines hordes s’élancèrent dans le ciel et d’autres plongèrent sous terre.

Ces dernières ressemblaient à des volutes de fumée. Elles suivaient Primus, qui obéissait aux injonctions de son maître. Elles volèrent ou nagèrent à travers la croûte du monde jusqu’à ce qu’elles découvrent une mer souterraine et des cités – les unes sombres comme la nuit, les autres brillantes comme des joyaux. Elles débusquèrent également des êtres de chair et de sang, les futures victimes du Chaos.

Zarak Thuul paradait en tête et les hordes du Chaos le suivaient.

CHAPITRE XIII

L’AVÈNEMENT DU CHAOS

Tarn apprit la leçon d’autant plus vite qu’elle était douloureuse : la solution était de respirer par la bouche. Au fond du puits, Régal l’avait entraîné dans un tunnel où l’air était tout simplement irrespirable. S’il en croyait son odorat offusqué, ils pataugeaient dans un égout, sous Daerforge.

— Ça, rue numéro un, annonça fièrement Régal.

— Une rue ? De quoi ? demanda Tarn, pour qui rien ne distinguait cette galerie d’un égout.

— D’Agharmaison ! répondit le nain des ravins, que la bêtise de son compagnon semblait rendre perplexe. Ça rue numéro un de la cité !

— Et ça sent aussi mauvais partout ?

— Mauvais ? répéta Régal. Je sens rien. Peut-être toi sens mauvais. (Il renifla Tarn, puis haussa les épaules.) Hum, non, toi sens pas trop mauvais.

Régal continua le long du tunnel humide. Puis il tourna dans un autre et s’engagea dans une galerie si étroite qu’il dut se mettre à quatre pattes. Tarn fut contraint de l’imiter.

— Ça, rue numéro deux, dit Régal.

Malgré ses bonnes résolutions, il arrivait que Tarn inspire par le nez, le regrettant aussitôt. La puanteur lui donnait des haut-le-cœur.

Ils étaient forcés de s’arrêter, le temps qu’il se remette.

Au début, il crut s’évanouir chaque fois qu’il inhalait par inadvertance une bouffée d’air vicié. Il fut donc surpris de constater que l’atmosphère offensait de moins en moins ses narines… La puanteur restait la même, mais son odorat se désensibilisait. Au bout d’un moment, les effluves nauséabonds ne lui inspirèrent plus qu’un vague dégoût.

Régal Toujours-Sage – ou était-ce Sage-Toujours ? – lui fit longer un labyrinthe de tunnels exigus. La plupart avaient des parois lisses, mais l’ensemble ne ressemblait en rien aux cités que connaissait Tarn.

— C’est quoi, ça ? demanda le sang-mêlé en passant devant l’embouchure d’une galerie d’où montaient des rires et des bribes de conversations.

— Ça, rue numéro deux, répondit l’Aghar.

— Je croyais que tu avais dit… Laisse tomber !

Mieux valait ne pas trop poser de questions.

Enfin, ils émergèrent à l’air libre, à flanc de colline. En se tordant le cou, Tarn aperçut la muraille d’enceinte de Daerforge. Il reconnut aussi les tours jumelles de la résidence maternelle… Il n’était pas très loin de son point de départ.

Regardant autour de lui, il se sentit transporté dans un autre monde. La pente abrupte était hérissée de rochers à l’équilibre des plus précaires. Les habitants y avaient creusé des sentiers. Au pied des rochers, Tarn distingua des alcôves. Les habitations des Aghars ?

Il vit des silhouettes aller et venir, disparaître là et réapparaître là-bas… Agharmaison couvrait une pente qui menait à la mer d’Urkhan. De loin, le domaine des nains des ravins avait des allures de terrain vague. Le réseau de gouttières et de ravines naturelles servait de voies de communication aux Aghars et les niches leur tenaient lieu de logis.

— Ici trouvons mes amis, dit Régal.

Sa voix parut étonnamment forte à Tarn, après le temps passé à ramper dans le noir. Remis de sa surprise, il s’aperçut qu’il percevait en outre un bourdonnement continu, un signe d’activité bien qu’aucun nain des ravins ne fût visible.

— Régal ?

— Quoi ?

L’Aghar le lorgna, soudain soupçonneux.

— Je voulais juste te dire… hum… merci. De m’avoir sorti de là…

— Plus de bière, de toute manière, répondit Régal en haussant les épaules. Mes amis en ont, mais pas pareille. Toi verras. Grog des ravins très bon.

Tarn se souvint du goût surprenant du breuvage de Régal… et réprima une grimace.

— Eh bien, la dernière fois qu’on m’a offert à boire, on ne peut pas dire que ça m’ait réussi…

— Tête fait mal ?

— Oui, entre autres désagréments.

Tarn avait toujours la bouche sèche et l’estomac… chatouilleux.

Régal renifla dédaigneusement. L’apparition de deux nains le dissuada d’exprimer son opinion à haute voix. L’un était petit et potelé (même pour un nain des ravins), l’autre avait le visage rougeaud et glabre.

— Régal Bien-Trop-Malin ! s’écria le petit nain, souriant jusqu’aux oreilles. Toi reviens juste à temps pour… quoi ? Nous faire quelque chose, je sais… (Il se tourna vers son compagnon en se grattant la tête.) Pourquoi lui rentre ?

L’autre nain, au crâne lisse comme un œuf, se rembrunit. Quelques cheveux subsistaient à l’arrière de son crâne lui faisant comme une couronne. Son visage était couvert de cloques et il n’avait plus de sourcils.

Régal s’éclaircit la gorge, très solennel.

— Lui, Pouf Allumefeu, dit-il, montrant l’Aghar un peu roussi sur les bords. Et lui Duck Grandnain.

Duck « Grandnain » était incontestablement le nain le plus petit qu’ait jamais vu Tarn. Après s’être redressé – il s’était incliné si bas qu’il en était tombé face contre terre – il arrivait à la poitrine du sang-mêlé.

S’avisant que la tignasse de l’Aghar grouillait de poux, Tarn recula.

Pouf aussi s’inclina. Le sang-mêlé vit que les traces de brûlure divisaient son crâne en deux : l’avant et l’arrière. Visiblement, l’Aghar jouait trop souvent avec des matériaux inflammables. Comme pour confirmer ses soupçons, il lui tendit fièrement de l’amadou.

— Toi viens boire du grog, d’accord ? dit Régal, qui brûlait d’envie d’entrer dans une alcôve avec ses amis. Plein, même, pour grand assoiffé comme toi !

— Merci, répondit Tarn, mais je dois continuer. J’aimerais jeter un coup d’œil aux environs.

Être coincé dans une grotte avec trois sacs à poux ambulants… Très peu pour lui ! Mais où aller maintenant et que faire ? La réponse s’imposait : rallier Hybardin coûte que coûte ! Il lui fallait un bateau. La vue du front de mer aghar doucha ses illusions. Il y avait bien quelques jetées… Mais on pouvait à peine y déambuler sans risque, alors y amarrer une embarcation…

Et à supposer… Où en trouverait-il une ? Les Aghars n’en construisaient pas – une très bonne chose, par ailleurs.

À demi caché par une anse de la mer intérieure, il découvrit le port de Daerforge, d’où partaient les bacs pour Hybardin. Devait-il prendre le risque de se glisser à bord de l’un d’eux ?

Une boule de feu jaillit au-dessus de la mer, volant vers l’Arbre de Vie…

— Où en sont vos réserves de munitions ?

Bélicia avait localisé Fortus sur les remparts de l’escalier sud. Au-dessous, malgré des centaines de morts, les Daergars attaquaient toujours. La bataille faisait rage depuis des heures et les défenseurs avaient seulement cédé huit marches…

— Nous avons utilisé la moitié de nos flèches, répondit le marchand. J’ai recommandé à mes guerriers de prendre le temps de viser.

— Et les résultats sont là…

Baissant les yeux sur le charnier, Bélicia voyait que la plupart des ennemis avaient été tués par des flèches. Plusieurs échelles cassées gisaient sur le sol.

— Ils croyaient pouvoir éviter de passer par l’escalier, expliqua Fortus. Ces idiots pensaient nous prendre à revers… Nous les avons fait changer d’avis !

— Bon travail, dit la capitaine.

Elle désigna le front de défense, qu’une dizaine de Daergars attaquaient avec de moins en moins de conviction.

Farran cria ses ordres d’une voix rauque. Sa muraille de boucliers avança. Il fallut quelques instants aux défenseurs pour reprendre à l’ennemi les marches cédées depuis le début de l’attaque… Fortus éclata de rire. Bélicia hocha la tête, satisfaite.

— Leurs assauts faiblissent.

— Il est grand temps ! (Malgré son ton bourru, le marchand jubilait.) Et les autres fronts ?

— Ils ont tenu. Aucun n’a été aussi durement touché que celui-ci. Vous avez payé le prix fort !

— Votre sergent, là-bas… Farran… (Fortus s’éclaircit la voix.) Il fait un sacré boulot, par Réorx ! Moi qui ai combattu lors de la Guerre de la Lance, je n’avais jamais vu une muraille de boucliers tenir sous une telle pression... Ce jeunot a la trempe d’un vétéran !

— Oui… Il se débrouille bien…

Dire qu’elle avait formé ce héros en quelques semaines !

Bélicia sentit ses yeux s’embuer…

— La guerre fait très vite mûrir les gens… Au fait, avez-vous des nouvelles de votre ami ?

— Hisse Tourderein ?

— Oui. Il était en première ligne et il a été blessé. Comment va-t-il ?

— Il vivra, répondit Fortus. Mais on ne sauvera pas ses yeux…

— Je suis navrée.

Bélicia n’ajouta rien. La tristesse du vieux marchand la touchait. Ce jour funeste coûtait fort cher aux hylars.

— « Dis aux guerriers de tenir bon ! » Voilà ce que Hisse m’a soufflé quand je l’ai revu…

— Nous le ferons. Et vous, économisez vos flèches. J’ai le sentiment que nous en aurons besoin d’ici peu.

— Comptez sur nous, ma dame ! (Fortus la salua.) Si les Daergars reculent, nous pourrions tenter une sortie pour ramasser celles que nous avons tirées.

— Si vous en avez l’occasion, foncez !

Bélicia gagna une tourelle, au-dessus des remparts. De là, elle voyait une bonne partie du rivage de Hybardin, Épuisés, les Daergars qui avaient gagné quelques marches en plusieurs heures de lutte, se replièrent pour reprendre leur souffle. Mais les prévisions de la naine se vérifiaient : des bateaux daergars approchaient. Nul doute que les Theiwars aussi avaient envoyé des renforts…

Bélicia allait repartir pour une nouvelle tournée d’inspection quand le sol trembla. Des explosions secouèrent la montagne. Des boules de feu survolèrent sur l’eau noire. L’une après l’autre, elles jaillirent, telles de la lave en fusion, projetant à la ronde des étincelles, des cendres et des particules brûlantes.

Les nains rompirent le combat et levèrent la tête, interdits. Des flammes dansèrent sous la voûte et des Ombres surgirent de l’eau. Bélicia ne les avait pas vues approcher à la nage… Elles ne semblaient pas mouillées…

Elles glissèrent le long du rivage, telle une vague d’obscurité. Quand elles touchèrent les premiers nains, ils disparurent.

Les ombres continuèrent, laissant derrière elles des armures vides.

— Par Réorx… Que se passe-t-il ? souffla Bélicia.

Comme en réponse, la vague d’obscurité progressa.

— Bon sang, tenez cette corde !

Noirdessein faillit passer par-dessus bord quand une vague manqua renverser son navire amiral, qui se remplit d’eau.

Atterrissant sur un banc, le baron s’en prit violemment à son occupant. Celui-ci partit en rampant – pas pour esquiver les coups, mais pour fuir l’eau… Les mains, les genoux et les pieds trempés, Noirdessein eut un haut-le-cœur.

— Qui a fait ça ? cracha-t-il en se relevant. Qui a osé déséquilibrer son baron ?

Mais le tangage du bateau n’était pas dû à une mauvaise manœuvre. La mer était très agitée. Une autre lame de fond souleva l’embarcation… et le baron retomba sur les fesses.

Un concert de cris de panique éclata.

Jurant et crachant, Noirdessein lutta pour se remettre debout.

Agrippé au bastingage, il regarda Hybardin. Des explosions étaient visibles çà et là. Des boules de feu volaient sous la voûte. Des créatures noires dévoraient ses troupes !

Ses guerriers auraient dû se replier pour mieux revenir à la charge. Au lieu de cela, ils détalaient comme des lièvres en tous sens ! Ivre de rage, Noirdessein remarqua à peine que la même confusion régnait dans les rangs hylars. Frôlant l’apoplexie, il vit les combattants des deux clans tenter de repousser les créatures de cauchemar.

Une lumière insoutenable envahit le champ de vision du Daergar. Alors qu’il levait un bras pour se protéger les yeux, un coup de tonnerre fit trembler toute la grotte.

Secouant la tête pour éclaircir sa vision, Noirdessein aperçut un dragon de feu… Il émergeait de l’onde dans un nuage de vapeur grésillante. Même à distance, le baron sentit sa chaleur surnaturelle. Entre les crêtes de la créature se dressait une silhouette noire, aussi souple qu’une… flaque d’huile… Le cavalier nu et désarmé avait une apparence vaguement humaine.

Il leva triomphalement les poings.

Une muraille d’eau jaillit à la proue pour se déverser dans le bateau, qui s’enfonça… Un autre nain percuta Noirdessein, manquant le renverser. Le baron attrapa le mécréant par la peau du cou et le jeta par-dessus bord. Ses cris furent rapidement étouffés par l’eau noire.

Se cramponnant au bastingage, le chef des Daergars contempla le chaos qui sonnait le glas de tous ses plans.

Ses guerriers crièrent de terreur quand une vague renversa le bateau.

Il coula en quelques instants.

Balker et Axel inspectaient les défenses hâtivement dressées au niveau vingt-huit contre une nouvelle incursion klar. À part dans la maison Ferrouille, les dégâts étaient déjà en voie de réparation. Mais le souvenir restait vif dans la mémoire des Hylars. Il suffisait de croiser leur regard hanté…

Accompagnant le vétéran, Baker croisa beaucoup de ses compatriotes endeuillés qui avaient perdu des membres de leur famille. Devant le malheur qui les frappait, il en oublia ses maux d’estomac.

Des unités de dix ou douze gardes patrouillaient dans les rues et inspectaient les bâtiments vides. Ils faisaient montre d’une vigilance tout à leur honneur.

Le baron constata avec joie qu’ils n’avaient pas cédé à la tactique éprouvée des garnisons naines consistant à s’assurer que les tavernes étaient bien défendues… Le reste de la cité n’avait qu’à se débrouiller tout seul !

— Elle semble solide, hein ? dit Axel en levant la tête. À la voir, on ne dirait pas qu’elle est truffée de galeries…

Baker acquiesça. Des arches et des piliers taillés dans la montagne soutenaient la voûte.

Les parois des habitations – chacune étant un ensemble d’appartements qui abritaient des dizaines de nains – montaient jusqu’à la voûte, qui faisait ainsi office de plafond.

— Tous les habitats du niveau ont accès à ces galeries.

Aujourd’hui, ça nous a presque été fatal, dit Axel, amer. J’aurais dû y penser, par Réorx ! Quel genre de guerrier suis-je donc pour que mon bras soit plus vif que ma cervelle ?

— Ce n’est pas votre faute, dit Baker. J’aurais dû y penser aussi… L’essentiel, maintenant, est de prévoir une protection à long terme.

Un hurlement venu d’une maison voisine mit un terme à leur conversation. Des bruits métalliques suivirent, ponctués par des cris de peur et de colère. Une patrouille arriva à la course.

Des lames s’entrechoquèrent, puis le cri inimitable d’un Klar retentit…

— Ils nous attaquent ! grogna Axel en tirant son épée. Allons tailler ces salauds en pièces !

Des hurlements montèrent d’autres logis. En quelques instants, les clameurs des combattants et le fracas de l’acier résonnèrent dans tout le niveau vingt-huit. Les patrouilles étaient partout, contre-attaquant aussi vite que possible. Quelques gardes formèrent autour de leur baron un bouclier d’acier vivant.

Baker se sentait désespérément inutile. Son épée ? Un accessoire ornemental ! Il l’avait choisie parce qu’elle était assez petite pour qu’il ne risque pas de se couper… Pour la première fois, il dégaina. Elle n’était guère adaptée à sa main.

Un détail qu’il oublia vite quand son attention fut attirée par un mur qui semblait onduler… Il n’y avait pas d’autre mot pour décrire le phénomène. Puis la roche fondit, devenue aussi liquide que de la crème fouettée laissée près d’un feu.

Les créatures du Chaos qui jaillirent du mur lui parurent soudain bien plus terrifiantes qu’une attaque des Klars.

— Comment ça, « échappé » ?

Garimeth n’avait pas levé la voix, mais son ton fit pâlir Karc.

— Oui… ma dame. Il est parti. La porte est restée fermée, mais il est… parti.

— Comment ?

— Je l’ignore ! avoua le serviteur terrifié. Selon vos ordres, nous le gardions dans une pièce sans fenêtres. La porte était bien verrouillée, je vous le jure !

— Alors, il est passé à travers les murs, peut-être ? demanda la matriarche, sarcastique.

— Ils sont en pierre, ma dame ! Tout comme le sol et le plafond, d’ailleurs.

— Imbécile ! beugla Garimeth. Ils ne peuvent pas être si solides, sinon il n’aurait pas réussi à s’échapper ! Je devrais te faire exécuter pour négligence !

Karc se recroquevilla. Selon son expérience, de telles menaces n’étaient pas des paroles en l’air.

— Retournes-y et regarde mieux, misérable ! Rampe à quatre pattes s’il le faut ! Sers-toi du cerveau ratatiné que Réorx t’a donné, ou je jure qu’il t’en coûtera ta tête ! Si tu ne le retrouves pas, je te réserve une mort lente et douloureuse !

Soudain, la maison fut ébranlée par un tremblement de terre. Perdant l’équilibre, Garimeth vit avec horreur que le plafond semblait se… liquéfier… Des « gouttes » en tombèrent ; elle eut juste le temps de ramper à l’écart avant d’être écrasée.

Karc n’eut pas cette chance. Une masse de roche gélatineuse lui percuta l’épaule, le plaquant face contre terre. Il tendit une main pathétique vers sa maîtresse, la bouche ouverte sur une imploration muette.

La matriarche était trop occupée à sauver sa peau. Le mur atteint, elle se glissa dans un recoin d’où elle vit le plafond de sa maison se… transformer. Formant des stalactites, la roche redevint solide. Les « gouttes » aussi. Le pauvre Karc avait le cou et le torse pris dans une gangue de granit.

À la vue de la créature qui sauta de l’ouverture ainsi pratiquée dans le plafond, Garimeth eut le souffle coupé. S’avisant qu’elle s’était adossée à un coffre, elle se faufila derrière. Tapie dans l’obscurité, elle jeta un coup d’œil à la scène. Il fallait qu’elle se calme.

Sinon, sa respiration haletante trahirait sa présence aussi sûrement que si elle était restée à découvert.

La naine vit une silhouette noire se pencher sur Karc et tendre une « patte » griffue vers le serviteur, qui cessa de se débattre…

Très vite, il ne resta plus de lui qu’un tas informe de vêtements.

D’autres créatures sautèrent du trou.

À qui appartenaient ces habits ? Surprise, Garimeth constata qu’elle ne se souvenait pas de l’identité de la victime…

Mais elle n’eut pas le temps de s’étendre sur la question. Elle avait des soucis plus immédiats : une des ombres qui flottaient dans l’air avança vers elle. La créature n’avait ni forme ni substance. On eût dit… une « obscurité dévorante ».

Quand la naine vit les deux puits noirs qui lui tenaient lieu d’yeux, elle fut accablée par un désespoir infini qui la priva de sa volonté.

Elle tenta de fuir et tomba à la renverse… brisant l’envoûtement du monstre.

Garimeth porta une main à sa bouche pour étouffer un gémissement de terreur. Elle ne devait surtout pas regarder en arrière, sinon elle retomberait sous l’emprise de l’ombre.

La naine fit le tour du coffre et l’ouvrit pour s’y cacher, espérant gagner quelques secondes…

… Et découvrit le Heaume des Langues.

L’artefact en bronze était resté là depuis qu’elle l’avait volé à Hybardin.

Désespérée, Garimeth s’en coiffa. Elle sentit à peine sa magie. N’ayant aucune arme à sa portée, elle recula encore et vit l’ombre tendre ses « tentacules » et envelopper le coffre dans son étreinte glacée.

Avec une fascination morbide, Garimeth posa de nouveau les yeux sur la créature… Cette fois, elle ne lut aucune menace au fond de son « regard ».

L’ombre parut hésiter… Comme si quelque chose la retenait.

Le pouvoir du heaume redonna espoir à la naine, qui tenta de sonder son ennemi. Mais elle « recula » aussitôt, horrifiée par l’esprit du monstre.

Au même instant, la créature informe s’écarta aussi, se tortillant comme si elle était en proie à une atroce souffrance…

Garimeth comprit que l’entité avait peur d’elle.

— Va-t’en ! ordonna-t-elle d’un ton si ferme qu’il la surprit elle-même. Laisse-moi tranquille !

Contre toute attente, l’ombre recula, puis quitta la pièce.

CHAPITRE XIV

DE L’EAU DANS LES RAVINS

— Ça est de l’eau chaude !

Régal admirait la mer d’Urkhan, qui roulait des vagues écumantes. De temps en temps, des flammes jaillissaient des eaux noires. L’Aghar secouait la tête, plus émerveillé qu’effrayé.

Tarn était incapable d’émettre un son. Muet d’horreur, il contemplait l’improbable phénomène. Rien moins que la fin de Thorbardin !

Un sentiment de désastre imminent l’avait saisi aux tripes à l’instant où la première secousse avait fait trembler le sol et où des boules de feu avaient commencé à fuser.

La violence s’était apaisée, mais ses effets restaient effrayants.

Tarn pensa à se mettre à l’abri. Existait-il un refuge contre cette tempête apocalyptique ?

Des météorites… Non, des dragons de feu fendaient l’air au-dessus du lac. Portés par l’onde, des cris de terreur, de douleur et d’agonie lui parvenaient. La mer intérieure se creusait pour mieux déferler sur les quais de Daerforge. Les nains noirs cherchèrent refuge sur les hauteurs. Leurs embarcations furent ramenées sur le rivage comme autant de fétus de paille.

Toujours plus hautes, les vagues entraînèrent des Daergars au fond des eaux. Elles s’échouèrent sur la rive d’Agharmaison…

Horrifié, Tarn les vit s’engouffrer dans les rues et emporter des nains des ravins vers le maelström. De l’eau s’infiltra dans les niches, noyant les Aghars qui cherchaient à lui échapper.

— Oups ! hoqueta Duck Grandnain quand un trou s’ouvrit juste devant eux.

— Vite ! Reculez ! cria Tarn.

Ils remontèrent la pente à la hâte.

Un projectile enflammé passa au-dessus de leurs têtes. Il s’agissait en réalité d’un dragon dont la silhouette se découpait au cœur des flammes. La créature devrait exécuter un virage serré si elle ne voulait pas percuter la falaise !

Mais le monstre continua sur sa lancée… et s’enfonça dans la roche, laissant derrière lui une galerie brûlante comme une forge… Peu à peu, la lueur s’estompa, puis mourut. Le dragon réapparut ailleurs, détruisant au passage plusieurs appartements daergars. Il plana au-dessus de Daerforge, puis partit vers l’Arbre de Vie.

— Comment eux font ça ? demanda Pouf, admiratif.

Bouche bée, Duck ne répondit pas.

— Eux volent pas seulement dans air, observa Régal. Eux nagent dans la pierre !

Tarn avait la gorge serrée par cet épouvantable spectacle. Faisant abstraction des scènes de désolation, la partie hylar de son esprit s’intéressa à des questions fondamentales. Comment cela pouvait-il se produire ? Quelles en seraient les répercussions ?

Tarn avait bien des réponses, mais aucune qui le réconfortât. Même s’il s’évertuait à nier l’évidence, imaginant d’autres explications à ces phénomènes, il savait pertinemment qu’il n’y en avait pas.

— Le Chaos…, murmura-t-il. Père avait raison. Le Chaos a envahi Thorbardin…

— Les pauvres, commenta Régal.

Une corniche de Daerforge se détacha et engloutit une partie des quais. Les nains fuirent dans toutes les directions et leurs hurlements ne couvrirent pas les gémissements des blessés et des mourants.

Plusieurs habitations furent emportées par le glissement de terrain. Horrifié, Tarn vit les Daergars suspendus au-dessus du vide lâcher prise les uns après les autres et s’écraser sur les gravats. Levant la tête, il constata, soulagé, que la maison de sa mère restait intacte – l’extérieur, au moins.

— Très mauvais, dit Pouf, secouant tristement la tête tandis que d’autres nains noirs disparaissaient.

Tarn fut surpris qu’il éprouve de la compassion pour ses bourreaux.

Un instant, des feux furent visibles au milieu des décombres, comme nourris par la pierre. Puis le nuage de poussière engloutit tout. Par bonheur, les Daergars s’étaient mis à l’abri.

Le tonnerre s’éloigna de cette partie de Thorbardin. Mais quand Tarn releva les yeux, il vit l’Arbre de Vie trembler dans le lointain. Les dents et les poings serrés, il se maudit de n’être pas là-bas… Même pour mourir aux côtés de son père et de Bélicia, il devait rentrer à Hybardin !

— Fini pour l’instant, annonça Régal.

Des montagnes de poussière retombèrent sur Daerforge. Pourtant, le nain des ravins retrouva vite le moral.

— On va boire de la bière ?

— Ouah ! fit Pouf. Très, très mauvais.

— Tous tués ? Tous ? demanda Duck.

— J’ai peur qu’Agharmaison n’ait été sévèrement touchée, répondit Tarn.

— Pas comme là, dit Pouf en désignant Daerforge.

— Ne pensez-vous jamais que les autres clans méritent ce qui leur arrive ? s’étonna Tarn. Après tout, on vous maltraite d’un bout à l’autre de Thorbardin !

Régal Toujours-Sage plissa le front et se massa les tempes, s’efforçant de comprendre.

— Quoi toi veux dire ?

— Eh bien…

Tarn savait ce que c’était d’être rejeté par ses semblables. Pourtant, il n’avait jamais subi les sévices qui étaient le lot quotidien des Aghars.

— Ça ne vous ennuie pas qu’il y ait à boire et à manger partout ailleurs dans Thorbardin, sans parler des jardins et des fontaines ? Des lois nous protègent de nos congénères malfaisants. Mais nous maltraitons en toute impunité les Aghars, qui quittent volontiers leurs trous à rats pour nous rendre visite… C’est à n’y rien comprendre !

— Ça pas trou à rat ! dit Régal, offusqué. Agharmaison belle cité ! Nains plus gentils ici qu’à Hybardin !

Tarn éclata de rire malgré son indignation face aux injustices réservées aux Aghars…

Bizarrement, les nains des ravins ne semblaient pas en avoir conscience.

— Tu as raison, Régal…

— Viens. Bon miam-miam et bonne bière à l’auberge ! promit son nouvel ami.

À contrecœur, Tarn suivit les nains des ravins. Plus ils s’éloignaient du rivage, moins il y avait de dégâts. C’était visible, même dans une cité comme Agharbardin, qui avait l’air d’une décharge d’ordures en temps normal… Là où les vagues avaient déferlé, le terrain, proprement arasé, était beaucoup plus lisse. Le reflux avait même emporté des rochers.

Le sang-mêlé continua de se demander comment rallier Hybardin.

Quand ses compagnons s’engouffrèrent dans un trou sombre, il hésita, mais s’arma de courage. Malgré les relents peu ragoûtants de corps crasseux entassés dans un espace restreint, les conversations allaient bon train et des rires retentirent quand Tarn se cogna la tête au plafond.

— Pas bière pour toi ! railla un nain des ravins. Toi tiens déjà plus debout !

— Euh… Tu as raison, grommela Tarn en se massant le crâne.

Quand il vit le liquide noir qui remplissait les chopes sales, il ne fut pas mécontent de ne pas avoir à y goûter. Les nains des ravins firent circuler le grog en devisant gaiement, uniquement préoccupés, semblait-il, par la nourriture et la boisson.

Ne comprenaient-ils pas qu’une catastrophe frappait leur monde ?

— Pourquoi toi mine si sombre ? demanda Régal en s’asseyant à côté du sang-mêlé.

— Si tu veux savoir, je réfléchissais à un problème.

— Quel problème ? Régal Très-Intelligent aide toi à tout arranger î

— Si seulement c’était possible… Je dois rentrer à Hybardin, et je ne vois pas comment faire…

— Hybardin ? Ça loin. Pourquoi pas rester ? Toi bois grog. Tiens.

Régal tendit sa chope, où restait un fond de liquide. Tarn déclina poliment.

— Pourquoi toi pressé partir ?

— Mon père y est. Et mon amie aussi. Tu as vu ce qui s’est passé là-bas – comme dans tout Thorbardin. Ils ont besoin de moi.

— Toi aides eux à combattre ?

— Oui. (Tarn porta d’instinct la main à son flanc, où pendait habituellement son épée. Mais il ne l’avait plus depuis que sa mère l’avait drogué.) Il me faudra d’abord une arme.

— Tiens ! Ça trop long pour moi, dit Duck.

— Merci, mon ami.

Tarn prit l’épée que le nain des ravins lui offrait. Comment un Aghar avait-il pu se procurer une si belle arme ? Il reconnut le blason des Granitblanc sur le pommeau : c’était son épée ! Il ouvrit la bouche pour protester, puis se ravisa.

Les nains des ravins tinrent conciliabule en se gorgeant de grog. À l’instant où l’infâme breuvage commençait à tenter Tarn, assoiffé, Régal releva la tête, perplexe.

— Nous aller à Hybardin aussi ? demanda-t-il. Jamais voyager là-bas…

— Je doute que ce soit le moment idéal pour faire du tourisme. Et, vous serez plus en sécurité ici.

— En sécurité ? s’indigna Duck. Nous partout en sécurité ! Et sans aide, comment toi iras à Hybardin ?

— Je l’ignore, concéda Tarn. Dites-moi comment, avec votre aide, je pourrais gagner Hybardin ?

— Facile, dit Pouf. En volant, ou en nageant !

— Ou en chevauchant un dragon de feu, ajouta Duck. Ça amusant !

— Idiot ! s’exclama Régal. Ce nain veut pas s’amuser. Lui veut revoir son papounet et sa chérie !

Les Aghars hochèrent pensivement la tête.

— Merci quand même…, soupira Tarn. Je volerai ou je nagerai là-bas tout seul. Quant au dragon, je ne voudrais pas le déranger…

— Non, non, ça plans stupides ! trancha Régal. Nous allons à Hybardin en faisant les choses bien !

— Et comment, je te prie ?

— Facile. Nous allons à Daerforge voler un bateau.

CHAPITRE XV

DÉCISIONS DAERGARS

— Aidez-moi, imbéciles !

Noirdessein noyait ses propres marins en leur enfonçant la tête sous l’eau pour se maintenir à l’air libre. Ses doigts gantés de métal glissèrent contre la coque, l’empêchant de s’y agripper. La panique menaçait de le submerger. L’eau lui arrivant au menton, il hurla à gorge déployée.

Il ne voyait plus rien, sinon l’image incandescente du dragon de feu imprimée sur sa rétine… Son bateau sombrait. L’eau glaciale lui emplit la bouche, le faisant suffoquer. Il se sentit happé par le néant.

Soudain, il n’y eut plus rien sous ses pieds ; une présence suffocante l’enveloppa. Ses doigts crevèrent la surface, griffant l’air, puis il s’enfonça de nouveau…

Une main providentielle le hissa hors de l’eau, le jetant sur le pont d’une embarcation. Gisant aux pieds de ses sauveteurs, il toussa, cracha et haleta. Pris de haut-le-cœur, il se cramponna désespérément à la vie. Quand il eut repris son souffle, il s’assit tant bien que mal. Incapable de soutenir la lumière de Hybardin, il observa l’équipage. Il se composait de vétérans, comme leurs balafres en témoignaient. Pourtant, ils lorgnaient Hybardin avec un mélange d’incertitude et… de peur.

La colère du baron retomba et il savoura la joie toute simple d’être en vie. Son bateau, et la dizaine de nains qui constituait l’équipage avaient sombré corps et biens.

Noirdessein regarda le rivage. De la vapeur s’échappait de Hybardin, formant de gros nuages. À certains endroits, elle jaillissait de la stalactite. Il sentit de la chaleur émaner de ces éruptions.

Et il vit…

— … De la lave ! souffla-t-il, bouleversé.

— Oui, baron, on n’en avait jamais vu autant, dit un rameur. Regardez, là. C’est le quai où nous avons accosté.

Noirdessein vit une langue de pierre dépasser de l’eau, qui bouillonnait au contact de la roche chauffée à blanc.

— Une centaine de nains était là quand la lave a surgi, baron… Je les ai vus brûler sous mes yeux.

— Et le… monstre volant ? demanda Noirdessein. Ce feu vivant qui a jailli de l’eau et volé comme un dragon ?

— Je n’ai jamais rien vu de tel… Il a coulé une dizaine de navires en un clin d’œil. Puis il a touché la roche à cet endroit… (Il désigna la paroi fondue de la falaise)… Alors, il a disparu, s’enfonçant dans la montagne.

Une vague fit tanguer l’embarcation, rappelant à Noirdessein combien sa situation était périlleuse. Un vent violent, phénomène jusqu’alors inconnu à Thorbardin, soulevait des gerbes d’eau. Le baron constata qu’une vingtaine de ses bateaux avaient coulé.

— Vous, là… et vous ! (Il désigna deux navires.) Accostez et faites passer le mot : j’exige que vous teniez les quais. Il n’y aura pas de retraite !

— Oui, baron ! répondirent les guerriers.

Avant qu’ils aient pu aller loin, une formidable explosion retentit. La partie inférieure de Hybardin se détacha, s’écrasant sur la place du marché et les docks.

À cause de la poussière et de la fumée, Noirdessein ne pouvait pas voir la base de la cité, mais il était certain d’une chose : des centaines de nains, Hylars, Daergars et Theiwars confondus, étaient ensevelis sous les décombres.

Quand la poussière se fut redéposée, il apparut que le rivage de Hybardin avait changé. À la place des boutiques et des entrepôts de Thorbardin, s’étendait un champ de ruines. Quelques miraculés rampaient au milieu des gravats. Sonnés, ils n’avaient plus rien de guerriers.

— Ramenez-moi à Daerforge ! ordonna Noirdessein.

Il ne reconnut pas sa propre voix, tant elle était hésitante.

— À vos ordres, baron !

Les rameurs se remirent en mouvement. Si l’un d’eux trouva anormal que leur baron abandonne son armée, il se garda d’en faire la remarque.

Dès qu’ils se furent éloignés de l’Arbre de Vie, la mer redevint plus calme. De mémoire de nain, on n’avait jamais vu pareilles vagues sur la mer d’Urkhan ! Par bonheur, l’équipage n’était pas novice et les rameurs forcèrent la cadence.

L’interminable traversée fut rendue plus sinistre encore par le silence de mort qui régnait sur le pont.

Enfin, les vaincus atteignirent Daerforge – que le baron eut du mal à reconnaître. Si les ravages étaient moins graves qu’à Hybardin, la ville avait souffert. Déjà, le peuple retroussait ses manches pour tout reconstruire.

Levant les yeux, Noirdessein vit les deux tours du manoir de sa sœur intactes. Qu’en était-il de son palais ? Le monstre avait-il frappé Daerbardin aussi durement que Hybardin ?

Noirdessein constata que les logis avaient été comme balayés, murs aplatis et poutres tordues… Il frissonna, étrangement excité à l’idée qu’une telle puissance puisse exister.

Qui avait envahi Thorbardin ? Ou quoi ?

Avant de repartir à la conquête de Hybardin, il en aurait le cœur net. En attendant, il ne montrerait ni hésitation ni faiblesse. Il restait le baron des Daergars.

Ayant recouvré son aplomb, Noirdessein refusa qu’on l’aide à débarquer. Dès qu’il eut posé le pied sur le quai, il donna des ordres.

— Retournez à Hybardin. La guerre continue et j’entends la gagner !

— Oui, baron, répondit le vieux rameur, déçu.

Après avoir jeté un regard mélancolique à leur patrie, son équipage et lui repartirent.

Noirdessein vit une silhouette émerger de derrière un tas de gravats. Malgré le capuchon qui dissimulait ses traits, il reconnut son tueur favori.

— Vous ne devriez pas vous promener sans escorte, baron, dit Vivelame. Les dangers ne manquent pas.

— En effet ! Quelles sont les nouvelles ? Parle-moi de ce fléau mystérieux. Comment s’est-il manifesté à Daerforge ? A-t-il également frappé Daerbardin ?

— Daerforge s’en sort bien, en dépit de quelques maisons abattues. Après le dragon de feu que vous avez dû voir, nous avons été attaqués par des créatures d’ombre. Elles ont tué beaucoup de nains…

— Et ces horreurs rôdent encore par ici ?

— Non. Il semble qu’elles peuvent se déplacer avec la même aisance dans l’air ou dans l’eau. Elles convergent maintenant vers l’Arbre de Vie.

— Et qu’en est-il des dragons de feu ?

— Certains ont survolé la mer… L’un d’eux est venu à Daerforge. Il a traversé les parois, emportant quelques forges au passage…

— Tirer parti de la situation n’est pas impossible, même si j’ignore encore comment, dit Noirdessein. D’abord, il me faut en savoir plus sur ces créatures. D’où viennent-elles ? Quelle est leur nature ? Leurs intentions ?

— Quelqu’un pourrait vous répondre…

— Parle !

— Comble de l’ironie, il s’agit de votre neveu. Son père l’a envoyé vous parler de ce qu’il appelle les « Orages du Chaos ».

— Où est-il ?

— Chez sa mère, qui l’a drogué et séquestré, s’assurant ainsi qu’il ne pourrait pas vous communiquer son message.

— Quoi ? s’indigna Noirdessein.

Il mettrait sa sœur à la torture. Puis elle serait exécutée pour haute trahison !

Pourtant, il admirait sa fourberie. Garimeth avait su se rendre indispensable, lui apportant des informations capitales sur Hybardin… Mais elle ne lui avait pas révélé la raison du départ de l’armée hylar… Garimeth était bien une Daergar ! Elle avait trahi son fils, et n’hésiterait pas à poignarder aussi son frère dans le dos.

Mais dans quel but ?

— Tes informations sont-elles fiables ?

— Cette question ! Oui, elles le sont. J’ai un espion infiltré chez elle… Et il y a plus…

— Oui ?

— J’ai appris que les plans de votre sœur ont mal tourné. Son fils s’est échappé.

— Non ! (Le baron eut un rictus.) Quelle mauvaise nouvelle… Surtout pour ma sœur ! Il faudra qu’elle s’explique.

Noirdessein inspira à fond pour reprendre le contrôle de ses émotions. Il ne se fiait à personne, s’attendant toujours à être trahi.

Tout en lui criait vengeance.

Mais il se força au calme.

Par-delà la mer, l’Arbre de Vie brillait plus que jamais. Des bateaux revenaient à Daerforge, la plupart en piètre état. Noirdessein savait que certains guerriers lui obéiraient jusqu’à leur dernier souffle. Mais combien de ses fidèles avaient survécu ?

Les rescapés repartiraient sur-le-champ ! Il avait juré de les mener à la victoire et par Réorx il tiendrait parole !

Avant, il avait une affaire personnelle à régler.

— Viens, Vivelame. Allons rendre une petite visite à Garimeth Forgefumée.

CHAPITRE XVI

LE POIDS D’UN TRÔNE

Baker Granitblanc avait perdu ses lorgnons dans le feu de l’action. Accroupi au pied du mur d’un manoir, il les cherchait à tâtons, espérant retrouver l’endroit où il était tombé quand les ombres avaient attaqué.

Effrayé par les hurlements et le fracas des armes, il se fit tout petit. Puis il rampa jusqu’à l’emplacement de sa chute. Un reflet attira son regard… Il ramassa la monture dorée et vérifia d’une main tremblante l’état des verres.

Intacts !

Baker soupira de soulagement.

Il essuya les lorgnons avec un pan de sa tunique puis les remit sur son nez. Les verres étaient un peu rayés, mais pas assez pour l’empêcher de mesurer la gravité de la situation.

Un désastre.

La zone de combat s’était déplacée. Restaient la fumée, les odeurs et le sang… Les morts, Hylars et Klars confondus, écarquillaient les yeux sur la dernière image qu’ils emportaient dans l’éternité… Çà et là gisaient des armures vides. L’œuvre des ombres… Où étaient les guerriers qui les avaient portées ? À quel clan appartenaient-ils ?

Baker entendait encore des cris et le bruit des épées qui s’entrechoquent ou frappent des boucliers. Levant la tête, il vit une ombre qui fuyait.

Que s’était-il passé après que le mur eut fondu ? Dans sa mémoire, tout était flou. Il se souvenait des ombres, ces silhouettes intangibles et pourtant mortelles. Elles avaient déferlé sur leurs proies comme des brisants…

Une chose était certaine : elles n’étaient pas les alliées des Klars. Les nains, aveuglés par l’ivresse du combat, s’étaient jetés sur elles, au mépris du danger…

Les ombres les avaient anéantis comme on élimine un nid de vermines.

Des Hylars avaient également perdu la vie, massacrés sous les yeux de leur baron réduit à l’impuissance. Enfin, ça avait dû se passer ainsi… Dès qu’il tentait de se remémorer leurs trépas, c’était le trou noir…

Il se tourna vers la maison Ferrouille, se souvenant parfaitement du vieux Barbenoire, le négociant en charbon. À côté se dressait un manoir qui devait être le fief d’une puissante famille hylar. Mais Baker était incapable de se rappeler les noms, les visages ou le rôle de cette lignée dans la société et la cité…

Les ombres avaient frappé.

Il s’adossa au mur et repensa à son fils. Tarn était-il mort ? Ou pris dans la tourmente du Chaos ? Ou s’était-il allié aux nains noirs ?

Cette dernière possibilité le révoltait. Il refusait de croire que son fils pût être si aisément corrompu.

Fermant les yeux, il murmura une prière à Réorx pour le supplier de protéger son rejeton.

Sentant une brûlure familière lui ronger l’estomac, Baker fut tenté de baisser les bras. Alors, il entendit un gémissement sourd, sous le pan de mur qui s’était écroulé…

Il se précipita, tentant en vain de déblayer les briques. Il n’y arriverait pas seul.

Il se releva. Non loin de là, un vieil Hylar soulevait des gravats. À voir sa veste en soie, ses bottes cirées et l’énorme loupe qui pendait au bout d’une chaîne en or autour de son cou, Baker reconnut un tailleur de pierres précieuses.

— Venez m’aider !

L’autre nain accourut.

Ensemble, ils réussirent à dégager les décombres.

Trop tard.

— La malheureuse est morte étouffée…, dit le baron, terriblement abattu.

— J’ai entendu des bruits, par là ! lança le joaillier, désignant un autre tas de gravats.

Ils se remirent au travail, bientôt rejoints par des Hylars de tout âge. Quelques minutes plus tard, ils eurent libéré une femme et ses deux enfants.

— Descendons-les en sécurité, dit Baker. (Mais une telle chose existait-elle encore à Hybardin ?) Le monte-charge fonctionne-t-il toujours ?

— Le câble était cassé quand je suis passé devant, il y a une heure, répondit un des sauveteurs, un forgeron. Mais les réparations sont en cours.

— Alors emmenons les blessés à la station. Ensuite, nous verrons.

Les survivants étaient dans l’œil du cyclone… Baker jeta un coup d’œil au niveau le plus élevé de sa chère cité. Il aperçut une des créatures qu’il appelait les « ombres » ; elle longeait une paroi, à quelques pâtés de maisons de là.

Le baron se tourna vers le monte-charge et s’aperçut que plusieurs nains l’y attendaient.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il au forgeron.

— Capper Pierre-à-aiguiser, baron, à votre service ! Je serais honoré de continuer la lutte à vos côtés. Avec tout le respect que je vous dois, vous ne devriez pas vous déplacer sans escorte.

— En effet.

Baker se demanda ce qu’il était advenu de ses gardes du corps. Il ne se souvenait même plus de leurs noms...

— Je monterai la garde, annonça le joaillier. J’ai une vue excellente, et je compte tenir à l’œil ces maudites ombres ! Si elles approchent, je donnerai l’alarme.

Le baron fut touché par la loyauté du Hylar.

— Merci. Mais veillez à courir vous mettre à l’abri au premier signe de danger…

Une question qui sembla soudain vitale lui vint à l’esprit.

— Comment vous appelez-vous ?

— Œil-Emeraude le Jeune, répondit le joaillier.

Les ingénieurs avaient réparé le monte-charge. La plate-forme s’immobilisa en grinçant. Soulagé, le baron vit Axel Épauledardoise en descendre. Le vétéran semblait sonné.

— Quelles sont les nouvelles d’en dessous ? demanda Baker. Comment Bélicia s’en sort-elle ?

Aucune réaction… Mais l’expression d’Axel en disait long.

Les nouvelles étaient très mauvaises.

— Nous avons perdu les niveaux inférieurs, dit-il. Le pied de l’Arbre de Vie s’est détaché, écrasant la place et les quais. Bélicia… Par Réorx, ç’aurait dû être moi !

Le baron prit le capitaine par les épaules et le sentit trembler. Il chercha vainement des paroles de réconfort à lui dispenser.

— Que s’est-il passé ?

Baker n’avait aucune envie de le savoir, mais ça pouvait être important.

La question sembla ramener Axel au présent.

— Nul ne le sait. Baron, il n’y a pas de survivant. Les niveaux un et deux sont ensevelis sous des tonnes de gravats. Au niveau trois, il n’y a plus que des cadavres. Le monte-charge ne descendra pas plus bas que le niveau quatre. Je suis allé au troisième par le seul escalier encore intact.

Baker était atterré. La fille d’Axel, morte. Leur magnifique cité, un champ de ruines. Et son fils… Sans doute était-il mort, aussi.

Alors, il remarqua la cinquantaine de nains arrivés avec Axel. Certains brandissaient des lames, d’autres des bâtons… Tous étaient prêts à remonter au combat.

Parmi eux, Baker reconnut des apprentis de la Bibliothèque Royale, experts à manier la plume, pas l’épée ou la hache.

— Avez-vous de quoi écrire ? leur demanda-t-il.

— Oui, baron, répondit l’un d’eux.

— Bien. Notez les noms des nains présents. Et trouvez ceux des Hylars éparpillés à ce niveau. Je veux une liste exhaustive de tous ceux qui combattent les ombres.

Ils s’empressèrent d’obéir. Entre-temps, Axel réunit plusieurs vétérans et les promut au grade de sergent. Chacun se composa une unité, les patrouilles se regroupant près du monte-charge.

Des cris de guerre éclatèrent et une nouvelle vague d’assaillants déferla… Des Klars hirsutes, ivres de sang…

— Reculez, baron ! cria Capper, le prenant par le bras. Dans le monte-charge !

— Attendez ! fit Baker.

Son cerveau fonctionnait à toute vitesse. La plate-forme était trop petite pour conduire tous les Hylars en sécurité...

Beaucoup de Klars furent repoussés par la ligne de défense hylar. Mais ils furent plus nombreux encore à passer.

Derrière la première ligne hylar, Baker brandissait son épée courte. Un de ses soldats tomba, la cuisse ouverte. Son adversaire plongea sur lui. Le baron frappa, surpris de la satisfaction qu’il éprouva quand son épée le transperça. Encouragé, il ferraillait contre un autre ennemi lorsqu’un liquide chaud lui gicla à la figure. De saisissement, il tomba à la renverse.

Baker craignit d’être devenu aveugle – un sort qu’il redoutait plus que la mort. Portant les mains à son visage, il essuya… du sang.

… Et revit la lumière !

Mais ses lorgnons étaient en miettes. Sans eux, il ne pouvait pas espérer voir grand-chose de plus que des ombres floues…

Il se releva. Le front plissé, il découvrit que les Hylars le protégeaient au mépris de leur vie.

— Axel ! J’ai besoin de vos yeux !

— Je ne peux pas, baron. Que Réorx me… !

— Venez, bon sang ! Dites-moi ce que vous voyez dans ces deux avenues !

— Dans la première, un groupe d’ombres, à trois ou quatre pâtés de maisons… Dans la seconde, je ne vois ni ombre ni Klar.

— L’avenue aux ombres… Pourrions-nous y semer les Klars ?

— Oui, c’est faisable…

— Et si nous courions vers les ombres ?

Baker exposa son plan au vétéran.

Axel n’hésita pas.

— Excellent ! Hylars ! rugit-il d’une voix de stentor. À mon commandement, repliez-vous !

Les guerriers contournèrent la station, poursuivis par les Klars, certains tentant de les déborder par le flanc. Jouant de l’épée, Baker repoussa un assaillant, puis un autre.

Les Hylars se déplacèrent en masse, suivant sans hésiter les ordres d’Axel. Bientôt, ils remontèrent l’avenue au pas de course, pourchassés par des Klars.

— À quelle distance… sommes-nous ? haleta Baker, peu habitué aux efforts violents.

— À deux pâtés de maisons ! répondit le capitaine. Encore un après ce passage… Là-bas !

Baker aperçut la ruelle perpendiculaire à l’avenue. Au-delà, les ombres guettaient les nains.

— Vous prenez à droite, moi à gauche ! cria Axel.

Les Hylars atteignirent le carrefour.

— Une moitié à droite, l’autre à gauche ! répéta-t-il à tue-tête.

Les Hylars obéirent… Emportés par leur élan, les Klars continuèrent tout droit. Certains voulurent bifurquer mais les hylars leur barrèrent le passage. Les autres continuèrent leur charge, hurlant comme des bêtes sauvages.

Les ombres les « accueillirent » en silence.

CHAPITRE XVII

UN COMPLOT ET UN TRAITÉ

Accompagné par son fidèle tueur et quelques guerriers recrutés sur les quais, Noirdessein se dirigea vers la maison de sa sœur, un de ses gardes brandissant la bannière des Forgefumée. Le baron entendit des sifflets et des quolibets monter de derrière les volets et les portes fermés. Mais il avait d’autres chats à fouetter. Ces félons ne perdaient rien pour attendre !

Quand un citoyen osa leur jeter un bol de champignons pourris du haut d’un balcon, Vivelame prit les choses en main. Trois guerriers et lui enfoncèrent la porte de la maison et montèrent s’emparer du jeune impudent dont la barbe commençait à peine à pousser. Ils le traînèrent dehors et le jetèrent aux pieds de Noirdessein.

— Est-ce le respect dû à ton baron ? demanda Vive-lame en dégainant son poignard. Vermine, tu devras supplier pour avoir la vie sauve !

— Baron ? grogna le jeune Daergar. De quoi ? Ma famille a été massacrée par le Chaos ! Je regarde une pièce sans doute décorée par une femme et je suis incapable de me souvenir d’elle !

— Tue-le ! cracha Noirdessein.

Il continua son chemin pendant que l’assassin exécutait son ordre.

Le baron affichait une assurance qu’il était loin de ressentir. Comment son peuple avait-il pu se détourner si vite de lui ? Chaque porte risquait de dissimuler une embuscade…

Quelle était la nature de leur ennemi ? Comment pouvait-il voler le souvenir même de ses victimes en même temps que leurs vies ?

Le baron atteignit le deuxième niveau.

Soudain, un garde lâcha un cri et s’effondra, un carreau entre les omoplates. Les autres resserrèrent les rangs. Aucun doute : Noirdessein était visé.

Vivelame prit une demi-douzaine de nains et ratissa les ruelles adjacentes. Noirdessein entendit des cris et des bruits métalliques.

Puis l’assassin vint jeter le coupable à ses pieds.

Le nain refusa de supplier. Il cracha, manquant de peu la botte du baron.

— Tue-le ! ordonna Noirdessein. Qu’il ait une mort lente et douloureuse.

Vivelame frappa. Les gémissements du condamné mirent longtemps à mourir.

— On enfonce la lame dans le ventre, et on tourne avant de la ressortir, expliqua fièrement l’assassin. Une blessure mortelle qui garantit une longue agonie… Une bonne leçon pour tous les mécontents !

— Es-tu certain d’avoir attrapé le coupable ? demanda Noirdessein.

— Non, mais le résultat sera le même, n’est-ce pas ?

— En effet…

Le baron s’arrêta pour regarder la mer. D’où il était, il bénéficiait d’une vue panoramique. Des colonnes de vapeur montaient des eaux en grésillant. L’incendie faisait toujours rage à Hybardin et des dragons décrivaient des cercles au-dessus du carnage.

Noirdessein frappa sur le gong installé à l’entrée de la maison. La passerelle s’abaissa et un serviteur ouvrit en s’inclinant bien bas.

— Mon frère, quelle agréable surprise ! s’écria Garimeth.

Elle était vêtue d’une robe argentée de coupe hylar. Les gemmes qui l’ornaient brillaient presque autant que ses yeux quand ils croisèrent le regard sombre de Noirdessein. Il remarqua qu’elle portait également un heaume en bronze. Quel mauvais goût !

— Agréable ? Nous en reparlerons dans quelques minutes…

— C’est toujours un plaisir de te voir et de te servir.

— Alors, à l’avenir, tu auras la bonté de m’envoyer les émissaires de mes pairs, au lieu de les séquestrer !

Si elle fut surprise, la naine n’en montra rien. Sourcils froncés, elle eut une moue charmante… l’arme féminine dont elle abusait depuis l’enfance.

— Cher frère, j’avais l’intention d’arranger un entretien entre mon fils et toi. Les événements m’en ont empêchée. Le Chaos a frappé ma maison, comme tu le constates.

Tout à ses préoccupations, Noirdessein n’avait rien remarqué de tel. Il ne devait pas se laisser distraire.

— J’ai cru comprendre que cet émissaire – ton sang-mêlé de fils ! – était venu nous avertir de l’attaque imminente du Chaos. Mais tu l’as drogué et retenu sous ton toit jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Pourquoi ?

Garimeth plissa le front. Elle tentait certainement de deviner d’où il tenait ces révélations.

— Après la traversée, Tarn était très las. Je lui ai simplement donné un sédatif pour qu’il se repose mieux. Cher frère, si mes actes inconsidérés t’ont valu des difficultés, je t’en demande pardon.

— Même ta mort ne pourrait réparer les dégâts que tu as causés !

Il songea à lui révéler l’étendue de ce qu’il savait – Tarn avait « séjourné » ici plusieurs jours dans l’incapacité de remplir sa mission – mais il décida de tenir sa langue. Après tout, il aurait peut-être encore besoin de l’espion infiltré sous ce toit.

— Où est Tarn Forgegranit ?

— Il est parti, répondit Garimeth, (Son sang-froid impressionna Noirdessein.) Il avait l’intention de te rejoindre sans plus tarder. Nul doute qu’il t’aura cherché du côté de l’Arbre de Vie… Ton agent lui a demandé d’attendre ton bon plaisir.

Elle désigna Vivelame.

— Elle ment, baron ! dit le tueur, les yeux écarquillés derrière les fentes de sa cagoule.

— Pourquoi nies-tu ? demanda Garimeth, feignant la surprise. Se pourrait-il que… ? Je ne comprends pas !

— Je jure qu’elle ment ! Je ne suis jamais venu chercher le sang-mêlé. Pourquoi l’aurais-je fait ?

— Qui peut le dire ? fit la naine en haussant les épaules. Peut-être voulais-tu que le baron me prenne pour une traîtresse ?

— Mensonge ! Laissez-moi la tuer, baron !

Noirdessein étudia l’offre, puis la déclina.

— Non. Je dois d’abord lui arracher des réponses.

— Je m’inquiète pour mon fils. Où l’as-tu emmené, tueur ? demanda Garimeth.

— Quoi ? Baron, laissez-moi lui régler son compte ! Ensuite, je me chargerai de son bâtard !

— Tu me donnes une idée, répondit Noirdessein. À la lumière des récents événements, mon cher neveu ne me sert plus à rien. Mais il peut encore m’être utile. Retrouve-le et tue-le. Puis rapporte-moi sa tête, que je puisse l’exposer ici afin de rappeler à ma sœur qu’il n’est jamais bon de me trahir !

— Avec plaisir, baron ! jubila Vivelame.

Garimeth pâlit. Mais elle était trop égoïste et maligne pour dévoiler ses sentiments.

Impassible, elle regarda l’assassin s’en aller.

— Tu ne me crois pas ? dit-elle tristement. Je te répète que ton tueur est venu en prétendant avoir un message pour mon fils.

Noirdessein eut un rire cruel.

— Si c’est vrai, il n’aura aucun mal à épingler ce garçon.

— Peut-être. Mais Tarn est plein de ressources.

Un grondement les interrompit. Ils sortirent sur la terrasse qui surplombait la mer et la ville basse. Partout, ils virent des colonnes de fumée.

Un dragon s’écarta de l’essaim et vola vers eux. Noirdessein détourna la tête, les flammes lui blessant les yeux.

Le dragon replia ses ailes et atterrit dans un nuage de cendres et d’étincelles. Plissant les yeux, Noirdessein distingua mieux la créature. Son cavalier noir avait une forme humaine, mais son visage était… absolument lisse.

Le feu dévorait tout.

Le baron crut que sa dernière heure était venue.

INTERLUDE DU CHAOS

Zarak Thuul fut contraint d’obéir à une impulsion qui lui fit traverser la mer. Une présence envahit ses pensées et le toucha comme aucun, être – même Primus – ne l’avait fait.

Étonné, il découvrit que l’appel venait d’une naine. Pourtant, il se pliait à sa volonté !

Et sa vue s’emplit d’un effroi mêlé d’émerveillement.

Mais c’était surtout son pouvoir qu’elle convoitait.

Une ambition qui plut au démon.

Riant à gorge déployée, le messager du Chaos prit la naine dans ses bras et la serra contre lui.

Ils ne faisaient plus qu’un. C’était un être méritant, très différent des insectes minables qu’il avait écrasés jusque-là…

Il la reposa et tomba à ses pieds face contre terre, submergé par la béatitude.

CHAPITRE XVIII

LA COMPAGNE DU TUEUR

— Supposons que je dise oui. Comment volerons-nous ce bateau ?

Tarn avait posé la question, même s’il le regrettait déjà. Peut-être que l’air vicié, la boue malodorante qui lui collait aux semelles et les émanations du grog – auquel il s’abstenait soigneusement de toucher – avaient fini par lui monter à la tête. Esprit embrumé ou non, il se disait que leur idée avait du mérite. Elle primait en tout cas sur celles qu’il avait pu avoir.

— On va là-bas, et on le prend, expliqua Régal.

Les autres manifestèrent leur assentiment à grand renfort d’acclamations et de rots sonores.

— Beaucoup bateaux ! déclara un Aghar.

— On prend un gros ! renchérit un autre.

— Non, un rapide, insista un troisième.

— J’aime les bateaux avec beaucoup de pattes, lâcha Duck.

— Des pattes ? Tarn. Oh, tu veux parler de rames, je suppose ? Oui, il nous en faut un avec des pattes. Réorx sait que le bac ne nous mènera nulle part !

Accompagné par une bande de nains des ravins bruyants.

— « Quoi comme bateau, ça ? » « Va voir ! » « Tes bottes feraient bons bateaux ! » –, Tarn quitta l’auberge crasseuse. Cette fois, il veilla à ne pas se cogner la tête au plafond.

Ils escaladèrent un rocher d’où on avait une vue imprenable sur Daerforge. En chemin, le groupe « ramassa » d’autres Aghars enthousiastes.

De leur point d’observation, le port de la cité daergar était très visible et ils purent évaluer les dégâts provoqués par l’effondrement d’une corniche. Au-delà de l’éboulis, les quais grouillaient d’activité. Des dizaines de bateaux en provenance de Hybardin se disputaient la priorité, leurs équipages brûlant de regagner la terre ferme. Tarn se demanda comment ses compagnons et lui pourraient approcher pour s’emparer d’une embarcation.

— Regardez ! Un feu volant !

Horrifié, Tarn vit un dragon de feu se découper dans le ciel noir. Il rentra la tête dans les épaules, même s’il doutait que le monstre leur prêtât grande attention. Puis il le regarda atterrir sur la terrasse de sa mère.

Le cavalier noir sauta à terre. Incrédule, Tarn vit deux minuscules silhouettes avancer à sa rencontre. À cette distance, il n’aurait pas pu les identifier… Mais l’éclat caractéristique d’un heaume en bronze lui indiqua que l’une d’elles était Garimeth.

Elle portait le Heaume des Langues et le messager du Chaos la serrait dans ses bras !

Le guerrier noir conversa longuement avec les deux Daergars – il semblait à Tarn que sa mère servait d’interprète. N’en croyant pas ses yeux, il vit le cavalier se prosterner aux pieds de la naine, puis enfourcher de nouveau sa monture.

Une évidence s’imposait : ces trois-là venaient de conclure un marché.

Le jeune nain réfléchit aux implications de ce nouveau rebondissement. Peu après le départ du cavalier du Chaos, un détachement de nains noirs, comptant Garimeth Forgefumée, sortit de la maison pour se diriger vers le port.

— Et maintenant, Régal Sage-Tout-Le-Temps ? demanda Duck. (Il désigna la mer houleuse et Hybardin.) Ça ennuyeux !

— Nous attendons lui, répondit Régal, avec un regard sceptique pour Tarn. Lui chef. Enfin, si lui décidé à faire quelque chose…

Le sang-mêlé serra les poings. Pourquoi sa mère marchait-elle vers les quais, le Heaume des Langues toujours sur la tête ? Il jeta un coup d’œil à l’Arbre de Vie, ravagé par les assauts du Chaos. Le dragon de feu avait dû retourner là-bas.

Soudain, Tarn devina où Garimeth allait avec le trésor volé à son père.

— D’accord, vous m’avez convaincu, dit-il.

Les nains des ravins saluèrent sa déclaration par des cris de joie. Tarn se tourna de nouveau vers la cité… Et la chance leur sourit.

— Tu vois, là, Régal ? Le long du quai ?

— Là où les pierres ont coulé, quai pas si grand de ce côté…

— Et il n’y a presque personne…

Tarn étudia le quai, séparé du reste du port par l’éboulis. Il y avait des nains noirs dans les parages… Mais moins qu’ailleurs.

— Il est presque entièrement coupé de la cité, continua-t-il, son pouls s’accélérant.

— Pas beaucoup bateaux. Nous devons choisir dans beaucoup bateaux, rappela Régal.

— Oui, mais il n’y a pas beaucoup de nains non plus… Crois-moi, quand tu seras monté à bord de plusieurs navires, tu comprendras qu’ils se valent tous.

— Sais pas, fit Régal, sceptique. (Il suivit néanmoins le sang-mêlé dans les ruelles de la cité des Aghars.) Rue numéro un !

Tarn eut beau faire, il ne vit rien qui indiquât une extension à ciel ouvert de la « rue numéro un ».

Alors qu’ils approchaient de Daerforge, Tarn glissa et dévala la pente. Jurant dans sa barbe, il se releva. Près de lui gisait un nain des ravins qu’il pensa avoir entraîné dans sa chute.

— Désolé, l’ami. Je t’aide à te relever.

Puis il vit le carreau qui dépassait de la nuque du malheureux.

— Un projectile empoisonné !

Tarn se retourna pour sonder les hauteurs. Aucune trace du tireur…

— Pauvre Rocco, soupira tristement Régal. Au moins, lui marchait devant toi.

— Il a été tué après ma chute…, comprit Tarn.

Il n’ajouta rien. C’était limpide. Le carreau empoisonné était destiné à Tarn, pas au malheureux Rocco. Qui l’avait tiré, et pourquoi ? Sa mère lui avait-elle envoyé un assassin ? Même après la scène qu’il venait de surprendre, il ne pouvait pas y croire.

Tarn se retourna vers les hauteurs. Sans plus de succès.

Ils se remirent en route. Cette fois, il conduisit sa « troupe » en terrain couvert, l’obligeant à traverser à la course les endroits exposés. Par bonheur, la « rue numéro un » céda bientôt place à une dépression naturelle qui descendait jusqu’à la plage.

Enfin, ils atteignirent une avancée rocheuse qui surplombait le secteur des docks. Les vagues créées par le Chaos venaient s’écraser sur les jetées de pierre.

Il n’y avait pas de bateau en vue… Au moins, on ne les remarquerait pas de la cité.

— Là ! Un bateau ! cria Régal en se relevant..

Tarn s’empressa de le tirer à couvert.

Son ami avait raison. Une longue embarcation propulsée par douze rameurs luttait contre une mer démontée. L’équipage s’orienta vers les quais isolés… où Tarn et les nains des ravins attendaient.

— Je vais me glisser près du bateau, murmura le sang-mêlé.

— Nous aussi ! braillèrent une dizaine d’Aghars.

Par bonheur, leurs voix furent couvertes par le tumulte ambiant.

Comment dissuader les nains des ravins de le suivre ?

— Soyez prudents ! grommela Tarn, exaspéré.

— Nous très bons pour se glisser, déclara Régal.

Le sang-mêlé en eut bientôt la preuve, car ses petits compagnons disparurent comme par enchantement.

Accroupi au pied de la falaise, Tarn regarda le bateau apponter.

Un des nains noirs en débarqua.

— Attendez ici ! ordonna-t-il à ses congénères. Je vais aux nouvelles.

Les rameurs grommelèrent, mais regagnèrent leurs bancs.

Tarn réfléchit. Il y avait une douzaine de guerriers daergars. Même si sa petite bande comptait deux fois plus de nains des ravins, il ne se faisait pas d’illusion sur leurs aptitudes au combat… Mieux valait attendre une embarcation vide.

Mais Régal Toujours-Sage ne l’entendit pas de cette oreille.

— Prenez bateau ! cria-t-il en bondissant sous les regards ébahis des autres Aghars. Hé, toi ! Je veux bateau !

D’une démarche assurée, Régal approcha du quai. Tarn retint son souffle, conscient que les rameurs ne les avaient pas repérés. Ils n’avaient d’yeux que pour Régal, dont l’arrogance valait celle d’un baron.

Furieux devant tant d’insolence, les Daergars débarquèrent en se bousculant pour capturer le nain des ravins. Régal s’arrêta, sans faire mine de fuir.

Il restait à Tarn une seule solution.

— Chargez ! brailla-t-il.

Épée au clair, il se redressa, sauta sur le quai et fonça sur le premier Daergar venu, une brute borgne qui brandissait une hache.

D’abord surpris par l’apparition de Tarn, le guerrier balafré leva son arme avec un bel enthousiasme. Mais son adversaire, plus rapide, lui transperça le cœur sans ralentir. Dans la foulée, il expédia un autre Daergar à l’eau.

Puis il dut reculer devant l’ardeur de ses ennemis, résolus à le tailler en pièces.

— Laissez mon copain tranquille ! brailla Régal en rejoignant Tarn.

L’Aghar frappa avec sa dague, obligeant un Daergar à s’écarter. Les nains noirs voulurent prendre le sang-mêlé à revers, mais Duck et Pouf accoururent. Pouf agitait une torche qu’il avait allumée Réorx savait comment. Quant à Duck, il maniait une dague avec une surprenante dextérité.

Les autres Aghars sortant de leur cachette, ce fut au tour des Daergars d’être harcelés par un ennemi supérieur en nombre. La torche de Pouf aveuglait les nains noirs, leur arrachant des jurons. Les épées et les gourdins s’abattaient, les pieds et les poings volaient dans toutes les directions.

Les Daergars, qui se battaient dos à la mer, n’en menaient pas large.

Duck se glissa entre les jambes d’un guerrier et se redressa, l’expédiant dans l’eau. Le nain coula à pic, sans que ses camarades restés à bord ne lèvent le petit doigt pour le sauver. Les Aghars passèrent à l’abordage, ramassèrent les rames – en en jetant plusieurs par-dessus bord avant que Tarn puisse les en empêcher – et rouèrent de coups leurs derniers ennemis.

Le fils de Baker sauta à bord. Entendant un sifflement métallique, il se baissa et découvrit un autre carreau, tombé à ses pieds… À en juger par la force de l’impact – suffisant pour égratigner la coque – l’arbalétrier ne devait pas être loin. Mais il n’y avait que des Aghars…

— Attention ! cria Duck en désignant le nain qui se glissait derrière lui.

Tarn fit volte-face. Un imposteur s’était infiltré parmi eux et il se déplaçait avec une vivacité surprenante. Une épée au poing, il plongea sur Tarn, visant sa gorge.

— Non, pas toi !

Duck bondit et reçut dans la poitrine le coup destiné au sang-mêlé.

L’assassin voulut doubler son attaque. Tarn abattit son épée, le désarmant. Fou de rage, le faux Aghar prit la fuite.

Tarn n’eut pas le loisir de se lancer à sa poursuite. Les Daergars survivants revenaient à la charge, prétendant récupérer leur bateau. Le sang-mêlé frappa le premier au front et son élan les entraîna tous deux au fond de l’embarcation.

Les nains des ravins furent trop heureux de se jeter par-dessus bord avec leurs ennemis. Ils remontèrent bientôt à la surface, les nains noirs ayant coulé comme des pierres.

Tarn retira l’épée de la poitrine de Duck, la jeta au fond du bateau et allongea son compagnon sur un banc. Le nain des ravins était mort sur le coup.

— Vivelame ! cria Régal Toujours-Sage en désignant le crâne qui ornait le manche de son épée. Lui tue beaucoup d’Aghars !

— Sans Duck Grandnain, il m’aurait eu, répondit Tarn, attristé par ce sacrifice.

— Toi super guerrier ! Toi arracher son épée à Vive-lame ! le réconforta Régal.

Tarn ne répondit pas. Il poussa à la mer les cadavres des Daergars et fit asseoir deux Aghars par banc.

Ils devaient se hâter de quitter le port.

Mais un rugissement retentit.

CHAPITRE XIX

FORT HYBARDIN

Le monte-charge s’arrêta. Avant que les passagers ne descendent, Baker Granitblanc s’assit.

— Une minute…, gémit-il. (Ses gardes du corps l’entourèrent, prêts à le défendre. Plié en deux de douleur, il avait la respiration sifflante.) Ce ne sera pas long…

— Êtes-vous blessé, baron ? demanda Capper Pierre-à-aiguiser.

— Non. Ce sont mes maudites aigreurs d’estomac ! Accordez-moi un instant et ça passera…

Il voulut sourire au nain penché sur lui et réussit seulement à grimacer.

Malgré ses paroles rassurantes, Baker était au bord de l’évanouissement. Avec tous les malheurs qui s’abattaient sur sa chère cité, ses douleurs s’aggravaient…

Le baron avait beau faire, ses sujets de réflexion n’étaient pas de ceux qui allègent la souffrance. Il pensa à Axel Épauledardoise, apathique depuis l’horrible fin de sa fille… Baker se sentait coupable. N’avait-il pas confié le commandement des troupes à Bélicia ? N’avait-il pas ensuite été dans l’incapacité de lui fournir les renforts qui auraient évité le pire ?

Et qu’en était-il de son fils ? Naviguait-il sur le lac, avec la flotte ennemie ? Non… Plus Baker y pensait, plus il était convaincu que Tarn, comme Bélicia et tant d’autres jeunes gens, avait péri.

Il ferma les yeux, tentant de ravaler des sanglots indignes d’un nain. Puis il s’abandonna au chagrin.

Tous ces morts…

Hybardin, pratiquement détruite…

C’était trop pour un seul nain. Quand ses larmes cessèrent de couler, il se sentit mieux. Mais il avait la tête vide et l’avenir lui semblait sans espoir. Comment pouvait-on attendre de lui qu’il surmonte une si terrible épreuve ?

L’attaque des nains noirs avait été brutale, mais pas inattendue. Baker avait essayé de préparer ses concitoyens à cette éventualité.

Mais les hordes du Chaos… Une tout autre histoire ! Impossible de leur résister. Le seul espoir d’échapper à la mort ? Une débandade honteuse ! Les niveaux tombés entre les griffes des ombres étaient dévastés.

La tactique adoptée contre la dernière vague d’assaut avait été couronnée de succès. Mais Baker ne se faisait pas d’illusions : ça ne marcherait pas à tous les coups. Et face aux ombres, ça n’avait pas fait pencher la balance en leur faveur.

Des quartiers entiers soufflés, les jardins saccagés, l’eau polluée… À tous les niveaux, les survivants constataient tristement les dégâts.

Baker s’efforça d’échafauder des plans. Au moins, ses maux d’estomac s’apaisaient.

Il releva la tête, un peu honteux de cet accès de faiblesse.

— Je me suis assez reposé. Allons-y.

— Nous sommes au niveau dix, baron. Pour l’instant, il a échappé au pire, dit Capper, le chef des gardes du corps.

Les Dix avançaient sur deux lignes flanquant le baron ; Capper marchait à côté de lui.

Baker étant handicapé par la perte de ses lorgnons, l’ancien forgeron lui décrivit ce qu’il voyait.

— Il n’y a pas de dégâts, baron. Les ponts qui relient les routes au Mur du Roi sont intacts.

Baker essaya de puiser un peu d’optimisme dans ces nouvelles, mais son désespoir était profond.

— Attention ! cria un garde.

Le baron se retourna. Une ombre noire s’était penchée sur un guerrier hylar qui gémit de terreur en voyant des tentacules se tendre vers lui…

Il disparut. Son armure vide retomba, pathétique carapace.

Capper plongea son épée dans la créature sans substance. Puis il recula avant qu’elle ne puisse le toucher.

L’ombre se dirigea vers Baker qui avait également tiré son épée. Il frappa à l’aveuglette, encore et encore…

La créature disparut.

— Ça va, baron ? demanda un garde.

Baker hocha la tête.

— Comment avez-vous fait ? s’étonna Capper. J’ai transpercé cette chose sans obtenir de résultat !

— C’est l’épée, expliqua Baker. Elle était accrochée au mur de l’Atrium. Réorx l’a bénie en des temps très reculés… (Soudain, il eut une inspiration.) Venez ! Il y en a d’autres comme elle !

Ils s’empressèrent de gagner l’Atrium du Baron, dont ils vidèrent l’arsenal. Après leur passage, il resta une hache trop lourde pour être maniée.

Les Dix et les autres guerriers avaient maintenant en leur possession des armes qui selon l’expérience de Baker, seraient fatales aux hordes du Chaos.

L’inspection des niveaux terminée, le feu qui rongeait l’estomac de Baker redevint une douleur tout à fait supportable. Il put dissimuler son inconfort quand il passa au milieu des survivants, rassemblés en son honneur. Les Hylars se taisaient, mais il vit briller une confiance nouvelle au fond de leurs yeux et se jura de ne pas les décevoir.

Le monte-charge s’arrêta au cinquième et dernier étage. Étrangement réconforté, Baker découvrit que les forges fonctionnaient toujours, ses compatriotes fabriquant à tour de bras les armes nécessaires.

Puis son humeur s’assombrit… Juste dessous, au niveau deux, Bélicia et ses guerriers avaient péri…

— Baron, dit un jeune soldat au crâne et au bras droit bandés, j’étais avec la compagnie, sur la place. On m’a ordonné de vous faire mon rapport.

— Assieds-toi, je te prie. (Baker désigna un banc.) Quel est ton nom ? Que s’est-il passé quand les hordes du Chaos ont attaqué ?

— Je me nomme Farran Epinechardon, seigneur. Au début, nous avons réussi à contenir ces salauds. Le plan du capitaine Épauledardoise était excellent. Nous avons repoussé les assauts des Daergars, puis ceux des Theiwars. J’ignore combien sont tombés… Peut-être un millier.

Baker l’encouragea à continuer, essayant sans grand succès d’imaginer les horreurs auxquelles le valeureux Hylar avait survécu.

— J’ai été blessé à plusieurs reprises, comme tous mes camarades, mais notre ligne de défense a tenu bon. J’entendais les chants de guerre de nos ancêtres, le rythme des tambours… Les nains noirs regretteraient amèrement leur attaque !

Les pupilles dilatées par ces souvenirs, Farran inspira à fond.

— Et puis… (Sa voix se brisa.) On aurait dit que la mer prenait feu ! Puis la roche… J’ai vu le dock sud fondre ! Baron, vous devez me croire, la roche a bel et bien fondu… Je le jure !

— T’a-t-il semblé que le feu soutenait l’offensive daergar ? Était-ce de la magie theiwar ?

— Je ne crois pas... J’ai vu les bateaux ennemis couler, d’autres fondre sur les flots… Sur le rivage, les nains noirs désiraient autant que nous échapper aux créatures – surtout au dragon et à son cavalier noir.

Le baron hocha la tête.

Les rapports concordaient.

— S’agissait-il de leur chef ?

— Oui, baron. Ces troupes luttaient contre nous et contre les Daergars.

— Quelles troupes ?

— Des ombres dotées d’un appétit insatiable et au contact mortel… Tout un rang de mon unité fut anéanti. Les armures tombaient, vides… Par Réorx, je ne me souviens même plus de ceux qui ont disparu ainsi, sous mes yeux ! Mes frères d’armes ! Je m’étais entraîné des semaines avec eux et nous avions livré bataille côte à côte !

Farran éclata en sanglots. Baker lui tapota maladroitement l’épaule.

— J’ai fait la même expérience…

— Quand notre chef nous a rejoints, nous avons redoublé d’efforts. Il fallait tenir coûte que coûte ! Par Réorx, Bélicia est de ces héros en jupons qui font les légendes et pour qui on compose des odes ! Pourtant, nous nous sommes couverts de honte en détalant comme des lapins…

— Non, mon garçon. Fuir ces maudites ombres était la seule solution. As-tu vu mourir la capitaine ?

— Non. Les ombres étaient trop nombreuses… Elles sont arrivées par les escaliers et en traversant la roche. La débandade a été générale… Je suis un lâche, et je mérite d’être puni !

— Nous connaissons tous la peur, petit. Il n’y a aucune honte à ça. Étais-tu en bas quand les derniers étages de l’Arbre de Vie se sont effondrés ?

— Non, nous étions montés pour continuer la lutte dans les escaliers. Les ombres étaient à nos trousses.

— Bien. Repose-toi, maintenant. Et mange.

Baker essaya de s’accrocher à l’étincelle d’espoir que lui apportait ce témoignage… Il éprouvait une profonde admiration pour le jeune nain et de la pitié pour ceux qui, comme lui, avaient vécu ces moments terribles.

— Car il faudra te battre encore…

Il confia le jeune sergent à des matrones. D’un pas plus léger, il regagna le monte-charge, où il retrouva Axel, fort surpris quand il le serra dans ses bras.

— Avez-vous eu des nouvelles ? Savez-vous comment est morte Bélicia ?

— Non, mais j’ai une question : vous souvenez-vous de votre fille ?

— Évidemment ! C’est tout ce qu’il me reste au monde…

— Erreur, dit Baker. En écoutant le rapport d’un rescapé, j’ai compris ! Ceux qui sont tués par les hordes du Chaos disparaissent de la mémoire des vivants ! Ne saisissez-vous pas ?

— Quoi, par les neuf enfers !

— Vous et moi nous souvenons de Bélicia… Comprenez-vous ce que ça veut dire ?

— Oui…, souffla Axel, les yeux ronds.

— Tout indique qu’elle a survécu !

CHAPITRE XX

DES MARINS SUR LE NOIR OCÉAN

— L’un de vous est-il déjà monté à bord d’un bateau ? s’écria Tarn…

… Qui venait presque de boire la tasse.

— Première fois ! répondit fièrement Régal.

Les autres acquiescèrent, oubliant un instant de gigoter et de se chamailler sur les bancs. Tout à fait involontairement, quatre fichus bagarreurs avaient éloigné l’embarcation du quai… Maintenant, ils avançaient à une vitesse surprenante, considérant leurs mouvements désordonnés.

— Au fait, ajouta le sang-mêlé, vous êtes censés ramer des deux côtés en même temps !

Les rameurs de bâbord plongeant miraculeusement leurs rames à l’unisson, le bateau vira un peu à tribord.

— Moins drôle ! cria Régal. Aller tout droit !

Bon gré, mal gré, le bateau continua de s’éloigner des docks. Il tanguait abominablement, mais les Aghars ne semblaient pas s’en inquiéter. Tarn leur enviait leur insouciance… Tout en se cramponnant à la barre !

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et repéra un navire plein de guerriers daergars… Le tueur, Vivelame, se tenait à la proue, aussi raide qu’une statue. Ils s’étaient lancés à la poursuite des pirates aghars…

— Ramez plus vite ! cria Tarn.

Des gerbes d’écume jaillirent à tribord et le bateau vira à bâbord. Les nains des ravins froncèrent les sourcils, étonnés par ce rebondissement inattendu. Assis à la poupe, Tarn s’efforça de leur prodiguer des instructions et des encouragements. Peine perdue !

L’autre bateau se rapprochait, Vivelame brandissait une lance et ne quittait pas le sang-mêlé des yeux. Sa haine attisée par les meurtres de Rocco et de Duck, Tarn brûlait d’en découdre avec l’assassin.

— Approche donc ! murmura-t-il.

L’embarcation daergar répondit à son vœu… Normal, puisque l’équipage avait l’intention d’éperonner le bateau volé.

— Virez de bord ! cria Tarn en pesant de tout son poids sur la barre.

Les nains des ravins obéirent. Leur embarcation repartit dans la bonne direction. Mais l’ennemi ne renonçait pas.

Une lance fendit l’air ; Tarn la détourna juste avant que les deux bateaux ne se percutent. Assis à califourchon sur un banc pour ne pas basculer dans l’eau, il frappa avec son épée la lance de Vivelame.

L’assassin voulut le transpercer, mais il manqua sa cible. Ramassant une autre lance, il fit tanguer le pont sous ses pieds.

— Vous êtes fous ? Vous allez tous nous noyer ! cria un rameur.

Cela donna une idée à Tarn. Si le bateau daergar chavirait, les guerriers couleraient à pic… Il tendit les bras, s’accrochant au bastingage de l’embarcation adverse qui s’enfonça sous la ligne de flottaison.

Les deux coques tanguèrent. Si les Aghars s’en réjouirent, les Daergars préférèrent fuir. Tarn serait tombé à l’eau si Régal ne l’avait rattrapé par sa ceinture.

Ignorant les ordres hystériques de Vivelame, l’équipage daergar fit demi-tour.

Les eaux déchaînées par les forces du Chaos malmenaient le bateau et ses passagers. Contrairement aux ports de la surface, ceux de Thorbardin n’avaient pas de brise-lames. Pourquoi les nains s’en seraient-ils souciés puisqu’ils n’avaient jamais connu qu’ une mer d’huile ?

Tarn entendit d’autres cris. Les vagues avaient projeté une embarcation contre un quai, écrasant une partie de l’équipage et en expédiant une autre par le fond. Leurs camarades, affolés, ne tentèrent rien pour sauver ces malheureux.

Les Aghars paraissaient inconscients du danger.

— Youpi ! Chevauche les vagues !

— Plus vite ! Plus haut !

— Ça belle aventure !

Ils trépignèrent de joie quand l’embarcation atteignit la haute mer. Le roulis retournait l’estomac de Tarn. Pas celui de ses petits compagnons… Leur baptême de l’eau ! Peut-être fallait-il se féliciter que ce soit leur première traversée... Ainsi, la houle ne leur semblait pas anormale.

Les Aghars auraient-ils bondi d’allégresse devant un ouragan ? Le sang-mêlé l’aurait parié. Mais avant longtemps, eux aussi couleraient par le fond…

— Écopez ! cria Tarn.

Il ramassa un casque daergar pour donner l’exemple.

Aussitôt, les nains des ravins voulurent l’imiter – bien qu’il leur fallût un certain temps pour comprendre qu’il s’agissait de rejeter l’eau à la mer, pas de s’éclabousser joyeusement avec…

Pendant que les rameurs souquaient ferme – excepté les deux ou trois gros malins qui avaient jeté leurs rames au fond du port – les autres écopaient avec ardeur. Le bateau ne voguait pas vraiment droit, mais il conservait son cap de l’Arbre de Vie. C’était l’essentiel.

L’air bougeait. Le phénomène étonna Tarn. Il avait découvert le vent lors d’une excursion à l’Extérieur, après la Guerre de la Lance. Mais au cœur de Thorbardin, c’était bizarre et effrayant… Les bourrasques venues de Daerforge les poussaient vers Hybardin.

Et le bateau restait miraculeusement à flot.

Tarn et Régal se relayèrent à la barre – qui, à leur vitesse, tenait plus de l’ornement que d’autre chose.

Le sang-mêlé tenta de donner la cadence aux Aghars, afin de coordonner leurs efforts.

— Rame ! Rame !

Après un moment, Régal lui fit écho avec enthousiasme :

— Un, deux ! Un, deux… !

Accroupi à la proue, Pouf encourageait ses compagnons et, impatient, se tournait parfois vers l’Arbre de Vie.

Quand il ne commandait pas son équipage, Tarn regardait autour de lui. Le royaume des nains ne serait plus jamais le même. Partout, des feux magiques dévoraient la pierre. Çà et là, des coups de tonnerre éclataient et des jets de vapeur jaillissaient. Le sang-mêlé aperçut un étrange nuage conique qui balayait le rivage, emportant les bateaux et leurs passagers.

Tarn s’aperçut qu’il avait la peau moite ; il faisait anormalement chaud.

Un gémissement de terreur parvint à ses oreilles. Il se tourna vers la proue. Une ombre…

Informe et insondable, elle saisit Pouf et l’étreignit.

L’instant suivant, elle relâcha… des guenilles. Une boîte d’amadou tomba d’une poche de veste. À qui avait-elle appartenu ? L’ombre avança. Les nains des ravins se prirent les pieds dans les bancs en tentant de fuir.

Épée levée, Tarn affronta cette nouvelle menace.

Malgré le tangage, il ne perdit pas l’équilibre, son instinct de guerrier prenant le dessus. Mais comment combattre cette créature ? Elle n’avait ni arme, ni substance. Et elle flottait dans l’air…

Tarn croisa son « regard »… Il se vit dedans, puis reconnut son père et sa mère…

Désorienté, il lâcha son épée.

— Toi pas regarder !

Régal lui flanqua un coup de rame sur le crâne. La douleur brisa le contrôle hypnotique de l’ombre. Redevenu lui-même, Tarn reprit son épée, veillant à garder les yeux baissés.

La créature était informe. Pourtant, le sang-mêlé distingua une gueule béante et des tentacules et comprit qu’il ne devait surtout pas se laisser toucher.

Muscles bandés, il frappa de toutes ses forces.

La lame traversa le tentacule tendu ; l’ombre éclata de rire. L’appendice qui aurait dû être tranché attrapa la lame. Le bras droit de Tarn fut engourdi par une vague de froid surnaturel.

Il dut lâcher son arme.

L’ombre jeta l’épée par-dessus bord et se rapprocha du sang-mêlé qui recula, manquant trébucher sur un banc. Avec une lenteur terrifiante, la créature le suivit.

Les nains des ravins s’affolèrent.

— Toi combats la chose ! cria l’un d’eux.

— Fuir ! s’exclama un autre.

Si Tarn ne chassait pas l’ombre, son équipage et lui étaient condamnés.

Il chercha des yeux une autre arme. Son regard tomba sur l’épée abandonnée par l’assassin. Il hésita, répugnant à toucher le manche orné d’un crâne… Avait-il le choix ?

Ses doigts se refermèrent sur l’arme à l’instant où l’ombre fondait sur lui. Il lui plongea la lame dans le « corps » et sentit une résistance. Encouragé, il appuya et l’ombre poussa un cri surnaturel – pas de douleur mais d’angoisse. Le nain la larda de coups jusqu’à ce qu’elle se dissipe comme un banc de brume.

— Magnifique ! exultèrent les Aghars, se jetant sur leur héros pour l’étreindre.

L’embarcation tangua de plus belle. Par bonheur, la joie des nains des ravins fut de courte durée. Ils se tournèrent vers les hardes restées à la proue. Un Aghar affublé d’un gros nez renifla bruyamment. Les autres furent soudain moins exubérants.

— À vos bancs ! ordonna le sang-mêlé. Ramez !

— Toi tues ça ? demanda Régal, pendant que ses congénères obéissaient à contrecœur. Toi grand et fort guerrier !

— C’est grâce à cette épée, répondit Tarn.

Il la leva pour mieux l’étudier.

La lame avait appartenu à un assassin… Tant pis. Désormais, elle était sienne.

Les nains des ravins reprirent leur place sans faire chavirer le bateau. Une prouesse, car l’eau arrivait aux genoux du sang-mêlé… Donnant l’exemple, il incita ceux qui ne ramaient pas à écoper.

Ils approchaient de l’Arbre de Vie. Toutes les pensées de Tarn se focalisèrent sur la vision terrible qui se dressait devant lui. Il se sentit… anéanti. Les niveaux un et deux, où Bélicia et sa compagnie étaient stationnées, n’étaient plus qu’un amas de lave. Il gémit, certain que personne n’aurait pu survivre là. D’autres niveaux flambaient, la roche fondant par endroits.

Trouverait-il un seul survivant ?

Puis Tarn remarqua la présence de navires daergars, le long des quais. Ils flottaient sans but sur la mer déchaînée, telles des coquilles de noix. Et il n’y avait pas trace de leurs équipages.

Puis une pluie glacée se mit à tomber… Un tel phénomène ne s’était jamais produit à Thorbardin. Ça n’était tout simplement pas possible.

L’embarcation approchait du rivage. La mer s’agitait à chaque coup de rame, se creusant de plus en plus…

Avec un craquement sinistre, la coque se brisa.

Tous basculèrent par-dessus bord.

Tarn sentit l’eau glacée se refermer sur lui. Des mains le tirèrent par la barbe et les oreilles.

Enfin au sec, il toussa et cracha comme un perdu, sur le rivage de ce qui était naguère une belle et orgueilleuse cité.

CHAPITRE XXI

CONSEIL DU CHAOS

Garimeth savait que Noirdessein avait quatre excellentes raisons de l’emmener.

Elle connaissait mieux Hybardin que lui.

Le Heaume des Langues faisait d’elle une précieuse alliée.

Le respect que lui témoignait le démon guerrier l’avait impressionné.

Et il entendait la tenir à l’œil.

Porté à voir des complots partout, Noirdessein ne se fiait à personne. Mais Garimeth ne devait-elle pas la vie sauve à la paranoïa de son cher frère… ?

Le Heaume des Langues lui permettait de voir clair en lui. Et bien davantage encore. Alors qu’ils descendaient vers le port, elle l’évitait donc dans la mesure du possible.

— Tu resteras à la proue, ordonna Noirdessein. Campé à la poupe, je te surveillerai de près, tu peux me faire confiance.

— Bien, baron, répondit-elle sans ironie – alors qu’elle l’« entendait » se demander quel complot mûrissait dans le cerveau daergar de sa sœur.

Décidément, le Heaume des Langues était un précieux atout. Si elle avait su, elle aurait quitté son mari des années plus tôt.

— Une fois là-bas, tu appelleras Zarak Thuul. Ta survie dépendra de ton succès.

— Bien. Puis-je aller m’asseoir ?

Elle choisit un banc, à la proue, pendant qu’il supervisait l’embarquement des marins. Visiblement, la perspective de la traversée ne les effrayait guère. Mais ils n’auraient pas été des nains s’ils n’avaient eu quelque appréhension. Par curiosité, Garimeth les sonda… et découvrit qu’ils étaient terrifiés ! Elle n’eut pas le cœur à se réjouir. En mer, sa vie dépendrait de leur efficacité.

Noirdessein avait opté pour le navire le plus grand de sa flotte. Vingt-quatre rameurs étaient nécessaires aux manœuvres. Le barreur, un borgne nommé Kairn Couteau-tranchant, avait l’air confiant.

— Le voyage se déroulera sans encombre, baron, assura-t-il.

Garimeth savait que cette confiance était une façade. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas voir que les conditions de navigation s’étaient dégradées.

Encore sous le choc de ce qui s’était passé sur la terrasse, Garimeth en oublia de s’effrayer. Elle était émerveillée par la beauté du guerrier démoniaque, le désir et le sentiment de puissance qu’il avait suscités en elle ! Il s’appelait Zarak Thuul, et sa monture de feu se nommait Primus. Elle l’avait invité à caresser son âme, à sonder son esprit, à lire ses aspirations les plus secrètes… Ils s’étaient connectés d’une manière qu’elle n’aurait pas crue possible. Cédant à une joie extatique, elle avait failli se pâmer. D’une certaine manière, elle s’était retrouvée une virginité ! Le pouvoir magique du heaume avait-il établi ce contact privilégié ? Quoi qu’il en fût, Zarak Thuul et elle étaient désormais unis par un lien de nature à transcender la magie.

Elle lui avait parlé et il l’avait comprise.

Elle lui avait dit que les Hylars, leurs ennemis méritaient la mort ; il en avait aussitôt convenu.

Il avait consenti à mener l’armée daergar à la victoire. Pour cela, il suffirait aux nains noirs de s’unir aux hordes du Chaos…

— Allez ! cria Kairn, prenant la barre. Ramez !

L’embarcation tangua mais put quitter le port. Sa proue fendant l’eau, elle laissa bientôt derrière elle la baie de Daerforge.

Garimeth ne tarda pas à avoir le mal de mer, le voyage se transformant en un cauchemar interminable.

Quand il commença à pleuvoir, les marins, très superstitieux, chuchotèrent. La naine « entendit » plus d’une prière silencieuse à Réorx. Davantage que le vent, ces précipitations surnaturelles leur semblaient de fort mauvais augure.

Garimeth s’efforça de dissimuler son malaise. Enfin, n’y tenant plus, elle se pencha par-dessus le bastingage et vomit. Entre deux haut-le-cœur, elle observa son frère. Quelle fière allure ! Bien qu’un peu verdâtre, il se tenait très droit, le regard rivé sur son objectif, sa masse d’armes virilement serrée… Oui, il avait peur – le Heaume des Langues ne laissait planer aucun doute là-dessus – mais il ne le montrait pas.

La plaie béante dévastée par les flammes qu’était devenu l’Arbre de Vie apparut soudain, toute proche… Les attaqués magiques avaient provoqué des destructions inimaginables.

Sentant que Noirdessein avait besoin d’elle, Garimeth le rejoignit à la poupe ; troublé par cette vision de cauchemar, il s’écarta distraitement pour lui faire de la place. Peut-être avait-il compris que la trahison n’avait pas cours à bord.

D’énormes blocs de l’Arbre de Vie se détachaient, basculant à la mer. Des explosions secouaient la stalactite. Hybardin se mourait.

Malgré des vagues de plus en plus menaçantes, le barreur et l’équipage négociaient l’approche avec une habileté consommée. En d’autres circonstances, cela leur aurait valu un étonnement émerveillé.

Beaucoup d’autres embarcations étaient chahutées par la houle.

— Ma flotte ! jubila Noirdessein.

— Oui, baron, dit Kairn. Les équipages attendent vos ordres.

Plus près du rivage, ils virent des navires à l’abandon. Pas un Daergar en vue… En revanche, des armes et des armures jonchaient les ponts. Dans le secret de son âme, le baron gémit de désespoir devant ce funeste présage.

— Ils sont tous partis ! annonça un rameur en jetant un coup d’œil à une embarcation.

Noirdessein le frappa – trop tard pour le faire taire. Les marins avaient vu les bateaux fantômes…

— Accostez, abrutis ! ordonna le baron.

Les rameurs obéirent, s’orientant vers un des rares quais encore en état.

— Tu vois, cher frère, dit Garimeth, sans mon aide – et celle du guerrier démon – tu ne l’emporteras jamais !

En débarquant, ils virent que les docks grouillaient de nains noirs. Aucun ne se battait.

Quelques-uns approchèrent pour les aider à amarrer le bateau.

— Qui commande, ici ? demanda Noirdessein. (Un capitaine se présenta.) Pourquoi n’attaquez-vous pas ?

— Il n’y a plus de Hylars dans les parages, baron. L’effondrement du dernier étage de la stalactite a détruit leur monte-charge et écrasé leurs troupes postées au niveau deux.

— Que voulez-vous dire ? Et les autres niveaux ?

Noirdessein commençait à craindre que ses beaux projets tombent pour de bon à l’eau. Quelle gloire y avait-il à conquérir un amas de roche fondue ?

— Je l’ignore. Les Hylars sont emmurés là-haut. La pierre a fondu juste sous le monte-charge.

— Alors, creusez !

— C’est ce que nous faisons, baron, mais la progression est très lente.

— Et nos alliés, les Theiwars ? demanda Noirdessein.

— Leur baron n’est pas loin, seigneur. Il passe ses troupes en revue.

Noirdessein se tourna vers sa sœur.

— Cours chercher Bond Vifressort !

— Oui, baron, répondit-elle, contente d’échapper quelques instants à sa surveillance.

Bond était occupé à brailler des ordres. Les siens aussi se colletaient avec les gravats et la roche fondue. Le Theiwar lorgna Garimeth, soupçonneux, mais accepta de la suivre. Ils rejoignirent le détachement daergar, sur le quai.

— Il est temps de montrer à nos ennemis de quel bois on se chauffe ! annonça Noirdessein. Garimeth, appelle la bête du Chaos !

Il faillit s’étrangler de colère plusieurs fois, tant il redoutait qu’elle échoue et que l’humiliation retombe sur lui.

Bond et les soldats daergars attendirent, guère convaincus.

Garimeth parla dans une langue inconnue. Elle appela Zarak Thuul et lui exprima son adoration.

Elle perdit la notion du temps, suppliant, cajolant, promettant…

Enfin, un point lumineux apparut dans le ciel. Très vite, il grossit et devint un dragon de feu. Des étincelles et des cendres s’abattirent sur la baie de Hybardin.

Ailes déployées, Primus atterrit devant les nains. L’éclat de ses écailles leur fit détourner les yeux.

Zarak Thuul sauta à terre et, de toute sa hauteur, toisa ses demi-portions d’alliés. Aussi lisse que du marbre, son visage indéchiffrable avait une étrange beauté. Ses yeux écarlates luisaient, leur couleur contrastant avec le noir de sa peau. Sans la moindre émotion, il avança vers Garimeth, se prosterna et lui baisa les pieds.

Puis il se releva, magnifique maître du Chaos.

Derrière son visage sans âme, Garimeth vit une noirceur infinie, l’image d’un énorme serpent non-mort lové autour de lambeaux de chair putride… Prenant de nouveau conscience de la puissance du guerrier, elle comprit qu’elle était à lui. Le Heaume lui permettait de partager ses pensées. Elle frissonnait de le sentir si proche.

— De grâce, démon, accorde-moi le privilège de voler !

Elle murmura ces paroles comme une prière, pour les seules oreilles de Zarak Thuul. Mais son regard s’embrasa. Il l’avait entendue et accédait volontiers à son désir.

La naine jubila, car la présence de la créature démontrait sa puissance à Noirdessein.

— Tout est en place, annonça le baron. À l’attaque !

Garimeth traduisit à Zarak Thuul, qui écouta, impassible.

— Demande-lui s’il peut nous ouvrir un passage pour que nos légions accèdent aux niveaux supérieurs, ajouta Noirdessein.

Garimeth ne se fit pas prier. Elle capta la satisfaction de Zarak Thuul, ravi de laisser de nouveau libre cours à sa violence.

— Il le fera.

— Je n’ai rien entendu, dit Bond, soupçonneux.

— Il s’adresse à moi seule, précisa la naine.

— Ma sœur dit vrai, intervint Noirdessein. Elle communique avec le démon grâce à son heaume magique.

— Très bien. À l’attaque ! lança le baron des Theiwars en se tournant vers ses troupes.

Reformant les rangs, les nains noirs escaladèrent les décombres.

Soudain, une silhouette familière, vêtue de noir de la tête aux pieds, se sépara de l’armée daergar. La naine et son frère reconnurent le tueur.

— Ah, Vivelame… Tu as rempli ta mission ?

Le baron jeta un regard en coin à sa sœur, heureux de la voir blêmir.

— Malheureusement, non, baron.

— Mon fils vit toujours ? souffla Garimeth.

— Pour l’instant… J’ai tenté de le suivre. Je crois qu’il est ici, dans la cité des Hylars.

— Alors, trouve-le et tue-le ! rugit Noirdessein.

— J’y travaille, baron. Le sang-mêlé a volé un bateau à Daerforge, avec l’aide d’une bande de nains des ravins. Il ne doit pas être loin. Où pourrait-il aller ?

— Attends ! Garimeth, où irait-il en arrivant ici ?

— Je l’ignore…

La naine mentait. En ces temps de crise, Tarn aurait été capable de déplacer des montagnes pour rallier sa cité. Elle le savait.

— Ne l’écoutez pas, baron.

— Prends garde, frère, souffla Garimeth. Ta confiance est peut-être mal placée…

En « écoutant » les pensées de Noirdessein, il apprit qu’il ne la croyait pas au sujet de Tarn. Mais il n’avait aucune preuve contre elle.

Vivelame s’éclipsa.

Noirdessein avait déjà oublié son neveu.

Le dragon de feu s’envola avec son cavalier et plongea sans hésitation dans le pilier de roche. Des morceaux s’en détachèrent et Noirdessein lâcha une bordée de jurons en les voyant tomber sur ses soldats. Les survivants se dispersèrent sans demander leur reste.

Le guerrier démoniaque et sa monture disparurent, laissant derrière eux une galerie assez large pour qu’une armée s’y engouffre.

La brèche montait en pente douce vers Hybardin.

Quand ils eurent rassemblé leurs troupes, les barons et Garimeth marchèrent en tête.

Il était temps de passer aux choses sérieuses !

INTERLUDE DU CHAOS

Zarak Thuul chevaucha Primus jusqu’au cœur de la roche, qui s’ouvrait devant lui comme l’eau devant l’étrave d’un navire. Les ailes de feu taillèrent dans les couches de sédiments, réduisant la pierre en cendres et montant toujours plus haut dans la cité hylar.

Le guerrier démoniaque éclata de rire, ivre de pouvoir et de destruction. La naine qui l’avait appelé l’intriguait. Et elle lui plaisait. Mais qu’avait-elle de si spécial ? Il l’ignorait. Pourtant, il éprouvait un immense plaisir à lui obéir. Elle le méritait. En son nom, il sèmerait la mort et la désolation avec joie.

Le démon creusa la galerie en spirales pour que les troupes naines puissent l’emprunter. C’était ce qu’elle désirait. Armes au poing, des centaines de guerriers daergars et theiwars poussèrent un cri de guerre et se lancèrent sur les traces de Zarak Thuul. Ailleurs, les ombres menaient aussi le combat, se glissant dans les conduits, forant la roche, rampant partout…

Bientôt, le guerrier démoniaque et sa monture jaillirent dans l’Arbre de Vie. Aucun défenseur ne put les toucher, sa monture et lui. Ceux qui ne fuirent pas jurent réduits en cendres.

Zarak Thuul et Primus volèrent au cœur du niveau trois, perçant les murs et allumant des feux qui se nourrissaient de la roche même. Ils se frayèrent un chemin dans le labyrinthe, ravis à l’idée de répandre le chaos. Sur leur passage, les nains se transformaient en torches vivantes.

Ils furent assez nombreux à mourir pour satisfaire le démon.

Parfois, par plaisir, Zarak Thuul sautait à terre et prenait l’apparence d’un squelette de dragon pour arpenter les rues. Avec ses crocs acérés, il déchiquetait tous ceux qui osaient s’opposer à lui.

Tels des vers rongeant un meuble géant, le guerrier démon et sa monture se frayèrent un chemin au cœur de Hybardin. Le dragon de feu devenait un facteur d’affaiblissement et de pourrissement : deux forces qui finissent toujours par abattre un arbre.

CHAPITRE XXII

LA NUIT LA PLUS NOIRE

Les câbles et les poulies protestèrent quand la plateforme s’arrêta brutalement. Le monde tremblait. Les secousses firent tomber du sable et des cailloux qui cascadèrent dans le large conduit.

— Nous sommes coincés ! cria Axel. Eh, vous, là-haut ! Remettez cet engin en état de marche ou, par Réorx, je monte le faire moi-même !

— Patience, mon ami, dit Baker.

Le front plissé, il essayait toujours de mieux distinguer le visage flou de son congénère.

— Et si elle était là-haut ? Si elle avait besoin de moi ? Bon sang, nous devons continuer !

— Je sais. Moi aussi je suis inquiet. J’ai un fils perdu au milieu de ce chaos…

— C’est vrai… Je suis désolé.

Un grincement de métal… La plate-forme vibra, puis reprit son ascension vers le niveau six. Capper et ses nains eurent l’air soulagé. Le Hylar s’était montré très inquiet quand son baron avait insisté pour prendre le dernier monte-charge.

Leur joie fut de courte durée. La plate-forme s’immobilisa de nouveau, coincée dans ses rails malmenés par les assauts répétés des hordes du Chaos.

Axel s’assit et jeta un regard suppliant à Baker, très ému de constater à quel point ces drames successifs l’avaient prématurément vieilli.

— Comment être sûr qu’elle est en vie ? demanda le vétéran. Si les Daergars, ou l’effondrement, l’ont tuée, il est normal que nous nous souvenions d’elle. Ça ne prouve donc rien…

Baker y avait déjà pensé, mais il refusait de céder au désespoir.

— J’y croirai jusqu’à preuve du contraire ! Elle lutte sûrement pour ramener les siens dans un secteur encore praticable de notre cité…

Dans le silence qui suivit, ils revécurent la scène qui s’était déroulée en bas…

Ils étaient descendus au niveau quatre pour se renseigner sur les progrès de l’ennemi. Dans l’escalier, ils avaient croisé des Hylars qui fuyaient un dragon et son cavalier. Le duo infernal avait disparu… se creusant un passage vers le niveau cinq.

Mais ça n’était pas tout. Le serpent ailé et son maître avaient en outre foré une galerie d’accès à l’Arbre de Vie pour les Daergars et les Theiwars. Les hordes du Chaos et les nains noirs avaient conclu une alliance…

Baker et Axel mesuraient à quel point leur situation était désespérée.

Au niveau cinq, la bataille faisait rage. Le dragon de feu et son cavalier avaient ravagé le quartier des orfèvres.

Mais le duo démoniaque n’était pas seul à répandre le chaos. Un grand squelette noir s’en donnait également à cœur joie… À cause de sa mauvaise vue, Baker n’avait pas pu l’étudier en détail. Peut-être était-ce mieux ainsi.

Comme le serpent ailé, cette autre vision de cauchemar avait semé la mort et la désolation. Le baron frémissait encore en entendant les hurlements des mourants…

Les nains s’étaient repliés vers le monte-charge. Axel lui-même avait couru, malgré son pied enflé.

Prisonnier de la plate-forme, Baker pensa que c’était sans doute la fin…

Les hordes du Chaos s’étaient alliées aux nains noirs…

À un angle de la plate-forme, un rescapé, un Hylar musclé, examinait l’état des rails. Malgré sa jeunesse, sa compétence avait de quoi mettre du baume au cœur.

— En nous massant ici, notre poids pourrait débloquer la plate-forme, annonça-t-il.

— Vous vous y connaissez en monte-charge ? demanda un autre nain, sceptique. Comment être certain que le câble ne lâchera pas ?

Le jeune nain se tourna vers Baker.

— Je suis ingénieur, baron. Je n’ai pas mon diplôme, mais j’ai travaillé à la réparation des monte-charges avant…

Incapable de terminer sa phrase, il laissa son regard brillant de détermination parler à sa place.

— Bien. Écoutons-le !

L’ingénieur donna des instructions aux passagers.

— Tout le monde dans ce coin… Parfait. À mon signal, vous sautez… Maintenant !

Les Hylars s’exécutèrent ; la plate-forme grinça.

— Sautez à pieds joints ! Allez !

La plate-forme vibra. Dessous, Baker entendit monter des cris.

— Regardez ! cria le jeune ingénieur.

Une fissure horizontale lézardait le tunnel. Sous les yeux horrifiés des nains, elle s’élargit. Baker vit les rails se tordre.

Ils ne repartiraient plus…

— Des ennuis, au-dessous…, annonça Capper, laconique.

Baker frissonna en voyant une dizaine d’ombres grimper le long de la paroi.

— Nous sommes faits comme des rats !

— Par Réorx, quitte à mourir, ce sera les armes au poing ! rugit Axel.

— Non ! cria Baker avant que la panique ne soit à son comble. Nous n’en avons pas fini ! Si nous devons périr au combat, ce ne sera pas ici !

Il se tut, conscient que tous avaient le regard braqué sur lui. Il pouvait leur redonner espoir ! C’était la seule chose qui avait encore une chance de les sauver…

— Je suis le baron des Hylars ! Et je dis que nous devons fuir et survivre ! Grimpons !

— Vite ! Passons par le toit ! lança Axel.

Il ouvrit la trappe de la pointe de l’épée et indiqua l’échelle aux Hylars. Prenant une matrone à bras-le-corps, il la hissa sur le premier échelon.

— Grimpez !

L’un après l’autre, les passagers s’échappèrent. Certains progressèrent sans difficulté. D’autres, tétanisés par la peur, durent être soutenus.

— À vous, baron ! souffla Capper d’une voix pressante.

— Pas encore ! répondit le chef des Hylars.

Il était déterminé à donner l’exemple. Et à la vérité, il était las de fuir. Il leva son épée bénie des dieux et désigna leurs armes.

— Ce sont nos seuls atouts contre ces créatures !

— Mais vous n’y voyez presque rien ! grogna Axel.

— Je vois très bien ces monstres, quand ils sont assez près ! assura le baron. Au fait, où sont-ils ?

Axel s’empourpra d’exaspération, mais il céda.

— À quarante pieds de nous. Ils se rapprochent très vite…

Les derniers Hylars passèrent la trappe tandis que les deux vieux nains rejoignaient Capper et les gardes qui s’étaient portés volontaires pour protéger les fuyards. Les ombres se rapprochaient rapidement.

Soudain Baker se retrouva face à ses pires cauchemars. Une des créatures ressemblait étrangement à son ex-femme...

Puis il se rappela que sans ces lorgnons, il n’y voyait pas grand-chose. Tout ça, c’était dans sa tête !

Il frappa l’ombre qui n’avait plus le pouvoir de le terrifier… La lame argentée s’abattit ; un monstre hurla et détala.

L’ombre disparut, vite remplacée par une autre à qui il fit subir le même soit. Il frappa sans relâche, invectivant ses adversaires. Quand il entendit des acclamations, il sut que ses congénères venaient d’échapper au pire.

Un autre séisme ébranla la plate-forme. Un instant, Baker crut que le câble avait cédé… Mais les dégâts se limitèrent à de nouvelles chutes de pierres.

Une deuxième secousse, plus forte, fit trembler la montagne. La fissure s’élargit… Avec un craquement sinistre, un pan du tunnel s’effondra.

Baker leva les yeux ; il restait des barreaux à l’échelle.

— La plate-forme n’ira plus nulle part ! cria l’ingénieur. Cette secousse l’a coincée pour de bon !

— Venez, baron ! dit Capper. Il faut partir !

Baker grimpa, conscient qu’il portait sur ses épaules les derniers espoirs des Hylars.

CHAPITRE XXIII

LE CHAOS

Tarn resta de longues minutes étendu sur le rivage hylar, le souffle court. Il se savait en territoire ennemi. Si une compagnie de nains noirs avait surgi, il aurait été incapable de lever le petit doigt. L’horreur de l’immersion – et l’imminence de sa mort – l’avaient vidé de ses forces. D’ailleurs, pourquoi relèverait-il la tête ? À quoi bon ?

Les nains des ravins exploraient les lieux en parlant à voix basse – une attitude tout à fait contraire à leur tempérament. Régal appela un camarade à la rescousse pour déloger un rocher.

— Rien ! dit l’un.

— Pas de nourriture, renchérit l’autre.

— Et pas de bière, ajouta tristement Régal.

Tarn, réussit à s’asseoir. Surpris, il constata qu’il était perdu. Alors qu’il connaissait les quais de Hybardin comme sa poche, rien ne lui semblait familier… Un amas de gravats se dressait devant lui. Partout, ce n’étaient que ruines et désolation. Levant la tête, il examina le sommet de la stalactite. L’atteindre relèverait de l’exploit… À supposer qu’ils y parviennent, comment se glisseraient-ils dans la cité proprement dite ?

Les niveaux un et deux étaient ensevelis sous les décombres. Les hordes du Chaos avaient frappé Hybardin avec une formidable violence. En comparaison, Daerforge était moins dévastée… Personne ne pouvait avoir survécu à la catastrophe. Or, Bélicia Félixia Épauledardoise était en première ligne avec sa compagnie…

Il devait se résigner.

De désespoir, il baissa la tête, prostré. Le chagrin était devenu son univers.

Puis il s’avisa qu’on le tirait par un coude.

— Laisse-moi tranquille !

— Viens ! dit Régal. Allons à Hybardin. Pas le moment de s’arrêter !

Tarn se tourna vers Aghar, fou de colère.

— Hybardin ? Regarde autour de toi, imbécile ! Ne vois-tu pas que ma cité n’existe plus ? Fiche-moi la paix !

— Non ! Cité là-haut ! (Il désigna la stalactite.) On va voir, d’accord ? Ennuyeux, ici.

— Non, plus ennuyeux, observa un autre. Avoir de la compagnie…

Malgré le désespoir qui le clouait au sol, Tarn se retourna. À la vue de Daergars, son cœur s’emballa. Les nains noirs fouillaient les décombres. Encore à une certaine distance, ils avançaient vers eux…

Le sang-mêlé se ressaisit. Les nains des ravins qui avaient tout risqué pour l’aider à rentrer chez lui seraient des proies faciles pour ces guerriers. Maudissant son égoïsme, il chercha un moyen de leur échapper…

— Cachez-vous derrière ce rocher, ordonna-t-il. Et restez baissés !

Une recommandation inutile. Une fois de plus, les Aghars démontrèrent leur déconcertante habileté à se fondre dans le paysage. Tarn les suivit, certain que les Daergars ne les avaient pas vus.

— Maintenant, grimpez ! ordonna-t-il à la vingtaine de nains. Aussi haut que vous pourrez !

Le « mur » offrait une excellente protection. Tarn aussi pouvait escalader l’amas de gravats. Seuls les piétinements et les halètements de ses compagnons troublaient le silence.

La pente était raide. À plusieurs endroits, Tarn et les siens durent se hisser à la force des poignets, s’aidant des genoux. Se retournant, le sang-mêlé aperçut des compagnies de nains noirs en train d’escalader le monticule, suivies par des ombres. Il ne lui sembla pas que les créatures du Chaos menaçaient les Daergars ou les Theiwars. Au contraire… Ces deux forces avançaient de concert…

Le cœur de Tarn se serra.

— Regarde ! cria Régal.

Tarn vit le dragon de feu emporter son cavalier. Fasciné, il les regarda plonger au cœur de la roche.

— Avancez ! ordonna-t-il. Et évitez d’attirer l’attention !

Pour une fois, les Aghars, d’ordinaire très curieux, obéirent sans discuter.

Hélas, les niveaux inférieurs de la cité n’étaient plus que des mines grouillantes de Daergars, de Theiwars et de créatures du Chaos. Les nains se rassemblaient en une longue colonne qui s’engouffrait dans la galerie créée par le serpent ailé et son maître. Au premier rang, Tarn aperçut l’éclat caractéristique d’un heaume en bronze…

Déployées le long du rivage, des unités de nains noirs fouillaient les décombres à la recherche de survivants – ou plus vraisemblablement de trésors. Trente pieds environ au-dessus de Tarn et des siens, une ouverture béait dans la roche… Sans doute les vestiges d’un tunnel de monte-charge. Comment l’atteindre ?

— Regarde ! Maintenant eux escaladent notre colline ! cria un nain des ravins indigné.

Tarn constata que les Daergars les avaient repérés. Une centaine convergeait vers eux, encerclant « leur » colline sans hâte inutile.

— Quoi faire maintenant ? demanda Régal avec un calme admirable.

— Commencez par les arroser de pierres ! ordonna le sang-mêlé.

Les Aghars s’adonnèrent avec enthousiasme à ce nouveau jeu. Bientôt, des rocs de toutes tailles dévalèrent la pente. Les premiers Daergars, percutés de plein fouet, entraînèrent leurs camarades dans leur chute.

Mais leur situation n’en était pas moins désespérée, Tarn le savait.

— En ai une grosse ! annonça fièrement Régal.

Aidé par ses congénères, il poussa le projectile mortel… Une unité de nains noirs dut se jeter de côté pour l’éviter. Certains furent trop lents. Les survivants se relevèrent en jurant, plus déterminés que jamais à s’emparer des nains des ravins.

— Tarn ! Par ici !

Le sang-mêlé aurait juré que c’était la voix de Bélicia…

— Tarn !

Il leva la tête…

… Et distingua des mouvements suspects, par l’ouverture. Des Hylars escaladaient une échelle de secours, le long du conduit. Ils leur jetèrent des cordes.

Tarn n’avait d’yeux que pour Bélicia, qui braquait sur lui des prunelles ardentes…

Bélicia Félixia Épauledardoise, bien vivante ! Et messagère providentielle de Réorx !

Une vision d’espoir.

Une promesse de salut…

CHAPITRE XXIV

UNE ARMÉE INCONTROLABLE

— Entrez dans ce tunnel, tas de minables ! cria Noirdessein, menaçant de sa masse d’armes la file de Daergars récalcitrants.

Ils obéirent. Mais ça n’apaisa pas la colère du baron. Furieux, il se tourna vers sa sœur, qui arrivait au niveau quatre. Autour de lui, tout n’était que ruines et roche fondue. Des précieuses forges où les Hylars travaillaient l’or et l’argent, il restait des cendres fumantes.

— Pourquoi n’a-t-il pas attendu là ? demanda-t-il. N’était-ce pas convenu ?

— Oui, baron ! répondit Garimeth. Mais il est clair qu’il avait d’autres projets…

Noirdessein remarqua la nervosité de sa sœur. La fatigue de l’escalade, ajoutée à la frustration de ne plus avoir barre sur rien, avait de quoi ficher un nain en rogne ! Les Forgefumée avaient les nerfs à vif. Ils se défièrent du regard. Puis le baron étudia le heaume en bronze de Garimeth… et comprit enfin.

Il eut envie de lui défoncer le crâne mais se retint. Après tout il n’avait aucune preuve. Et Garimeth pouvait encore lui être utile – s’ils croisaient de nouveau le guerrier démon.

C’était lui, le problème. Zarak Thuul avait obéi aux ordres avec une ardeur inextinguible ! Des milliers de Daergars et de Theiwars avaient emprunté le passage créé pour qu’ils investissent la cité…

Une cité dévastée ! Il ne restait plus un Hylar pour se prosterner aux pieds de Noirdessein ! Les survivants avaient fui dans les niveaux supérieurs. Même les forges, avec leurs entrepôts remplis de lingots, avaient disparu. La chaleur était telle que l’argent, en fondant, s’était infiltré dans la roche…

Le baron grinça des dents. Lui qui comptait s’enrichir… Cette maudite ville avait maintenant des gravats à offrir à ses conquérants !

Et le seigneur du Chaos ne manifestait aucune intention de se calmer.

Les troupes naines suivaient loin derrière, leurs jambes courtes ne leur permettant pas de rivaliser de vitesse avec le cavalier noir. Que subsisterait-il de la cité des merveilles, dans ces conditions ? Au bout du compte, le dragon et le démon, incontrôlables alliés du baron, étaient pires que tous ses ennemis ! Mais comment renverser la vapeur ? Bien que tenté de trouver un exutoire à ses frustrations, Noirdessein n’osa s’en prendre à Garimeth – pas encore. Car, elle était peut-être son dernier espoir de contrôler le pouvoir mis à leur disposition.

— Baron ! cria un guerrier surexcité.

— Qu’y a-t-il ?

— Une armurerie royale ! Intacte ! (Le nain désigna un bâtiment.) Nous avons placé des gardes devant. Les Hylars étaient si pressés de fuir qu’ils ont tout laissé !

— À la bonne heure ! s’écria Noirdessein, retrouvant enfin l’excitation du conquérant.

Il suivit le nain vers le bâtiment orné de portiques à colonnes que protégeaient des portes blindées.

— Il y a une montagne de pièces, là-dedans ! dit un capitaine en saluant.

Le baron traversa le hall en marbre, passant devant des Daergars très fiers de leur découverte.

— Ici, baron ! annonça le messager.

Il s’écarta pour le laisser entrer.

Un battant manquait et l’autre pendait sur un unique gond. Au premier regard, Noirdessein constata que le contenu de cette salle récompensait tous ses efforts.

Des rangées de caisses et de coffres montaient jusqu’au plafond. Noirdessein avait sous les yeux des richesses inimaginables. Des Daergars déballaient déjà le butin. Avertis de la présence de leur chef, ils se mirent au garde-à-vous.

— Voyez ça, baron ! s’écria l’un d’eux.

Il abattit sa hache sur un couvercle, libérant une cascade de pièces d’argent.

— Il y a aussi de l’acier, baron… Toutes sortes de monnaies ! Nous avons trouvé un coffre de pièces de Palanthas, frappées à l’effigie de Gunthar Uth Wistan !

— Ainsi, les Chevaliers de Solamnie contribueront à m’enrichir ! jubila Noirdessein. Avez-vous fait l’inventaire ?

— Pas encore, baron. Regardez ça ! Ces coffres regorgent de pierres précieuses !

— En effet.

Ravi, Noirdessein allait se détourner quand des cris éclatèrent. Le sol trembla. L’air miroita, comme sous l’effet de la chaleur.

— Que se passe-t-il ?

Une autre secousse… Cette fois le plafond résonna comme un tambour. Incrédule, le baron vit le mur d’acier, à l’autre bout de la salle, se bomber puis devenir écarlate. Il recula, sentant la chaleur infernale lui roussir la barbe. Sous ses yeux horrifiés, la paroi vira au rouge, puis au blanc incandescent…

Les flammes balayèrent la salle, rugissant aux oreilles de Noirdessein. Il se jeta à plat ventre et rampa vers la fraîcheur relative du couloir.

Des langues de feu léchèrent les trésors – ses trésors ! Les murs de pierre et d’acier commencèrent à fondre. Noirdessein gémit en voyant des montagnes de pièces de monnaie partir en fumée.

Un dragon de feu, dans sa frénésie destructrice, venait de réduire en cendres une rançon de roi…

— Combattez-le, espèce de vers de terre ! cria Noirdessein en envoyant ses guerriers affronter le feu. Sauvez mon trésor !

Quelques-uns obéirent, et moururent sur-le-champ. Les autres se jetèrent au sol, gémissant de terreur.

Plutôt braver le courroux du baron que la bête !

Celle-ci disparut dans une traînée de fumée. Un énorme trou, au plafond, témoignait de son passage.

— Frère, filons d’ici ! siffla Garimeth. Notre seule chance, c’est de retrouver Zarak Thuul !

— Mes lingots, mes pierres précieuses…

— Elle a raison, baron, renchérit Vivelame en approchant d’eux. Allons-y !

Bizarrement, il semblait d’accord avec Garimeth.

— Pourquoi ? demanda Noirdessein.

Ses troupes étaient couvertes de suie.

Ah, s’il avait pu mettre au supplice tous ces crétins !

— Votre vie est plus précieuse que ces babioles, dit le tueur.

Le baron regarda une dernière fois la salle dévastée.

— Tarn Forgegranit est-il enfin mort ?

— Non ! cria Vivelame. Il se terre dans ce labyrinthe. Je n’ai pas réussi à l’en déloger.

— Alors, viens avec nous. Rattrapons ce maudit démon !

— Et comment espérez-vous y parvenir ?

— Je l’ignore. (Noirdessein désigna Garimeth.) De-mande-le-lui !

— Je n’en sais pas plus que toi ! grogna la naine. Mais nous devons essayer…

— Pourquoi ? Nous voulions conquérir une cité, et nous voilà les maîtres d’un tas de ruines ! D’ici à ce qu’on revoie le démon, Hybardin sera ravagée !

— Nous rattraperons Zaralc Thuul, mais pas sans accéder à un niveau supérieur, dit Garimeth, qui avait recouvré son calme. Si nécessaire, nous grimperons jusqu’au sommet de ce maudit Arbre de Vie ! Nous devons l’arrêter avant qu’il ne soit trop tard !

Noirdessein jura. Sa sœur avait raison.

— Allons-y ! insista-t-elle. Mais avant, j’ai une requête à formuler.

— Comment oses-tu ? explosa le baron. Laquelle ?

— Je veux ta parole que tu ne me tueras pas quand tout sera terminé.

— Au nom de Réorx, c’est promis.

Noirdessein s’exécutait à contrecœur. S’il se parjurait, il risquait d’en payer le prix. C’était fâcheux, mais il avait besoin de Garimeth et de son précieux artefact.

Cela seul pouvait encore arrêter Zarak Thuul.

CHAPITRE XXV

AMOUR ET CHAOS

— Par Réorx, j’ai cru ne jamais te revoir ! souffla Tarn.

Serrant Bélicia contre lui, il se tenait de l’autre bras à un échelon.

Suspendue de la même manière, la naine se cramponnait à lui, tremblant tandis qu’ils s’étreignaient.

Au-dessus de leurs têtes, les Aghars, qui n’avaient eu aucune difficulté à se hisser le long des cordes montraient autant d’agilité dans le tunnel. Se montant les uns sur les épaules des autres – de vrais singes ! –, ils progressaient rapidement…

À chaque instant, Tarn craignait d’en voir un tomber.

— Ne restons pas là, dit Bélicia. (Les nains noirs s’agglutinaient sous l’ouverture béante.) Je parie que ces chiens ont des arbalètes !

— Passe la première, décida Tarn.

Un carreau se planta dans le talon de sa botte droite. D’autres ricochèrent contre les parois…

Les fuyards furent vite hors d’atteinte. C’était le tunnel d’un petit monte-charge – à peine dix pieds de large. Des rails couraient aux quatre coins et des poutrelles horizontales formaient une échelle.

— Jusqu’où ça va ? demanda Tarn. Les Hylars tiennent certainement le niveau trois…

— Tu n’es pas au courant ? dit Bélicia. À mon avis, nous devrons monter au moins jusqu’au niveau cinq.

— C’est toi le guide.

— Non. Tes amis nous précèdent. Ce sont bien tes amis ?

Un Aghar en mal d’acrobaties oscilla au-dessus de sa tête.

— Oui, ce sont mes amis, confirma Tarn.

Ils continuèrent, atteignant bientôt le niveau trois. Renforcées par des barres, les portes en acier étaient fermées. L’air qui filtrait par-dessous avait l’odeur âcre de la fumée.

Les fuyards eurent beau tendre l’oreille, ils n’entendirent aucun son.

Ils firent une pause, le temps de reprendre leur souffle, puis continuèrent leur ascension. Tarn voulut savoir ce qui était arrivé, mais Bélicia lui fournit des réponses évasives.

Sa compagnie avait fui les hordes du Chaos.

Beaucoup de nains des deux camps avaient péri dans l’effondrement.

Les niveaux inférieurs étaient ensevelis.

Les survivants hylars avaient combattu aux niveaux trois et quatre avant d’en être expulsés – après avoir subi de lourdes pertes.

Bélicia et une demi-douzaine de ses soldats avaient alors atteint ce tunnel.

Et l’un d’eux avait aperçu Tarn et ses alliés…

Le niveau quatre était à une centaine de pieds du trois, et le cinq à deux cents. Les nains des ravins continuaient de grimper en folâtrant. Tarn leur enviait leur insouciance. Des crampes menaçaient de lui tétaniser les bras. Régulièrement, il devait s’arrêter et s’étirer pour se délier les muscles.

Mais rapidement, plus rien n’y fit.

— Nous serons bientôt arrivés, souffla Bélicia.

Elle aussi souffrait.

Tarn aperçut un point lumineux, au-dessus de leurs têtes.

Ils avaient atteint une autre station !

— Hé ! Nous gentils ! fit un nain des ravins indigné.

Des insultes en aghars fusèrent. Des voix hylars, plus graves, leur répondirent.

— Aïe ! Toi arrêtes !

— Sors de là, nabot !

Arrivés au niveau cinq, Tarn et Bélicia découvrirent Régal Toujours-Sage aux prises avec un garde hylar sur le point de rejeter les nains des ravins dans le conduit.

— Ils sont avec nous ! cria Tarn. Sans eux, je ne serais jamais revenu de Daerforge !

— Alors, nous leur devons une fière chandelle, renchérit Bélicia. Viens, partons à la recherche de ton père. Il saura quoi faire.

— Attends…

Tarn lui exposa l’idée qui avait germé dans son esprit depuis la scène dont il avait été le témoin à distance, sur la terrasse, à Daerforge.

— Ma mère a volé un objet précieux à mon père. Elle s’en sert pour contrôler le démon qui mène l’attaque. Elle l’a apporté ici, à Hybardin.

— Que faire ?

— Je l’ai vue avec l’élite de l’armée ennemie, et avec son frère, le baron des Daergars. Ils commandent la colonne qui s’est infiltrée dans l’Arbre de Vie grâce au dragon.

— Vous êtes au bon endroit, confirma le garde. (Il avait le bras droit bandé et la barbe roussie.) Le dragon de feu est passé par ici, brûlant le sol… Je n’ai pas vu de Daergars, mais ils ne doivent pas être loin.

— Le dragon a atteint ce niveau ? répéta Bélicia, atterrée.

— Il ne reste presque rien du niveau cinq. Nous avons protégé la station le temps que tous puissent fuir. J’allais partir quand vous êtes apparus.

— Veux-tu essayer de retrouver ta mère, Tarn ?

— Il le faut. Nous devons restituer le heaume au baron. Garde, comment va-t-il ?

— Aussi bien que possible, considérant les circonstances. Dans l’adversité, sa bravoure et son ingéniosité se sont révélées. Il s’est montré un excellent baron. Si vous voulez suivre la galerie du dragon, prenez par l’avenue du Granit. Bonne chance… (Il jeta un coup d’œil résigné aux nains des ravins et ajouta :) Vous en aurez besoin.

La vue du niveau dévasté les horrifia. Hybardin n’était plus une cité, mais un tas de décombres fumants après une éruption volcanique. Les maisons avaient fondu ; de la lave affleurait encore çà et là. Par endroits, il y avait tellement de vapeur et de fumée que l’air en devenait irrespirable.

— Attention ! cria Régal.

Une ombre s’était glissée près d’eux. Elle tendit ses tentacules vers Bélicia qui, hypnotisée, fut incapable de se défendre. Tarn frappa la créature avec son épée argentée, la réduisant en lambeaux de brume.

— C’était… quoi ? balbutia la naine,

— Le Chaos ! Je l’ai renvoyé d’où il vient. Voilà tout ce qui reste de l’avenue du Granit…

À l’embouchure désormais béante de la galerie, les premiers logis avaient été soufflés par le cataclysme. La poussière et la fumée qui s’en échappaient encore gênaient la visibilité, mais une armée marchant au pas se rapprochait bruyamment… Des flammes léchaient les parois du tunnel.

Les deux nains eurent l’impression d’entrer dans un four.

— L’armée ennemie se rapproche, dit Bélicia. Elle sera bientôt là.

— Tous à couvert ! cria Tarn en désignant un renfoncement.

Ils se glissèrent dans les ruines d’une auberge.

Épée au poing ou arbalète armée, les guerriers ennemis apparurent. Puis vint une silhouette familière vêtue de noir de pied en cap…

— Vivelame ! s’écria Tarn, submergé par la haine.

Deux nains marchaient à ses côtés.

— Et voilà… ta mère ! souffla Bélicia.

— Noirdessein Forgefumée, le baron des Daergars… Mon oncle !

Les premiers soldats passèrent devant eux sans soupçonner leur présence. Par bonheur, aucun n’eut l’idée de fouiller les décombres.

Accroupi derrière un mur, le sang-mêlé ne broncha pas.

Le tueur, le baron et la naine émergèrent de la galerie.

— Première compagnie, prenez cet itinéraire ! ordonna Noirdessein.

Deux cents soldats coururent vers le monte-charge.

Quand Tarn entendit la voix de sa mère, il se risqua à jeter un autre coup d’œil dans sa direction.

— Zarak Thuul a dû passer par là ! dit Garimeth, désignant des logis proprement aplatis par le dragon fou.

— Par Réorx, nous ne réussirons jamais à le rattraper ! gémit Noirdessein.

— Si, à condition de se dépêcher !

— Qu’attendons-nous ? Le déluge ? Allons-y !

Ils étaient si pressés qu’ils passèrent devant Tarn sans le voir. Le sang-mêlé fit signe à ses compagnons. Ils encerclèrent le trio. Puis les Aghars firent trébucher le tueur pendant que Tarn pointait son épée sous la gorge de son oncle.

— Tarn ! s’exclama Garimeth.

Elle paraissait heureuse de le revoir en vie.

— Donne-moi le heaume, mère !

Le chef des Daergars s’étouffa de rage. Vivelame tua un nain des ravins d’un coup de pied et voulut voler au secours de son maître. Tarn tenta de le tenir en respect. Noirdessein en profita pour fuir.

— À l’aide !

Ses cris rameutèrent un bataillon.

Garimeth et Vivelame saisirent à leur tour l’occasion de filer.

— Partons ! cria Bélicia.

Prenant leurs jambes à leur cou, Tarn et ses compagnons réussirent à semer les nains noirs.

Mais plusieurs Aghars payèrent la mésaventure de leur vie.

— Je dois être dingue ! gémit Tarn. Comment ai-je pu croire que je reprendrais le heaume à ma mère avec l’armée de son frère dans les parages ?

— Nous devions tenter le coup, le réconforta Bélicia.

Elle lui passa un bras compatissant autour des épaules.

— C’était perdu d’avance, hélas !

Suis-je condamné à l’échec ?

Tarn aurait voulu poser la question aux dieux. Mais ce n’était pas le moment de s’apitoyer sur son sort.

— Ça tu voulais ? demanda Régal, lui fourrant un sac dans les bras. J’espère. Gros truc lourd ! Trop pour moi.

Tarn ouvrit le sac et découvrit… le Heaume des Langues.

CHAPITRE XXVI

RETROUVAILLES

— Arrivons-nous trop tard ? s’écria Tarn en découvrant un autre niveau dévasté.

Le huit ou le neuf… Tous les points de repère avaient disparu, ensevelis sous les décombres. Ils traversèrent les vestiges d’un jardin ; les champignons et les fougères étaient réduits en bouillie, l’eau des fontaines souillée. Non loin de là s’ouvrait le tunnel du monte-charge. Les rails tordus, un pan de la paroi s’était effondré.

Aveuglé par la colère, le sang-mêlé errait dans les ruines de la cité qui l’avait vu naître et grandir. Une ville devenue méconnaissable… Avec un grognement, il flanqua un coup de pied dans une poutre brisée, cherchant du regard un ennemi à occire.

Las, c’était un véritable désert !

— Les nains noirs suivent le dragon de feu, dit Bélicia. Notre seul espoir serait de gagner un niveau intact et de monter une contre-attaque.

— Les Klars ferraillent peut-être toujours au niveau vingt-huit…, grogna Tarn. Le haut de la cité est sans doute aussi dévasté que le bas…

La naine ne souffla mot. Que répondre ?

Une fumée rougeâtre empuantissait l’air. Plus loin, quelques rescapés retournaient les décombres.

Ils ne manifestèrent aucune appréhension. Sonnés, ils n’avaient plus rien de nains belliqueux, toujours prêts à en découdre… La catastrophe les avait anéantis.

Un vétéran aux cheveux blancs, une hache de guerre sur l’épaule, contemplait un trou dans le sol.

— Le dragon est passé à l’étage suivant il y a une heure. Qui peut dire combien de niveaux il a dévastés ?

— Et les nains noirs ? demanda Bélicia.

— Je n’en ai pas vu. Un guerrier appelé Farran Epinechardon aurait réussi à dresser une muraille de boucliers en travers de la galerie, à l’étage inférieur. Il a tenu longtemps… Mais aux dernières nouvelles, ses nains et lui auraient succombé. Nous venons rassembler les rescapés et les emmener en sécurité.

Bélicia lâcha un petit cri horrifié. Tarn se souvint de la jeune recrue qu’elle avait frappée au mollet, à l’entraînement...

— Et le baron ? demanda-t-il.

— Il est passé par ici il n’y a pas longtemps. Axel Épauledardoise et lui avaient pris le dernier monte-charge.

— Que s’est-il passé ?

— La plate-forme est restée coincée à cinquante pieds d’ici et une douzaine d’ombres menaçaient les passagers. Quand le tunnel s’est effondré, Baker Granitblanc les a fait évacuer pendant que ses gardes et lui pourfendaient les créatures. Aux yeux des survivants, c’est un héros.

— Allons à l’Atrium du Baron ! décida Tarn.

— Les escaliers sont encore praticables, dit le soldat. Plus vous vous éloignerez du monte-charge, moins ils seront encombrés.

— Vite ! cria le sang-mêlé aux nains des ravins qui s’étaient égaillés dans les mines.

Ils étaient désormais une dizaine,

Évitant les blocs de pierres et les poutres tombés en travers du chemin, Tarn, Bélicia et les Aghars repartirent à la course.

Le vétéran les avait prévenus : ils durent chercher un escalier qui ne fût pas pris d’assaut par les rescapés.

— En voilà un ! cria Bélicia.

Ils écartèrent les gravats et la poutre qui bloquaient l’accès et gravirent les marches.

Au niveau dix, ils se précipitèrent vers le quartier général du baron sans reprendre leur souffle. Là aussi les rues étaient envahies par la fumée. Les rares Hylars qu’ils croisèrent fuyaient vers les étages supérieurs.

Un trou, à une intersection, témoignait du passage du dragon de feu. Le plafond était intact.

— Le démon noir et sa monture seraient-ils toujours à ce niveau ? lança Tarn.

Pourtant, l’envahisseur n’était pas en vue. Et les nains noirs n’avaient pas atteint ce niveau. Mais cela ne saurait tarder…

Forçant l’allure malgré leur fatigue, ils gagnèrent l’Atrium du Baron. Intact aussi. Plusieurs guerriers à la mine farouche montaient la garde devant les portes.

— Mon père est-il ici ? demanda Tarn.

— Oui. Il sera heureux de vous revoir.

Les deux jeunes nains entrèrent. Les Aghars prirent position avec les soldats hylars – guère enchantés par ces renforts crasseux…

Bélicia et Tarn traversèrent le hall, sans remarquer que Régal leur avait emboîté le pas. Ils se dirigeaient vers le bureau où Baker avait passé sa vie. Deux vieux nains vinrent à leur rencontre, criant d’étonnement et de soulagement.

— Père ! s’exclama Bélicia en se jetant dans les bras d’Axel Épauledardoise.

Le guerrier l’étreignit, les joues inondées de larmes.

— Tarn ! Mon fils, tu es vivant ! s’exclama Baker. (Malgré son émotion, il se dégageait de lui une détermination que le sang-mêlé ne lui avait encore jamais vue.) Mon fils !

Il n’en croyait pas ses yeux.

Du reste, il n’avait plus ses lorgnons.

— Par Réorx, je suis heureux de te revoir ! dit Tarn. Si tu savais à quel point je suis désolé…

— Moi aussi, fiston… Mais assez parlé de ça ! Il y a déjà beaucoup trop de malheurs.

— Mais… notre cité agonise ! cria Tarn.

Sa voix se brisa. Dire que quelques jours plus tôt, il était prêt à tourner le dos à l’Arbre de Vie !

Maintenant, il aurait juré que tout cela était survenu dans une autre vie.

— Je crains que tu n’aies raison, fit tristement le baron. Nous encourageons les survivants à gagner les niveaux supérieurs de la cité, mais c’est tout ce que nous pouvons faire… Si les nains noirs seuls nous avaient attaqués, nous aurions pu les vaincre… Mais les hordes du Chaos ? Nous ne les repousserons pas. C’est fini.

— Regarde ce que je t’ai rapporté… (Tarn tira de son sac le Heaume des Langues.) À Daerforge, j’ai vu mère s’en servir pour contrôler la créature qui chevauche le dragon de feu !

Le regard de Baker s’embrasa… Mais il secoua la tête.

— Je doute qu’elle puisse contrôler le démon avec ça. Il a dû le lui faire croire. Nuance ! C’est la seule explication.

Le heaume lui a peut-être permis de communiquer avec lui, mais c’est tout. Raconte-moi.

Tarn décrivit la scène à son père.

— Je jure que j’ai vu le démon s’incliner devant elle ! Après, il est reparti sans leur faire de mal !

— Tu en as déduit que le démon obéissait à Garimeth… Mais je reste persuadé que c’est une ruse. Aucune créature de son espèce ne se plierait à la volonté d’un mortel. Ces ombres appartiennent au Chaos, nous le savons. Or, rien ni personne n’a barre sur le Chaos.

— Donc, le Heaume est inutile ?

Baker secoua la tête.

— Hélas… Mais il nous reste un ultime recours !

— Lequel ?

— Viens, fils, suis-moi !

Tarn découvrit l’Atrium encombré de parchemins. N’étaient-ce pas les trésors que son père chérissait ? Les uns jonchaient le sol, d’autres étant relégués dans les coins.

Et les armes accrochées aux murs – celles qui avaient fait l’histoire du clan hylar – avaient disparu. Nul doute qu’elles avaient servi à la défense de leur chère cité.

Même le trône des barons hylars servait maintenant de support aux vieux parchemins.

— Te rappelles-tu mes propos au sujet d’un œuf de platine, dans la Grotte ?

— Oui.

Tarn s’en souvenait vaguement. Un ramassis de sornettes…

— Eh bien, voilà la suite ! jubila Baker en brandissant un parchemin comme un trophée. Ce sont les textes de Ciseau Maîtredurécit. Regarde !

— D’accord… En quoi cela nous aidera-t-il ?

— La Grotte, mon garçon ! répéta le baron, comme si c’était la plus grande découverte de tous les temps. (Il désigna un cercle, sous lequel était représentée une sorte de virgule.) Ce symbole la signale. Je viens juste de le traduire !

Tarn eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Il dut se faire violence pour ne pas saisir son père par les épaules et le secouer comme un prunier. En bon fils, il hocha la tête, se demandant ce que son géniteur espérait dénicher dans cette caverne alors que le monde s’écroulait autour d’eux…

— J’ai tenté en vain de traduire le reste. Maintenant, avec le Heaume des Langues, ce sera plus facile.

— Si tu le dis…, soupira le sang-mêlé, abattu.

Le Heaume ne servait à rien. C’était fini et bien fini… Il n’y avait plus qu’à s’allonger et mourir…

Baker coiffa le Heaume et ramassa un tube de parchemin en ivoire. Il se pencha dessus, puis arbora un grand sourire.

— J’avais raison ! L’emplacement de la Grotte… Je sais où c’est !

Des cris à glacer les sangs éclatèrent. Le sol trembla, comme si une énorme créature le piétinait. Un rugissement retentit, manquant précipiter Tarn à genoux. Un craquement sinistre suivit. Des morceaux de plâtre se détachèrent du plafond.

Une fissure lézarda un mur, qui vibra dangereusement. Les nains déguerpirent avant qu’il ne s’effondre sur eux. Tarn découvrit derrière la brèche une créature aux yeux écarlates. De ses poings d’obsidienne, elle élargit le trou…

Le guerrier démon entra. Sa silhouette semblait étrangement humaine.

Il éclata de rire.

Épée brandie, Axel se rua sur lui et frappa. Le monstre attrapa la lame au vol et, d’une torsion du poignet, la brisa comme une brindille.

Du revers de la main, il projeta le vétéran à travers la salle.

Sous les yeux des nains, le démon se métamorphosa en un immense squelette aux allures reptiliennes. Alertés par le vacarme et n’écoutant que leur courage, deux gardes l’attaquèrent.

L’intrus les tailla en pièces.

La bête du Chaos toisa les autres nains de toute sa hauteur, la gueule grande ouverte sur des crocs longs comme des poignards. Elle déploya ses ailes décharnées, révélant une cage thoracique où pendaient des lambeaux de chair. Ses serres dégoulinaient de sang.

— Essaie le heaume, père ! cria Tarn. Peut-être répondra-t-il…

— Arrière, démon ! cria le baron.

Le monstre tendit une patte griffue vers Baker. Livide, le baron sembla souffrir mille morts.

Tarn le tira derrière le trône à l’instant où le monstre frappait. Ses griffes lacérèrent l’air.

Le baron retira le Heaume en grimaçant.

— Cette créature fouaillait dans ma cervelle pour me détruire de l’intérieur ! murmura-t-il en s’épongeant le front.

Tarn tira son épée, qui eut soudain des allures de cure-dent.

— Sortez ! ordonna Axel.

Il poussa Bélicia dehors, prit Baker par un bras et lui fit suivre le même chemin.

— Utilisez vos connaissances ! Vous saurez ce qu’il faut faire !

Le démon souffla son haleine fétide sur ses adversaires.

Épée au poing, Tarn prit courageusement position près d’Axel, qui décrocha la hache qui était restée pendue au mur. Une lueur martiale brillait au fond des yeux du vétéran. Il baissa la visière de son heaume et se mit en garde.

— Je le distrairai pendant que vous le prendrez à revers ! cria Tarn.

Avec un autre rugissement, le monstre approcha. À chacun de ses pas, le sol tremblait ; les murs et le plafond se fissuraient. Une poutre s’abattit près des deux nains.

— Non ! dit Axel en tournant la tête vers le sang-mêlé. Reste avec ma fille et ton père. Ils ont besoin de toi !

— Mais…

— Vas-y ! rugit le vieux soldat.

Tarn gagna la porte à reculons. La hache tenue à deux mains, Axel défia la bête. Qui bondit…

… Puis se figea.

Le vétéran frappa.

La créature hurla tandis que Tarn emmenait Bélicia, Baker et Régal en sécurité.

CHAPITRE XXVII

AU SOMMET DE HYBARDIN

Sitôt passées les portes du palais, Bélicia et Baker s’arrêtèrent. Tarn et Régal, qui les suivaient de près, faillirent les percuter.

Des gardes, ils restaient seulement des cadavres mutilés. Avec un gémissement horrifié, Tarn comprit que ce qu’il avait tenu pour des immondices étaient les restes pitoyables de ses compagnons aghars, sauvagement massacrés. Le capitaine de la garde, coupé en deux, avait encore son épée à la main.

— Il s’appelait Capper Pierre-à-aiguiser, souffla Baker, s’agenouillant pour baisser les paupières du forgeron.

Les nains des ravins aussi avaient été déchiquetés.

Régal pleura à chaudes larmes. De tous ceux qui avaient suivi Tarn Forgegranit vers Hybardin, il était le seul survivant.

Un rugissement monta de la salle du trône ; le sol trembla. Malgré le vacarme, ils entendirent le cri de guerre d’un guerrier hylar.

Axel Épauledardoise n’avait pas dit son dernier mot.

Sa fille regarda par-dessus son épaule.

— Partez devant, dit-elle. Je vous rejoins.

— Non, Bélicia, fit Tarn, une main sur son bras. Tu dois nous accompagner. Tu ne peux plus rien pour lui et chaque seconde est précieuse. Telle est sa volonté. Tu le sais.

Des larmes roulant sur ses joues, Bélicia se laissa entraîner.

Les quatre compagnons fuirent le carnage dans les rues désertes. Le niveau dix n’avait pas été épargné. Sur son passage, le dragon de feu laissait des pierres fumantes, des jardins dévastés et des cadavres mutilés.

Tarn se dirigeait vers un des escaliers principaux quand ils entendirent des voix.

— Des Daergars ! souffla Tarn. Ils viennent par ici !

— Les nains noirs ont atteint le niveau dix ? s’étonna Bélicia.

Ils se tapirent dans l’ombre et regardèrent passer les envahisseurs. Par centaines, ils empruntèrent l’escalier pour accéder à l’étage supérieur.

— Nous devons atteindre le niveau vingt-huit avant eux, dit Baker, quand le dernier eut disparu.

— Crois-tu qu’un nouvel indice te mènera à la Grotte ? demanda Tarn, s’efforçant de réprimer son exaspération.

— J’en suis certain.

— Et après ? Que ferons-nous, à part la contempler avant sa destruction ?

— Fais-moi confiance, fils ! Elle est notre ultime espoir.

Tarn se mordit les lèvres. Il ne voyait pas à quoi retrouver l’ancienne grotte les avancerait. Mais son instinct lui soufflait de monter. Si cette quête stupide pouvait motiver son père, lui donner la force nécessaire, pourquoi pas ?

Ils prirent une rue parallèle, puis une contre-allée. Les édifices qui la bordaient étaient abandonnés. L’ennemi n’avait pas encore pillé ce secteur.

Tarn découvrit un quartier qui ne lui était pas familier. Les rues étroites serpentaient entre des logis construits sans souci d’alignement. À seconde vue, il remarqua des portes basses, arrondies un peu comme les entrées des terriers des Aghars…

— Regardez ! Tunnels aghars ! s’écria Régal.

— Hum, oui. J’oubliais qu’il y a toujours beaucoup de nains des ravins par ici, dit Baker.

— Où sont-ils ? demanda son fils.

Les taudis aussi étaient déserts. Restait à espérer que les Aghars, comme les Hylars, avaient eu la bonne idée de fuir vers le sommet.

— Qui s’en soucie ? dit Régal. Eux avoir beaucoup tunnels. Nous trouver un moyen de monter.

— Lequel ? Guide-nous ! s’exclama Baker.

— Quelqu’un passer par là, annonça Régal. (Tombant à quatre pattes, il huma le sol ; ses recherches olfactives le menèrent devant un trou, au pied d’une paroi.) Lui monte ! s’écria-t-il, triomphant.

L’Aghar se glissa dans le boyau et disparut.

— Tu y arriveras, père ? demanda Tarn.

Était-il sage pour Baker Granitblanc d’emprunter une galerie creusée par les nains des ravins ? En général, leurs boyaux étaient étroits et abrupts.

— Nous n’avons pas le choix, répondit le baron. (Il se redressa, le regard brillant de détermination.) Je suis plus fort que j’en ai l’air !

Tarn venait de s’engager dans le conduit quand il entendit des centaines de Daergars arriver en braillant. Ils allaient mettre à sac les terriers des nains des ravins ! Le dragon de feu ayant tout détruit sur son passage, ils devaient se contenter du peu qui restait…

Ça n’était pas ce qui se faisait de mieux dans la belle cité hylar !

Il éprouva une profonde satisfaction en entendant hurler des nains noirs. Quelques-uns avaient dû rencontrer le serpent ailé, qui les réduisait à leur tour en cendres… Mais sa joie fut de courte durée. L’odeur de chair calcinée agressant ses narines, il n’éprouva plus qu’un profond écœurement.

Il rampa de plus belle pour rattraper Bélicia. Ses compagnons s’étaient arrêtés devant une sorte de bulle naturelle, une dans la roche qui faisait office de croisée des chemins.

— Prenons le plus large, décida-t-il, désignant un tunnel où étaient taillées des marches.

— Non, objecta Régal. Des nains noirs passés par là. Je le sens.

— Merci de nous prévenir, dit Tarn. Alors, lequel suggères-tu ?

Régal avait un odorat beaucoup plus développé que le sien. N’avait-il pas su faire la différence entre les Daergars et un sang-mêlé ? Si l’Aghar affirmait que des nains noirs étaient passés par là, on pouvait lui faire confiance.

— Celui-là, décida Régal, indiquant la droite.

Ils s’enfoncèrent dans une galerie étroite, rampant sur les coudes et les genoux. Tarn et Régal y voyaient sans difficulté, mais le sang-mêlé s’inquiétait pour les deux Hylars. Sans lumière, son père, déjà handicapé, et Bélicia devaient avancer à l’aveuglette. Ni l’un ni l’autre ne se plaignait.

Lentement mais sûrement, ils s’enfonçaient au cœur de l’Arbre de Vie.

Se remémorant le long périple qui les avait amenés jusque-là, Tarn constata que de ses compagnons, il restait seulement Régal, Bélicia et son père. Le nain des ravins se révélait très utile, reniflant les nains noirs et les créatures du Chaos.

Grâce à lui, ils s’en tinrent à des passages sûrs, montant toujours plus haut dans la cité à l’agonie. À chaque niveau, c’était la même scène : un paysage dévasté sous une chape de fumée noire zébrée de feux sporadiques.

Ces galeries permettaient aux Aghars de se faufiler à leur gré dans l’Arbre de Vie. Penser qu’un tel réseau existait sans que les Hylars ne s’en doutent était époustouflant. Tarn comprenait enfin comment les nains des ravins avaient pu survivre parmi leurs cousins plus costauds ! Une fois encore, il déplora la haine qui poussait les habitants de Thorbardin à maltraiter les pauvres petits squatters.

Quelque temps plus tard, à bout de forces, les compagnons s’arrêtèrent pour souffler. Combien de niveaux avaient-ils passés ? Ils l’ignoraient. Une seule certitude : Hybardin était un champ de ruines.

Dans un tunnel exigu, ils se désaltérèrent à l’eau d’une mare. Peu à peu, leur respiration redevint normale. Silencieux, ils tentaient de ne pas succomber à la fatigue.

Bélicia gémit ; Tarn s’aperçut qu’elle s’était endormie. Il posa une main sur l’épaule de la jeune naine, qui se redressa vivement, poussant un tel cri de désespoir que le sang-mêlé en eut le cœur brisé…

— Chut ! souffla-t-il. Tu es en sécurité, pour l’instant. Je suis avec toi.

Elle pleura en silence, puis le dévisagea. Dans la pénombre, ses yeux brillaient.

— Des tonnes de pierres sont tombées... Pourquoi ai-je survécu ? Pourquoi, alors que tant d’autres sont morts ?

Tarn voulut l’attirer dans ses bras ; elle le repoussa.

— J’aurais dû être tuée. Avec les miens… Farran, Raggat… Ils sont tous morts ! Pourquoi ai-je survécu ?

— Il faudra honorer leur mémoire… C’est sans doute pour ça que le destin t’a épargnée…

— C’est vrai, renchérit Baker. Il a raison.

Bélicia évoqua le courage dont avaient fait preuve les jeunes nains placés sous ses ordres – la fougue avec laquelle ils s’étaient battus sur les quais, tenant les escaliers… Puis leur incrédulité face au déferlement des hordes du Chaos…

Ses compagnons l’écoutèrent sans l’interrompre. Bélicia avait besoin d’en parler pour s’expliquer l’inexplicable…

Enfin, vidée par cette catharsis, elle s’assoupit de nouveau,

Tarn l’imita. Des mouvements et des bruits, autour de lui, le réveillèrent.

— Tu es prêt ? demanda Bélicia à voix basse.

Il acquiesça d’un grognement.

Le baron se remit debout tant bien que mal.

— Nous ferions mieux de continuer notre chemin, dit-il.

Des heures durant, ils montèrent, passant un niveau dévasté après l’autre. Tous les Hylars avaient fui vers les étages supérieurs… ou dans la mort. Partout, ce n’était que ruines et désolation dans le sillage des hordes du Chaos… Chaque fois que le quatuor croisait un tunnel de monte-charge, il entendait les chants des nains noirs et le martèlement de leurs bottes.

Enfin, leur tunnel déboucha dans un jardin public où poussaient des champignons.

Le niveau vingt-huit… Tout près du quartier où son père avait sa maison.

— Par ici ! ordonna le baron.

Régal, Bélicia et Tarn s’empressèrent de lui emboîter le pas. Ils croisèrent quelques Hylars effrayés. Baker les rassura et leur conseilla d’emprunter les tunnels utilisés par les Klars.

— Père, attends ! s’écria Tarn, déterminé à dire ce qu’il avait sur le cœur. Trouver la Grotte ne servira à rien ! Notre unique chance est de suivre ton conseil et de quitter la cité !

— Excellente idée. Allons-y ! renchérit Bélicia.

Le baron se retourna et les regarda.

— Bientôt, ce sera ton tour, mon fils. Avant… Je t’en prie… Viens voir ce que j’ai cherché toute ma vie.

— Il reste une possibilité de nous en sortir ! insista Tarn, incapable de comprendre le comportement irrationnel de son père.

Il s’aperçut soudain que le vieux nain n’était plus fatigué. Baker se tenait très droit, l’œil vif et la mine sévère. Tarn aurait voulu le souffleter pour le ramener à la raison, mais il n’en trouva pas le courage.

Il écouta donc ses explications.

— La Grotte – et l’œuf de platine, s’il existe – est le seul espoir qui reste à notre peuple. L’œuf est le Chaos. Et Ciseau Maîtredurécit a écrit que seul le véritable chef des nains pourrait libérer son pouvoir. Si nous fuyons, l’ennemi nous prendra en chasse. Et nous aurons tout perdu ! Notre cité est entre les mains des hordes du Chaos… N’est-il pas logique que la seule force capable de les anéantir soit précisément le Chaos ?

— Donc, nous laissons nos ennemis nous massacrer dans une grotte où un dragon aurait jadis niché ?

— Tarn, je n’ai pas le temps de tout t’expliquer… (Ils étaient arrivés devant la maison du baron.) Je dois trouver l’œuf ! Viens. Si j’ai raison, nous devons aller dans cette grotte.

De guerre lasse, Tarn le suivit.

CHAPITRE XXVIII

LA REINE DES NAINS NOIRS

Bond Vifressort observait ses Theiwars à travers les volutes de fumée, cherchant en vain un ordre à leur formation… Une souris rachitique n’aurait pas pu se faufiler entre les assaillants qui se pressaient épaule contre épaule. Ceux-là même qui auraient dû déferler sur la cité hylar ! Ils avaient donné la charge et versé le sang, sans s’écarter de la voie tracée par le guerrier démon. Ils avaient droit à leur part du butin.

Au lieu de cela, ils étaient coincés ici. De rage et de frustration, ils se retournaient les uns contre les autres, cherchant à se ménager un peu d’espace vital. Les Daergars de Noirdessein Forgefumée avaient emprunté un autre itinéraire. Pour la première fois, Bond brûlait d’avoir des nouvelles de son allié. Comment s’en étaient sortis les autres nains noirs ?

Mais il ne voyait rien venir. Et son armée était piégée dans ce goulot d’étranglement !

Les jeteurs de sorts y avaient épuisé leur science. Résignés, ceux qui l’avaient pu s’étaient sortis par magie de ce mauvais pas. Les autres, moins doués ou moins compétents, semblaient à deux doigts de céder à la panique.

Le feu surgit à un bout du tunnel, telle une déferlante écarlate. Sa lumière fut un supplice pour les Theiwars, habitués à l’obscurité de leurs galeries. Puis elle se transforma en chaleur infernale. Une terreur sans nom submergea les nains noirs.

Quand le dragon approcha davantage, la chaleur qui émanait de son corps fit fondre les armures. Les Theiwars moururent dans d’atroces souffrances. La puanteur de la chair carbonisée devint suffocante.

Le serpent ailé traversa le tunnel comme une boule de feu.

Bond Vifressort hurla de rage, puis de douleur quand les flammes l’enveloppèrent à son tour.

— Combien de marches faudra-t-il encore monter ? grogna Noirdessein, adossé à une paroi pour reprendre son souffle.

Ses troupes s’étaient immobilisées, pas mécontentes de ce répit.

— Cinq cents. Nous y sommes presque, répondit Garimeth, furibonde de le voir accuser ainsi la fatigue.

Ne voyait-il pas ? Ne comprenait-il donc rien à rien ?

— Nous devons continuer ! Nous n’avons pas le choix !

En réalité, Garimeth était terrifiée. Le guerrier démon l’entendrait-il maintenant qu’elle avait perdu le Heaume des Langues ? Elle faillit gémir au souvenir de ce qui s’était passé, revoyant le nain des ravins surgi de nulle part lui arracher l’artefact des mains… Une peur primitive la faisait encore trembler de tous ses membres.

Et si Zarak Thuul ne se souvenait pas d’elle ? Non, elle refusait de l’envisager ! Le heaume lui avait sans doute permis d’attirer son attention, mais le lien qui s’était forgé entre eux serait trop fort pour que l’absence d’un objet de métal, même magique, puisse le briser.

— Continuons si tu veux trouver un niveau intact digne d’être conquis ! Devançons Zarak Thuul pour l’empêcher de tout détruire !

— Comme si nous en avions les moyens ! marmonna Noirdessein.

La question qui hantait la naine la mettait au supplice, mais exprimer à haute voix ses peurs et ses doutes était exclu. Le guerrier démon voudrait-il toujours d’elle à présent qu’elle ne portait plus l’héritage magique de la Maison Granitblanc ?

Derrière les Forgefumée marchaient Vivelame et l’élite de l’armée du baron, dont sa garde personnelle. L’assassin chuchotait à l’oreille de son maître. Garimeth se tourna vers eux, soupçonneuse.

— Quoi, encore ? fit-elle.

— Vivelame m’assure que tu nous as tous trahis, répondit Noirdessein. Je me demande s’il a raison.

— Ton tueur est un fou furieux qui a peur de son ombre !

Au fond, elle se félicitait de si bien dissimuler ses doutes. Ah, si elle avait pu régler son compte à Vivelame à l’instant même !

— Souviens-toi qu’il t’a menti à Daerforge…

— Ne l’écoutez pas ! Je vous le répète, baron, vous ne devriez pas vous fier à elle !

— Ainsi parle un assassin qui n’a pas su honorer ses engagements ! cracha la naine.

Leur tournant le dos, elle reprit son chemin.

Après quelques marches, elle s’arrêta et se retourna.

— Comment as-tu pu laisser ton baron être attaqué par un sang-mêlé et une bande de nains des ravins ? Noirdessein, cette fois encore, mon fils lui a échappé. Alors, je te le demande, qui de nous deux est un traître ?

— Assez ! Et en avant ! ordonna le baron.

Ils émergèrent trois étages plus haut pour se désaltérer. Là, ils trouvèrent les armures d’une compagnie de Daergars. Vides… Quand ils virent des ombres se faufiler dans les ruines, ils s’empressèrent de retourner dans l’escalier… L’épuisement était préférable à une bataille contre des ennemis impossibles à arrêter.

— Ces maudites ombres sont partout ! Je ne suis pas à la tête d’une armée conquérante, mais d’une arrière-garde en déroute ! gémit Noirdessein, désemparé.

Garimeth continua de monter.

Où était Zarak Thuul ? Viendrait-il ? Elle l’ignorait, mais s’il l’abandonnait à son sort, elle n’aurait plus de raison de vivre.

— Nous y sommes ! annonça-t-elle.

Les nains noirs avaient les jambes coupées par l’interminable montée. Ils débouchèrent dans une grande avenue, au niveau vingt-huit de Hybardin.

Tout n’était que silence…

— Nous arrivons trop tard ! s’écria la naine, horrifiée.

Où était-il ? Viendrait-il à elle ? Il le devait !

— Ma cité ! Ma splendide conquête ! Entièrement dévastée ! tempêta le baron.

À l’idée des richesses parties en fumée, détruites par leur abominable « allié », des esclaves potentiels brûlés vifs et des secrets qu’il ne connaîtrait plus, il se sentit plus misérable que jamais.

Les rues et les jardins étaient ensevelis sous les gravats. De la fumée s’échappait çà et là des décombres des habitations. Il y avait des cadavres partout – Hylars et Klars confondus. Parfois – trop souvent – des vêtements vides témoignaient d’un drame. Leurs propriétaires avaient sombré dans le néant… Sans discrimination aucune, les ombres absorbaient indifféremment les Hylars et les nains noirs.

— Suivez-moi ! ordonna Garimeth.

Elle trouva la force de repartir. Boitillant au milieu des ruines, elle prit la tête de l’armée, tourna dans une ruelle et s’arrêta pour s’orienter.

— Où es-tu ? cria-t-elle. Zarak Thuul ?

Noirdessein refusa de se laisser distancer. Ils débouchèrent sur une petite place d’où partaient deux rues perpendiculaires.

— J’ai vécu ici, dit Garimeth désignant la maison de son mari, Baker Granitblanc.

Une demeure miraculeusement épargnée.

— On s’en fiche ! Où allons-nous ? demanda son frère. Où est Zarak Thuul ?

Les Daergars se rassemblèrent autour des eaux boueuses d’un bassin à moitié vide. Échangeant des regards dubitatifs, ils attendirent que leurs chefs se décident.

— Jadis, ce bassin était un miroir, dit la naine, méprisante. Encore un de ces ornements liquides inutiles dont raffolent les Hylars.

— Quel gâchis ! grogna le baron.

— On dirait que mon époux n’a pas su veiller au grain en mon absence…, continua Garimeth avec une grimace sarcastique. Au final, il avait plus besoin de moi que moi de lui…

— On s’en fout ! cracha Noirdessein. Nous devons retrouver Zarak Thuul !

— Baron, se peut-il qu’elle ne veuille pas que vous le retrouviez ? avança l’assassin.

— Ridicule ! (À la perspective de ne jamais revoir le démon, Garimeth était terrifiée.) Je… Il faut absolument le repérer !

— Vraiment ? insista Vivelame, les yeux brillant sous les fentes de son masque. Baron, vous lui avez accordé votre confiance à la légère !

— Oui, peut-être... admit Noirdessein en saisissant sa masse d’armes. À genoux, chère sœur.

— Permettez-moi de la tuer pour vous…, souffla l’assassin.

— Non, c’est ma sœur, répondit le baron, très digne. C’est à moi de le faire.

— Je ne t’ai pas trahi ! cria Garimeth en tombant à genoux. Tu l’as vu de tes yeux ! Zarak Thuul m’a obéi… Il continuera !

Noirdessein leva sa masse. Son heaume orné de défenses devint une vision de cauchemar tandis qu’il se penchait vers sa sœur… D’un mouvement vif, il fit volte-face et abattit son arme sur le crâne de…

… Vivelame.

L’assassin s’écroula, tué sur le coup.

Les Daergars se regardèrent, sidérés par ce coup de théâtre.

— Quand on tient un serpent par la queue, dit le baron, ses murmures peuvent se retourner contre lui… Notre ami l’avait oublié.

Sans s’émouvoir de ce miracle, Garimeth se releva.

— Tu as pris la bonne décision, cher frère. Je t’en suis très reconnaissante. Suis-moi.

Elle venait de repenser à quelque chose. Tarn avait-il rapporté le heaume ici, pour le rendre à Baker ? Elle pourrait sans doute raisonner son fils. Il comprendrait qu’elle en ait un besoin urgent.

La porte du manoir était fermée à clé. Elle tambourina, mais personne ne vint ouvrir.

Noirdessein ordonna à ses guerriers de l’enfoncer. Quelques instants plus tard, ils pénétrèrent dans la maison du baron hylar.

— Il n’y a personne ! constata la naine.

Elle s’engagea dans un couloir, mais un grondement sourd, venu de l’extérieur, l’arrêta. Les nains noirs sortirent en courant ; une boule de feu volait dans la rue…

— Primus ! s’écria la naine.

Le dragon de feu atterrit.

Une silhouette imposante se détacha des flammes et avança vers eux.

Le démon regarda tour à tour le frère et la sœur.

— Zarak Thuul ! Nous t’avons enfin retrouvé ! triompha Noirdessein. Garimeth, dis à notre serviteur – hum… à notre ami – que l’attaque est terminée et que nous lui sommes très reconnaissants de son soutien ! Maintenant, il doit retenir ses hordes jusqu’à ce que mes nains noirs aient pris la cité.

— Accepte notre humble gratitude, commença Garimeth en cherchant à croiser le regard du démon. (Elle espérait y déceler une étincelle, comme lors de leurs précédentes rencontres.) Souviens-toi de moi, puissant seigneur !

— Je t’entends, répondit le guerrier démon en langue naine. Mais je te vois désormais avec d’autres yeux. Le temps où tu me divertissais est révolu.

— Regarde-moi, Zarak Thuul !

Se prosternant, les mains tendues, elle osa toucher un de ses pieds griffus.

— Je t’en conjure, accorde-moi une dernière fois tes faveurs !

— Je ferai mieux que cela… Debout !

Tremblant comme une feuille, Garimeth obéit. Fascinée, elle admira la beauté du visage d’obsidienne du démon.

Un frisson courut le long de son échine quand il posa de nouveau ses yeux brûlants sur elle.

— Je t’appartiens, seigneur ! s’écria-t-elle, vibrante de passion.

— Il me plaît de te toucher, de te caresser de ma puissance…

Zarak Thuul plongea une griffe dans le cou de la naine.

— Je ne… comprends pas… !

Elle s’écroula, plus terrassée par la déception que par l’attaque.

Sa vision s’obscurcit ; des points lumineux dansèrent devant ses yeux.

Incrédule, elle vit son sang se répandre sur le seuil de la maison de Baker Granitblanc.

INTERLUDE DU CHAOS

Qu’ai-je jamais trouvé à cette misérable créature ?

Zarak Thuul était furieux contre la naine et contre lui-même. S’être laissé duper, avoir cru voir en elle autre chose que ce qu’elle était… Sans le heaume, elle était pathétique… Une mortelle stupide, comme les autres !

Puis Zarak Thuul éclata de rire. La duperie ne comptait pas. Rien ne comptait. Il était temps d’en finir avec la cité naine. Il y en avait d’autres à réduire en cendres dans le royaume souterrain.

En vérité, la naine l’avait diverti un moment. Sans plus. Elle l’avait intrigué. Exécuter sa volonté avait amusé le démon. Quelque chose, chez elle l’avait touché.

Mais elle était aussi faible et inutile que n’importe quel mortel.

Maintenant, il déchaînerait son pouvoir. Le royaume des nains souffrirait comme jamais.

Bientôt, il n’en resterait rien.

CHAPITRE XXIX

LA GROTTE

— C’est de la roche solide, dit Tarn en s’écartant de la paroi, le pommeau de son épée vibrant encore dans sa main. Ça ne sonne pas creux.

— Utilise un marteau, dit Baker. C’est ici que l’eau du jardin de lumière prend sa source. Je le sais !

— Et ça veut dire ?

Tarn ne voyait pas où son père voulait en venir.

— Le parchemin recommande de trouver la grotte d’où vient l’eau de lumière ! Or, celle-ci coule dans mon jardin. Ne saisis-tu pas ?

Il y avait un lien, en effet. Mais Tarn se demandait toujours comment pénétrer dans la grotte. Soupirant, il alla prendre un marteau dans la forge paternelle – un atelier incontournable pour tout nain qui se respecte.

De retour avec son outil, il frappa la paroi…

… Et faillit trébucher quand la tête de son marteau disparut à l’intérieur ! Encouragé, il donna encore quelques coups, pratiquant une brèche de taille respectable.

— Continue ! pressa Baker. Il faut pouvoir nous y glisser.

Une minute plus tard, Tarn avait le front couvert de sueur mais l’ouverture faisait trois pieds de diamètre. Une odeur de moisi s’en échappait…

Impatient, Baker se faufila dans la brèche. Tarn, Bélicia et Régal le suivirent et se retrouvèrent sur le seuil d’une grande grotte. Ils s’empressèrent de rejoindre le baron, déjà au pied de la pente. Des stalactites pendaient de la voûte, loin au-dessus de leurs têtes.

— C’est ici que tout a commencé, il y a des millénaires…

Ému, Baker parlait à voix basse.

Le baron des Hylars arpenta la grotte, son attitude dénotant une grande révérence.

Tarn s’avisa qu’il y avait de la lumière. Surpris, il remarqua qu’elle venait du sommet d’un monticule, au centre de la caverne.

— Les bons dragons vivaient là à l’Âge des Rêves. Leurs œufs y ont éclos, et c’est également ici qu’ils ont reçu l’enseignement de Ciseau Maîtredurécit.

— Attends ! coupa Tarn. Tu m’as toujours dit que Ciseau était un nain. Mais il n’en existait pas à l’Âge des Rêves ?

Son père ne l’écoutait plus. Il faisait le tour de la grotte, lâchant des sifflements admiratifs chaque fois qu’une caractéristique retenait son attention.

Aux yeux de Tarn, exceptée la douce lumière qui émanait du monticule, l’endroit n’avait rien de remarquable. C’était une simple alvéole dans le calcaire (de dimensions intimidantes), creusée par l’eau. Jadis, ses parois avaient dû luire d’humidité. La pierre crayeuse avait-elle été pure et cristalline ? À présent, elle était terne, sèche… stérile.

— Et dire que tout ce temps, c’était sous votre maison…, souligna Bélicia.

— Je savais que la Grotte était dans les parages. C’est pour ça que j’y ai fait construire ma demeure. Mais j’ignorais où, exactement. Réorx doit avoir ses raisons pour m’avoir permis de la découvrir aujourd’hui.

— Pourquoi la paroi ne sonnait-elle pas creux ? demanda Tarn.

— Ça doit faire partie de la protection magique… Autrefois, c’était le nid de dragons fabuleux – des bêtes dotées de pouvoirs magiques inimaginables – et même celui d’un Scion. La grotte fut scellée pour être redécouverte au bon moment… Aujourd’hui !

Tarn resta sceptique. À quoi leur servirait cette découverte ? Mais son père était trop ému pour qu’il songe à l’interrompre. Baker Granitblanc tenait enfin ce qu’il avait cherché toute sa vie…

— C’est quoi, cette histoire de Scion ? demanda Régal.

Baker sourit.

— Il était très sage, le chroniqueur de l’histoire des nains. Les textes lui donnent le nom de Ciseau Maîtredurécit. Mais j’ai une théorie : il ne s’agissait pas d’un nain. Je crois que c’était un de ces immortels qui ne sont jamais loin quand l’histoire de Krynn est en marche.

— Sans doute, répondit Régal, modeste. Même si je préfère l’appeler « Toujours Sage ».

— Régal ? fit Tarn, alerté par des changements notables dans les manières du nain des ravins.

Soudain, l’Aghar ne semblait plus si sale ni si grassouillet. Il paraissait solennel, et peut-être… véritablement sage.

— Eh, que t’arrive-t-il ?

— Hein ? fit Régal en se fourrant le doigt dans le nez. À moi ?

— C’est vous ! s’écria Baker. Le chroniqueur de l’histoire naine ! Vous êtes Ciseau Maîtredurécit !

— Hum, oui… En effet, avoua le nain des ravins.

Il se métamorphosa. Sans être de la plus belle étoffe possible, ses vêtements étaient à présent bien coupés, propres, et à sa taille.

— Quel honneur ! Je ne puis exprimer à quel point…

D’un geste, le Scion balaya les paroles du baron.

Tarn dévisagea son compagnon, bouche bée.

— Nous avons du travail.

— Oui, bien sûr. L’œuf… Voyons, cette grotte était leur nid… il doit être…

Baker se dirigea vers le dôme, au centre de la salle de pierre.

Sous le choc, Tarn et Bélicia suivirent le vieux Hylar.

— Les dragons ont éclos ici ? demanda Tarn.

La tête lui tournait. Les Scions étaient des êtres de légende. Pour la plupart, les habitants de Krynn n’avaient jamais entendu parler de cette race ancienne.

— Oui, Darlantan, Aurican… Et leurs frères et sœurs, répondit Régal – alias Ciseau. Je suis bien placé pour savoir qu’ils ont laissé en ces lieux un artefact d’une importance capitale.

Tarn, Baker et Bélicia escaladèrent les parois du nid. Sous la poussière accumulée, le jeune nain remarqua des fils métalliques. Il se coupa une main sur une arête tranchante… Abasourdi, il découvrit qu’il s’agissait d’un rubis. Le nid était orné de pierres précieuses !

Le choc passé, il continua son ascension et eut bientôt rejoint les autres au sommet.

Ils se penchèrent sur le nid.

L’objet sphérique qui s’y trouvait, était plus gros qu’un œuf de dragon. Couvert d’une patine caractéristique, il brillait.

— L’Œuf de Platine ! annonça solennellement Ciseau.

Ou la Sphère du Dragon d’Argent… Peu importe. C’est très puissant. Et très dangereux.

— Et maintenant ? demanda Tarn, nerveux.

Baker se tourna vers son fils. Il avait aux yeux des larmes de joie et de tristesse mêlées.

— Maintenant que nous avons localisé la Grotte et l’Œuf de Platine ? Maintenant que tu l’as vu de tes yeux ? Mon fils, il est temps que Bélicia et toi partiez. Je serai très bien ici. Il me reste une chose à faire.

— Nous devons tous partir ! dit Tarn.

— Non. J’ai peur de ne plus avoir le temps de t’expliquer… Bélicia et toi devez emprunter une des galeries que les Klars ont utilisées pour investir Hybardin, et rallier l’extérieur.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais » ! Cette fois, il te faut obéir sans discuter !

Désespéré, Tarn se tourna vers Régal, sollicitant son soutien.

— Ton père a raison, dit son ancien compagnon. C’est écrit : le pouvoir de la Grotte se réveillera quand le chef des nains prendra l’Œuf de Platine. Baker comprend. Il a prouvé qu’il était un grand chef et un guerrier. Mais c’est également un érudit. L’œuf contrôle le pouvoir de Gemme-Grise, la puissance du Chaos…

— Le véritable chef des nains, c’est moi ! lança Noirdessein Forgefumée en faisant irruption dans la grotte.

Des Daergars marchaient sur ses talons. Le baron portait son armure noire et son heaume orné de défenses.

Il brandissait sa masse d’armes.

— Vous avez fait un boucan de tous les diables ! continua-t-il, méprisant. Ignorez-vous que vos ennemis tiennent cette cité ?

Les soldats s’alignèrent le long des parois. Les arbalétriers mirent les quatre compagnons en joue.

— S’ils bougent, tuez-les ! (Noirdessein se tourna vers ses prisonniers.) Souhaitez-vous mourir vite, ou dans d’atroces souffrances ?

Il avança vers le nid.

— Un œuf de platine pour le véritable chef des nains ? gloussa-t-il. J’ai bien choisi mon moment… Je m’emparerai de l’œuf, et ma victoire sera totale !

CHAPITRE XXX

LA FIN DE LA GUERRE

Tarn se raidit, prêt à bondir sur Noirdessein.

Bélicia le retint.

Le baron des nains noirs approcha du nid ; Baker et Ciseau s’écartèrent.

— Une babiole de taille… Quels sont ses pouvoirs cachés ? Voyons…

Il saisit l’œuf à deux mains…

… Et poussa un hurlement terrible. Les autres reculérent ; leur chef venait de s’embraser.

Noirdessein lutta en vain pour détacher ses paumes de la sphère de platine. Cheveux et poils hérissés, il ouvrit la bouche sur de nouveaux hurlements…

… Et cracha un rayon aveuglant.

Réduits à l’impuissance, tous les témoins regardèrent le baron brûler vif, consumé par une puissance surnaturelle.

Le choc passé, les Daergars fuirent sans un regard en arrière.

Noirdessein se désintégra. Il ne resta de lui ni carcasse calcinée, ni armure, ni masse d’armes.

— Il n’était pas le véritable chef des nains, dit Ciseau, laconique, après un long silence.

— Peut-être devrais-je essayer…, fit Baker, hésitant.

Il contourna le tas de cendres fumantes – tout ce qui subsistait de son ennemi.

— Père, ne fais pas ça !

— Tarn, je le dois. Quant à toi, obéis ! Sans délai. C’est notre ultime chance d’arrêter le Chaos avant qu’il n’achève de détruire Thorbardin.

Le sang-mêlé ne répondit pas. Malgré sa tristesse, il savait où était son devoir.

— Va ! Emmène Bélicia, les Hylars et tous les Aghars que tu croiseras en route ! Sortez d’ici au plus vite !

— Mais…

Tarn approcha de son père, les mains écartées.

— Viens avec nous ! Tu n’as pas besoin de te sacrifier…

— Je le dois. C’est la mission du dernier baron. Mon fils, il est temps de nous séparer. Je suis certain que tu comprends.

— Ton père a raison, dit Ciseau Maîtredurécit. Va, maintenant… Hâte-toi ! S’il réussit, le pouvoir des anciens sera libéré. Alors, tu devras avoir quitté ces lieux.

— Passe par les galeries sous la voûte ! ordonna Baker. Bélicia, prends soin de toi, mon enfant. Sache que ton père était un brave parmi les braves, et qu’il était très fier de toi.

— Et j’étais… je suis très fière de lui, répondit la naine, à travers ses larmes. Viens, Tarn ! Tu dois honorer les dernières volontés de ton père !

Ils descendirent du nid et traversèrent la grotte main dans la main avant de sortir par où ils étaient venus.

Ciseau et Baker regardèrent partir le jeune couple.

— Vous avez fait le bon choix, approuva Ciseau en tapotant l’épaule du Hylar.

— Je sais, soupira Baker.

Il lui semblait que sa vie entière l’avait conduit vers cet instant fatidique.

— Dites-moi, comment avez-vous compris ? demanda le Scion.

— Grâce à ce que j’ai lu… Les écrits de Ciseau Maîtredurécit – les vôtres.

Baker revit en esprit l’immense stalactite où était bâtie Hybardin.

— Le pouvoir de Gemme-Grise est celui du Chaos à l’état pur, continua-t-il.

— Oui.

— Et seul ce pouvoir arrêtera celui qui détruit notre royaume. Seul le Chaos peut anéantir le Chaos.

Sans ciller, Baker Granitblanc prit l’Œuf de Platine.

Il imagina la stalactite, ce pilier de pierre qui descendait de la voûte de la grotte depuis des millénaires. Peut-être aurait-il dû éprouver de la peur, ou de la tristesse. Mais il était étonnamment calme, éprouvant simplement une grande mélancolie au souvenir des morts, des drames et des souffrances qui avaient endeuillé son règne.

Un règne si court…

— Croyez-vous qu’ils soient en sûreté ?

— Oui, répondit le Scion.

— Réorx me pardonne, mais c’est la volonté de Paladine !

Il pria et sentit la présence bienveillante de son dieu, le protecteur des nains.

Alors qu’il affermissait sa prise sur l’œuf, celui-ci tourna sur lui-même. Une formidable lumière en jaillit, enveloppa Baker Granitblanc, puis se répandit dans toute la Grotte.

Le sol trembla, les parois vibrèrent, et l’air frémit. Les roches se lézardèrent. Des blocs de pierre se détachèrent de la voûte.

L’œuf continua de diffuser sa lumière aveuglante. Pourtant, Baker Granitblanc se sentait étrangement détaché de tout… Il lui semblait assister à la scène comme un spectateur, pas un acteur… Lui qui chérissait cet instant, cet endroit, son peuple…

Alors il devînt la lumière qui jaillit de l’Arbre de Vie pour s’étendre sur Thorbardin.

Partout, les hordes du Chaos se volatilisèrent, retournant au néant dont elles n’auraient jamais dû s’échapper. Les dragons de feu furent réduits en cendres. Les ombres s’évanouirent.

Les nains noirs que la lumière divine toucha moururent en sentant l’étreinte de leur dieu.

Elle se répandit à tous les niveaux, inondant chaque demeure dévastée, se faufilant sous les décombres, traquant les créatures du Chaos pour les détruire…

Miséricordieuse, elle abrégea les souffrances des nains blessés.

Zarak Thuul fut frappé par la lumière alors qu’il survolait la mer d’Urkhan. Le pouvoir du Chaos brûla sa chair et il se tordit de douleur.

Primus aussi poussa un cri de souffrance. La lumière blanche engloutit le dragon de feu, le faisant exploser. Les lambeaux de sa chair tombèrent dans les eaux noires, comme une pluie d’étincelles moribondes.

Hurlant et se débattant, le guerrier démon fut emporté par la vague lumineuse de l’artefact de platine. Les eaux sombres l’accueillirent et disparurent. Mais la magie tenait le démon dans ses rets. Il vit défiler des plans obscurs puis atterrit sans douceur au fond des Abysses.

On eût dit Thorbardin exposée au soleil de midi…

Dans leurs cités, sur les rives de la mer souterraine, les Daergars et les Theiwars hurlèrent et se protégèrent les yeux.

Baker Granitblanc, qui était la lumière, continua sa vertigineuse conquête. Conscient d’être l’instrument des dieux et des anciens dragons, il acceptait son destin.

Il s’étendit sur la mer d’Urkhan.

Quand les eaux sombres s’emparèrent de lui, Baker accepta sa fin. L’obscurité se referma sur lui, l’emplissant d’un calme absolu.

Il connut une paix infinie.

ÉPILOGUE

Après deux décennies passées sous terre, Tarn aurait cru qu’il souffrirait de la lumière du jour. Ses yeux s’étaient tellement accoutumés à la pénombre du royaume souterrain. Mais Bélicia et lui débouchèrent dans la Vallée des Barons juste avant l’aube… Et il pensa qu’il n’avait rien vu d’aussi beau que le ciel étoilé.

Des milliers de nains s’étaient réfugiés là : surtout des Hylars et des Aghars, mais également quelques Klars. Tous avaient fui l’Arbre de Vie condamné, regagnant la surface par le réseau de galeries qui couraient sous la voûte de la montagne.

Ces rescapés représentaient un faible pourcentage de la population de Hybardin.

Eux étaient sains et saufs – pour le moment.

Bélicia et Tarn avaient grimpé pendant une éternité, rampant le plus souvent sur les coudes et les genoux. En compagnie d’autres nains, ils avaient fui la montagne en se fiant à leur instinct.

Et ils avaient débouché au cœur de la vallée encaissée où les nains du royaume souterrain étaient jadis inhumés.

Tarn sursauta quand un Klar aux yeux fous jaillit de derrière un rocher, il porta d’instinct la main à son épée.

Mais quelque chose, dans le comportement du Klar, l’empêcha de la dégainer.

Il se campa devant Bélicia, lui faisant un bouclier de son corps.

— Que veux-tu ? grogna-t-il.

— Tenez, répondit le nain. (Il lui tendit une flasque.) Buvez.

— Merci.

Tarn s’aperçut qu’il mourait de soif. Il déboucha la flasque et renifla son contenu. De l’eau… Il but une longue rasade, puis la passa à Bélicia.

— Qui es-tu ?

— Tufa Œilrouge, baron des Klars, répondit le guerrier hirsute.

Tarn constata que le nain avait effectivement les yeux rouges. Sans être injectés de sang, ils en semblaient pourtant remplis.

— Ton clan et le mien sont de nouveau en paix, n’est-ce pas ? demanda Tarn.

— Oui. Vous êtes des Hylars ?

— Oui.

Pour la première fois de sa vie, Tarn avait le sentiment d’appartenir pleinement au clan de son père.

Peu après, Bélicia et lui traversèrent la vallée, se faufilant entre les groupes de rescapés.

— Tu crois que des Daergars ont survécu ? demanda la naine. Ta mère ?

Tarn secoua la tête.

— J’en doute…

— Et Régal – ou Ciseau, peu importe ?

Tarn eut un sourire mélancolique.

— Lui, je ne saurais le dire.

— Que reste-t-il de Thorbardin ? Et que faire maintenant ?

Encore sous le choc, Bélicia gardait la tête haute et les yeux secs. Mais elle portait le deuil de son père.

Elle glissa une main sous le coude de Tarn et l’attira à elle.

— Les nains des collines nous aideront, dit-il avec une assurance qu’il aurait aimé éprouver pour de bon. Le temps de la guerre est révolu.

— Et Hybardin… Y retournerons-nous un jour ?

— Peut-être. Et si ce n’est pas nous, ce sera nos enfants.

— En attendant, nous sommes ensemble, toi et moi, conclut sa bien-aimée.

Dans le ciel, une étoile rouge solitaire scintillait.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en octobre 2002

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

— N° d’imp. : 25432, –
Dépôt légal : octobre 2002.

Imprimé en France