Douglas Niles

LES DRAGONS

Dragonlance
Tome 66

La séquence des
premiers peuples
Tome VI

Titre original :
The Dragons

Traduit de l’américain
Par Fabrice Joly

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-08037-2

À Margaret et Tracy – les aficionados
de Krynn savent pourquoi…

PROLOGUE

Naissance embrasée
vers 8500 AC (Avant le Cataclysme)

Crématia s’éveilla, l’abdomen et l’esprit rongés par un besoin primal. Elle se tortilla, réalisant une absence…, l’absence d’un élément fondamental pour son bien-être, sa survie. Le temps se déroulant à l’infini, ce besoin se transforma peu à peu en un désir spécifique.

Le feu.

Irrésistible mais pourtant lointaine, une explosion de chaleur l’invita par-delà son petit univers confiné. Fascinante et profondément attirante, cette sensation la mit au supplice jusqu’à ce qu’elle comprenne instinctivement l’appel qui lui était lancé.

Elle réagit par pur instinct, toutes les fibres de son corps répondant à cet appel. La colère la motivant, Crématia bouscula la barrière solide de son univers, cette première frustration ne faisant qu’accroître sa rage. Elle raidit son cou et le pointa en direction de la chaleur généreuse qui l’appelait.

Ce rayonnement demeura cependant hors d’atteinte, une barrière les séparant toujours. De plus en plus agitée, elle poussa avec force en tortillant et remuant son corps souple, puis finit par renoncer, l’obstacle solide la repoussant.

Cette première frustration permit à Crématia de découvrir la puissance née de la colère. Un grognement secoua son corps minuscule, sa rage lui donnant des forces. Elle frappa sa prison à l’aveuglette, ses crocs et ses griffes dehors, cette soudaine frénésie imprégnant son petit corps agité d’une détermination irrésistible.

Crématia fit jouer ses muscles et raidit son long cou pour briser cet obstacle méprisable. Sa gueule en forme de bec pointu – un véritable couperet – se pressa contre la membrane résistante et elle sentit la surface céder légèrement. Sa fureur continuant de nourrir ses forces, elle pressa ses pattes avant contre la barrière et découvrit qu’elles étaient dotées d’extrémités acérées qui allaient lui permettre d’arracher et de déchirer l’obstacle tenace.

Elle ressentit à nouveau cette chaleur magnifique qui inonda son visage, réchauffa ses yeux et caressa ses narines. Cette sensation de vie extérieure ne fit cependant que renforcer sa haine à l’égard de l’obstacle. Crématia griffa désespérément et frénétiquement la membrane résistante et parvint à agrandir la brèche. Elle passa finalement sa tête à l’extérieur et la chaleur fantastique vint caresser son cou et embrasser ses épaules, lui promettant une immersion complète et immédiate.

Poussant une dernière fois sur ses pattes arrière, en s’aidant à nouveau de ses griffes, la créature reptilienne s’extirpa du trou en se tortillant, une coquille membraneuse tombant derrière elle. Elle cligna des paupières pour étudier et observer son nouvel environnement, s’efforçant en même temps de se débarrasser de l’épaisse pellicule qui recouvrait ses yeux. Elle en profita également pour s’étirer et ressentit une profonde sensation de liberté qui lui permettait pour la première fois de tendre le cou et de battre l’air avec sa queue.

L’environnement était plongé dans la pénombre, mais Crématia sentit tout autour d’elle une chaleur bienfaisante courir sur ses écailles. Se tortillant instinctivement, elle laissa la chaleur l’inonder, son mince corps reptilien vibrant de plaisir. Elle tendit ses ailes de façon maladroite, ses deux appendices encore recouverts de la substance visqueuse contenue dans l’œuf. Le vaste espace qui l’entourait était grisant même si elle détecta presque aussitôt une nouvelle gêne, un mal grognant dans son ventre.

Elle ne distinguait pas encore les formes et les couleurs, mais elle parvint toutefois à discerner une forte luminosité et comprit instinctivement que cette dernière était à l’origine de cette fantastique chaleur. Se sentant profondément attirée vers elle, Crématia s’avança en clopinant en direction de la lumière. Ses pattes avaient encore quelques difficultés à supporter le poids de son corps et elle trébucha, son menton frappant violemment une surface dure.

Ouvrant sa gueule de colère, ses crocs mordirent l’obstacle. Elle se fit mal, mais la sensation qui venait de lui faire déchaîner sa rage la satisfit complètement. Elle se dirigea à nouveau en direction des lumières vacillantes, sa vue se débarrassant peu à peu de son voile de ténèbres. Elle aperçut des langues de chaleur orangées s’élever dans l’air, vaciller, disparaître, puis renaître immédiatement. Ces tentacules lumineux finirent par l’entourer à l’instar d’un cercle protecteur, brillant et vibrant d’une énergie infernale et implacable.

Une silhouette sombre s’avança devant le rideau de lumière et Crématia ressentit un nouvel accès de colère, ses écailles écarlates tremblant. Son corps se raidit lorsqu’elle sentit une nouvelle fois ce profond vide remplir son abdomen et elle renifla l’air, scrutant la forme. Elle distingua une forme arrondie, plus petite qu’elle, recouverte d’une fourrure lisse. Deux points lumineux scintillaient en la dévisageant et ils s’agrandirent en voyant la gueule de Crématia se rapprocher.

La créature poilue poussa un cri perçant, les mâchoires de Crématia mordant ses chairs molles. Un arôme merveilleusement enivrant enveloppa la chasseresse reptilienne et elle sentit cet élixir se fondre dans la douleur de son ennemi et de sa peur pitoyable. La forme mourante se tortillant une dernière fois avant de se raidir, Crématia comprit avec une joie certaine que la majeure partie de son existence serait dédiée à la récréation de ces deux talismans jumeaux de souffrance chez d’innombrables victimes.

Une chaleur humide envahit les narines de Crématia et elle découvrit un nouvel instrument dans sa gueule : une langue souple et bifide qu’elle fit sortir entre ses crocs pour lécher ce liquide visqueux. Le goût de l’élixir était si doux que son corps reptilien en frissonna de plaisir. Avançant à nouveau sa gueule pour déchirer et mâcher les chairs mortes, Crématia savoura la viande tendre et le sang onctueux de sa première victime.

Le petit cadavre lui offrit toutefois peu de viande et sa faim la poussa à avaler goulûment le petit cœur encore chaud et à écraser les os cassants qui renfermaient une moelle onctueuse. Débarrassant sa gueule du sang et des poils qui y étaient collés, elle leva la tête pour lorgner l’environnement avec ses yeux de plus en plus sensibles, se préparant à faire une nouvelle victime.

Crématia prit vaguement conscience que d’autres formes évoluaient autour d’elle, des corps écailleux et serpentins s’extirpant d’un grand tas d’ossements. Ils quittèrent le nid en utilisant leurs crocs et leurs griffes, se montant les uns sur les autres, chacun d’eux essayant instinctivement de passer devant les autres. La faim semblait prédominer cette atmosphère bouillonnante, motivant encore plus la femelle dragon rouge. Ne sachant pas véritablement pourquoi, elle réalisa cependant qu’elle devait être la première à ouvrir la marche du groupe de dragonnets nouveau-nés !

Elle vit une autre créature poilue pelotonnée s’éloigner rapidement et sa faim la dirigea à nouveau. S’avançant prestement, elle lança ses quatre pattes en avant et immobilisa la petite créature quadrupède. Chacun des tortillements et des cris perçants de la créature fit frissonner son corps de plaisir. L’odeur même du sang l’enivra de nouveau et elle but ce liquide juteux et savoura chaque tentative de la créature pour s’échapper. Crématia ressentit un vague sentiment de tristesse lorsque la créature finit de se tortiller, son petit cœur cessant de pomper le nectar écarlate.

Elle dévora le corps de la créature, s’intéressant cette fois aux parties les plus savoureuses – les chairs, le cœur et le cerveau. Elle abandonna les ossements et les entrailles, sachant qu’elle trouverait bientôt d’autres proies. Leur viande était bonne, chaude et succulente, mais elle en voulait encore plus…, elle en désirait encore plus.

Prise d’une véritable frénésie, elle s’élança vers une autre de ces petites créatures qui s’enfuit, paniquée. Une forme verte et écailleuse, voisine de Crématia mais plus petite, apparut brusquement devant elle, ses griffes pointées vers sa proie. Le dragonnet rouge saisit la patte arrière du reptile émeraude, la lui tordant, et enfonça ses crocs dans sa cuisse. Le dragonnet verdâtre poussa un horrible cri aigu et se tortilla au sol. Ignorant son adversaire terrassé, la tueuse écarlate bondit en avant et plaqua à terre la petite boule de poils.

Elle fit à nouveau preuve de patience et examina la créature qui s’agitait, savourant ses chevrotements paniqués et plaintifs. Crématia frissonna de plaisir en saisissant une de ses pattes dodues pour la tordre. Elle la lui brisa et dévora les chairs humides avec ses crocs, la créature tremblante immobilisée par une de ses pattes avant.

Elle lui arracha ensuite ses petits yeux brillants, les tremblements frénétiques de cette créature pathétique la transportant. Crématia attendit que ses tremblements cessent à peine pour s’attaquer à la poitrine de la créature, avalant goulûment des morceaux de viande. Le dragonnet vert n’avait pas cessé de vagir plaintivement, sa patte cassée le faisant souffrir, et il parvint à la hauteur de la dépouille de la petite créature. Le reptile émeraude s’attaqua avec gourmandise aux restes que Crématia avait laissés.

La femelle dragon rouge avança en bondissant sur ses pattes de plus en plus solides et évita plusieurs dragonnets qui s’extirpaient d’un amas de coquilles de couleur. Des dragons chromatiques rampaient et glissaient au sol, d’autres apparaissant au milieu des gros ossements qui formaient le nid. Un sifflement grave s’éleva de ces corps enchevêtrés et Crématia se satisfit d’entendre la faim qui grognait dans les abdomens de ses frères et sœurs.

Des dizaines de petits corps reptiliens quittèrent le nid d’os, tombant à terre, et s’agitèrent pour se débarrasser de la pellicule graisseuse qui les recouvrait. Des serpents noirs et verts, blancs et bleus, et rouges, s’avancèrent en rampant, tuant et dévorant les créatures poilues à la moindre opportunité…, et s’attaquant même à leurs frères lorsqu’ils s’approchaient trop près.

Les petites proies se déplaçaient de façon désespérée et chaotique pour échapper aux dragonnets mortels, mais elles ne parvinrent pas à s’éloigner du nid. Leur première frénésie alimentaire ayant été assouvie, de nombreux dragonnets, à l’instar de Crématia, découvraient maintenant les plaisirs de la torture et d’une mort lente et divertissante. Les créatures rescapées tentèrent de s’enfuir, mais elles furent rapidement stoppées par le vide, un précipice entourant le nid. Des cris perçants et des plaintes résonnaient tout autour d’eux, étouffant les sifflements des jeunes dragonnets nouveau-nés.

Crématia continua d’avancer rapidement, la tête dressée et la poitrine en avant, ses frères et sœurs la laissant passer, leurs langues fourchues dansant devant elle. La luminosité qu’elle avait aperçue plus tôt s’embrasa à nouveau, s’élevant rapidement en une colonne scintillante, et le dragonnet rouge, suivi de la couvée de dragonnets, se rapprocha. Sa faim rassasiée, elle cherchait maintenant à assouvir sa curiosité.

Les langues de feu se transformèrent en plusieurs piliers enflammés. Ils étaient gigantesques et s’élevaient depuis les profondeurs d’un abîme qui entourait complètement le haut pilier abritant le nid. C’était ce même gouffre qui emprisonnait les petites créatures poilues, les proies des dragonnets, les retenant en compagnie de leurs prédateurs. Les flammes bondissaient de l’abîme sans fond et s’élevaient dans l’air, diffusant une chaleur extrême au-dessus des jeunes dragons.

Crématia vit un jeune dragonnet blanc reculer devant la chaleur et un sentiment de supériorité fit naître un sourire méprisant sur ses lèvres. La chaleur était une véritable aubaine pour elle et il était étrange de constater que ce dragonnet pâle et blanchâtre ne lui donnait pas le même accueil.

Ses yeux se fixèrent alors sur des images par-delà le rideau de flammes. Elle distingua un sombre paysage, balafré par des pics et des gouffres, qui s’étendait au loin sous un ciel morne et enfumé. À certains endroits, des langues de feu s’élevaient de crevasses abyssales et à d’autres, des flots de lave coulaient pour rejoindre des lacs bouillonnants et cauchemardesques. Le site était vaste et Crématia voulut immédiatement tout voir et le survoler pour faire de cet endroit son royaume !

Une silhouette apparut à proximité, derrière le mur de flammes, et le reptile écarlate ressentit de nouvelles émotions naître en lui : du respect et de la peur. Une forme énorme et serpentine se tortillait à cet endroit, s’élevant de plus en plus haut dans les airs, et devint rapidement plus distincte et omniprésente, des tentacules de chair vaporeux se solidifiant. Ces piliers de chair se séparèrent pour prendre des formes plus reptiliennes.

La forme se rapprochant davantage, Crématia vit plusieurs têtes monstrueuses éclairées par les flammes. Quatre… non, cinq longs cous se dressèrent, chacun doté d’une tête draconique. Le corps qui supportait ces têtes disparaissait dans les ténèbres du gouffre, la créature monstrueuse rivalisant en taille avec certaines des montagnes aperçues au loin.

Crématia vit immédiatement que la tête centrale, la plus puissante, possédait la même couleur rougeâtre que ses écailles écarlates. Cette découverte fit à nouveau battre sa poitrine de fierté et elle leva la tête avec arrogance au-dessus de la masse compacte formée par les dragonnets rassemblés.

— Bienvenue, mes jeunes dragonnets…, mes enfants, déclara la tête rouge d’une voix râpeuse et étouffée. Je suis heureuse de vous voir massacrer ces misérables créatures ; vous apprenez ainsi l’extase du meurtre et découvrez votre terrible puissance.

Une tête verte, voisine de la rouge, s’abaissa pour lorgner un dragonnet émeraude, le jeune dragon que Crématia avait mutilé quelques instants plus tôt.

— Aucune faiblesse ne sera tolérée.

Ces paroles coulèrent comme du venin de la gueule écarlate et la tête du dragon vert s’avança, sa langue bifide sifflant doucement.

Le dragonnet vert estropié poussa un cri de douleur, s’agitant toutes griffes dehors comme s’il affrontait un ennemi invisible. Puis il s’immobilisa brusquement, pris de tremblements, sa petite gueule écumant et s’ouvrant en un rictus mortel. Le petit dragon poussa d’autres cris aigus un moment encore, puis il explosa littéralement, ses écailles, ses chairs et ses os retombant en une pluie sanglante.

— La clémence est synonyme de faiblesse…, et la faiblesse c’est la mort ! siffla la tête du dragon vert.

L’énorme tête écarlate se rapprocha davantage, ses paupières parcheminées tombant mollement sur ses deux yeux de braise. Crématia ne sentit cependant aucun viol dans cet examen apparemment ordinaire, mais une vigilance aiguisée. Lorsque sa gueule s’ouvrit à nouveau pour laisser échapper d’autres mots de sa voix râpeuse, le dragonnet rouge se raidit, comme si le discours de cette puissante créature était adressé à elle seule.

— Vous ne devez pas faire preuve de clémence ! Ne l’oubliez jamais, mes dragonnets : la clémence est synonyme de faiblesse, et la faiblesse c’est la mort !

— La clémence est synonyme de faiblesse, et la faiblesse c’est la mort !

La centaine de dragonnets, profondément émus, répéta les paroles de leur maîtresse dans un murmure.

Ce grondement pour leçon, Crématia frissonna à nouveau, excitée d’en apprendre davantage. Elle était persuadée de ne jamais oublier cette leçon.

— N’oubliez pas également, mes enfants… de vous montrer forts ! siffla la tête rouge. Car la force vous mènera à la maîtrise, et la maîtrise à la vengeance !

L’esprit de Crématia s’embrasa en pensant à la vengeance. Elle comprit instinctivement que ce sentiment était un objectif digne d’y consacrer son existence.

— Je suis votre mère et votre reine, continua la voix douce et puissante. Ma volonté vous commande, et mon plaisir façonne vos vies. Car je peux vous tuer sur-le-champ si tel est mon désir.

La tête bleue s’avança précipitamment en direction d’un couple de dragonnets blancs qui ne cessait de remuer. Elle ouvrit sa gueule en grand et un trait d’énergie lumineux et grésillant s’en échappa, carbonisant les deux nouveau-nés distraits, leurs écailles blanches disparaissant dans une explosion.

— Vous devez vous montrer impitoyables… à tout instant ! déclara la voix dans un quasi-murmure, tous les dragonnets écoutant religieusement leur reine.

— Lorsque vous serez lâchés dans le monde, vous devrez trouver votre adversaire le plus puissant… et l’éliminer. Lorsque cet adversaire aura succombé, vous devrez à nouveau vous mettre en quête d’un ennemi aussi puissant pour le tuer. Car pour chaque adversaire que vous tuerez, un autre apparaîtra… que vous devrez éliminer à son tour.

La tête monstrueuse prit une profonde inspiration, sa respiration grondant comme un cyclone. Après un long silence, les mâchoires écarlates se rouvrirent en grand.

— Telle sera la destinée de vos existences, mes dragonnets… : connaître vos ennemis, les débusquer et les détruire complètement.

— Je trouverai mon ennemi et je le tuerai, murmura Crématia, embrassant totalement sa future destinée.

Son esprit s’embrasa, la haine le consumant, et sa fureur nourrit la passion future de son existence.

Les cinq têtes monstrueuses se balancèrent de droite à gauche, leurs paires d’yeux embrasés brillant d’ambition et de cruauté. Crématia frissonna de plaisir face à la puissance dont elle était le témoin. La tête du dragon rouge se dressa une nouvelle fois au-dessus des quatre autres, son regard pénétrant fixé sur les dragonnets écarlates.

— Votre père se nommait Furyion et il était le plus puissant de mes fils, grogna la Reine des Ténèbres, Crématia comprenant que ses paroles étaient destinées à elle et aux membres de son clan. Il fut attiré dans un piège mortel par la malice d’un dragon d’or prénommé Aurora. Bien qu’il soit parvenu à tuer Aurora avant de mourir, il y aura bientôt d’autres dragons métalliques dans ce monde.

— Il faut donc que vous sachiez, mes précieux enfants, que les dragons métalliques de Paladine sont vos ennemis héréditaires. Vous devrez encore attendre avant de partir pour Krynn, mais lorsque vous y serez, vous obéirez à mes ordres et vous traquerez vos ennemis pour les tuer.

Une boule de flammes s’échappa de la gueule béante du dragon rouge, un magnifique brasier, et grésilla dans l’air avant de disparaître peu à peu.

— Et n’oubliez pas, grogna la reine, la clémence est synonyme de faiblesse !

— Et la faiblesse, reprit Crématia, sa voix imitant le ton menaçant de la Reine des Ténèbres, c’est la mort !

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Le nid dans la grotte
vers 8000 AC

En un lieu très éloigné de la résidence abyssale des rejetons de la Reine Noire, un monde différent prenait forme, naissant du chaos de rêves pieux. C’était un royaume de lumière solaire et de cours d’eau, de chaînes de montagnes déchiquetées, de vastes océans et de forêts verdoyantes. Sous l’un de ces puissants sommets, à l’intérieur même d’un massif rocheux, se dissimulait un autre nid bien différent. Les œufs qui étaient réunis en cet endroit brillaient de la couleur des métaux précieux et n’avaient pas été souillés.

Les premiers mouvements agitèrent finalement le nid, les coquilles métalliques se fêlant pour permettre aux dragonnets à écailles de s’en extirper. Aussi affamés et intelligents que Crématia et ses frères et sœurs, ces créatures étaient également tout aussi différentes des dragons chromatiques qu’une montagne enneigée d’un océan calme.

Au nombre de treize, ces créatures serpentines scintillantes, portant sur elles les couleurs des métaux précieux, se tortillèrent pour quitter les membranes métalliques recouvrant leurs coquilles. S’étirant paresseusement et s’enroulant gracieusement, les dragonnets se blottirent au sein du nid qui leur offrait confort, chaleur et protection. Une aura de tranquillité les entourait, une essence rassurante laissée là par les femelles dragons, les cinq matriarches métalliques mortes depuis des siècles.

Des mâchoires d’airain s’ouvrirent pour pousser de longs bâillements, révélant des rangées de crocs acérés. Un corps de cuivre s’étira à leurs côtés avec une grâce subtile et instinctive, se juchant au bord du nid dans un équilibre maîtrisé. Un dragonnet aux écailles de bronze scintillantes, courtaud et musclé, s’extirpa lentement de la masse compacte des autres corps reptiliens et se dressa par-dessus la mer d’écailles colorées et d’ailes repliées et chatoyantes.

Les treize dragonnets étaient des mâles et des femelles, de futurs dragons de cuivre et d’airain, d’argent, de bronze et d’or. Ils étaient tous vigoureux, actifs et forts, et se firent peu à peu une place au sein du nid qui les avait vus naître.

Il n’y avait cependant aucun doute dans leurs esprits quant aux chefs de leur groupe : Darlantan et Aurican seraient leurs maîtres. L’attaque subite et preste de Darlantan, du clan d’argent, tua la première proie du dragonnet, une chauve-souris, mais ce fut le coup de patte audacieux d’Aurican qui saisit le petit corps meurtri, le reptile d’or savourant son premier repas. Les deux serpents agiles et gracieux révélèrent alors aux autres comment attaquer et s’emparer des petits mammifères volants. Leur tactique était efficace : il suffisait de bondir dans les airs et de frapper la volée de chauves-souris qui allait et venait dans la grotte, leurs petits cadavres de chair et de sang retombant au sol en s’agitant et en poussant des petits cris. Il était facile de les chasser et leurs tentatives s’avérèrent presque toujours couronnées de succès. Blayze, du clan de cuivre, avec sa rapidité incroyable, se révéla même bientôt plus expert à ce jeu que Darlantan et Aurican, Aysa du clan de bronze la moins chevronnée des treize.

Aurican découvrit par la suite que l’eau qui s’écoulait sur les murs de la grotte était potable, pure et savoureuse. Mais ce fut Darlantan qui découvrit le premier des jeux des dragonnets : un coup sec porté sur la queue du buveur, en équilibre précaire, le faisait tomber et rouler dans le nid en une boule sifflante d’écailles, de crocs et de griffes.

Aurican découvrit également qu’il était possible de libérer les gemmes incrustées dans leur nid. Tous les dragonnets étaient fascinés par les pierres multicolores et brillantes qui avaient été enchâssées dans les fines veines de métal du nid. La plupart des dragonnets s’inventèrent des jeux avec les pierres, se les lançant par exemple, mais le dragonnet d’or préférait simplement tenir entre ses pattes une grosse gemme, la caressant et l’admirant pendant de longues périodes de réflexion.

Ces éveils au monde, la découverte de l’alimentation, de la camaraderie et de la compétition dans la grotte, se firent progressivement – des événements qui se mesuraient en générations selon les critères humains. Dans l’esprit de Darlantan, les dragonnets étaient simplement là, dans cette grotte entourant le grand nid de pierres précieuses veiné de métaux. Ils mangeaient lorsqu’ils en ressentaient le besoin et dormaient souvent et longtemps, le temps s’écoulant lentement autour d’eux pendant qu’ils grandissaient.

Leur taille augmentant, ils devinrent également plus puissants, rapides et vifs d’esprit. Leur curiosité augmenta également, leurs esprits aiguisés commençant à considérer l’existence éventuelle d’autres choses hormis les chauves-souris, l’eau et le nid. Smelt, le dragon d’airain mâle, fut le premier à exprimer ces interrogations.

— Qu’y a-t-il là-haut ? demanda-t-il en examinant les stalactites au plafond. Ou là-dessous ? dit-il en grattant le sol. (Il scruta même le tunnel sombre qui partait de la grotte.) Et quant est-il de ce passage ? N’y a-t-il que les Ténèbres Au-delà ? Est-ce que quelqu’un d’autre vit ici ? Et où vont donc les chauves-souris lorsqu’elles quittent la grotte ?

Smelt persistant à poser des questions dont ses frères et sœurs n’avaient pas les réponses, ils prirent l’habitude de le considérer comme un enquiquineur bavard. Mais le dragonnet d’airain continua néanmoins à abreuver constamment de questions ceux qui l’écoutaient.

Les treize dragonnets explorèrent leur grotte pendant un temps infini, jusqu’à en connaître les moindres recoins, petits ruisseaux, rochers et trous. La caverne était le seul univers connu des dragons, un monde d’aventures incomparables et d’émerveillements éternels. Une faible lueur, diffusée par le nid, éclairait la grotte. L’air y était agréablement chaud et le sol en pierre était recouvert de lits de mousse à plusieurs endroits. Une petite dizaine de sources souterraines faisait couler de l’eau sur les murs et ce flot continu remplissait de nombreuses petites mares, le surplus disparaissant dans les trous et les fissures dans le sol.

Un passage reliait la grotte à un lieu que les dragonnets avaient baptisé les Ténèbres Au-delà. Le tunnel était haut et large, mais plongé dans les ténèbres. À la différence de la grotte claire, spacieuse et humide, cet endroit paraissait effrayant et abandonné, et personne n’osa s’y aventurer pendant un long moment, pas même Auri ou Dar.

Aucun autre des onze dragonnets n’exprima l’envie de l’explorer. En premier lieu, il n’y avait pas d’eau dans ce tunnel tortueux et la portée tout entière se réjouissait de pouvoir jouer et boire dans les mares que la grotte abritait. Il fallait cependant surtout avouer que les Ténèbres Au-delà semblaient être un lieu particulièrement peu attirant ; par conséquent, les dragonnets se satisfirent de demeurer dans leur grotte au cours des premières périodes de leur existence.

Ces périodes allaient bien évidemment être mesurées en siècles humains, mais les petits reptiles n’avaient aucune conscience de l’existence d’un décompte du temps. À leurs yeux, la vie se résumait à leur grotte éternelle et immuable…, une existence agréable. Ils avaient de quoi manger abondamment, les chauves-souris évoluant au-dessus de leurs têtes, car les grands vers étaient passés maîtres dans leur chasse : des coups de pattes suffisaient généralement pour les tuer. Le très rapide Blayze, le dragon de cuivre mâle, parvenait même à se retourner dans les airs et à attraper deux chauves-souris avec ses pattes avant… et, lorsqu’il était en chance, il en attrapait une ou deux autres supplémentaires avec ses pattes arrière !

Burll, un dragon de bronze mâle à l’appétit vorace et à l’esprit lent, attendait souvent que Blayze accomplisse son tour. Il se jetait alors sur son frère de cuivre afin d’attraper le maximum de mammifères, repoussant le dragon enragé en engloutissant les chauves-souris qu’il lui avait dérobées.

Darlantan et les autres tuèrent souvent des chauves-souris pour le seul plaisir de la chasse et de la morsure fatale qui leur brisait les os. Le dragon d’argent mâle en tuait parfois plus qu’il ne lui en fallait, et l’infortunée Aysa l’aidait généralement à terminer les restes. Aurican, à la différence de son frère, était très précis. Il tuait une chauve-souris et la mangeait, puis en tuait une autre et la dévorait, sans jamais rien gaspiller.

Les chauves-souris quittaient fréquemment la grotte, voletant dans le tunnel vers les Ténèbres Au-delà, leurs petits cris perçants s’évanouissant peu à peu dans le lointain. Lorsque leurs proies étaient absentes, il arrivait parfois qu’un ou plusieurs dragons souffre d’une faim vorace et se dirige vers l’entrée de la grotte, attendant avec impatience le retour des mammifères volants. Les chauves-souris finissaient toujours par revenir en une grande volée bruyante d’ailes et de poils.

Lorsqu’elles réapparaissaient, les chauves-souris rapportaient avec elles des odeurs et des parfums, des preuves indiquant à Darlantan qu’il existait peut-être des choses intéressantes par-delà la caverne. Une senteur humide et riche en terreau recouvrait parfois le museau d’une chauve-souris tuée par le dragon d’argent, et cette chose l’intriguait particulièrement. Il décida qu’un jour il les suivrait pour découvrir la nature et l’origine de cette odeur.

Mais ce jour prochain appartenait à un futur plutôt vague et indéterminé. Pour l’instant, il se contentait de ses frères et sœurs, des jeux auxquels ils participaient tous autour du nid incrusté de gemmes, et des sons différents, leur langage primitif, qui devenaient de plus en plus reconnaissables entre eux – un mélange de claquements, de glapissements, d’aboiements et de sifflements.

Les treize dragonnets métalliques demeuraient tous actifs et se nourrissaient de plus en plus fréquemment, leurs corps plus gros requérant davantage de viande. La compétition entre eux était féroce et instinctive ; il arrivait souvent qu’une ou deux de leurs écailles métalliques se retrouve à décorer le sol de la grotte, arrachée par un coup de patte jaloux ou un coup de queue protecteur. Aurican en profita pour perfectionner une ruse, le museau pointé dans une direction tandis qu’il observait autre chose du coin de l’œil. Piégeant ses compagnons de la sorte, il parvenait souvent à attraper subitement une chauve-souris ou à interrompre un de ses frères qui buvait.

Les jeunes dragons découvrirent bientôt qu’ils devaient engloutir de nombreuses chauves-souris pour éviter de ressentir la faim. Et pour la première fois, Darlantan sentit que leur petit paradis, cet endroit parfait, devenait par trop exigu. Il retourna fréquemment cette sensation dans son esprit et se vit même attendre un jour impatiemment l’arrivée des chauves-souris, couché sur le sol.

— Quand allons-nous pouvoir nous nourrir de nouveau ? lui demanda Aurican en pépiant, le dialecte dans lequel communiquaient les dragons.

Le jeune dragon d’or s’avança vers Darlantan. La fière tête d’Auri était dressée, son regard dirigé vers le tunnel obscur.

Darlantan le regarda, comprenant avec exactitude les sons émis par son frère.

— Restons ici et tendons l’oreille, lui répondit-il d’une voix rauque. Les chauves-souris vont revenir.

Aurican aboya, une preuve de son impatience, et Darlantan hocha la tête, partageant subitement une faim vorace que la remarque de son frère venait de faire naître. Les deux jeunes dragons avancèrent en rampant vers l’ombre béante, le tunnel tortueux s’ouvrant dans la grotte. En fin de compte, Darlantan n’avait pas si faim que cela – il savait que les chauves-souris reviendraient car elles revenaient toujours – mais pour une raison mystérieuse, il bondit brusquement en avant et atterrit en grondant dans l’entrée du passage.

Aurican refusait cependant de s’avouer vaincu. Il se précipita dans le tunnel, la tête et le corps près du sol, ses ailes scintillantes repliées sur son dos. Sa langue dansant devant lui pour goûter l’air, il avança précipitamment, son ventre raclant le sol lisse et ses yeux jaunes brillant dans les ténèbres du passage.

La grotte se retrouva vite derrière eux, lointaine. L’obscurité et le froid les enveloppant, Darlantan réalisa qu’il voyait toujours son environnement, légèrement flou et bien différent de la caverne abritant leur nid. Cette étrangeté était tout aussi effrayante que séduisante. Auri continua d’avancer rapidement le long de la paroi du tunnel, s’arrêtant parfois pour renifler et goûter l’air avec sa langue qui ressemblait à une lame de métal doré. La largeur du passage permit à Darlantan d’avancer au milieu. Malgré l’élévation du plafond et la distance séparant les murs du tunnel, cet endroit lui parut soudain étrangement exigu en comparaison de l’espace voûté de leur grotte. Il se rapprocha du sol pour examiner chaque nouvelle courbe du passage, puis avança précipitamment, ses griffes raclant la pierre, avant de s’arrêter encore une fois, à la recherche de nouveaux sons ou odeurs.

Le tunnel était long et les deux dragons avancèrent en tandem en suivant ses nombreux virages tortueux. Malgré le froid, le cœur de Dar battait de plus en plus rapidement en raison de l’excitation, son corps tremblant tandis qu’ils avançaient et s’immobilisaient, leur progression régulière leur donnant de plus en plus confiance.

Ils se rendirent compte peu à peu d’un léger changement dans l’air jusqu’à ce que les deux dragons s’arrêtent brusquement. Darlantan leva les yeux, le vaste espace s’ouvrant devant lui l’empêchant presque de respirer. Il fut pris de vertiges l’espace d’un instant, résistant à la folle envie de bondir en avant et de se jeter dans ce vide soudain. Il frissonna sur place jusqu’à ce que sa curiosité lui redonne le contrôle de ses mouvements. Auri se hâta une nouvelle fois de le rattraper.

Les narines de Dar s’excitèrent subitement et il éternua si violemment que les deux frères s’arrêtèrent net.

Une bonne chose en soi, car l’espace qui s’étendait devant eux plongeait également en contrebas. Le sol du tunnel s’arrêtait subitement à quelques mètres devant les deux dragons ramassés, une fois de plus frappés par un respect mêlé de crainte.

L’espace autour d’eux était aussi sombre que le passage qu’il venait d’emprunter, mais il était infiniment et effroyablement plus vaste. Darlantan comprit sans la moindre hésitation qu’ils se trouvaient face aux Ténèbres Au-delà. S’il y avait une surface devant eux, ou un quelconque objet, il ne parvenait pas à le voir.

Levant la tête, il vit que le tunnel donnait sur une paroi rocheuse, cette falaise s’ouvrant vers l’extérieur, un surplomb rocheux se dessinant dans l’obscurité lointaine. Sur la droite, le flanc de la paroi rocheuse se courbait pour disparaître au loin. Sur la gauche, la paroi possédait un relief identique, mais le surplomb sur lequel ils se tenaient continuait d’avancer le long de la falaise, leur proposant un nouveau sentier.

Ses narines d’argent s’agitèrent une nouvelle fois, excitées par un chatouillement, mais Darlantan baissa le cou et secoua la tête pour éviter cette fois-ci d’éternuer. Il réalisa à cet instant qu’une odeur particulière était à l’origine de cette étrange sensation.

— Regarde ! siffla Auri en inclinant la tête.

L’odeur leur parvenait depuis la courbure du sentier, le long de la paroi. Darlantan fut surpris de constater qu’il pouvait en réalité voir cette odeur – il perçut un panache de fumée blanchâtre dans l’air. Il cligna des paupières pour l’observer de nouveau, mais il avait disparu. Il était néanmoins persuadé d’avoir vu quelque chose.

— L’odeur vient de cet endroit, déclara-t-il en sifflant avec certitude, Aurican acquiesçant.

— Garde ton calme… et sois prudent, lui dit Auri.

Côte à côte, la tête baissée et le corps tendu, les deux dragons avancèrent sur le sentier qui partait du tunnel. Le sentier rocheux était presque plat, son rebord s’inclinant dangereusement près du vide, et les deux dragons furent contraints d’avancer aile contre aile en raison de son étroitesse. Darlantan, le plus proche du vide, ressentit un vague sentiment de menace, les Ténèbres Au-delà caressant son corps. Il prit soin d’avancer précautionneusement, ses griffes bien plantées dans la roche.

L’émerveillement procuré par cette expédition excitante n’était toutefois pas terminé. Darlantan plissa subitement les yeux, une lumière très vive apparaissant brusquement devant lui. Des étincelles accompagnaient cette vive lueur qui resta un moment en place, puis commença à avancer lentement.

— Du feu ! souffla Auri.

Darlantan réalisa que son frère d’argent avait trouvé le mot juste.

Leur instinct leur commanda de recouvrir leurs paupières d’une fine pellicule membraneuse et ils fixèrent ces flammèches, émerveillés, sans toutefois jamais ressentir aucune crainte. Le cœur de Dar battait même la chamade, excité. Il eut envie de sauter en avant afin d’avaler ces flammes, mais il résista.

Dar réalisa que les flammèches provenaient de l’extrémité d’un objet long et fin. La vive lueur disparaissant peu à peu, il vit que ce bâton était relié à son tour à une autre chose…, et cette chose était une créature ! Il émanait d’elle une chaleur interne qui lui fit penser à une chauve-souris, mais cette créature était bien plus grosse que les mammifères volants de leur grotte.

Le bâton, son extrémité embrasée éclairant l’air en se déplaçant, était relié au visage de la créature. Les flammèches naissaient dans une protubérance crochue, un appendice courbe qui se terminait en une sorte de bol grossier. Les flammes surgirent à nouveau et Dar comprit qu’elles étaient attirées dans la protubérance, le bâton. Des feuilles sèches et moisies semblaient brûler dans le bol et de la vapeur s’en éleva, l’odeur même que Darlantan parvenait à distinguer !

Un gros nuage de cette odeur visible sortit brusquement de la créature qui se retourna alors en direction des deux dragons, ses yeux brillants les fixant – cette douce brillance leur parut même encore plus embrasée que les flammes. Darlantan reconnut dans ce regard une parenté, une intelligence éternelle qui s’étendait vers lui pour l’embrasser.

Il distingua un museau sous les yeux de la créature. Il n’était pas aussi magnifique que le museau des dragons, mais possédait tout de même une belle nature. Il s'avançait en se courbant et se terminait par deux grosses narines souples. Fasciné, Darlantan fixa ces deux ouvertures soufflant d’autres nuages de cette odeur grisâtre.

Un trou flexible apparaissait sous son museau où était reliée la protubérance courbe, le bol et les feuilles séchées – c’était manifestement une gueule plutôt pathétique et flétrie en comparaison de la gueule d’un dragon. Le reste du corps de la créature, de ce qu’en voyait Darlantan, était recouvert d’une véritable cascade de poils rêches et hirsutes ressemblant au pelage des chauves-souris en plus long et plus broussailleux. Cet épais pelage couvrait toute la poitrine de la créature.

La corne qui servait à faire de la fumée se détacha soudain de la gueule de la créature ; elle la tenait avec une patte grossière, dépourvue apparemment de griffes. La créature agita son membre comme pour étreindre les deux dragons, toujours émerveillés, et les attirer à lui.

— Bonjour, mes jeunes dragons, leur dit la créature. Je me demandais quand vous finiriez par vous montrer…

CHAPITRE II

Patersmith
vers 7500 AC

— Vous devriez être vingt en tout, déclara Patersmith, ses épaules voûtées exprimant une tristesse inhabituelle.

Le professeur barbu se tenait au bord du nid incrusté de gemmes, le regard posé sur les sept globes ternis reposant au milieu des morceaux de coquilles brisés. La créature robuste aux petites jambes resta immobile un instant, comme si elle avait subitement oublié la présence de son auditoire attentif.

Darlantan et ses compagnons étaient réunis en cercle autour de leur mentor qui s’adressait à eux du haut du nid. L’attention de Patersmith était pour l’instant portée sur le nid lui-même, là où les dragonnets avaient été protégés du monde pendant si longtemps. Patersmith semblait avoir oublié les treize dragonnets. Il fixait les sphères ternies : une d’or, une d’argent, une d’airain et deux de cuivre et de bronze. Ces œufs ressemblaient autrefois à la surface métallique brillante que portaient maintenant les écailles des dragonnets. Mais ces œufs-là s’étaient flétris et desséchés, ressemblant maintenant à des balles aux couleurs brunes diverses.

— Il est incroyablement triste que ces sept dragonnets n’aient pas pu vivre, déclara Patersmith.

— Pourquoi ne sont-ils pas sortis avec nous ? demanda Smelt.

— Je n’en suis pas certain, mais je soupçonne que la disparition de la magie des sortilèges sur Krynn est responsable. La puissance magique de votre mère a pu vous préserver, mais pas vos autres frères et sœurs.

— C’est quoi cette magie ? Comment nous protégeait-elle ? demanda Aurican d’un œil alerte.

— Vos mères auraient dû être présentes à vos côtés lors de votre naissance… mais le destin en décida autrement. Elles ont donc créé ce nid en y lançant des sorts de protection et de sustentation. Elles ne purent en faire davantage.

— Qu’est-ce donc que la magie des sortilèges, et où a-t-elle disparu ? demanda Aurican, plongé dans la perplexité de cette nouvelle leçon.

— C’est un grand mystère qui a disparu avec la reine des dragons. Cette magie était une chose merveilleuse, une puissance qui pouvait transcender les lois du monde mortel jusqu’à ce qu’elle disparaisse. C’est peut-être un autre héritage de la haine de la Ténébreuse qui subsiste encore ici.

— Qui est cette Ténébreuse ? demanda Darlantan, frissonnant à la mention de ce nom.

— C’est celle que détestent Paladine et le bien.

— Professeur, c’est quoi, la haine ? demanda Aurican.

— C’est une bonne question, et la réponse est difficile. Et elle requiert le récit d’une autre histoire.

— Alors racontez-la, s’il vous plaît ! lancèrent Oro et Mydass, les deux sœurs dragons d’or d’Aurican qui possédaient manifestement un appétit sans fin pour les histoires, les ballades et les légendes.

— Moi, je peux vous raconter une histoire ! déclara Smelt. Je chassais une chauve-souris et elle…

— Chhuut ! sifflèrent Dar et Auri afin d’empêcher le dragon d’airain de partir dans des explications complexes et inutiles.

Smelt recula la tête, la moue boudeuse, et Patersmith soupira, tirant longuement sur sa pipe.

— Vous, les dragons, êtes les enfants préférés de Paladine lui-même, ses fils et ses filles. Le Père de Platine vous protège. C’est lui qui m’a fait venir ici pour vous instruire.

— Si nous sommes les enfants préférés du Père de Platine, fit remarquer Aurican, cela signifie qu’il existe des enfants qui ne sont pas ses préférés. Qui sont-ils ?

— Ah… tes questions sont toujours pertinentes, mon jeune élève doré. Tu apprendras que Krynn est peuplée d’une multitude de créatures mineures à l’esprit moins vif, faibles et à la vie éphémère pour la plupart. Elles luttent cependant pour exister en ce monde et lorsque vous pourrez enfin vous montrer en plein jour, vous devrez partager le monde avec elles.

— Mais qui sont ces créatures ? demanda Darlantan.

Il essaya de se représenter un être différent des dragons, des chauves-souris ou de Patersmith. Il tenta également de se représenter la lumière du jour. Patersmith leur avait parlé du soleil et même si Dar trouvait ce concept terriblement intrigant, il était quasiment impossible de se l’imaginer.

— Vous rencontrerez peut-être tout d’abord les griffons qui volent dans les cieux entre les montagnes. Vous êtes bien évidemment plus puissants que ces créatures volantes, et vous pourriez les tuer ou les réduire en esclavage, mais vous aurez peut-être la sagesse de les traiter avec dignité et honneur. Vous découvrirez alors que leurs services, s’ils sont offerts de plein gré, se révéleront bien plus appréciables que si vous les aviez soumis à votre volonté.

— Tant que les griffons ne s’attaquent pas à mes chauves-souris ! déclara Blayze dans un sifflement.

— Ah… mon jeune élève au tempérament affirmé. Je soupçonne que lorsque tu voleras dans les cieux de Krynn, tu t’étonneras d’avoir un jour mangé des chauves-souris.

— Nous avons assurément besoin de nous nourrir, grogna Burll en plissant ses sourcils de bronze sur l’arête de son crâne aux os épais.

— En effet, mon jeune élève affamé, lui répondit Patersmith en gloussant. Le fait est que vous ne savez pas encore ce que vous découvrirez à l’extérieur comme nourriture…, car un véritable banquet vous y attend. Et nous en venons à notre leçon même.

— Ça concerne notre alimentation ? demanda Burll avec espoir.

— Non…, la leçon concerne la variété. Vous apprendrez que la diversité du monde constitue sa plus grande force, comme au sein de votre groupe.

— Vous vous référez à la couleur de nos écailles ? demanda Aurican, toujours plus pertinent que ses camarades.

— C’est un exemple, quoique mineur. La chose essentielle est ce qui fait de vous des êtres différents car ces différences font de vous un groupe puissant.

— Comme par exemple Aurican qui parle toujours de magie ? proposa Dar. Il est le seul à s’y intéresser vraiment.

— En effet…, ou comme Smelt qui parle bien plus que vous tous réunis. Ou comme toi, Darlantan. Tu dois constamment bouger, te déplacer d’un endroit à l’autre, étirer tes pattes. Tu feras un sacré explorateur quand tu apprendras à voler. Et Blayze qui est si rapide, laissant toujours ses frères et sœurs à plusieurs coudées derrière lui. (Le regard attentionné du professeur se posa sur le dragon de cuivre mâle et il gloussa.) Et avec ton tempérament coléreux, ta rapidité peut se révéler un atout bien utile, du moins tant que tu évolueras aux côtés de dragons plus gros et plus forts.

— Et moi, suis-je différent comme tous les autres ? demanda Burll d’un ton plaintif.

— Regarde tes épaules solides et les muscles qui apparaissent sous tes écailles de bronze. Un de tes frères est-il aussi fort que toi ?

— Non, conclut le dragon de bronze, je ne pense pas.

— Il a même des muscles dans la tête ! lança Blayze en gloussant, Burll lui lançant un petit éclair.

Le dragon de cuivre bondit immédiatement sur son compagnon, sa gueule crachant de l’acide, puis Aurican et Darlantan séparèrent les deux serpents agressifs. Les ailes raidies et grognant, les deux combattants retournèrent à leur place, Patersmith s’éclaircissant la voix.

— Quelles autres créatures rencontrerons-nous, professeur ? demanda Aurican, reportant l’attention sur la leçon.

— Les ogres sont les plus anciennes créatures. Ils ont édifié de vastes cités à travers le monde. Ils ont ensuite réduit les humains en esclavage, ces derniers constituant les bipèdes les plus misérables à la vie la plus éphémère de toutes.

— Les humains ressemblent-ils aux chauves-souris ? demanda Burll, sa colère oubliée et sa langue dansant entre ses mâchoires affamées.

— Ils sont plus grands que les chauves-souris, déclara Patersmith, et bien plus divertissants. Ce sont néanmoins des créatures mineures en comparaison des dragons.

— Mais il existe des créatures à l’existence plus longue qui consacrent leur vie à la méditation et à la réflexion ? le pressa Aurican, le front plissé par son intérêt.

— Effectivement. Tu parles bien sûr des elfes. Ce sont des individus timides qui préfèrent se cacher dans les forêts touffues. Mais je suis sûr que tu te trouveras de nombreux points communs avec eux, si toutefois tu parviens à les persuader de sortir de leur cachette pour te parler !

— J’aimerais bien. Ou je visiterai peut-être tout simplement leurs bosquets, murmura Auri, Darlantan parvenant toutefois à l’entendre.

— Mais revenons-en à Paladine et aux dragons métalliques. Et à ces œufs. J’ai bien peur que nous ne découvrions jamais ce qui est arrivé à ces sept dragonnets.

— Parlez-nous alors de nos mères ! lança Oro. Qui étaient-elles et quelle est leur histoire ?

— Oh oui, une autre histoire ! dit Aurican, sa tête se dressant au-dessus du groupe des dragonnets. Pourriez-vous nous la raconter ?

Le dragon d’or tenait un gros rubis à multiples facettes dans sa patte avant. Ses yeux jaunes brillants se fixant sur leur mentor, il se rassit sans s’en rendre compte, jouant avec la gemme entre ses pattes.

— Ah… Auri, l’amoureux des ballades. Concernant cette histoire, je pense qu’elle est bien trop sombre pour de jeunes dragons tels que vous. Vous devrez attendre encore un peu avant de l’entendre.

Patersmith se tourna vers ses élèves, ses yeux scintillant au-dessus de sa longue barbe. Se déplaçant autour du nid sur ses jambes courbées, le professeur regarda chacun des dragonnets avec une profonde sympathie et une compréhension chaleureuse.

Ils aimaient ce regard particulier, le connaissant maintenant très bien. Depuis l’arrivée de Patersmith, l’existence des dragons avait considérablement changé.

En premier lieu, ils avaient découvert avec lui le langage, oubliant leurs pépiements infantiles. Ils connaissaient maintenant de nombreuses aventures, ballades et légendes concernant Aurora et Argyn, et les autres mères, les cinq matriarches des dragons métalliques ayant vécu dans la paix et la sagesse.

Ces récits avaient parfois mentionné des événements plus sombres, se rapportant à de grands vers prénommés Furyion, Korrill ou Corrozus. Mais Patersmith rejetait leurs questions lorsque les dragonnets le pressaient au sujet de ces événements mystérieux.

— L’histoire en rapport avec nos mères concerne-t-elle aussi les dragons chromatiques et la Ténébreuse ? demanda Darlantan, reconnaissant les réticences du professeur.

— Oui. Tu as vu juste, Dar.

— Ils vont aussi venir s’en prendre à nous ? demanda Aysa, le regard craintif.

— Je répondrai que non, car les dragons chromatiques sont partis… chassés de ce monde par l’héroïsme de vos mères. La puissance liée à la magie des sortilèges a également disparu avec leur exil et de nombreuses personnes avoueront que le prix à payer a été plutôt juste. La chose qui a donc tué ces œufs est autant liée à la disparition d’un ennemi que celle d’une amie.

— Et cette amie, c’est la magie ? demanda Auri.

— Oui, et les dragons chromatiques sont les ennemis. Vous apprendrez cependant, mes jeunes élèves, qu’il existe de bien nombreuses autres menaces, des dangers et des maux que vous découvrirez un jour.

— Quelle histoire allez-vous donc nous narrer, Patersmith ? demanda Burll, le dragonnet de bronze vigoureux prenant la parole.

Il était en effet important qu’il interroge ainsi leur professeur car il fallait souvent expliquer deux ou trois fois les choses pour que le jeune dragon de bronze les assimile.

— Je vais peut-être vous raconter une histoire… de magie.

Sur ces paroles, les dragons s’assirent tous en même temps et cessèrent immédiatement de se bousculer ou de s’agiter. De toutes les histoires que racontait Patersmith, les histoires de magie étaient les plus divertissantes.

— Aurora était votre mère, commença le professeur de sa voix chantante, annonçant une leçon. (Smith hocha la tête en direction d’Aurican et de ses deux sœurs dorées, Mydass et Oro.) Elle représentait les dragons d’or et était très puissante…, et elle était parvenue à s’emparer de la sagesse et de la poésie des âges dans son corps et son esprit.

« Sa puissance magique était un véritable émerveillement en ce monde. Dans un murmure, elle pouvait changer de forme et se transformer en aigle pour s’élever dans les cieux de Krynn à l’instar d’un oiseau de proie à la vue perçante.

Darlantan n’avait jamais entendu ou vu d’aigles, mais ce mot invoqua en lui l’image d’une belle forme ailée volant dans des airs qui n’étaient ni sombres ou plongés dans la pénombre. Cette image réchauffa son cœur, ses jeunes ailes s’agitant d’une manière incontrôlable.

— Ah, Dar…, tu voleras un jour parmi les aigles, lui murmura Smith, remarquant l’agitation du jeune dragon. Mais tout comme Aurican qui devra attendre ses récits de cauchemar et d’horreur, tu devras également passer un certain temps à terre avant de pouvoir t’élancer dans les cieux.

— Oui, professeur, lui promit Darlantan en s’inclinant avec respect.

Ses ailes se raidirent cependant, Dar rejoignant l’assemblée de ses compagnons, déterminé à écouter. Mais l’attente serait difficile…, il aurait aimé pouvoir voler sur-le-champ.

Une de ses ailes frôla le corps de Blayze qui n’avait pas quitté Burll des yeux, et il lui lança un regard mauvais. Le dragon de cuivre cracha, des gouttes d’acide rongeant l’aile de Darlantan, et le dragon d’argent se retourna en sifflant, toutes écailles et griffes dehors. Il utilisa son propre souffle et un cône de glace traversa la grotte, Dar bondissant sur l’impétueux Blayze.

Ils roulèrent sur le sol de la grotte un instant, leurs queues fouettant l’air, leurs écailles d’argent et de cuivre s’effritant. Blayze était rapide, mais Darlantan était grand et fort, et il immobilisa facilement au sol le dragon de cuivre. Ses griffes d’argent serrèrent le cou cuivré de Blayze et Patersmith les arrêta en prononçant une parole sur un ton apaisant.

— La clémence, dit-il en s’éloignant du nid pour arpenter la grotte sur ses jambes courbées.

Il toucha les deux dragons avec sa main et Darlantan sentit la colère fuir son corps comme un long souffle.

— La clémence, répéta le professeur. Faites toujours preuve de clémence les uns envers les autres, et même envers vos ennemis.

— Cela ne peut-il pas nous rendre vulnérables ? demanda Blayze d’un air renfrogné en sifflant en direction de Darlantan.

— Bien au contraire, la clémence fera de vous des êtres forts car elle engendre la loyauté et l’amitié. Et vous découvrirez qu’un être clément qui possède des amis loyaux détient une grand force.

— Mais je parlais de la magie d’Aurora…, de ses sortilèges de feu qui pouvaient faire naître un incendie dans une forêt d’arbres humides ou transformer un petit lac en un grand nuage de vapeur.

Le professeur utilisa de nouveau des mots que les dragons n’avaient jamais entendus, mais leurs petits esprits façonnèrent une nouvelle fois des images en relation et ils commencèrent à se représenter un monde nouveau, un monde situé par-delà les Ténèbres Au-delà.

— Aurora et ses sœurs ont utilisé leur magie des sortilèges pour créer ce nid, leurs souffles enveloppant les pierres les plus précieuses de ce monde afin de créer le berceau parfait pour leurs enfants. Ces enchantements ont permis de conserver votre nid au chaud…, et ils auraient dû tous vous protéger.

— Pendant cet âge de magie, vos mères connaissaient de puissants sortilèges. Mais Aurora était la plus puissante d’entre elles.

Sur ces paroles, les dragonnets d’or gonflèrent leurs poitrines de fierté.

— On raconte même qu’elle a fait disparaître une montagne afin de tuer un de ses ennemis mortels au moment où ce dragon blanc percutait une falaise bien réelle.

— Ce dragon fait partie de nos ennemis ? demanda Aysa.

— Oui, ma fille. Vous devez savoir que cet âge était une période violente car la Reine des Ténèbres était très jalouse de vos mères si splendides, de leurs écailles métalliques et de leur sagesse ultime, et par-dessus tout peut-être, de leur patience éternelle.

— C’est cette jalousie qui a déclenché la guerre ? l’interrogea Darlantan qui avait deviné de nombreuses choses du passé dans les non-dits de Patersmith.

— La guerre a affectivement commencé pour cette raison. Les fils de la reine se sont révélés tellement perfides que même la magie de vos mères a failli ne pas suffire pour empêcher leur victoire.

— Mais cette magie des sorts a permis le triomphe de nos mères ! lança Oro, son regard mettant au défi ses compagnons de la contredire.

— Effectivement, même si ce combat a coûté la vie à Aurora. Mais ces sorts étaient assurément puissants. Elle pouvait voler sans utiliser ses ailes et pouvait même combattre ses ennemis en même temps dans deux endroits différents.

— Maître, vous avez mentionné « cet âge de magie », demanda Kenta, une des sœurs d’argent de Darlantan. Vous voulez insinuer que cet âge est terminé ?

— Oui, ma brillante fille. En cet âge de malfaisance et de rêves, lorsque vos mères affrontèrent les cinq fils de la Reine des Ténèbres, la magie était une puissance détenue par tous les dragons. Cette puissance innée avait pour seul but d’assurer le statut de maîtres du monde de vos ancêtres.

— Qu’est-il arrivé à cette magie ? demanda Aurican, le front plissé, en agitant sa queue dorée.

Il lança un regard mauvais dans la grotte, comme pour trouver le coupable de ce vol audacieux. Le rubis qu’il tenait entre ses pattes griffues avait commencé à briller légèrement, diffusant une faible lumière rougeoyante.

— La magie des sortilèges a quitté Krynn à la mort d’Aurora, déclara Smith en secouant tristement la tête. La seule magie encore présente dans ce monde est la magie innée de créatures telles que vous – elle est présente dans les souffles que vous utilisez comme des enfants irascibles et pour certains d’entre vous, dans la faculté que vous aurez de changer de forme pour marcher aux côtés des elfes et des hommes de ce monde comme si vous étiez un des leurs.

— Mais il n’y a plus de sortilèges ? demanda à nouveau Aurican.

— Non. À l’exception peut-être de quelques rares vestiges…, comme par exemple la magie que tu viens d’apporter à cette pierre précieuse.

Surpris, Aurican baissa les yeux et cligna des paupières en découvrant la douce luminosité émanant de la pierre.

— Un bien joli tour…, agréable à regarder et facile à façonner. Mais c’est la seule magie encore présente dans ce monde, de simples tours. Et il est inutile de la chercher. Le pouvoir de la véritable magie qui façonnait les éléments a vraiment disparu, pour toujours. Il a disparu avec la mort de vos mères, Krynn devenant un lieu plus sombre et plus froid.

— Je parviendrai peut-être à la ramener, déclara Auri dans un murmure, Darlantan et Patersmith l’entendant cependant.

Aurican se redressa et déclara à l’intention de son professeur et de ses compagnons :

— Je ramènerai la magie. Je vous le promets, mes amis, la magie des sortilèges réapparaîtra un jour dans ce monde.

CHAPITRE III

Premier envol
vers 7000 AC

Treize formes métalliques avançaient à pas feutrés dans le tunnel tortueux, leur professeur aux jambes courbées ouvrant la marche en courant étonnamment vite. Aurican menait bien évidemment le groupe, juste à côté de leur professeur, sa fière tête dressée à la hauteur du visage barbu de Patersmith.

Darlantan avançait juste derrière lui. Il s’efforçait de voir par-dessus l’épaule de son frère, parvenant à ses fins en raison de sa taille légèrement plus grande. Les onze autres dragons suivaient derrière, bondissant avec grâce, leur professeur leur ayant promis une excursion mémorable.

Ravalant un léger sentiment d’irritation, Dar vit Patersmith se tourner vers Aurican pour lui parler à voix basse. Le dragon d’argent ne pouvait entendre leurs paroles et il ressentit une nouvelle fois cette jalousie familière. Auri recevait toujours quelques bribes de savoir de la part de leur professeur.

Ces informations concernaient généralement le domaine de la magie. Les dragons avaient tous été impressionnés par les histoires relatant les pouvoirs magiques de leurs matriarches, mais aucun d’entre eux ne s’y intéressait avec autant d’obsession qu’Aurican. Il s’était souvent vanté devant Darlantan de son intention de redécouvrir la magie des sortilèges qui avait disparu avec les anciens dragons, mais Darlantan avait pris l’habitude de ne plus écouter ses vaines attentes.

L’attitude de son cousin lui rappelait souvent une des leçons de Patersmith : l’obsession d’Aurican à l’égard de la magie faisait de lui un être différent, une chose bonne en soi. Même si leurs différences semblaient parfois importunes, comme par exemple le tempérament de Blayze ou les bavardages incessants de Smelt, leurs traits de caractère contribuaient à les rendre plus forts. C’était du moins ce que leur avait déclaré leur professeur barbu.

Les songeries de Dar furent interrompues, le groupe arrivant au bout du tunnel. Les Ténèbres Au-delà s’étendaient devant lui, submergeant tous ses sens. Il s’avança et s’arrêta juste au bord du haut précipice.

Depuis l’arrivée de Patersmith, les jeunes dragons, notamment Darlantan, s’étaient familiarisés avec le gouffre ténébreux. Au cours des derniers siècles, Auri s’enchantant toujours des histoires de magie de leur professeur, Dar s’était surtout intéressé à ses descriptions du monde existant par-delà leur vaste univers confiné.

Il imaginait les cieux lumineux comme une vaste étendue et s’interrogeait véritablement sur le soleil dont il avait si souvent entendu parler. Il était également intrigué et fasciné par le concept de la météorologie – de l’eau et de la glace tombant des cieux, de gros nuages bien plus épais que la fumée produite par la pipe de Patersmith. Toutes ces choses lui paraissaient étrangement proches de la magie et il désirait les voir et les découvrir par lui-même afin de constater que leur mentor n’avait effectivement pas menti.

— Darlantan, mon enfant d’argent, déclara le professeur.

C’était maintenant son tour de bénéficier des faveurs de Smith, et Dar ne perdit pas un instant pour se rapprocher de lui, poussant légèrement Auri sur le côté.

— Tu vas passer le premier. Le monde entier attend ta venue et il est temps pour toi de prendre ton envol. (Son regard embrassa tous les autres dragons.) Il est temps pour vous tous de voler.

Plusieurs dragons, notamment Aysa, soufflèrent nerveusement, mais Dar ne prit pas peur et commença à battre des ailes, se préparant à son premier saut dans les airs. Le cœur battant la chamade, Darlantan observa les ténèbres avec impatience et anticipation.

— N’oubliez pas que vos corps savent quoi faire, mais pas vos esprits. Par conséquent, ne pensez à rien. Laissez-vous aller dans les airs et prenez votre envol, mes enfants !

Sans plus d’hésitation ou de réflexion, Darlantan plongea dans le vide et l’espace d’une fraction de seconde, il commanda à ses ailes de battre et de le porter vers le haut. Il plongea immédiatement vers le bas et se retourna sur le dos, le vent battant violemment son visage et ses écailles. Il s’efforça de déplier ses ailes membraneuses, en vain. Il se remémora alors les paroles de Patersmith et se relâcha, laissant son corps le diriger au lieu de son esprit.

Son instinct prit le dessus et ses ailes souples, aussi scintillantes que le mercure, se déplièrent dans les airs. Dar parvint à relever la tête et sentit la pression du vent, ses ailes battant l’air trouvant leur rythme naturel. Il remonta bientôt dans les airs en zigzaguant et en tournoyant, l’air soufflant tout autour de lui. Il décrivit un arc gracieux pour revenir vers le surplomb et pour la première fois de son existence, il put observer le tunnel d’une perspective éloignée.

Le tunnel était sis et creusé dans le flanc d’un pilier de pierre gigantesque, une formation rocheuse qui s’élargissait vers le haut et qui se rétrécissait en un étroit conduit vers le bas, la colonne ayant l’aspect d’un croc énorme. Seul le tunnel obscur était visible, mais il savait toutefois que la grotte sacrée y était reliée.

Il vit en contrebas un lac géant qui s’étendait dans l’obscurité des Ténèbres Au-delà. Ces ténèbres étaient beaucoup moins effrayantes maintenant qu’il les embrassait et Darlantan se redressa en se rapprochant du rebord. Gonflant ses ailes, il se posa en glissant et bouscula Oro et Aysa qui sifflèrent dans sa direction. Darlantan se retourna et avança en se pavanant jusqu’au rebord de la falaise avec l’assurance du dragon ayant démontré sa supériorité innée.

Il était transporté par ce sentiment d’ivresse. Seuls Patersmith et sa main levée en un signe de précaution l’empêchèrent de se pencher en avant pour recommencer l’expérience. Son professeur s’étant toujours montré bienveillant, il lui obéit sans contester. Darlantan savait qu’il devait laisser sa place à un autre.

Le dragon d’argent réalisa peu à peu que ses douze compagnons le regardaient avec des expressions mêlant respect et étonnement. Aurican plissa les paupières, sa tête dorée se détournant du gouffre ténébreux pour observer le corps ailé et ferme de son frère d’argent.

— C’était splendide, déclara Patersmith en tirant sur sa pipe. (Il regardait Darlantan avec un sourire épanoui, les ailes de l’intéressé s’agitant sous l’excitation.) Et maintenant, qui veut être le prochain ?

Kenta et Turq étaient prêtes et redressèrent la tête, mais Aurican s’avança au bord du gouffre et bondit dans l’espace en effectuant un saut prodigieux. Il plongea rapidement vers le lac en tournoyant et disparut dans l’obscurité. Il réapparut au bout de quelques secondes, remontant lentement dans les airs.

Kenta se jeta à cet instant, ses ailes argentées décrivant tout d’abord un vol chaotique avant de trouver leur rythme naturel. Turq suivit sa sœur, obtenant le même succès, et les jeunes dragons se jetèrent les uns après les autres dans le vide. Ils prirent leur envol avec différents degrés de réussite, planant au-dessus des eaux du lac avant de remonter en piqué avec une assurance de plus en plus grande.

Blayze, l’agilité faite dragon, se lança lui aussi avec assurance. Ses ailes battirent l’air avec une technique innée et précise tandis qu’il plongeait ; il vira cependant aussitôt et remonta vers le plafond de la vaste caverne.

Smelt, lancé telle une flèche, arriva à la hauteur de Blayze, lui effleurant l’aile, et le dragon de cuivre au tempérament de feu tomba en direction du lac en une spirale de crocs et de griffes. Smelt attendit quelque peu avant de se poser sur le surplomb, mais Blayze ne lui avait pas pardonné et il se jeta sur son compagnon. Les deux dragons faillirent tomber dans les eaux noires du lac.

Aysa fut la dernière à s’envoler. Comme les autres pouvaient s’y attendre, elle tomba immédiatement après son envol. La femelle dragon de bronze chuta si rapidement que Darlantan plongea derrière elle, persuadé qu’elle finirait par fendre les eaux en contrebas. Le dragon d’argent tenta de la rattraper, mais Aysa parvint finalement à planer et déploya ses ailes à quelques mètres au-dessus des eaux noires et calmes du grand lac.

Les grands vers furent bientôt tous revenus sur le surplomb, Patersmith les regardant avec une expression de satisfaction. Il tira plusieurs bouffées de sa pipe en souriant gentiment, mais Darlantan eut plutôt le sentiment que les yeux du vieux professeur exprimaient une certaine mélancolie.

— Venez avec nous ! lança le dragon d’argent. Nous volerons tous dans les airs des Ténèbres Au-delà !

— Malheureusement, lui répondit Patersmith en levant les bras, mes ailes ne sont plus ce qu’elles étaient. Sans magie, je ne pourrai pas voler en votre compagnie. Il est temps pour vous de prendre votre envol dans le monde et de découvrir les merveilles que vous ne connaissez que de nom.

— Mais comment allons-nous trouver le monde au milieu des ténèbres ? demanda Kenta.

— Un tunnel, identique à celui qui relie votre grotte, se trouve de l’autre côté de ce gouffre, déclara le professeur en pointant son doigt vers un lieu lointain. Trouvez-le et volez, mes jeunes dragons, et vous verrez enfin le monde de la lumière et des cieux.

— Allons-y ! cria Darlantan, ses ailes battant distinctement l’air tandis qu’il se préparait à bondir dans les airs.

L’excitation se transforma chez lui en une véritable frénésie. Le vol était fantastique, mais le seul fait de penser qu’il allait enfin pouvoir admirer le soleil, le ciel et le monde dans sa globalité était encore plus merveilleux.

— Oui, partez ! Vous trouverez la Vallée de Paladine. Vous découvrirez ce lieu sacré par-delà les ténèbres, un site sis au milieu des monts Kharolis. Vous pourrez chasser, vous reposer et voler en ce lieu qui est protégé du reste du monde.

Darlantan prit la tête, Aurican et les deux autres dragons d’argent le suivant cependant de très près. Les autres les suivirent dans l’obscurité, Dar prenant la direction indiquée par Patersmith. Un léger courant d’air soufflait dans cette partie des Ténèbres Au-delà… un lieu qui perdait peu à peu de son aura mystérieuse, les dragons l’explorant. Dar aperçut la paroi rocheuse d’une nouvelle falaise, un mur de pierre noire se dressant depuis les profondeurs des eaux calmes du lac et disparaissant au-dessus de leurs têtes pour former le plafond voûté de la grande caverne.

Aurican vira brusquement sur l’aile, ses ailes tendues pour gagner en vitesse. Darlantan essaya de réfléchir, de se souvenir… ; était-il possible qu’il se soit trompé sur la direction indiquée par Smith ?

Puis il réalisa que le vent était responsable. Aurican avait senti le courant d’air et deviné qu’il devait provenir du passage reliant la caverne au monde extérieur.

Avant que les autres puissent réagir, le dragon d’or pénétra dans un passage obscur se dessinant dans la paroi. Darlantan se retrouva à la traîne, luttant pour rattraper Aurican. En dépit de sa frustration, il n’en oublia pas la prudence. Il savait qu’il ne pourrait pas dépasser Auri dans l’étroit tunnel car les deux dragons risqueraient alors de s’écraser sur les murs ou au sol.

Ils se retrouvèrent rapidement dans un royaume sans aucune barrière, un monde si vaste que le jeune dragon oublia complètement sa stupide rivalité. Le bleu du ciel était profond et possédait un éclat que Darlantan trouvait parfait. Des nuages d’une blancheur extrême ornaient sereinement la voûte azurée qui les embrassait. Des pics montagneux entouraient la volée de dragons médusés ; ces sommets avaient été dessinés avec une telle précision que Dar sentit le besoin de tous les approcher pour les toucher. Il vit que la vallée était vaste, chacun des hauts pics éloigné les uns des autres.

Les montagnes Kharolis encerclaient parfaitement cet endroit. Les dragons découvrirent l’horizon qui se perdait dans toutes les directions. Des glaciers scintillaient sous le soleil, enveloppant les plus hauts pics de manteaux neigeux majestueux. Des corniches, ressemblant à des couronnes de diamants, ornaient les sommets et les endroits que le soleil frappait de ses rayons étaient encore plus aveuglants que des flammes.

Enfin, illuminant toute la scène et brillant dans les cieux, Darlantan aperçut une boule de flammes lumineuse…, et il comprit qu’il avait enfin découvert le soleil.

CHAPITRE IV

Flammes abyssales
vers 5000 AC

Les formes grossières des proies de Crématia se pelotonnèrent dans une petite niche sise dans le sol des Abysses. Ces créatures ne ressemblaient cependant pas aux rongeurs poilus qui l’avaient nourrie après sa naissance. Le puissant dragon rouge régnait maintenant sur le royaume de sa reine et s’emparait de toute créature qu’elle désirait dévorer.

Sa queue battant l’air en un signe d’arrogance tranquille, Crématia observa les malheureuses créatures avec une indifférence cruelle. Ces créatures aux yeux hagards, une famille, marchaient debout et portaient des peaux d’animaux sur leurs propres chairs glabres. Le mâle s’avança en brandissant un gourdin pathétique, sa femelle pelotonnée contre un mur, ses trois ou quatre enfants accrochés à ses peaux, ses mains et ses cheveux.

— Je vous en prie, Puissante Crématia ! gémit la mère. Faites preuve de clémence !

La mâchoire rouge de Crématia se tordit en un sourire railleur.

— La clémence est synonyme de faiblesse, déclara-t-elle en prenant peu à peu son souffle. Et la faiblesse c’est la mort.

Le dragon ouvrit finalement sa gueule et son souffle se transforma en une boule de flammes embrasée et grasse autour des victimes impuissantes. Le hurlement des flammes étouffa les gémissements pitoyables des créatures mourantes, une chose qui se déroulait souvent dans cette région des Abysses…, à l’exception des fois où Crématia incinérait en même temps un très grand nombre de victimes. Ces quelques exceptions lui avaient permis de découvrir que les gémissements poussés par les mourants étaient suffisamment bruyants pour étouffer le grondement des flammes.

Mais les occasions de tuer un aussi grand nombre d’individus étaient très rares. Crématia était devenue le fléau du royaume démoniaque de la Reine des Ténèbres ; elle était tellement efficace dans le meurtre que les cibles potentielles étaient maintenant plutôt rares. Elle avait bien retenu les leçons de son enfance, se souvenant des ordres de la reine comme s’ils avaient été gravés dans son esprit avec le souffle même d’un dragon.

— Trouvez votre adversaire le plus puissant et éliminez-le, leur avait ordonné Takhisis. Puis trouvez un nouvel adversaire tout aussi puissant – car il y en aura toujours un – et éliminez-le également.

C’était pour cette raison que Crématia avait assassiné tous les autres dragons rouges nés le même jour qu’elle. Faisant montre de ruse et de cruauté, elle les avait tous poursuivis, les mâles comme les femelles, pour les tuer avec ses crocs, ses griffes ou son souffle enflammé. Il lui était parfois même arrivé de prolonger les souffrances d’une victime pour son propre plaisir, mais jamais parce qu’elle était clémente.

Les autres dragons chromatiques, les noirs, les blancs, les bleus et les verts, avaient été conduits par la reine dans un autre endroit pour éviter que Crématia ne les élimine également. Elle avait maintenant pour seules proies ces pathétiques créatures au sang chaud vêtues de fourrures. Elles mourraient selon son bon vouloir et ne pouvaient nullement être désignées comme des « ennemis ».

— Crématia…, mon enfant écarlate.

— Oui, ma reine.

Le dragon rouge femelle inclina la tête en entendant la voix de sa maîtresse. Son obéissance était bien enracinée ; elle avait vu un trop grand nombre de ses compagnons périr parce qu’ils s’étaient montrés trop lents à répondre au besoin d’allégeance et de vénération exigé par leur mère.

La grande forme à cinq têtes de Takhisis s’éleva du gouffre situé au pied des Abysses. Ce fut naturellement la tête rouge qui fixa son regard sur Crématia et qui ouvrit sa puissante gueule pour s’adresser à elle d’une voix grave et grondante.

— L’heure de ton départ est venu.

Ses paroles étaient excitantes et Crématia ne put s’empêcher de souffler deux jets de flammes de ses narines. Elle savait depuis longtemps que sa maîtresse lui avait composé une certaine destinée, une tâche importante, et il était excitant de savoir que son heure était enfin venue.

— Mon voyage de vengeance, Honorée Matriarche ?

Les battements du cœur de Crématia s’accélérèrent en cet instant inespéré. Elle en avait assez d’affiner sa cruauté et ses talents contre des victimes aussi pathétiques que ces bipèdes primitifs.

— Oui. Sache également que tes cousins de ta portée voyageront dans les plans derrière toi, mais tu es celle que j’ai choisie pour conduire le retour de mes enfants sur Krynn. Tu devras préparer le terrain pour que je puisse envoyer les autres quand tout sera prêt.

— Je suis prête à partir sur-le-champ, maîtresse, lui répondit le dragon rouge en inclinant la tête cérémonieusement.

— Tu dois te montrer courageuse, mon enfant, mais en aucun cas imprudente. Tu devras tuer et causer de terribles destructions en mon nom. Cherche les vers de Paladine, trouve leurs antres et découvre leurs coutumes. Mais ne risque pas ta vie. Laisse tes frères et sœurs, mes enfants mineurs, prendre de tels risques.

— J’obéirai, ma reine.

— Tu es donc prête à partir.

Du feu jaillit de la gueule écarlate, grande ouverte, de la reine, créant un nuage de flammes diaboliques qui enfla et grésilla dans l’air. Les flammes continuèrent à rugir quelques instants et lorsqu’elles disparurent, une fumée grasse et vaporeuse traîna dans l’air, suspendue comme une sphère.

La fumée tourbillonna et se transforma en un vortex, un petit entonnoir qui se tordit en grondant, creusant la pierre rouge du sol des Abysses. Ce tourbillon en forme de spirale, doué d’une intelligence propre, creusa la roche puis disparut en émettant un claquement sonore.

Un rubis scintillant se trouvait maintenant à l’endroit même du tourbillon. Ses multiples facettes étaient illuminées, réfléchissant les flammes innombrables qui s’élevaient dans le royaume de la reine.

— Avale cette pierre-griffe pour que ma bénédiction puisse t’imprégner.

Crématia précipita sa tête en avant et le gros rubis disparut dans la gorge et la trachée du grand reptile écailleux.

— Cette pierre précieuse enchantée te permettra d’emporter avec toi la magie sur Krynn. Tu posséderas des pouvoirs dépassant de loin ceux de n’importe quel dragon bon, car ils ont perdu le moyen de façonner la magie depuis des siècles. Toi, la première de mes enfants, tu seras la créature la plus puissante de ce monde et ces pouvoirs te permettront de régner sur Krynn en mon nom !

— Oui, maîtresse ! lui promit Crématia, son ventre se tordant de plaisir en pensant aux destructions et aux meurtres futurs.

— Emprunte ce passage. Rends-toi dans ce monde où vivent de malheureux mortels et révèle-leur ta colère et ta volonté ! lui ordonna la Reine Noire, sa tête écarlate se dressant au-dessus des autres à l’instar d’une montagne.

Les cinq gueules draconiques s’ouvrirent en grand, leurs souffles mêlant acide et électricité, gaz, glace et flammes s’élevant dans les deux en un pilier gigantesque.

— La clémence est synonyme de faiblesse, et la faiblesse c’est la mort ! répéta Crématia avec déférence.

Elle déploya ses ailes rouges en grand et le dragon rouge s’envola. Devant elle, un portail apparut dans une explosion de flammes, un grand cercle de feu flottant dans l’air, brûlant avec férocité. Elle vit dans ce portail un ciel orangé et lumineux, ainsi qu’un paysage balafré de profonds gouffres et de grandes montagnes embrasées. Rapprochant ses ailes de son corps, le dragon pénétra dans le portail, quittant à tout jamais les Abysses, le royaume de sa maîtresse.

Elle s’extirpa d’un rideau de flammes et poussa immédiatement sur ses ailes pour prendre de l’altitude. Le portail l’avait déposée au fond d’un conduit rocheux tellement vaste qu’elle put y voler en décrivant des spirales. Évitant des jets de gaz brûlants et les parois rocheuses calcinées, le serpent écarlate continua de s’élever dans les airs.

Crématia sortit finalement d’une grande montagne embrasée, le sommet le plus élevé de cette grande chaîne montagneuse. Intuitivement, elle sut qu’elle se trouvait sur le site du Mont de la Dame Noire, un massif montagneux dressé au milieu d’un paysage de terres torturées honorant la terrible puissance de sa reine. Des pentes recouvertes de roches noires, striées de bandes rougeâtres et fumantes, indiquaient la localisation du sommet conique, ces traits de couleur encerclant la montagne à l’instar d’une couronne.

Les nombreux hauts pics crachaient de la fumée et des cendres dans l’air que le vent venait souffler. Les ailes déployées, Crématia survola le site : elle vit un volcan qui crachait et grondait avec la fureur d’une forge infernale, puis elle en aperçut un autre, à la caldeira tranquille et complètement enneigée. Des flots de lave zébraient une partie de la vallée, l’autre partie recouverte de grandes couches de glace, de gel et de neiges éternelles.

Le soleil embrasait les cieux, mais la chaleur de cette grande sphère était atténuée par les nuages de fumée qui bouillonnaient dans les airs. Les montagnes, tout autour, écumaient et explosaient, et de grands jets s’élevaient dans l’air, charriant des cendres et des vapeurs toxiques. Crématia survola des glaciers recouverts de suie avec un sentiment d’euphorie tranquille et scruta avec une condescendance distante des gorges plongées dans des ténèbres perpétuelles.

Après un long moment passé dans les airs, le dragon rouge franchit les flancs escarpés de deux grosses montagnes et se retrouva au-dessus d’une région vallonnée de contreforts. Le sol y était rocheux et raboteux, sans toutefois posséder l’élévation et la nature enflammée de la région volcanique qu’elle venait de quitter.

Elle aperçut les premiers signes d’une vie dans une vallée enchâssée entre deux crêtes rocheuses, des bipèdes s’activant à proximité de l’entrée d’une caverne profonde et bien protégée. Elle disparut immédiatement grâce à un sort d’invisibilité et se rapprocha davantage pour les examiner, sachant qu’ils ne parviendraient pas à la détecter. Plusieurs créatures marchaient sur le sol, leurs corps imposants portés par des jambes noueuses. Certaines de ces brutes portaient de gros morceaux de bois, des armes rudimentaires, et le dragon rouge vit les créatures encercler un mouflon et le frapper jusqu’à la mort.

Intriguée, Crématia continua son exploration des lieux et découvrit qu’un grand nombre de ces créatures vivaient dans les contreforts entourant les monts Khalkist. Elle comprit qu’elles vivaient en clans et habitaient de profondes cavernes. Elles avaient établi des chemins grossiers, des sentes tortueuses, qui permettaient de relier les différentes tribus. Ses observations lui permirent de comprendre que les clans étaient dirigés par les brutes les plus épaisses qui semblaient être des créatures grossières et promptes à la violence.

Elle découvrit également une profonde vallée encastrée entre les parois abruptes de deux grands sommets. Cette gorge abritait une bonne demi-douzaine de grottes et un grand nombre de ces brutes bipèdes semblaient y habiter.

Toujours invisible, le dragon rouge continua son survol de la région et découvrit finalement un rassemblement qui l’intrigua. Un grand nombre des plus grosses brutes y étaient rassemblées, leurs crânes recouverts de coiffes de plumes colorées et leurs poitrines ornées de babioles dorées. Lançant à voix basse une incantation magique, elle annula son sort d’invisibilité et réapparut brusquement au-dessus de leurs têtes. Le dragon se posa à terre devant les créatures parées, le battement de ses puissantes ailes soufflant de la poussière et des graviers sur leurs visages.

Crématia vit de plus près les jambes noueuses, les corps massifs et les bras costauds de ces humanoïdes. Elle examina leurs fronts imposants, leurs larges gueules ornées de crocs et leurs grosses mains qui serraient des gourdins et des pierres. Les créatures reculèrent devant elle sans toutefois s’enfuir – à l’exception d’une femelle qui, serrant un enfant qui braillait, partit en courant.

Le dragon écarlate baissa la tête, la gueule grande ouverte, et cracha un cône de flammes brûlantes sur la créature terrifiée. Le cri aigu de sa victime s’éleva dans la gorge et la femelle, transformée en torche humaine, tomba et se tortilla à terre. Sa vie et celle de son enfant furent soufflées en l’espace d’une fraction de seconde, laissant au sol deux formes enchevêtrées et calcinées. Satisfaite par sa démonstration de puissance, Crématia se retourna royalement vers les créatures recroquevillées devant elle.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle à la créature la plus grande du groupe qui osa à peine croiser son regard en entendant sa question.

— Nous sommes des ogres, Puissante Dragonne ! Et nous sommes vos misérables serviteurs !

— Vous attendez-vous à ce que je fasse preuve de clémence à votre égard ? demanda le dragon rouge.

— Non, Puissante Dragonne. La clémence est synonyme de faiblesse !

— Et la faiblesse c’est la mort, déclara-t-elle avec un hochement de tête sinistre. Vos réponses me satisfont. Vous allez devoir m’accueillir sur vos terres et m’honorer. Et toi, mon grand ami, tu seras mon général et mon esclave. Comment te nommes-tu ?

— Je suis le chef de guerre Poing-d’Acier et mes ennemis tremblent au seul bruit de mes pas !

— C’est parfait. Poing-d’Acier, tu vas maintenant dépêcher des messagers. Tu dois préparer les tribus à l’arrivée de mes frères. Vos clans vont répondre et se rassembler sous ma bannière. Sache que je vais vous mener à conquérir le monde !

CHAPITRE V

Les seigneurs des pics
et des clairières
vers 5000 AC

Le cerf traversa le fourré à la hâte, piétinant sur son passage de frêles branches. Renâclant furieusement, ses sabots battant la terre, le bel animal baissa ses bois imposants et se précipita en avant, pénétrant dans la clairière en relevant fièrement la tête. Le cerf traversa le pré marécageux au galop, chacun de ses bonds projetant de grosses mottes de terre humide dans l’air. Étirant son corps en de longues foulées, le cervidé accéléra encore sa course. Changeant brusquement de direction, le fier animal fila sur le terrain boueux, ses sabots laissant une piste noirâtre sur le terrain détrempé.

Une ombre au corps reptilien doté d’une queue et de puissantes ailes suivait précipitamment le cerf majestueux.

Darlantan réalisa immédiatement que la clairière signerait l’arrêt de mort de l’animal. Le dragon d’argent replia ses ailes et se laissa tomber sur le dos de la créature. Ses griffes solides comme l’acier aux extrémités argentées se plantèrent dans les chairs tremblantes du mammifère, ses pattes avant pénétrant les puissantes épaules du cerf. Le splendide animal trébucha, s’effondrant sous le poids du dragon, et les mâchoires de Dar se refermèrent autour de son cou musclé pour le mordre et lui briser la colonne vertébrale.

Roulant sur le sol, le cerf s’écrasa dans la boue et finit de trembler et s’immobilisa. Darlantan s’élança en avant, ses ailes majestueuses déployées au-dessus de la prairie. Les brins d’herbe marécageux effleurèrent son ventre avant qu’il ne reprenne son envol et s’élève suffisamment au-dessus du sol pour battre à nouveau des ailes et rejoindre une altitude protectrice.

Tournoyant au-dessus du cadavre du cerf à la ramure magnifique, il beugla son triomphe dans l’air pur et vif des monts Kharolis. Le ciel bleu, à l’azur si profond que Darlantan s’en émouvait encore, embrassait totalement la vaste vallée, sa voûte élevée la surplombant à l’instar d’un dôme turquoise magique déposé sur un anneau formé de hauts pics. Il aimait vraiment filer dans les cieux et ressentir la totale liberté que le vol offrait.

Kenta et Aysa, leurs silhouettes d’argent et de bronze se distinguant sur les champs de neige, apparurent au loin et Darlantan comprit bientôt que les autres ne tarderaient plus. Sa poitrine se gonfla d’orgueil et il beugla à nouveau son triomphe dans un hurlement qui résonna entre les hauts sommets. Il vit apparaître un autre point brun métallique et reconnut Burll. Dar gloussa, sachant que son frère de bronze ne tardait jamais à apparaître pour savourer une offrande en nourriture.

Le dragon d’argent mâle se posa fièrement à côté du cadavre de sa proie. Sa poitrine se gonfla encore lorsqu’il vit approcher ses frères et sœurs. La queue de Darlantan s’enroula autour du corps sans vie et il lui souleva la tête pour que ses bois splendides soient bien visibles. Le poids du puissant résident de la forêt était supérieur à celui du prédateur ailé qui l’avait abattu et le jeune dragon d’argent sut qu’il avait aujourd’hui réussi à tuer la plus grosse proie de toute leur histoire commune.

Kenta, la première à se poser, inclina la tête en signe de reconnaissance et fit jouer ses ailes et sa queue en un mouvement que Darlantan trouva étrangement enivrant. La femelle avait déjà joué avec son corps de cette façon et Dar appréciait maintenant cette sensation étrange et fugitive. Ne sachant pas véritablement pourquoi, le dragon d’argent se sentit contraint de lui offrir le morceau le plus tendre et arracha la langue du cerf pour la tendre à Kenta avec sa griffe argentée.

— Tu te souviens du temps où nous mangions des chauves-souris ? lui demanda Kenta en avalant la langue à grand bruit, les écailles recouvrant son corps ondulant le long de son cou sinueux.

Darlantan gloussa en arrachant l’arrière-train du gros cerf.

— Il faudrait une aussi grande quantité de chauves-souris que Patersmith possède d’histoires pour rivaliser avec la viande contenue dans cet arrière-train.

Il plongea ses crocs dans la viande et savoura le goût du sang frais et la chaleur de chacune de ses bouchées. D’autres dragons apparurent bientôt au loin, Oro et Mydass, les deux femelles dragons d’or, Smelt, le dragon d’airain, les rattrapant rapidement ; Dar s’empara d’un bon morceau de viande et se retira pour laisser la place à ses cousins.

— C’est toi qui l’as tué ? demanda Smelt. (Darlantan hocha la tête sereinement, le dragon d’airain poursuivant.) J’aime bien les cerfs, en particulier les bien gros. Il y a tellement de viande à manger. Je te laisse le cœur ou je peux le manger ?

L’attention du dragon d’argent demeurant fixée sur Kenta, Smelt arracha le muscle ensanglanté de la poitrine du cerf et l’avala goulûment.

— C’est vraiment dommage qu’Aurican ne puisse pas voir ça, déclara-t-il en passant sa langue bifide sur ses crocs sanglants.

— Où est donc notre frère doré ? demanda Darlantan, amusé par les formes serpentines métalliques agglutinées autour du corps qui rapetissait rapidement.

Cela le satisfaisait de nourrir ses compagnons, mais il aurait bien aimé qu’Aurican puisse voir son trophée avant qu’il ne reste plus qu’un simple squelette.

— Oh, je l’ai vu partir en direction du soleil couchant, il y a peut-être une douzaine de jours de cela, déclara Smelt en engloutissant une pleine bouchée de venaison. Il se trouvait dans la région des contreforts montagneux et je l’ai accompagné en vol un moment. Mais il semblait ne pas vouloir parler. (Le dragon d’airain avala finalement tout rond et tendit son long cou vers l’ouest.) Il aurait dû entendre tes appels, mais il est peut-être parti trop loin. Ou il a peut-être réussi à tuer sa propre proie.

— Oui…, pourquoi pas, répondit Darlantan, déçu.

Il continuait cependant de se réjouir du spectacle, Smelt levant le crâne et les bois du cerf pour engloutir le cerveau tendre de l’animal. C’était comme si le fantôme du grand cerf dansait devant leurs yeux. La ramure du cerf constituait tout au moins une preuve de son triomphe. Il pensa rapporter son trophée dans la grotte pour le montrer à Patersmith qui se réjouissait des accomplissements de ses élèves grandissants.

L’agitation remplaça bientôt ses réflexions. Darlantan fit jouer les muscles de ses pattes et les membranes de ses ailes. Il n’oublierait pas cet endroit et reviendrait chercher les bois du cerf, mais il désirait avant tout s’envoler. Il quitta ses compagnons sans faire ses adieux, ces derniers finissant de briser les os de l’animal pour se nourrir de la moelle contenue à l’intérieur.

Quelques secondes plus tard, survolant une haute crête montagneuse, il entendit un braillement d’indignation, puis un cri de colère draconique. Pliant son aile, Darlantan s’éleva en virant par-dessus la montagne et se posa sur le sommet déchiqueté mais solide de la crête montagneuse.

Il vit Blayze en contrebas perché sur un rocher, sa gueule grande ouverte face à une créature ailée qui voletait çà et là, le dragon de cuivre l’ayant piégée contre le flanc de la montagne. La créature animale poussa un nouveau cri, ouvrant en grand son bec crochu. Blayze écarta encore davantage sa mâchoire et Dar vit l’abdomen de son frère se gonfler, prêt à cracher l’acide mortel contenu dans son souffle.

Darlantan bondit avant que le jet d’acide ne soit expulsé et se dirigea vers Blayze, ses griffes tendues en direction de la créature. Il saisit le griffon – il reconnut son espèce en découvrant son arrière-train de félin – entre ses griffes et le souleva, sa vitesse lui permettant de suivre la paroi rocheuse en direction du sol, loin de Blayze. Le jet d’acide du dragon de cuivre éclaboussa et rongea la pierre, sifflant et brûlant même la queue de Darlantan, le dragon d’argent s’éloignant avec sa proie. Se posant sur un contrefort de la paroi rocheuse, Darlantan évita de serrer trop le griffon qui se tortillait pour ne pas l’écraser.

— Ce grand ver m’a volé ma proie ! siffla le griffon, s’agitant toujours violemment.

Son bec pointu piqua le cou de Darlantan et le dragon d’argent repoussa la créature ailée sur le côté, s’efforçant de garder son équilibre sur la pente escarpée.

— Tu n’avais pas à t’en mêler, Darlantan ! lança Blayze, un mouflon entre ses griffes. Je n’ai pas besoin de ton aide !

— Mais je n’essayais pas de t’aider, lui répondit Darlantan. Je voulais juste parler au griffon.

L’animal ailé en avait profité pour s’envoler et se trouvait maintenant sur un autre escarpement rocheux. Il tendit ses puissantes ailes pour lisser ses plumes ébouriffées avec son bec crochu. Darlantan se raidit et examina la créature avec un regard curieux. Blayze, après avoir lancé un regard mauvais à son frère d’argent, décida de dévorer le mouflon et d’abandonner cette querelle.

— Ne crois pas que je vais m’oublier entre tes griffes parce que tu m’as sauvé de ce serpent ! cracha le griffon en se cabrant sur ses pattes arrière de félin, ses puissantes serres avant battant l’air.

— Pourquoi te tuerais-je après t’avoir sauvé ? demanda Dar, perplexe.

— Et pourquoi pas ? Pourquoi ton dragon de frère m’a-t-il pris mon mouflon alors qu’il aurait très bien pu en tuer un lui-même ? souffla la créature en lançant un regard nerveux en direction du sommet.

Darlantan vit que Blayze avait fini par se coucher et lorsque ce dernier redressa la tête, il vit du sang frais couler de ses crocs.

— J’avais vu le mouflon en premier, souffla la créature mi-aigle, mi-lion, ses yeux jaunes brillants fixés sur le dragon d’argent.

Le griffon le lorgnait et Darlantan comprit qu’il était plus curieux que véritablement courroucé.

— Blayze n’a jamais été du genre patient, lui expliqua le ver d’argent. Était-ce le courage ou la stupidité qui allait te pousser à l’affronter ?

Le griffon plissa ses paupières de surprise, ses serres avant se reposant à terre. Il avait apparemment compris que Darlantan ne représentait pas un danger immédiat car il se mit à lisser sa poitrine et ses épaules avec une de ses serres.

— En fait, je ne pensais pas pouvoir m’échapper. Et je ne l’aurais pas fait si tu ne m’avais pas emporté loin de lui. Pourquoi as-tu fait ça ?

— Je n’avais jamais rencontré de griffon. Je m’appelle Darlantan. Tu portes un nom ?

— Je suis Serre-de-Corbeau, à ton service. Et je ne t’oublierai pas, Darlantan d’argent. Mais pour le moment, ayant perdu mon repas, je dois repartir chasser.

Sur ces paroles, le griffon prit son envol, ses ailes d’aigle se gonflant dans l’air des montagnes, et sa forme allongée plana en direction des basses vallées où il pourrait très certainement chasser sans craindre d’autres intrusions draconiques.

Darlantan s’envola également, vers les hauteurs, jusqu’à dépasser les remparts de la haute crête. Il laissa les monts Kharolis derrière lui, la grande chaîne de montagnes qui surplombait la grotte et sa caverne voisine. Le vol de Dar l’éloigna de son foyer intemporel et il survola des basses forêts qu’il n’avait quasiment jamais inspectées.

Il se souvint d’une ancienne leçon tandis qu’il volait : « La clémence est synonyme de force, avait déclaré Patersmith, car elle entraîne l’amitié. » Darlantan avait effectivement ressenti une sorte de lien avec le griffon et il se réjouissait qu’il soit toujours en vie. Il se satisfaisait de sa clémence car Blayze, lui, aurait tué la créature.

Il survola des régions boisées des journées durant, rempli du plus grand respect pour cette étendue verdoyante. À certains endroits, les étangs, les ruisseaux et les lacs scintillaient de bleu au milieu de la végétation verdoyante. Un escarpement rocheux apparaissait parfois dans la verdure et le dragon s’y posait lorsqu’il désirait se reposer. Il appréciait cette vaste étendue végétale, bien plus grande que la Vallée de Paladine. Les forêts luxuriantes, avec leurs feuillages apparemment si tranquilles, semblaient recouvrir une partie entière du monde.

Le gibier abondait dans ces forêts et il put chaque soir tuer un cerf ou un cochon sauvage pour se nourrir. Il resta dans la forêt des mois durant qui se transformèrent rapidement en saisons. Si Aurican ne lui avait pas autant manqué, l’exploration de Darlantan aurait été une merveilleuse aventure. Mais le fait que son frère dragon d’or soit absent depuis si longtemps l’inquiétait de plus en plus. Il lui était peut-être arrivé du mal ou le dragon d’or avait découvert quelque chose de vraiment fabuleux. Aurican était en effet tout à fait capable d’oublier ses compagnons s’il avait fait une découverte fantastique.

Les émotions de Dar hésitaient sans cesse entre l’inquiétude et la jalousie. Il n’était pas du tout persuadé d’espérer que son frère ait fait une quelconque découverte, car il sentait parfois qu’il aurait été satisfait de savoir Aurican en danger…, pas un danger majeur, mais une détresse ne requérant pas la présence de Dar. Le dragon d’argent continua donc ses explorations, son inquiétude gagnant cependant peu à peu le pas sur de quelconques soupçons ou la jalousie.

Sa présence continue dans les forêts fut finalement récompensée lorsqu’il aperçut des écailles dorées scintillantes, une forme serpentine enroulée dans une petite clairière ombragée. Beuglant un salut, Darlantan replia ses ailes et se dirigea vers de grands pins pour se poser devant son frère. Le battement de ses ailes souleva et souffla un grand nuage de poussière et d’aiguilles de pin sur le visage d’Aurican, une chose que Darlantan trouva plutôt plaisante.

— Bonjour, mon cousin, déclara Aurican en battant les paupières avant de souffler un nuage de poussière en direction de Darlantan.

La tête du dragon d’or se dressa bien haut au-dessus du sol, son corps sinueux enroulé autour de plusieurs pins.

Le dragon d’argent gloussa et enroula sa queue autour d’un tronc d’arbre tandis qu’il piétinait la terre meuble de la clairière.

— Le sol est ici assurément agréable, mais je suis certain que cela n’explique pas ton absence prolongée.

— Chhuut, souffla Auri, ses paupières se baissant mollement pour lorgner les bois, son museau pointé dans leur direction.

Darlantan imita la nature indolente de son frère, son regard dirigé dans la direction indiquée par Aurican. Il renifla, sa curiosité piquée, et sentit dans l’air une odeur étrange et fascinante. Cette odeur était étonnamment douce et complexe, suggérant plusieurs origines.

Mais il ne vit rien d’inhabituel.

Les deux grands reptiles restèrent immobiles un long instant. Darlantan détecta finalement des mouvements. Plusieurs silhouettes avançaient furtivement et précautionneusement dans la forêt et se rapprochaient de la clairière, visiblement intéressées par les deux dragons. Ces créatures avaient assurément une apparence pitoyable. Elles marchaient debout comme Patersmith, mais elles étaient plus minces et peut-être un peu plus grandes que leur professeur. Même si elles possédaient des cheveux sur la tête, leurs visages étaient complètement dépourvus de poils. Leur taille était entourée de peaux en cuir souple, les bras et les jambes nus, d’autres morceaux de cuir protégeant leurs pieds. Darlantan reconnut la nature des peaux à leur odeur – de l’élan et du cerf.

Les étrangers finirent par entrer dans la clairière et Aurican tendit royalement sa tête dans leur direction, puis tourna son regard vers Dar, son museau affichant une expression de tendre reproche.

— Tu leur as fait plutôt peur, tu sais, lui expliqua Auri. J’ai passé de nombreuses saisons à les apprivoiser. Et je suis même plutôt impressionné de les voir revenir aussi rapidement.

Darlantan examina les nouveaux venus et réalisa que leurs corps, malgré leur physique plutôt élancé et mince, étaient bien musclés, leurs muscles nerveux apparaissant sous leurs chairs pâles. Ils tenaient des armes en bois courbes dans leurs mains et plusieurs d’entre eux portaient des lames plus minces à la taille. Leurs regards étaient brillants et curieux, reflétant une certaine intelligence innée.

Le dragon d’argent aperçut alors leurs objets décoratifs. Dar plissa les yeux, la stupéfaction et la jalousie le submergeant, en découvrant une chaîne avec des maillons en or, le métal aussi lisse et poli que les écailles d’Aurican. Le dragon d’or baissa la tête et un des bipèdes déposa le collier d’or autour de son cou. Redressant fièrement la tête, Auri laissa la chaîne dorée tomber en cliquetant sur sa large poitrine.

Le dragon d’or retourna alors sa patte avant et Darlantan vit qu’Auri y serrait une des pierres précieuses qu’il aimait tant caresser. Cette pierre paraissait être une grosse opale lisse et elle resta en lévitation dans l’air après que le dragon ait retiré sa patte. Une des créatures bipèdes s’avança lentement avec déférence, tendit la main pour toucher l’opale, puis la rapprocha de sa poitrine. D’un signe de tête à l’intention des deux spectateurs dragons, le petit être se recula pour montrer le présent à ses compagnons.

— Ce sont des elfes, lui expliqua Auri, d’autres créatures pâles sortant des bois. Tu te rappelles ? Patersmith nous en avait parlé. Ils possèdent certains dons que les dragons pourraient même considérer comme utiles… et je crois qu’ils ont une certaine connaissance de la magie !

Stupéfait et une fois de plus un peu jaloux, Darlantan raidit son long cou sinueux, sa tête dressée juste au-dessus de celle d’Aurican. Il regarda les créatures apprivoisées par Auri, ses elfes, et admira leur courage. Il vit qu’ils murmuraient et chuchotaient entre eux, désignant les deux dragons, en utilisant une langue rudimentaire.

— Ils savent même parler, déclara Auri, comme s’il lisait dans l’esprit de son cousin. Et ils possèdent également des connaissances légendaires. Un de leurs chefs m’a raconté des histoires au sujet de ma mère, Aurora !

— C’est effectivement une chose bien inhabituelle, reconnut Dar, chez des êtres aussi petits, ne possédant ni écailles ou poils, de posséder la connaissance du passé. C’est bizarre que Patersmith ne nous en ait pas dit davantage à leur sujet.

— Il ne le savait peut-être pas, car il croyait que la magie avait quitté Krynn…, mais ces elfes savent imprégner le métal avec leur magie.

Darlantan observa, l’oreille attentive, Aurican s’adressant à un des elfes dans leur étrange langage. L’elfe ouvrit alors une bourse et tendit dans sa main une poudre pailletée et brillante. Darlantan, intrigué, lorgna l’elfe qui laissa retomber la poudre dans la bourse en cuir en une pluie de minuscules étincelles aussi brillantes que les écailles d’Aurican.

— Ils ramassent l’or sous cette forme pailletée dans les ruisseaux, puis ils le façonnent avec leur magie pour fabriquer ces maillons qui ornent mon cou.

— C’est magnifique, déclara Darlantan. Mais tu es sûr que c’est de la magie ?

— Regarde.

Auri désigna les bois, un autre elfe apparaissant. C’était un grand mâle à l’allure altière et aux cheveux bruns qui tranchaient avec le jaune paille de ses frères. Il s’avança courageusement vers Darlantan et lui présenta un objet brillant, un objet si splendide que le dragon resta bouche bée, stupéfait.

C’était un collier constitué également de maillons, une chaîne cliquetante et aussi brillante que celle d’Aurican, sauf qu’elle était faite d’un argent pur et brillant.

Darlantan baissa la tête, imitant le geste d’Aurican, pour que l’elfe puisse passer la chaîne autour de son cou. Il sentit le poids du collier frotter sur ses écailles en redressant la tête, la chaîne tombant également sur sa fière poitrine. Il sentit lui aussi la bonté de ce geste et sa jalousie préalable fut remplacée par une certaine honte.

— Tu peux leur dire que je les remercie ? demanda-t-il à Aurican en fixant les yeux émeraude et profonds de l’elfe avec un intérêt renouvelé.

— Je vais le leur dire, mais tu pourras bientôt leur parler toi aussi.

Le dragon d’or s’adressa aux elfes dans leur langue musicale et mélodieuse – Dar réalisa qu’elle n’était nullement primitive – et les elfes s’inclinèrent devant Darlantan. L’elfe aux cheveux bruns, celui qui lui avait donné le collier d’argent, lui adressa des paroles douces à l’intonation plaisante.

— Ils nous invitent maintenant à les accompagner dans la forêt, lui expliqua Aurican. C’est ce qu’ils allaient me proposer de faire avant ton arrivée et ils désirent maintenant nous inviter tous les deux.

Darlantan lorgna les bois avec scepticisme.

— Les arbres sont bien trop rapprochés, mon cousin, lui dit Dar. Comment comptes-tu y entrer ? Par magie ?

Aurican lui sourit sournoisement en se redressant, ses pattes avant posées sur la chaîne en or.

— Tu ne sais pas si bien dire. La magie des sortilèges a bien évidement disparu avec nos mères, mais nous avons encore en nous certains pouvoirs magiques.

Darlantan vit brusquement qu’il ne s’adressait plus à Aurican, mais à un grand et bel elfe qui se tenait au même endroit. L’elfe lança la tête en arrière et s’esclaffa, Dar reconnaissant finalement son compagnon.

— C’est de la vraie magie ! dit-il, stupéfait.

Il était étrange, même incompréhensible, de tenter de comprendre que cette petite créature était en réalité le puissant Aurican !

— Tu dois te joindre à nous, lui dit le dragon d’or sous sa forme elfique en s’inclinant devant Darlantan, la main tendue.

— Mais…

Ne désirant pas montrer son ignorance face à Aurican et ses elfes domestiqués, Darlantan se redressa sur ses pattes arrière, imitant la position prise par son frère quelques instants plus tôt. Mais rien ne se passa.

— C’est peut-être un don que seuls les dragons d’or possèdent, suggéra Dar en essayant de dissimuler sa déception.

— Non, je pense que tu possèdes également ce don…, mais pas nos cousins bruns métalliques. Tu dois former dans ton esprit l’image de ta nouvelle forme, l’encouragea Aurican. Choisis ce que tu veux. Je me suis transformé en elfe pour honorer nos hôtes. Mais tu peux prendre la forme qui te sied. Assure-toi simplement que cette forme puisse passer entre les arbres, ajouta-t-il avec un large sourire.

Darlantan comprit alors comment faire. Ses pattes se refermèrent sur la chaîne argentée et il sentit le monde s’étendre. En l’espace d’un instant, il se retrouva parmi les elfes, bien en équilibre sur ses nouvelles jambes. Sa carrure était un peu plus imposante que celle des elfes, mais il avait la même taille.

— C’est très… approprié, lui dit Aurican en hochant la tête, satisfait.

Darlantan toucha la barbe qui ornait son menton, se réjouissant bizarrement de sa transformation magique et de pouvoir ainsi rendre hommage à Patersmith. Quelques instants plus tard, la forme robuste du professeur, sa main noueuse n’ayant pas quitté la chaîne argentée, suivit les elfes dans la forêt ombragée.

CHAPITRE VI

Camarades de portée
3553 AC

Darlantan s’enroula le long de la crête des monts Kharolis, ravi que les rayons du soleil se reflètent sur ses écailles argentées. Il sentit la brise chaude estivale souffler dans ses ailes et jouer dans les poils qui avait commencé à pousser autour de sa puissante mâchoire. Régnant sur tout ce qui était visible autour de lui, le dragon d’argent se satisfit de penser à sa propre invincibilité.

La Vallée de Paladine, en contrebas, était une vaste région paisible, mais quelque peu exiguë. Darlantan réalisa que la vallée, entourée de montagnes, se rétrécissait à l’instar de la grotte de sa naissance – il avait éprouvé la même sensation plusieurs siècles plus tôt.

Il comprit qu’il lui faudrait bientôt partir afin de découvrir de nouvelles régions de Krynn. Il avait bien sûr souvent exploré les régions par-delà la vallée. Lui et ses camarades connaissaient maintenant bien les griffons, les descendants de Serre-de-Corbeau, qui habitaient les Kharolis, ainsi que les elfes des vastes contrées boisées. Touchant le cor, une corne de bélier, accroché à sa chaîne en argent, Dar pensa avec affection à un elfe bien particulier(1).

Concernant ses frères et sœurs, les dragons qui avaient maintenant grandi s’étaient éloignés de leur grotte ancestrale. Smelt avait appris un grand nombre de langues et était très familier des humains. Dar savait qu’un grand nombre de cités et de villes considéraient le dragon d’airain comme leur bienfaiteur attitré. Des royaumes entiers avaient été libérés du joug des ogres ou des hommes-lézards grâce à Smelt et il était le bienvenu dans de nombreux endroits et des banquets étaient organisés en son honneur à chaque fois qu’il apparaissait pour se nourrir et discuter, deux choses cruciales chez le dragon sociable.

Burll et Blayze avaient suivi des voies plus solitaires. Le dragon de bronze mâle s’était désintéressé de la compétition entretenue avec ses frères à l’esprit plus vif. Burll avait même disparu un long moment et il était réapparu après plusieurs siècles, une odeur de mer et de poisson l’enveloppant. Il passait maintenant la plupart de son temps dans un antre secret et distant, et avait révélé à Darlantan qu’il vivait à proximité d’une étendue d’eau incroyablement vaste.

Blayze était devenu de plus en plus irritable, se moquant et affrontant ses compagnons avec acharnement. Il avait tué un grand nombre des griffons qui vivaient dans les monts Kharolis, et Darlantan, malgré son amitié avec les prédateurs aux visages d’aigle, avait perdu toute trace du clan de Serre-de-Corbeau. En fin de compte, après un incident dans la grotte elle-même, impliquant son souffle d’acide corrosif, Aurican, Darlantan et Smelt avaient choisi de chasser leur frère de cuivre au tempérament de feu, loin des hautes crêtes montagneuses. Il était arrivé à l’occasion de le rencontrer dans les contreforts des Kharolis, mais le dragon avait toujours évité ces rencontres, utilisant sa vitesse supérieure pour fuir.

Blayze avait assurément dû se créer un antre secret pour y amasser des trésors. Darlantan et les autres auraient bien voulu le revoir pour l’accepter à nouveau − le dragon d’argent ne se souvenait même plus de la nature exacte de l’incident qui les avaient poussés à l’exiler. Et cela faisait maintenant plus d’une centaine d’hivers environ qu’aucun des dragons métalliques n’avait croisé le dragon de cuivre.

Les dragons femelles étaient restées à proximité de la grotte, apportant à Patersmith de la nourriture, et résidaient même dans la caverne ancestrale de leur espèce. Darlantan leur avait rendu visite des années plus tôt et il avait été surpris de découvrir que ses sœurs, sous la tutelle de Kenta et d’Oro, avaient réuni des métaux et des pierres précieuses pour étendre leur nid.

Pour leur part, Darlantan et son frère dragon d’or avaient passé beaucoup de temps dans les bois. Adoptant les corps de l’elfe et du sage barbu, les deux dragons avaient vécu plusieurs saisons aux côtés du peuple sylvestre. Aurican passait même la plupart de son temps dans son corps d’emprunt, s’entretenant, méditant et discutant avec les anciens des clans elfiques. Auri et les elfes avaient composé conjointement des ballades et des récits épiques qu’ils aimaient réinterpréter, un véritable ennui pour Darlantan. Le dragon d’argent appréciait les elfes, mais il ne parvenait pas à rester à terre bien longtemps. Le plaisir de voler, ses ailes d’argent déployées dans les cieux, était à chaque fois plus fort et lui redonnait vraiment vie.

Les elfes qui avaient le plus attiré Darlantan étaient les elfes sauvages aux cheveux bruns, les tribus qui refusaient de vivre dans les villes qu’appréciaient les elfes dorés. Le dragon d’argent s’était lié d’amitié avec un des elfes sauvages, un guerrier stoïque prénommé Kagonos, et ses pensées s’agitèrent en pensant à leur amitié, une chose qui lui suggéra de s’envoler vers l’est afin de retrouver le brave guerrier dans ses forêts. Darlantan toucha une nouvelle fois la corne de bélier en pensant à sa sœur jumelle que portait Kagonos, l’elfe sauvage pouvant appeler le dragon à l’aide en cas de besoin. C’était un symbole, un signe de leur lien profond.

Une étrange odeur, subtile et séduisante, lui parvint, soufflée par la brise. Il dressa la tête et détecta immédiatement une forme argentée sur les pentes basses de la montagne. C’était Kenta, l’odeur de la femelle transportant un parfum terriblement enivrant. Elle le regarda de côté et, agitant sa queue, se précipita loin de lui. Une étrange émotion noua le ventre de Darlantan – ce n’était ni de la peur ou même du danger, mais une sorte d’excitation, comme des picotements, qu’il n’avait jamais éprouvée.

Il s’élança subitement en direction de ce reflet métallique, se précipitant le long de la montagne en sautant et en bondissant, utilisant même un effleurement rocheux pour prendre un virage serré. Il avançait droit devant lui avec des bonds gracieux, rechignant à prendre son envol de peur de ne pas pouvoir changer suffisamment vite de direction pour rattraper sa proie évasive.

Mais Kenta l’attendait derrière le flanc montagneux, couchée sur le sol. La tête baissée et les ailes battant frénétiquement à son approche, elle bondit à nouveau pour s’éloigner, ses rires remplissant l’air derrière elle… et laissant dans son sillage cet élixir merveilleux et enivrant qui avait réveillé Darlantan.

Le dragon d’argent mâle finit par s’envoler, le corps tendu, ses longues et puissantes ailes le rapprochant rapidement de la femelle. Il la rattrapa en fait si rapidement qu’il eut l’impression qu’elle n’essayait pas vraiment de lui échapper…, et cela malgré le jeu qu’elle avait apparemment initié. Kenta survola des pics enneigés, des crêtes montagneuses et se retrouva finalement au-dessus d’un glacier onduleux recouvert d’une neige fraîche et poudreuse.

Le dragon d’argent femelle vira à la hauteur d’un éperon rocheux, un virage étonnamment serré que Darlantan ne put prendre. Il effleura le monticule moussu, se posa avec difficulté et bondit une nouvelle fois dans les airs. La force de son saut le projeta au-dessus de Kenta, et il la dépassa rapidement grâce à plusieurs battements de ses puissantes ailes.

Elle roula brusquement sur le côté avant qu’il puisse l’attraper, planant sur le dos, et s’éleva à nouveau dans les airs. Darlantan plongea vers elle. Il se redressa sans pouvoir l’éviter, Kenta ouvrant sa gueule en grand pour souffler un nuage glacé de musc sur son visage. L’odeur musquée l’excita encore plus et il bondit sur elle, ses quatre pattes en avant, déployant même ses ailes pour tenter de la saisir.

Les deux corps massifs se heurtèrent avec force, une grâce subtile se dégageant cependant de leur étreinte. La queue de Kenta s’enroula autour de celle de Dar, afin de l’attirer vers elle. Instinctivement, il fit de même et enroula son cou autour du sien, leurs écailles se frôlant comme pour ne faire plus qu’un. Leurs ailes s’agitèrent, les écailles de leurs corps puissants brillant et scintillant dans la neige. Les deux grands reptiles se laissèrent glisser sur les pentes du grand glacier et dévalèrent le flanc rocheux dans une avalanche de poudreuse, leurs deux queues toujours emmêlées. Leurs ailes draconiques battant frénétiquement l’air, elles soulevèrent de grands nuages de poudreuse et le couple continua de rouler dans la neige, glissant sur la grande pente une éternité durant.

Ils atteignirent la gorge en contrebas et se blottirent l’un contre l’autre, des manteaux de neige cascadant autour d’eux. Toujours enchevêtrés, Darlantan secoua la tête afin d’évacuer suffisamment de neige pour leur laisser de l’air. Son front brillant recouvert de cristaux de glace, il observa son environnement, rassuré de voir les cieux et le relief enneigé vierges de toute menace. Satisfait de ce paysage gelé, il baissa la tête et se serra à côté de Kenta dans la dépression qu’ils venaient de créer dans la neige.

Lorsqu’il se réveilla enfin, le printemps avait réchauffé le glacier, transformant la poudreuse en neige fondue. Kenta s’agita à ses côtés et Darlantan, le corps raide et maladroit, les extirpa de la profonde trouée que leurs corps avaient imprimé dans la neige. Il secoua son corps imposant, projetant une pluie de cristaux de glace tout autour, et plissa les yeux en lorgnant la brillante ligne d’horizon. Il savait où il se trouvait, mais la façon dont il était arrivé là restait flou dans son esprit.

Kenta attira alors son attention, ses grandes ailes déployées, et il observa la femelle prendre son envol avec une grâce distante et sereine. Elle ne lui jeta aucun regard et se dirigea vers les montagnes se dessinant à l’horizon nord. Darlantan prit lui aussi son envol, choisissant de partir vers le sud-est, une soudaine envie le poussant à retrouver Aurican.

De nombreux hivers avaient étreint le pays depuis qu’il n’avait pas vu son frère doré, mais il savait pourtant où le trouver. Volant sans interruption, Darlantan laissa bientôt les montagnes derrière lui. Il prit plaisir à redécouvrir les bois recouvrant le relief en contrebas. La canopée des arbres, luxuriante et verdoyante en ces premiers jours estivaux, s’étendait dans toutes les directions et disparaissait même dans les plaines lointaines. Il savait, pour l’avoir déjà explorée, que cette forêt s’étendait des monts Kharolis jusqu’aux glaciers dans le sud et jusqu’aux monts Khalkist à l’est, et qu’elle se déroulait sur d’innombrables lieues au nord jusqu’à se fondre peu à peu dans les plaines.

Franchissant un grand fleuve aux eaux bleu-vert, son regard fut attiré par une chose lointaine, un objet brillant brisant la perfection sereine de la forêt. Il distingua bientôt des flèches ressemblant à des troncs d’arbre géants, dépourvus de feuilles, qui se dressaient dans une vaste clairière. Ces tours étaient faites de métal et d’un cristal brillant, et c’était le reflet même du soleil sur leurs surfaces qui avait attiré son regard.

Se rapprochant davantage, Darlantan vit de nombreux elfes qui s’affairaient dans la clairière, travaillant comme des fourmis autour de gros blocs de pierre, de petites écluses et de panneaux de métal scintillant ou de cristal brillant. Il comprit la vérité en découvrant d’autres elfes qui s’agitaient en bordure de la clairière avec haches et ciseaux : les elfes avaient délibérément créé cette clairière et continuaient à abattre de grands arbres sylvestres pour l’agrandir.

Effectivement, beaucoup de choses avaient déjà été aménagées. Darlantan se rapprocha du sol, ignorant les saluts des gardes elfes, et survola de petites étendues d’eau agencées avec soin et de beaux jardins traversés par des chemins de marbre blanc pilé. Des formes bipèdes arpentaient ces chemins ou étaient rassemblées au milieu de petits bosquets entourant des mares et des fontaines, et Darlantan sut instinctivement qu’il y trouverait Aurican.

Se posant à terre sur une des rares étendues d’herbe suffisamment large pour accueillir ses grandes ailes, Dar dressa la tête par-dessus la verdure qui l’environnait.

— Bien le bonjour, mon ami argenté. Les elfes te remercient d’avoir épargné leurs fleurs.

La silhouette d’un patriarche, un grand elfe aux cheveux dorés, sortit d’une tour voisine et avança à grands pas en direction de Darlantan. L’elfe tenait dans les mains une grosse émeraude, la caressant avec des gestes coutumiers. Malgré la blancheur de ses sourcils, un ancien assurément, et les rides striant son visage, Dar comprit qu’il n’était en rien un elfe vénérable – et qu’il n’était même pas un elfe.

— Bonjour, Aurican. La tribu est maintenant facile à repérer avec les dégâts infligés à la forêt.

— Quelle merveille, n’est-ce pas ? lui déclara Auri en indiquant les jardins et la vue qu’offraient les lacs, les cygnes et les fontaines. Tu pourrais peut-être adopter une forme plus confortable pour faire une petite balade.

Darlantan reconnut que son corps l’handicaperait pour évoluer dans la cité et il prit la forme qu’il préférait, celle du vieux sage barbu.

Aurican conduisit son frère jusqu’à une tonnelle ornée de roses où un autre elfe, grand et élégamment vêtu d’une robe dorée, se leva à leur approche.

— Bienvenue, Darlantan, déclara le patriarche serein en s’inclinant dignement.

— Je vous remercie, Silvanos.

— C’est l’architecte de ce grand projet, lança Aurican. Il est parvenu à unifier son peuple en un seul et même clan…, et il édifie maintenant cette cité pour les accueillir.

— Tu me fais trop d’honneur, Auri, déclara le bel elfe, stupéfiant le dragon d’argent en utilisant le surnom d’Aurican. Et vous également, Darlantan. Il est rare de pouvoir vous compter parmi nos invités.

— Merci, répondit Dar en hochant sa tête barbue. La transformation de la forêt est considérable et… remarquable.

Patersmith l’avait bien éduqué. Il ne laisserait jamais la grossièreté altérer ses propos. Il s’interrogea toutefois sur l’utilité d’une étendue aussi vaste. Pourquoi ces elfes ressentaient-ils le besoin de s’étendre autant, et pourquoi Aurican semblait-il autant l’apprécier ?

Le dragon d’argent, sous sa forme de vieux sage, se laissa conduire et découvrit le réseau verdoyant des jardins. Il accepta une invitation à dîner et savoura le repas le plus délicieux de toute son existence dans un grand pavillon extérieur. Les rôtis de viande succulents, accompagnés de pain et de fromage, de fruits et de vin, et de gâteaux en dessert, finirent par rassasier Darlantan, l’invité le plus affamé du dîner.

— Tu as visité la grotte récemment ? lui demanda Aurican en se penchant en arrière, les invités se relaxant après le banquet.

— Pas depuis plusieurs hivers, admit le dragon d’argent dans sa barbe.

— Tout comme moi, lui dit Auri d’un ton rêveur. Mais j’irai voir Patersmith… bientôt.

— C’est une bonne idée, lança Darlantan, ému par une soudaine mélancolie. Les femelles lui tiennent compagnie, mais je pense que nous devons lui manquer.

— En effet…, et je veux lui parler de certains changements, de choses qui touchent Krynn.

Darlantan allait lui demander ce qu’il entendait par là lorsqu’une trille musicale, jouée par une flûte, se glissa dans le pavillon. Aurican ferma ses paupières elfiques et la musique parut tellement lui plaire que Dar n’osa pas interrompre la joie de son frère. Plus tard dans la soirée, des danseurs elfes jouèrent une gracieuse danse sous la canopée étoilée et finalement, aux environs de minuit, les conteurs se mirent à raconter leurs récits et leurs ballades interminables. Des cordes furent piquées et les flûtes apportèrent des notes aériennes et légères, le tout formant une joyeuse mélodie.

Aurican s’était levé, son regard fixé sur un chœur d’elfes mâles. L’émeraude qu’il tenait plus tôt dans la journée flottait dans l’air et suivait le dragon d’or qui se rapprochait précisément des musiciens.

— Je… je dois me joindre à eux, déclara-t-il distraitement à Darlantan qui se tenait à ses côtés.

— Je comprends, lui répondit le reptile d’argent. Et tu comprendras également qu’il est temps pour moi de partir.

La chanson à peine arrivée au second couplet, Darlantan avait déjà rejoint la périphérie du bosquet. S’avançant sur une vaste étendue herbeuse, il se mit à scintiller subitement, la lumière des étoiles se réfléchissant sur ses ailes argentées et ses écailles brillantes en une lumière aveuglante. Puis il prit son envol, abandonnant la cité en contrebas, une blessure forestière qui se retrouva bientôt masquée par la distance.

Il vola sans but aucun pendant de nombreuses saisons en suivant les bois menant aux contreforts des monts Khalkist. À l’endroit où naissaient les plaines, il aperçut à l’horizon une tache lointaine, une grande cité tentaculaire bien plus grande que l’assemblée des clans de Silvanos. Il avait entendu Smelt mentionner cet endroit, Xak Tsaroth, et avait nullement envie de s’en approcher. Il laissait le dragon d’airain servir d’ambassadeur auprès des humains.

Il la contourna par l’est et survola les contreforts enneigés des Khalkist. Il atteignit finalement un de ses sites favoris, une grande montagne située à l’extrémité sud de la partie centrale enfumée de la chaîne montagneuse. Darlantan se posa au sommet de ce mont. Il se coucha sur l’éperon rocheux élevé, son regard scrutant les royaumes du sud. Et il trouva bientôt ce qu’il cherchait : Kagonos l’elfe sauvage, seul, courant à vive allure en suivant un de ses sentiers de pisteur, ses courses durant souvent plusieurs jours.

Le guerrier était recouvert de symboles peints en forme de spirales noires. Ses cheveux noirs pendaient dans son dos en une longue tresse et il était nu, ne portant aucune arme. Une nature létale se dégageait cependant de l’allure et de l’assurance tranquille avec lesquelles il franchissait de larges précipices et courait sur des sols glissants et argileux, trompant d’éventuels spectateurs. Il portait sur son flanc la corne de bélier, la compagne jumelle de l’instrument accroché au cou de Darlantan.

Le guerrier s’arrêta au sommet d’un affleurement rocheux voisin. Le vent souffla ses cheveux sur le côté, son regard posé sur le puissant dragon ; ils se fixèrent ainsi durant de nombreuses secondes. Puis l’elfe sauvage repartit aussitôt, courant sur la crête de la montagne en suivant un sentier connu de lui seul au milieu des pics élevés.

Au pied du massif montagneux, Darlantan vit les clans des elfes sauvages rassemblés pour leur grand Conseil. Le campement dressé par la tribu emplissait une petite vallée encaissée, alimentée en eau. Des forêts virginales s’étendaient par-delà la vallée.

Darlantan ne put rester ainsi, immobile. Il avança sur les pentes de la grande montagne, évitant facilement les falaises abruptes et les tas de pierres branlants. Il arriva bientôt sur la face nord des Khalkist, une étendue de hauts pics et de profondes vallées ombragées. L’horizon semblait ici toujours masqué par un voile de fumée qui naissait des feux mêmes de certaines montagnes. C’était un endroit qui avait toujours intrigué le puissant dragon d’argent, mais qu’il n’avait jamais exploré.

Et il ne ressentit pas le besoin de commencer cette exploration. Toujours incertain de la direction qu’il allait suivre, il s’avança et sauta d’un précipice. Ses ailes se déployant pour embrasser l’air, il aperçut des mouvements au pied de la montagne.

Perdant de l’altitude, il vit une file de guerriers monstrueux avancer furtivement dans un défilé exigu. Le dragon se posa rapidement derrière une crête et dressa la tête avec précaution pour les observer. Il reconnut le physique imposant des guerriers, leur posture voûtée, et même s’il n’en avait jamais vus auparavant, il comprit qui ils étaient.

Des ogres.

Il étudia aussitôt la direction que la troupe monstrueuse suivait et réalisa que s’ils continuaient ainsi de contourner la montagne, les ogres se retrouveraient en surplomb du Conseil des elfes sauvages.

Le dragon d’argent s’envola une nouvelle fois et déploya ses ailes scintillantes, des voiles membraneuses tellement grandes qu’une ombre vint se poser sur la gorge et le groupe de maraudeurs ogres. Une des brutes, un ogre imposant menant le groupe, pointa son doigt vers le ciel et beugla en agitant un grand bâton orné de plumes. Les autres lancèrent des pierres sur le dragon qui le manquèrent ou rebondirent sur ses écailles argentées, sans dommages. Les parois flanquant le défilé leur avaient jusque-là permis d’éviter toute détection, mais il s’avérait maintenant qu’elles allaient les mener à leur perte.

Le souffle de Darlantan explosa en un cône de givre mortel, une déflagration glacée qui roula dans la gorge et rebondit contre les parois pour remplir le ravin. Des glaçons se formèrent instantanément sur les parois rocheuses et le grondement du souffle draconique accueillit un concert de gémissements, de cris et de hurlements – les mourants ouvrant pour la dernière fois leur bouche.

Dar refit une passe au-dessus du défilé et souffla un nouveau cône sur la colonne ogre, concentrant cette fois son attaque sur l’avant du groupe où plusieurs créatures avaient tenté de s’échapper. L’explosion de givre remplit une nouvelle fois le ravin, pénétrant les crevasses et les niches dans lesquelles s’étaient réfugiés les ogres.

Les vents montagneux soufflèrent rapidement le gel, révélant une gorge jonchée d’ogres morts et gelés. La troupe entière avait été décimée, les cadavres des brutes abandonnés sur le sol, certains raidis en pleine escalade, d’autres recroquevillés, leurs visages terrifiés. Tous les corps étaient recouverts d’une épaisse couche de givre, le paysage orné de créatures manifestement mortes, mais qui toutefois paressaient vivantes.

Darlantan, survolant les plaines en direction des monts Kharolis, réalisa que cette façon de tuer était étrange. Tuer des ogres ne ressemblait en rien à la chasse d’un élan ou d’un cerf ; c’était même bien différent de ses quelques combats passés avec de rares griffons qui avaient tenté de lui dérober ses proies. Ce genre de combat était vraiment dangereux car il réalisa qu’il avait attaqué des créatures qui pouvaient assurément le tuer.

Cette sensation n’était toutefois pas désagréable. Le dragon d’argent comprit en effet qu’il avait bien agi. Son cœur se réchauffa en réalisant que sa puissance pouvait être employée pour servir une cause juste. Après tout, la clémence devait être tempérée par la force.

Gagnant de l’altitude, il pensa un instant à se mettre en quête d’autres ogres afin d’éliminer une autre troupe de guerriers. Il savait que ces brutes étaient les ennemies des elfes et cela le satisfit de pouvoir leur rendre service – du moins aux elfes sauvages.

Il décida finalement de ne pas emprunter cette voie. Il inclina ses ailes pour rejoindre de nouveau la vaste plaine. Il se laissa planer un instant, l’esprit songeur, chevauchant les courants ascendants à l’instar d’un condor indolent, faisant uniquement jouer ses ailes lorsque les courants d’air se calmaient.

Une interrogation titilla cependant rapidement son esprit et il réalisa qu’il était temps pour lui de rendre visite à Patersmith.

CHAPITRE VII

L’adieu
3532 AC

Les monts Kharolis résonnaient des sons des derniers jours du printemps. Les ruisseaux bouillonnaient dans les vallées et les défilés, et de grandes bandes de verdure s’élevaient vers les hauteurs, embrassant des sols révélés par la fonte des neiges. Comme à l’accoutumée, les sommets étourdirent et inspirèrent Darlantan, son vol le portant en direction de la grotte.

Un éclat d’écailles métalliques, de couleur brune, attira l’attention du dragon d’argent sur une profonde gorge. Repliant ses ailes, il plongea dans sa direction et contourna rapidement une falaise, apercevant une silhouette de cuivre qui s’éloignait précipitamment. Blayze volait près du sol en suivant le relief du défilé. Le dragon de cuivre lança un coup d’œil derrière lui, vit Darlantan et replongea aussitôt.

Le dragon d’argent se rapprocha de lui, ses ailes battant l’air frénétiquement, désireux de pouvoir parler à son camarade. Des centaines d’hivers s’étaient écoulées sans que les deux créatures ne se soient échangé une parole, et Darlantan sentit le besoin de mettre fin à cette ridicule attente.

— Blayze… attends ! lança-t-il lorsqu’un nouveau zigzag dans le ravin lui permit de s’adresser au dragon de cuivre.

Se retournant prestement en effectuant une manœuvre aérienne que Darlantan était incapable d’accomplir, le dragon agile se posa sur un promontoire avançant dans le défilé. Crachant de frustration, Darlantan se posa sur un surplomb voisin, un perchoir bien trop exigu pour son gros corps. Battant des ailes, ses griffes avant raccrochant des rochers qui s’éboulaient sous son poids, Darlantan fit face à Blayze.

Le dragon de cuivre le dévisageait également, les ailes déployées et le cou tendu. Il siffla bruyamment, mais Dar fut soulagé que son cousin ne lui crache pas un de ses jets d’acide coutumiers.

— Je ne te veux aucun mal. Je veux juste te parler… et te demander si toi aussi tu vas rendre visite à Patersmith, grogna Dar en essayant de conserver son équilibre.

Frustré, il se métamorphosa et s’assit sur une pierre, le corps du vieux sage pour déguisement.

— Je constate que tu as beaucoup de difficultés à maîtriser ton gros corps ! lui dit Blayze d’un air méprisant en faisant jouer ses ailes avec arrogance. Si je le voulais, je pourrais te mettre à terre avec une seule de mes griffes !

— Pour quoi faire ? lança Darlantan.

Il fut tenté de lui avouer que ce corps d’apparence frêle était tout aussi résistant que son corps reptilien. Mais il ne répondit rien, son objectif n’étant pas de se quereller avec son ancien camarade.

— Je pourrais te tuer pour que tu ne dérobes pas mes trésors, pour que tu ne pilles pas mon antre !

— Mais ton trésor ne m’intéresse pas ! Et je ne sais même pas où se trouve ton antre !

— J’ai amassé une grande richesse ces siècles derniers… : des bijoux, des métaux et des pierres dérobés aux ogres, aux hommes-lézards et même aux riches humains, ces imbéciles qui s’affrontent même entre eux. Et ces trésors sont maintenant les miens !

— Et ils le resteront, lui dit gentiment Darlantan. Je vais simplement rendre visite à notre ancien professeur, tout comme Aurican. Je voulais juste te parler et t’inviter à nous rejoindre.

Les ailes tendues du dragon de cuivre se décontractèrent légèrement.

— Cela… fait vraiment longtemps… que je n’ai pas vu la grotte et notre mentor.

— Alors accompagne-moi !

Darlantan crut un instant que Blayze allait partir. Ce dernier dressa son cou reptilien et regarda au loin. Puis il soupira et baissa la tête.

— Très bien. C’est vrai que la compagnie de notre professeur me manque…, ainsi que la tienne, mon frère, admit-il.

Pour la première fois depuis des siècles, les deux compagnons volèrent côte à côte, leurs puissantes ailes les conduisant vers la Vallée de Paladine et la caverne obscure. Darlantan ouvrant la voie dans le long tunnel qui menait à la caverne abritant le lac et la grotte sacrée, il détecta une autre forme reptilienne dans la pénombre devant lui. Il renifla l’air et sentit une odeur âcre de cendres et de suie, et comprit que Burll les devançait. Le temps de survoler le lac, les trois dragons métalliques rattrapèrent Aurican, puis Smelt quelques instants plus tard, le dragon d’airain venant juste de se poser sur le surplomb rocheux menant à l’entrée de la grotte.

En pénétrant dans la grotte, ils retrouvèrent les femelles, leur vieux mentor se tenant au-dessus du grand nid. Malgré l’absence prolongée des grands vers depuis des siècles, aucune cérémonie majeure ne marqua leur arrivée.

— Voici vos œufs, déclara Patersmith, Aurican, Darlantan, Smelt et les autres mâles se rassemblant autour du nid incrusté de pierres précieuses.

Les puissants vers métalliques, leurs longs cous tendus, fixèrent, admiratifs, les nombreuses sphères brillantes disposées dans le berceau sacré.

Darlantan aperçut de nombreux orbes d’argent dans le nid, puis il regarda Kenta qui, comme les autres femelles, était majestueusement couchée sur le sol moussu de la grotte. Elle ne s’intéressa nullement à lui, son attention fixée sur le professeur et le nid qui abritait ses œufs.

Patersmith toussant bruyamment pour attirer leur attention, Darlantan se tourna pleinement vers lui.

— Vous devez les protéger à tout prix. Chaque dragon métallique doit s’en préoccuper. En tant qu’enfants de Paladine, ces œufs sont vos artefacts les plus chers. Ils représentent votre avenir et attestent de votre passé.

— Il y en a tant, déclara Aurican, stupéfait. Nos rangs vont grandir.

— Le Père de Platine a souhaité que vos descendants peuplent Krynn afin de faire de ce monde un lieu où règnent la paix et le bonheur…, et que la beauté, la bonté et le savoir y soient célébrés. Aucune autre tâche n’est plus importante que la survie de ces œufs que vous devez protéger de tout danger.

Sur ces paroles, Darlantan se souvint subitement de son cône de givre et du massacre des ogres.

— Ils sont en sécurité dans la grotte ? demanda-t-il en levant la tête vers son mentor.

— Leurs mères resteront ici jusqu’à l’éclosion des œufs, déclara Patersmith. Sous leur garde, ils seront bien protégés.

— Et vous…, vous allez aussi rester ici ? demanda Aurican, son front doré se plissant d’inquiétude. Vous allez demeurer aux côtés de nos précieux œufs ?

— Malheureusement non, annonça le professeur barbu.

Dar remarqua pour la première fois que Patersmith avait vieilli, beaucoup vieilli. Sa barbe était aussi blanche que la neige, son allure voûtée et frêle.

— Vous allez partir ? demanda Darlantan, les autres mâles dressant la tête, muets.

— Dans un certain sens…, oui, je vais partir. Mais mon voyage ne sera pas d’ordre physique. À vos yeux, mes enfants, je vais paraître m’endormir. Et mon séjour va assurément être reposant si la chance m’accompagne.

Darlantan fut saisi par une émotion étonnamment forte, une mélancolie qui semblait étrangère dans ce corps si puissant. Il savait que le vieux professeur lui manquerait et même si ses visites dans la grotte avaient été plutôt rares ces derniers siècles, il trouva difficile d’imaginer son existence sans les conseils avisés et la perspicacité patiente de leur mentor.

— Mais qu’allons-nous faire ? demanda Aurican, sa voix grave se transformant en plainte. Pendant que nos sœurs garderont les œufs, que voulez-vous que nous fassions ?

— Ah, Auri, gloussa Patersmith. Consulte ton frère Darlantan car sa sagesse a assurément surpassé la tienne ; il a toujours compris que vous ne deviez pas faire les choses parce que je vous le commandais, mais plutôt de les faire pour vous.

Le dragon d’argent essaya de répondre, mais découvrit que sa gorge était étrangement serrée. Il ne parvenait pas à formuler les mots justes… ou même à les trouver.

Patersmith s’approcha de Smelt et tendit la main pour caresser les écailles d’airain de son cou.

— Tu m’as toujours compris, lui dit le vieux mentor. De tous tes frères et sœurs, tu es celui qui a le mieux compris la valeur de la clémence et de l’amitié. Retourne vers tes humains, mon enfant bavard, et guide-les sur les voies de la sagesse et de la bonté.

Il se dirigea ensuite vers Blayze, sa tête de cuivre penchée tristement.

— Essaye de contrôler ton tempérament coléreux. Mais ne l’oublie pas complètement, car c’est une force qui habite le cœur même de votre puissant clan. Vous pourriez tous en apprendre auprès de Blayze, car le temps viendra où vous aurez à vous battre. Vous découvrirez alors que la colère peut être une force utile, une chose qui peut accroître votre puissance et même intimider vos ennemis.

Patersmith gloussa à nouveau.

— Mais notre ami de cuivre doit simplement patienter pour pouvoir pleinement l’utiliser, conclut-il avec douceur.

— Et Burll, mon puissant élève. Sache que ta force est semblable au sol même de ce monde que nous foulons, une force sous-jacente sur laquelle les dragons de Paladine peuvent toujours compter. N’essaye pas trop de réfléchir car tu es avant tout un dragon d’action, et pas un philosophe.

Le vieux sage barbu se dirigea ensuite vers Darlantan. Il posa sa main flétrie sur son épaule écailleuse et plissa les yeux pour refouler les larmes qui commençaient à naître.

— Et Darlantan, ma fierté… Toi, tu connais le monde comme personne, comme il doit être. Tu sauras comment agir et tu le feras. Avec ta force, j’ai bon espoir que la bonté règne encore ici pendant de nombreux siècles. Et n’oublie jamais le plaisir que te procure le vol.

Les paroles du professeur émurent le dragon d’argent, Patersmith se dirigeant déjà vers Aurican, le dernier de ses élèves à qui il désirait faire ses adieux.

— Nous vous devons tant de choses, professeur, murmura le dragon d’or.

Aurican avait ramassé un diamant dans le nid, le serrant dans sa patte, et son museau caressa gentiment la barbe du vieux sage. Darlantan baissa la tête, ne pouvant s’empêcher d’écouter ses paroles.

— Garde tes précieuses pierres, mon enfant doré. Partage-les avec intelligence car elles pourraient devenir la preuve même de ton existence, et même devenir l’espoir de ce monde. Et ne cesse pas de composer tes chants et tes ballades car ils perdureront.

— J’aimerais que vous le preniez pour votre voyage, lui dit doucement Aurican. (Il tendit sa patte avant dans laquelle reposait le beau diamant. Lorsqu’il retira sa patte, la pierre précieuse se mit à flotter dans l’air.) C’est la seule magie que je parvienne à façonner.

Patersmith prit la pierre, les yeux encore plus humides.

— Ne perds pas la foi, mon élève doré. Car il se peut que tu trouves bientôt le moyen de façonner une puissance plus importante. Je regrette seulement de ne pas pouvoir assister à cela, le jour où tu triompheras.

Patersmith se dirigea finalement vers une bière constituée de pierres fines située au fond de la grotte sacrée. Il s’y coucha paisiblement, les mains serrées sur sa poitrine, ses paupières se refermant subitement. Puis poussant un profond soupir vibrant, il s’endormit. Les treize dragons l’observèrent, le souffle coupé, et le corps flétri et frêle de leur professeur s’évanouit peu à peu jusqu’à disparaître complètement.

CHAPITRE VIII

Une marée de rage
3493 AC

Les ogres se pressèrent autour de leur maîtresse, criant, beuglant et se réjouissant, leurs voix créant un vacarme monstrueux. Le martèlement de leurs pieds sur le sol fit trembler la terre comme les secousses provoquées par les volcans voisins. Leurs cris de guerre et d’approbation résonnaient dans la nuit telle une marée grandissante de rage guerrière. L’imposant Croc-Noir, le chef de guerre descendant directement de Poing-d’Acier lui-même, dirigeait le chœur des voix louant le nom de leur maîtresse et sa puissance.

Crématia se trouvait au centre de la troupe, son cou et sa tête écarlates dressés. La queue reptilienne du dragon caressait les jambes d’un gros ogre, leur chef, et une douzaine d’autres brutes, portant des armures de cuir rigide ornées de pointes de bronze, était en position martiale autour d’elle. Ils étaient armés d’épées qu’ils levèrent bien haut, le dragon rouge trempant leurs tranchants dans son souffle de feu.

Les gardes rapprochés étaient entourés de milliers d’autres guerriers monstrueux. Leurs gourdins noueux allaient et venaient dans l’air à l’instar d’une mer herbeuse soufflée par les vents. De nombreux chefs étaient parés de plumes et de colifichets en or. La plupart de ces chefs de guerre brandissaient des épées longues ou des haches aux lames en bronze aux tranchants en dents de scie. Ils s’agitaient tous, louant leur maîtresse, et savouraient sa présence glorieuse en lui démontrant leur bravoure et leur dévotion.

— Vous êtes courageux, mes ogres ! lança le dragon rouge, un chœur d’approbation s’élevant de nouveau de l’assemblée. Et vous allez pouvoir bientôt employer ce courage pour défaire les légions ennemies de notre Reine Noire !

Les cris se transformèrent rapidement en un grondement de tonnerre, amplifié par les hautes parois de la vallée déserte. Crématia battit mollement des paupières en observant la foule bruyante et agitée. La peau des ogres suintait la sueur et leurs petits yeux brillaient furieusement sur leurs visages aplatis. Elle vit la bave couler de nombreuses gueules et crocs, et savoura la haine extrême de ces nombreux cris vigoureux.

Au centre de l’armée, un grand feu se dressait et diffusait une lumière vive dans le profond canyon. Les cieux noirs et fumeux des monts Khalkist leur lançaient un regard mauvais, un tas de troncs de pinèdes grésillant et s’embrasant sous la voracité des flammes. Des tentacules embrasés s’élevaient dans l’air comme pour défier le soleil avec leur chaleur et leur luminosité.

Aussi encourageante soit la frénésie de sa propre tribu, Crématia savait également que d’autres rassemblements de la sorte avaient lieu en même temps dans d’autres vallées des monts Khalkist. Les clans draconiques bleus, noirs, blancs et verts possédaient maintenant chacun leur royaume dans les montagnes et leurs contreforts. Les cousins de Crématia étaient bien évidemment plus nombreux, les dragons chromatiques des autres couleurs possédant chacun une douzaine de membres environ. Même si elle était la seule représentante des dragons rouges, les autres la reconnaissaient comme leur seigneur car elle seule avait reçu la bénédiction de la Reine des Ténèbres elle-même.

Il était donc naturel qu’aucune des autres troupes d’ogres ne soit aussi grande, Crématia surpassant tous les autres dragons en taille, puissance magique et sauvagerie. Elle était satisfaite que cette légion compose l’avant-garde d’une puissante armée qui allait bientôt balayer l’Ansalonie et répandre le joug de la domination de Takhisis aux quatre coins du monde.

Car ce moment était enfin arrivé.

— Croc-Noir, gronda-t-elle dans un ronronnement sonore.

Ses paroles firent immédiatement cesser les cris et attira l’attention du gros ogre en direction du grand reptile rouge enroulé sur un gros rocher.

— Je suis votre esclave, maîtresse ! cria la brute, sa gueule se distinguant par le croc en ivoire noir et jauni dressé qui en dépassait – un trait qui lui avait donné son nom.

— Je veux entendre les informations rapportées par les éclaireurs, ordonna Crématia.

— Les elfes des bois se sont répandus dans tous les domaines boisés de l’Ansalonie, grogna la brute imposante. Pendant que nous étions occupés à massacrer et réduire en esclavage les humains des plaines, leurs alliés à la grande longévité édifiaient de puissants bastions au sud.

— Sont-ils dangereux ?

— Je dois vous dire, ma dame écarlate, qu’une de nos troupes de guerre, commandée par mon propre frère, Œil-de-Feu, a été totalement anéantie il y a deux mois de cela. Cette troupe remontait un défilé contournant la montagne sud et une puissante magie de givre les a tous tués. Nous en avons donc conclu que les elfes possédaient le pouvoir de la magie, un pouvoir que les humains nous avaient juré disparu depuis des siècles.

— Je connais cette légende, déclara lentement Crématia. (Son regard se plissa encore davantage, réfléchissant aux implications déroutantes de cette information.) Vous avez totalement confiance dans les talents de vos Maîtres des douleurs, n’est-ce pas ? Vos esclaves humains n’auraient pas pu leur mentir ?

— Non, maîtresse. Mes bourreaux possèdent des talents exquis. Je crois réellement que ces humains ont dit la vérité avant de perdre leurs langues. Ils pensent que la magie a quitté Krynn.

— Si les elfes possèdent le moyen de façonner la magie, ils ont donc gardé le secret et l’avaient caché à leurs alliés humains ?

— Eh bien…, nous savons que l’alliance entre les humains et les elfes est fragile. Ne serait-il pas envisageable de penser qu’un tel secret, une telle puissance, n’ait pas été révélé aux humains irresponsables aux vies éphémères ?

— C’est effectivement possible, reconnut le dragon rouge.

Intérieurement, elle portait cependant plus d’importance à une autre théorie. Après tout, elle et ses frères chromatiques avaient reçu dans les Abysses le don de façonner la magie par la Reine des Ténèbres elle-même. Crématia était presque certaine que les elfes n’avaient pas découvert le moyen de faire revenir la magie sur Krynn. Elle savait qu’il était fort probable que l’attaque du souffle de givre ait une origine bien différente, mais les ogres n’avaient pas besoin de l’apprendre tout de suite…, cela pouvait encore attendre.

— Vous avez fait des prisonniers ?

Croc-Noir acquiesça.

— Amenez-moi les elfes ! beugla-t-il.

Des ogres bien bâtis poussèrent immédiatement un gros rocher qui bloquait l’entrée d’une petite caverne. Un guerrier imposant ramassa une chaîne et fit avancer trois silhouettes aux cheveux dorés – des guerriers elfes, débarrassés de leurs armes mais encore vêtus de leurs cottes de mailles souples. Le plus grand des trois passa devant les autres qui paraissaient plus jeunes et terrifiés. Le chef elfe croisa alors les bras sur sa poitrine et lança un regard de défi au dragon.

— Dois-je faire preuve de clémence ? demanda le dragon écarlate.

Crématia brailla sa question si bruyamment que toute la horde put l’entendre.

— La clémence est synonyme de faiblesse ! (Ces paroles résonnèrent contre les parois rocheuses, grondant dans la vallée.) Et la faiblesse c’est la mort !

Le cône de flammes de Crématia surgit de sa gueule et engouffra les elfes, le grondement de l’explosion étouffant l’écho des paroles sacrées. Le temps que les flammes disparaissent, l’endroit où les trois elfes venaient de mourir se retrouva seulement marqué par quelques cendres. Puis elles furent dispersées, soufflées par un léger courant d’air.

— Lorsque vous vous attaquerez aux elfes, vous aurez le soutien de mon souffle enflammé…, ainsi que le givre et l’acide, les éclairs et les toxines de mes cousins. Les plus puissants guerriers elfes ne pourront rien contre nous !

Les vivats des ogres retentirent une nouvelle fois dans la profonde gorge illuminée par la lueur du grand feu, jusqu’à ce que la vallée entière résonne de leurs cris tonitruants, les flammes s’élevant dans les cieux. Le grand feu s’embrasa encore plus, les ogres nourrissant le monticule de charbon de troncs de pinèdes séchés, les végétaux ravivant les flammes.

— Nous nous mettrons bientôt en marche ! beugla Crématia. Mais avant cela, festoyons !

Les cris de guerre se transformèrent bientôt en cris de joie, les hautes parois les faisant résonner une fois encore. Une file d’humains dévêtus, reliés par de lourdes chaînes en bronze, avança dans le défilé. Les brutes les harassant de toutes parts en hurlant, les malheureux furent traînés jusqu’au centre de la horde, leurs gémissements et leurs pleurs s’ajoutant aux cris des ogres.

— Que le festin commence ! lança le dragon rouge.

Les ogres se précipitèrent sur les prisonniers et une pluie de coups s’abattit sur ces derniers. Leurs cris devinrent hystériques, puis se turent. Le nombre d’humains sacrifiés proche de la centaine, Crématia comprit que le festin prendrait un certain temps.

Portant un intérêt mineur à ces sacrifices sanglants, elle prit son envol, survolant la horde, et gagna de l’altitude pour sortir de la gorge et rejoindre les hauts pics qui plongeaient le défilé dans des ténèbres perpétuelles.

Elle atterrit sur la haute crête d’une montagne, replia ses ailes et pénétra dans une cavité obscure. Elle inspecta le sol en pierre et ne détecta que ses seules empreintes dans la suie qu’elle avait répandue à cet endroit. Tout était normal, aucune autre créature n’avait approché son antre. La magie de Crématia lui avait permis de dissimuler l’entrée, cette dernière se confondant si parfaitement avec la falaise voisine que même un aigle au regard perçant ne pourrait pas deviner la véritable nature de cet endroit.

Avançant la tête, Crématia trouva rapidement le bloc de pierre bloquant l’étroit passage. Comme la suie sur le sol, personne n’avait touché à l’obstacle pierreux. Un simple mot de commande lui permit de faire disparaître l’obstacle et le dragon rouge se faufila dans un espace caverneux sis à l’intérieur de la montagne. L’odeur familière du magma se révéla un baume rafraîchissant et Crématia reconnut également sa propre odeur dans les empreintes reptiliennes imprimées sur le sol.

Deux mares de lave jumelles s’embrasèrent, bouillonnant, de chaque côté de la salle vaguement ovale. Un flot de lave liquide – jaune vif près du plafond, rouge écarlate à proximité du sol – cascadait le long du mur opposé et se jetait dans une dépression qui le séparait en deux, les deux petits flots rejoignant les mares jumelles. La lave et les flammes baignaient la salle d’une lumière vive orangée, des taches rouges lumineuses s’y ajoutant autour de la cascade de lave.

La lumière émise par les flammes était réfléchie sur d’innombrables surfaces dorées et argentées – des pièces, des plats et des statues éparpillés sur le sol de la caverne. De nombreuses pierres précieuses apparaissaient ici et là, des émeraudes verdâtres rivalisant avec des rubis écarlates, l’éclat de ces gemmes atténué par le scintillement des diamants. Crématia avait réuni ces pierres précieuses dans son antre, découvertes dans les monts Khalkist, mais c’étaient les ogres qui les lui avaient apportées en réponse à ses exigences.

La véritable beauté de la caverne résidait cependant dans son nid, le berceau d’ossements que Crématia avait façonné avec soin. Il reposait sur un grand éperon de roche noire, complètement entouré par des flots de lave brûlante. Le dragon rouge franchit la lave et grimpa dans le nid, sa tête dépassant bientôt au-dessus du rebord supérieur qui était orné de crânes humains, des prisonniers capturés par les ogres et offerts en sacrifice à Crématia.

Elle compta ses treize orbes écarlates, lisses et parfaits, leur surface ne laissant apparaître aucune fêlure ou décoloration.

— Soyez patients, mes dragonnets, murmura-t-elle, sa langue s’avançant pour lécher amoureusement chacun de ses œufs. Vous allez devenir forts et puissants dans ce sanctuaire. Sachez que votre mère vous offre un monde dans lequel votre clan règne en maître absolu.

Elle finit par se retourner, sortit de son antre et lança un sort, le bloc de pierre réapparaissant à l’entrée de la caverne. Puis elle jeta un sortilège encore plus puissant afin qu’une illusion dissimule l’extérieur de son antre. Les ailes déployées en grand dans la nuit noire, Crématia prit son envol, s’apprêtant à mener ses armées vers le sud, vers les terres des elfes.

CHAPITRE IX

Premier affrontement
3489 AC

— Joins-toi à moi pour rejoindre les forêts méridionales… et nous verrons alors les nouvelles merveilles érigées par la Maison Silvanos, le poussa Aurican.

— Ah, les elfes, répondit rapidement Smelt. Cela fait bien longtemps que je ne leur ai pas rendu visite. Je vais donc t’accompagner.

— Mon antre m’appelle, gronda Burll en secouant la tête, Blayze lançant des coups d’œil soupçonneux, comme si ses trésors étaient en danger.

Les cinq dragons mâles étaient lovés sur les hautes cimes des monts Kharolis, chacun d’eux revendiquant la possession de plusieurs pics voisins. Cette journée sans vent, une bande de nuages gris plombant le ciel, leur permettait de discuter facilement. Après le départ de leur mentor, ils avaient passé leur temps à réfléchir et à méditer dans la grotte, puis les femelles leur avaient fait comprendre que le temps était venu pour eux de quitter le lieu sacré.

Darlantan avait entendu les paroles de son frère, mais son esprit était dirigé vers les régions sauvages orientales – un endroit dénué de toute cité où la faune et la flore prospéraient.

— Toi aussi, Darlantan… (C’était comme si Auri avait lu l’esprit de son frère d’argent.) Bien que nous soyons restés peu de temps dans la grotte, tu serais surpris de voir ce que les elfes peuvent accomplir en l’espace d’une dizaine d’hivers !

— J’imagine, déclara Darlantan avec aigreur, se représentant une fois de plus le déboisement de la forêt splendide.

Il ne savait toujours pas pourquoi les elfes se cloîtraient avec autant de plaisir dans cette cité distante et silencieuse.

Cependant, après cette longue période passée aux côtés de ses frères, il ne se sentait pas encore totalement prêt à reprendre sa vie solitaire et il accepta donc de se joindre à eux. Burll et Blayze parurent eux aussi ressentir le même sentiment de camaraderie que lui car les cinq dragons métalliques finirent par s’envoler, chevauchant les courants aériens, et filer dans les nuées désertes. Véritables seigneurs de l’air et de la terre, ils prirent leur temps pour voyager, chassant quand ils en éprouvaient le besoin et se reposant dans des lieux plaisants et des vallées ombragées.

Au fur et à mesure cependant qu’ils se rapprochaient du sud, Darlantan sentit monter l’excitation d’Aurican. Le dragon d’or refusa de passer une nuit de repos supplémentaire à côté d’une source chaude montagneuse et lorsque ses quatre frères acceptèrent de le suivre à contrecœur, il prit la tête de la formation avec une précipitation inconvenante.

— Pourquoi tant de hâte, mon cousin ? demanda le dragon d’argent en s’efforçant de maintenir le rythme imposé par Aurican.

— Ne sens-tu rien ? demanda Auri, le visage crispé.

Darlantan renifla l’air et sentit effectivement une odeur de suie et de brûlé, cette odeur sinistre s’élevant d’une vaste étendue forestière. En dépit des bois qui paraissaient virginaux et tranquilles en contrebas, l’odeur semblait étrangère, menaçante même, et présageait un événement maléfique.

Cette impression disparut toutefois rapidement pour être remplacée par une vérité bien cruelle. Ils aperçurent une clairière complètement calcinée, des cendres ayant remplacé la végétation, et comprirent qu’un grand incendie avait ravagé les lieux. Ils survolèrent bientôt d’autres bandes de terre calcinées et lorsqu’ils parvinrent au grand fleuve qui croisait la forêt, Aurican poussa un grognement de consternation pure et attristée.

Darlantan perdit délibérément de l’altitude pour frôler une eau autrefois pure et cristalline qui coulait sur un lit de graviers blanchâtres. Cette eau charriait maintenant de la boue et de la saleté, des troncs d’arbres calcinés flottant à la surface. Il vit également plusieurs cadavres, gonflés par la décomposition mais arborant encore les longs cheveux dorés propres aux elfes.

Poursuivant leur survol de la région, ils constatèrent que la destruction était de plus en plus manifeste. Une autre partie de la forêt avait été brûlée et les troncs calcinés se dressaient sur une terre carbonisée, le tapis de verdure qui l’avait recouverte autrefois disparu. Les arbres verts étaient maintenant tordus et noirs, leurs feuilles flétries. À certains endroits, des arbres vieux de plusieurs siècles avaient même été abattus avec une force prodigieuse.

Aurican poussa un gémissement étranglé et Darlantan aperçut les vestiges des dômes et des tours qui caractérisaient autrefois la splendide cité de Silvanos. Les flèches de cristal avaient été brisées, leurs bases circulaires se dressant au milieu des ruines à l’instar de flacons brisés. Le dragon d’or, plein de souffrance, plongea finalement vers le sol et atterrit au milieu d’une bande de terre nue et recouverte de cendres. Les autres reptiles rejoignirent leur puissant frère en silence, chacun d’eux lançant des regards sombres vers les ruines, leurs esprits réfléchissant aux responsables de cette destruction.

Aurican avança à pas feutrés et prit la forme – presque sans le commander à son esprit – du vieil elfe svelte et sage qu’il avait si souvent adoptée. Darlantan le suivit, le reptile d’argent agissant comme un félin en maraude. Lorsque Auri s’agenouilla finalement à côté d’un objet carbonisé afin de l’épousseter pour chasser la suie qui le recouvrait, révélant un buste en marbre blanc et son pilier brisé, Dar réalisa qu’ils se trouvaient au milieu du jardin élégant que son frère lui avait fait visiter autrefois.

En dépit de ses souvenirs, l’endroit était méconnaissable. Il fallut que le dragon d’argent franchisse une mare d’eau boueuse et crasseuse pour enfin reconnaître une des élégantes fontaines. Secouant ses pattes pour débarrasser ses griffes de la matière visqueuse, Dar continua de suivre la forme tremblante d’Aurican dans les ruines.

Le corps frêle de la forme d’emprunt du dragon d’or gratta le sol à un endroit, la saleté disparue révélant un bloc de pierre blanche. Sans un effort particulier, l’elfe reposa le bloc sur deux petits piliers voisins, restaurant ainsi un banc autrefois élégant. Lorsque Darlantan vit les souches de plusieurs rosiers proches, calcinées en un cercle parfait, il réalisa que Silvanos l’avait accueilli autrefois en ce lieu.

Il se demanda alors où pouvait bien se trouver le chef des elfes et cette pensée l’effraya : où se trouvaient tous les elfes ? Il avait aperçu quelques cadavres, mais pas suffisamment pour représenter la population entière de la cité. S’étaient-ils enfuis dans les zones de la forêt non dévastées ? Ou avaient-ils été faits prisonniers, réduits en esclavage, par les intrus ?

Ses réflexions le menèrent à considérer la nature de ces intrus… Darlantan ayant déjà quelques idées. Las d’éprouver cette tristesse et de fouiller les décombres et les ruines, il choisit de parler à Aurican. Il trouva son frère – il n’avait toujours pas repris sa forme draconique − penché au-dessus d’un cadre en bois éclaté, de fines cordes l’entourant. Aurican pleurait, des larmes coulant sur la peau de son visage elfique. Il leva les yeux, l’imposant dragon d’argent le surplombant, mais son regard était vide et hagard.

— C’était une harpe, Dar…, et la douce musique qu’elle produisait était capable de te briser le cœur. Et maintenant, elle est cassée…, comme toute la cité, comme tous ses habitants !

Auri s’effondra, ses mains couvrant son visage, et ses épaules battirent au rythme de ses pleurs.

— N’oublie pas que tu es un dragon, mon frère ! lui déclara Darlantan avec force, embarrassé par ce spectacle. Un puissant dragon d’or…, le patriarche de notre clan !

— Et où étais-je lorsque tout ceci est arrivé ? cria Auri, le visage tourné vers le ciel. Je te le demande !

— Arrête ça tout de suite !

Darlantan tendit sa grosse patte avant et arracha du sol le corps de son frère. Il souleva Auri dans les airs et le secoua avec force.

— Qui peut savoir où tu te trouvais ? Et qui s’en soucie ? En ce moment, tu es là et tu vois ce qui est arrivé ! Tu ne peux rien y changer.

— Repose-moi à terre, lui dit Auri d’une voix calme, le visage impassible.

Darlantan reposa l’elfe au sol avec précaution et recula instantanément, son frère reprenant sa forme reptilienne, ses ailes battant l’air avec force, ses lèvres ourlées par un sourire méprisant et menaçant. Dressant également le cou, Dar croisa le regard mauvais d’Auri, ses yeux brillant de haine, puis il le fixa.

Aurican leva ses pattes avant griffues ; elles contenaient plusieurs des pierres précieuses qu’il aimait tant cajoler, puis il insuffla en elles le peu de pouvoir magique qu’il possédait. Il tenait ses pierres avec soin – un diamant scintillant, un rubis écarlate, une belle émeraude et une jade lisse – et les lança dans la boue qui les entourait. Puis il se retourna vers Darlantan, son visage reptilien à nouveau impassible.

— Qui a fait ça ? demanda Auri d’une voix grondante.

— Je pense que les ogres sont responsables, répondit Darlantan, l’air sombre.

Burll et Smelt les rejoignirent, et Dar leur raconta le récit de la troupe armée qu’il avait détruite dans la partie méridionale des monts Khalkist.

— Et tu penses qu’ils avaient l’intention de s’en prendre aux elfes sauvages ? lui demanda Smelt.

— Ils approchaient effectivement du campement elfique, avec l’intention de les prendre par surprise.

Darlantan se souvenait des armes pendant à leurs ceintures et des poings de ces brutes imposantes, et il était plus que persuadé qu’ils s’apprêtaient alors à attaquer les elfes. Ce souvenir fit naître en lui une nouvelle crainte : les elfes sauvages avaient-ils subi le même sort que les elfes de la maison Silvanos ? Il se représenta mentalement les régions sauvages qu’il appréciait tant et frissonna, se demandant si elles étaient toujours vierges.

— Je vous propose de voler vers le nord, en direction des Montagnes Fumantes, déclara Blayze en utilisant l’ancien surnom des monts Khalkist. Nous y trouverons des ogres et nous pourrons obtenir des réponses avant de nous venger.

— Tu as raison, grogna Smelt, Burll et Darlantan acquiesçant, l’air sombre.

Ils tournèrent tous leurs visages vers Aurican qui regarda à nouveau les ruines fumantes avant de lever les yeux vers l’horizon nord.

— Je vous suis, leur dit-il.

D’un mouvement gracieux et déterminé, il prit son envol et s’éleva dans l’air en chevauchant un puissant courant d’air. Ses ailes dorées chatoyant sous la force de ses battements, le puissant reptile gagna de l’altitude.

Les autres le suivirent, et les cinq dragons survolèrent la vaste étendue forestière, leurs visages sombres et silencieux. Darlantan se positionna à droite de son frère doré car il savait où se trouvaient les royaumes des ogres. Smelt, Burll et Blayze volaient derrière eux, légèrement en arrière et en contrebas.

Burll aperçut un cerf juste avant la tombée du jour et il faucha le malheureux mammifère en plongeant vers le sol. Le groupe se partagea le repas avant de reprendre son envol dans la pénombre, sans un mot. Ils volèrent toute la nuit jusqu’à l’aube, sans s’arrêter. Ils découvrirent en chemin des terres boisées ravagées par la guerre, le chaos et la destruction. Les dégâts se limitaient à certains endroits à des avant-postes isolés, mais à d’autres, de vastes étendues forestières ou herbeuses avaient été réduites en cendres.

Darlantan perdit le compte des jours et des nuits, les dragons poursuivant leur voyage en se nourrissant de cerfs et de buffles. Le sol se mit peu à peu à changer en contrebas, les forêts recouvrant toujours les terres, des collines s’ajoutant au relief. Une chaîne de montagnes apparut devant eux, tout d’abord indiscernable des nuages à l’horizon, puis se dessinant peu à peu.

Les lointains monts Khalkist formaient un ensemble de pics coniques, un voile de fumée perpétuel les entourant. Ils aperçurent un pic solitaire qui se détachait de la grande chaîne montagneuse. Le bloc de pierre pyramidal se dressait au-dessus d’un royaume de lacs et de bois, et Darlantan se souvint du Conseil des elfes sauvages qu’il avait observé au milieu de ces eaux tranquilles.

— Ça s’est passé de l’autre côté de cette montagne, dit-il à Aurican.

— Préparons-nous alors à guerroyer, répondit le dragon d’or dans un grognement.

Le dragon rouge apparut subitement, son corps recouvert d’écailles écarlates, juste devant Darlantan. Le dragon d’argent vira brusquement sur l’aile afin d’éviter le ver écarlate. Il vit s’ouvrir sa puissante mâchoire et tenta d’avertir Burll en braillant.

Mais les premiers sons qui transpercèrent l’air furent le grondement d’un souffle infernal. Dar tourna la tête juste à temps pour voir le dragon de bronze s’engouffrer dans le nuage enflammé. Burll poussa un hurlement, son cri perçant exprimant une douleur impossible… puis le corps du dragon cruellement brûlé se tordit et se ratatina devant le regard horrifié de Darlantan. Le cou autrefois puissant de Burll se flétrit en se tordant, les écailles métalliques calcinées révélant des chairs noircies et brûlées. Les deux ailes membraneuses disparurent dans un sifflement, le corps horriblement brûlé du dragon de bronze abandonnant les vestiges aériens de la boule de feu pour plonger vers le sol.

Le cri d’alerte de Darlantan nourri par une colère indescriptible, Smelt et Blayze joignirent leurs voix à la sienne. Aurican, silencieux, changea toutefois de direction dans les airs pour filer vers le dragon rouge maléfique.

Une volée de dragons bleus apparut brusquement dans l’air, une dizaine de vers bleus se matérialisant aussi subitement que le dragon rouge quelques instants plus tôt.

— De la magie…, ils utilisent des sortilèges contre nous ! cria mentalement Darlantan avec horreur, son corps réagissant avec violence.

La gueule grande ouverte, Darlantan souffla sur le dragon bleu le plus proche, les ailes du monstre paralysées par son attaque glaciale. Hurlant de colère et de douleur, le reptile azur se tordit frénétiquement avant de chuter dans les airs. Le dragon d’argent s’élança vers lui, son corps le percutant, et Dar le mordit profondément au niveau du cou.

Une colonne de flammes grondante zébra l’air, Smelt projetant son souffle embrasé sur un dragon bleu, ses adversaires lui répondant en crachant des lances d’électricité crépitantes. Le feu et l’électricité se heurtèrent en explosant bruyamment et violemment, puis se dissipèrent rapidement, laissant un nuage de fumée dans l’air. La puanteur liée au meurtre et à la destruction se répandit encore plus rapidement que les vapeurs visibles des souffles draconiques en suspension dans l’air.

Un dragon bleu hurla et bascula, une de ses ailes carbonisée, l’autre battant l’air désespérément, la créature plongeant vers une mort certaine. Son hurlement s’éloignant peu à peu en contrebas, l’écho de son dernier cri de douleur s’éleva finalement dans les airs.

Trois arcs électriques meurtriers réussirent cependant à pénétrer la carapace métallique d’airain de Smelt, handicapant ses manœuvres aériennes. Ses écailles métalliques explosant dans l’air, Smelt se débattit violemment avant de rendre l’âme. Tué sur le coup, le corps réduit en un amas calciné, il finit par s’écraser au sol.

Aurican plongea dans la mêlée en poussant un cri de fureur. Sa puissante mâchoire s’ouvrit en grand et il cracha une grosse boule de feu, un nuage brûlant de flammes tourbillonnantes qui engouffra deux dragons bleus. L’huile enflammée lécha leurs écailles bleues et brûla leurs chairs. Les deux reptiles monstrueux hurlèrent de douleur et se ratatinèrent dans le ciel. Mortellement blessés, ils se débattirent avant de s’écraser, leurs gémissements s’élevant dans les nuées.

Darlantan rejoignit Aurican pour prendre position à ses côtés, le dragon d’or poursuivant le reptile écarlate qui se tortillait violemment. Ce dragon assassin, une femelle d’une taille monstrueuse, poussa un cri de triomphe en virant brusquement sur l’aile, en direction d’une trouée dans les contreforts voisins.

— Tue-la ! hurla Aurican à l’intention de Darlantan qui, battant des ailes comme un forcené, venait de le rejoindre après avoir gagné de l’altitude et de la vitesse.

Le dragon d’argent s’élança en avant, utilisant toutes ses forces, et se retrouva à portée de la queue écarlate de leur adversaire. Son ventre se gonfla, préparant à lancer un nouveau cône de givre, et il sut intuitivement que son souffle glacé se révélerait mortel pour le ver écarlate souffleur de flammes. Encore quelques mètres et il le paralyserait en plein ciel.

Mais le reptile détestable disparut comme il était apparu…, subitement, comme par enchantement. Dar espérait que la femelle se trouvait encore devant lui, protégée par un sortilège d’invisibilité. Il tendit le cou et souffla son givre mortel dans l’air. Il traversa ensuite l’air glacial, mais ne découvrit rien. Le dragon rouge s’était enfui.

Il l’espérait en tout cas… Un hurlement de terreur lui fit tourner la tête et il vit le ver écarlate s’abattre sur le dos de Blayze qui s’efforçait de maintenir la distance avec Aurican. Le souffle mortel de Crématia engouffra la tête du dragon de cuivre, ses griffes létales déchirant les épaules et les ailes de leur cousin de cuivre. Ce dernier hurla de douleur et se tortilla désespérément pour échapper au brasier infernal, mais ses écailles brûlèrent complètement, les chairs calcinées recouvrant sa mâchoire révélant ses crocs.

D’un mouvement dédaigneux, le reptile rouge se débarrassa du corps mourant du dragon de cuivre, un dragon bleu la remplaçant. Des éclairs grésillèrent à nouveau dans le ciel, pénétrant les côtes de Blayze, et arrachèrent ses écailles et ses chairs. Tombant en spirale, comme s’il réapprenait soudainement à voler, Blayze plongea vers la surface de la terre… et il ne parvint pas à s’arracher à sa chute mortelle.

Aurican et Darlantan se dirigèrent précipitamment vers le reptile bleu qui avait soufflé le cône d’éclairs meurtrier. La colère de Darlantan faillit l’aveugler, mais une petite zone dans son esprit lui rappela soudainement que leurs ennemis étaient en surnombre et qu’il serait sage d’être prudent. Les deux dragons métalliques se séparèrent brusquement, comme s’ils s’étaient concertés par télépathie, et ils sortirent de la zone d’effet du second éclair que le dragon bleu souffla dans l’air.

Se retournant en se tortillant, Darlantan prit une profonde inspiration et sentit le froid glacial gonfler dans son abdomen. Le cou tendu, il pointa sa tête en direction du reptile azur. L’explosion de son cône de givre lui tortillant le corps, Darlantan ouvrit sa gueule en grand et le givre frappa un des flancs du puissant ver obéissant à la Reine des Ténèbres.

Les souffles de feu et de givre des deux frères métalliques finirent par immobiliser le dragon bleu dans un étau meurtrier, ses ailes brûlées par les flammes et la glace. Ses ailes finirent par se briser en un millier de petits éclats au moment où le ver chromatique, hurlant de douleur, tenta de battre ses puissantes membranes. Son hurlement se transforma en une plainte distante, le dragon bleu perdant de l’altitude en se tortillant avant de s’écraser au sol, mort.

— Fiche le camp ! souffla Aurican.

Darlantan s’apprêtait à se retourner pour poursuivre le dragon rouge avec ses dernières forces vengeresses. Il tourna la tête pour savoir ce qui avait poussé Aurican à lui donner ce conseil désespéré. Il vit de nouveaux ennemis, de grands reptiles de couleur – noir, blanc et vert –, se diriger dans leur direction.

Montrant les crocs, Darlantan réalisa qu’ils n’avaient plus le choix. Plongeant majestueusement à la suite d’Aurican, il lança un dernier regard derrière lui et vit les formes chromatiques disparaître peu à peu dans son dos.

Malgré la distance qui les séparait maintenant, il regarda anxieusement autour de lui, se demandant ce que faisaient leurs nouveaux adversaires mortels… et quand il les reverrait.

CHAPITRE X

Crainte et espoir
3489 AC

Les cimes des arbres de la forêt orientale frôlant son ventre, Darlantan s’efforçait de gagner de la vitesse, ses ailes battant l’air grâce à ses puissantes épaules. Derrière lui, Aurican filait dans l’air, sa forme élancée battant des ailes, ses écailles scintillant sous le soleil. Les dragons chromatiques étaient maintenant loin, mais de nombreuses images, des odeurs et des blessures, ainsi que leur tragique défaite, persistaient encore dans l’esprit de Darlantan, mélangeant chagrin et horreur.

— On ne peut pas se réfugier dans la grotte. Nous ne devons pas le faire, déclara Aurican d’une voix étonnamment calme qui contrastait avec la cacophonie émotionnelle ravageant l’esprit de Darlantan.

— Et pourquoi donc ? lui demanda son frère d’argent avant de réfléchir au danger pesant sur les femelles et les œufs. Où aller alors ?

— Trouvons déjà un endroit pour parler. N’oublie pas que je suis incapable de voler comme toi, lui répondit Aurican.

— Le promontoire où nous avions coutume de nous retrouver n’est plus très loin, déclara Dar en visualisant l’à-pic où Auri et lui avaient tenu plusieurs réunions avec les elfes.

Les deux dragons planèrent en silence vers le soleil couchant, à la recherche du monticule rocheux. De grands pins tapissaient le sol dans chaque direction. Même le soulagement de voir la région vierge de tout incendie, Darlantan était si las qu’il aurait accueilli avec bonheur une bande de terre calcinée…, car il aurait pu s’y poser pour reposer ses ailes. Ses côtes lui faisaient mal à l’endroit où les éclairs du dragon bleu avaient brûlé ses écailles, les griffes cruelles de son adversaire ayant raclé ses chairs. Ses profondes blessures menaçaient de le faire tomber dans l’inconscience et de plonger son corps meurtri dans la végétation dense en contrebas.

Il n’avait jamais eu aussi mal de toute son existence ! Malgré la quantité de chasses auxquelles il avait participé, il n’avait jamais envisagé la possibilité qu’il puisse un jour, lui, le puissant Darlantan, se voir infliger des blessures ! Le combat qui avait eu lieu était pour l’instant encore entouré d’un voile d’incrédulité et de torpeur. Ce détachement était peut-être une bénédiction car cela lui permettait de poursuivre son vol désespéré et rapide.

Sa torpeur ne s’étendait malheureusement pas au sort infortuné de ses frères, ses anciens compagnons. Darlantan poussa une plainte sonore, son esprit se remémorant les derniers instants de Smelt le rapide et l’horrible barrage de flammes qui avait abattu le puissant Burll. Sa mâchoire prit un air menaçant et il serra ses griffes inconsciemment en visualisant le dragon rouge de la Reine des Ténèbres qui avait abattu Blayze en l’attaquant sournoisement. Poussant un nouveau grognement, il s’imagina les représailles qu’il dirigerait… un jour… contre les dragons chromatiques.

— La magie…, des dragons maléfiques aux pouvoirs magiques, déclara Aurican d’un ton songeur. (Ses ailes gracieuses battant facilement l’air, il ne montra aucun signe de fatigue, leur vol se poursuivant à la tombée du jour.) Comment ces créatures sont-elles arrivées sur Krynn ?

— Ces dragons ont peut-être toujours été là, mais ils se cachaient, grogna Darlantan, attendant l’occasion de nous attaquer.

— Je ne pense pas. Nous avons survolé ce monde durant des milliers d’hivers. Je ne peux pas croire qu’ils aient pu rester cachés aussi longtemps. Et n’oublie pas que ce sont leurs capacités magiques qui leur ont donné l’avantage dès le début de l’affrontement. Je pense que la magie et les dragons chromatiques sont revenus au même moment sur Krynn.

— Maudits soient la magie et les dragons ! cracha Dar. À moins que tu connaisses le moyen de redécouvrir la magie et de tuer ces vers maléfiques !

— Non, je ne le connais pas…, pas encore. Nous devons tout d’abord réfléchir et nous réorganiser.

— Maudites soient aussi ces réflexions ! aboya Darlantan. Je dis que nous devrions retourner là-bas et les attaquer par surprise.

— Je partage ton désir de vengeance, mon frère. Mais nous ne pourrons jamais gagner seuls ce combat. Il faut parler de tout ça avec d’autres.

— Qui ça ? demanda le dragon d’argent tout en connaissant la réponse – les elfes, bien évidemment. Nous allons bien au promontoire du conseil, n’est-ce pas ?

Aurican acquiesça, luttant visiblement pour garder la tête dressée. Les propres blessures de Dar le faisaient souffrir et il comprit que le long voyage commençait à saper les forces de son frère.

— Mais comment ont-ils bien pu maîtriser ces sorts ?

— Leur magie doit provenir d’un dieu ou de plusieurs dieux, déclara Aurican. La Reine des Ténèbres elle-même a dû leur conférer des pouvoirs magiques dans un endroit très lointain, extérieur à Krynn, puis les libérer avec leurs pouvoirs dans notre monde !

— Et maudite soit aussi la manière dont ils ont pu y parvenir ! siffla Darlantan, sa colère redonnant quelques forces à Auri qui tourna finalement la tête.

La douleur du reptile d’argent avait disparu aux tréfonds de son esprit, une fureur embrasée la remplaçant, une émotion comme il n’en avait jamais connue.

Il comprit qu’il apprenait la haine.

— Prenez garde !

Le bruit ressemblait au cri perçant d’un aigle, mais Darlantan reconnut le langage des griffons. Il vira immédiatement sur l’aile, Aurican le suivant lentement au-dessus de la forêt.

— Là-haut, lui dit le dragon d’or, son frère tournant la tête, une créature ailée se rapprochant d’eux.

— Un descendant de Serre-de-Corbeau, lança Darlantan, le griffon ralentissant. (Les puissantes ailes à plumes de la créature lui permirent de se glisser entre les deux dragons.) Prends garde toi aussi, mon ami. De nouveaux dangers rôdent dans les cieux.

— Je le sais, et je suis venu pour vous avertir. Deux dragons, aux écailles noires comme la nuit, se sont emparés du promontoire du conseil. Ils ont même délogé un de mes petits en s’y installant il y a peu de temps.

La colonne rocheuse se distinguait maintenant devant eux, s’élevant au-dessus de la forêt.

— Nous allons les tuer ! jura Dar, son ventre se serrant en pensant aux représailles.

— Mais vous devrez d’abord les trouver, et c’est pourquoi je suis là. Après avoir atterri, ils ont changé… ils ont disparu pour ne pas être vus. Mais mon petit sentait leur présence. Il savait qu’ils étaient bien là.

— Un sortilège d’invisibilité ! siffla le dragon d’argent, la colère le submergeant une nouvelle fois.

— Nous allons nous en charger, déclara Aurican. Je peux te le promettre. Et merci pour l’information.

— Soyez prudents ! lança le griffon en plongeant avant de disparaître à l’horizon.

Ils s’approchèrent du monticule de granite rocheux, le pic presque deux fois plus haut que le plus grand des pins. Les dragons de Paladine scrutèrent l’endroit, cherchant les traces des dragons invisibles.

— Là, sur la gauche, murmura Darlantan en indiquant une petite clairière où plusieurs jeunes arbres avaient été piétinés.

— C’est exact…, et là, sur les rochers, le second dragon, déclara Auri.

— Oui, à l’endroit où les buissons ont été écrasés, reconnut Darlantan, son givre mortel gonflant dans son ventre.

Côte à côte, les deux dragons métalliques se dirigèrent vers le promontoire. Darlantan se rapprocha tranquillement de l’endroit comme s’il cherchait un endroit où se poser. Il repéra les deux dragons, non parce qu’il pouvait les voir, mais parce que leurs corps massifs avaient altéré la végétation. Se rapprochant finalement du petit plateau forestier, Dar lança subitement sa tête vers le bas, un cône de givre bouillonnant explosant de sa gueule en direction du sol.

Son ennemi draconique hurla de douleur et de colère, et Dar vira sur l’aile rapidement, une fontaine d’acide explosant de la gueule gelée de son adversaire. Le dragon noir, ses formes révélées par le givre, se tortilla dans sa direction, mais le reptile d’argent vengeur était trop rapide. Darlantan attaqua le reptile noir et lacéra son corps avec ses griffes argentées, sa puissante mâchoire se refermant autour du cou de son ennemi. Pris d’une dernière convulsion, le dragon noir ne fit plus aucun geste, mort.

Darlantan vit que son frère Aurican s’était débarrassé de son adversaire avec une rapidité tout aussi identique. Les deux dragons métalliques jetèrent les deux cadavres sans vie dans la forêt en contrebas et se posèrent finalement sur la crête, les ailes repliées, entre des affleurements rocheux. Avec un haussement d’épaules, Aurican adopta sa forme bipède plus commode, Darlantan l’imitant rapidement.

Dar fut soulagé de pouvoir s’occuper d’affaires plus terre à terre et il rassembla des branches pour allumer un feu, Auri nettoyant l’endroit où ils avaient choisi de dormir. Ils finirent par s’asseoir devant un bon feu, les deux frères songeant aux nombreux siècles d’existence de leurs compagnons défunts… et à leur mort brutale. Ils parlèrent de la force de Burll et de la rapidité légendaire de Smelt. Ils imaginèrent tous les deux le redoutable et dangereux dragon que serait devenu Blayze s’il avait survécu à l’embuscade… ; ses représailles auraient été vengeresses.

— Il nous incombe maintenant de diriger les représailles, murmura Aurican d’un ton serein et détaché.

Vu l’état des choses, Dar trouva son ton profondément troublant.

— Ssssst ! siffla le vieux sage, Dar détectant des bruits de pas quasi silencieux dans les fourrés bordant le flanc abrupt du promontoire.

Darlantan se releva, ses traits n’exprimant aucune peur. Il espérait même rencontrer un ogre, ou même un dragon, un serviteur de la Reine Noire contre lequel il pourrait décharger sa colère. Il sentit enfler sa poitrine humaine, mais il résista à l’envie de se transformer.

Deux silhouettes élancées – ce n’étaient pas des ogres – sortirent de l’obscurité pour se rapprocher de la chaleur accueillante du petit feu de camp. Seuls des elfes étaient capables de se déplacer aussi silencieusement, et les dragons reconnurent leurs deux visiteurs sylvains. Le premier avait des cheveux dorés couleur paille et il était vêtu d’une tunique et d’un pantalon en soie ; son compagnon aux cheveux bruns était quasiment nu, des peintures de guerre noires en forme de spirales recouvrant son corps. Il portait également au flanc la corne du puissant bélier. Silvanos et Kagonos s’avancèrent et se ramassèrent à côté du petit feu pour se réchauffer, sans prononcer le moindre mot, leurs vieux amis draconiques s’asseyant à leurs côtés.

— Nous pleurons ta cité splendide, déclara Aurican en s’adressant solennellement à Silvanos.

— C’est une tragédie effectivement considérable, dit le vénéré chef des elfes. Mais la destruction des édifices et des terres n’est rien en comparaison des vies de nos pères et de nos mères, de nos fils et de nos sœurs, qui ont été soufflées depuis l’arrivée des dragons.

Silvanos fixa les regards d’Auri et de Dar à travers les flammes en clignant des yeux pour chasser ses larmes. Sa voix était même étranglée par une passion bien étrangère chez les elfes.

— Nous avons pu combattre l’arrivée des ogres, mais pas des dragons ! Par tous les dieux, lorsqu’ils sont apparus dans les cieux, soufflant éclairs et givre, acide et gaz, nous n’avons pu que fuir dans les bois.

— Nous sommes maintenant tous des elfes des forêts, déclara Kagonos en fronçant les sourcils. (Des spires et des lignes tribales, tracées à l’encre, recouvraient son visage et son corps, et ses yeux gris exprimaient une véritable sincérité en se posant sur les deux dragons métamorphes.) Nous aurions pu vous avertir du danger si nous avions eu vent de votre retour. Mais le temps que les nouvelles de leur attaque partent du sud, vous étiez déjà tombés dans l’embuscade de Crématia.

— Ah…, un nom bien approprié pour cet assassin féroce, observa Aurican en employant encore le même ton détaché. Qu’en est-il de la magie des sortilèges utilisée ? Cette Crématia l’a-t-elle rapportée des Abysses ?

— En effet, mon ami, déclara Silvanos, ses yeux dorés perçants étudiant Aurican. Cela a-t-il une signification pour toi ?

— Simplement que la magie des sorts habite les royaumes des dieux… et que, si nous voulons combattre leur sorcellerie, il nous faut trouver des pouvoirs magiques identiques – des pouvoirs conférés par les dieux.

— Mais pas issus des Abysses…, lança l’elfe doré avec conviction.

— Non…, non, bien sûr que non, répondit Auri sur un ton enlevé.

Silvanos leva la main.

— En revanche, d’autres personnes peuvent peut-être nous aider. Ne prêtez pas attention à leur apparence car ils voyagent sous notre protection.

Trois individus, un trio d’elfes mâles aux corps élancés mais visiblement âgés, avancèrent dans la clairière. À l’exception de la couleur de leurs robes, rouge, noire et blanche, les trois elfes auraient très bien pu être des triplés. Ils avaient tous de longs cheveux gris acier et leurs yeux noirs observèrent le quartet avec de la curiosité et une autre chose difficilement définissable.

L’elfe à la robe noire recula quelque peu, son regard brillant d’une vive luminosité, pendant que les deux autres se rapprochèrent d’un pas hésitant. Ils s’inclinèrent et fixèrent les dragons métamorphosés avec un regard impénétrable.

— Je vous présente Fayal Padran et Parys Dayl, murmura Silvanos en désignant les elfes aux robes rouge et blanche. (L’elfe à la robe noire les regardait sans mot dire.) Ainsi que Kayn Wytsnall.

— Bienvenue devant notre humble feu de camp, lança Dar.

— Ces elfes sont des mages en devenir. Ils ont étudié les voies des dieux, déclara Silvanos en se levant, invitant le trio à les rejoindre autour du feu.

— Nous avons vécu de très longues existences, même pour ceux de notre race, les avertit Fayal Padran en levant une main aux doigts exceptionnellement fins et longs.

— Comment cela est-il possible ? demanda Aurican, sa curiosité subitement piquée.

— Et surtout, pourquoi êtes-vous là ? l’interrompit Darlantan, craignant que son cousin ne s’embarque dans une longue conversation inutile.

Kayn Wytsnall, l’elfe en noir, lui répondit.

— Nous sommes venus ici parce que nous avons consacré notre existence à la recherche de la magie…, nous désirons faire revenir sur Krynn le pouvoir de la sorcellerie et des sortilèges. Et il semble maintenant que cette magie soit accessible car nous savons où la chercher.

— Et où cela peut-il bien être ? demanda Aurican, tout excité.

Dar comprit que son frère se sentait proche de ces mages en devenir.

— Nous avons réuni les hommes et les elfes les plus sages pour nous aider à répondre à cette question, continua Parys Dayl.

L’elfe avait le verbe facile et il fit de grands gestes, sa robe blanche s’agitant autour de ses bras à l’instar de deux volutes de fumée.

— Et vous avez obtenu une réponse ? demanda gentiment Auri.

— Nous avons appris que nous devrions nous adresser directement aux dieux. Mais ce monde limite nos contacts car nous ne pouvons le demander ni au Père de Platine, ni à la Reine des Ténèbres. Car ce sont ces deux puissants dieux eux-mêmes qui ont banni la magie de Krynn…, ils seraient donc hostiles à nos supplications.

— À qui s’adresser alors ? demanda Darlantan.

L’elfe à la robe blanche répondit, son regard sombre et intense fixant uniquement Aurican.

— Nous pensons que les dieux qui pourraient se révéler les plus réceptifs à notre… requête peuvent être contactés, mais une telle chose exige un long voyage – un voyage dans des royaumes par-delà le nôtre. C’est pourquoi Silvanos nous a conseillé de parler avec vous.

— Je comprends… Je pourrais peut-être vous transporter. C’est une quête que j’ai toujours voulu entreprendre.

— Nous espérions que vous réagiriez de la sorte, avoua Parys Dayl.

Lorsque son cousin se tourna vers lui pour le regarder, Darlantan eut le sentiment qu’il dévisageait le visage même du grand dragon d’or, Aurican n’ayant pourtant pas abandonné son identité elfique. Il savait également qu’Auri avait déjà pris sa décision.

— Nous serons peut-être absents un long moment. Notre quête vengeresse t’échoue donc jusqu’à notre retour. Tu te sens prêt à porter un tel fardeau ? lui demanda Auri.

Darlantan demeura silencieux un long moment, réfléchissant au futur et au passé du monde. Le dragon d’argent était prêt à porter la guerre contre les reptiles de la Reine Noire, et il savait qu’il parviendrait à se venger.

La quête d’Aurican lui paraissait cependant plus incertaine. Toute sa vie durant, le dragon d’or avait rêvé de se réapproprier la magie, de ramener le pouvoir de la sorcellerie aux peuples de Krynn. En songeant maintenant à cette quête, elle lui paraissait être impossible. Les dragons maléfiques possédaient cependant des capacités magiques et Darlantan ne pouvait donc qu’espérer la réussite d’Aurican et des trois frères mages : avec l’aide des dieux, la magie des sortilèges pourrait effectivement réapparaître sur Krynn.

— Oui, mon frère.

Darlantan sentit renaître l’espoir lorsqu’il vit Aurican scintiller et grossir, sa forme reptilienne occupant soudainement le petit promontoire. Il baissa son long cou doré et les trois mages y grimpèrent, s’asseyant dans le creux des épaules du dragon d’or. Aurican s’envola en bondissant dans les airs, un mouvement puissant et gracieux, et Silvanos, Kagonos et le dragon d’argent observèrent le quatuor volant jusqu’à ce qu’il disparaisse dans le crépuscule.

CHAPITRE XI

La mort aux ailes d’argent
3488-3480 AC

Le visage de l’ogre était trempé de sueur et il passa sa grosse main sur son front, un petit nuage de gouttes salées tombant en pluie dans les buissons bordant le sentier sinueux. Derrière lui, une file de brutes identiques, des guerriers haletants couverts de poussière, visiblement fatigués par une longue marche, avançait d’un pas lourd et avec apathie le long du sentier. La frustration et la fatigue imprégnaient l’atmosphère, une puanteur s’élevant des ogres las et silencieux.

Le groupe constituait le fer de lance d’une plus grande armée, les brutes harassées menant depuis des semaines une vaine campagne contre un ennemi sylvain invisible. Ils avaient découvert un campement elfe, abandonné depuis longtemps, sans toutefois trouver le moindre guerrier sylvain, leurs proies. Le groupe de brutes, l’ennui et la fatigue pour seules compagnes, avançait maintenant d’un pas pesant sous le soleil estival.

Un son éclatant retentit dans les bois, comme poussé par un oiseau au bec transformé en trompette. Le bruit se répéta, encore et encore, avec une puissance qui ne pouvait pas relever d’une créature ailée de la forêt. L’ogre s’arrêta et grogna avec méfiance en scrutant l’obscurité. Il perçut des mouvements rapides devant lui, trop rapides pour détecter quoi que ce soit. Puis il grogna de surprise en baissant les yeux.

Une flèche courte était plantée dans sa poitrine. Une autre flèche lui transperçait le ventre et deux autres le cou. Poussant un cri étranglé et un gargouillis, l’ogre qui ouvrait la marche tomba la tête la première sur le sentier.

D’autres ogres s’élancèrent au devant du cadavre de leur compagnon, leurs épées de bronze dégainées. Les trois monstres avancèrent de front, grognant en direction de la végétation, jusqu’à ce qu’une pluie de flèches les cueille. La mort s’abattit silencieusement sur le trio, d’autres flèches tirées depuis les bois obscurs prenant pour cibles les autres guerriers ogres.

Les elfes sauvages apparurent dans chaque direction, attaquant au bruit d’une corne de bélier. Les haches et les lances s’entrechoquèrent dans un vacarme sonore, les guerriers tatoués envahissant en masse le sentier depuis le couvert des arbres. Ils frappèrent les ogres au niveau de leurs gorges flasques ou de leurs dos musclés, leur tranchant le cou et les tendons avec des coups mortels et rapides. Les cris et les hurlements des ogres et des elfes se mêlèrent au fracas des armes, les bruits de la bataille couvrant ceux des bois.

La compagnie d’ogres vétérans fut bientôt submergée par le chaos. Les brutes encore en vie et valides se tournèrent vers l’arrière et s’enfuirent en désordre sur le sentier en une masse compacte terrifiée. Les elfes sauvages tuèrent les fuyards retardataires, sans toutefois presser la poursuite. Les ogres qui menaient la déroute, les brutes postées à l’arrière de la colonne guerrière, ralentirent bientôt leur course pour trotter en traînant les pieds. Ils avaient l’intuition que le danger était passé…

… jusqu’à ce qu’ils empruntent un zigzag dans le sentier et se retrouvent face à un grand reptile argenté. Les ogres lourdauds s’arrêtèrent brusquement pour se retourner, mais un cône de givre explosa devant eux. L’air gelé flétrit les arbres et la vague glacée tua tous les ogres.

Le dernier ogre abattu, la forme argentée se transforma en un sage à la barbe blanche, Darlantan. Des elfes sauvages sortirent des broussailles et se rassemblèrent autour de lui, fixant les cadavres gelés jonchant le sol de la forêt.

— Le piège était parfait, lança Kagonos d’un ton approbateur, les elfes sauvages se pressant autour du dragon d’argent. Mes guerriers ont dénombré plus d’une centaine de cadavres d’ogres, et aucune perte dans notre camp.

— Ce sont en effet de bonnes nouvelles, répondit Darlantan, la lassitude des batailles l’étreignant un instant.

Depuis le départ d’Aurican, plusieurs hivers plus tôt, les elfes s’étaient réfugiés dans les bois profonds et harcelaient les ogres qui osaient pénétrer leurs foyers sylvestres, s’abritant des dragons chromatiques sous la canopée des arbres. Une longue période de saisons humides avait empêché les ogres d’incendier leurs forêts et les elfes continuaient de faire de nombreux dégâts chez les envahisseurs ennemis. Kagonos lui-même dirigeait de nombreuses escarmouches, ses guerriers elfes sauvages tatoués sortant des bois telles des apparitions – ils tuaient les ogres, pillaient leurs butins et leurs provisions – pour disparaître aussitôt sur les sentiers forestiers.

Darlantan se joignait parfois à ces attaques éclair en adoptant l’identité d’un mince guerrier elfe. Il combattait à mains nues ou avec des armes elfiques et tuait les ogres avec la pointe d’une lance ou un puissant uppercut de son poing. Il maniait souvent une grosse épée longue au tranchant en dents de scie, une arme dérobée à l’ennemi. Et il était impossible de dénombrer exactement les victimes que cette lame redoutable avait fauchées.

Durant cette période, Darlantan vivait aux côtés de Kagonos et de ses braves guerriers, rôdant sous le couvert des arbres, et utilisait son odorat et son ouïe développés pour aider les elfes sauvages à pister leurs proies et leurs ennemis. Les sens développés des elfes étaient bien sûr presque aussi exercés que les siens, et Darlantan s’était habitué à entendre de jeunes elfes sauvages le prévenir de la proximité d’une biche ou du mouvement furtif d’une colonne ennemie.

Les elfes avaient accepté cet étrange guerrier dans leur clan et le suivait dans son incessante quête vengeresse. Darlantan organisait des embuscades complexes, des attaques qui infligeaient de nombreux dégâts à l’adversaire tout en protégeant les guerriers de la tribu. Menant ces assauts avec une désinvolture imprudente, le dragon d’argent, sous sa forme elfique, frappait fort, tuait de nombreux ogres, puis disparaissait avant que les brutes monstrueuses puissent organiser une contre-attaque.

D’autres fois, Darlantan reprenait sa forme draconique et menait le combat contre les dragons de la Reine des Ténèbres. Il préparait des embuscades et depuis le départ d’Aurican, il avait tué des reptiles des quatre couleurs honnies – bleu, noir, vert et blanc. Il était devenu un puissant tueur de dragons, rapide et vengeur, mêlant puissance, vitesse et détermination dans ses attaques afin de surprendre et confondre ses adversaires reptiliens. Sa vigilance sans cesse aiguisée, il était toujours prêt à déjouer l’attaque surprise d’un dragon utilisant la téléportation, et sa seule présence létale s’était rapidement répandue dans les rangs des vers de la Reine des Ténèbres.

Il espérait constamment croiser Crématia afin de la frapper, mais ce reptile détestable et rusé avait toujours évité les pièges du dragon d’argent. Elle laissa toutefois à Darlantan de nombreux signes de sa destruction, des villages, des villes et des cités elfiques ravagés. Elle se réjouissait du massacre de troupeaux entiers de bétail. Après avoir dévoré quelques morceaux choisis sur ces animaux morts, elle finissait toujours par incinérer les malheureuses créatures avec son souffle infernal.

En représailles, Darlantan avait ravagé de nombreux repaires ogres, devenant un véritable fléau à leurs yeux, ses ennemis le détestant autant que les elfes détestaient Crématia et ses frères dragons maléfiques. Dar massacra des colonnes entières d’ogres avec son souffle gelé et effondra les cavernes et les grottes de leurs repaires avec ses puissantes griffes.

Il aidait également l’armée de Silvanos, placée maintenant sous le commandement du féroce et vengeur Quithas Domptegriffon et du petit mais déterminé Balif, lorsqu’elle s’attaquait aux ogres. Malgré leur commandement divisé, les elfes combattaient avec une efficacité redoutable. Quithas dirigea des attaques éclair avec ses archers volants, montés sur des griffons de guerre, Balif menant les troupes au sol et attaquant par surprise. Ils combattaient vaillamment lorsque les ogres s’attendaient à les voir fuir et ils se repliaient lorsque le général ogre, Croc-Noir, le descendant de Poing-d’Acier, rassemblait ses légions pour mener une offensive.

Leur embuscade contre les ogres couronnée de succès, les elfes se dispersèrent à nouveau dans les profondeurs des forêts et Darlantan s’envola au-dessus de la plaine de Vingaard. Le troisième jour après la bataille, il tomba sur une escarmouche dirigée contre une petite ferme isolée. Des centaines d’ogres encerclaient l’édifice, un petit groupe de défenseurs ayant dressé des barricades en bois pour se protéger au centre d’un complexe de granges en bois et de cours entourées de murs de pierre.

Le dragon d’argent se rapprocha du sol et lamina les attaquants ogres avec plusieurs cônes de givre. Les guerriers barricadés dans la forteresse improvisée contre-attaquèrent et mirent en déroute les brutes ogres, Darlantan se posant dans un champ boueux et piétiné.

Un des défenseurs s’approcha du dragon d’argent sans exprimer la moindre peur. En dépit de ce que Dar avait tout d’abord soupçonné, le guerrier n’était pas un elfe. Ce chef de guerre possédait une longue barbe et portait une tunique en fourrure tannée. Darlantan comprit qu’il faisait face à un humain.

— Je me nomme Tarn Lame-de-glace, dit le guerrier. Nous vous remercions d’avoir tué les ogres.

Il s’inclina rapidement, puis fixa Darlantan avec ses yeux bleu métallique brillants.

Le dragon d’argent hocha également la tête, remarquant que l’homme avait perdu plusieurs doigts à la main gauche.

— Et je suis Darlantan. Les ogres sont également mes ennemis. J’aime les tuer lorsque l’occasion se présente. Mais comment ont-ils pu vous surprendre sur cette plaine ?

— Ces personnes sont mes gens. Nous cherchions à protéger cet endroit, et il semble que nous allions mourir dans notre tentative.

— Vous combattez bien. Les ogres étaient vraiment nombreux, et ce sont également de bons guerriers.

— Nous essayons également de tuer le maximum de ces bâtards monstrueux… quand l’occasion se présente. Merci donc pour votre aide. Nous vous devons la vie.

— Nous avons le même ennemi. Mais vous n’avez pas répondu à ma question. Que faites-vous sur cette plaine ?

— Nous essayons de cultiver la terre. Le prochain hiver sera ainsi moins rigoureux pour nos familles. Avec le dégel, nous avons dû enterrer un grand nombre de nos anciens et de nos petits dans les hautes vallées.

— Mais sur cette plaine…, si les ogres ne vous trouvent pas, vous devrez affronter les dragons.

— Mon peuple doit se nourrir, lui répondit Tarn en haussant les épaules. (Son air résigné émut étrangement Dar.) Et je le répète, nous vous remercions pour l’aide apportée.

Le dragon d’argent reprit son envol, impressionné par l’humain. Darlantan se satisfit ensuite de mettre en déroute une légion entière d’ogres qui marchait apparemment en direction de la ferme, des renforts, et il retourna dans les forêts avec le sincère espoir que la tribu de Tarn Lame-de-glace bénéficierait d’une bonne récolte future.

Darlantan et Kagonos se retrouvèrent ainsi, quelque temps plus tard, au sommet du promontoire du conseil, l’endroit où Aurican était parti en quête pour chercher les dieux. Les deux guerriers vénérables étaient assis, silencieux, autour d’un feu mourant, le dragon ayant adopté sa forme humaine barbue. Ils avaient devisé de stratégies et de plans de bataille, car Croc-Noir s’embarquait dans une nouvelle campagne implacable contre le sud. Leurs pensées et leurs espoirs étaient cependant tout autres.

Un bruissement dans la végétation stoppa la discussion des deux combattants, leurs regards attentifs, et Silvanos sortit des broussailles. L’air sombre, il s’avança et étreignit son parent avec une affection désespérée et quasi frénétique.

— Ils vont revenir… cette nuit, murmura le patriarche elfe.

Darlantan l’avait également ressenti et ses yeux se tournèrent instinctivement vers le ciel, devinant que leur attente ne serait pas longue. Il aperçut la forme ailée presque immédiatement, elle se dessinait dans le ciel étoilé, et les battements de son cœur s’accélérèrent, l’espoir les motivant.

Aurican se posa sur le promontoire et sa transformation se fit si tranquillement que le trio, Darlantan, Kagonos et Silvanos, se retrouva bientôt face à quatre individus.

— Bonjour, mon frère, déclara Auri avec sa voix elfique.

Darlantan chercha un quelconque signe de la réussite ou de l’échec de sa quête, mais son visage était impassible.

Fayal Padran, l’elfe en rouge, se tenait à gauche d’Aurican, Parys Dayl avançant sur la droite. Le troisième elfe demeura en arrière, protégé par l’obscurité, mais Darlantan devina qu’il s’agissait de Kayn Wytsnall.

— Je suis heureux de te revoir, dit Darlantan, l’émotion l’empêchant d’en dire plus.

— Moi aussi.

Le visage elfique d’Auri se rida subitement d’un léger sourire comme s’il avait vu des choses qui lui avaient inspiré l’émerveillement et peut-être même le respect. Il avait fière allure et une lueur triomphale brillait dans ses yeux au moment où il fixa Darlantan.

Les nouveaux venus s’agenouillèrent à terre et Parys Dayl ouvrit une sacoche qu’Aurican portait, révélant cinq grosses pierres scintillantes. Les couleurs de ces pierres étaient bien visibles et correspondaient aux cinq teintes que Darlantan avait appris à détester : rouge, bleu, noir, blanc et vert.

— Je vous présente les pierres draconiques, les gemmes-dragons, déclara Fayal, la voix étranglée par l’émerveillement. Elles nous permettront de défaire les vers de la Reine des Ténèbres.

— Vous pouvez également louer le retour de la magie sur Krynn, ajouta Aurican, son regard se fixant sur le ciel distant et nuageux.

CHAPITRE XII

Le piège
3472 AC

Darlantan se posa dans une vallée encaissée, à l’abri derrière les hautes crêtes des contreforts des monts Khalkist. Les années de guerre lui avaient inculqué la prudence. Ses pattes touchant à peine la terre meuble du pré, Darlantan se transforma. Il souleva avec facilité la carcasse du cerf, de la viande fraîche, qu’il venait de transporter entre ses griffes et la posa sur ses épaules, son regard scrutant les alentours.

L’humain à la barbe blanche avança facilement entre les frondaisons et contourna la clairière, s’assurant en même temps qu’il n’était pas observé. Darlantan emprunta alors l’étroite sente qui serpentait dans le profond défilé. Les parois abruptes se dressaient bien haut au-dessus de sa tête, séparées à peine d’une largeur de deux mètres, mais au lieu de se sentir à l’étroit, elles conféraient au reptile d’argent métamorphe un sentiment de sécurité. Il était caché des cieux par les parois en surplomb et le dragon qui tenterait de le dénicher à cet endroit serait assurément gêné par l’étroitesse de la ravine.

Un ou deux ogres pourraient bien sûr s’y faufiler et Darlantan espérait même rencontrer quelques-unes de ces brutes guerrières. Par le passé, des hivers plus tôt, plusieurs ogres lourdement armés avaient croisé la route du vieil humain apparemment frêle, et ce fut la dernière erreur qu’ils commirent.

Arrivé dans la grotte, Darlantan renifla l’air à la recherche d’un danger quelconque. L’espace était vaste, le plafond voûté de la grotte s’élevant bien haut. Même si elle ne plongeait pas profondément dans la roche, la caverne n’était pas humide et demeurait à l’abri des intempéries. Le dragon aurait même pu reprendre son apparence draconique s’il l’avait désiré. Mais il se satisfit de conserver sa forme bipède.

L’obscurité était totale, mais ses yeux brillants pénétrèrent les ténèbres avec facilité, lui révélant que l’endroit était désert. Conservant l’apparence du vieil humain barbu, Darlantan avança dans la grotte et inspecta les niches obscures afin de s’assurer qu’aucun danger n’y était dissimulé. S’accroupissant à côté d’un tas de bois sec – personne n’y avait touché depuis sa dernière visite – le dragon vénérable fit jouer ses doigts habiles pour trouver l’éclat de silex et le couteau en acier que Kagonos avait laissés là. Après plusieurs frottements frénétiques, Dar parvint à allumer un feu ; il n’avait pas froid, mais il savait que Kagonos apprécierait la chaleur à son arrivée.

Des flammes crépitèrent au milieu du feu, s’élevant dans la grotte avec gaieté et chaleur, et baignèrent la caverne d’une douce luminosité. Darlantan s’amusa un moment à observer l’ombre de sa propre forme humaine bouger et vivre sur la pierre lisse de la paroi de la grotte. Il entendit finalement des pas quasi silencieux remontant le sentier du défilé, et Darlantan leva les yeux à l’arrivée de l’elfe sauvage. Kagonos portait une longue hache, son arme de prédilection, et la corne de bélier, attachée à une cordelette en cuir, et il était vêtu d’un simple pagne en peau de daim. Excepté le pagne, il était complètement nu, sa poitrine, ses joues et son front décorés de tatouages élaborés.

Il pénétra dans la caverne en lui adressant un signe de tête et s’assit à côté du feu, son regard fixant les brandons du feu de camp. À la différence des humains, ou d’autres créatures à l’espérance de vie plutôt courte, qui se retrouvaient après une séparation, ces deux êtres ne trouvaient pas utile de parler pour briser le silence de la nature. Ils préféraient rester assis et profiter de cette camaraderie silencieuse.

Les deux amis se partagèrent ensuite la viande fraîche que Darlantan avait apportée, utilisant la source d’eau pure au fond de la grotte pour se rafraîchir. Un sentiment de parenté s’insinua entre eux, imprégnant l’air comme la chaleur émise par le petit feu. Après avoir rajouté quelques branches, le feu devint leur conteur nocturne, son crépitement lyrique s’élevant dans l’air avant de diminuer en un doux adagio.

— Les coureurs ont rapporté certaines nouvelles de l’est, déclara Kagonos. (Il se laissa aller en arrière, les yeux fermés, et posa sa tête contre le mur de pierre. Il parlait lentement, ne désirant pas dissiper l’aura sereine de l’endroit.) Les dragons bleus attaquent en direction des côtes. Ils appuient une vaste armée et tout indique qu’ils vont demeurer là un certain temps.

— Et Crématia ?

La sérénité de Darlantan fut brisée par la seule mention du nom de son ennemi. Sa voix tremblota et sa mâchoire se serra en pensant au dragon rouge qui lui échappait depuis tant d’hivers.

Kagonos ne fit que hocher la tête.

— Elle a peut-être été engloutie par les gemmes magiques d’Aurican… de la même façon que les dragons blancs et verts se sont fait aspirer par ces pierres.

— Tu sais où se trouvent ces pierres maintenant ? demanda Darlantan.

— Silvanos m’a dit que les griffons ont été les cacher dans les profondeurs mêmes des montagnes, répondit Kagonos. Elles y ont été enterrées afin que personne ne puisse les retrouver. Deux des clans chromatiques de la Reine des Ténèbres ont donc déjà disparu.

— Si seulement Crématia pouvait également être emprisonnée, déclara Dar. J’ai croisé mon frère il y a plus d’une dizaine de jours et il n’avait pas vu la moindre écaille écarlate scintiller dans le ciel.

Les paroles de l’elfe sauvage lui rappelèrent également un autre événement, un espoir renouvelé après un long doute. Darlantan songea au succès que son frère et lui avaient rencontré avec les gemmes-dragons. Les pierres possédaient un charme puissant, contenant l’essence même de la magie conférée par les dieux eux-mêmes. Aurican n’avait jamais beaucoup parlé de la difficile quête qui lui avait permis d’entrer en possession des pierres draconiques ; il avait juste laissé entendre que le prix pourrait se révéler coûteux.

Les pierres qui permettaient d’emprisonner les âmes des dragons chromatiques s’étaient révélées puissantes et efficaces, les dragons maléfiques devant cependant se trouver suffisamment proches d’elles pour que leur magie puisse s’activer. Pour y parvenir, Darlantan et Aurican employaient une stratégie efficace qui leur avait bien servi en deux occasions différentes. Darlantan avait localisé les vers, les attirant dans une poursuite impitoyable. Aurican se chargeait de l’autre partie du piège, en embuscade à un endroit donné, sous sa forme elfique, et attendait que son frère mène les dragons chromatiques jusqu’à lui.

Les reptiles furieux le survolant, Aurican levait alors la gemme-dragon, le sortilège d’emprisonnement se mettant en place. Une puissante magie explosait dans l’air à l’instar d’un cyclone arcanique, puis attirait les dragons dans la gemme pour les y emprisonner. Leur plan avait fonctionné par deux fois et les dragons blancs et verts étaient maintenant pris au piège de leur gemme-dragon respective.

— Des nouvelles des dragons noirs ? demanda l’elfe sauvage.

— J’ai de bonnes nouvelles, répondit Dar, réconforté par la perspective d’une bataille imminente. Ils se sont rassemblés dans les monts surplombant la tribu de Croc-Noir, et les ogres marchent actuellement en direction de Silvanos. Aurican est prêt à agir avec la gemme-dragon noire. Je vais donc le rejoindre.

— Fais bien attention, mon ami, l’avertit Kagonos, l’inquiétude se lisant dans ses yeux peints.

— J’y compte bien. Et je suis heureux que ces reptiles noirs ne maîtrisent pas aussi bien la magie que Crématia et les bleus.

— Je te rejoindrai plus tard, mon ami. Bonne chance, lui dit l’elfe sauvage.

— Et bonne chance à toi aussi, mon vieux camarade.

Le sage à la barbe blanche se leva en silence et avança dans les ténèbres d’un pas chancelant. Kagonos profitant de quelques heures de sommeil, Darlantan fila dans la nuit, ses grandes ailes argentées déployées, en direction des contreforts et des armées de l’ogre Croc-Noir et du roi elfe, Silvanos.

Avant l’aube, il survola le cratère montagneux où Aurican était dissimulé. La horde monstrueuse avait envahi la plaine comme des fourmis traversant un grand champ et malgré son point d’observation élevé, Darlantan était impressionné par la rapidité de leur marche. Il aperçut des petites formes qui planaient au-dessus des cimes en contrebas et il comprit que les cavaliers griffons elfiques se préparaient à donner l’assaut. D’autres formes minuscules sortirent de la forêt et l’armée de Silvanos se mit en position défensive.

Le regard de Darlantan se concentra cependant sur les cieux environnants. Il n’entendait pas le fracas des armes, l’acier des elfes contre le bronze des ogres, s’entrechoquant dans la mêlée, les cris des blessés et des mourants, les beuglements rauques des subalternes de Croc-Noir et les trompettes lyriques des éclaireurs de Silvanos : tous ces bruits étaient emportés par le vent avant de parvenir aux oreilles de Darlantan.

Darlantan savait que ces bruits et cette violence n’étaient pas d’une importance majeure. Le succès ou l’échec de cette bataille ne se compterait pas en pertes elfes ou ogres, mais à l’aune des efforts de son frère et lui qui visait à emprisonner les dragons noirs.

Il aperçut enfin ses cibles : sept formes noires quittèrent les montagnes en chevauchant de hauts courants aériens, leur altitude demeurant toutefois mineure en comparaison du point d’observation élevé de leur adversaire d’argent. Les dragons de la Reine Noire rasèrent les pentes abruptes des contreforts, leur attention fixée sur la bataille se livrant dans la plaine. Ils volaient en ligne droite, la pente douce des contreforts accélérant peu à peu la vitesse de leur vol.

Darlantan battit fortement des ailes pour voler aussi vite que possible et vira de côté pour approcher les dragons noirs sur leur flanc. Il ne fit aucun bruit et se demanda un instant si ces vers arrogants allaient se faire surprendre. Volant dans leur direction, il se rapprocha peu à peu, sans que les dragons ne l’aient apparemment détecté.

Un des dragons noirs leva brusquement la tête et aperçut le reptile argenté qui piquait dans sa direction, et il brailla à l’intention de ses six compagnons. Alertés par sa présence, la formation se sépara légèrement et se tourna vers Darlantan, les dragons noirs s’apprêtant à le hacher menu avec leurs griffes et leurs crocs, leurs souffles d’acide attendant de l’engloutir.

Darlantan courait assurément vers une mort certaine s’il se retrouvait pris au piège de ce vortex létal. Il imagina l’acide rongeant ses écailles et dissolvant ses ailes. Le dragon d’argent choisit donc de poursuivre sa descente en piqué, le vent soufflant sur son visage et son corps. Il s’éloigna des dragons noirs et osa un simple regard en arrière pour s’assurer de leur présence derrière lui.

La distance séparant les créatures volantes était importante et Darlantan put se décontracter quelque peu et poursuivre en vol plané grâce à la vitesse gagnée au cours de la descente. Il vit grossir au loin la montagne conique où l’attendait Aurican, le cratère élevé dominant tous les autres pics voisins. Son vol plané finit par le ralentir et ses ailes d’argent battirent à nouveau l’air afin de le porter en direction de la montagne.

Un jet d’acide frappa son aile gauche, une douleur intense le transperçant, et Darlantan changea de direction en poussant un hurlement de douleur. Il s’efforça de gagner encore plus de vitesse, mais chacun de ses battements d’aile lui lança une nouvelle décharge douloureuse dans son flanc. Incrédule, il vit un dragon noir accélérer avec une vitesse et une agilité stupéfiantes, puis se retourner, la créature préparant une nouvelle attaque contre lui. Le reptile noir laissa même ses frères loin derrière lui.

Darlantan remarqua le mouvement rapide des battements d’ailes du dragon, son adversaire se méfiant de lui. Le dragon noir réalisant un looping dans le ciel pour se positionner, Darlantan comprit ce qui l’avait stupéfait : le dragon noir bénéficiait d’une rapidité magique. La vitesse du ver était si rapide, ses manœuvres aériennes si agiles, que Darlantan eut davantage l’impression de faire face à une chauve-souris ou une abeille.

Crachant un cône de givre dans l’air, Darlantan contraignit le dragon noir à changer une nouvelle fois de direction, sans toutefois lui infliger de dommages. Résolu, le dragon d’argent se tourna vers son objectif premier, le cratère montagneux, et ses ailes battirent l’air avec force afin de distancer quelque peu le reptile aux mouvements accélérés par magie. Il ignora la douleur transperçant son aile blessée et poursuivit son vol.

Il vit enfin se rapprocher le rebord du haut cratère. Gagnant un peu d’altitude, Darlantan survola le mont et aperçut brièvement un grand elfe, une grosse gemme noire serrée dans ses mains. Aurican était prêt, Dar lui apportant de nouvelles victimes.

Le dragon d’argent sentit l’impulsion de la magie et le premier dragon noir, le reptile bénéficiant d’une vitesse magique, fut englouti par la puissante essence arcanique de la gemme-dragon. Le dragon disparut en plein vol, le bruit d’un vortex tourbillonnant résonnant dans le cratère de la haute montagne. Les autres dragons noirs ténébreux accélérèrent leur vol en beuglant de colère après avoir vu disparaître leur frère.

Une explosion magique engloutit la caldeira, la puissance du sortilège d’Aurican emprisonnant l’essence spirituelle des six dragons noirs. La neige soufflée par la puissance magique fit tomber une fine pluie sur la dépression volcanique, les vents se concentrant et tourbillonnant en un nuage vertical déchaîné. Aurican ne bougeait pas, les pieds plantés dans le sol, et maintenait serrée la pierre draconique, les vents faisant rage.

Darlantan aperçut brusquement un éclat de couleur écarlate, comme une flamme vivante zébrant le ciel, et comprit que Crématia venait d’apparaître. Le dragon rouge se retrouva en surplomb du cratère circulaire et le dragon métallique la vit plier ses ailes et descendre en piqué en direction d’Aurican ; son frère, le dos tourné, était complètement concentré sur la puissance magique qui résonnait dans la pierre entre ses mains. La monstruosité écarlate accélérait sa descente, la gueule grande ouverte et ses pattes avant bien écartées.

— Attention ! cria Darlantan, virant brusquement sur l’aile.

Aurican ne l’aperçut toujours pas, sa concentration fixée sur le nuage tourbillonnant et la gemme enchantée.

Crématia se rapprocha de l’elfe en ouvrant la gueule, mais elle aperçut subitement la forme argentée qui filait vers elle. Au même instant, le vortex magique gronda dans l’air à l’instar d’un coup de tonnerre, résonnant dans le cratère entier, et souffla un nuage de pierrailles dans le ciel. Le dragon rouge vira sur l’aile, le grondement magique hurlant dans les oreilles de Darlantan.

Crématia disparut subitement, comme les sept dragons avant elle. La puissance de la gemme-dragon avait pris la forme d’une vague arcanique battant la dépression, une force sonore résonnant de magie, sa puissance ayant englouti les dragons noirs… et peut-être également Crématia.

Le vortex nuageux souffla sur les pentes abruptes du cratère et s’éleva dans les airs pour se concentrer autour d’Aurican. Les bourrasques de vent de la tempête étaient terribles, mais l’elfe ne bougea pas.

Puis la tempête disparut, soufflée comme la flamme d’une petite bougie par la magie de la gemme-dragon. Aurican tenait toujours la pierre entre ses mains et sourit en direction du dragon d’argent qui tournoyait au-dessus de lui. Les dragons chromatiques avaient disparu des cieux surplombant le cratère.

— Et maintenant, déclara Aurican, sa voix gonflée par l’exaltation, attaquons-nous aux bleus !

CHAPITRE XIII

Le combat des bleus
3357 AC

Les batailles firent rage dans toute l’Ansalonie, chaque saison gagnant de nouvelles cicatrices sanglantes. Pendant l’hiver, les grandes armées se reposaient, récupérant de leurs pertes, et se préparaient pour les offensives futures. La marée sanglante de la guerre inonda les plaines de Vingaard, léchant les contreforts des chaînes montagneuses qui encadraient ces vastes terres plates, et pénétra profondément les terres qui avaient autrefois abrité des forêts sacrées.

Depuis l’emprisonnement de trois clans de dragons chromatiques dans les pierres voleuses de vie et la disparition de Crématia, les reptiles bleus faisaient preuve de davantage de prudence. Ils utilisaient leurs capacités électriques pour frapper les malheureux mortels sur la terre ferme, mais ne prenaient plus part aux grandes campagnes militaires des armées de Croc-Noir, puis de son héritier, Talonian. Les elfes de Silvanos et les alliés humains du chef elfe purent ainsi peu à peu repousser les fers de lance les plus agressifs des forces maléfiques.

D’après tous les rapports guerriers, Crématia avait manifestement disparu lors de l’embuscade tendue aux dragons noirs et Aurican avait émis l’espoir qu’elle avait peut-être été emprisonnée avec ses cousins aux écailles noires. Les cinq pierres draconiques avaient cependant été créées tout spécialement pour chacune des cinq races de dragons chromatiques ; il arrivait donc parfois que le dragon d’or envisage que le dragon rouge femelle se soit simplement enfuie avec un sort de téléportation pour éviter l’attaque de Darlantan. Elle pourrait ainsi attendre son heure et préparer sa vengeance.

Ainsi, après une longue campagne de plus d’une centaine d’hivers, la victoire était enfin à portée d’Aurican, de Darlantan et de leurs alliés elfes et humains. Seuls les dragons bleus étaient encore présents et les deux dragons métalliques avaient attendu patiemment l’occasion de les emprisonner dans la dernière gemme-dragon, la pierre bleue enchantée.

Jusqu’à ce que la pierre soit dérobée.

Pour une fois, les ogres employèrent la ruse en lieu et place de la force brute. Soudoyés grâce à de vastes trésors, des humains avaient trahi les leurs et permis aux ogres de pénétrer au cœur du campement militaire où était gardée la gemme bleue. Les monstres avaient réussi à s’enfuir avec la pierre, transportant leur précieux trésor dans les monts Khalkist.

L’armée des elfes et des humains avait installé leur nouveau campement dans une vaste plaine, à plusieurs jours de marche de la forêt qui avait été leur seule protection avant l’arrivée des gemmes-dragons. Silvanos et ses alliés humains avaient choisi de prendre cette position audacieuse afin d’attirer Talonian pour livrer l’ultime bataille… ; un affrontement qui déciderait sans nul doute de l’issue de la guerre.

Une montagne abrupte s’élevait à côté de leur position et deux formes reptiliennes, majestueuses, étaient couchées au sommet du pic. La lumière des étoiles se reflétait sur les écailles argentées scintillantes de Darlantan et chatoyait sur les ailes dorées d’Aurican, les deux frères surveillant la plaine et les deux armées jumelles.

Le plus gros des troupes de Talonian était basé au nord, une bande noirâtre balafrant la terre. Se déplaçant rapidement et dormant à la nuit tombée sans allumer de feux, le chef ogre avait contraint son armée à une marche forcée car il voulait affronter les elfes depuis qu’ils avaient perdu la garde de la gemme bleue. Cet essaim grouillant campait maintenant sur l’horizon nord et malgré les ténèbres, les deux dragons parvenaient à renifler la puanteur de ces milliers d’ogres, le vent soufflant cette odeur pestilentielle et âcre dans leur direction.

Sur la plaine en contrebas, les innombrables feux de camp des forces humaines et elfes s’étendaient tout autour du mont. Les divers détachements et formations n’avaient pas été séparés et campaient pour la nuit, prêts à se regrouper en compagnies l’aube venue. Depuis le sommet, les éclats scintillants marquant la vaste armée de Silvanos s’étendaient presque jusqu’à l’horizon.

— Mais est-ce encore l’armée de Silvanos ? songea Aurican. Il m’a dit que les rangs de son armée contenaient dix fois plus d’humains que d’elfes.

— C’est une bonne chose pour les elfes alors, lança Darlantan d’un ton pince-sans-rire, car les elfes subiront dix fois moins de pertes.

— En effet, reconnut Auri avec sagesse, sans relever l’ironie des paroles de son camarade.

Aux yeux de Darlantan, les humains étaient des êtres à la vie éphémère et aux manières irresponsables, ne possédant pas la dignité et la sagesse des elfes. Mais le dragon d’argent avait peu à peu découvert que les humains étaient non seulement fascinants, mais également qu’il appréciait leur compagnie. En raison probablement du souvenir et des légendes concernant Smelt l’ambassadeur draconique, les humains avaient accueilli l’aide de Darlantan avec enthousiasme et gratitude, le dragon d’argent les aidant dès qu’il en avait l’opportunité. Ces dernières années, il avait vécu quelque temps auprès des humains et ressentit une excitation particulière et amollissante dans la confusion de leurs cités désorganisées et chaotiques. La plupart des humains semblaient être des gens assidus et imprévisibles, et même s’il ne pouvait se l’expliquer, le dragon d’argent avait réalisé qu’ils le fascinaient. Il voulait également les protéger, quand il le pouvait, des ravages des vers de la Reine des Ténèbres.

— Dis-moi, lui demanda Aurican en interrompant la rêverie de son frère, l’elfe sauvage a-t-il reçu des informations au sujet de la pierre bleue ?

— Les nouvelles sont encourageantes. Kagonos sait où elle se trouve et il pense pouvoir la ramener à Silvanos(2). Mais jusqu’à ce qu’il y parvienne, nous sommes le dernier rempart défensif contre les dragons bleus de la Reine des Ténèbres.

— Ça me convient plutôt bien si cela peut mettre fin à la guerre, dit Aurican en soupirant. J’ai des ballades à composer et des chansons à écrire… ; cette violence incessante m’a empêché de faire un grand nombre de choses.

— Et que dire des dragonnets, ajouta Darlantan avec un autre soupir plein de regret.

Il pensait de plus en plus aux œufs argentés cachés dans la grotte sacrée. Il avait décidé depuis longtemps qu’il reviendrait dans la grotte à la fin de la guerre. Il nourrissait même l’espoir d’être présent lorsque les dragonnets sortiraient de leurs coquilles, mais il y avait bien trop d’éléments – même pour lui, un dragon vénérable – qu’il ne pouvait contrôler.

— Tu te souviens quand Kenta et Oro nous ont chassés ? pensa Aurican.

— La grotte s’est effectivement transformée en un endroit réservé aux femelles et aux œufs, déclara Dar en hochant la tête. Comme si elles avaient oublié que nous y avions également vécu pendant des milliers d’hivers !

— Non, elles ne l’avaient pas oublié. (Le dragon d’or était songeur.) Je pense plutôt qu’elles avaient compris qu’il était temps pour nous de partir et d’évoluer dans ce monde pour en devenir des habitants permanents. En fait, l’attitude de nos femelles était justifiée.

— Tu as eu des nouvelles d’elles…, de nos compagnes ? demanda le reptile d’argent.

— Oro m’envoie parfois des nouvelles, souvent par l’intermédiaire des griffons. Les œufs étaient encore à l’abri l’hiver dernier.

Satisfait pour l’instant, Darlantan poussa un autre soupir et ferma les yeux. Les deux compagnons passèrent la nuit couchés l’un à côté de l’autre, le cou de Dar posé sur l’aile d’Auri, la queue argentée repliée en un oreiller pour la tête dorée. Les vieux dragons ne dormirent pas, mais ils furent néanmoins reposés lorsque l’aube se leva. Les premières lueurs de l’aube baignant les plaines, Dar ouvrit les yeux et observa le campement elfe et humain se réveiller peu à peu, leurs régiments et leurs légions prenant forme en commençant leur marche en direction du nord. La horde de Talonian apparut également à l’horizon, avançant le long des berges d’un grand fleuve, et se tourna en direction de l’armée ennemie.

Le soleil se leva ensuite sur les plaines pour les inonder de lumière, ses rayons perçant les nuages en de nombreux endroits, un jeu d’ombres et de lumières surplombant la vaste étendue de terre. Un éclat écarlate apparut subitement dans les deux, comme une grosse tache de sang, et Darlantan la reconnut immédiatement.

— Crématia ! siffla-t-il en la désignant avec son museau.

Aurican, occupé à observer le nord à la recherche des dragons bleus, tourna brusquement la tête pour la fixer.

— Je m’en doutais, déclara le dragon d’or. La gemme noire ne l’a pas emprisonnée. Elle voulait simplement nous le faire croire.

— Je vais la tuer, lança le dragon d’argent en déployant ses ailes avant de s’envoler.

— Attends, mon frère. (Le ton de la voix d’Auri retint Dar.) Mes écailles ne peuvent être brûlées par son souffle de feu. Laisse-moi aller la combattre. Toi, attends l’arrivée des bleus ou des nouvelles de Kagonos.

Darlantan grogna, mais Auri avait effectivement raison. Les écailles dorées du dragon d’or résistaient aux flammes du souffle brûlant de Crématia, une protection que Darlantan ne possédait pas.

— Que ton vol s’accompagne de la vitesse de la magie et de la protection du Père de Platine, lui dit Dar.

— Ne t’inquiète pas.

Sur ces paroles, Auri prit son envol, un souffle de vent accompagnant son départ. Darlantan lorgna son frère et le vit plonger en direction du dragon rouge. Crématia s’éloigna à une vitesse stupéfiante, Auri la poursuivant à l’instar d’une étoile filante. Les deux dragons finirent par se transformer en deux points minuscules au-dessus de la plaine poussiéreuse.

Reportant son attention vers le nord, le visage crispé et inquiet, Dar lorgna l’horizon. Les ravages causés par les dragons bleus avaient été rapportés par les éclaireurs elfes, les reptiles vicieux ayant dévasté le littoral oriental du monde. Avançant vers le nord, ils avaient longé les côtes bordant le vaste océan. Les informations les plus récentes rapportaient leur intention de rejoindre Talonian.

Ils arriveront donc par le nord, se dit Darlantan.

Ses certitudes furent bientôt récompensées, des taches turquoise apparaissant au loin, leur couleur jurant sur le brun-roux des plaines. Les dragons bleus plongèrent en direction de la terre ferme avec une détermination implacable, leur formation bien écartée. Les cinq reptiles volaient juste en dessous des nuages cotonneux qui couraient dans le ciel.

Darlantan s’envola immédiatement et gagna de l’altitude pour rejoindre les minces zones glaciales situées au-dessus des nuages où il s’était rarement aventuré. Il suivit une trajectoire dilatoire et sinueuse, utilisant le plus gros des cumulus pour se cacher des dragons bleus. Ayant atteint une zone nuageuse les surplombant, il tourna en rond et attendit.

Il aperçut ici et là, à travers le couvert des nuages, une aile bleue ou une queue agitée. Son champ de vision était en partie bloqué par l’épaisseur des nuages, cette protection lui convenant cependant. Les vers maléfiques volaient bien en dessous des nuages, persuadés qu’ils auraient ainsi suffisamment de temps pour répondre à une attaque aérienne…

… dans le cas toutefois d’une attaque ordinaire. Mais Darlantan avait un nouveau plan à l’esprit, une stratégie qui exigeait un timing minutieux et une once de chance. Le dragon bleu de tête entra à nouveau dans son champ de vision, une trouée dans les nuages lui permettant de le voir, et le dragon d’argent décida de passer à l’attaque.

Son corps aux écailles scintillantes commença à s’agiter et à rétrécir, et en l’espace d’un instant, le corps frêle d’un sage à la barbe blanche le remplaça dans le ciel. Ne possédant pas d’ailes, le corps tomba naturellement en chute libre, Darlantan espérant maintenant que la chance lui sourirait.

Il traversa les nuages et ferma les paupières pour chasser les larmes qui se formaient dans ses yeux, le vent soufflant fortement. Serrant ses bras autour de ses jambes, il se mit en boule et son corps humain franchit les nuages en direction du dos du dragon bleu de tête. Les autres reptiles auraient bien évidemment pu apercevoir l’imposante forme argentée d’un dragon, mais aucun d’eux ne vit cette petite boule d’humanité insignifiante tomber des cieux.

Darlantan reprit sa forme draconique en l’espace d’une fraction de seconde, juste au-dessus du gros dragon bleu. Il frappa sa cible avec une force incroyable et tourna la tête. La gueule grande ouverte, il projeta un cône de givre sur le visage stupéfait du dragon bleu qui volait derrière lui.

Le ver sur lequel il était tombé s’agita en claquant des crocs ; il essaya même de porter sa mâchoire létale, et ses éclairs meurtriers, sur son agresseur. Les griffes de Darlantan se refermèrent autour de la gorge de son ennemi, pénétrant et arrachant ses chairs, jusqu’à ce qu’il racle les écailles bleutées. Ralentissant sa chute en déployant ses ailes, le dragon d’argent lacéra à nouveau son adversaire pour s’assurer de la mort du dragon.

Il lâcha la carcasse sans vie et plongea vers le sol, s’éloignant des deux armées qui s’empoignaient au loin. Des cris de rage résonnèrent derrière lui et l’odeur âcre de l’électricité chatouilla ses narines tandis qu’il prenait de profondes inspirations pour regagner de l’altitude.

Trois flèches bleues vengeresses piquèrent à sa suite dans le ciel, Darlantan se dirigeant vers une chaîne de contreforts accidentés. Il plongea dans un gouffre, survola un haut promontoire et revint vers les plaines, les dragons bleus luttant pour ne pas le perdre de vue. Darlantan continua à gagner de l’altitude, les puissants battements de ses ailes le transportant bien haut dans le ciel au-dessus des terres, dans des zones où il n’avait jamais pénétré. Traversant une dernière couche nuageuse, il se retrouva dans un royaume gelé malgré le soleil qui brûlait au-dessus de lui. L’humidité recouvrant ses écailles se transforma en givre et il vit les dragons bleus lutter de toutes leurs forces pour maintenir leur poursuite.

Mais ils possédaient des pouvoirs magiques et les trois reptiles bleus se retrouvèrent instantanément devant lui – un sort de téléportation – et Darlantan comprit qu’il était vaincu. Un trio de mâchoires cruelles s’ouvrit, le puissant dragon d’argent tentant de virer brusquement sur l’aile avant de mourir. Les dragons bleus étaient maintenant en position de le tuer, où qu’il aille.

Un énorme roc apparut alors subitement dans l’air, une sphère monstrueuse suspendue dans les cieux comme par magie. Sa surface était argentée et lumineuse, recouverte de givre, et la sphère gigantesque se déplaçait très rapidement, bousculant la mêlée aérienne. Darlantan l’esquiva en virant sur l’aile, le globe massif frôlant les dragons chromatiques.

Les dragons lancèrent leurs éclairs et une pluie de pierres blanches et argent effleura Darlantan. Les tirs d’un dragon bleu furent détournés par l’apparition subite de la grande sphère pierreuse. Le souffle électrique manqua le dragon d’argent et percuta la grande masse rocheuse flottante. Dar n’avait pas le temps de songer à cette mystérieuse pierre volante. Il se cacha derrière la surface arrondie de la sphère et réalisa que la formation rocheuse était monstrueusement grande. Elle devait assurément être visible depuis la terre ferme, mais il n’avait jamais vu ou entendu parler d’un tel corps céleste dans les cieux de Krynn.

Une obscurité subite envahit son champ de vision, comme si un objet venait de cacher brusquement le soleil. Dar vit alors une autre masse rocheuse filer dans le sillage de la première, la surface de celle-ci complètement noire. La sphère était même tellement sombre qu’elle donnait l’impression qu’une brèche trouait le ciel. De nouveaux éclairs furent lancés dans sa direction, les arcs électriques explosant sur la sphère pierreuse noire et projetant des éclats dans les cieux, le dragon bleu ayant encore manqué sa cible.

Volant toujours plus vite, Darlantan émergea de la face cachée de l’orbe noir et vit une troisième sphère apparaître dans son champ de vision. Celle-ci avait une couleur rouge sang et elle paraissait suivre les deux autres sphères dans le ciel. Les trois dragons bleus le poursuivant toujours, Dar se dirigea vers la troisième masse rocheuse, espérant que cette chance extraordinaire continuerait à lui sourire.

Sentant les bleus se rapprocher, le dragon d’argent prit un virage brusque, ses ailes battant puissamment l’air, et rasa la surface du rocher rouge sang. L’orbe monstrueux filait à toute allure devant lui, poursuivant visiblement les deux autres sur une trajectoire qui continuait de monter dans les cieux – au-dessus des nuages, au-dessus des régions aériennes interdites aux dragons et apparemment au-dessus de l’air lui-même.

Darlantan se contorsionna instinctivement, averti par sa connaissance familière de ses adversaires. Des éclairs l’effleurèrent de nouveau et pénétrèrent la surface rocheuse de l’orbe cosmique, le dragon d’argent l’ayant échappé de peu. La sphère écarlate accéléra encore son allure dans le ciel, laissant dans son sillage des éclats rocheux détachés par les éclairs. Ces éclats se mêlèrent aux rochers arrachés à la surface des deux autres sphères et ils tombèrent mollement en direction de la terre en contrebas, décrivant des arcs gracieux, mais trompeurs, dans le ciel. Les trois énormes sphères, la blanche, la noire et la rouge, continuèrent leur course vers les étoiles.

Les trois lunes ne lui offrant plus aucune protection, Darlantan décida à nouveau de filer dans le ciel. Il accéléra le battement de ses ailes, le vent frappant ses paupières, puis il se pencha en avant pour descendre en piqué. Les eaux sinueuses du fleuve Vingaard apparurent rapidement en contrebas et le dragon métallique réussit une fois de plus à distancer ses ennemis azurs.

Ils n’avaient toutefois pas perdu leurs capacités magiques et deux de ses adversaires honnis réapparurent brusquement devant lui. Leurs gueules grandes ouvertes, ils se mirent en position pour recevoir Darlantan, ce dernier pliant le cou et déployant ses ailes en grand pour s’arracher désespérément à leur attaque.

Les éclairs explosèrent violemment devant lui ; sa curiosité fut cependant piquée car il n’entendit aucun bruit. Son champ de vision se remplit l’espace d’un instant d’une vive luminosité.

Puis il ne vit plus rien.

CHAPITRE XIV

Le triomphe de Darlantan
3357 AC

Aurican plongea en avant, la forme ailée écarlate de Crématia remplissant de plus en plus son champ de vision. Poussant un beuglement sonore, il raidit son corps afin de le transformer en une lance mortelle, toute sa haine concentrée vers la matriarche détestable. Il sentit que leur longue poursuite allait prendre fin…, l’issue de ce combat réglant leur querelle millénaire.

Le dragon rouge se retourna brusquement et s’arrêta dans l’air comme flottant par magie. Aurican vira de côté et griffa l’aile de son ennemi, et les deux dragons se heurtèrent au centre d’une puissante boule de flammes, l’explosion provoquée par leurs deux souffles mortels. Les flammes ne pouvaient cependant pas véritablement blesser les deux puissants reptiles volants et ils se séparèrent, plongeant quelques instants pour reprendre de la vitesse avant de remonter dans les airs pour un nouvel affrontement.

Ils se bousculèrent à nouveau, Crématia abandonnant sa magie au profit de ses crocs et de ses griffes. S’arrachant et se déchirant les chairs, les deux créatures plongeaient, s’enroulaient et se tortillaient dans les airs. Les griffes d’Aurican pénétrèrent les écailles écarlates du ventre de son ennemi. Elle poussa un cri de douleur, replia ses ailes et se laissa tomber comme une pierre pour échapper au tueur doré. Aurican l’entendit marmonner des mots étranges et comprit qu’elle lançait un sortilège.

Une forme tourbillonnante se matérialisa subitement dans l’air, Crématia ayant invoqué et arraché un élémentaire dans un plan lointain. Véritable tourbillon, il attaqua Aurican en hurlant et déchira son aile et sa membrane tannée. Se tortillant, Auri fit jouer sa mâchoire pour mordre l’étrange créature, mais elle l’esquiva aisément…, jusqu’à ce qu’il incinère l’élémentaire en crachant un nuage de flammes brûlantes.

Crématia reprit de l’altitude, plongea et remonta aussitôt pour gagner de la vitesse, mais Auri se rapprochait de plus en plus de sa proie. Ils volèrent et combattirent des heures durant dans les airs, dans de profonds défilés et au-dessus de hautes crêtes, au milieu des pics déchiquetés des monts Khalkist. Le dragon d’or savait qu’il se rapprochait de la victoire finale tant espérée.

Puis Crématia disparut subitement, libérant l’espace dans les airs. Aurican comprit qu’elle venait de se téléporter au loin et il ne possédait aucun moyen de la pister. Courroucé, il vira sur le flanc, lorgnant l’horizon à la recherche de la moindre écaille écarlate… mais il ne vit rien.

Un braillement attira son attention vers un griffon. Ce dernier se rapprochant de lui, Aurican se dirigea vers la créature ailée au visage d’aigle.

— Quelles nouvelles de l’est ? demanda Auri, le griffon repliant ses ailes pour ralentir sa course.

— La bataille a fait rage. Darlantan a combattu les bleus dans les cieux au-dessus des plaines, puis nous avons perdu toutes traces de lui.

— Et les elfes ?

— Tout s’est à peu près passé pour le mieux. Il semble que Talonian se dirige vers la défaite.

— Si seulement les bleus pouvaient être emprisonnés… Tous nos espoirs reposent sur cet événement, déclara Aurican. Pardonne-moi, mon ami, mais je dois me hâter. Mais j’aimerais avant te poser une dernière question.

— Je t’écoute, lui dit le griffon en inclinant poliment son visage d’aigle.

— Ton espèce et la mienne ont eu de nombreux différents et de nombreuses rivalités. Pourquoi es-tu resté aussi loyal envers mon frère ?

— Il a autrefois fait preuve de clémence vis-à-vis de mon ancêtre, répondit simplement le descendant de Serre-de-Corbeau. J’exprime ainsi ma reconnaissance.

— Patersmith serait fier, murmura Aurican qui n’était pas surpris.

Laissant le griffon sur ces paroles énigmatiques, le dragon d’or se tourna vers l’est. Il vola de nombreuses heures durant jusqu’au coucher du soleil et se retrouva finalement au-dessus des deux armées.

Le champ de bataille balafrait véritablement le tapis de verdure en contrebas, une profonde blessure infligée au monde qui exsudait la chair et le sang, des corps mutilés et des armes brisées à leurs côtés. Des feux brûlaient en de nombreux endroits, des engins de siège ennemis – ou leurs chariots de provisions – ayant été capturés et incendiés par les elfes victorieux.

Aurican se rapprocha des terres, avec l’espoir de pouvoir fêter la victoire et de partager la joie qui devait maintenant envahir le campement elfique. Mais de nombreuses raisons poussaient le dragon d’or à ressentir une certaine mélancolie. En premier lieu, Crématia lui avait échappé. Et il s’inquiétait beaucoup du sort de son frère d’argent.

Auri se posa au milieu du camp elfique, conservant sa forme draconique, tandis que Silvanos et son général en chef, Balif, se rapprochaient pour l’accueillir.

— Où sont les bleus ? demanda précipitamment Auri.

Son inquiétude vis-à-vis de son compagnon l’obligea à faire fi de toute convenance formelle.

Pour toute réponse, Silvanos sortit une gemme bleue turquoise. La grosse pierre pulsait d’énergie magique, l’essence vitale des âmes des dragons maléfiques se débattant à l’intérieur.

— Ils n’étaient plus que trois, expliqua le patriarche elfe. Mon cousin Kagonos l’a récupérée juste à temps. Et c’est Quithas, monté sur son griffon, qui me l’a ramenée. Lorsque les trois dragons bleus ont plongé vers le sol pour aider les ogres à gagner la bataille, ils se sont négligemment approchés de moi… et c’est de cette façon que j’ai pu capturer leurs esprits dans la pierre.

— Et Darlantan… ? (Auri ressentit un profond désespoir, sachant que son frère aurait été capable de se sacrifier pour empêcher les bleus de s’en sortir.) Il savait que vous aviez la gemme… ou alors… ?

— Il a combattu toute la matinée durant et a réussi à tuer deux bleus avant leur arrivée sur le champ de bataille. Mais non, il ne savait pas que Kagonos avait réussi à récupérer la gemme.

— Et où se trouve-t-il ?

Silvanos lui indiqua la berge longeant le fleuve par-delà le campement. Les ombres de la soirée s’étaient étendues sur la vaste plaine, mais la lueur des feux de camp permit à Auri d’apercevoir le chagrin dans le regard de son vieil ami.

— Je suis désolé. Tu ferais bien d’aller le voir tout de suite si tu désires lui parler.

Le patriarche elfe prononça ces mots dans un murmure, la brise du soir les portant à peine à la suite du dragon d’or qui avait déjà pris son envol.

Aurican rasa la plaine herbeuse et trouva rapidement la forme argentée et blessée étendue dans la terre boueuse sur la berge. Darlantan était couché à côté du grand fleuve, le Vingaard, qui coulait dans la vaste plaine. Il leva sa tête raidie dans la direction du dragon d’or qui planait dans sa direction dans les cieux étoilés.

Aurican se posa à côté de Darlantan, le corps reptilien d’or s’enroulant autour des chairs argentées et meurtries de son frère pour le protéger. Une transformation subite, quasi indétectable sous la lumière des étoiles, permit au dragon d’or de prendre la forme du vieux sage elfe. Darlantan poussa un soupir, la main douce et rassurante, porteuse d’une sagesse millénaire, d’Auri caressant doucement les écailles arrachées et brûlées situées à la base de son cou.

— La boue constitue un excellent remède…, elle permet d’atténuer la douleur, avoua le dragon d’argent en reposant sa tête sur le sol.

Aurican savait cependant que la boue ne pourrait pas soigner les nombreuses blessures trouant le puissant corps reptilien de son frère.

— Les… les bleus s’en sont-ils pris à Silvanos ? demanda Darlantan.

— Non, mon cousin. Tu as tué deux vers. Le temps que les trois autres reportent leur attention vers la bataille, Kagonos et ses elfes sauvages étaient parvenus à reprendre la gemme bleue. Silvanos a pu la récupérer à temps pour emprisonner les derniers vers de la Reine des Ténèbres.

— Crématia… aussi ?

— Hélas, non. Je l’ai poursuivie au-dessus des plaines, puis dans des royaumes fumeux et aériens, mais elle a réussi à m’échapper. Je pense qu’elle a dû se poser quelque part. Nous pouvons au moins espérer qu’avec la disparition de ses cousins chromatiques, elle ne s’impliquera plus dans les affaires de Krynn.

— Elle ne connaît toujours pas l’existence de la grotte et de nos œufs ? murmura Darlantan, son corps se raidissant subitement.

— Ils sont à l’abri, déclara Aurican. Et certains d’entre eux commencent même à montrer des signes d’une prochaine éclosion. J’ai cru comprendre que les femelles observaient avec attention un œuf argenté. Elles pensent que ce sera le premier dragonnet à éclore.

Darlantan hocha la tête en pensant à cette destinée future.

— Mon fils…

La voix de Dar s’estompa avec le vent, mais Aurican sentit la joie de son frère qui songeait à la naissance de son propre rejeton. Le dragon d’or savoura cette nouvelle, oubliant un instant les cruelles blessures de son cousin.

— Kenta est là-bas ? Elle les protège ? demanda le reptile argenté, sa langue bifide s’agitant entre ses crocs, Dar remuant difficilement dans la boue.

— Bien sûr.

— Mon fils…, le premier des dragonnets à naître, déclara Darlantan d’un ton rêveur. Il faudra le baptiser Callak. Et assure-toi… qu’il reçoive ceci lorsqu’il deviendra adulte.

Dar souleva son aile et découvrit la corne de bélier et sa fine chaîne de maillons argentés. Aurican prit précautionneusement l’artefact et le serra avec déférence entre ses mains.

— Cela sera fait, mon frère, déclara le dragon d’or sous sa forme elfique.

Des larmes chaudes tombèrent sur le front et le museau de Darlantan, Auri ne parvenant plus à retenir son chagrin.

Le regard de Darlantan se tourna vers les cieux, vers la voûte étoilée surplombant le monde. Il y aperçut deux lunes, un cercle rougeâtre et un blanchâtre. Derrière elles se trouvait une sphère noire, uniquement visible parce qu’elle cachait la lumière des étoiles.

— Même les dieux ont marqué le passage de la guerre, dit-il doucement, car ils ont illuminé nos cieux.

— Ces lunes sont plus qu’un simple symbole du passage de la guerre, déclara Aurican. (En dépit du voile né de sa douleur, Dar réalisa que son frère parlait très sérieusement.) Ce ne sont rien de moins que les tombes de trois dieux – Lunitari, Solinari et Nuitari.

— Qui sont donc ces dieux ? demanda Darlantan qui connaissait peu d’autres dieux à l’exception de leur propre Père de Platine et de son ennemi juré, la Reine des Ténèbres.

— Ce sont les trois dieux qui ont redonné la magie au monde…, le trio auquel j’ai rendu visite avec les trois frères mages. Ce sont eux qui nous ont remis les gemmes-dragons afin que nous puissions nous débarrasser du fléau que représentaient les dragons de la Reine Noire, lui dit Auri en secouant la tête de désespoir. Les dieux majeurs ont puni ces trois êtres pour leur transgression…, mais leur agissement nous a donné le moyen de gagner cette guerre.

— Je vais bientôt les rejoindre, dit Darlantan, s’accrochant à nouveau à ses rêveries.

Une chose le ramena cependant à l’instant présent et il s’efforça de relever la tête et de concentrer ses esprits de plus en plus vagues.

— Regarde, dit-il faiblement en soulevant son aile qui dissimulait trois éclats lunaires ayant chuté sur la terre.

— Mais comment sont-ils… ?

Le dragon d’or regarda, émerveillé, les éclats et secoua la tête afin de bien apprécier la présence de ces fragments rocheux.

— Mon ultime bataille m’a emmené très loin…, lui expliqua Darlantan. Jusqu’à ces lunes divines. Les éclairs des dragons bleus ont arraché ces éclats de la surface même des trois sphères.

— Et ces fragments… ?

— Ils sont retombés sur Krynn en même temps que moi…, et maintenant je te les offre. Ou je les offre peut-être au futur de ce monde.

Darlantan, la tête toujours levée, parlait d’une voix plus sonore. Les yeux jaunes profonds de Dar brillaient et le dragon d’or l’écouta, son frère lui offrant les pierres. La première était aussi noire que la nuit, la seconde était blanche argent et la troisième aussi rouge que le sang frais.

Aurican se raidit et reprit son corps reptilien, ses écailles dorées chatoyant.

— Je comprends, dit-il doucement.

Se penchant au-dessus des pierres, Auri ouvrit sa mâchoire. Sa langue avança en se tortillant et ramassa l’éclat noirâtre pour le ramener rapidement dans sa gueule. Redressant la tête, le dragon d’or avala la pierre, une boule apparaissant le long de son cou sinueux, ses écailles scintillantes ondulant sous l’effort. Avec d’autres mouvements rapides de la tête, Aurican prit la pierre blanche, puis la rouge, et les avala à la suite.

— C’est parfait, dit Darlantan en reposant sa tête dans la boue. C’est presque terminé. Il est temps pour toi maintenant de reprendre ton envol.

— Oui, bientôt.

L’imposant dragon d’or se coucha à côté du corps meurtri de son ancien compagnon et les deux dragons, silencieux, profitèrent de ce pur instant de camaraderie, leurs deux corps se touchant, une sensation familière ayant traversé les millénaires.

— Ton elfe approche, déclara Aurican quelques instants plus tard.

Darlantan ne voyait plus, ne pouvait plus lever la tête, mais la brise nocturne lui porta l’odeur de Kagonos. Au loin, le camp de Silvanos résonnait au bruit des rires et de la fête.

— Je veux lui parler seul à seul avant de partir, murmura Dar. Retourne à la grotte sacrée, mon frère, et veille sur mes dragonnets comme sur les tiens.

— Je te promets de le faire, et je te promets également de composer une ballade qui traversera les âges : le récit de l’ultime bataille de Darlantan l’intrépide.

— Je pense que j’aimerais ça…, qu’une ballade porte mon nom. Mais maintenant il faut partir.

D’un dernier hochement de tête et une caresse sur le cou argenté de son frère, Aurican se redressa en se cabrant, son corps écailleux miroitant sous la lumière des étoiles. Il déploya ses ailes en grand, les battant une première fois pour comprimer l’air, puis il s’envola et disparut dans le ciel, l’elfe sauvage tatoué sortant des ténèbres.

CHAPITRE XV

L’héritage
3357 AC

La poitrine d’Aurican se gonfla sous l’effet de la puissance contenue, le dragon d’or ressentant pour la première fois ce don unique. Il résista à l’envie de souffler, de cracher un cône de flammes qui libérerait cette puissance magique tonifiante qu’il parvenait à peine à contenir en lui.

Il serra la mâchoire et sentit la pression s’élever davantage, une puissance sublime gonflant en lui et portant son corps doré dans les deux nocturnes. Ses ailes lui firent gagner de plus en plus d’altitude, battant l’air frais et sombre, deux voiles brillantes perçant l’obscurité. Il traversa tout d’abord une couche de nuages cotonneux, une atmosphère éthérée qui masquait la vaste plaine de Vingaard et voilait la douce lumière des étoiles. Mais ses ailes dorées continuèrent de battre et Aurican s’éleva encore jusqu’à percer la brume atmosphérique, son corps scintillant à l’instar d’un fantôme métallique naviguant dans l’espace infini. L’air froid et humide caressa ses ailes et ses écailles, une sensation agréable, et les gouttes d’eau qui naquirent sur la surface métallique de son corps scintillèrent comme des gemmes.

Les nuages en contrebas devinrent bientôt une masse compacte de vallées et de collines cotonneuses, une vaste plaine apparemment solide baignée par la lumière tamisée des étoiles. La pression continuait néanmoins à enfler en lui, une sensation toujours agréable malgré la tension.

Dressant la tête, Aurican regarda les trois lunes alignées qui se levaient à l’est, précédant l’arrivée de l’aube dans plusieurs heures. Il vit tout d’abord Lunitari l’écarlate, puis la sombre Nuitari, et enfin la lumineuse Solinari. Les trois éclats magiques qui bouillonnaient en lui n’avaient laissé aucune balafre visible à la surface, du moins pour ce que le dragon d’or pouvait voir, mais il sentit pourtant en lui leur influence, une puissante magie l’imprégnant.

Aurican vola encore plus rapidement, filant dans les cieux à l’instar d’une flèche tirée par un arc gigantesque. La crête distante des monts Kharolis apparut bientôt, les plaines disparaissant, et il les atteignit en l’espace d’une nuit – un voyage qui lui demandait normalement trois jours de vol. Ses ailes dorées planant sur les courants aériens, le dragon se sentait serein et triomphant malgré son chagrin.

Le destin le menant toujours plus en avant, il plongea en direction de l’entrée secrète de la Vallée de Paladine. Il ne se posa pas à terre et fila rapidement en vol dans le long tunnel, puis survola les eaux calmes et tranquilles du lac souterrain. Aurican traversa la caverne souterraine comme une lance dorée lancée avec force et plana en direction de la grotte sacrée et de son précieux trésor.

Il atterrit sur le surplomb rocheux à l’entrée du tunnel et s’arrêta uniquement pour replier ses ailes massives le long de son corps. Il se faufila dans le passage sinueux, la chaleur familière de la grotte l’accueillant. Inspirant profondément, ses narines et son abdomen goûtant à cette odeur bénie, il se laissa submerger par les souvenirs concernant Darlantan, Smelt, Burll et Blayze. Il savait qu’il portait maintenant leur héritage à tous.

Se rapprochant du nid, il leva la tête, conscient de la présence des femelles métalliques rassemblées autour qui l’observaient avec leurs yeux jaunes et brillants. Les femelles d’or et d’argent, d’airain, de bronze et de cuivre observèrent leur patriarche tandis qu’il se dressait au-dessus des œufs précieux. Remuant sans cesse, leurs ailes papillonnant dans une agitation à peine contenue, les femelles se levèrent et se rapprochèrent pour entourer Aurican et le nid, formant un anneau protecteur d’écailles métalliques et de regards intenses.

Kenta s’enroula d’un côté du nid en un geste protecteur et Oro fit de même de l’autre côté. Aurican hocha la tête dans leur direction, puis porta son attention sur les sphères bénies posées à l’intérieur de cette barrière protectrice. Enroulant soigneusement sa queue derrière lui, il s’assit dignement. Il tendit le cou et leva la tête pour observer les orbes métalliques, son cœur se gonflant d’émerveillement.

La pression qu’il sentait en lui s’intensifia et Aurican comprit ce qui allait se passer, cette compréhension n’atténuant nullement son émerveillement. Il ouvrit la gueule en grand et souffla doucement sur le nid pour leur conférer l’essence de la magie, la puissance innée de chaque dragon mais qui, chez Aurican, avait été amplifiée et étendue par l’absorption des éclats des trois lunes de la magie.

Une brume lumineuse flotta sur le nid, se mélangeant dans l’air, différentes couleurs – noir, argent, rouge – bouillonnant et roulant à l’intérieur. Les gaz se mirent à tourner plus rapidement, tourbillonnant autour du nid, puis ils ralentirent et finirent par se déposer sur les œufs, des doigts éthérés caressant les coquilles métalliques. La brume magique scintilla d’une humidité brillante, puis elle disparut lentement, comme absorbée par les trésors reposant dans le nid.

La luminosité demeura un long moment sur le nid, chaque œuf scintillant l’un après l’autre, parfois vivement, à d’autres moments plus diffus, mais cette brillance possédait une nature vivante et particulière qui aurait éclipsé n’importe quel éclat émis par une flamme ou le soleil. La luminosité dansait et oscillait, se balançant comme une créature vivante, et lorsque la brillance disparut finalement, elle laissa une aura magique imprégnée dans les œufs qu’Aurican et les dragons femelles voyaient clairement. Les minuscules reptiles protégés à l’intérieur de ces coquilles venaient de recevoir le don de façonner la magie. L’enchantement contenu dans les corps des trois dieux de la magie avait été conféré aux dragonnets grâce au souffle de leur patriarche doré. Il s’était posé sur les œufs, avait pénétré les coquilles et les dragonnets, leur donnant une puissance disparue depuis des millénaires.

Le temps, les saisons puis les années, s’écoulèrent ainsi, Aurican et les femelles attendant l’éclosion des œufs avec la patience tranquille des membres de leur race draconique. Attentifs et impatients, l’attention des grands ne quitta pas le nid. Par-delà la grotte sacrée, les hivers, les printemps et les étés étreignirent les monts Kharolis en un cycle universel, plusieurs dizaines d’années passant de la sorte.

Les œufs ne perdirent jamais leur luminosité et la brillance s’intensifia même, la grotte baignée d’une lumière comme si elle se trouvait sous le soleil. Lentement et progressivement, les œufs se mirent à vibrer et à chatoyer. Une coquille à la surface argentée commença à trembler…, une membrane dorée ondula sous les coups répétés d’un petit museau pointu.

Les deux œufs se brisèrent finalement, deux petits dragonnets métalliques s’extirpant de leurs coquilles en rampant. Se tortillant pour se débarrasser du liquide visqueux des œufs, les deux dragonnets firent jouer leurs griffes et avancèrent tant bien que mal en direction de la périphérie du nid. Un autre œuf, un dragonnet d’airain, s’agita et bascula, plusieurs sphères de cuivre l’imitant.

Puis ils se mirent tous à éclore dans le nid. Ensorcelée par le souffle d’Aurican, enveloppée par cette aura magique, la nouvelle génération de dragons métalliques fit ses premiers pas agités dans le monde(3).

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE XVI

L’antre de Crématia
vers 3000 AC

La caverne de flammes était sise dans les profondeurs de la montagne, sous un volcan en activité, ses racines plongeant dans un réseau enchevêtré de flots de lave brûlante, de gaz enflammés et de roches calcinées et sèches. Un grand lac de feu bouillonnait et surgissait à cet endroit, des écoulements de lave liquide grondant et s’agitant dans une étreinte éternelle, projetés dans les airs par les convulsions régulières de la terre qui se soulevait. Sur cette vaste étendue de roc en fusion, de nombreuses colonnes de pierre noire s’élevaient pour embrasser le haut plafond. Des parois rocheuses, lissées à travers les âges par la chaleur infernale qui régnait dans la caverne, entouraient l’endroit, quelques surplombs et affleurements rocheux apparaissant ici et là.

Une couche de suie noirâtre recouvrait le plafond. D’innombrables crevasses et niches trouaient ce visage de pierre craquelé à la surface inégale, la chaleur et la pression s’échappant par endroits. À de nombreuses lieues de distance en surplomb, éloignées de la vaste caverne souterraine, des geysers de gaz, de flammes et de cendres balafraient le relief au cœur des monts Khalkist déchiquetés.

Ces signes extérieurs n’avaient cependant aucune importance pour le reptile écarlate qui était couché dans la caverne infernale, la torpeur l’étreignant. Crématia était venue ici pour reprendre ses forces, pour se soigner et se cacher dans un lieu vraiment sûr. Elle savait que personne, pas même Aurican, ne pourrait la suivre dans cet environnement brûlant, toute créature vivante – homme, elfe ou ogre – y subirait des brûlures irrémédiables.

Le dragon rouge était enroulé, ses écailles enchevêtrées, sur une saillie rocheuse surplombant le lac de lave. Le dos et les ailes de Crématia étaient appuyés contre la paroi rocheuse, le dragon ayant fermé ses grosses paupières. Sa longue queue était enroulée le long de son corps, son extrémité à quelques centimètres de son museau. Ses narines battaient en rythme, prouvant ainsi que la puissante créature était toujours en vie.

Au cours de sa longue hibernation, la suie et les cendres s’étaient déposées sur sa forme reptilienne. Cette matière visqueuse avait collé les paupières de Crématia et encombrait ses ailes. La boue gluante ne parvenait cependant pas à dissimuler l’éclat écarlate des écailles du dragon ou les membranes rouge sang de ses grosses ailes repliées.

Elle dormait comme elle l’avait fait des siècles durant. C’était peut-être la chaleur infernale qui l’avait plongée dans cette léthargie, mais son esprit maléfique avait assurément besoin de repos pour recouvrer des forces après l’issue malheureuse de sa campagne d’invasion. Tandis qu’elle dormait paisiblement, son corps régénérait les blessures infligées par le puissant dragon d’or et malgré son âge vénérable, son corps continuait de grandir.

Elle savait que les autres dragons chromatiques avaient quitté Krynn, leurs âmes ayant été absorbées par les gemmes d’emprisonnement. Le sommeil de Crématia était baigné de rêves pénétrants et elle y voyait très certainement, effrayée, un puissant dragon d’or. Son ennemi crachait un souffle aussi brûlant que le sien et attaquait avec puissance et talent – l’ennemi le plus redoutable qu’elle ait jamais rencontré. Elle se souvint alors du commandement de sa reine… : trouver son ennemi le plus fort et le tuer.

Et Crématia savait qu’elle avait échoué.

Son corps écarlate tremblait fréquemment sous l’impulsion d’un sentiment de trahison car elle avait affronté un ennemi maîtrisant une magie très puissante. La magie devait normalement lui être réservée ; la reine elle-même le lui avait promis. Crématia avait vu les trois lunes-tombes et appris que les dieux qui avaient conféré leur magie aux dragons métalliques avaient été châtiés, mais cela ne fit rien pour apaiser sa haine, ou son désir de vengeance.

Le reptile écarlate finit par bouger, répondant à un appel. Même si aucun son ne pouvait pénétrer les profondeurs de son antre infernal, elle entendit un profond message inaudible, un appel purement magique. Elle leva lentement la tête et cligna des paupières pour chasser les cendres et la suie qui les recouvraient. Lorsqu’elle put enfin rouvrir les yeux, la forte luminosité de la caverne lui rappela immédiatement où elle se trouvait.

Sa première pensée se dirigea vers Aurican et ce souvenir fit battre violemment son cœur, une ardeur crispant son corps et ses ailes. Ses souvenirs firent monter en elle une haine incroyable, une haine qui finit par la réveiller complètement.

La queue du dragon rouge se déroula en claquant, fouettant l’air derrière elle, et Crématia se leva, les pattes raides, au bord de la saillie. Elle se lança dans les airs d’un bond puissant, les ailes bien déployées pour chevaucher les courants aériens nés des explosions du lac de lave en contrebas. Ces courants ascendants la soulevèrent sans mal et elle plana tranquillement dans la vaste caverne, se rapprochant du plafond. Elle changea facilement de direction en frôlant deux gros stalactites rocheux et savoura son retour à la vie.

Crématia vira sur l’aile et plongea, la vitesse vertigineuse l’exaltant, en direction du torrent qui charriait des flots de lave et des rocs. Des bulles naissaient et explosaient à la surface du liquide écarlate, et le reptile se délecta de la fine pluie de gouttelettes brûlantes qui aspergeait l’air. Elle tourna au dernier moment, évitant de plonger dans le lac, et remonta en piqué en direction du haut plafond.

Elle chevaucha une nouvelle fois les courants ascendants de la caverne, mais battit puissamment ses ailes pour remonter encore plus rapidement vers une crevasse trouant le plafond. Elle savait qu’elle n’aurait pas l’espace nécessaire pour se retourner dans le haut conduit naturel, et elle raidit son corps pour le transformer en une flèche draconique…, une flèche dotée de puissantes ailes.

Les parois du conduit la frôlant, Crématia se laissa porter par les courants aériens, le vent grondant dans ses oreilles. Elle gagna néanmoins de plus en plus d’altitude, raidissant encore plus son corps. Elle perdait de la vitesse, les parois de la cheminée à peine visibles dans l’obscurité, mais elle aperçut bientôt une brèche au-dessus de sa tête, les ténèbres la surplombant prouvant qu’elle avait atteint le ciel cendré des Khalkist.

Crématia pensa tardivement à ses capacités magiques – elle pourrait facilement s’extirper du conduit en lévitant – mais elle chassa aussitôt cette pensée. Elle réussirait en utilisant sa force et sa haine. Elle songea une nouvelle fois à Aurican, imaginant le dragon d’or dans les cieux montagneux en surplomb, et savoura l’image de son visage stupéfait qui découvrait son ennemi juré écarlate. Elle battit des ailes, s’élevant dans les airs, et gagna encore de l’altitude et de la vitesse.

Les parois du conduit laissèrent subitement leur place à une vaste étendue aérienne… ; elle était à nouveau libre, libre de voler dans les cieux de Krynn. Virant sur l’aile en s’arrachant aux courants ascendants, elle plongea brutalement le long des pentes abruptes du volcan qui l’avait abritée pendant si longtemps. Le Mont de la Dame Noire était un pic massif et elle ne put s’empêcher d’admirer la majesté de sa reine se refléter dans ce haut sommet conique. Elle poussa un cri d’exaltation pure, traversa un défilé exigu au pied de la montagne et pénétra dans l’air glacial d’une gorge aux ténèbres perpétuelles.

Dans ces profondeurs, elle survola une rivière bouillonnante, ses eaux brunes couvertes d’écume, des rapides roulant et rongeant un lit de plus en plus profond. Elle poussa un nouveau cri, l’écho de sa voix libérant des pierres branlantes sur les parois qui la surplombaient, et de minuscules avalanches de pierrailles tombèrent dans le torrent.

Elle regagna de l’altitude, ses ailes battant l’air avec force, et se satisfit de ses efforts tandis qu’elle quittait ce royaume humide et obscur pour embrasser des hauteurs venteuses. Tournoyant dans les airs comme un jeune dragonnet, elle évita les colonnes de fumée et de cendres qui s’élevaient en longs panaches des sommets brûlants. Depuis les airs, Crématia apercevait la chaîne montagneuse dans son intégralité, le pic de la Dame Noire se distinguant. Elle planait majestueusement au-dessus des cimes, une arrogance tranquille étreignant la maîtresse de ce royaume montagneux.

Sa reconnaissance rapide du relief la mena dans une profonde vallée où de nombreuses cavernes étaient nichées sur les flancs rocheux. Des êtres minuscules allaient et venaient entre les grottes, et avançaient sur les sentiers escarpés qui conduisaient jusqu’à la rivière zigzaguant au pied des contreforts. Crématia plongea dans les nuages, invisible depuis le sol, se satisfaisant pour l’instant de la présence continue des ogres dans les montagnes. Elle leur révélerait bientôt sa présence, mais elle devait tout d’abord s’intéresser à une tâche plus urgente.

Survolant une vaste dépression sans aucun arbre mais bien irriguée, elle aperçut plusieurs taches blanchâtres au milieu de la plaine herbeuse de la toundra. Elle se rapprocha rapidement et silencieusement des troupeaux et avant même que les animaux ne réalisent la situation, Crématia plaqua au sol un mouton bien gras. Le sang irrigua sa langue d’une douce saveur, l’odeur enivrant ses narines, et elle arracha la tête de sa proie malheureuse et avala tout rond le morceau de viande. Le corps du mouton était chaud entre ses griffes et elle décida de s’arrêter là pour le moment.

Elle agrippa la carcasse de l’animal et reprit son envol avec une détermination accrue, la flèche écarlate volant en droite ligne en direction d’une destination spécifique. Crématia s’éloigna quelque peu de sa route pour éviter un pic rocheux qui se dressait devant elle, puis elle reprit la trajectoire imprimée dans sa mémoire, redécouvrant le relief des hautes crêtes des monts Khalkist. Se dirigeant vers un autre volcan, presque aussi massif que celui de la Dame Noire, elle posa son regard sur le haut sommet. Sa destination était voisine du volcan, un endroit niché sur une haute paroi rocheuse. Se rapprochant davantage, elle vira légèrement sur l’aile en ligne droite vers le site secret situé sur le versant montagneux.

Elle vit, satisfaite, que son sort de dissimulation n’avait pas été annulé, masquant le surplomb sur le flanc montagneux. Après s’y être posée, elle découvrit également que son sortilège de mur de pierre était également toujours actif. Bien que des centaines d’hivers se soient écoulés depuis sa dernière visite, elle n’était pas surprise de constater que ses protections magiques n’avaient pas bougé. Pour la première fois depuis longtemps, elle invoqua le mot de pouvoir annulant le sortilège et la surface de la paroi rocheuse disparut lentement, révélant l’entrée d’une caverne secrète.

Une fois à l’intérieur, Crématia traversa la vaste salle aux trésors pour atteindre la précieuse dépression ornée de crânes, son nid. Tremblante, sachant que le futur de sa race dépendrait de ce qu’elle y découvrirait, elle regarda par-dessus le rebord du nid entouré d’ossements… et laissa échapper un jet de flammes, soulagée.

Les œufs écarlates étaient parfaitement posés à l’intérieur, préservés de tout dommage, à l’exception du plus gros qui battait d’une étrange vibration interne. Une craquelure apparut sur la coquille de la grosse sphère, un petit museau pointu perçant l’enveloppe extérieure en l’arrachant. Des griffes s’extirpèrent pour tenter d’agrandir le trou…, puis elles abandonnèrent, à bout de forces.

Crématia observa l’œuf plusieurs secondes durant. Elle déchiqueta finalement la carcasse du mouton et avança un morceau de viande fraîche au-dessus du nid. Serrant délibérément la viande ensanglantée, elle laissa goutter un mince filet de sang sur l’œuf, plus précisément dans la craquelure apparente sur la coquille. L’orbe membraneux s’agita et trembla à nouveau, les griffes réapparaissant à travers l’ouverture en déchirant l’étroite craquelure. Le petit museau s’extirpa de la membrane et Crématia laissa tomber davantage de sang, la petite créature devenant hystérique. La coquille se craquela encore plus et les deux pattes avant du dragonnet sortirent de l’œuf, agrandissant le trou pour laisser passer la tête et le long cou sinueux du dragonnet.

Poussant une dernière fois sur ses pattes arrière, la petite créature finit par se libérer de sa coquille-prison. Elle se releva maladroitement, tremblante, et fit jouer ses ailes couvertes de liquide visqueux, une membrane ne parvenant pas à se détacher, les siècles de gestation la liant encore. Le dragonnet dressa sa petite queue rouge et un grognement instinctif gronda dans sa poitrine écailleuse.

Crématia engouffra le reste du mouton, suffisamment longtemps pour le mâcher complètement, ses sucs gastriques commençant leur laborieux travail de digestion. Puis, son long cou écailleux ondulant sous l’effort, elle régurgita les restes sanglants de l’animal dans le nid.

Le petit dragonnet se jeta immédiatement sur l’amas de chair sanglant et le déchira en grognant de rage. Plusieurs autres œufs commencèrent à montrer des signes d’agitation, les sphères rouge sang gigotant dans le nid, les dragonnets prisonniers à l’intérieur essayant de se libérer. Une autre craquelure apparut bientôt, suivie d’une autre. Crématia vit apparaître des museaux et des griffes dans le nid, sans toutefois leur prêter une attention particulière. Son attention restait concentrée sur le premier-né de ses dragonnets qui continuait de ronger voracement les restes sanglants de la carcasse du mouton.

— Savoure ton festin, mon fils. (Crématia se pencha au-dessus du petit dragon agité et souffla une mince volute de fumée autour de lui.) Écoute-moi bien, mon fier dragonnet. Je te baptise Mortifeu, et tu mèneras mes dragons à la victoire pour conquérir Krynn.

Le dragon s’arrêta de manger suffisamment longtemps pour fixer sa mère avec ses yeux brillants et affamés. Le temps que l’énorme matriarche écarlate se tourne vers l’entrée de la caverne, le dragonnet avait déjà repris son dîner.

Revenue sur le versant montagneux, Crématia restaura ses sortilèges de protection, le mur de pierre agissant comme une barrière physique et l’illusion extérieure dissimulant l’emplacement de la caverne secrète. Puis elle bondit dans le ciel nocturne voilé d’ombres.

Le dragon rouge prit une nouvelle direction, une destination née dans ses rêves et nourrie pendant de longs siècles de haine dans sa caverne embrasée. Ses nouvelles cibles étaient des étrangers, des créatures qu’elle n’avait jamais attaquées, mais elle ne ressentit aucune crainte, uniquement une montée d’adrénaline et de colère. Ses rêves lui avaient révélé que ses nouvelles victimes ne possédaient aucune magie et qu’elles abhorraient même toute forme de magie ; elle se dirigeait donc vers leur repaire avec une confiance absolue.

Une montagne noire, mince et allongée, sa crête ressemblant à un couteau à la lame dentelée, s’élevait dans les ténèbres devant elle. Crématia traversa les nuages, sa vision nocturne scrutant les versants montagneux. Elle aperçut alors ce qu’elle recherchait : une mince trouée, étroite et obscure, plongeant dans les profondeurs mêmes du monde. Masquant son apparence avec un sort d’invisibilité, le dragon rouge s’approcha de l’ouverture en planant.

En dépit de la distance la séparant du site souterrain, elle détecta les émanations magiques qui s’élevaient de la brèche, et elle sut que de nombreux trésors, rares et magiques, y étaient conservés. Son inspection lui permit de voir de petites créatures : des êtres travaillaient au pied de la montagne – c’étaient les créatures aperçues dans ses rêves.

Ces créatures étaient des nains et ils s’étaient installés dans les monts Khalkist pendant son hibernation. Ils creusaient maintenant la pierre et cherchaient à créer de vastes repaires souterrains, une cité entière taillée dans la pierre même de la chaîne montagneuse. Crématia savait toutefois que leurs travaux d’excavation ne concernaient pas uniquement l’édification d’une cité souterraine et c’était la clé même des espoirs du dragon rouge.

Elle atterrit à quelque distance du groupe de nains ouvriers. Malgré l’obscurité, ces nombreuses petites créatures travaillaient des champs en terrasses, employant de gros chevaux pour labourer les terres et les récoltes. D’autres œuvraient à la construction d’une grande tour, leurs pioches et leurs marteaux résonnant dans la nuit. Elle vit également à proximité des gros blocs de granite, tirés par des groupes de chevaux et de nains sur des sentiers lisses. Sur une des terrasses voisines pavées, un autre groupe, visiblement des guerriers novices, s’entraînait sous les ordres d’un instructeur revêche, apprenant l’utilisation du marteau et du bouclier au combat.

Crématia choisit de révéler sa présence au petit groupe de guerriers et annula son invisibilité en se posant à terre. Se cabrant devant les nains stupéfaits, elle ouvrit sa gueule en grand et cracha un gros nuage de flammes. Celles-ci grondèrent et crépitèrent sur le terrain d’entraînement, incinérant instantanément les nains pris dans la déflagration, puis elles se répandirent telle une marée visqueuse sur les malheureuses victimes qui s’étaient retournées pour fuir, en vain.

La fumée finit par disparaître et révéla des dizaines de corps calcinés et noirs, des flammes dansant encore sur leurs cadavres. Une forme pathétique rampa à la périphérie du terrain calciné, s’aidant tant bien que mal de ses mains noircies pour s’éloigner, mais elle finit par trembler et se calmer, la mort l’étreignant. Seules la poussière et la suie bougeaient maintenant, soufflées par le vent. Crématia se tourna vers les portes massives de la tour, détectant les centaines de paires d’yeux qui la fixaient avec respect et crainte.

— Écoutez bien mes paroles, créatures naines ! Je suis l’ange de la magie et quatre de mes œufs reposent dans les entrailles de vos royaumes souterrains !

Ses paroles résonnèrent dans toute la vallée, les hauteurs voisines les renvoyant aux petites formes barbues qui tremblaient de peur.

— Ces sphères sont bleue, noire, blanche et verte. Elles m’appartiennent et quiconque me les dérobera trouvera la mort.

Elle cracha un autre cône de flammes, ces dernières balafrant les grandes portes de la tour.

— Vous devez trouver ces orbes magiques, ces pierres qui s’avèrent être mes œufs, et me les rapporter. Si vous ne débarrassez pas votre montagne de mes gemmes, la souillure propre à ma sorcellerie s’étendra pour vous contaminer tous ! Et les flammes létales de mon souffle ne seront rien en comparaison du fléau mortel que mes œufs répandront !

Elle entendit un grondement, comme poussé par la montagne elle-même, et comprit que ses paroles venaient de créer une terreur indicible chez les nains qui détestaient la magie.

— Je reviendrai dans cent jours, déclara-t-elle en grondant. Vous devrez alors me remettre ces pierres, ou vous affronterez mon courroux !

Crématia prit son envol et la tueuse écarlate fila dans la nuit, sachant que les nains travailleraient dur pour lui obéir.

CHAPITRE XVII

Leçons
vers 3000 AC

— Et quels sont les effets d’un sort de téléportation ? demanda Aurican – il avait adopté la forme du sage elfe qu’il aimait tant – en se penchant au-dessus du reptile argenté qui s’agitait à terre devant lui.

— Je… je ne sais pas, maître.

Callak se sentait misérable et son mentor devait assurément le savoir…, tout comme le jeune dragon d’argent savait que sa méconnaissance ne l’excusait en rien aux yeux de son professeur doré. Callak avait même parfois l’impression qu’Aurican appréciait l’air malheureux de ses élèves.

Tous ses élèves à l’exception d’Auricus… Callak se sentit toutefois coupable de ressentir cette jalousie. Car le jeune dragon d’or était bien plus pour lui qu’un simple compagnon de portée. C’était son meilleur ami, son frère. Et si Aurican favorisait parfois son premier-né, c’était uniquement parce que ce dernier le méritait amplement.

En effet, le jeune dragon d’or parvenait déjà à se rendre invisible. Il créait également des illusions mineures qui amusaient, effrayaient ou agaçaient, le plus souvent, ses nombreux frères et sœurs. Arrogant, il faisait léviter ses proies, déclenchait des feux dans la grotte et dissimulait des dangers naturels, comme des morceaux de glace, pour faire tomber ses camarades. Son sens de la détection magique était si bien développé qu’il réussissait presque toujours à percer les tours illusoires que les autres dragonnets essayaient de lui jouer.

Callak, le plus grand et le plus agressif de tous les jeunes dragons, avait réussi à échapper à la plupart des farces d’Auricus. Sa taille et sa rapidité faisaient du dragonnet d’argent le champion de toutes les épreuves physiques, ses camarades, notamment Flash, le dragonnet de cuivre, n’hésitant cependant jamais à le mettre à l’épreuve.

— Si ma question est trop compliquée, tu veux peut-être que je te l’écrive ? Sur ton museau peut-être ? gronda Aurican, son regard pénétrant attirant l’attention du jeune dragon.

— La téléportation…, dit-il jovialement. Je… je crois m’en souvenir. C’est le transport instantané du jeteur de sorts d’un point à un autre au moment du lancement du sortilège !

— Très bien…, mais connaître un sortilège et savoir le lancer sont deux choses bien différentes. Seul le Père de Platine sait quand tu seras capable de lancer un tel sortilège.

— Oui, maître.

Callak leva la tête en regardant ses camarades de côté pour s’assurer qu’aucun d’entre eux ne se moquait de lui. Les autres dragonnets métalliques – bronze, cuivre, airain, argent et or – ne firent cependant aucun geste qui auraient pu être interprétés comme railleurs. Après tout, même s’il était encore très jeune, trois cents hivers, Callak était plus gros que n’importe lequel de ses autres camarades, sa suprématie physique lui servant à les intimider et à empêcher toute moquerie ou remarque insultante à son égard.

La taille de Callak n’était cependant pas la seule raison qui expliquait sa nature dominante – à l’exception toutefois des arts magiques – dans la grotte. Son regard se porta sur le nid et se posa sur la corne de bélier qui pendait à l’extrémité d’une fine chaîne argentée. Kenta l’avait placée délibérément à cet endroit et aucun dragonnet ne pouvait la regarder et oublier l’héritage considérable des dragons d’argent.

Tous les jeunes dragons avaient appris les histoires concernant Darlantan l’intrépide, son sacrifice ultime ayant apporté la victoire aux dragons métalliques et à leurs alliés pendant la Guerre Draconique. La matriarche d’argent s’était assurée que le courage de son compagnon ne soit pas oublié par la nouvelle génération. Aurican lui-même parlait souvent du puissant dragon d’argent, le ton de sa voix empli de passion et d’affection. Il leur avait religieusement relaté l’héritage de la corne de bélier et leur avait déclaré que le plus valeureux des dragons d’argent porterait cet artefact un jour prochain pour honorer l’héritage et la sagesse de leur illustre parent.

Ces différents récits n’avaient de cesse d’enchanter les rejetons de Darlantan – Callak et son frère, le fier Arjen, et leurs trois sœurs, Daria, Starr et Splendeur. Même le frêle Agon, handicapé et mal formé à la naissance, se laissa gonfler de fierté quand le nom de son père héroïque était cité.

Ils connaissaient également tous les histoires impliquant Smelt, Burll et Blayze. Les dragonnets d’argent n’étaient pas les seuls à avoir perdu leur père avant leur naissance. Callak était cependant le dragonnet qui éprouvait le plus de difficultés à supporter ce lourd héritage, ce fardeau. Chef naturel de tous les jeunes vers métalliques, il entretenait une rivalité permanente avec Auricus, essayant en même temps d’apprendre la magie auprès de leur mentor plein de sagesse.

Aurican sermonnant sévèrement Callak, les autres dragons métalliques se satisfirent d’y échapper. Éclair, le dragonnet de bronze, et Dazzall, le dragonnet d’airain, détournèrent leur regard, Callak cherchant un soutien silencieux chez ses cousins.

Tharn, aux écailles de cuivre, afficha un sourire satisfait en faisant jouer ses ailes qui lui brûlaient encore, le dragon d’argent lui ayant joué récemment un tour pendable. Et Callak ne put en effet réprimer un sourire en se remémorant sa ruse. Le dragonnet de cuivre s’était précipité sur la carcasse bien juteuse d’un daim fraîchement abattu et il avait découvert que son cousin d’argent avait utilisé une illusion mineure pour enchanter une mare d’eaux saumâtres et de sables mouvants. La farce de Callak lui avait valu une semaine de vigilance intense, le dragonnet ayant attendu les représailles de Tharn avec méfiance.

— Le sort de téléportation marche de cette façon ! déclara Auricus en se matérialisant subitement au milieu du groupe de dragonnets.

Le dragon d’or flottait dans l’air à quelques mètres du sol et avant de pouvoir s’envoler, il tomba à terre, plusieurs dragons de cuivre se bousculant pour l’éviter.

— Et c’est une bonne chose que tu puisses te téléporter ! lança Callak d’un air sarcastique. Ainsi tu n’auras pas à apprendre à te servir de tes ailes !

— Mais je sais voler ! insista Auricus tandis qu’il se relevait en dépliant ses ailes brillantes et dorées. C’est juste que la magie est plus divertissante !

Callak savait que son camarade disait la vérité, du moins telle que la voyait Auric, mais le jeune dragon d’argent trouvait néanmoins son idée folle. Après tout, il avait appris que le vol était la meilleure des expériences…, et aucun sort, aussi puissant soit-il, ne le ferait jamais changer d’avis.

— Je crois que nous allons arrêter là nos leçons pour aujourd’hui, annonça leur professeur en lançant un regard sévère à l’intention d’Auricus et de Callak. Je vous suggère de voler jusqu’à la vallée, et de rendre visite à vos mères.

Obéissants, les dragonnets se précipitèrent pour sortir de la grotte sacrée, des éclats métalliques filant dans le tunnel qui s’ouvrait sur la caverne abritant le grand lac. Leur course vit comme à l’accoutumée Callak prendre la tête, son corps tendu comme une flèche, ses ailes voletant dans le couloir. Les autres dragons le suivaient, telles des fléchettes métalliques lancées dans l’air. Le vent soufflait sur leurs écailles et ils oublièrent rapidement l’obscurité du tunnel.

L’éclair doré passa si rapidement à côté de lui que Callak vacilla dans l’air et faillit presque perdre le contrôle. Incrédule, il battit encore plus des ailes, mais il parvint uniquement à suivre la queue dorée qui filait devant lui. Auricus disparut même en l’espace de quelques instants.

Callak et les autres dragonnets émergeant dans la chaleur de la Vallée de Paladine, Auricus était déjà bien installé sur l’affleurement rocheux surplombant la vallée. Débarrassant ses lèvres de quelques poils de lapin, le dragon d’or observa ses frères approcher avec un ennui affecté.

— Qu’est-ce qui a pu vous retarder autant ? demanda-t-il, son front se plissant de perplexité.

— Je vois que tu as appris un nouveau sort, répondit Callak avec aigreur. (Le dragonnet d’argent venait en effet de comprendre qu’Auricus avait utilisé un sortilège qui avait considérablement augmenté sa vitesse.) Et comment s’appelle cet enchantement ?

— C’est un sort de rapidité…, un sortilège plutôt simple en réalité. Tu aimerais que je te l’apprenne ? lui demanda Auricus en battant innocemment des paupières.

— Non, tu peux te le garder ! souffla le dragonnet d’argent, sa queue claquant de frustration. J’en suis encore à apprendre le nom de chaque sort, tandis que toi, tu sembles les apprendre et lancer les uns après les autres.

Auricus plissa son front écailleux.

— Il faut avouer que je suis presque toujours contraint d’y remédier. C’est la seule façon que j’ai de te battre. Après tout, tu es plus fort et plus rapide que moi, et tu peux même voler des jours durant…, alors que moi je suis obligé de me reposer chaque nuit.

Callak s’étonna de l’aveu d’impuissance de son camarade doré. Son père était pourtant leur professeur à tous et l’intelligence d’Auricus avait souvent tendance à rabaisser ses frères, un sentiment d’infériorité les étreignant tous. Mais si Auricus pouvait ressentir une telle chose, la vie n’était peut-être alors pas aussi injuste.

Concernant les autres mâles, Éclair et Tharn montraient déjà les tendances solitaires que leurs pères avaient épousées au cours des dernières années de leur existence. Ils avaient chacun découvert l’antre secret de leurs patriarches et avaient rapporté des récits fabuleux et mystérieux, se protégeant toutefois de révéler la moindre indication quant à l’emplacement de leurs trésors ancestraux. Dazzall, pendant ce temps, s’était fait de nombreux amis parmi les humains qui peuplaient de plus en plus Krynn.

Battant ses ailes argentées, Callak bondit dans les airs et rasa tout d’abord la prairie qui recouvrait la Vallée de Paladine. Il décrivit de longs cercles dans le ciel, planant mollement dans les airs. Il se rapprocha alors des crêtes voisines, les hauteurs escarpées qui entouraient la vallée.

Il passa à proximité d’Oro et salua la mère d’Auricus d’un signe de tête respectueux. La puissante matriarche était couchée sur une haute crête, ce point d’observation élevé lui permettant d’observer l’ouest et l’est sur plusieurs centaines de kilomètres. Elle lui sourit avec indolence, le dragonnet d’argent poursuivant son vol.

Callak aperçut finalement une autre forme argentée, la femelle enroulée autour du sommet d’un pic abrupt et conique. Il se posa à côté de Kenta, se faufila sous son aile et caressa son flanc avec son museau. Elle était calme et sereine et avait à peine remarqué sa présence, Callak s’allongeant en essayant d’afficher la même contenance détachée d’un dragon adulte.

Mais Callak s’agita de nouveau rapidement. Ses petites ailes finirent par le soulever de terre, se déployant en grand, et le dragonnet repartit à la découverte de ce monde qui s’offrait chaque jour de plus en plus à lui.

CHAPITRE XVIII

Intransigeance naine
vers 3000 AC

Crématia déploya ses ailes en grand, planant dans l’air frais nocturne, et se rapprocha de la montagne noire pyramidale qu’elle avait visitée cent jours plus tôt. Elle quitta la couverture nuageuse et poussa un cri strident pour prévenir de sa présence, s’amusant des gestes paniqués des nains qui se dispersèrent de façon chaotique en quittant leurs champs et les routes. Véritables fourmis fuyant un tronc d’arbre retourné par une main divine, la présence du dragon les fit s’enfuir dans toutes les directions, une réaction craintive qui rassura agréablement Crématia de sa puissance.

Le cri strident du dragon écarlate résonnant sur les versants montagneux, elle s’aperçut que tous les nains avaient disparu. Plissant les paupières pour ajuster sa vue, elle craignit tout d’abord de souffrir d’un quelconque problème de vue dû à la vieillesse. Mais non…, elle voyait toujours visiblement les routes et les sentiers, et aperçut même les pelles et les pioches que les nains avaient lâchées en fuyant dans un réseau infiniment vaste de trous, de niches, d’alcôves et de cavernes. Sa première impression était donc juste : les nains avaient véritablement disparu.

Elle se posa sur la place aux pierres encore noircies, l’endroit même où elle leur avait démontré sa puissance infernale. Elle leva la tête en direction des portes en pierre massives qui s’ouvraient dans la montagne et laissa échapper un grondement sourd. Elle entendit l’écho de son grognement résonner au-delà des portes et sut que son message venait d’être transmis aux nains qui devaient sans nul doute trembler de peur dans les souterrains. Elle éprouva toutefois une certaine frustration de ne pas pouvoir attaquer les petites créatures et les voir se pelotonner les unes contre les autres.

Crématia fit preuve de patience et attendit, étudiant en même temps la vallée des nains. La tour sise sur le flanc de la montagne était une belle fortification. Elle vit que des volets de fer avaient été tirés sur les fenêtres et les portes, une barrière qui pourrait bien résister à la chaleur redoutable de son souffle. Les grosses portes menant à la cité nanique étaient logées dans une profonde alcôve sur le versant de la montagne, les charnières ayant été taillées dans la pierre, des barres métalliques consolidant les portes. Elle aperçut des ouvertures et des meurtrières au-dessus de l’entrée et imagina que les petites créatures ingénieuses trouveraient assurément le moyen de l’attaquer par ces ouvertures si elle tentait de défoncer les grosses portes.

Excepté ces défenses, les nains demeuraient vulnérables. Leurs collines en terrasses étaient proches des moissons, une récolte que Crématia pourrait détruire en quelques heures. Et elle était certaine que les créatures barbues ne pourraient pas vivre éternellement sous terre sans voir le soleil. Après tout, les nains avaient travaillé dur et réalisé divers projets majeurs dans la vallée de leur royaume.

Elle ne fut donc pas surprise de voir une petite porte s’ouvrir au pied des grandes portes, un nain la franchissant. La petite créature était vêtue d’une robe bleue qui traînait au sol derrière lui. Sa poitrine était aussi large qu’un tonneau, ses bras musclés et ses grosses mains calleuses. Il ne portait aucune arme visible, une simple besace en cuir passée à l’épaule.

Crématia aurait assurément pu tuer le nain avec un simple coup de patte ou un léger souffle. Elle était néanmoins impressionnée par le courage du petit être, sa curiosité piquée. Elle contint ses impulsions brutales, du moins suffisamment longtemps pour l’écouter.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle en ponctuant sa question d’un panache de fumée noire.

— Je suis Bayrn Takwing, un des chefs de ce clan, répondit le nain en lui lançant un regard mauvais, comme s’il s’attendait à subir l’ire du dragon rouge – une chose qui traversa rapidement l’esprit de Crématia.

— Vous m’avez obéi ? demanda-t-elle, épargnant à nouveau le nain insolent et belliqueux.

— J’ai ici un de vos « œufs », puissante tueuse, déclara le nain en levant ses yeux agressifs dans sa direction.

— Vous avez donc échoué car je vous avais ordonné de m’en rapporter quatre, grogna Crématia en reculant, surprise. Sache que ma nature ne tolère pas l’échec.

Les gaz meurtriers enflèrent dans son abdomen, se préparant à être expulsés. De la fumée s’échappa de ses narines, mais elle se retint toutefois.

La barbe du nain se hérissa et il posa la sacoche devant lui pour l’ouvrir, une pierre blanche roulant au sol. La pierre s’arrêta sur la place dallée, mais elle parut toutefois s’agiter d’une vitalité intérieure. Elle brillait et vibrait, illuminant les environs d’une lumière blanche métallique.

— Et vous nous avez menti car cette pierre n’est pas un œuf, et vous n’êtes assurément pas un cheval. C’est une gemme, magique qui plus est. Nous sommes donc heureux de pouvoir nous en débarrasser et je vous invite donc à la prendre. Si elle n’avait pas été magique, sachez que vous ne l’auriez pas eue.

— Des paroles bien courageuses pour un nain vivant dans une cité tapie sous la montagne. (Crématia était davantage amusée que courroucée. Elle était même presque reconnaissante car elle sentit renaître ses espoirs en voyant la gemme-dragon.) Sache que mon mécontentement a ravagé de plus grands royaumes que le tien.

— Bah ! Nous sommes à l’abri.

Le nain courtaud croisa les bras sur sa poitrine et se tourna sur le côté pour cracher au sol.

Crématia se cabra, une profonde colère l’étreignant. Personne n’avait osé lui parler de la sorte depuis plusieurs centaines d’années.

— Ne t’attends pas à ce que je me montre clémente, nain stupide ! La clémence est synonyme de faiblesse, et la faiblesse c’est la mort !

— Il est certain que vous pourriez me tuer sur-le-champ, et peut-être même défoncer quelques-unes de nos portes. Mais vous ne reverriez alors aucune de vos autres pierres.

— Tu admets donc que les autres se trouvent dans vos murs ? Et tu oses les conserver ?

— Elles sont effectivement enfouies quelque part sous la montagne. Nos prêtres ont détecté leur magie, une magie qu’ils n’aiment assurément pas. Mais il est impossible de savoir quand nous les trouverons.

— Je reviendrai dans cent jours précisément et tu me remettras toutes les pierres. Ou alors je détruirai votre cité.

— Non. Prends cette pierre blanche et passe ton chemin. Et tu reviendras dans cent ans. Nous aurons alors peut-être une autre pierre à te donner.

— Cent hivers ? répéta Crématia, stupéfaite.

Son ventre se gonfla, sa colère nourrissant les gaz et les flammes qui montaient en elle.

— Et, si tu ravages nos récoltes ou que tu tentes d’attaquer notre cité – une chose toutefois impossible –, tu pourras considérer ces pierres perdues à jamais.

Crématia serra la mâchoire et s’empara rapidement de la pierre blanche, résistant avec force à la tentation d’incinérer ce nain insolent. Elle savait qu’il trouverait les autres pierres et elle se forcerait donc à attendre de les récupérer toutes.

Délaissant la cité, elle s’envola, déterminée à attendre cent hivers avant de revenir… Le temps était en effet pour elle une chose vraiment secondaire.

CHAPITRE XIX

Mortifeu
2698 AC

Le dragon rouge mâle avait été le premier œuf à éclore et il se révéla être le plus gros et le plus puissant des rejetons de Crématia. Il grandit avec une rapidité qui stupéfia et réjouit la vénérable matriarche ; il fit preuve de cruauté et de malveillance, maltraitant même ses frères et sœurs, et fit immédiatement valoir sa supériorité. Il montra une faim vorace malgré sa taille de dragonnet et tua même un de ses frères plus faibles pour le dévorer, sa mère ayant tardé à lui apporter de la viande fraîche.

À peine entré dans son deuxième siècle d’existence, Mortifeu volait déjà comme un aigle, les proies qu’il abattait variant en taille de jeunes nains à de gros béliers aux cornes torsadées qui osaient paître dans les hauteurs des monts Khalkist. Il aimait assurément tuer et torturer ses proies, même les plus misérables, et montrait une cruauté qui fascinait et impressionnait la redoutable matriarche.

À l’âge de deux cents ans, Mortifeu avait déjà fendu d’autres cieux que ceux surplombant les hautes vallées du royaume de sa mère. Il rapportait parfois de la viande, les humains et les elfes n’échappant pas à ces griffes cruelles, des trésors ou des nouvelles du monde extérieur. Il avait pris le commandement d’une tribu de minotaures et recrutait sans cesse de nouveaux clans ogres dans la horde grandissante de Crématia.

Il rapporta des bakalis dans son troisième siècle d’existence.

Ces hommes-lézards poltrons vivaient dans des marécages d’eaux stagnantes des basses plaines. Mortifeu avait montré sa puissance en tuant plusieurs des guerriers d’élite de la tribu, puis il avait crevé les yeux de leur chef pour appuyer sa supériorité. Il avait ensuite ordonné aux bakalis de marcher en direction des montagnes afin de se rassembler à proximité de l’antre du dragon rouge du Mont de la Dame Noire. Transportant leur chef aveugle – un grand homme-lézard à l’échine dentelée et aux bras et épaules musclés – sur une civière décorée de plumes, les sauvages avaient dressé leur campement autour des rivières fumantes des vallées des monts Khalkist.

Crématia ne s’était pas trop éloignée de son antre car ses autres enfants n’étaient pas aussi forts ou capables que Mortifeu. Elle utilisait son temps pour les entraîner et punissait chacune de leur faiblesse ou manifestation de clémence, mais récompensait la cruauté, démontrant sans cesse l’efficacité de la violence impitoyable.

Elle rendait visite aux nains tous les cent ans et elle avait depuis ramené avec elle deux autres gemmes-dragons. L’heure était maintenant venue pour elle d’aller chercher la dernière gemme, la pierre noire ; cet événement coïncidait avec l’arrivée de la légion d’hommes-lézards de Mortifeu et la pleine maturité de ses treize rejetons.

Son fier fils l’accompagna pour cette dernière visite, les deux dragons rouges volant en direction de l’est dans des cieux fumants et cendrés. La taille de Mortifeu avait déjà atteint les deux tiers de celle de Crématia et sa tête adulte s’était depuis dotée d’une crête noire hérissée. Il était puissant et rapide en vol, et la matriarche écarlate en frissonnait de fierté. Elle admirait ses formes élancées et les muscles bien dessinés qui ondulaient sous ses divines écailles écarlates.

Parvenue en surplomb de la vallée des nains, Crématia ne fut pas surprise de constater que les nains s’étaient de nouveau tous réfugiés dans leur cité souterraine avant qu’elle et Mortifeu ne se posent à terre. Elle précisa à son fils de rester à l’écart des portes, puis s’avança la tête haute. Le grand dragon rouge avait déjà pris sa décision : quand le roi nain lui aurait donné la dernière pierre, elle le tuerait pour ses insolences passées, le nain n’ayant plus aucune prise sur elle.

Les maudits fouisseurs avaient malheureusement anticipé ses intentions car aucun nain en robe ne sortit de la cité pour lui remettre la gemme. Un petit battant s’ouvrit au pied de la grande porte et une sphère de couleur noire roula au sol dans sa direction. La vitesse gagnée par la pierre lui permit de rouler jusqu’à ses pattes avant et le temps de relever la tête, le battant se referma rapidement, des barres métalliques tirées de l’autre côté.

Elle ouvrit la gueule et cracha un nuage de flammes brûlant contre les portes ; elle ne se satisfit cependant pas du résultat – l’entrée était maintenant entourée d’un halo noirci et de pierres lissées par les flammes. Se métamorphosant en une mince jeune femme de grande taille, son corps arbora des formes parfaites et de longs cheveux roux, une robe verte chatoyante pour seul vêtement. Elle se baissa et ramassa la gemme noire, puis se tourna vers Mortifeu.

Une volée de flèches la prit pour cible des meurtrières sises dans le flanc montagneux, et les quelques-unes qui la touchèrent ne firent que rebondir sur la robe en soie verte avant de retomber au sol. Elle s’esclaffa d’un rire aux intonations joyeuses et musicales, et s’avança vers le dragon rouge mâle, sa fine main caressant l’épaule de son rejeton.

— Ils cherchent à me contrarier, déclara Crématia d’une voix amusée en se retournant vers les nains dissimulés pour leur adresser un sourire faussement timide, et même enjoué.

Elle fit un signe de la main en désignant les champs de céréales et de fruits luxuriants, les terrasses recouvrant les pentes douces montagneuses tout autour d’elle.

— Je leur avais dit de n’attendre aucune clémence de ma part. Mais ils ne m’ont peut-être pas crue. Je veux que toi, mon fils, ma fierté, tu leur montres que nous pouvons également nous montrer contrariés.

Le jeune dragon rouge passa le reste de la journée à batifoler dans les champs, incinérant les récoltes avec son souffle, piétinant et raclant la terre avec ses griffes, écrasant tout sur son passage. Crématia l’observa, assise à l’instar d’une dame digne et amusée, adossée à l’ombre d’un grand chêne, goûtant à l’occasion un melon ou le raisin que Mortifeu lui apportait.

Elle se leva même une fois et s’avança jusqu’aux grandes portes, l’air sarcastique. Elle s’esclaffa à nouveau lorsqu’elle évita avec adresse les flèches tirées dans sa direction. D’un simple geste de la main, elle en transforma d’autres en fleurs ou les détruisit en claquant des doigts, les projectiles disparaissant en une pluie d’étincelles. Elle n’eut de cesse de railler les nains en leur faisant signe, les invitant à sortir d’une voix enjouée et roucoulante.

Crématia reprit sa forme reptilienne une fois toutes les récoltes ravagées – les céréales brûlées ou écrasées dans la boue, les fruits éclatés et gâtés, les arbres des vergers transformés en petit bois. À la lueur du crépuscule, les deux dragons prirent leur envol en filant dans les cieux de Krynn et disparurent dans les gorges obscures des monts Khalkist. Filant sous un ciel étoilé, ils abandonnèrent le royaume nain qu’ils venaient de ravager. En vol, le dragon femelle savoura le souvenir de ces milliers d’yeux nains qui avaient observé, impuissants, leurs ennemis s’éloigner tranquillement.

De retour dans la vallée de flammes qui entourait à moitié le Mont de la Dame Noire, les deux dragons découvrirent leurs légions de bakalis et d’ogres qui les attendaient avec impatience. Ces guerriers monstrueux s’étaient rassemblés à cet endroit au cours des saisons passées, affûtant leurs talents de combattants et vénérant leur puissante maîtresse écarlate. Les dragons rapportant la dernière gemme-dragon, les troupes comprirent que leur attente touchait à sa fin. Les innombrables légions se pressèrent au pied de la montagne, criant et hurlant de joie, afin de célébrer les deux reptiles qui les survolaient, leurs gueules crachant des cônes de flammes.

Les deux puissants dragons se posèrent sur un petit plateau rocheux au pied de la haute montagne, cette estrade naturelle leur permettant de surplomber leur armée. Le promontoire et ses deux illustres occupants étaient visibles depuis toute la vallée environnante. Mortifeu s’agita, plein de fierté, les ailes tendues, et Crématia tendit le cou pour lever sa tête au-dessus de la horde.

Cette région était éclairée par les rivières de lave embrasées qui coulaient en descendant les pentes de la Dame Noire et par les nuages de gaz et les jets de flammes qui jaillissaient ici et là sur le terrain rocailleux de la vallée. Les ogres augmentèrent l’illumination en allumant de grands feux devant la plate-forme surélevée ; les deux puissants dragons rouges se retrouvèrent éclairés par de grandes flammes bien nourries, leurs corps écarlates chatoyant et brillant sous l’effet des grands bûchers rougeoyants.

Crématia se cabra bien en arrière, la gemme noire serrée entre ses griffes, et la présenta à la foule joyeuse. Ses douze autres rejetons braillèrent et beuglèrent, leurs cris s’ajoutant à la marée sonore.

Quatre chamans bakalis, qui avaient démontré posséder de grands pouvoirs et une grande loyauté envers Mortifeu, s’avancèrent finalement. Les prêtres hommes-lézards, comme les autres membres de leur race, étaient minces et sveltes, et possédaient des museaux saillants et des fronts bas et tombants. Leurs mâchoires laissaient apparaître des langues bifides et leurs grosses queues traînaient derrière eux, donnant de l’équilibre à l’allure étrangement délicate de ces guerriers monstrueux.

Chacun des trois chamans bakalis portait une gemme-dragon – la verte, la blanche et la bleue. Le quatrième s’agenouilla devant Crématia, toujours cabrée, et pencha sa tête reptilienne en avant, sa queue tendue lui assurant l’équilibre.

Le dragon se coucha brusquement sur le ventre, ses écailles rougeâtres battant le sol à quelques centimètres à peine du chaman. Le bakali ne fit toutefois pas le moindre geste pour éviter la redoutable matriarche et chanta les louanges du puissant ver écarlate. Satisfaite, Crématia lui tendit la gemme noire.

Les quatre bakalis, les porteurs des pierres draconiques, s’avancèrent entre Crématia et Mortifeu, puis commencèrent à gravir la pente escarpée du pic montagneux. Les prêtres serraient leur gemme dans une main, leur autre appendice les aidant dans l’escalade du haut pic. Crématia les observa longuement et savoura le silence stupéfait des légions rassemblées derrière eux, les guerriers observant également les quatre chamans qui disparurent peu à peu dans les hauteurs et l’obscurité du pic.

— Suivez-moi, mes enfants ! cria Crématia en s’envolant subitement, une rafale de vent l’aidant dans sa tâche.

Elle plana au-dessus de la mer de bakalis et d’ogres, et elle se sentit transportée par la seule force de leurs cris de joie. Derrière la matriarche écarlate, Mortifeu et les autres dragons rouges s’envolèrent à sa suite et survolèrent également l’imposante armée. Des ailes rouges remplissaient le ciel, des voiles écarlates tirées au-dessus de la horde bruyante.

Les reptiles volants gagnèrent de l’altitude, puis disparurent de la vue des guerriers comme les chamans hommes-lézards avant eux. Jetant un œil en contrebas, Crématia aperçut encore les grands feux et les flots de lave enchevêtrés dans la vallée. Son regard se reporta toutefois vers le ciel, Crématia continuant de filer dans la nuit. L’air était chaud et lourd des nuages de gaz sulfureux qui s’élevaient des entrailles de la terre. Elle goûta ainsi des saveurs métalliques de cuivre et de fer, les veines de minerai transformées en gaz par la chaleur infernale du Mont de la Dame Noire.

Le haut sommet apparut enfin, le voile qui l’entourait se diluant, le pourtour du cratère décrivant un cercle aux rebords anguleux dans le ciel. Crématia et ses rejetons atterrirent sur le rebord déchiqueté, face au conduit qui plongeait en contrebas, et la chaleur infernale caressa et réchauffa leurs visages et leurs abdomens. L’énorme matriarche se dressait bien au-dessus de ses enfants, la silhouette du puissant Mortifeu apparaissant distinctement à ses côtés. Les autres dragons mineurs étaient perchés sur le rebord du cratère de la Dame Noire, immobiles.

Crématia les fit attendre longtemps, sachant que les bakalis escaladeraient lentement le versant montagneux. Elle les observa patiemment et lorsqu’elle vit Hodyo reculer sournoisement, la chaleur du brasier l’inconvenant, elle lui brûla l’extrémité de sa queue avec un souffle de flammes, puis ricana, le dragon basculant presque en avant dans une vaine tentative de conserver son équilibre.

— Rassemblez vos forces, mes dragons ! Embrassez la saine chaleur de la Dame Noire ! Le feu est dans votre esprit et dans votre âme, et jamais il ne vous fera de mal… car il nourrit et régénère. Et n’oubliez pas, ne faites jamais preuve de faiblesse !

Crématia aperçut enfin une luminosité sur le flanc de la montagne et reconnut bientôt l’éclat de la pierre blanche. Les gemmes verte et bleue apparurent à la suite et il lui fallut situer les quatre chamans pour apercevoir la surface lisse et foncée de la pierre noire.

Malgré la difficile ascension que les hommes-lézards venaient d’accomplir, une chose que peu de créatures terrestres avaient jusqu’ici tentée, les chamans ne montrèrent finalement que des signes d’impatience en atteignant le rebord du puissant cratère. Ils s’agenouillèrent sur le pourtour rocheux, deux chamans de chaque côté de Crématia. La montagne gronda, des vagues de chaleur s’élevant dans les airs, et projeta de gros nuages de fumée et de cendres nés dans les profondeurs sans fond du cratère.

— Beau travail, mes chamans… Vous avez mérité toute la bienveillance de notre reine.

Les bakalis frissonnèrent à ces paroles, leurs visages pressés sur le sol en signe de servitude. Chaque prêtre serrait sa gemme-dragon contre sa poitrine, le grondement du cratère commençant à faire trembler la terre. Des flammes jaillirent et des nuages de cendres tourbillonnèrent dans l’air à l’instar d’aiguilles brûlantes.

— Admirez, mes enfants, comme elle se dresse pour révéler sa splendeur.

Les bakalis et les dragons fixèrent leurs regards sur le vaste cratère, les nuages de fumée tournoyants prenant peu à peu l’apparence de cinq grands piliers. Le pilier central, le plus puissant, était éclairé par un jet de gaz brûlant intérieur, d’une couleur écarlate éclatante. Les colonnes de fumée voisines se tortillèrent et s’agitèrent comme de véritables serpents, prenant des éclats pâles ou sombres, le pilier rouge central continuant de s’élever dans les airs en crachant fumée et cendres.

— Et maintenant, mes chamans… Sautez ! aboya Crématia en dressant la tête afin de s’assurer de l’obéissance des bakalis.

Sa précaution se révéla inutile. Sur son ordre, chacun des quatre chamans bondit du haut du cratère en jubilant, leurs gemmes-dragons serrées révérencieusement avant de disparaître dans le gouffre de feu et de fumée. La montagne gronda en réaction, des vagues de chaleur et de lumière explosant dans le ciel.

— Prenez votre envol, mes enfants ! Suivez-moi !

La puissante matriarche s’éleva dans les airs, ses treize rejetons à sa suite. Ils tournoyèrent dans le ciel au-dessus du pic volcanique, évitant avec force les nuages brûlants qui soufflaient dans les airs, des convulsions de plus en plus importantes agitant le Mont de la Dame Noire.

— Mortifeu, vole vers la vallée. Mène l’armée vers le sud, lui ordonna Crématia, des pans rocheux entiers se détachant du sommet et tombant en avalanches vers les plaines voilées par la fumée et la poussière.

Le dragon rouge mâle vira sur l’aile et la matriarche reporta son attention sur la montagne, sachant que son fils mènerait la horde à l’abri. Le haut sommet continua de gronder et de trembler un long moment, crachant des nuages de débris pierreux dans l’air. Malgré le soleil levant qui illuminait le ciel, cette région conserva son voile de ténèbres éternelles. Les jeunes dragons rouges décrivirent des cercles dans l’obscurité, volant derrière leur puissante matriarche, et aperçurent le pic conique et tremblant dans des trouées au milieu de la fumée omniprésente.

Le sommet de la montagne explosa soudainement, la force de la déflagration soufflant même la puissante Crématia dans les airs. Elle plongea en avant vers la surface de Krynn, puis reprit de l’altitude en menant ses rejetons – à l’exception de Mortifeu – vers le sommet brisé du pic montagneux.

L’air environnant le pic n’était plus saturé uniquement de fumée et de cendres. Le cœur de Crématia se serra dans sa poitrine lorsqu’elle aperçut une aile bleue couper un nuage, puis une queue verte s’agiter avant de disparaître. Des formes reptiliennes écailleuses la frôlèrent de toutes parts, de grands corps reptiliens dotés d’ailes parcheminées.

Les pentes de la Dame Noire finirent par s’effondrer, les puissantes explosions de la montagne les détruisant. Des flots de lave jaillirent dans les airs, une pluie de rocs en fusion grésillant dans les nuages et tombant sur le sol dans la vallée. Des rochers aussi massifs que les ailes de Crématia furent projetés dans les airs, des billes embrasées nées de la montagne mourante.

Le bruit fit trembler l’air avec une force tonitruante, mais la matriarche écarlate savoura cette violence, sachant qu’elle voyait là la puissance même de la Reine des Ténèbres. Le sommet continua de trembler, ses débris projetés dans les airs, et Crématia poussa un braillement tonitruant, la joie l’étreignant.

Un versant complet de la montagne s’effondra et tomba en une avalanche de pierres, de poussière et de débris fumants. D’autres flancs de la montagne s’effondrèrent, certains tombant vers l’intérieur du cratère, d’autres vers l’extérieur, et la puissance de l’explosion recouvrit les vallées en contrebas d’une couverture pierreuse fumante. Différentes couleurs éclatantes apparurent au milieu de l’obscurité bouillonnante, un éclat de blanc et une tache bleue à un endroit, une forme verte et une bande noire dans un autre.

Ils étaient tous là à remplir les cieux et hurlaient dans la nuit, savourant leur liberté après des siècles d’un long emprisonnement. Les dragons chromatiques de la Reine des Ténèbres, libérés de leurs prisons à l’intérieur des gemmes-dragons, s’éloignèrent de la montagne effondrée en trois sommets plus petits, mais tout aussi puissants. Les vers maléfiques de Takhisis beuglèrent à nouveau leur joie d’être libres et crièrent leur rage en pensant à leurs prochaines représailles.

— Volez, mes frères ! cria Crématia. Accompagnez-moi vers le sud où marchent nos armées… et où nous pourrons nous venger des elfes !

CHAPITRE XX

Des souvenirs de lumière
et de ténèbres
2693 AC

Aurican se laissa porter dans le flou de ses souvenirs et de ses pensées. Étendu sur la haute crête des monts Kharolis, il reconnut Callak et Auricus au loin, les deux dragons se poursuivant dans un labyrinthe de vallées et de gorges. Les deux éclats métalliques chatoyants filaient dans les airs en zigzaguant, leur vol plein d’enthousiasme, leurs jeunes ailes d’or et d’argent ravivant chez Aurican des souvenirs lointains.

L’esprit du puissant dragon d’or crut presque apercevoir Darlantan et lui-même dans les défilés lorsqu’ils avaient accompli ces mêmes manœuvres aériennes pour la première fois – ils s’étaient également poursuivis de la sorte et avaient lutté l’un contre l’autre, avant de s’en prendre à leurs autres frères métalliques. Se laissant porter par ces vieux souvenirs, il se sentit à nouveau l’âme d’un jeune dragon, prêt à battre des ailes et à bourdonner comme un colibri dans le vaste royaume aérien.

Mais lorsqu’il s’étira pour changer de position, il ne put oublier qu’il était maintenant un dragon vénérable. Ses ailes craquelèrent, peu enthousiastes à répondre aux ordres de ses muscles âgés. Son cou et son dos lui faisaient mal, et il voulait simplement profiter et absorber la chaleur du soleil sur ses écailles métalliques brillantes. Était-ce un tour de son imagination ou sa colonne vertébrale venait-elle de craquer au moment où il leva la tête pour regarder sur l’autre versant de la montagne ? Il était légèrement agité, inquiet peut-être, en pensant aux jeunes dragons, mais sa préoccupation s’arrêtait là, Aurican n’éprouvant pas le désir de bouger.

Il fallait néanmoins avouer que les jeunes dragons lui donnaient beaucoup d’inquiétude. Callak et Auricus étaient forts et fiers, et seraient un jour les dignes héritiers des clans draconiques d’or et d’argent. Auri apprenait la magie avec un talent véritable, son cousin argenté démontrant également de grandes capacités à l’égard des arts arcaniques. C’étaient leur impétuosité et leur imprudence qui inquiétaient le vieux dragon d’or, comme s’ils ne reconnaissaient pas la réalité d’un vrai danger, la menace liée à la Reine Noire et à ses dragons prisonniers. Aurican avait bien évidemment tendance à oublier que lui et Darlantan avaient également vécu sans cette menace pendant des milliers d’années.

Et les dragons mâles des trois autres clans, airain, bronze et cuivre, lui posaient encore plus de souci. Flash était aussi égoïste et violent que son père, Blayze. Le jeune dragon de cuivre s’intéressait peu à ses compagnons et s’était montré prompt à les mordre, ou même à leur cracher un jet d’acide, lorsqu’ils le contrariaient. Depuis son enfance, il aimait vagabonder et chasser seul. Auri savait que Flash avait découvert l’antre de son père et il craignait que le vaste trésor qui y était dissimulé ait pu perturber le jeune dragon, ce dernier se montrant encore plus méfiant et jaloux des autres.

Concernant Brunt, le rejeton du puissant et vigoureux Burll, il ne possédait assurément pas la nature placide de son père. Imitant presque Flash, il s’était créé un antre bien à lui et passait son temps à y stocker des trésors et à éviter la compagnie des autres enfants de Paladine. Aurican ne savait pas s’il vivait dans l’antre de Burll, mais le jeune dragon de bronze revenait toujours de ses errances avec une odeur de marée et de poissons qui avait tant caractérisé l’ancien dragon de bronze, son père.

Dazzall, pour finir, possédait l’héritage sociable de Smelt. Sa popularité était déjà importante auprès des humains et il s’avérait être un bon conciliateur au milieu de ses frères. Sa relation à la magie était toutefois passable, Dazzall ne possédant pas la concentration d’Auricus ou l’intelligence innée de Callak.

L’attention d’Aurican s’éloigna des jeunes dragons, son regard observant tranquillement le relief aux alentours. Il aperçut les deux lacs où Oro et Kenta étaient parties mourir, côte à côte, leurs eaux ayant pris une teinte vert émeraude après la fonte printanière. Aurican soupira, le cœur triste et solitaire. Il avait maintenant bien conscience d’être le dernier de tous ses compagnons, le seul élève de Patersmith encore en vie.

Les deux femelles avaient commencé à s’affaiblir au cours des cinquante derniers hivers. Kenta était partie la première et avait quitté la grotte sacrée pour les montagnes où elle s’était couchée sur la glace, le dégel du printemps l’ayant ensevelie. L’année suivante, Oro, la femelle dragon d’or, avait suivi sa cousine argentée dans le royaume par-delà la vie.

Aurican réfléchit à une chose qu’il avait apprise auprès des elfes et des humains, l’étrange sentiment nommé amour. Il avait essayé de comprendre ce lien intangible. Il savait que ce sentiment liait deux êtres et qu’il s’étendait même aux frères et sœurs, aux parents et aux enfants, et aux amis proches. Silvanos avait déclaré un jour que lui et Kagonos, malgré leurs différences, partageaient un lien qui ne pouvait être décrit que comme de l’amour. C’est pourquoi, lorsque Aurican regardait l’endroit où Oro était enterrée, ou qu’il pensait à la mort de Darlantan, il se demanda comment les bipèdes pouvaient supporter de telles choses… qu’un tel lien puisse être brisé au cours de leur vie aussi courte, du moins dans le cas des humains. Même si le vieux dragon d’or se sentait attristé par la mort de sa compagne et de son frère argenté, il se sentait seul et non pas accablé de douleur. En outre, le fait de penser à la fin d’une vie piquait même plutôt sa curiosité.

Aurican ne savait vraiment pas à quoi s’attendre lorsque des chairs mortelles se laissaient étreindre par la mort. Afin de mieux comprendre la chose, il avait même consacré son temps – des siècles même – à étudier cette question. Le mystère de la mort et de l’après avait cependant échappé à ses méditations, recherches et interrogations les plus approfondies. Même ses rêves, qui pouvaient se révéler une importante source de savoir, ne lui avaient rien apporté.

Ses rêveries, comme la plupart de ses réflexions, lui donnaient l’impression d’être une relique appartenant à un autre âge. Avait-il vraiment vécu la vie d’un jeune dragon au corps mince et souple comme Auricus ? Ou ces souvenirs appartenaient-ils à d’autres rêves ? Et à ce sujet, existait-il, dans le présent, une réelle différence entre un rêve et le souvenir d’un lointain passé ?

Cette question philosophique avait occupé ses pensées au cours des dix dernières années environ, et il n’avait pas encore réussi à trouver de réponse satisfaisante. Il existait bien évidemment des différences entre les rêves et les souvenirs, mais étaient-elles significatives lorsqu’elles étaient considérées d’un point de vue appartenant au présent ? Fermant presque ses paupières parcheminées sur ses yeux dorés, Aurican se mit à reconsidérer les arguments pour et contre.

Il pensa notamment à Daria, la plus courageuse de toutes les jeunes dragons d’argent. Elle parlait sans cesse de ses rêves pénétrants et Aurican avait plusieurs fois rêvé du destin de Daria…, un destin plein de danger qui lui serait un jour révélé en rêve. Il avait juré de lui en parler car il avait la nette impression qu’il serait mort avant que cette destinée soit véritablement bien nette.

— Grand-père !

Le cri tonitruant stoppa brusquement ses rêvasseries. Il dressa la tête si subitement qu’une vive douleur lui transperça les épaules, puis il regarda autour de lui, à la recherche du dragon à l’origine de cet appel.

Le jeune Agon volait dans sa direction, ses ailes battant l’air avec une urgence désespérée.

— Grand-père Aurican !

— Oui…, qu’y a-t-il ? demanda-t-il, le jeune dragon d’argent se posant sur le flanc montagneux à quelque distance du vénérable dragon d’or.

Agon était un dragon sympathique et enthousiaste de petite taille depuis la naissance, mais très populaire auprès de ses frères et sœurs. Au grand plaisir d’Aurican, et à sa grande surprise également, le dragon « nain » avait démontré posséder d’aussi grandes capacités magiques que le jeune dragon d’or, Auricus.

— J’ai entendu quelque chose ! Un bruit tonitruant, comme une corne qui semblait m’appeler. Mais je n’ai rien vu à proximité ! Qu’est-ce que ça pouvait bien être ?

— D’où venait ce bruit ?

— De… de l’est, je crois. Je volais en compagnie de Dazzall, mais elle n’a rien entendu du tout.

Aurican plissa le front. Il vit Dazzall, le dragon d’airain les rejoignant. Il atterrit lui aussi sur le versant montagneux et hocha la tête, confirmant les paroles d’Agon.

— Une corne, tu dis ? Comme le bruit d’une trompette ?

— C’est ça, grand-père ! répondit Agon avec un hochement de tête vigoureux.

Le dragon d’or se souvenait de la corne de bélier de Darlantan, conservée à l’abri de la grotte sacrée, mais il savait également qu’une autre corne existait. Cette dernière était entre les mains des elfes sauvages, Dar lui ayant raconté pourquoi il leur avait donnés une corne : les Kagonestis pouvaient utiliser la corne de bélier pour appeler à l’aide les dragons d’argent, un appel qui ne pouvait être entendu que par ces seuls dragons d’argent.

— Voilà Callak et Auricus, déclara Agon.

Le vénérable dragon d’or vit les deux jeunes dragons rejoindre tant bien que mal le sommet très élevé du vieux reptile. Ils avaient tous les deux le cou tendu, leurs ailes battant l’air avec urgence.

Aurican bondit subitement dans les airs et ses ailes répondirent aussitôt, remontant le long de son corps pour guider les courants d’air aériens afin de diriger plus facilement son vol. Callak et Auricus se mirent en formation derrière Aurican et leurs deux jeunes cousins, Agon et Dazzall.

— Tu as entendu quelque chose ? demanda Aurican au jeune Callak.

— Oui, grand-père…, une corne avec un son étrangement attirant.

— Toi, tu n’as rien entendu ? demanda l’ancien en se tournant vers son fils. (Auricus secoua la tête.) C’est donc bien ce que je pense. Vous avez entendu la corne de bélier des Kagonestis. Rassemblez les autres. Nous devons discuter de choses importantes.

Avant de se poser dans la Vallée de Paladine, Aurican aperçut, surpris, une aura magique en contrebas. Une forme bipède apparut instantanément et il comprit que l’individu venait de se téléporter. En se posant, le puissant dragon d’or reconnut un elfe. Un flot de sang coulait sur son flanc meurtri, et le dragon vit également que ses robes argentées avaient été déchirées avec violence et cruauté. L’elfe leva les yeux, recula doucement d’un pas, puis s’effondra au sol.

Aurican continua d’observer l’étranger, son corps reptilien commençant à se transformer et à rétrécir. Le vieux dragon raidit aussitôt son nouveau corps, celui du vieux sage qu’il aimait adopter. Il vit que l’elfe avait reçu un coup d’épée au flanc et remarqua que les déchirures imprimées sur ses robes étaient très irrégulières – une lame en dents de scie qu’aucun elfe n’aurait pu manier.

— Bonjour, honorable elfe, lui dit doucement Aurican, Callak et Auricus prenant place derrière lui.

Les deux jeunes dragons ne maîtrisaient pas encore leur capacité de métamorphes et leurs têtes reptiliennes et métalliques se dressèrent par-dessus les épaules d’Aurican pour regarder l’elfe blessé. Dazzall et Agon restèrent légèrement en arrière, l’oreille néanmoins tendue.

— Tu m’entends ? Tu viens de Silvanost ? le pressa le vieux dragon.

Il avait vécu un certain temps dans la cité de Silvanos, un lieu déjà légendaire à l’époque où se dressaient des palais et des tours de cristal édifiés sur une île au milieu d’un puissant fleuve. Aurican se représenta cet endroit bucolique, paisible depuis des siècles, dans son esprit et un frisson glacial lui parcourut le corps.

En entendant le nom de Silvanost, les paupières de l’elfe tremblotèrent. Son œil droit était gonflé, une ecchymose violette l’empêchant de l’ouvrir, et ses joues étaient tailladées, mais son œil gauche finit par s’ouvrir pour fixer Aurican avec une expression de terreur infinie.

— Revenue…, elle est revenue, dit l’elfe d’une voix rauque, un caillot de sang coulant à la commissure de ses lèvres.

— Qui ça ? demandèrent Callak et Auricus an même instant, l’urgence s’entendant dans leurs paroles.

— Crématia, déclara Aurican, aucun doute ne perçant sa voix.

Il regarda à nouveau l’elfe et la blessure infligée par la lame, puis il renifla. L’odeur acide était porteuse d’une puanteur sulfurique, faible mais reconnaissable, les déchirures trouant la robe de l’elfe en témoignant.

— Et elle n’est pas venue seule. Ses cousins, réveillés au cœur des Khalkist, l’accompagnaient.

L’elfe blessé courba le dos et serra les dents, puis s’agita comme s’il combattait un ennemi imaginaire. Aurican se pencha en avant et lui toucha doucement le front, les convulsions de l’elfe s’arrêtèrent immédiatement. Il rouvrit son œil gauche, la terreur disparue. Son regard était maintenant implorant et désespéré.

— Ils sont arrivés par les airs…, tous, les rouges et les noirs, les blancs et les autres. Et au sol, les ogres nous ont chargés depuis les bois… accompagnés par des guerriers ressemblant à des serpents, des serpents avec des bras et des jambes, maniant des épées maudites. Ces créatures-là sont sorties des marécages et ont massacré tous ceux qui ont essayé de s’y réfugier. Nous les avons tous combattus…, nous en avons tués et nous avons subi de nombreuses pertes…, mais ils étaient si nombreux…

— Et Silvanos ? demanda Aurican. Est-il toujours en vie ?

— Oui, tout du moins jusqu’à mon départ. Les trois frères magiciens étaient présents…, les trois robes…, la rouge et la noire, ainsi que la blanche. Leur magie est la seule chose qui a nous permis de résister à l’assaut initial… ils ont érigé un mur magique autour de Silvanost. La cité est encore debout, pour le moment. Ils m’ont envoyé ici pour trouver Aurican…, pour demander de l’aide !

Les paroles de l’elfe brûlèrent ses lèvres de honte, mais le dragon d’or métamorphe au visage tranquille posa à nouveau sa main sur le front du messager blessé. L’elfe prit une profonde inspiration et parut se détendre.

— Tu as fait du bon travail, mon ami. Tu dois rester ici et recouvrer tes forces. Sache que je vais répondre à l’appel et voler vers Silvanost.

Aurican se métamorphosa de nouveau en dragon, dépassant de loin les jeunes reptiles derrière lui. Il leva la tête vers le ciel et appela d’un cri tonitruant les autres dragons qui vivaient dans les monts Kharolis, plongés dans leurs méditations ou partis à la chasse.

— Qui sont ces trois frères magiciens ? demanda Auricus.

— Trois elfes que j’ai bien connus il y a de nombreux siècles, lui répondit l’ancien dragon. (Il se souvenait assurément de leur quête du royaume des dieux et des présents qui leur avaient permis de faire revenir la magie des sortilèges sur Krynn… ainsi que les trois lunes qui depuis orbitaient dans le ciel étoilé.) Ils sont toujours en vie et sont devenus très puissants. Il semble même que leur magie soit pour l’instant le seul espoir de survie des elfes – du moins, jusqu’à mon arrivée.

Ses rejetons ainsi que ses nièces et ses neveux le rejoignirent bientôt, plusieurs dizaines de mâles et de femelles de cuivre, d’airain et de bronze apparaissant, Callak et son frère Arjen, et Auricus les accompagnant. Une femelle, la sœur de Dazzall, Krayn, se chargea de l’elfe blessé et transporta le messager dans les profondeurs de la vallée, dans la grotte sacrée.

— Je pars pour le Silvanesti, annonça Aurican en fixant son regard sévère sur les jeunes dragons. Durant mon absence, je veux que vous…

— Mais nous allons t’accompagner ! lança Callak en battant ses ailes argentées, son regard belliqueux planté dans celui de son vieux professeur.

Les autres jeunes dragons reculèrent, attendant une réponse explosive de la part du vieux dragon d’or, mais il ne fit que soupirer profondément, un panache de fumée chaude s’échappant de ses narines.

— C’est impossible, répondit l’ancien. Vous…, tous…, vous êtes bien trop jeunes. Je sais que vous êtes courageux et intrépides, mais cela ne vous aidera pas face aux dragons cruels de la Reine des Ténèbres. Et bien que notre nid se trouve dans cette région, nous n’avons actuellement aucun œuf…, et donc pas de nouvelle génération. Le risque est par conséquent trop important ; nous mettrions le futur de notre espèce en danger si je vous laissais m’accompagner à la guerre.

— Quel futur peut-on souhaiter si nous laissons les dragons de la Reine Noire diriger le monde ? demanda rapidement Auricus, son affirmation pleine de bon sens et de logique venant appuyer la demande de son frère.

En dépit de lui-même, la remarque de son jeune fils piqua la fierté du vieux dragon.

— Il n’y a aucune raison de paniquer. Car il est probable que moi et les trois mages puissions vaincre cette nouvelle menace.

— Mais cela ne regarde pas que toi ! continua Callak. Crématia n’est-elle pas responsable de la mort de mon père… et de celle des autres patriarches ?

— Et tu nous a raconté que le dragon rouge, pendant cette même guerre, n’avait pas été capturé dans la gemme-dragon prison avec les autres ! insista le jeune Arjen. Voilà l’occasion de la tuer !

— Ces vers maléfiques sont nombreux, n’est-ce pas ? demanda Agon, le jeune dragon infirme, en levant la tête bien haut pour se faire entendre. Vous pourriez assurément utiliser nos capacités. Ou nous pourrions, au moins, protéger vos arrières et vous avertir d’une embuscade éventuelle !

— Il n’en est pas question ! rétorqua sévèrement Aurican. Cette guerre est une affaire d’anciens et c’est à moi de l’accomplir. Je vous demande maintenant de partir et de garder la grotte sacrée !

— Mais certains autres de nos frères et sœurs ne sont pas au courant du danger, lança Callak. Flash et Brunt sont partis, tout comme Tharn ! Ainsi que ma sœur Daria…

— Voilà donc une mission pour vous ! Trouvez vos compagnons et ramenez-les à la grotte ! insista le dragon d’or. Je vous l’ordonne, au nom du Père de Platine. Rassemblez tous vos frères et sœurs dans la grotte et attendez-y mon retour.

Sur ce, sans un regard en arrière, il prit son envol en direction du Silvanesti… et de la guerre.

CHAPITRE XXI

Fierté
2693 AC

— Comment retrouver Tharn et Flash ? Et qui peut savoir où se trouve l’antre de Brunt ? demanda Callak en regardant tristement la forme dorée d’Aurican disparaître dans le ciel.

Le dragon vénérable disparut subitement de leur champ de vision et les jeunes dragons comprirent qu’il venait de se téléporter au Silvanesti.

Leur frère de bronze vivait très loin de la grotte sacrée, dans un lieu inconnu de tous. Tous les dragons savaient toutefois que Tharn s’était installé dans l’ancien antre de Blayze. La localisation de cette caverne était également secrète, mais ils savaient qu’elle se trouvait quelque part dans les contreforts orientaux.

— Eh bien, nous allons devoir nous séparer. Tharn et Flash doivent se trouver quelque part dans les contre-forts de la montagne, déclara Auricus. Concernant Brunt, il part toujours en direction de l’ouest depuis la grotte et nous savons tous qu’il pousse jusqu’au littoral.

— Daria passe beaucoup de temps à chasser dans la région orientale de la chaîne montagneuse, se souvint Callak. Je vais voir si je peux la trouver. Elle pourra peut-être nous aider à retrouver les cuivres.

— Et moi, je vais me téléporter sur la côte, ajouta Auricus en hochant positivement la tête. Je suis le seul qui puisse me rendre à cet endroit aussi vite… et j’ai donc les meilleures chances de trouver Brunt. Vous autres, attendez-nous dans la grotte comme l’a ordonné Aurican.

— Allons-y ! lança Callak en bondissant dans les airs, ses ailes le portant vers la crête des monts Kharolis.

Il lança un regard en arrière et vit Auricus disparaître, les autres dragons s’envolant en direction du tunnel menant à la grotte sacrée.

Le dragon d’argent mâle fila à toute allure au-dessus des crêtes, balayées par les tempêtes de neige, des plus hauts sommets des Kharolis. Il savoura l’air glacial soufflant sur ses écailles et la morsure gelée de chacune de ses profondes inspirations. L’exaltation du vol, comme toujours, lui apporta un sentiment de contentement serein, de joie même. Il savait néanmoins que sa tâche ne s’accomplirait pas dans les hauteurs et dès qu’il aperçut le relief pentu qui descendait en direction des contreforts, il replia ses ailes et descendit en piqué.

Comment allait-il bien pouvoir retrouver sa sœur d’argent ? Il essaya d’y réfléchir, sachant que Daria était la plus grande de toutes les femelles d’argent et qu’elle avait démontré posséder une nature indépendante aussi appuyée que les mâles. Callak savait qu’elle aimait chasser dans les hauteurs boisées et giboyeuses des contreforts, suffisamment éloignées des plaines, les chasseurs humains s’y aventurant très rarement. Un jour, après avoir averti Callak de ne pas s’attaquer à son gibier, elle lui avait montré plusieurs de ses vallées préférées… et c’était donc vers ces lieux que Callak volait.

Il explora la région avec diligence, pendant toute la journée, à la recherche du moindre éclat argenté. Callak vola suffisamment haut dans le ciel pour avoir une vue précise et détaillée des crêtes sinueuses des contreforts. Les jours passant, il dévora un daim à chaque nouvelle tombée du jour, généralement un jeune animal bien gras. Malgré ces bons repas et le décor pastoral qui l’entourait, il se sentit de plus en plus éprouvé par son échec à retrouver Daria, les jours s’égrenant les uns après les autres.

Au cours de son cinquième jour de recherche, il aperçut l’éclat d’un reflet sur un surplomb situé juste en dessous du sommet arrondi d’une montagne. Battant des ailes pour gagner de l’altitude, il découvrit, couchée royalement dans une aire entourée de rochers, Daria assoupie après un bon repas. Callak vit qu’elle avait grossi, ses écailles plus brillantes, et il s’étonna de son allure. Il se demanda pourquoi il avait mis autant de temps à vouloir la retrouver ou même à désirer sa compagnie.

Mais l’heure n’était pas à l’attirance, des choses plus pressantes les concernant. Il poussa un cri pour la saluer en se dirigeant vers elle et la femelle dressa rapidement la tête, plissant mollement des paupières tandis que Callak se posait à côté d’elle. Enroulant sa queue sur le rebord du surplomb, il se pencha, son cou parallèle au sien.

— Qu’y a-t-il, Cal ? Je dormais ! lui lança-t-elle avec humeur.

— Des ennuis, répondit-il d’un ton ferme, le corps tendu, pour chasser ses objections. (Il lui raconta rapidement la rencontre avec l’elfe et l’appel de la corne de bélier.) Aurican désire que nous nous rendions tous à la grotte pour l’y attendre.

Acquiesçant, Daria déroula son corps avec des mouvements souples et gracieux.

— Tous les autres vont nous y rejoindre ? demanda-t-elle en raidissant ses ailes et sa queue.

— Brunt, Flash et Tharn se trouvent dans leurs antres. Nous savons que Tharn vient parfois dans cette région. Et je voulais savoir si tu avais peut-être une idée de l’endroit où nous pourrions le trouver.

— Oui ! répondit Daria d’un ton perspicace. Il ne sait pas que j’ai localisé son repaire, mais je l’y ai vu plusieurs fois.

Après un vol de courte distance, les deux dragons d’argent se posèrent sur l’affleurement rocheux d’une haute falaise. Callak fut surpris de découvrir l’entrée d’une caverne obscure dans la paroi rocheuse devant lui. La grotte était sombre et humide, et une odeur de moisi et d’acide s’en dégageait.

— L’entrée est complètement cachée par le surplomb, déclara Callak. C’est impossible de la voir depuis les airs.

— Ou même depuis le sol…, à moins d’être mort ! lança une voix grondante depuis les ténèbres de la caverne – la voix du dragon de cuivre.

Callak se retourna prestement vers l’ouverture, les ailes déployées, sa tête s’avançant le long de son cou tendu. Il sentit le givre gronder dans son ventre et se prépara à contrer avec un cône de gel la moindre attaque acide de Tharn.

— Attends ! cria Daria. Nous sommes ici pour t’apporter des nouvelles ! (Elle raconta rapidement le retour des dragons chromatiques au dragon de cuivre.) Nous devons nous réunir dans la grotte sacrée !

— Aurican est parti livrer bataille. Il nous a donnés l’ordre d’attendre et de nous préparer, ajouta Callak.

— Je suis à l’abri ici ! répondit le dragon de cuivre d’un ton hargneux. Je n’ai pas l’intention de retourner dans la grotte comme si j’étais un dragonnet pathétique recherchant la protection d’un père !

— Mais nous sommes plus forts lorsque nous sommes réunis…, nous aurons de meilleures chances de nous en sortir ! continua le dragon d’argent mâle.

— Alors retourne dans ta grotte… et bonne réunion ! lui lança Tharn d’un ton moqueur.

— Et Flash ? demanda Daria d’une voix étonnamment calme en comparaison du ton enflammé des deux mâles. Est-ce que tu peux avertir ton frère du danger qu’il court ?

— Flash ? (La voix de Tharn se remplit aussitôt d’une colère caractéristique.) Si vous le voyez, tuez-le pour moi. Il m’a volé un trésor il y a deux hivers !

La journée durant, les deux dragons d’argent tentèrent de convaincre leur cousin récalcitrant de les accompagner, mais il refusa catégoriquement. Finalement, les deux dragons, écœurés, repartirent en direction de l’ancien repaire de leur clan.

Callak sentit le regard plein de colère du dragon de cuivre pénétrer ses écailles, les deux dragons volant vers le soleil couchant. Cette sensation étrange d’être observé ne l’abandonna pas immédiatement et perdura bien au-delà de la vallée où se trouvait l’antre de Tharn.

CHAPITRE XXII

Le dilemme de Tharn
2693 AC

Mortifeu observa le couple de dragons d’argent disparaître à l’horizon. Ils étaient de grande taille, mais volaient comme des novices, ces malheureux vers ne songeant pas un instant que les airs pouvaient dissimuler un danger. Le dragon rouge ressentit une haine pure à leur égard et il dut se contrôler pour ne passer à l’attaque. Il connaissait l’objectif de sa mission et ne voulait pas risquer de la faire échouer au profit d’un acte violent, même si ces proies s’avéraient être très tentantes.

Les deux dragons disparus, il annula le sort d’invisibilité qui cachait son corps écailleux. Mortifeu adorait contempler son corps reptilien rouge sang et il avait utilisé à contrecœur un sort pour masquer sa beauté au monde. L’invisibilité avait cependant rempli son objectif. Il était persuadé que les dragons d’argent ne l’avaient pas remarqué en quittant la vallée boisée.

Malheureusement, sa mission nécessitait qu’il voyage la plupart du temps invisible ou en adoptant un autre moyen de dissimulation magique comme le sort de métamorphose qui lui permettait de prendre la forme d’un grand condor. Mortifeu était fier de son corps écarlate, mais il était capable d’oublier sa vanité pour servir ses objectifs de mission… et précipiter leurs chances de gagner cette guerre.

L’espace d’un instant, il réfléchit à la grande invasion que lui et Crématia avaient menée contre les elfes du Silvanesti. Les bakalis s’étaient révélés des soldats loyaux et efficaces, et ils avaient appuyé les troupes ogres au cours de leur assaut irrépressible, les cieux au-dessus de leurs têtes remplis de dragons chromatiques. La frontière nord du Silvanesti avait été percée à plusieurs endroits au cours de rapides escarmouches, les garnisons elfes surprises avant de pouvoir se retrancher. Les barrières magiques édifiées le long des routes du royaume forestier contre les envahisseurs les avaient peu retardés, les éclairs et l’acide des dragons bleus et noirs ayant rapidement percé ces défenses magiques.

Lorsque Mortifeu avait quitté le champ de bataille quelques mois plus tôt, l’armée continuait d’avancer vers le sud avec une violence nourrie. En ce moment même, les troupes devaient être proches de la capitale insulaire du royaume elfique et Mortifeu espérait pouvoir accomplir rapidement sa mission afin de repartir pour le sud et se joindre à la destruction finale. La conquête du Silvanesti, qui aurait dû être menée à bien depuis longtemps, serait le plus grand triomphe de Crématia… et marquerait l’aube d’un nouvel âge draconique sous les ordres de Mortifeu.

Sa mère avait cependant raison à propos d’une chose, un élément qu’elle possédait depuis sa naissance dans les Abysses : les dragons chromatiques devaient sans cesse lutter pour trouver leur plus grand ennemi et le détruire. Malgré la puissance arcanique des trois frères mages elfes, leur plus grand ennemi était sans conteste les dragons métalliques de Paladine, notamment leur patriarche dragon d’or.

Deux formes écarlates apparurent subitement aux côtés de Mortifeu, les deux femelles dragons rouges s’enroulant derrière leur chef, les reptiles inspectant la vallée de Tharn.

— Tu as trouvé l’endroit ? demanda Cynysi dans un murmure, sa langue caressant le cou de Mortifeu.

— Oui, ma petite. Je ne peux toutefois pas prétendre savoir si les deux dragons d’argent quittaient leur grotte sacrée ou repartaient vers elle.

— Comment le savoir ? demanda Kyri en se pressant jalousement contre lui sur son autre flanc. C’est vrai qu’ils repartent peut-être vers leur grotte sacrée, et que cet endroit n’est qu’un lieu parmi tant d’autres. Cela signifierait que nous les avons perdus.

— J’ai le moyen de découvrir la vérité. Cachez-vous, mes femelles, et attendez-moi là.

Mortifeu lança un nouveau sort d’invisibilité pour se cacher du regard du monde. Gagnant de l’altitude en traversant les ombres projetées par le soleil couchant, il inspecta l’endroit que le couple de dragons d’argent avaient quitté si précipitamment. Cela faisait maintenant bien longtemps qu’il recherchait la grotte sacrée des vers métalliques et il espérait vraiment être proche de la réalisation de son objectif…, il remercia même sa bonne fortune qui lui avait permis d’apercevoir les dragons d’argent.

Il aperçut bientôt l’entrée de la caverne et atterrit au bord de la falaise qui la surplombait. Après s’être assuré que le vent soufflait du sol vers le haut contre la paroi rocheuse, une brise qui le protégerait de toute détection olfactive, il renifla l’air… et détecta immédiatement une puissante odeur de dragon métallique.

Cette odeur était dominée par la puanteur acide d’un dragon de cuivre et le vent soufflant les dernières odeurs des deux dragons d’argent, Mortifeu sut qu’il ne se trouvait pas devant l’objectif de sa mission. Il se tenait devant l’antre d’un dragon solitaire, et pas du clan tout entier.

Mortifeu, avec Cynysi et Kyri, avaient été chargés par Crématia de trouver l’antre des dragons bons, et il ne put réprimer un grognement en pensant à ce nouvel échec. Il était cependant proche du but, plus proche qu’il ne l’avait jamais été. Lorsqu’il avait aperçu les deux dragons d’argent, il avait imaginé qu’ils quittaient peut-être la grotte sacrée des dragons métalliques ; il semblait maintenant qu’ils se dirigeaient en fait vers cette mystérieuse grotte secrète.

Poussant un sifflement de frustration inaudible, Mortifeu regarda vers l’ouest. Le couple de dragons d’argent était maintenant loin. Il ne pourrait pas les rattraper.

Mais il touchait au but…, il le savait ! Il devait pouvoir trouver un autre moyen de découvrir leur antre secret ; son air méprisant se transforma subitement en un sourire plaisant, une ruse se formant dans son esprit.

Se penchant par-dessus le rebord de la paroi rocheuse pour renifler l’air avec ses puissantes narines, il sentit la forte odeur cuivrée du dragon, ce que le convainquit de sa présence à l’intérieur de la caverne. Mortifeu annula une fois encore le sort d’invisibilité qui le dissimulait au monde. Il prit son envol et s’éloigna de l’antre du dragon de cuivre. Retrouvant Cynysi et Kyri, il leur donna des instructions précises et repartit en battant puissamment des ailes en direction de la vallée située en contrebas de la caverne du dragon de cuivre.

— Je suis là, mes frères ! brailla-t-il d’une voix tonitruante qui fit trembler les pierres sur les parois rocheuses.

Détournant la tête, il continua néanmoins de lorgner la caverne du coin de l’œil. Une forme dégingandée s’avança dans l’entrée, accroupie sur le sol, le regard tourné vers la vallée.

— Venez à moi, mes sœurs écarlates, mes cousins noirs et blancs, mes camarades bleus et verts ! J’ai trouvé le repaire des dragons bons !

Il donna à son ton de voix une sonorité triomphante et sentit se raidir le corps du dragon de cuivre qui l’observait. Il hurlait ses paroles, ses poumons bien gonflés afin de leur donner du volume.

— Leur nid se trouve à l’ouest de cette haute crête rocheuse ! (Il tendit sa tête en direction des monts Kharolis.) Retrouvez-moi dans notre clairière sacrée. Nous nous y rassemblerons. Et demain, nous lancerons l’attaque !

Suivant précisément ses instructions, les deux femelles apparurent dans le ciel et rejoignirent précipitamment Mortifeu.

— Par là ! cria-t-il d’une voix tonitruante. Suivez-moi rassembler notre horde !

Gagnant toujours plus d’altitude, Mortifeu s’éleva par-dessus la crête surplombant la vallée, Cynysi et Kyri volant derrière lui. Dès qu’ils furent suffisamment éloignés de la caverne, Mortifeu se rendit à nouveau invisible et refit le tour pour observer la réaction du dragon.

Se posant sur la crête montagneuse face à la caverne, il vit le mince dragon de cuivre en sortir. L’inquiétude du dragon était perceptible dans les mouvements raides et agités de ses ailes, et dans le balancement de sa tête d’avant en arrière. Le dilemme torturant l’esprit du dragon était manifeste. Le dragon était partagé entre le fait de rester dans son antre et celui de rejoindre la grotte sacrée pour avertir ses frères métalliques. Il avait manifestement du mal à prendre sa décision.

Le dragon de cuivre réagit finalement. Il bondit dans les airs, une urgence évidente dans ses mouvements, et vola aussi près que possible du sol. Il prit la même direction que les deux dragons d’argent précédemment.

Il ne détecta jamais l’imposante forme ailée et invisible qui planait silencieusement et rapidement derrière lui.

CHAPITRE XXIII

La vengeance d’Aurican
2693 AC

Aurican se téléporta d’après les souvenirs qui lui restaient de l’endroit et réapparut à quelques lieues de Silvanost, au-dessus des forêts nord du royaume elfique. Désirant approcher la capitale le plus discrètement possible, il prit la forme d’un aigle pour survoler les bois en direction du sud. Ses grandes ailes à plumes lui permirent de voler rapidement et d’éviter toute détection, ses ennemis ne pouvant savoir qu’un dragon approchait.

Les ravages de la guerre étaient bien visibles sur tout le relief du royaume forestier. Le dragon d’or se chagrina du nombre de vies perdues et de la destruction semée par les légions de la Reine des Ténèbres. Une profonde colère monta en lui et il espéra pouvoir trouver Crématia et la tuer. Sa colère s’évanouit cependant presque aussitôt pour être remplacée par un sentiment de mélancolie associé à tous les jeunes dragons restés dans la grotte sacrée.

Ils étaient vraiment jeunes…, trop jeunes ! Le vieux dragon grogna en pensant aux nouvelles batailles qui se préparaient et aux adversaires cruels et redoutables qui les attendaient. Même les plus forts parmi eux, Callak et Auricus, étaient de simples novices en matière de magie, maîtrisant peu de sortilèges essentiels. Ils ne possédaient également pas la taille et la puissance nécessaires pour affronter en combat un dragon à part entière de la Reine Noire. N’importe quel dragon adulte noir ou vert pourrait battre un des jeunes dragons métalliques en l’abattant en plein vol avec un simple souffle létal !

C’était pourquoi il leur avait demandé de rester dans la grotte sacrée, à l’abri. Au plus profond de son cœur, il savait que si la nation elfique tombait, et que s’il mourrait lui aussi, la race des dragons métalliques survivrait.

Mais comment les elfes pouvaient-ils espérer survivre ? Le cœur d’Aurican se brisa en voyant les ravages de la guerre, les horreurs qu’il avait cru disparues à jamais cinq cents hivers plus tôt. Des incendies couraient maintenant à nouveau dans les bois luxuriants, des villes et des villages ayant été réduits en cendres. Le sol était par endroits calciné et rendu complètement stérile, le souffle d’un dragon chromatique responsable − qu’il soit acide, gelé ou propre à un autre dragon maléfique. Les arbres avaient été fracassés et même s’il apercevait encore quelques feux à certains endroits, il constatait que la guerre qui avait frappé cette région frontalière avait depuis avancé vers le sud.

Aurican volait à haute altitude car il savait que la surprise et la vitesse pourraient l’aider dans sa lutte contre ses ennemis mortels. Il continua de filer dans le ciel, la dévastation causée par cette guerre s’avérant bien plus importante qu’au cours de la première guerre draconique. Le dragon d’or survola les ruines d’une ville aux murs de cristal, sa barricade de pierre ayant été réduite en une boue informe sous l’effet d’une chaleur intense. Les édifices avaient tous été détruits et les zones qui abritaient autrefois de beaux jardins n’accueillaient plus que boue et gravats.

Ne s’arrêtant pas, Aurican aperçut d’autres panaches de fumée, la guerre n’ayant pas déserté la région forestière. Il vit des soldats avancer au milieu des ruines, de grandes colonnes de guerriers ogres. La colère emplit à nouveau son être et il lutta contre l’envie de piquer dans leur direction et de les incinérer avec son souffle enflammé. Il devait cependant se montrer patient et conserva sa forme d’aigle, préservant l’effet de la surprise pour frapper son ennemi juré : Crématia.

Le regard du dragon d’or balaya la forêt ravagée, cherchant un lieu familier. Il aperçut finalement les tours de cristal de Silvanost qui s’élevaient au sud et se réconforta quelque peu du fait que la cité elfique n’ait pas encore été détruite. Une aura magique chatoyait dans l’air distant et il comprit que les trois mages avaient réussi à dresser une protection, une barrière évitant pour l’instant la destruction et la ruine de leur cité. La fragile protection semblait encercler la cité insulaire, le reste du royaume sans défense contre les envahisseurs.

Puis il aperçut un éclat d’écailles écarlates, une forme rougeâtre survolant rapidement le fleuve qui coulait autour de Silvanost. Il prit la forme reptilienne en filature, l’ombre ailée survolant les eaux troubles du fleuve. Aurican reprit sa forme draconique, déploya ses grandes ailes dorées et se prépara à piquer. Il savait que ce dragon rouge sang était Crématia et le seul fait d’y penser ralluma sa haine, un feu bouillonnant dans son ventre.

Le dragon majestueux plia ses ailes et se pencha en avant pour prendre la forme d’un projectile meurtrier. Le cou tendu, le ventre grondant sous les flammes, Aurican descendit en piqué. Il observa l’imposant ver rougeâtre grossir dans son champ de vision. Le vent battant son visage, il tendit ses pattes avant afin de pouvoir pénétrer les écailles écarlates de la matriarche et déchirer ses chairs détestables.

Le dragon rouge volait avec un manque évident de prudence, au mépris de tout danger. Elle se laissait porter par les courants aériens, sans le moindre effort, sa tête reptilienne allant et venant avec une indifférence arrogante. Auri pensait avoir trouvé l’explication de son insouciance : le regard de Crématia englobait la région entière, dévastées, ses armées contrôlant maintenant le vaste royaume forestier.

Le dragon d’or continua de piquer dans sa direction, les flammes grondant en lui et commençant à remonter à l’intérieur de sa gorge. Quelques instants avant la collision, le nuage de gaz explosa en un souffle de flammes embrasées, grondant à l’instar d’un brasier vivant autour du dragon écarlate. Il savait que son souffle – qui était mortel pour la plupart des créatures vivantes – ne blesserait pas grièvement le ver monstrueux, mais il espérait que son attaque surprise lui confère un avantage lors de leur premier échange de coups de griffes et de crocs. Le dragon d’or se jeta dans la boule de feu qui s’évanouissait peu à peu dans l’air, prêt à en découdre finalement avec…

De l’air ! L’énorme matriarche avait disparu ! Son ennemie jurée n’était plus là…

Aurican songea subitement à un piège et il réagit à la vitesse de l’éclair. Il redressa la tête et s’efforça de remonter brusquement dans le ciel, l’espace devant lui explosant soudainement en une boule de flammes sifflante et grésillante. Crématia le frôla, Aurican échappant de justesse à son piège mortel.

Une autre forme écarlate heurta violemment Aurican de l’autre côté, de puissantes mâchoires déchirant son aile et des griffes acérées raclant ses écailles dorées. Un nuage de flammes surgit au même moment, masquant uniquement sa vue, le feu ne lui infligeant aucun dommage. Il beugla et se tortilla, mais ses mouvements trop lents ne lui permirent pas d’enfoncer ses griffes dans le corps de ce nouvel adversaire qui se retira, le sang d’Aurican recouvrant ses griffes et ses crocs.

Le dragon d’or se retourna sur le dos pour tenter de rouler dans les airs en direction de Crématia. Son aile était déchirée, mais il pouvait toujours voler, porté aussi bien par sa rage dévorante que par la force de ses vieux membres. L’autre dragon rouge, plus petit que Crématia, se mit en chasse d’Aurican, la vitesse du dragon d’or le distançant considérablement. Il aperçut également derrière lui d’autres vers écarlates, cinq ou six, qui se joignirent à la poursuite aérienne.

Aurican lança un sortilège et se téléporta devant la matriarche maléfique, évitant ainsi d’autres attaques acérées des jeunes dragons rouges. Il se cabra dans les airs, les ailes déployées, la gueule grande ouverte, prêt à affronter son vieil ennemi.

Crématia et Aurican se percutèrent en plein ciel, leurs crocs et leurs griffes formant un redoutable entrelacs meurtrier. Prisonniers d’une étreinte mortelle, les deux vers tombèrent dans le ciel en roulant et plongeant en direction du sol. Aurican saisit le cou de Crématia entre ses pattes avant et ignora la douleur pénétrante infligée par les pattes arrière du dragon rouge qui lacéraient son ventre.

Crématia parvint à se libérer au dernier instant et se jeta en arrière en battant désespérément des ailes pour reprendre de l’altitude. Voyant le désespoir de son adversaire, Aurican lança un nouveau sortilège, un enchantement totalement opposé à la nature même de sa personne.

Un cône de givre explosa devant lui et brûla le dragon rouge, une créature de flammes, le gel meurtrier la dévorant. Crématia hurla de douleur en s’efforçant de rester dans les airs, mais elle continua de tomber, Aurican reprenant le contrôle de ses manœuvres aériennes. Il vit la vénérable matriarche traverser la canopée des arbres, puis s’écraser au sol. Elle chuta dans un bosquet ombragé, se tortilla, le corps agité de spasmes irréguliers, puis elle ne fit plus aucun geste.

Des dragons chromatiques remplirent subitement les airs tout autour d’Aurican, des bleus et des noirs, des verts, des blancs et des rouges. Le dragon d’or se dissimula en lançant un sort d’invisibilité, mais il savait que cela ne tromperait pas longtemps les vers aux pouvoirs magiques. Changeant rapidement de forme pour adopter celle d’un colibri, il plongea vers le sol et se précipita sous les frondes d’une grosse fougère, à proximité du corps de la matriarche écarlate.

La clairière se retrouva rapidement remplie de dragons, un amas sifflant d’écailles étincelantes qui se tortillait et s’enroulait autour du corps immobile de Crématia. Les vers chromatiques étaient sous le choc, tremblant de rage, et grognaient et sifflaient en lançant des regards mauvais ici et là.

— Où se trouve Mortifeu ? demanda un des dragons noirs.

— Me voilà.

Un autre dragon rouge apparut subitement, un reptile étonnamment grand pour son jeune âge. Il se dirigea vers Crématia et se coucha à ses côtés, tous les autres dragons reculant. Le colibri, immobile et silencieux, les observa depuis sa cachette feuillue.

— Ma matriarche ! grogna le dragon rouge en posant son cou à côté du corps ensanglanté de Crématia.

Cette dernière bougea légèrement, gémissant de douleur. Aurican comprit que le nouveau venu était Mortifeu et il réalisa avec horreur que la vieille dragon rouge avait enfanté un héritier très puissant.

— Nous nous vengerons ! lança Mortifeu dans un sifflement haineux et cruel. Car je connais maintenant l’emplacement de la grotte sacrée des dragons bons. J’ai pu suivre un stupide dragon de cuivre jusqu’à l’entrée de leur domaine. Nous allons pouvoir nous y rendre et les attaquer !

— Je suis fière de toi, mon fils, souffla la matriarche mourante. Frappe-les sans perdre un instant et reviens ici. Et n’oublie pas, trouve ton ennemi le plus fort… et tue-le. La clémence est synonyme de faiblesse…

— … et la faiblesse c’est la mort ! siffla Mortifeu.

— Oui, mon fils… Tue autant de dragons métalliques que tu peux… mais reviens cependant ici. Les elfes sont puissants avec leur magie et il ne faut pas les laisser trop longtemps sans surveillance.

— Nous aurons notre revanche, lui promit Mortifeu.

Il lui promit peut-être autre chose, mais Aurican ne l’entendit pas car il venait de se téléporter dans la grotte sise dans les monts Kharolis.

CHAPITRE XXIV

Fuite draconique
2693 AC

Le patriarche doré réapparut dans la grotte, juste au-dessus du nid. D’un simple battement de ses grandes ailes, il se posa à terre, les jeunes dragons s’agitant et sifflant de surprise en le voyant apparaître soudainement. Leurs ailes grondant dans la grotte, les vers métalliques se tournèrent vers le dragon d’or. Reconnaissant finalement Aurican, l’agitation retomba dans la caverne.

— Vite, mes enfants, il faut partir ! Il faut vous hâter ! déclara le vénérable dragon d’or, son ton urgent chassant tout vestige de normalité dans l’esprit des jeunes dragons.

Regardant autour de lui, Aurican vit que tous les dragons étaient réunis. Même Brunt était parmi eux, l’odeur du poisson et de la marée l’accompagnant.

— Mais pourquoi, patriarche ? demanda Auricus en essayant de parler calmement. Et où voulez-vous que nous allions ?

— Les dragons de la Reine des Ténèbres sont sur le chemin. Crématia est morte, mais elle a un puissant héritier, Mortifeu, qui est tout aussi cruel. Et il connaît la localisation de notre grotte !

Son regard se planta sur Tharn qui siffla et lança des regards mauvais à ses cousins, prêt à en découdre. Le dragon d’or ne révéla rien de ce qu’il avait entendu, mais il était presque certain que Mortifeu avait découvert l’emplacement de l’antre de Tharn, puis il l’avait suivi jusqu’à la grotte des monts Kharolis. L’heure n’était cependant pas aux récriminations. Ils devaient partir.

— Ils seront là dès qu’ils se seront rassemblés, puis ils se téléporteront. En ce qui vous concerne, divisez-vous en clans. Callak, tu te charges des dragons d’argent ; Auricus, tu dirigeras les dragons d’or. Tharn, Dazzall et Brunt – vous prenez en charge vos frères et sœurs, et vous les menez à l’abri.

Agon battit bruyamment des ailes en se cabrant sur ses pattes arrière malades, ses membres atrophiés et difformes depuis sa naissance.

— On ne devrait pas plutôt les combattre, grand-père ? demanda-t-il.

Aurican soupira ; il aurait voulu pouvoir leur expliquer pourquoi la fuite était nécessaire. Il secoua cependant la tête, déterminé.

— Ils sont bien trop nombreux. Vous devez vous enfuir. Notre seul espoir réside dans l’avenir…, si toutefois vous parvenez à vous échapper.

— Alors, allons-y ! cria Callak, sentant l’urgence de la situation.

Il s’avança vers le nid et souleva la chaîne argentée de la corne de bélier avec une de ses griffes, l’artefact glissant ensuite le long de son cou. Agon, Arjen, Daria et les autres dragons d’argent le rejoignirent, prêts à quitter la grotte avec leur frère.

Les dragons d’airain, de bronze et de cuivre, ainsi qu’Auricus et ses frères et sœurs d’or, commencèrent également à battre des ailes, une agitation soudaine s’emparant d’eux. Seul Aurican regarda en arrière, une pointe de regret le transperçant en songeant à l’endroit sacré qu’occupaient les dragons métalliques depuis des millénaires. Leur départ était ignominieux et sa gorge se serra de colère et de frustration en pensant, l’espace d’un court instant, qu’il aurait voulu rester ici et combattre les dragons chromatiques pour défendre ce site sacré.

Mais les dragons métalliques étaient encore trop jeunes. Un affrontement direct contre les puissants vers de Takhisis les mènerait assurément à leur perte. Une telle sensiblerie imbécile était davantage l’apanage des humains ou des elfes, des créatures possédant la vulnérabilité sentimentale de connaître l’amour. Il se demanda également si les bipèdes, ces créatures qui parlaient d’amour avec autant d’enthousiasme, pouvaient apprendre à aimer un endroit avec le temps ? Une telle chose était-elle même envisageable ? L’âpre réalité chassant ses songeries de son esprit, il se dressa au-dessus de ses enfants et regarda l’endroit d’un air sévère.

— Je vais passer en premier. Si jamais je dois combattre, laissez-moi faire et enfuyez-vous précipitamment. Abandonnez-moi même si vous le devez, mais fuyez. Je vous l’ordonne, et le Père de Platine vous l’ordonne aussi.

Les jeunes dragons s’envolèrent, grondant dans l’air derrière Aurican tandis qu’ils quittaient le tunnel pour pénétrer dans la caverne abritant le lac souterrain. Il n’y avait aucun signe de l’ennemi en ce lieu, une chose qui ne le surprit pas. D’après ce qu’il avait entendu, il soupçonnait Mortifeu d’avoir découvert le tunnel menant à la Vallée de Paladine, mais il doutait que le dragon risque d’y entrer. Si cela avait été le cas, un des jeunes dragons métalliques aurait probablement remarqué une telle intrusion.

Sur cette pensée, il tournoya dans les ténèbres au-dessus du grand lac souterrain. Un millier de pensées tourbillonnait dans son esprit car il sentait assurément que ce serait la dernière leçon qu’il enseignerait aux jeunes dragons.

— Installez vos antres loin d’ici, dans des lieux secrets, leur déclara-t-il. Soyez loyaux les uns envers les autres car vos cousins sont les meilleurs alliés que vous aurez jamais. Et lorsque enfin vous aurez des œufs, protégez-les à n’importe quel prix ! Et n’oubliez pas que vous êtes tous forts, que chacun d’entre vous possède une force unique. Vivez ainsi, mes enfants, et vous survivrez !

Il s’apprêtait à rejoindre le tunnel menant vers le monde extérieur lorsque Auricus le retint avec une parole.

— Père, ne peut-on pas préparer cette bataille avec nos sortilèges ?

— En effet ! avoua Aurican, sa précipitation le chagrinant. Mais préparez des sortilèges pour vous enfuir, pas pour vous battre. (Aurican décrivit plusieurs spirales dans les airs, songeur.) Pour ceux qui connaissent le sort de rapidité, lancez-le sur vous-même.

Il savait que cela permettrait aux dragons d’or et d’argent de voler rapidement. Le patriarche lança ses propres sorts de rapidité sur Dazzall et Krayn, conférant ainsi aux deux plus imposants dragons d’airain l’avantage de la rapidité magique.

— Je vais lancer mon sortilège sur Tharn, déclara le jeune Agon, stupéfiant le dragon de cuivre avec son enchantement soudain, puis il se retourna vers Aurican qui affichait une mine renfrognée. Ne devrions-nous pas nous assurer qu’un couple de chaque couleur, un mâle et une femelle, puisse s’échapper ?

— Et moi, je lance mon sort sur Horim ! déclara Arjen en enchantant la femelle de cuivre avant qu’elle ait pu réagir.

— C’est une très bonne idée, mon brave Agon, avoua Aurican, profondément ému par le sacrifice du jeune dragon d’argent infirme. (Brunt et Dwyll, les deux dragons de bronze les plus imposants, reçurent également le don de la vitesse magique.) Envolez-vous maintenant pour la Vallée de Paladine et le monde extérieur !

Aurican fila dans le tunnel, une explosion dorée aérienne. À l’extérieur, le soleil brillait dans un ciel sans nuages et la luminosité chatoyante de la lumière du jour lui parut contraster fortement avec la noirceur qui emplissait son cœur, le chagrin et la douleur que leur fuite faisait naître.

Mortifeu les attendait, juste au-dessus de l’entrée, le dragon rouge ne perdant pas un instant pour passer à l’attaque. Deux femelles écarlates volaient à ses côtés. D’autres taches colorées apparurent dans le ciel, éparpillées au-dessus des monts Kharolis, et Aurican devina rapidement la raison de leur dispersion : seuls les trois rouges avaient réussi à se téléporter avec précision, les autres vers ayant suivi des instructions de trajectoire basées sur les descriptions de Mortifeu. Un couple de dragons bleus avait toutefois réussi à se téléporter non loin et ils plongeaient déjà rapidement vers la vallée, d’autres points colorés apparaissant au loin.

Aurican ouvrit la gueule en grand et cracha un jet de flammes. Les trois dragons rouges traversèrent le nuage de flammes, crachant à leur tour leurs propres cônes de feu. Aurican tendit ses griffes avant et déchira l’aile écarlate d’une femelle qui hurla de douleur et de colère. Le dragon d’or sentit son flanc se faire lacérer par des griffes et comprit que Mortifeu s’était retourné pour l’attaquer de dos. Le puissant reptile doré se retourna en se tortillant et griffa l’autre femelle, sans toutefois pouvoir s’en prendre à l’ennemi tenace qui lui déchirait les côtes.

— Occupez-vous des autres ! cria Mortifeu d’une voix autoritaire, Aurican comprenant que ses enfants venaient d’apparaître. Tuez-les tous !

— Volez, et fuyez, mes jeunes dragons…, pour le Père de Platine. Fuyez afin de vous venger un jour prochain ! cria Aurican.

Une forme aux ailes noires apparut subitement devant lui, une chauve-souris gigantesque, et un cône d’acide rongea les écailles dorées de sa poitrine. Aurican poussa un gémissement, la douleur insupportable, puis sentit un coup violent frapper son abdomen. Hébété, il tournoya dans les airs, quelque peu surpris par le silence soudain qui semblait avoir embrassé le ciel. Il ne sentit aucune nouvelle douleur, une simple tranquillité l’étreignant. Il réalisa alors, l’air surchargé d’ozone, qu’il venait d’être frappé par une lance d’éclairs jetée par un puissant dragon bleu.

Des nuages de givre et de flammes emplissaient le ciel et le dragon se tortilla avec force pour tenter de s’échapper, de combattre. Son souffle enflammé frappa un dragon noir, mais d’autres éclairs transpercèrent ses flancs, déchirant ses ailes, pénétrant ses chairs anciennes. Un nuage de gaz toxique le recouvrit, un dragon vert le frôlant, et Aurican frappa une des ailes émeraude de ce nouvel adversaire, lacérant la membrane et projetant le ver maléfique vers une mort certaine. Le vénérable dragon d’or cracha un nouveau cône de flammes, la grande boule de feu engloutissant plusieurs dragons bleus et un malheureux blanc.

Mais un nouveau barrage meurtrier apparut devant lui, ces souffles mêlant éclairs, flammes et givre. Aurican s’agita un instant dans le ciel et dans le nuage mortel et ténébreux.

Les ténèbres tombèrent finalement sur Aurican, obscurcissant sa vue, et sa douleur disparut au profit du voile mortel qui s’abattit sur son existence.

CHAPITRE XXV

La vallée de la mort
2693 AC

Mortifeu se retourna vivement pour piquer dans les airs, stupéfait de voir la vitesse à laquelle les jeunes dragons métalliques fuyaient la vallée. Il s’était attendu à voir les créatures combattre jusqu’à la mort et n’avait nullement anticipé leur fuite désespérée qui les poussait vers les hautes crêtes. Ces vers pleins de lâcheté voulaient donc s’enfuir.

Le puissant dragon rouge se tourna dans les airs et vit que de nombreux dragons métalliques étaient restés pour se battre. D’autres dragons traversaient les cieux et il vit un dragon bleu se tortiller de douleur, plusieurs dragons d’argent et un dragon d’airain le pressant de leurs attaques jointes. Un rouge se joignit à la mêlée aérienne et tendit le cou afin de cracher ses flammes en direction d’un dragon de cuivre qui manœuvrait maladroitement dans les airs. Recouvrant l’équilibre et stabilisant son vol à l’aide de ses puissantes ailes, Mortifeu se tourna à nouveau dans les airs, à la recherche de ses victimes.

Le souvenir de la mort de Crématia le consumait, la colère nourrissant son désir de vengeance. Sa mort n’était pas véritablement une cause de chagrin car Mortifeu devenait le seigneur de l’empire de la Reine des Ténèbres, mais ce mal devait être puni.

Mortifeu vira dans l’air pour prendre en chasse les dragons qui fuyaient, mais plusieurs formes argentées se précipitèrent dans sa direction, son instinct lui commandant de se protéger de leurs griffes. Malgré leur petite taille, leur assaut était sauvage et déterminé.

Se tortillant à l’instar d’une spirale aérienne, Mortifeu lança son cou dans leur direction. La gueule grande ouverte, il vomit un nuage de flammes grondantes, une boule de feu mortelle qui enveloppa deux des dragons d’argent dans son étreinte meurtrière.

Poussant violemment sur ses ailes afin de gagner de l’altitude, Mortifeu tenta d’éviter les corps calcinés qui allaient assurément tomber du ciel après la disparition de la boule de flammes – mais il ne vit aucun corps ! Le dragon d’argent encore présent se tourna vers lui et le ver écarlate replia son aile juste à temps, évitant un cône de givre cruel. Il vit que ce jeune dragon était infirme, ses pattes arrières difformes et atrophiées, mais cela ne l’empêcha pas de cracher un cône de givre mortel. Mortifeu tomba en arrière, perdant tout contrôle aérien, une terrible douleur gelée lui transperçant la queue.

Il comprit enfin comment le dragon d’argent infirme l’avait floué. Il avait employé un simple sortilège, un sort d’image miroir, un enchantement que Mortifeu connaissait depuis son premier siècle d’existence. Ce simple tour l’avait pourtant complètement berné. Il n’y avait jamais eu trois dragons d’argent dans le ciel, juste un seul, et il avait gaspillé son souffle mortel pour se débarrasser d’un couple de dragons illusoires !

Furieux, il se précipita sur le dragon d’argent scintillant qui rasait le sol en tournoyant afin de remonter dans la mêlée aérienne qui faisait rage dans le ciel. Certains des jeunes dragons métalliques avaient réussi à s’échapper, aidés en cela par leur rapidité magique, mais la plupart d’entre eux étaient restés combattre. Ce jeune dragon était petit, atteignant à peine la moitié de l’imposante taille de Mortifeu, mais il se révéla être une créature volante plutôt rapide. L’atrophie handicapant ses membres ne touchait visiblement pas ses ailes. Poussant de toutes ses forces, Mortifeu réussit peu à peu à le rattraper. Il parvint finalement à cracher et souffler un nouveau nuage de flammes qui enveloppa le dragon d’argent impudent l’espace d’un instant meurtrier. Le dragon rouge s’en retournait déjà, la carcasse calcinée et flétrie tombant dans le ciel.

Des volées de dragons tournoyaient dans les cieux de Krynn. Un jeune dragon de bronze tomba en direction du sol, le corps horriblement lacéré, tandis que des bleus et des noirs affrontaient un couple de dragons de cuivre dans un feu croisé meurtrier d’acide et d’éclairs. Des flammes et de la fumée flottaient dans l’air, des éclairs scintillants et des nuages de gaz verdâtres et toxiques ajoutant une beauté surréaliste à la scène.

En outre, d’autres dragons chromatiques continuaient de se joindre au combat, leurs cris de défi vengeurs résonnant dans l’air. Plusieurs dragons verts piquèrent en direction de la zone d’affrontement colorée, tandis qu’une formation de blancs, gagnant difficilement de l’altitude, filait dans la même direction, leurs corps reptiliens pâles se détachant distinctement sur le relief montagneux nord.

Un autre dragon métallique, une femelle dragon d’or, plongea dans les nuages en se tortillant, des cris de douleur s’échappant de sa gueule. La créature pathétique se rapprochant rapidement du sol, Mortifeu vit que son visage entier avait été rongé par un jet d’acide d’un dragon noir. Un autre dragon d’or, un grand mâle, beugla et incinéra un des dragons noirs avec une boule de flammes, mais il dut s’enfuir car les autres dragons du même clan le prirent en chasse.

Les dragons de Paladine disparurent soudain des cieux. Quelques-uns des dragons métalliques survivants venaient de franchir les hautes crêtes, quittant la vallée montagneuse. Ils fuyaient, la panique au corps, en sachant que leurs clans métalliques avaient été décimés, les dragons chromatiques les laissant s’enfuir…, pour l’instant.

Baissant la tête en direction du sol, Mortifeu vit des corps de dragons de toutes les couleurs étendus, immobiles dans la mort. La bataille avait jonché le sol de la vallée de nombreux cadavres, les grandes formes draconiques ressemblant à des cicatrices brillantes sur le sol lui-même. Il vit un dragon bleu se convulser un instant et la queue d’un dragon de cuivre fouetter l’air, mais les vers étendus dans la vallée étaient pour la plupart morts, irrévocablement et définitivement. Malgré l’altitude, les odieuses blessures infligées par les souffles, les crocs et les griffes étaient nettement visibles, les corps écailleux balafrés de grandes cicatrices.

Au milieu de ce nouveau cimetière se trouvait le corps du puissant dragon d’or, Aurican. Mortifeu se satisfit de la mort du puissant patriarche, mais également du fait que moins d’une douzaine de dragons métalliques était parvenue à échapper au carnage. Les quelque-uns qui s’étaient enfuis ne représentaient plus aucun danger. Les dragons chromatiques finiraient par les traquer pour les tuer, quand l’envie leur prendrait.

Les enseignements de sa mère, les paroles de Takhisis elle-même, revinrent à l’esprit de Mortifeu : trouve ton plus puissant ennemi et tue-le…

Les dragons de Paladine ayant été vaincus, le dragon rouge savait maintenant où se trouvait cet ennemi. La puissance de la magie protégeait encore Silvanost, et il était temps maintenant de détruire la forteresse elfique.

Mortifeu se chargerait des dragons métalliques plus tard.

CHAPITRE XXVI

L’exil
2693 AC

Les dragons survivants se rassemblèrent dans un sombre défilé aux parois de marbre dans les contreforts labyrinthiques des monts Kharolis. Seuls dix des jeunes dragons avaient réussi à fuir la grotte sacrée et le carnage à l’aide des sorts de rapidité qui avaient augmenté leur vitesse, des souvenirs violents encore à l’esprit.

Après s’être assurés que les dragons maléfiques ne les avaient pas poursuivis, Callak et Auricus furent les derniers à se poser. Les deux dragons avaient longtemps tournoyé dans les airs au-dessus des monts Kharolis, leurs cousins s’abritant dans la gorge sombre. Ils comprenaient tous qu’ils ne pourraient plus revenir à l’abri de leur ancienne grotte. Une fois à terre, les dragons du Père de Platine se blottirent les uns contre les autres, l’air malheureux, pour trouver chaleur et réconfort.

— Aurican est mort, murmura Auricus, la voix étranglée par l’incrédulité. Il est mort pour que nous puissions vivre.

— Il était si sage et si puissant, déclara Blythe en gémissant, la femelle dragon d’or se serrant, l’air abattu, aux côtés d’Auricus. Comment allons-nous survivre sans lui ?

— Et sans tous nos autres frères…, ajouta Dazzall d’un air hébété. J’ai vu Flash périr après qu’il ait lacéré les ailes d’un bleu.

— Et Agon, dit Daria, la voix affligée. Il a éloigné le puissant ver écarlate pour que je puisse m’enfuir…, pour que nous puissions tous nous enfuir.

— Dix dragons métalliques…, nous sommes les seuls survivants, déclara Callak pour attirer l’attention des autres.

Il hocha sa tête argentée avec tristesse en songeant aux frères et sœurs qu’ils venaient de perdre.

— Tu crois que nous sommes à l’abri ici ? demanda Daria, le seul autre dragon d’argent encore en vie.

— On ne peut pas en être certains, répondit Auricus d’une voix si grave qu’elle ressemblait étrangement à celle de son père. Il est possible que Mortifeu ou un des autres vers chromatiques nous ait suivis jusqu’ici, sachant que nous allions nous cacher et panser nos blessures.

— Ils auront au moins goûté aux lacérations de nos griffes et à la morsure de nos crocs ! déclara Tharn d’un ton menaçant. J’ai vu Arjen tuer deux dragons bleus… avant de mourir à son tour.

Il poussa un soupir et baissa sa tête anguleuse vers le sol, reconnaissant ainsi ce qu’ils savaient tous : les dragons bons avaient subi une terrible défaite dans les cieux de la Vallée de Paladine, une défaite en quelques minutes seulement. Cette tragédie impliquait une situation sans précédent et était d’une portée considérable, leur groupe ayant été quasiment décimé dans son intégralité ; leur patriarche avait également trouvé la mort et les jeunes dragons étaient maintenant un groupe de survivants pitoyables.

Ils avaient bien sûr réussi à éliminer des vers de la Reine Noire, dans une proportion quasi identique à leurs pertes. Malgré cela, les dragons chromatiques demeuraient très nombreux, la plupart des adultes, et leur seule opposition était ces cinq couples de jeunes dragons.

Les dragons de Paladine finirent par s’endormir, s’abandonnant à la torpeur. Une journée entière se déroula sans que les jeunes dragons ne bougent. Ils continuèrent de se reposer, laissant guérir leurs blessures…, mais même le passage du temps ne parvint pas à étouffer le désespoir qui étreignait leurs cœurs.

Daria les réveilla tous en poussant un cri d’alerte tonitruant. La femelle d’argent lança à ses frères et sœurs un regard plein de sincérité.

— J’ai fait un rêve, dit-elle à voix basse, hébétée. (Elle regarda Callak, puis les autres, et secoua la tête, émerveillée.) J’y ai vu une grande lance, une lance de Paladine. Un jour viendra où cette arme nous permettra de combattre les dragons maléfiques.

— Où peut-on trouver cette lance ? grogna Callak.

— C’est elle qui nous trouvera, mais dans plusieurs centaines d’hivers. Jusqu’à cette date, nous devons quitter cet endroit.

Daria regarda de nouveau chacun des jeunes dragons, la nature de ses propos et de son ton suffisant à étouffer la plupart de leurs objections.

— Il faut quitter les monts Kharolis ? demanda Auricus, le seul dragon à exprimer à voix haute l’incrédulité de tous.

— D’autres personnes viendront vivre dans notre grotte…, et ce ne sont pas nos ennemis ou nos voisins d’ailleurs. Elles exploiteront les minerais de ces montagnes et édifieront de grandes cités au bord du lac. C’est pourquoi nous devons partir.

Callak pensa un instant discuter ses propos, mais il s’inclina finalement, la grotte ne représentant plus rien à leurs yeux. En outre, il comprenait par instinct que la puissance du rêve de Daria n’était pas une plaisanterie.

— Nous devons également nous séparer comme Aurican l’avait annoncé, déclara le dragon d’argent mâle. Nous ne devons cependant pas nous oublier. Car n’oubliez jamais que nos différences constituent notre force.

— J’entretiendrai les brandons de la vengeance, grogna Tharn. Afin que nous et nos enfants n’oublions jamais le prix que nos frères et sœurs ont payé…, et que nous puissions un jour réclamer vengeance.

— Et moi, je me chargerai de l’histoire de notre grotte, et de notre départ, afin qu’aucun de nos enfants ne puisse l’oublier, déclara Auricus, ses cousins reconnaissant ainsi son serment.

— Les humains doivent également savoir ce qui s’est passé, continua Dazzall. Je me chargerai de tout leur raconter pour qu’ils ne nous oublient pas.

— Soyez forts, mes frères et sœurs, ajouta Brunt en baissant sa tête imposante. Car la force nous permettra de survivre.

— Mais pour l’instant, nous devons partir, conclut Callak.

La chaîne montagneuse paraissait abandonnée sous le ciel dégagé et la pleine lune scintillante de cet équinoxe de printemps. Callak prenant son envol, Daria à ses côtés, il vit que le terrain des monts Kharolis était encore voilé par la neige, les glaciers étincelants et les champs de neige virginaux reflétant l’éblouissante luminosité du ciel nocturne. Même le lac qui abritait la tombe de sa mère avait disparu sous cette couche de blancheur.

Les vers métalliques volèrent longtemps sous le couvert des pleines lunes, filant en couple au-dessus des hautes crêtes. Le destin avait voulu que les dix dragons survivants puissent s’accoupler pour donner naissance à la future génération de dragons bons car cinq mâles et cinq femelles, un couple pour chaque métal, volaient dans la nuit.

Ils finirent par dépasser les crêtes et versants montagneux des Kharolis qui entouraient leur royaume sacré. Au regard d’un spectateur distant, chaque couple de dragons parut choisir une destination différente sur une boussole imaginaire. Leur séparation aussi symbolique n’était cependant en rien réfléchie. Les diverses destinations choisies par les dragons bons résultaient davantage d’un éloignement aux quatre coins de l’Ansalonie, des régions où les représailles des vers maléfiques ne pourraient jamais les atteindre.

De nombreuses années s’égrèneraient avant que les jeunes dragons puissent donner naissance à une nouvelle génération d’œufs qui permettrait de restaurer leur espèce. Ils devaient se créer de nouveaux antres et se cacher dans les endroits sauvages existant encore sur Krynn afin de survivre pour que leurs descendants puissent naître.

Leur survie nourrirait donc l’espoir et leurs souvenirs nourriraient les récits légendaires qui façonneraient leur histoire et leur destinée.

Et dans cet avenir incertain, leur destinée les verrait peut-être un jour réclamer vengeance.

CHAPITRE XXVII

La magie entropique
2688 AC

Trois formes encapuchonnées étaient réunies dans la salle la plus élevée de la Tour des Étoiles, le plus grand édifice de Silvanost. Excepté la différence dans les couleurs de leurs robes, noire, blanche et rouge, les mages semblaient tous trois être des copies parfaites. Ils étaient voûtés, le corps crispé et déterminé, la capuche de leurs robes dissimulant leurs traits et leurs visages.

En dépit de l’incroyable luminosité diffusée par les millions d’étoiles qui éclairaient la salle, les trois personnages fixaient le sol devant eux, comme s’ils ne désiraient pas regarder les cieux étincelants. Un dessin composé de symboles magiques, tout d’abord à peine visible sur la surface carrelée du sol, devint de plus en plus lumineux jusqu’à ce qu’un motif brillant apparaisse nettement, comme une toile tissée dans la salle.

— Devons-nous poursuivre ? demanda Parys Dayl, le mage à la robe blanche. Nous n’avons aucun moyen de connaître les effets secondaires de notre magie entropique, excepté qu’elle emprisonnera les vers de la Reine des Ténèbres.

— Avons-nous vraiment le choix ? Si nous laissons les dragons chromatiques évoluer sans aucune restreinte, tout sera perdu, déclara le mage rouge, Fayal Padran.

— En effet, siffla Kayn Wytsnall. Et vu l’échec des dragons métalliques, nous n’avons aucun autre espoir. La puissance de cette magie « sauvage » va peut-être ravager le monde, mais si les serpents de la Reine Noire sont vaincus, nous ne pourrons en être que récompensés.

Un autre personnage apparut bientôt. Ses cheveux dorés, légèrement blancs en raison de son âge avancé, chatoyaient légèrement à la lumière des étoiles qui filtrait à travers les grandes fenêtres de cristal. Les trois mages le regardèrent avec une impatience certaine et un respect manifeste.

— Comment s’est passé votre conseil ? demanda Silvanos.

Malgré la voix sèche du vieux patriarche, ses trois interlocuteurs savaient que son ton n’était pas le résultat de son âge ancien, mais plutôt de la nature importante de la proposition qu’ils envisageaient tous.

— Peuh ! lança Kayn d’une voix cassante depuis le couvert de la capuche noire de sa robe. Ils savent ce que nous devons faire, mais ils ont peur de le faire.

— Parce que toi, tu n’as pas peur ? lui demanda Silvanos en plissant un sourcil.

— Bien sûr que j’ai peur, mais ce sont les résultats qui m’effraient. Eux craignent de lancer le sort, alors qu’il est totalement manifeste que ce sortilège doit être jeté. Nous n’avons pas d’autres choix.

— Et toi ? demanda Silvanos en se tournant vers Fayal.

— Je crains que mon collègue n’ait raison, même si je dois avouer qu’il se soucie peu des résultats du lancement d’un tel sortilège. La magie entropique pourrait très bien ravager le Silvanesti, et même le monde entier.

— Et les dragons ? demanda Silvanos d’un ton interrogateur.

— À l’exception des effets secondaires qui nous sont encore inconnus, tous les présages indiquent, commença Fayal, que le lancement de ce sort capturera les dragons chromatiques pour les emprisonner dans les profondeurs mêmes de Krynn. La terre sera leur tombe.

— Et c’est la seule chose qui importe ! déclara Kayn. Le monde pourra se remettre de tout sauf de leur domination ! Car si nous ne lançons pas ce sort, nos barrières magiques finiront par tomber…, peut-être même d’ici un ou deux hivers. Et Silvanost et tout le reste tomberont.

— Et votre sort fonctionnera ?

— C’est une bonne question, reconnut Parys. Nous avons aligné les pôles de la magie entropique pour attirer les dragons de Takhisis. Nous pensons que cela marchera. Mais en vérité, nous ne pouvons qu’espérer que cette puissante attraction suffise à les ensevelir et à les emprisonner.

— Car vous êtes persuadés que nos barrières magiques finiront par tomber ? demanda le patriarche elfe.

— Oui, répondit Fayal, les deux autres mages acquiesçant également.

— Il semble donc que nous n’ayons pas le choix, déclara Silvanos sur un ton sans réplique que les autres ne pouvaient que respecter.

*

Mortifeu n’avait pas perdu de temps pour relancer l’assaut sur le royaume elfique car il savait que les Silvanestis parviendraient à reprendre des forces et à se réarmer bien plus rapidement que les dragons de Paladine pouvaient espérer regrossir leurs rangs qui avaient été décimés.

L’armée maléfique reporta donc toute son attention vers le sud. Des hordes d’ogres et de bakalis, aux ordres d’impitoyables maraudeurs minotaures, poursuivirent leur marche dans le royaume forestier. Répondant à l’appel du puissant Mortifeu, les dragons bleus et noirs, écarlates, verts et blancs se joignirent à l’armée, encombrant les cieux.

Coss, un grand reptile noir cracheur d’acide, et Spuryten, un vénérable dragon bleu, étaient les lieutenants en chef de Mortifeu. Les trois dragons menèrent leurs trois armées en direction de la capitale elfique de Silvanost. Tous les grands dragons de Takhisis se joignirent à la curée contre les elfes, resserrant de plus en plus le siège meurtrier autour de la cité insulaire autrefois paisible. Les barrières magiques des trois frères mages ne tombèrent cependant pas, faisant échouer toutes les tentatives de prise de la cité et de conquête et de destruction de ses édifices en cristal.

La campagne s’attaqua toutefois avec force et sauvagerie aux autres régions du royaume. Les bakalis pénétrèrent en masse dans les zones marécageuses du Silvanesti, chassant les elfes de leurs terres bien irriguées qui approvisionnaient leurs greniers. Les ogres prirent d’assaut le moindre mur de tous leurs postes fortifiés, les souffles des dragons chromatiques les appuyant depuis les airs. Les avant-postes elfiques furent détruits les uns après les autres, transformant le foyer forestier des elfes en une terre morne et désolée.

Seule la magie des trois mages empêcha le triomphe ultime des armées maléfiques. Les mages employèrent leur puissante magie afin de maintenir les barrières arcaniques qui contenaient les dragons et leurs alliés bipèdes, les empêchant de pénétrer dans la cité elfique. Ces puissantes barricades de pierre, de flammes, de magie et de glace résistèrent à tous les efforts de la marée monstrueuse, le reste du royaume tombant néanmoins de plus en plus sous leur joug.

Au final, tous les avant-postes furent capturés ou détruits, et seule la cité de cristal demeura libre. Trois grandes armées, commandées par Coss, Spuryten et Mortifeu encerclèrent Silvanost, prêtes à lancer le dernier assaut. Il leur restait seulement à planifier cette attaque.

— Qu’en est-il du siège de la cité ? demanda Mortifeu, Coss lui donnant des nouvelles de la campagne forestière. Les défenses de la cité ont-elles été pénétrées ?

— Elles s’avèrent bien plus résistantes que nous ne le croyions, lui répondit le ver noir, l’air sombre. Les elfes ont réuni les trois puissants mages dans une haute tour. Ils utilisent leur magie pour nous tenir à distance, mais ils devraient faillir lorsque nous concentrerons toutes nos forces contre eux.

— Les dragons sont prêts à passer à l’attaque ?

— Oui, mon seigneur, mais vous devez cependant savoir que les rangs des ogres et des bakalis ont été gravement réduits par les campagnes forestières.

— Je nous trouverai d’autres soldats et nous remporterons bientôt la victoire…, bientôt, jura le grand dragon rouge.

Ses pensées se tournèrent vers le passé et vers le puissant dragon d’or qui avait tué sa mère. Il savait que les dragons métalliques qui s’étaient enfuis étaient trop peu nombreux, et trop jeunes, pour lui causer un quelconque ennui. Il attendrait que la guerre soit terminée pour se venger des dragons bons.

— Préparez-vous pour l’assaut final. Je vais bientôt revenir avec des troupes fraîches.

Mortifeu s’envola pour le nord où des hommes mauvais avaient édifié une cité grouillante dans les monts Khalkist, à l’endroit même où s’était dressée le Mont de la Dame Noire. Cet endroit se nommait Sanction, une cité de flammes et de fumée, un repaire de voleurs et d’assassins, et la vénération de la Reine des Ténèbres y était importante. Mortifeu y était considéré comme un seigneur et les hommes avaient édifié de grands monuments en son honneur. Un grand nombre de ces humains maléfiques se joignirent volontiers aux légions de son armée, prêts aux mêmes massacres que les bakalis ou les ogres engagés dans la guerre.

Cependant, avant que Mortifeu puisse revenir vers le sud, les trois frères mages lancèrent leur puissant enchantement, un sortilège qui puisait dans la force fondamentale de la magie entropique, la puissance même qui demeurait au centre du monde. La puissance de cette magie chaotique n’avait jamais été utilisée dans toute l’histoire de Krynn.

À l’exception de Mortifeu, tous les dragons de la Reine des Ténèbres s’étaient rassemblés autour de la cité elfique pour l’assaut final. Avant le lancement de l’attaque, les trois frères jetèrent leur sortilège depuis la Tour des Étoiles.

Coss, Spuryten et tous les autres dragons virent, la crainte mêlée au respect, une forte luminosité embraser les grandes fenêtres de la tour et des arcs électriques – semblables à des éclairs meurtriers – jaillirent dans les cieux en explosant. La terre trembla et les arbres se déformèrent sous l’effet de la puissante distorsion primale, cette force transformant les lois naturelles du monde.

Puis, un craquement sonore semblable au tonnerre se faisant entendre, des vagues de destruction arcaniques jaillirent de la cité de Silvanost pour inonder et ravager les terres environnantes. La puissance du sortilège entropique absorba les dragons chromatiques dans les profondeurs de la terre même, chaque reptile de Takhisis emprisonné dans un puits de ténèbres.

L’onde de choc magique atteignit même Mortifeu, malgré la distance qui le séparait du centre de la distorsion – des centaines de kilomètres au sud. Le dragon rouge réagit rapidement et monta dans les airs, sentant la puissance qui l’attirait vers le sol pour l’emprisonner.

Il parvint à rejoindre les monts brûlants des Khalkist, mais la puissance entropique le rattrapa. La terre elle-même s’éleva jusqu’à lui, un trou béant s’ouvrant sous lui. Il ne put réagir et tomba dans le puits, des parois de pierre et de flammes l’entourant, et son monde se transforma en un univers de ténèbres perpétuelles(4).

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE XXVIII

Les seigneurs d’argent
vers 1400 AC

La jeune elfe sauvage se déplaçait à la vitesse du vent, ses rires résonnant sous les frondaisons. Les muscles bandés, ses cheveux blancs argent flottant dans son dos, elle courait comme une biche le long du sentier forestier et évita une branche d’arbre moussue avant de lancer un regard derrière elle, un sourire aux lèvres, puis de se précipiter à nouveau. Elle sauta par-dessus un tronc d’arbre vert, contourna un boqueteau et bondit sans hésiter dans un petit ruisseau au lit caillouteux. Des gouttelettes d’eau l’éclaboussèrent, le soleil leur donnant un reflet argenté, et ses cris de joie se mêlèrent harmonieusement au gazouillis de l’eau vive, l’elfe sautant sur l’autre berge, les pieds nus, pour retrouver le contact du sentier terreux.

L’elfe sauvage, cette elfe des bois, était d’une beauté exquise. Ses muscles étaient saillants, mais son corps conservait cependant une grâce extrême, et sa vitesse animale était tout aussi étonnante. Sa peau était d’une couleur pâle, quasi transparente, et son corps blanchâtre et éthéré filait dans la pénombre du sous-bois. La mince fourrure de renard qui lui recouvrait la taille masquait à peine son bas-ventre, sa pudeur presque oubliée.

La pudeur n’était pas le sentiment prévalant qui occupait l’esprit de celui qui poursuivait l’insaisissable jeune fille à travers la forêt. Des bruits de pas sonores résonnaient derrière elle, un elfe sauvage apparaissant entre les arbres. La tête baissée, il avançait en courant avec une unique détermination à l’esprit et sauta d’un seul bond le ruisseau qui avait légèrement ralenti l’allure de sa proie.

Le corps du guerrier était recouvert de spirales et de feuilles, des tatouages à l’encre noire. Une queue-de-cheval maintenait en place ses longs cheveux noirs décorés d’une plume qui, la vitesse aidant, flottait dans l’air à l’instar d’une volute de fumée. Il courait également avec une grâce naturelle, une ondulation fluidifiant son corps, le sentier réapparaissant et la distance les séparant diminuant. Comme la jeune femme, le guerrier ne portait aucune arme à l’exception toutefois d’une corne de bélier attachée à une chaîne argentée passée autour de son épaule. Et il ne portait même pas de peau à la taille.

La tête toujours baissée, ses narines et sa bouche inspirant et expirant profondément, le pisteur semblait n’avoir aucune conscience des bois qui filaient sur les côtés. Il était aveuglé par la beauté, les odeurs, les sons et le spectacle que lui offrait sa proie exquise. Il se désespérait de pouvoir la rattraper et de la plaquer au sol.

Lançant une nouvelle trille de rires dans les airs, l’elfe femelle traversa à la hâte un bosquet en fleurs et pénétra dans une clairière. Le jeune guerrier la suivit, son regard planté sur ses formes affriolantes, l’esprit tourné uniquement vers cette séduisante femme qui le faisait courir aussi aisément.

— Ah ! Relevez la tête, les gars ! Il semble que nous soyons enfin récompensés !

Le cri, vif et profond, révéla subitement aux elfes que la clairière était déjà occupée. De grosses silhouettes s’agitèrent à droite et à gauche, se déplaçant dans les fourrés ombragés bordant la clairière. Un couple de bipèdes musclés, chacun armé d’un gros gourdin noueux, avança vers les Kagonestis pour leur bloquer la route, leurs autres camarades sortant des buissons.

— Des ogres ! souffla la jeune elfe en les reconnaissant avant de s’arrêter en dérapant, une bonne douzaine de guerriers ogres se joignant au couple qui lui bloquait la route.

Le jeune guerrier elfe se retourna prestement et vit d’autres monstres pénétrer en chargeant le pré ensoleillé, bloquant ainsi toute autre voie pour s’enfuir.

L’elfe femelle se retourna elle aussi, ses cheveux argentés tourbillonnant dans les airs, pour regarder autour d’elle, son dos pressé contre celui du guerrier elfe. Les deux Kagonestis étaient mains nues, face à une bonne vingtaine de ces monstrueux humanoïdes. Leurs gourdins levés, les crocs apparents, les brutes se rapprochèrent pour la curée.

— Leurs forces sont par trop supérieures, déclara le mince guerrier, son attitude étonnamment détachée.

— Je suis d’accord avec toi, répondit la jeune elfe en hochant la tête en désignant le cercle d’ogres. Tu crois que nous devrions changer cela ?

— Oui…, immédiatement.

Des écailles argentées apparurent subitement sur les corps des deux elfes, deux gros reptiles ailés remplaçant les deux elfes sauvages. En une fraction de seconde, leurs puissantes ailes battirent l’air en grandissant, soufflant poussière et terre aux visages des ogres stupéfaits. La plupart des brutes hurlèrent de terreur et se retournèrent pour fuir les deux dragons d’argent menaçants qui se dressaient maintenant au-dessus d’eux. D’autres tombèrent à terre en gémissant et en grognant, et demandèrent à être épargnés ; certains tentèrent même de s’enfouir dans le sol lui-même.

Un seul ogre se révéla suffisamment courageux, ou stupide, pour continuer l’assaut. Ce chef brutal bondit sur le dragon mâle qui l’accueillit la gueule grande ouverte. Lectral fit claquer sa mâchoire et sentit les os de l’ogre se briser. La brute mourut sur le coup, le dragon recrachant le corps musclé au visage de ses compagnons.

Cœur souffla un cône de givre meurtrier et le nuage blanc glacial gronda sur la prairie, un blizzard magique recouvrant rapidement la clairière. Le souffle draconique paralysa une douzaine d’ogres, les tuant avant même qu’ils puissent le réaliser. Les survivants se recroquevillèrent sur le sol, leurs méprisables gémissements de peur résonnant dans les bois.

Lectral avança d’un pas lourd et écrasa un ogre sous ses pattes avant, ses puissantes mâchoires en saisissant un second. Déchiquetant le corps musclé du monstre en un simple coup de crocs, il tourna rapidement la tête et lança les restes de la créature en direction de deux fuyards. Sa queue argentée fouetta l’air dans la prairie et écrasa d’autres ogres, les grosses brutes guerrières s’effondrant au sol comme des jouets.

Son puissant corps en mouvement, le dragon d’argent se laissa tomber sur les brutes jusqu’à l’arrêt définitif de leurs mouvements convulsifs et désespérés. Lançant la tête en direction d’un petit groupe recroquevillé à proximité de son aile gauche, il vomit un nuage de givre mortel. Son souffle glacial roula dans la clairière, gelant les fleurs et les insectes et tuant une dizaine d’autres ogres.

Les quelques survivants pénétrèrent dans la forêt. Leur terreur était perceptible dans l’air derrière eux, une puanteur âcre y flottant. Lectral vit que la majorité des brutes avaient même lâché leurs gourdins, leurs cris de panique aigus accompagnant leur fuite précipitée dans la forêt qu’ils imaginaient protectrice. Quatre autres ogres sortirent brusquement d’un gros fourré en avançant d’un pas pesant sur le sentier forestier, leurs regards terrifiés lancés en direction de la clairière.

Cœur ouvrit de nouveau la gueule et cracha un nuage de gaz blanchâtre, cette puissante chape de givre soufflant rapidement en direction de ses victimes, le grondement de l’explosion en moins. Les monstres virent néanmoins le brouillard givrant se rapprocher d’eux en bouillonnant et hurlèrent de terreur en tentant d’échapper aux volutes de givre blanches qui commençaient à les envelopper.

Le brouillard s’évanouissant, les ogres réapparurent, étendus à terre, gelés et immobiles – à l’exception du faible battement de leurs poitrines, leur respiration devenue faible et sourde. Les yeux grands ouverts, les ogres suffisamment chanceux – ou malchanceux – pour être couchés sur le dos virent, une horreur muette déformant leurs visages, les deux dragons reptiliens surgirent distinctement au-dessus d’eux, les deux créatures régnant sur la clairière ensoleillée. Les autres, le visage contre terre, grognèrent, incapables de bouger le moindre muscle.

— Pourquoi ne les as-tu pas tués ? demanda Lectral en plissant un sourcil.

Comme tous les dragons métalliques, Lectral et Cœur possédaient un souffle meurtrier et un souffle paralysant. Il était néanmoins étonné qu’elle ait utilisé ce dernier contre les ogres. Il toucha une des brutes paralysées avec sa patte avant et la fit rouler sur le dos afin d’inspecter sa gueule mollement ouverte, un long filet de bave coulant sur sa poitrine.

— Ils sont juste paralysés.

Cœur secoua sa grande tête argentée, sa propre expression toutefois perplexe.

— Je n’avais pas spécialement besoin de les tuer, alors je les ai épargnés. Il m’a semblé qu’un peu de clémence était de bon aloi.

— Bon, comme Régia a coutume de le dire, les dragons bons pourraient – s’ils le désiraient – tuer tous les ogres, ainsi que les humains et les bakalis. Mais pourquoi gaspiller notre souffle ? rétorqua Lectral.

— Notre sœur dragon d’or est bien trop encline à penser en termes abstraits. Moi, je considère qu’ils ne représentaient plus une menace…, et je n’avais pas envie d’en tuer d’autres.

— Cela me convient également, reconnut Lectral. (Il se pencha en avant, sa tête caressant le long cou de Cœur.) De toute manière, Régia n’est pas vraiment celle qui occupe mes pensées en ce moment.

Le dragon mâle cligna mollement des paupières en se dressant, son regard s’attardant sur les courbes exquises de Cœur, ainsi que sur ses écailles scintillantes et ses ailes chatoyantes. Il se ramassa devant elle, prêt à bondir, en attente du mouvement de sa queue qui renouvellerait leur excitante poursuite qui avait été interrompue.

Mais Cœur secoua la tête.

— Non, Lec…, je n’en ai plus envie. Prenons notre envol.

Il allait protester, mais il comprit qu’elle ne changerait plus d’avis. Lui aussi, le comportement taquin de la femelle disparu, sentit sa propre excitation diminuer rapidement. Cœur lui apparut une fois de plus comme elle avait toujours été dans son esprit : une sœur dragon d’argent qui avait grandi à ses côtés, une amie et une camarade auprès de laquelle lui et ses autres frères et sœurs avaient passé ces derniers siècles à régner en maîtres dans les cieux de Krynn.

Callak était leur père et Daria leur matriarche, les deux dragons les ayant élevés dans son antre à elle situé dans les profondeurs montagneuses de l’Ergoth de l’Ouest. Durant les deux premiers siècles de leur existence, les dragonnets d’argent avaient évolué comme s’ils étaient seuls au monde, ne sachant rien de l’existence des autres dragons. Ils s’étaient ensuite liés avec les elfes et les humains, et les deux dragons d’argent avaient développé de fortes amitiés – notamment parmi les Kagonestis dans le cas de Lectral. Cœur appréciait la compagnie des elfes sauvages, mais elle ressentait également une certaine fascination à l’égard des humains, plus particulièrement les chevaliers héroïques, engoncés dans leurs imposantes armures, qui dirigeaient le royaume de Solamnie.

Callak vieillissant, il avait donné à Lectral le trésor du clan : la corne du grand bélier qu’il portait maintenant autour du cou, attachée à une chaîne en argent. Les dragons d’argent étaient passés à l’âge adulte en continuant d’entretenir les liens sacrés existant entre les elfes kagonestis et les dragons d’argent.

Devenus adultes, Cœur et Lectral avaient rencontré d’autres dragons – tout d’abord sous la forme de Kord, un dragon d’airain sociable, le fils de Dazzall, qui semblait connaître tout le monde et de nombreuses choses. Kord était devenu l’ami fidèle de tous les dragons d’argent et il leur avait présenté, à son tour, les dragons moins extravertis des clans de cuivre et de bronze. Lectral avait développé un profond respect, étrangement réticent, envers un dragon de cuivre mâle, Cymbol, qui lui déroba un jour une proie, un élan, grâce à sa rapidité supérieure. Les deux vers avaient finalement trouvé un accord et Lectral avait découvert que Cymbol éprouvait sans cesse une rage à peine contenue, une soif de vengeance à l’encontre des dragons chromatiques qui lui avait été inculquée par son père, Tharn. Malheureusement pour eux, du moins en apparence, aucun d’entre eux n’avait jamais rencontré un des dragons de la Reine des Ténèbres. D’après les apparences, ces derniers avaient cessé d’exister au cours des jeunes années de leurs parents.

Éclair, un dragon de bronze, s’était révélé moins hostile que Cymbol, mais aucun des deux dragons ne s’étaient réellement montrés amicaux. Cœur, Lectral et leurs frères et sœurs avaient cependant appris auprès de Daria l’histoire de la grotte sacrée et de la fuite de leurs parents, et ils avaient été heureux de découvrir que d’autres dragons métalliques avaient également survécu pour se reproduire.

Lectral avait été davantage impressionné par les différences existant entre les cinq races draconiques que par leurs similitudes. Arumnus, un dragon d’or de l’âge de Lectral, s’était révélé vraiment différent, digne et studieux. Fils d’Auricus, il était sage et réfléchi, mais quelque peu ennuyeux comme compagnon. Et sa sœur, Régia, s’était montrée hautaine et distante.

Lectral avait récemment été ébloui par les changements opérés chez Cœur, les deux dragons approchant de leur pleine maturité, un sentiment qui prenait une direction étonnante. Le seul fait de penser à sa forme elfique courant dans les bois fit frissonner ses écailles argentées et il l’observa une fois encore avec un regard de côté, espérant la voir battre sa queue ou pencher son cou pour l’inviter.

Mais elle déploya ses ailes en grand et s’accroupit, prête à bondir dans les airs. Poussant un soupir, Lectral l’imita et bondit à sa suite, se laissant porter lentement par les courants aériens ascendants. Il rasa la prairie herbeuse et réussit finalement à s’élever à l’orée du bois.

Les deux dragons d’argent gagnèrent de l’altitude et traversèrent le ciel dégagé de cette fin de printemps. Dans l’esprit de Lectral, c’était une journée parfaite pour voler, chasser ou faire tout autre chose. Volant côte à côte dans les cieux quasi estivaux, Lectral réfléchit une nouvelle fois à l’étrange attirance qu’exerçait Cœur sur lui et au fait que ce sentiment de béatitude ait été brisé par l’ennuyeuse présence des ogres.

Les guerriers ogres ne représentaient bien évidemment aucun danger pour des dragons adultes comme Cœur ou Lectral, à l’exception toutefois qu’ils ne tombent un jour, par hasard, sur un dragon en plein sommeil. En vérité, le monde dans lequel évoluaient les deux dragons ne contenaient même aucune menace.

— Je me demande à quoi pouvait bien ressembler l’existence quand les dragons maléfiques vivaient encore, déclara le grand mâle, l’air songeur, ses puissantes ailes le portant toujours plus en avant. Lorsqu’il existait encore un réel danger sur Krynn… un danger qui menaçait les puissants dragons métalliques.

— Ces vieilles histoires ne servent peut-être qu’à nous effrayer, répondit Cœur pour le taquiner. As-tu jamais vu un dragon d’un autre métal que l’argent, l’or ou les trois métaux bruns ?

— Régia et Arumnus croient en la véracité de ces vieilles légendes ! répondit Lectral, mordant à l’hameçon. (Il frissonna en pensant qu’il lui arrivait parfois de se représenter, dans ses rêves, l’image floue d’un dragon à cinq têtes, un être qui le mettait mal à l’aise.) Et comment pourrais-tu expliquer que nos parents soient si peu nombreux…, car seulement dix d’entre eux ont réussi à échapper au terrible fléau représenté par Mortifeu ? Ou la magie entropique qui a ravagé les terres et poussé des elfes vengeurs à traquer et tuer les trois frères mages ?

— Ce ne sont que des histoires, bonnes je dois l’admettre. Mais je pense que ces dragons d’or passent beaucoup trop de temps dans leurs bibliothèques ! répliqua Cœur. Ils devraient parfois sortir et profiter des airs pour voler !

— Il n’y a rien de mieux sur Krynn qu’un vol dans ses cieux pour se vider l’esprit, déclara Lectral en savourant le vent qui battait son visage, ses ailes et ses écailles.

— Oh, regarde ! Voilà un des chevaliers ! cria la femelle en inclinant sa tête en direction des plaines terreuses.

Lectral baissa également la tête et vit un cavalier en armure complète monté sur un lourd destrier. Le chevalier était accompagné d’une escorte d’une demi-douzaine d’écuyers et de pages, chacun chevauchant un cheval plus léger. Le groupe se dirigeait vers les dragons, aucun des humains n’ayant remarqué les grands vers.

— Allez, Lectral ! On va lui parler !

— Pas encore, grogna le mâle, en sachant toutefois que c’était inutile, Cœur piquant déjà vers les plaines.

La femelle, les ailes repliées, descendit en piqué en direction du sol, hors de portée du champ de vision des humains, derrière un écran constitué de grands pins.

Lectral se posant sur le sol herbeux, Cœur avait déjà adopté la forme qu’elle préférait lors de ces rencontres de plus en plus fréquentes. Sous l’apparence d’une grande et belle humaine, vêtue d’une robe de soie typique chez une noble, des atours peut-être un peu trop suggestifs pour des êtres pudibonds, Cœur avança à grands pas sur la route. L’expérience lui avait démontrée qu’une apparence comme la sienne ferait obligatoirement stopper le chevalier en armure, et cela quelle que soit l’importance de ses affaires.

Lectral eut à peine le temps de changer de forme. Adoptant l’apparence d’un vieux guerrier aux traits sévères, au physique musclé malgré son âge, il suivit Cœur, cette dernière attendant l’arrivée du chevalier. Sachant que l’apparence de Cœur stopperait à coup sûr le cavalier, le dragon mâle afficha un visage sévère afin de l’empêcher de rester trop longtemps.

— Bien le bonjour, gente dame ! cria le guerrier, sa main gantelée soulevant la visière de son heaume. Et je salue également votre honorable grand-père ! ajouta-t-il rapidement, Lectral rejoignant Cœur.

— Bonjour à vous, messire chevalier ! déclara la belle jeune femme en s’inclinant poliment.

— Allez faire paître les chevaux dans ce pré, lança le guerrier à son escorte en mettant pied à terre.

— C’est un réel plaisir de vous rencontrer, déclara Cœur d’une voix douce. Je vois que vous portez le symbole de la rose.

— En effet, ma dame. Je constate que vous connaissez les trois ordres qui forment les rangs de notre chevalerie.

— Bien sûr que je les connais, courageux chevalier. Et je sais que si la couronne est puissante et l’épée forte, c’est la rose qui enivre les sens !

— C’est bien ça ! (Le chevalier rayonnait, les extrémités de ses moustaches recourbées se dressant.) Mais… puis-je vous être d’une quelconque assistance ? Des ennuis causés par des ogres peut-être ? Ces viles créatures grouillent dans la région.

— Nous avons effectivement vu des ogres, mais ils sont maintenant morts, répondit Lectral, l’air sévère.

Le chevalier regarda pour la première fois le guerrier musclé qui escortait la belle dame. Lectral plongea son regard gris dans celui de l’humain, puis il fit jouer ses muscles.

— J’applaudis ce bel exploit, admit le chevalier en armure.

Il hésita, mais Lectral lui fit bien comprendre qu’il ne s’éloignerait pas.

— Bon…, eh bien, si vos affaires sont réglées, les miennes m’appellent à Dargaard, même si je préférerais rester à vos côtés, dit-il en s’inclinant devant Cœur.

— Attendez ! lui lança-t-elle, le chevalier remontant en selle. Voudriez-vous prendre cela…, pour vous porter chance ?

Elle saisit une étoffe de soie argentée, si légère qu’elle parut flotter comme une toile d’araignée sous le vent.

— Cela serait un honneur, ma belle dame ! lui répondit le chevalier, visiblement touché.

Cœur déposa un baiser sur l’étoffe, puis la tendit au chevalier qui l’enroula aussitôt à l’extrémité de sa lance de cavalerie. Ses serviteurs remontés à cheval, le groupe reprit la route, le chevalier lui adressant un adieu chaleureux. Le groupe ayant disparu, les deux dragons reprirent leur forme naturelle et s’envolèrent.

— Pourquoi as-tu fait ça ? grogna Lectral, étonnamment perturbé par le jeu amoureux de Cœur.

— Ce n’est rien, Lec, c’était pour jouer ! Il n’y a pas de mal !

— Tu parles ! Pas de mal ? C’est de la malice ! répliqua le dragon d’argent, l’air mauvais.

— Tu veux qu’on parle de toi et des elfes sauvages ? Tu parles sans cesse avec eux, et tu voyages à leurs côtés. Et ne me dis pas qu’ils connaissent tous le secret de ton identité.

— C’est différent, déclara Lectral. Tu connais le lien unique qui nous relie aux elfes sauvages… ; ce lien remonte à Darlantan et à Kagonos.

— Tes paroles te font ressembler à un vieux dragon d’or féru d’histoire ! le taquina Cœur.

Pour appuyer ses paroles, Cœur vira sur l’aile et s’éloigna de Lectral en laissant sa queue frotter contre le ventre du mâle. Puis elle décrivit un cercle complet dans les airs et piqua droit vers le sol.

Il plongea à sa suite et dut lutter avec force pour la rattraper. Leurs ailes se frôlant, ils planèrent en direction du crépuscule en savourant l’étendue rosée du ciel, les derniers rayons du soleil couchant se reflétant sur leurs écailles.

Ils finirent par se poser sur une haute crête des monts Kharolis, sachant qu’une nation entière de nains travailleurs vivaient dans ses entrailles. Cet endroit restait cependant l’un des sites favoris de Lectral, comme il l’avait été pour les autres générations de dragons métalliques ayant arpenté Krynn par le passé. Distants et étrangers à ces faits, les puissants reptiles fixèrent le ciel s’empourprer de plus en plus, se satisfaisant de la vue offerte par le soleil couchant qui s’étendait peu à peu sur l’horizon occidental.

CHAPITRE XXIX

L’héritier d’une reine
vers 1300 AC

Mortifeu s’agita, son corps engourdi s’éveillant dans les profondeurs de son gouffre embrasé. Le sortilège de suspension qui l’avait emprisonné pendant si longtemps faiblissait peu à peu, le puissant dragon écarlate redressant la tête, une détermination glaciale dans le regard. L’appel de la Reine des Ténèbres lointain et sourd se transformait peu à peu en un cri perçant et pénétrant. Il souffla lentement, sans rien voir des cendres qui s’expulsèrent de ses narines ou de la suie recouvrant ses écailles rougeâtres.

Ainsi paralysé, il avait dormi pendant une douzaine de siècles, les dragons métalliques de Paladine faisant preuve de suffisance maintenant que leur supériorité était sans égal dans toute l’Ansalonie. Mortifeu avait encore grandi pendant son sommeil, sa taille était gigantesque, son esprit n’ayant cependant aucune conscience du temps passé.

Il ne savait rien de ses anciens adversaires, Callak et Auricus, ou même de la présence toujours grandissante des humains. Par-delà les montagnes, des terres sauvages, ainsi que des royaumes ayant autrefois appartenu aux ogres, aux elfes ou aux nains, avaient été saisis par la race des hommes de plus en plus dynamique. Plus proches de lui, les Khalkist demeuraient une région de flammes et fumée perpétuelles, les hommes commençant toutefois à y pénétrer de plus en plus.

À travers le voile de son long sommeil, Mortifeu avait vaguement conscience que tous ses frères avaient été éliminés. La magie des trois frères mages s’était révélée être une force redoutable, et les fiers dragons de la puissante horde de Crématia avaient été avalés dans les entrailles de Krynn où ils s’étaient flétris pour finalement périr au cours des siècles.

En même temps, Mortifeu ne pouvait pas connaître les bouleversements que la magie brutale des trois mages avait provoqués. Il aurait été satisfait d’apprendre que le trio de magiciens avait été traqué sans relâche par les elfes, pour finalement mourir ou se faire exiler par des moyens magiques. La magie entropique, libérée par leur sortilège, avait tellement ravagé les terres que les historiens elfes les considéraient maintenant comme des vilains de la même veine que les dragons de Takhisis eux-mêmes.

Seul Mortifeu avait été épargné, la chance, la magie et la bénédiction de sa maîtresse à cinq têtes lui ayant souri. Les forces cataclysmiques de la magie entropique se déchaînant à la surface de Krynn, engloutissant tous les dragons chromatiques, le dragon rouge avait été attiré dans la caverne, dans les entrailles des Seigneurs du Destin, où Crématia s’était réfugiée un millénaire plus tôt.

La matriarche de Mortifeu était sortie de son hibernation forcée pour lancer une vague de destruction sur le monde, initiant ainsi une campagne quasi victorieuse pour la domination de l’Ansalonie. Ses descendants pourraient bientôt l’imiter, mais la Reine Noire avait appris une leçon de l’arrogance de Crématia et savait que ses dragons ne pourraient pas obtenir une victoire facile et rapide.

La campagne de Mortifeu emploierait donc une nouvelle stratégie, caractérisée par une patience encore jamais éprouvée par Takhisis. Ce projet s’était mis en place dans l’esprit du dragon rouge au cours des siècles passés, des rêves longs et incessants l’ayant nourri. Ces songes lui avaient soumis des images de sang et de massacres, de pillages et de richesse, et l’avaient réchauffé intérieurement, les flammes brûlantes des Khalkist le caressant à l’extérieur.

Dans son antre souterrain, un lieu où régnaient la chaleur et les flammes, Mortifeu recouvra peu à peu sa conscience. Le message de la Reine des Ténèbres était clair, son plan rusé et complexe. Le dragon écarlate avait pu, au cours des siècles, absorber ses désirs et écouter ses ordres, jusqu’à ce que le souvenir du sang frais le fasse frissonner. Dressant une nouvelle fois la tête, la faim lui serrant le ventre, le ver écarlate songea aux désirs de sa maîtresse.

Un instant infini plus tard, après avoir bien absorbé et saisi les désirs de Takhisis, Mortifeu se détacha du sol rocheux de son antre infernal pour tournoyer autour du lac de flammes. Il invoqua les rêves de sa reine dans son esprit afin de suivre la voie qui lui était destinée, les flots de lave bouillonnants et les flammes crépitantes nourrissant sa prochaine conquête.

Son vol le mena finalement bien au-dessus de la caldeira, ses grandes ailes écarlates déployées, et il put se réapproprier sa place légitime dans les cieux de Krynn. Mortifeu s’enivra de sa nouvelle liberté et du plaisir de voler, et vira, plongea et tournoya dans les nuages qui roulaient et bouillonnaient autour des trois sommets volcaniques. Le dragon rouge désirait partir vers le sud afin de semer la destruction dans l’ancien royaume des elfes, mais il avait compris les ordres de sa reine et savait que ses différentes tâches ne le mèneraient pas à cet endroit.

Il devait se montrer patient et, pour la première fois de sa longue existence à semer le chaos, discret. Il limita son vol aux ténèbres entourant les trois sommets afin de s’assurer que personne ne puisse l’apercevoir depuis le sol. Son vol le fatiguant, maintenant prêt à prendre un peu de repos, il employa sa magie pour se transformer en un grand vautour. Le rapace aux ailes noires traversa les nuages et pénétra, inaperçu, dans une vallée qui abritait une forte population d’humains et d’ogres.

Mortifeu se souvint du nom de cet endroit, Sanction, car la ville avait été fondée avant que les trois frères lancent le sort entropique et l’emprisonnent sous terre. Cette vallée et cette cité devaient occuper une place importante dans sa destinée. Des rivières de flammes creusaient les rues et les édifices étaient sur le point de s’effondrer, les flots de lave érodant le sol de la cité. De nouveaux édifices se dressaient toutefois sur les pentes déchiquetées et Mortifeu vit même une bande de terre noircie – un quartier ayant été ravagé par un incendie – où de nouvelles masures commençaient déjà à réapparaître. En sus, des temples vénérant différents dieux, réels ou imaginaires, poussaient dans la ville comme de la mauvaise herbe au milieu des allées et des venelles enchevêtrées. Les abords de la cité abritaient un nid chaotique d’arsenaux et de forges, des gros tas de charbon ornant le flanc oriental de la cité, là où se dressait la montagne.

Les ruelles labyrinthiques menant au cœur sombre de la cité grouillante accueillaient des taudis et des masures d’une misère extrême, ces nombreuses habitations occupant les ombres mêmes des splendides manoirs et résidences des marchands et des nobles importants. La population s’agrandissait et enflait dans les quartiers pauvres, s’étendant jusqu’aux abords mêmes d’autres quartiers, la pression et la misère menant inévitablement à une explosion de violence quotidienne.

Mortifeu comprit que la cité correspondait parfaitement à ses objectifs car c’était un lieu de crimes et de chaos, et d’individus vénérant des dieux maléfiques et pratiquant de sombres rituels. Cette cité avait une place importante dans ses plans et il y reviendrait.

Mais pour le moment, les désirs de sa maîtresse immortelle exigeaient qu’il voyage en direction d’autres étendues montagneuses situées plus à l’est, abritant des vallées encaissées. Le vautour vira sur l’aile en poussant un cri perçant et arrogant, plein de mépris, un cri adressé à des sujets qui ne savaient encore pas qu’ils venaient d’entendre la voix de leur futur maître. Ses ailes noires aux longues plumes, ressemblant aux doigts d’une main osseuse, pénétrèrent dans la fumée et l’obscurité avec une grâce inattendue. Il vola sans interruption aucune et quitta la vallée pour rejoindre les hautes crêtes, abandonnant pour l’instant cette cité infernale.

Mortifeu suivit une trajectoire survolant un enchevêtrement montagneux, en direction d’une caverne située dans les hauteurs, un lieu habité autrefois par la jeune Crématia. Elle avait montré cet endroit à son puissant fils et il en avait retenu la localisation. Il se rapprocha d’une paroi rocheuse, sa vision exceptionnelle détectant un faible halo magique. Le rebord était dissimulé par une illusion, mais sa puissance magique suffit à annuler le sortilège de dissimulation et le sort de mur de pierre qui bloquait l’entrée de la caverne.

Mortifeu pénétra dans la caverne secrète et découvrit la grande salle aux trésors dont il se souvenait, une grotte caverneuse au sol tapissé de pièces d’or et d’acier, et de gemmes de toutes les couleurs et tailles. Il se roula au milieu du trésor, les petits disques métalliques cliquetant entre ses griffes, et s’enfouit dans un tas de beaux bijoux et de pièces brillantes. Il trouva finalement la chose qu’il recherchait, un objet dont il avait un vague souvenir mais que les rêves de la Reine des Ténèbres avaient bien imprimé dans son esprit. C’était une sacoche en cuir dotée de deux poignées, un objet que Crématia avait mit de côté avec une indifférence quasi méprisante.

Faisant preuve d’une grande patience, le dragon rouge commença à rassembler les pièces et les gemmes à l’aide de ses puissantes griffes, puis les fourra dans la sacoche magique. Bien que cela lui prit une journée et une nuit entières, il réussit à contenir le vaste trésor dans la seule sacoche, cette action lui ayant été également suggérée dans les rêves de Takhisis.

Saisissant la sacoche, il sortit de la caverne et se posa dans la vallée en contrebas. Mortifeu utilisa ses pouvoirs magiques pour prendre la forme d’un nain et partit en direction des royaumes des mineurs des monts Khalkist. Il se fit passer pour un riche marchand et acquit une petite caravane constituée de plusieurs chariots tirés par des chevaux et d’une escorte de serviteurs loyaux et bien rémunérés.

Il fut accueilli dans les royaumes nains comme un des leurs…, comme un de leurs riches frères. Dans la caverne centrale de leur grande cité souterraine, le roi nain organisa même un grand banquet en son honneur. Le marchand itinérant fut présenté en grande pompe aux seigneurs nains. Ces personnages importants lui présentèrent même leurs filles en âge de se marier, mais le marchand exotique repoussa leurs propositions avec une indifférence polie. Le visiteur nain leur annonça alors son intention de monter une entreprise ambitieuse.

Sans compter à la dépense, il acheta les services de nombreux mineurs et monta une grande expédition. Il mena ce groupe de braves nains sur des sentiers accidentés jusqu’au cœur des monts Khalkist, des royaumes ayant appartenu aux dragons chromatiques un millénaire plus tôt. Les rémunérant généreusement, comme toujours, l’entrepreneur nain sépara ses centaines de travailleurs en plusieurs groupes de mineurs et les mit au travail dans plusieurs hautes vallées, les nains recherchant des pierres précieuses.

Une motivation supplémentaire s’ajouta à leurs efforts car le maître nain se révéla uniquement intéressé par une certaine catégorie de pierres, les diamants, les rubis et les émeraudes ne représentant rien pour lui. Les mineurs purent conserver ces pierres et un grand nombre d’entre eux s’enrichit rapidement au service du mystérieux étranger. Certains des travailleurs trouvèrent malheureusement la mort, une chose coutumière dans les mines, mais les familles des victimes ne furent jamais oubliées et reçurent de généreuses compensations de la part du maître mineur.

Quant à son objectif, les instructions du maître nain étaient précises : il conserverait uniquement les pierres rares ayant la forme de sphères parfaites aux couleurs inaltérées. Cinq types de pierres différentes furent découvertes : des noires, rouges, bleues, vertes et blanches, le nain riche récompensant généreusement les mineurs pour chaque pierre rapportée.

Lorsqu’il eut finalement réuni plusieurs dizaines de pierres de chaque couleur, le marchand nain organisa une autre expédition majeure qui était destinée à quitter les Khalkist. Il réunit cette fois-ci une grande caravane composée de plusieurs chariots et annonça son intention de voyager pour acheter diverses marchandises. La caravane transporterait bien évidemment avec elle un grand nombre des pierres de couleur rares.

Les nains qui travaillaient pour lui furent donc réengagés pour cette nouvelle mission et comprirent qu’ils passeraient plusieurs années sur les routes d’Ansalonie, avec la promesse d’un retour auréolé d’un bénéfice extraordinaire. Le maître nain, considéré comme un employeur bienfaisant et généreux, reçut de nombreuses offres d’emploi.

Plus d’une centaine de travailleurs nains finirent par accepter la mission, sachant que l’expédition pourrait très bien courir sur une bonne vingtaine d’années, voire plus. La caravane quitta la région sur le grincement des roues des solides chariots et le beuglement des bœufs qui répondaient aux ordres et aux fouets des conducteurs nains ; la populace enthousiaste leur souhaita bon voyage, leurs adieux résonnant dans la montagne.

Empruntant des routes accidentées, les nains taillèrent des voies lorsqu’il n’y en avait aucune et hissèrent les chariots pour franchir certaines hauteurs, les guidant parfois même sur des sentiers étroits bordant de profonds défilés rocheux. Ils voyagèrent en direction de l’est un long moment et finirent par quitter les montagnes pour se retrouver dans des royaumes très peuplés, exotiques, éloignés et riches – une chose que leur avait effectivement promis le marchand nain.

Dans chaque village, ville et cité que la caravane visita, le maître nain, devenu un marchand expert, fit le commerce et l’échange de ces précieuses pierres colorées. Il les échangea contre de grosses sommes d’argent, des pièces d’acier ou des bijoux éblouissants, et se révéla parfois très généreux, un trait peu commun chez les nains, en les échangeant simplement contre une simple nuit de couchage ou contre un vieux canasson. Les pierres de couleur furent toujours acceptées avec admiration et émerveillement car elles étaient exceptionnelles, et donc précieuses, parmi les trésors de Krynn.

Hiver comme été, par beau temps ou sous la pluie, la caravane marchande voyagea dans toute l’Ansalonie en suivant une longue route méthodique. Elle partit de Balifor, visita Mithas, traversa le royaume toujours plus prospère d’Istar et se dirigea finalement vers le sud pour gagner Néraka, Sanction et Xak Tsaroth. La caravane visita même les étendues lointaines et montagneuses de Thorbardin et la cité portuaire sud de Tarsis.

Les pierres de couleur furent ainsi éparpillées à travers le monde. Certaines se retrouvèrent à l’abri dans des coffres ou posées sur des autels nouvellement sanctifiés par leurs fiers propriétaires. D’autres finirent dans des salles de jeux, des coffres à jouets d’enfants ou dans des musées et des salles d’exposition publique ou privée. Les pierres furent ainsi conservées, la plupart précieusement, la caravane poursuivant sa route. Les années passant, les pierres finirent par être considérées comme un objet exotique d’une beauté exceptionnelle et d’une rareté incontestable – elles devinrent des trésors estimés.

Le marchand nain et sa riche caravane se rapprochèrent finalement des vallées des contreforts des Khalkist, leur périple quasi achevé. Le marchand, fatigué par le long voyage, ne désirait cependant pas refaire le trajet de retour jusqu’au royaume nain. Il dévora les chevaux, incinéra les nains… et attendit patiemment la suite des événements.

CHAPITRE XXX

Des pierres très précieuses
1191 AC

Rallak Thartan était vieux et gros, marchand de vêtements de son état, sa bonne fortune l’ayant fait hériter d’une échoppe familiale dans un des quartiers les plus affluents de Xak Tsaroth. Les affaires allaient bon train, et cela depuis l’époque où son arrière-grand-père avait dépêché une caravane à Tarsis pour ramener de la soie. Grâce à ses habitudes de travail rigoureuses, il travaillait du matin jusqu’au soir, Rallak Thartan dominait maintenant le marché des étoffes dans tout le quartier de la cité entourant sa modeste boutique.

Le marchand zélé rentrait tard le soir dans sa résidence, bien après que ses concurrents aient fermé leurs propres boutiques. Mais aujourd’hui, comme il le faisait de plus en plus ces derniers temps, il décida de fermer le magasin en milieu d’après-midi et de se précipiter chez lui pour rejoindre sa femme aimante.

Car elle se montrait très câline depuis quelque temps.

Tout avait commencé avec un cadeau, une babiole que Rallak Thartan avait offerte à sa jeune femme quelques mois plus tôt. Cette sphère rouge, plutôt grande et d’une parfaite couleur écarlate, était exceptionnelle et étonnamment fascinante. Le globe avait une belle teinte et une forme parfaite, et aucun autre foyer dans cette partie de la ville de Xak Tsaroth ne possédait un objet semblable.

Pourtant, de prime abord, la beauté de la pierre ne l’avait pas spécialement stupéfait, et le marchand n’avait nullement pensé qu’elle puisse lui attirer autant de faveurs de la part de sa femme. Car la pierre avait été obtenue à la suite d’une affaire de revanche personnelle.

Rallak s’étonnait encore du coup de chance extraordinaire qui lui avait permis d’acquérir la pierre. Car la pierre avait longtemps appartenu à la maison Garlot, un des clans marchands rivaux de la famille Thartan pendant cinq générations. Le vénérable patriarche de la maison Garlot avait acquis la pierre plus de cent ans auparavant à l’issue d’une affaire rondement menée avec un marchand nain malhonnête. Les Garlot avaient exposé l’orbe écarlate dans le vestibule de leur boutique, la pierre faisant l’envie des cercles marchands de Xak Tsaroth.

Le temps avait cependant apporté son lot de changements et la maison Garlot avait subi un revers de fortune, notamment la folie furieuse dans laquelle l’héritier actuel avait sombré. Finalement, les Garlot ayant annoncé la banqueroute de leur maison marchande, une bonne affaire pour Rallak Thartan, ce dernier avait pu acquérir la pierre écarlate.

Même si l’apparence physique et les qualités de la pierre lui avaient tout d’abord paru quelconques, la nature spongieuse de l’orbe l’étonnant, la femme de Rallak avait sauté de joie. Elle avait exhibé la pierre rougeâtre en bonne place, une alcôve dans leur chambre à coucher, un réceptacle d’or pur pour support. Rallak s’était même récemment demandé s’il était possible qu’il ait pu voir la pierre scintiller car il avait aperçu une faible lueur au milieu de l’obscurité, une lueur écarlate ressemblant à l’éclat émis par un lit de brandons ardents.

Il se hâtait maintenant de rentrer chez lui, les rues de la cité grouillant de monde, impatient d’entendre sa femme lui raconter les dernières nouvelles concernant son précieux trésor. Car récemment, chaque nouvelle journée avait apporté un nouvel événement. Sa jeune épouse lui avait même décrit en détail une série de transformations quasi magiques de la pierre.

Elle avait remarqué de nombreux changements sur la pierre, notamment son grossissement. Elle avait comme aperçu des mouvements à l’intérieur, des petites ondulations ridant sa surface lisse. À l’instar de son mari, elle était également ravie de voir le halo lumineux qui paraissait émaner du globe pendant la nuit.

Et lorsque la femme de Rallak Thartan était ravie, elle savait parfaitement transmettre son ravissement à son mari. Il pensa à sa bonne fortune et laissa échapper un gloussement libidineux. Le marchand était un homme d’âge mûr à la bedaine proéminente, une dignité soigneusement cultivée l’entourant cependant, mais sa femme était bien plus jeune. Son propre enthousiasme avait rejailli sur le marchand et il avait recouvré une certaine jeunesse au cours de ces dernières semaines. Et l’amélioration de son sort semblait être liée à la pierre elle-même − une pierre qui visiblement n’en était pas une.

Il pénétra dans le couloir d’entrée de son beau manoir, légèrement étonné de l’absence de sa servante à la porte. Son agacement fut cependant vite oublié. Comment aurait-il pu se montrer agacé alors que son esprit ne tendait que vers une seule chose ? La nouvelle surprise de sa femme.

Il monta pesamment les marches jusqu’à l’étage du haut, s’étonnant cette fois-ci du silence qui régnait dans la maison. La cuisine ne résonnait d’aucun bruit… ; où pouvaient donc bien se trouver les cuisiniers et les servantes ? Il ne s’en soucia toutefois pas particulièrement, et cela malgré la légère odeur de brûlé qui flottait dans l’air. Une servante avait dû simplement oublier de nettoyer les cendres dans l’âtre… il en était quasiment persuadé.

Le sang tachant le drap en satin de son lit fut la première chose qui lui indiqua que quelque chose clochait. La découverte effroyable du cadavre décapité de sa femme, couchée dans l’alcôve où le trésor était exhibé, finit de nourrir ses doutes.

La troisième et dernière pièce de ce puzzle mystérieux prit la forme d’une gueule grande ouverte, puissante pour sa petite taille, et dotée de deux rangées de crocs pointus. Cette gueule à l’agilité reptilienne s’élança vers le marchand depuis le couvert d’un rideau négligemment tombé à terre. La gueule écarlate se referma sur le cou de Rallak Thartan, l’étau de chair et de crocs se resserrant.

*

Aku Ben Vyneer tira sur les rênes, et son chameau, qui avançait pesamment, s’arrêta d’un pas traînant. L’animal, agacé, cracha et mâcha bruyamment, son cavalier mettant pied à terre. D’un geste de la main, Ben Vyneer fit signe à la longue file de chameaux et de chevaux de stopper. Les hommes de la caravane ne perdirent pas de temps à monter le camp. Les tentes furent rapidement dressées, la pratique coutumière facilitant l’opération, et de petits feux de camp s’allumèrent dans les dunes, l’arôme d’un thé fort flottant bientôt dans le campement.

Une mer de dunes courait à l’horizon tout autour de lui, aucune oasis en vue. Des vieilles colonnes et des murs effondrés indiquaient à proximité la présence d’une ruine dépourvue de tout point d’eau. Ben Vyneer aurait dû normalement passer les dernières heures de la journée à poursuivre son voyage, motivant ses hommes et leurs montures las, afin de traverser au plus vite cette étendue de sable. Après tout, aucun autre endroit de l’Est Sauvage – ou même de toute l’Ansalonie – n’était aussi sec que ce désert inhospitalier.

Aku Ben Vyneer avait cependant un intérêt encore plus important que la poursuite du profit qui gouvernait généralement son existence. C’était cet intérêt, peut-être même cette obsession, qui l’avait poussé à faire stopper la caravane aussi tôt dans la journée. Il évolua dans le campement avec une excitation manifeste, aboyant des ordres et lançant des critiques incessantes, de plus en plus agacé par ce qu’il attendait avec impatience.

Ses hommes ne perdirent pas un instant à dresser la tente de soie bleue – l’abri qu’il avait récemment acheté, tout spécialement fabriqué pour abriter son plus grand trésor. La tente dressée, les hommes de Ben Vyneer abandonnèrent leur maître. Il pénétra dans la tente et s’assit sur un coussin moelleux posé devant un gros coffre, un coffre dont il était le seul à posséder la clef.

La route – physique et spirituelle – avait été longue et difficile avant d’arriver à cet instant. Il y réfléchit avec un profond plaisir et s’autorisa un sentiment de pure réjouissance avant d’ouvrir le coffre. Il avait œuvré des années durant pour acquérir ce coffre et son contenu unique ; il avait même été jusqu’à conclure un échange en bonne et due forme, et avait vendu sa plus belle fille à l’ancien propriétaire du coffre.

Lorsque ce dernier avait finalement manqué à sa promesse, Aku Ben Vyneer s’était retrouvé acculé. Hier, il avait tué ce maudit voleur et dérobé son bien le plus précieux au beau milieu de la nuit. Et aujourd’hui, il avait mené sa caravane dans le désert avant même d’avoir pu s’arrêter pour inspecter son nouveau trésor.

La main tremblante, il saisit la clef du coffre et fit tourner l’objet de cuivre dans la serrure, osant à peine reprendre sa respiration en entendant cliqueter le verrou. Il lutta de toutes ses forces pour se calmer, ses deux mains se posant sur les côtés du gros coffre.

Aku Ben Vyneer ouvrit finalement le coffre, se préparant à savourer la joie de découvrir son trésor.

Un grognement de consternation remplaça toute joie. Tremblant, il ouvrit le coffre en grand et se leva d’un bond afin d’examiner son contenu.

La sphère bleue n’avait pas disparu, mais sa surface lisse possédait maintenant une nature spongieuse et terne, absente lorsque Ben Vyneer l’avait inspectée quelques jours plus tôt.

— Que se passe-t-il, mon beau trésor ? demanda-t-il en tendant la main pour caresser la surface bleue turquoise, autrefois parfaitement lisse. Quelqu’un t’a fait du mal ?

À sa grande surprise, il sentit une petite étincelle lui piquer le doigt, sa main caressant la surface de la sphère. La pierre bougea alors d’elle-même, sa surface répondant à quelques mouvements internes.

Ben Vyneer tomba à genoux, le visage pressé sur l’épais tapis couvrant le sol de sa tente ; cette posture fut la première chose que le dragon bleu aperçut en sortant du coffre. Le dragonnet réagit aussitôt et tua le nomade en mordant son cou bien visible.

Satisfait, le dragon bleu put ainsi attaquer son premier repas.

*

Les prêtres encapuchonnés s’étaient réunis dans la cave humide d’une sombre masure, le bâtiment se dressant au fond d’une ruelle plongée dans la pénombre d’un des quartiers les plus pauvres de Sanction. Chaque membre de cette secte était entré seul dans la maison, le regard fixant la venelle sombre pour s’assurer de l’absence de tout spectateur. Les visiteurs clandestins portaient des robes grises ou brun foncé et marchaient d’un pas silencieux, leurs regards furtifs semblant parfaitement accordés avec cette ville où régnaient le mal et l’avidité.

Les membres de la secte s’étaient rassemblés les uns après les autres, traversant tout d’abord la salle principale odorante de la boutique d’épices qui donnait à ce bâtiment une prétendue raison d’exister. Une fois à l’intérieur, chacun des mystérieux personnages avait répété les mêmes gestes : il se dirigeait vers une trappe qui avait l’apparence des planches pourries recouvrant le sol. Après un autre examen des alentours, une fois encore pour éviter tout spectateur, il ouvrait la trappe en silence et descendait dans une cave.

Avançant dans l’escalier dissimulé par la trappe, le prêtre rejoignait ses compagnons dans le sanctuaire secret, une salle aux murs froids, humides et terreux qui abritait de vieux bancs usés. Ces derniers n’étaient cependant que de simples accessoires, la chose importante qui avait permis la création de cet ordre clandestin, et qui réunissait maintenant le groupe de prêtres, se trouvant au milieu de la salle.

Leurs capuches bien tirées en avant afin de dissimuler leurs visages dans l’obscurité, les prêtres se serrèrent autour de l’orbe sacré – le trésor qui concentrait leur foi dans le chaos bouillonnant de la ville de Sanction. Même si l’ordre des prêtres clandestins existait maintenant depuis plusieurs décennies, une certaine impatience s’était développée au cours des mois passés, et cette réunion en était le résultat.

L’orbe était une sphère de ténèbres pures, posée sur une estrade en marbre qui surplombait l’assemblée des fidèles. Les prêtres encapuchonnés murmuraient doucement, leurs psalmodies se changeant peu à peu en un cantique régulier et cadencé.

Une robe fut subitement jetée en arrière, révélant une jeune femme. Un bâillon déformait sa bouche et son visage, et étouffait ses supplications et ses cris. Des liens enserraient ses bras et ses jambes, empêchant tout mouvement inconsidéré au-delà des gestes effrénés qu’elle commença à faire, la robe retirée. La femme luttait de toutes ses forces, ses yeux remplis de terreur, son corps se tortillant sur l’estrade devant l’orbe ténébreux. Un prêtre trancha ses liens pour écarter ses membres et attacher ses poignets et ses chevilles à des menottes métalliques.

Le cantique gagna en puissance, une certaine urgence, une avidité même, encore absente quelque temps plus tôt. La malheureuse victime aperçut la lame d’un couteau jaillir de la manche d’une robe noire. La lame égorgea la jeune femme et elle parvint à laisser percer un cri à travers son bâillon devenu inutile, ses souffrances prenant fin.

La sphère noire comme les ténèbres se mit soudain à vibrer d’un battement rythmé de plus en plus rapide. Les prêtres psalmodiaient leur cantique avec un fol espoir, leurs regards fixés sur l’orbe. Dans la cave humide, leur chant se transforma bientôt en une plainte perçante.

La surface de la sphère se déchira subitement, révélant une chose reptilienne et noire, horrible et scintillante. Elle cracha un jet de liquide brûlant tout autour, de l’acide, qui s’attaqua aux chairs et aux robes des prêtres. Aveuglés, se tortillant à terre, les prêtres poussèrent des cris qui se transformèrent peu à peu en gémissements, en plaintes, puis en un silence mortel.

Ces bruits n’ayant aucune espèce de nouveauté à Sanction, personne ne vint voir ce qui avait bien pu advenir dans la masure.

Le reptile noir, recouvert d’un liquide visqueux, glissa de l’estrade en marbre jusqu’au prêtre le plus proche. Le malheureux, aveuglé et handicapé par l’acide, n’était cependant pas encore mort et ses grognements se transformèrent en plaintes pitoyables, le dragonnet se nourrissant de ses chairs.

CHAPITRE XXXI

La fureur de Mortifeu
1056 AC

— Venez à moi mes cousins, les puissants vers de Takhisis !

Mortifeu, dressé sur le chaudron brûlant du volcan, lança son appel qui résonna dans toute l’Ansalonie. Le message gagna en force, en volume sonore et en portée grâce à la Reine des Ténèbres elle-même. Chevauchant les courants aériens, l’appel voyagea très loin et atteignit chaque site de Krynn.

Le grand dragon rouge beuglant son appel depuis les hauteurs des Seigneurs du Destin, la populace de Sanction perdit courage et hurla dans la vallée en contrebas. Une heure plus tôt, Mortifeu avait survolé la cité en reprenant sa véritable apparence, émergeant du brouillard entourant le volcan à l’instar d’un spectre vengeur. Ses grandes ailes écarlates déployées, comme pour embrasser la cité entière dans une étreinte mortelle, le dragon rouge avait survolé plusieurs fois les manoirs et les masures.

Il avait attiré l’attention des habitants en poussant des cris tonitruants et la population de Sanction s’était rassemblée dans les rues, sur les toits et les balcons, leurs regards fixant le puissant reptile avec un mélange d’effroi et d’admiration. Mortifeu s’était ensuite adressé à eux dans leur propre langue et leur avait révélé que leur nouveau maître était arrivé… et qu’il les conduirait vers la gloire et la puissance.

— Si vous m’obéissez, leur avait-il déclaré dans un beuglement, le bruit de sa voix résonnant sur les parois rocheuses des trois hautes montagnes flanquant la cité embrasée, vous prospérerez et deviendrez des puissants ! Si, en revanche, vous résistez, vous mourrez !

Les hommes tremblèrent de peur et les femmes poussèrent des gémissements en découvrant le puissant ver, mais les nombreux ogres qui peuplaient la cité hurlèrent leur joie, saluant l’arrivée de leur maître qui sortit des brumes lointaines de leurs rêves tribaux. Une véritable frénésie s’empara alors de Sanction, une foule emplissant les venelles, et la cité résonna au bruit des fêtes chaotiques et des folles prières lancées à l’attention de Mortifeu.

Mais pour le moment, ces êtres inférieurs, les bipèdes qui allaient bientôt grossir ses légions, n’intéressaient pas Mortifeu. Ses appels étaient réservés à d’autres créatures, certaines proches, d’autres éloignées, et à la différence de ses beuglements qui avaient effrayé Sanction, ils n’étaient audibles que de ces seules créatures.

Dans les profondeurs des égouts de la cité, une tête noire sortit de la boue, recherchant la source de ces appels perçants. Le jeune dragon vivait ici depuis longtemps…, depuis le jour où il s’était extirpé de l’orbe sacré transformé en relique par une secte clandestine depuis disparue. Le dragonnet remonta un canal et émergea dans une rue de la cité, les marchands et les mercenaires se dispersant jusqu’à ce qu’il prenne son envol, battant des ailes avec force pour rejoindre le haut sommet – sans vraiment savoir pourquoi.

L’appel souffla comme un vent brûlant sur l’étendue désertique et aride de l’Est Sauvage, et pénétra entre les colonnes érodées d’un ancien palais. Le vent emporta le sable qui s’était rassemblé à cet endroit et révéla les squelettes bien rongés de plusieurs chameaux, chevaux et hommes. Le vent chaud poursuivit sa route dans les ruines du palais et atteignit une salle déserte et sèche où résidait un reptile bleu turquoise. Le dragonnet dressa sa tête malicieuse et, entendant l’appel, s’envola au-dessus du désert pour se diriger vers l’horizon, vers les monts déchiquetés des Khalkist. Le dragon bleu volait maintenant avec un objectif à l’esprit, un sentiment d’appartenance qu’il n’avait jamais éprouvé.

Dans la lointaine Xak Tsaroth, l’appel vint du ciel et se faufila entre plusieurs gardes armés qui formaient un cordon autour de l’ancienne résidence d’un riche marchand, aujourd’hui disparu. Ce marchand n’avait jamais redonné signe de vie et malgré les nombreux braves qui avaient pénétré dans la maison pour voir ce qui avait bien pu se passer, aucun d’entre eux n’en était jamais ressorti. Ce détachement permanent de guerriers avait donc été affecté à ce poste particulier pour prévenir tout danger.

Les gardes reculèrent subitement, terrorisés, en voyant apparaître un monstre écarlate, ses ailes rougeâtres battant l’air avec force, sa redoutable mâchoire grande ouverte. Le dragon rouge cracha des jets de flammes mortelles dans la rue et incinéra plusieurs gardes et passants avant de prendre son envol. Le dragonnet se tourna alors dans la direction de Sanction, comme ses nombreux cousins qui répondaient également à l’appel instinctif et pénétrant.

D’autres dragons émergèrent bientôt d’innombrables endroits à travers toute l’Ansalonie – des salles au trésor, des caves souterraines ou des manoirs leur ayant servi de repaires. Ils s’envolèrent à l’instant même où le message de leur reine immortelle les pénétra, certains ayant éclos quelques jours plus tôt, d’autres évoluant depuis plusieurs années dans la clandestinité. Les dragons chromatiques étaient guidés par un instinct bien plus ancien que les trois montagnes entourant Sanction, les Seigneurs du Destin qui étaient apparus du chaos provoqué par l’éruption destructrice du Mont de la Dame Noire.

Des centaines de dragons appartenant aux cinq clans de la Reine des Ténèbres rejoignirent Mortifeu après de longs vols. Les verts volaient en formation déployée, les bleus et les rouges emplissant le ciel de manière plus chaotique afin de gagner la suprématie des airs. Les dragons noirs apparurent au cœur de la nuit, tandis que les blancs des glaces arrivèrent du sud gelé, tous réveillés et convoqués par les appels irrésistibles de la Reine Noire.

— J’arrive de Xak Tsaroth où je suis parti dans un déluge de flammes, de griffes et de crocs ! lança fièrement Tombefeu, un dragon écarlate, en décrivant les gardes qu’il avait tués, carbonisés par son souffle de feu.

— Moi, j’étais le maître incontesté de tous les égouts de Sanction. J’y vivais dans le confort, une nourriture abondante à ma disposition, jusqu’à ce que je me précipite pour répondre à l’appel ! cria Corro, le dragon noir.

— Quant à moi, je vivais confortablement dans le désert du nord, expliqua Azurus, le dragon aux écailles turquoise. Après que j’eus dévoré mon dernier chameau, la faim avait commencé à me saisir. Maintenant que je suis là, je commence à deviner plus précisément le sens de mon existence.

— Emplissez les airs, mes frères dragons ! commanda Mortifeu en désignant les plus gros dragons comme ses nouveaux lieutenants. Visitez les royaumes humains et ogres, nains et bakalis…, les régions que vous pourrez atteindre en une journée de vol. Rassemblez des guerriers sous mon étendard et ordonnez-leur de marcher jusqu’à ma cité en toute hâte – et dites-leur que la désobéissance est synonyme de mort.

Corro, Azurus, Tombefeu et de nombreux autres dragons se dispersèrent aux quatre vents ; ils revinrent quelques jours plus tard, annonçant que de nombreuses troupes les suivaient au sol. Une vague de frénésie guerrière s’empara des royaumes voisins, et des combattants de toutes les races affluèrent vers Sanction, la rage et la cupidité emplissant leurs cœurs scélérats.

Au pied des monts Khalkist, les ogres répondirent une nouvelle fois à l’appel de la guerre, les milliers de guerriers cruels sortant de leurs antres et repaires montagneux. Descendants d’une race autrefois puissante et cultivée, ils grognaient et grondaient maintenant comme des animaux, leurs lèvres claquant en pensant au sang frais. Les ogres étaient des créatures imposantes et musclées, chacun des guerriers portant une lourde épée à la lame affûtée. Au sol, leur armée constituait une force contre laquelle peu de soldats oseraient résister.

Des basses vallées et des marécages des Khalkist apparurent les bakalis, recrutés par les dragons noirs qui appréciaient la boue et la fange dans lesquelles ces bipèdes reptiliens et sauvages vivaient. Les hommes-lézards se souvenaient de Mortifeu, leurs légendes le citant souvent, et ils se rassemblèrent volontiers en une puissante armée pour servir une fois encore ce puissant chef écarlate. Les guerriers écailleux arrivèrent tout d’abord par centaines, puis par milliers, et dressèrent leurs campements devant les murs de Sanction, les humains défendant les remparts de la cité les observant avec méfiance.

Des humains corrompus arrivèrent de Sanction et d’autres royaumes, poussés par leur soif de richesse ou la crainte de désobéir. Des cavaliers barbares chevauchèrent depuis les plaines et des nomades marchèrent depuis les déserts du Nord. Des pirates grossiers et cruels traversèrent le pays depuis la lointaine Balifor, et des mercenaires originaires de Tarsis et de Xak Tsaroth arrivèrent de plus en plus nombreux, répondant à l’attrait universel de l’aventure et des trésors.

Certains groupes nains des Khalkist, les enfants de ceux qui avaient œuvré à excaver les œufs de dragon pour Mortifeu, vinrent même ajouter leurs étendards à l’armée du ver écarlate. Malfaisants, ces nains cruels trahissaient le fier héritage de leur peuple, attirés par les offres du dragon qui leur promettait des montagnes de richesse en pierres précieuses.

Les dragons qui avaient répondu à l’appel de Mortifeu tournoyèrent un temps autour des montagnes et finirent par se poser sur les versants des volcans brûlants, les sommets paraissant de loin marbrés des cinq couleurs de la reine. Tous ces reptiles mortels étaient nés dans la clandestinité et un grand nombre d’entre eux avait déjà atteint une taille considérable – grâce notamment à une alimentation « riche ».

Les dragons voletaient et grondaient, leurs regards fixés sur les troupes qui affluaient vers la cité en contrebas. Des cônes de flammes et des jets d’acide, des nuages de givre et de gaz toxiques, et des éclairs, zébrèrent les cieux entre les dragons rivaux, les enfants de Takhisis s’avérant de plus en plus agressifs et impatients de déchaîner leur puissance contre le monde. Des combats finirent par éclater entre les différents dragons, et plusieurs vers subirent quelques légers dégâts, des ailes déchirées ou des écailles arrachées, certains perdant même la vie dans ce creuset fiévreux.

Leur chef leur annonça alors que l’attaque allait bientôt être donnée.

Mortifeu rassembla ses deux commandants bipèdes sur le sol devant les murs de la cité. Il désigna un puissant ogre, Garic Drakan, comme chef de l’armée et ordonna à tous les autres – nains, bakalis, humains et ogres – de lui obéir comme s’il s’agissait du dragon rouge lui-même. Lorsque les cris de l’armée s’élevèrent en un chœur assourdissant, Garic fit avancer son armée au sortir de Sanction, la horde se déversant comme une marée noire sur les plaines de Solamnie.

— Allons-nous attaquer les elfes ? demanda le puissant Azurus.

Sur cette question, les dragons battirent leurs ailes encore raides et tendirent le cou, prêts à passer à l’attaque. Ils connaissaient tous la sombre histoire des guerres du Silvanesti et la vengeance était un sentiment dévorant chez les vers de Takhisis.

— Non. Les humains vont subir le plus gros de notre assaut ! annonça Mortifeu. (Il se souvenait parfaitement de la première leçon de la matriarche : trouver son ennemi le plus puissant et le tuer !) La Solamnie est maintenant un très grand royaume, le plus puissant de Krynn, et ses chevaliers subiront donc la fureur et la colère de notre reine !

— Je vais brûler des centaines de guerriers ennemis ! lança fièrement Tombefeu, un dragon imposant cracheur de gros nuages de flammes.

Il se dressa sur ses pattes arrière et vomit une véritable fontaine de flammes dans les airs.

— Mon fils, déclara Mortifeu. Je devine par avance que notre reine louera tes assauts !

Les dragons prenant tous leur envol, le ciel s’assombrit sous leur nombre. Soutenue par leurs alliés volants, l’armée de Garic Drakan mena son assaut au sol et subjugua rapidement les royaumes voisins des trois montagnes, écrasant les peuples qui vivaient dans les contreforts comme si leurs petits royaumes, ces duchés, étaient de simples villages. Les grands reptiles quittèrent finalement la région de Sanction pour pénétrer sur les plaines de Vingaard, la marée ténébreuse avançant vers l’ouest en direction du royaume des fiers chevaliers.

Au sol, les armées de l’ogre Garic Drakan avancèrent sans aucun mal. Plusieurs colonnes armées se partagèrent la région afin de détruire les villages, de piller les forts et de combattre les hommes qui osaient lever les armes contre elles. Les légions de cavaliers mercenaires précédaient les redoutables forces des fantassins, les cités et les villes subissant de terribles assauts sur leur passage. Les bakalis, les sauvages hommes-lézards, marchaient derrière les cavaliers, leurs attaques sans pitié, tandis que les ogres et les dizaines de milliers de soldats humains piétinaient les terres sans relâche, cette puissante vague meurtrière écrasant tout sur son passage.

Face à cette attaque d’envergure, les chevaliers de Solamnie quittèrent leurs châteaux pour aller livrer bataille. Les compagnies de l’Épée, de la Couronne et de la Rose se formèrent toutes sous l’étendard de la bravoure. Respectant l’honneur, le devoir et la Mesure, ils subirent l’assaut de cette armée surpuissante, les dragons de la Reine des Ténèbres finissant de disperser les chevaliers humains après leur avoir infligé de lourdes pertes.

Au cours des premières attaques, Mortifeu, qui n’avait pas oublié l’avancée fougueuse qui avait finalement mené son armée à la destruction dans le Silvanesti un millénaire plus tôt, choisit de faire avancer ses légions à un rythme plus modéré. Menées par Tombefeu et Azurus, les formations draconiques du puissant dragon rouge s’infiltrèrent rarement au-devant des troupes au sol, ces fers de lances draconiques employées comme appui aérien. Mortifeu insista pour que les cavaliers restent à portée du reste de l’armée et le dragon écarlate réussit finalement à ce que l’armée de la Reine Noire avance en une vague bien disciplinée, écrasant tout sur un long ruban de terre de plus de mille kilomètres.

Mortifeu resta également attentif à tous les rapports pouvant concerner les dragons métalliques. Ils devaient vivre à l’ouest et apprendraient assurément l’existence de l’attaque. Mais où se trouvaient-ils précisément ? Et quand allaient-ils se joindre à l’attaque ? Ne pouvant deviner la réponse, il voulait s’assurer d’être fin prêt à les recevoir. C’était même une des raisons principales de l’avancée modérée de son armée. Il ne voulait pas exposer une partie de ses forces à une attaque surprise et meurtrière des dragons métalliques.

Pendant ce temps, les fiers fils de Solamnie saignaient et mourraient dans les plaines d’Ansalonie. Le château Dargaard tomba et le puissant fleuve Vingaard fut franchi, la forteresse homonyme assiégée. L’armée de Mortifeu ne subit aucun échec lors de son avancée, laissant dans son sillage, l’avant-garde partie, pleurs, ruines et destruction.

Mais la même question revenait sans cesse dans l’esprit de Mortifeu : où pouvaient donc bien se trouver les dragons métalliques ? Car sans leur présence, sa vengeance serait incomplète.

CHAPITRE XXXII

Le choix de Lectral
1029 AC

Les falaises de craie blanche s’élevaient des profondeurs brumeuses d’une gorge sauvage et dissimulaient un torrent d’eau glaciale qui coulait et érodait un lit profond. Le gouffre était voilé par des ténèbres quasi éternelles, la couverture ténébreuse se levant uniquement lorsque le soleil se trouvait à son zénith. De la mousse recouvrait la pierre blanche des falaises et de nombreux ruisseaux affluents coulaient dans la gorge, la fonte des neiges et les sources d’eau responsables du ruissellement, les parois abruptes accueillant en sus une multitude de chutes d’eau qui venaient s’ajouter à la fureur tonitruante du torrent en contrebas.

Une saillie était visible sur les hauteurs de la paroi nord, un rebord de pierre blanche constamment baigné par le soleil au cours de la journée et des quatre saisons pendant l’année. La surface crayeuse était lisse malgré les quelques aspérités qui couvraient la paroi. Un flot constant d’eau limpide coulait à proximité et formait une grande mare qui se déversait par-dessus le rebord de la saillie pour chuter dans les profondeurs invisibles de la gorge.

De tous les sites des monts Kharolis, cet endroit était le lieu favori de Lectral. La surface plane était suffisamment allongée pour qu’il puisse s’étendre complètement et suffisamment large pour s’enrouler négligemment. La mare d’eau constituait un point d’eau fantastique et, au cours des journées exceptionnellement chaudes, il pouvait même y plonger pour se rafraîchir.

Concernant la vue, il se satisfaisait de l’espace confiné offert par les parois de craie blanche. Il aimait la vue du ciel bleu ou gris au-dessus de sa tête et, depuis son observatoire rocailleux, il observait les différents cycles de la lune et des constellations, les étoiles en mouvement perpétuel dans le ciel. Il avait appris à identifier chaque nuance des différents cycles lunaires et pouvait prévoir la date et l’endroit où chacune des trois lunes apparaîtrait au-dessus de sa tête.

La ligne d’horizon familière des Kharolis se dessinait à l’est et même si Lectral ne pouvait pas apercevoir les montagnes depuis la saillie rocheuse, il parvenait à se les représenter mentalement dès qu’il le souhaitait. Il se satisfaisait pour le moment de ces images mentales et savourait le confort et les limites exiguës de l’affleurement rocheux. Il quittait bien évidemment souvent cet endroit pour chasser, ses périples le menant fréquemment au-dessus des hautes crêtes des Kharolis. Il prenait toujours soin de tournoyer au-dessus du profond lac, sis entre les montagnes, où son père, le légendaire Callak, était enterré.

Cela faisait pourtant bien longtemps qu’il n’avait pas rendu visite aux bipèdes qui vivaient par-delà ces hauteurs. Il ne s’intéressait plus vraiment à l’aspect sociétal de son existence…, à l’exception toutefois des Kagonestis. Malgré tout, la protection qu’il offrait aux elfes sauvages était devenue une chose distante. Il avait souvent observé les tribus résidant dans les forêts ansaloniennes, mais il demeurait invisible ou métamorphosé sous la forme d’un oiseau, d’un daim ou d’un mouflon. Il conservait la corne de bélier sacrée avec lui, mais il n’avait jamais eu à l’utiliser ou à répondre à un appel des Kagonestis.

Lectral passait de longues périodes de temps sur l’affleurement crayeux, à l’abri dans la gorge blanche. Cœur, sa camarade et compagne préférée, avait disparu de sa vie depuis de nombreux hivers. Il se demanda si elle avait passé ce temps sous la forme d’une humaine ou d’une elfe, car même les griffons qui lui rapportaient régulièrement des nouvelles du monde extérieur ne semblaient pas avoir aperçu la grande femelle dragon d’argent. Un souvenir traversant son esprit, il se remémora une journée éclatante : la poursuite des deux elfes sauvages dans la forêt et son interruption par un groupe de guerriers ogres.

Il était étrange que sous cette forme elfique il ait alors ressenti une telle chaleur, une profonde affection qui était vraiment étrangère chez les dragons. Il avait bien sûr entendu parler de l’amour, mais pour n’importe quel dragon âgé de plusieurs siècles, ce concept était une chose impossible à comprendre. L’amour semblait être une faiblesse imbécile et vulnérable, utile uniquement pour égayer l’existence des créatures à la vie courte qui n’avaient aucune chance réelle d’embrasser la majesté au cours de leurs vies pathétiques.

Les années ayant suivi les pérégrinations de Cœur et de Lectral, ce dernier avait également vécu au milieu des hommes. Après tout, une telle chose était attendue chez les dragons d’argent. Il n’avait cependant jamais ressenti de réelle attirance pour ces créatures dynamiques qui avait poussé Cœur et plus récemment, ses jeunes sœurs, Saytica et Silvara, à vivre pendant de longues années sous la forme d’une bipède. Les Kagonestis étaient un peuple serein et digne, aux existences correctement longues.

Lectral pensait à la femelle dragon d’argent, l’esprit joyeux, lorsqu’un voile ténébreux recouvrit subitement les étoiles. Il dressa la tête dans l’obscurité et s’extirpa d’une sphère de ténèbres magiques ; lorsqu’il entendit finalement un rire musical, il comprit qu’il venait d’être la victime d’une plaisanterie.

— Silvara ! Montre-toi que je puisse te voir !

Les rires s’intensifièrent, résonnant harmonieusement avec la chute d’eau, et un petit dragon plus élancé, aux écailles d’argent scintillantes, apparut au détour de la paroi voisine de la saillie rocheuse.

— Je suis désolée, oncle Lectral, déclara Silvara avec un manque de sincérité manifeste.

Clignant subitement ses grands yeux brillants, des yeux qui semblaient trop grands pour son visage étroit, la femelle étira ses ailes et plongea négligemment une de ses pattes avant dans l’eau de la mare.

Comme à l’accoutumée, Lectral ne parvint pas à se mettre en colère face à l’impétueuse femelle. Il prit cependant un air renfrogné et poussa un grognement pour l’effet, afin de la faire réfléchir à deux fois avant de lui refaire une nouvelle farce lors de sa prochaine visite.

— Et que me vaut l’honneur de cette visite ?

— Saytica et moi avons passé l’hiver à Palanthas, et je crois que je commençais à agacer Astinus, avoua Silvara en haussant légèrement ses épaules embarrassées. C’est du moins ce que m’a dit Régia quand elle m’a demandé de partir.

— Tu commençais peut-être aussi à agacer Régia, déclara Lectral en gloussant.

Leur sœur dragon d’or était réputée pour son attachement fanatique aux règles et aux bonnes manières de la société humaine. Régia s’énervait facilement lorsqu’un dragon, sous forme humaine ou elfique, manquait de faire suffisamment preuve des convenances. Il était facile de penser que la jeune femelle était devenue de plus en plus agaçante aux yeux du dragon d’or hautain.

— C’est possible. Quallathan et moi jouions à proximité de la Tour de Haute Sorcellerie ; elle l’a puni en lui donnant une leçon supplémentaire à apprendre et elle m’a dit que je devrais voir ce qu’il advenait des monts Kharolis.

— Je reconnais bien là Régia, admit Lectral.

Quallathan était encore plus jeune que Silvara, mais il était fort et rapide, et possédait une intelligence aiguisée et un esprit vif qui avaient déjà attiré sur lui l’attention des anciens. Il était fort possible que Régia pense que Silvara ait une mauvaise influence sur Qual, Lectral s’abstenant toutefois de le mentionner à la jeune femelle pleine de vitalité.

— Mais je ne pense pas qu’une leçon de plus soit vraiment une punition pour Quallathan, continua Lectral.

— En effet. Il a repris instantanément sa forme humaine et s’est plongé dans la lecture d’un grand nombre de parchemins que Régia lui a remis.

— Tu sais que c’est pour cette raison que les dragons d’or préfèrent autant utiliser leurs formes bipèdes ? lui expliqua le mâle. Car il est plus facile de lire avec des yeux humains qu’avec nos yeux de dragon. Et les doigts humains sont également plus adaptés que nos griffes pour tourner les pages.

— Je n’y avais pas réfléchi. Mais ce n’est pas la fin du monde, enchaîna jovialement Silvara en avançant jusqu’au rebord de la saillie pour regarder les profondeurs brumeuses de la gorge ; puis elle tourna sa tête en direction de Lectral. De toute manière, j’étais prête à changer d’air.

— Saytica est restée là-bas ?

— Oui, répondit Silvara. Elle a plus de facilités que moi à accepter toutes ces règles.

— Il faut dire qu’elle est légèrement plus âgée que toi, et plus grande. Je suppose que ça peut expliquer vos différences, déclara Lectral.

— Si tu le dis, répondit la jeune femelle avec aigreur avant de reprendre son air jovial. Quoi qu’il en soit, je dis que Dana a raison : les dragons devraient voler dans les cieux, et pas lire au sol.

Lectral gloussa à nouveau en se remémorant avec tendresse sa matriarche. Puis il plissa son front écailleux.

— Aurais-tu aperçu Cœur ? lui demanda-t-il en posant la question qui ne quittait jamais vraiment ses esprits.

— Non, et Régia se pose la même question. Elle me l’a demandé avant de me congédier.

Un aigle lança un cri perçant au-dessus de leurs têtes et tournoya autour de la saillie, sa forme ailée se dessinant dans la luminosité rosée du soleil qui plongeait vers l’horizon. Le rapace scintilla subitement et grandit, l’aigle rapidement remplacé par un dragon d’or qui planait dans l’air, sa forme majestueuse se posant sur l’affleurement rocheux de Lectral.

Les deux dragons d’argent changèrent rapidement de forme, adoptant l’apparence de deux elfes sauvages, et reculèrent vers la paroi pour laisser suffisamment d’espace sur l’étroite saillie rocheuse.

Le dragon d’or, que Lectral avait reconnu comme le puissant Arumnus, se posa en battant puissamment des ailes et adressa aux deux elfes un rapide signe de tête formel. Lectral supposait que les manières plutôt cérémonieuses du dragon étaient dues aux nombreuses heures passées en compagnie de Régia, et non pas à une quelconque distance de sa part.

Arumnus changea également de forme, son corps rétrécissant pour adopter la forme bipède d’un chevalier solamnique à la forte carrure. Une armure dorée étincelante recouvrait son corps musclé et une lourde épée était visible à sa ceinture.

Les deux elfes sauvages s’avancèrent.

— Bienvenue, frère dragon, déclara Lectral en ressentant un vif sentiment d’affection subit à l’égard du vieux dragon d’or.

Après tout, Arumnus était un des seuls autres dragons mâles à posséder le même nombre de siècles d’existence que Lectral lui-même. Malgré sa nature distante et studieuse, il était l’ami et le camarade de Lectral depuis leur première rencontre, trois siècles plus tôt.

— Vous avez appris la nouvelle ? demanda Arumnus, une certaine impatience chassant sa réserve traditionnelle de dragon d’or.

— De quoi parlez-vous ? demanda Silvara avant que Lectral ait pu répondre.

— La guerre frappe à nouveau le monde. Elle fait rage à l’est depuis déjà plusieurs hivers et elle attaque maintenant les hommes de Solamnie. Les vers de la Reine des Ténèbres se sont réveillés et ils ont rejoint la horde lancée contre les chevaliers humains.

— Des dragons rouges et bleus…, des dragons chromatiques ? demanda Lectral, soudain piqué par une certaine curiosité… et une crainte. Mais d’où viennent-ils ?

— Ils viennent de l’est, répondit Arumnus. Sanction est leur base et une grande partie de la Solamnie a déjà tâté de leurs souffles maléfiques.

— Cela ne nous concerne pas ! lâcha Lectral, surpris par son emportement passager.

Il sentit le regard étonné que Silvara lui lança, ainsi que l’expression de reproche du dragon d’or.

— Comment peux-tu dire ça ? rétorqua la jeune et belle elfe sauvage. Nous avons tous des amis parmi les humains ! Pense à Cœur. Que fera-t-elle lorsqu’elle l’apprendra ?

— Non ! aboya Lectral, pris d’une panique subite. (Il connaissait en effet l’affinité de la femelle à l’égard des chevaliers. Cœur n’hésiterait pas un instant à s’envoler pour combattre les dragons chromatiques.) Nous devons la trouver !

— Cette guerre nous implique, continua Arumnus. Le jeune Cymbol a réuni ses frères et sœurs de cuivre, et une bonne douzaine d’entre eux sont partis combattre les dragons maléfiques au nord. Bassal aurait été tué… ainsi que plusieurs autres.

Lectral sentit naître une véritable menace dans le récit de ces événements. Il connaissait vaguement ces dragons… et ils se faisaient maintenant tuer, massacrer ?

— Cymbol a toujours possédé une nature prompte à la violence. Je l’ai souvent entendu dire qu’il mènerait l’attaque contre les dragons de la Reine des Ténèbres s’ils réapparaissaient un jour.

— Son vœu a été exaucé, déclara Silvara, le regard brillant.

— En ce moment même, Régia réfléchit à l’éventuelle implication des dragons d’or. (Arumnus observa le ciel, une impatience certaine dans son regard.) Elle aura peut-être pris sa décision lorsque je serai rentré, ajouta-t-il avec espoir.

— La réflexion n’est pas suffisante ! Il faut agir ! insista Silvara.

Lectral sentit également monter en lui l’appel aux armes.

— Tu as raison. Les dragons d’argent vont se joindre au combat. C’est la même guerre que nos ancêtres ont menée… et qui a chassé nos pères et nos mères de la grotte sacrée.

Son esprit se représenta subitement la forêt des Kagonestis dans le royaume situé au sud de Sanction et il tenta de s’imaginer les horreurs de la guerre dans cet endroit, mêlant souffles draconiques et fracas des batailles. Un sentiment de culpabilité grandit en lui, réalisant que de nombreux hivers avait passé depuis sa dernière visite dans le royaume forestier des elfes sauvages.

— Mais…, qui est-ce là ? déclara Arumnus en désignant une forme ailée argentée dans le ciel, le dragon se dessinant sur les trois lunes qui se levaient.

Le dragon piquait en direction de la saillie crayeuse.

— Cœur ! cria Silvara en agitant frénétiquement sa main fine.

La vénérable femelle se posa sur le petit promontoire et se transforma elle aussi en elfe, aussi belle que Silvara, son corps ayant cependant une allure plus adulte. Lectral n’avait pas oublié son apparence et les souvenirs de leur poursuite en forêt remonta dans son esprit. Il éprouva un sentiment étourdissant et s’avança, la démarche chancelante, vers sa camarade. Il l’étreignit et sentit ses bras se serrer autour de sa taille.

— Bonjour, mon Cœur, lui dit-il d’une voix pâteuse, en serrant ses mains elfiques dans les siennes. Il est bon de savoir que tu te portes bien.

— Moi aussi, je suis heureuse de te voir, répondit Cœur, la pression de ses doigts mettant son cœur à l’agonie avant de les relâcher.

— Bonjour, ma sœur, dit Silvara en s’avançant vers Cœur pour la serrer dans ses bras.

— Bonjour, petite sœur. Et bonjour, Arumnus.

Le cœur battant la chamade, Lectral sentit le sang lui monter aux joues. Un véritable tourbillon d’images lui revint en mémoire et il se souvint de chaque détail de la poursuite dans les bois et de sa quasi-capture.

Observant maintenant le regard distant de la femelle, il comprit qu’elle lui échapperait… à tout jamais.

— Tu sais qu’une nouvelle guerre a été déclarée ? demanda Silvara.

— En effet. Les dragons de Takhisis emplissent de nouveau les cieux, déclara Cœur d’un air sévère. Certains des autres dragons métalliques, ceux des métaux bruns, ont rejoint les chevaliers, mais nous, les dragons d’argent, devrions également y participer ! Les humains sont courageux et combattent vaillamment, mais ils ont besoin de notre aide. Saytica est partie les rejoindre !

— Bien sûr ! déclara Silvara. Et qu’en est-il de Huma ?

Lectral lança un regard irrité à Cœur, la question le secouant. Elle le regarda à son tour avec une expression de franchise qui lui demandait de comprendre.

— Cet homme-là…, ce chevalier prénommé Huma, commença Cœur. Sa bravoure et sa bonté m’émeuvent. C’est en partie à cause de lui que je suis venue te demander d’aider les chevaliers(5).

— Les chevaliers… ou ce chevalier ? demanda Lectral dans un grognement.

Cœur lança sa tête sur le côté comme si elle venait de recevoir une claque. Puis elle releva le menton et fixa son camarade.

— Je l’aime beaucoup. Et je pense qu’il peut réussir à mener les chevaliers à la victoire.

Lectral réprima son sentiment de jalousie. Une part importante de son être désirait rencontrer cet humain pour l’écraser, l’humain qui avait osé la séduire, et il s’efforça de réprimer tout instinct de violence.

— Et concernant les elfes sauvages, les Kagonestis de l’est ? demanda-t-il anxieusement. Qui peut savoir s’ils subissent ou pas le joug et l’attaque des dragons ?

— En effet, qui peut le savoir ? rétorqua Cœur. Mais j’apporte d’autres nouvelles. Vous vous souvenez tous de la Lance de Paladine, la prophétie onirique annoncée par notre vénérée mère, Daria, lorsqu’ils quittèrent tous la grotte sacrée.

— Oui ! cria Silvara, tout excitée. C’est l’arme des dieux qui nous permettra d’atteindre et de frapper la Reine des Ténèbres.

— C’est une lance ! expliqua la belle elfe. Les lancedragons ont été forgées par le marteau de Kharas et sont destinées à être maniées par des chevaliers à dos de dragon.

— Et tu possèdes ces lances ? demanda Arumnus.

— Nous avons vingt lancedragons, annonça-t-elle. De nombreux chevaliers se sont portés volontaires pour les porter. J’ai besoin de vingt dragons pour voler et combattre à mes côtés. J’ai déjà reçu l’accord de Saytica, de Cymbol, d’Éclair et d’Arkas.

— Tu peux également compter sur ma présence ! lui promit Arumnus.

— Et la mienne ! lança Silvara.

Cœur se tourna vers la jeune femelle.

— Tu es encore trop jeune, petite sœur. Le porteur de la lancedragon doit être un chevalier en armure et j’ai bien peur que son poids total ne soit trop lourd pour toi.

Silvara rentra les épaules, puis se tourna vers Lectral.

— Mais toi, tu peux y aller, n’est-ce pas ?

Le dragon d’argent prit une profonde inspiration, sa poitrine elfique ressentant pour la première fois une forte pression. Il secoua la tête, luttant encore contre sa jalousie dévorante.

— Tu seras parvenue à réunir tes vingt dragons, et probablement plus, lorsque tu arriveras à Palanthas, déclara Lectral, son regard pénétrant Cœur. Moi, je dois me rendre chez les Kagonestis.

Elle s’approcha de lui et posa sa main elfique sur son bras tendu.

— Je comprends. Mais sache, Lectral, que cet humain − Huma − est un homme bon. Et que je l’aime.

— Tu l’aimes ? lui dit-il en lui lançant un regard méprisant. As-tu oublié ta nature de dragon ?

— Pas le moins du monde. Mais j’ai peut-être appris que les dragons peuvent également éprouver de l’amour. Et c’est peut-être un don que nous, les dragons d’argent, pourrons enseigner à nos frères dragons. Nous pouvons assurément aimer.

— Toi, tu as peut-être choisi d’aimer, lui lança Lectral, la voix tendue comme la corde d’un arc kagonesti. Moi, j’ai choisi de me battre.

CHAPITRE XXXIII

La guerre emplit les cieux
1028 AC

Lectral bondit dans les airs, poussé par un sentiment de colère, et fila comme une flèche dans les cieux, abandonnant les monts Kharolis derrière lui. Sa colère le motivant, ses puissantes ailes le menèrent rapidement au-dessus des vastes plaines de Vingaard. Il essayait de ne pas penser à Cœur et à son chevalier, mais son esprit était en proie au souvenir des dernières paroles qu’elle avait prononcées.

Elle éprouvait de l’amour… pour un humain ? Comment pouvait-elle imaginer ressentir une telle chose ? C’était une abomination, un vil blasphème ! Si le sentiment amoureux existait véritablement, il était associé aux bipèdes – des créatures inférieures qui ne possédaient pas le pouvoir de voler, de mener des existences de plusieurs millénaires, de lancer des sortilèges et de cracher des souffles destructeurs !

Ses puissants battements d’ailes avalèrent les lieues, Lectral survolant des contreforts boisés avant d’atteindre la périphérie des plaines, des royaumes qu’il n’avait pas vus depuis de nombreuses années. Il aperçut finalement la grande bande ténébreuse au nord et comprit qu’il voyait devant lui la zone d’affrontement de la guerre de la Reine Noire.

Se rapprochant davantage, il survola les nombreuses légions, la marée noire battant la plaine en direction des Khalkist. Les dragons maléfiques tournoyaient dans les airs et les nuages, Lectral se rendant invisible à l’aide d’un sortilège. Malgré sa colère, il fit preuve de suffisamment de patience pour étudier ses ennemis et leur mode opératoire, se réfrénant de les attaquer inconsidérément.

Il vit des dragons rouges incendier des villages et se poser au sol pour ravager les édifices de pierre et de terre construits par les humains. Il aurait voulu les attaquer, mais se retint de le faire, son devoir se portant vers les elfes sauvages. Observant un ver écarlate en particulier, il comprit qu’il était le chef des dragons de Takhisis ; il remarqua également un autre dragon rouge, presque aussi imposant, qui menait de nombreux dragons à l’attaque de Palanthas. Lectral se rapprochant à la périphérie de l’affrontement, le dragon rouge dressa la tête ; Lectral frissonna de peur d’être découvert.

Lectral se tourna finalement vers l’est, à la recherche des contreforts bordant les forêts des Kagonestis, et le dragon rouge reporta son attention sur l’assaut. Des nuages noirs roulèrent dans les cieux et recouvrirent les plaines d’un voile aussi obscur que le sentiment qui étreignait le cœur du dragon d’argent. Les paroles de Cœur continuaient de résonner dans son esprit, se raillant de lui. De l’amour ! Le croyait-elle véritablement ?

Il grogna, devinant qu’elle en était persuadée. Il se souvint une nouvelle fois de l’elfe sauvage qu’il avait poursuivie dans les bois et il laissa échapper un panache de givre de sa gueule, exprimant ainsi sa colère et son chagrin. Si Huma, le chevalier, était apparu devant lui, Lectral était persuadé qu’il l’aurait taillé en pièces.

Mais une autre tâche l’attendait, la guerre imprimant ses ravages tout autour. Virant en direction des Khalkist, il survola les grands arsenaux de Sanction et vit, toujours invisible, des légions de dragons bleus et blancs s’envoler en direction de l’est, des troupes de fantassins – les renforts de l’armée actuelle – marchant derrière eux.

Lectral reprit son vol en direction du sud et finit par arriver aux royaumes forestiers des Kagonestis. Soulagé, il vit que les bois étaient encore verdoyants et vierges. Depuis le ciel, il semblait que la guerre avait épargné les anciens royaumes elfiques. Les arbres étaient solides et vigoureux, les lacs limpides, et les ruisseaux transportaient des eaux cristallines et pures depuis les hauteurs montagneuses.

La corne de bélier aussi légère qu’une plume autour de son cou, Lectral se dirigea vers les bois jusqu’à raser la canopée des arbres. À la différence des deux précédentes guerres draconiques, il lui apparut que la fureur de la Reine Noire était aujourd’hui dirigée contre les humains, Lectral ressentant un profond soulagement à l’égard des elfes.

Mais les humains méritaient-ils l’aide des puissants dragons de Paladine ? Même s’il savait que vingt de ses frères et sœurs dragons allaient bientôt plonger dans la bataille, des chevaliers humains montés sur leurs dos, les lancedragons étincelantes dans leurs mains, il ne parvenait pas véritablement à y croire. Et il refusait de reconnaître que ce sentiment était mesquin et motivé par sa propre jalousie. Il se convainquit même que ses motivations étaient nobles et qu’il était le seul espoir que possédaient les Kagonestis.

Il continua de survoler la bande verdoyante de la forêt paisible, essayant d’ignorer la bataille qui faisait rage dans son esprit.

*

Cœur à leur tête, les dragons métalliques se posèrent dans les cours et sur les places de Palanthas. Saytica était présente aux côtés d’autres dragons d’argent, ainsi que plusieurs dragons d’or mâles et femelles dont Arumnus. Cymbol et plusieurs dragons de cuivre, qui affrontaient les dragons chromatiques depuis plusieurs saisons, s’étaient portés volontaires pour servir de montures aux chevaliers humains. Éclair et les dragons de bronze, ainsi que Kord et six ou sept de ses frères d’airain, s’étaient également hâtés de rejoindre la fière cité humaine, atterrissant au milieu de la populace grossissante.

Cœur vit que Lectral ne s’était pas trompé. Il y avait bien plus de dragons présents que les vingt lancedragons disponibles et les vingt chevaliers volontaires pour les porter. Son absence créait un vide en elle, un vide qu’elle ne comblerait jamais.

Des selles avaient été tout spécialement fabriquées par des maîtres tanneurs et forgerons, des lanières en cuir et en métal permettant de les sangler sur les montures volantes. Les lancedragons elles-mêmes, des lances en acier brillantes, enchantées magiquement, leurs extrémités barbelées scintillant comme des diamants au soleil, furent fixées sur de simples et solides supports pivotants.

Les puissants reptiles baissèrent finalement leur tête pour permettre aux chevaliers de monter en selle. Une puissante rafale de vent balaya la place, vingt paires d’ailes battant l’air, et les grands dragons et leurs fiers lanciers s’élevèrent lentement dans les airs. Les hourras de la population pleine d’espoir résonnèrent en contrebas, la formation, Cœur et Huma, son bien-aimé, à sa tête, prenant la direction de l’est.

Des nuages roulaient et bouillonnaient dans le ciel, créés par des panaches de fumée noirs, et marquaient l’emplacement de la dévastation causée par la horde de Garic Drakan. Cymbol avait averti les autres de l’horrible destruction qui avait lieu à cet endroit, mais l’odeur même des cendres et de la mort agressèrent les narines des hommes comme celles des dragons. La volée de dragons continua cependant de filer dans le ciel et plongea dans les cieux ténébreux, à la recherche des couleurs honnies des dragons de la Reine des Ténèbres.

Hurlant de défi et beuglant en direction du soleil couchant, les dragons de Paladine pénétrèrent dans l’obscurité aérienne. Cœur était toujours à leur tête, Saytica et Arumnus la flanquant sur un côté, et ils portaient tous un chevalier en armure. Éclair volait sur son autre flanc, un cavalier unique, un minotaure imposant à la peau brune monté sur son dos(6). Les dragons métalliques se regroupèrent en une formation en « V », une vision familière dans les cieux de Krynn pour ceux qui avaient coutume d’observer les volées d’oies migratrices, excepté que cette volée meurtrière se déplaçait bien plus rapidement.

Disparaissant dans les épais nuages, les puissants dragons luttèrent contre les rafales de vent et la pénombre afin de ne pas perdre de vue leurs voisins tandis qu’ils se dirigeaient au-dessus des plaines. Puis des éclats lumineux percèrent les ténèbres aériennes, des ailes et de grandes mâchoires d’albâtre appartenant à une douzaine de dragons blancs se lançant à l’attaque. Les extrémités scintillantes des lancedragons mortelles transpercèrent les vers pâles et les dragons métalliques se joignirent enfin au combat dans une cacophonie de hurlements et un déluge d’éclairs, de givre, de flammes et d’acide.

*

Lectral fut alerté par le cri d’un griffon, un cri perçant poussé depuis le versant d’une montagne lointaine. Sentant un proche danger aérien, le dragon d’argent se téléporta à trente mètres sur le côté…, juste à temps pour éviter le cône de flammes d’un dragon rouge.

Le reptile monstrueux était énorme et Lectral comprit immédiatement que c’était le dragon qui avait senti sa présence plus tôt dans la journée, un dragon d’une taille quasi semblable à celui qui commandait la horde de la Reine Noire. Un rapide coup d’œil au nord lui révéla la présence de quatre autres dragons rouges, tous en approche, mais il devait avant tout se préoccuper de ce grand ver.

Poussant un cri de fureur, Lectral concentra toute son animosité et piqua en direction de son adversaire. Son souffle explosa en un cône de givre, mais le dragon rouge l’évita au dernier moment, le dragon métallique contraint de virer sur l’aile pour esquiver une autre boule de feu.

— Imbécile ! siffla le ver écarlate. Comme ton ancêtre avant toi, ce porc de Darlantan, tu vas mourir !

— Engeance de Crématia ! C’est toi qui vas mourir ! beugla Lectral, se rapprochant de la queue reptilienne du ver chromatique.

Il essaya de mordre son ennemi, mais le manqua de peu. Il parvint néanmoins à se retourner pour le prendre en chasse. Ses griffes lacérèrent la membrane écarlate d’une aile du dragon rouge, et les deux créatures monstrueuses finirent par se percuter. Ils se tortillèrent et tourbillonnèrent dans les airs, leurs griffes lacérant les chairs ennemies, puis se séparèrent finalement, une pluie d’écailles écarlates et argentées tombant au sol en tourbillonnant.

Les deux puissants reptiles s’esquivèrent en piquant vers le sol afin de reprendre de la vitesse, se poursuivant l’un l’autre. Pendant ce temps, les quatre autres dragons rouges se rapprochaient rapidement et dangereusement. Les nouveaux venus étaient moins gros que le redoutable adversaire de Lectral, mais le dragon d’argent comprit que leur arrivée le mènerait à sa perte inéluctable.

— Et maintenant, fils de Darlantan, tu vas mourir ! cria le dragon rouge en voyant dans quelle direction se portait le regard de Lectral. Moi, Tombefeu, je vais mettre fin à ta misérable existence !

Pour en réchapper, Lectral pensa à une seule tactique possible. Il se tourna vers le sud, obligeant son adversaire à le suivre, et parvint ainsi à s’éloigner des quatre redoutables dragons rouges qui se rapprochaient.

— Lâche ! beugla Tombefeu. Reste ici et affronte-moi ! Fais honneur à ton ancêtre !

— Je suis Lectral, héritier de Darlantan et de Callak, cria le dragon d’argent en piquant vers le sol, la tête tournée vers son adversaire. J’aurais aimé te tuer, mais je ne suis pas idiot… : je n’ai aucune chance contre vous cinq !

— Bah ! lança Tombefeu d’un air méprisant, stoppant subitement sa poursuite. Je te laisse entre les mains des jeunes. J’ai des affaires bien plus urgentes à régler !

Auréolé d’un halo magique, le dragon rouge disparut, Lectral devinant qu’il venait de se téléporter au cœur de la bataille qui faisait rage au nord. Tremblant de colère, le dragon d’argent se retourna, prêt à affronter les quatre autres dragons rouges.

Les dragons parvinrent à le rattraper rapidement, leur formation s’écartant légèrement avant de rentrer en contact avec le puissant dragon d’argent. Lectral s’arrêta brusquement en plein ciel, puis prit de l’altitude en battant puissamment des ailes. La zone qu’il venait de quitter se transforma subitement en un brasier infernal, le dragon d’argent ayant échappé de justesse aux boules de feu de ses adversaires ; seules quelques flammes vinrent lécher sa queue.

Il se retourna vivement pour piquer en direction des dragons et les attaquer.

Lectral parvint à éliminer le dragon chromatique le plus proche avec un cône de givre, laissant les trois survivants stupéfaits. Ses ailes lui procuraient une maîtrise aérienne supérieure et il se retrouva dans la position de l’agresseur. Griffant un de ses adversaires tout en esquivant une autre boule de flammes, le dragon d’argent réussit à lacérer la peau écailleuse d’un autre ennemi.

Les trois dragons chromatiques parvinrent toutefois à contre-attaquer et les quatre reptiles se retrouvèrent enlacés dans un étau de crocs et de griffes. Le givre et les flammes grondèrent dans le ciel et enveloppèrent les dragons dans un redoutable nuage de souffles mortels.

Lectral finit par chuter, se tortillant mollement, les arbres en contrebas se rapprochant dangereusement de lui. Il tenta de regagner le contrôle de ses mouvements, mais ses ailes refusèrent de bouger.

*

— Là ! lança Arumnus en soufflant un nuage de flammes.

Le chevalier monté sur son dos se pencha pour observer le sol lointain.

— Oui, je les vois…, ils sont quatre ou cinq – des verts !

— Et je vois également des noirs ! déclara le dragon d’or en se penchant légèrement pour bien apercevoir tous les dragons chromatiques.

Le dragon d’or jeta un regard anxieux autour de lui. Où se trouvaient donc Cœur et son chevalier ?

Poussant des beuglements de colère vengeresse, les dragons et leurs cavaliers chevaliers piquèrent en direction des vers ennemis. Leurs lances lacérèrent des écailles émeraude et pénétrèrent des ailes noires comme la nuit, les cieux se remplissant de fumée, de flammes et de hurlements. Les combattants aériens zigzaguèrent dans les airs, leurs griffes et leurs souffles pour seules armes, tandis que les chevaliers maniaient leurs lances avec un talent létal. Après seulement quelques secondes de combat, tous les dragons chromatiques avaient été chassés des cieux.

Cœur et son cavalier accélérèrent, parvenant à la hauteur d’Arumnus. La femelle dragon d’argent battait puissamment des ailes, l’air sombre.

— Je dois partir, déclara-t-elle. Nous avons un autre combat à mener.

— Mais notre destin se décide ici ! rétorqua Arumnus en désignant une importante formation de dragons rouges qui emplissait les cieux, prête à passer à la contre-attaque.

— Cette destinée repose entre tes griffes, répondit Cœur. En ce qui me concerne, je dois suivre ce que me dicte l’amour.

— L’amour n’est pas pour les dragons ! lança Arumnus, mais Cœur et le chevalier étaient déjà loin dans le ciel.

Une grande ombre à cinq têtes se dessina bientôt dans les nuages. Arumnus comprit alors le dessein de Cœur et il ne put qu’espérer sa victoire.

*

Le corps de Lectral se tortilla, la douleur l’assaillant de toutes parts. Il battit l’air avec ses griffes, un dragon rouge à sa hauteur, et lacéra l’aile membraneuse de son nouvel adversaire. Sa redoutable attaque permit au dragon d’argent d’accrocher la surface raide de l’aile et de tirer vers lui le ver écarlate, son aile commençant à s’effriter entre ses griffes en raison du givre qui la recouvrait.

Deux autres dragons rouges, plus petits que l’héritier de Crématia mais tout aussi dangereux, essayèrent de libérer leur compagnon, mais Lectral étreignait fortement le reptile qui s’agitait frénétiquement. D’un puissant coup de gueule, il brisa le cou du dragon rouge, mais la douleur secouant son propre corps obscurcit bientôt son esprit et sa vue. Il se tortilla une fois encore, essayant de formuler quelques paroles, un sortilège, quelque chose !

Lorsqu’il s’écrasa dans les arbres, il aperçut vaguement les deux formes écarlates s’éloigner, le laissant pour mort. La douleur secoua à nouveau sa forme imposante et l’agonie qui le torturait finirait assurément par le tuer.

Mais il vivait encore. Dans un véritable cauchemar empli de souffrances, il réalisa que ses ailes étaient déchirées et que ses pattes étaient brisées ou fracturées.

Il tendit finalement une patte, sentant la forme courbe sous ses griffes, et porta la corne de bélier à sa gueule.

CHAPITRE XXXIV

La reine blessée
1028 AC

— Père ! cria Tombefeu, apparaissant subitement dans l’air devant la forme volante de Mortifeu. Un dragon d’argent survole le sud, à l’endroit des forêts des elfes sauvages ! Quatre dragons rouges l’ont pris en chasse, mais je ne peux pas confirmer sa mort car j’ai répondu dès que j’ai entendu l’appel.

— Nous nous chargerons de lui plus tard, gronda Mortifeu. J’ai besoin de toi ici. Tu vois ces humains ? Ils nous ont attaqués avec des lances, des armes cruelles qui ont déjà décimé des volées entières de dragons blancs et verts.

Corro, le puissant dragon noir, rejoignit les deux dragons écarlates dans les airs. Il renâcla et fit jouer ses ailes noires, de nombreux autres vers de son clan derrière lui. Avec l’arrivée de Corro, Tombefeu sentit une nouvelle présence et il vit, stupéfait, un puissant nuage tourbillonner dans l’air et commencer à prendre forme physique.

— Soyez valeureux, mes frères dragons ! beugla le puissant dragon rouge. Notre reine approche et si nous remportons cette bataille, le monde tombera enfin sous son joug !

Mortifeu prit la tête de la formation et mena les dragons rouges à l’attaque en beuglant furieusement en voyant les dragons métalliques se rapprocher. Tombefeu se pressa également, impatient de combattre, son ventre se gonflant de flammes.

Il vit que les dragons bons étaient montés par des cavaliers, un chevalier humain pour chaque dragon. La lumière du soleil scintilla sur les hampes en métal argenté de leurs maudites lances et Tombefeu gloussa bruyamment en réalisant que ses adversaires reptiliens s’étaient par trop encombrés avec ces charges inutiles.

Les deux formations se rapprochèrent en plein ciel et le dragon rouge lança un cri de guerre, donnant l’ordre à ses dragons de piquer. Corro, à la tête des dragons noirs et verts – les survivants du premier assaut contre les lancedragons –, cracha un jet d’acide en aboyant bruyamment. De nombreux vers bleus et blancs les rejoignirent, plus de soixante dragons de la Reine des Ténèbres piquant en direction des dragons bons.

Les dragons métalliques se rapprochèrent rapidement, les lances magiques de leurs cavaliers levées, les reptiles beuglant eux aussi des cris de défi. Ne voyaient-ils pas leur défaite annoncée ? pensa Tombefeu, stupéfait par la ténacité de leurs ennemis.

— Des lances ? déclara le dragon bleu Azurus avec dédain en arrivant à la hauteur de Mortifeu. Comme s’il était possible de nous abattre avec ces malheureux bouts de bois…, ces épingles !

— Prends garde, l’avertit Mortifeu, car ce ne sont pas de simples épingles !

Le dragon bleu lui lança un regard méprisant et Tombefeu lui-même s’étonna d’entendre son père parler ainsi de prudence.

— Déployez-vous ! lança Mortifeu en poussant les dragons bleus et blancs à s’éloigner.

En effet, les boules de feu des dragons rouges pouvaient se révéler mortelles pour ses propres alliés, le givre des blancs et l’électricité des bleus s’avérant tout aussi meurtriers pour les dragons de son clan. Il était préférable d’attaquer les dragons métalliques en une formation déployée, les souffles pouvant ainsi remplir différentes zones aériennes.

Azurus à la tête de sa formation, les dragons bleus plongèrent en direction de la tête de la volée des dragons métalliques. Certains dragons d’argent et d’or se rapprochèrent pour les contrer, les autres dragons de la formation bonne poursuivant leur vol en direction des dragons rouges, sans toutefois oublier les blancs qui virèrent sur l’aile pour les flanquer.

Azurus lança un arc électrique sur le dragon de tête, un gros reptile d’or. Ce dragon parvint à esquiver son éclair enflammé, une pluie d’étincelles tombant sur le chevalier protégé par les écailles de sa monture. La lance du cavalier de tête pénétra la membrane bleue d’une grande aile. Le puissant Azurus, le plus puissant des dragons bleus, se tortilla et battit des ailes lamentablement avant de se retourner sur le dos en plein vol, son aile déchirée pendant mollement à son côté. Lançant un cri de colère gonflé d’incrédulité, puis un cri de terreur, il se mit à chuter.

D’autres lances acérées pénétrèrent les chairs des dragons bleus et en l’espace de quelques instants, une demi-douzaine de ces redoutables dragons étreignirent la mort. Les dragons métalliques ne cessèrent de manœuvrer dans les airs pour éviter les éclairs mortels des bleus. Les dragons de Paladine attaquaient maintenant leurs ennemis avec une réelle agressivité, leurs souffles et leurs cônes d’acide, de givre et de flammes zébrant l’air, leurs cavaliers et leurs lances honnies tourbillonnant dans la mêlée aérienne. Usant de leurs crocs et griffes métalliques, les dragons bons espéraient abattre les vers maléfiques qui avaient échappé au premier assaut victorieux.

Les dragons blancs s’abattirent sur leur flanc, mais trois dragons d’argent s’interposèrent, immunisés au givre mortel de leur ennemi. Les dragons métalliques traversèrent le nuage de givre aérien, leurs trois cavaliers ramassés derrière leurs cous écailleux, leurs lances immobiles, pointées en direction du rang des dragons ennemis blessés. Pénétrant et lacérant leurs chairs blanchâtres, les dragons de Paladine poursuivirent les blancs désœuvrés qui tentèrent de se disperser, les lancedragons décimant leurs rangs.

Pendant de longs moments, la mort fauchant les dragons dans le ciel, les formations ennemies tournoyèrent dans les airs en une danse aérienne d’une beauté exquise aux effets létaux. Les dragons maléfiques s’efforcèrent de conserver une position supérieure dans les airs, mais en dépit de leurs encombrants cavaliers, les dragons bons parvinrent à maintenir la pression de leur attaque, leurs souffles, leurs crocs, leurs griffes et les lancedragons éliminant les uns après les autres les vers de la Reine des Ténèbres. Lorsque les dragons chromatiques finirent par se disperser pour réintégrer une formation serrée afin de contre-attaquer, les chevaliers réussirent à les tenir à distance. Leur nouvel assaut contré par le barrage des lancedragons, les vers maléfiques furent contraints d’esquiver et de virer sur l’aile, les dragons de Paladine adoptant dans l’air un cercle protecteur, chaque lancier protégeant les flancs des deux dragons et cavaliers qui le flanquaient.

Une forte présence se dessina subitement dans le ciel, les nuages se concentrant en une forme unique qui s’efforçait d’acquérir une solidité bien réelle. Tombefeu sentit à nouveau son corps frissonner, cette présence immortelle et redoutable l’emplissant de respect et d’admiration. Était-ce la reine ? Apparaîtrait-elle sur Krynn pour mener ses légions à la victoire ? Le dragon écarlate vit cinq têtes se tortiller, les nuages gris cendré se transformant peu à peu en un corps reptilien majestueux… et son cœur s’enflamma.

Mais les légions draconiques de Mortifeu périrent les unes après les autres et malgré la défaite de quelques dragons bons et de leurs cavaliers, la bataille prenait la direction d’une défaite catastrophique pour Mortifeu. Les dragons de Takhisis reprirent de l’altitude pour échapper au carnage aérien. Mais les redoutables lancedragons leur opposèrent à chaque fois une forte résistance, les armes magiques lacérant, pénétrant et déchirant leurs chairs et leurs écailles.

Finalement, Mortifeu poussa un cri perçant et rallia les dragons de la Reine Noire afin de s’enfuir, les dragons bons maintenant leur spirale protectrice aérienne, se satisfaisant apparemment de les laisser fuir…, jusqu’à ce qu’un puissant dragon d’argent, monté par un chevalier en armure, apparaisse subitement. L’extrémité de sa lance lacéra le flanc de Mortifeu et ce dernier poussa un dernier cri de douleur avant de se retourner ; le vil dragon rouge, le vénérable reptile maléfique âgé de deux millénaires, le corps sans vie, plongea finalement en direction de la plaine calcinée et ensanglantée.

Tombefeu hurla également de douleur en voyant chuter son père. Les maudites lances magiques continuèrent de se rapprocher des dragons survivants, un véritable anneau de mort les étreignant, et le dragon comprit que la bataille était perdue.

— Nous rassemblerons nos forces et reviendrons en nombre ! lança-t-il dans un cri de rage, son cri sonnant faux même pour lui.

Car les dragons maléfiques venaient d’être battus à plates coutures, les cieux appartenant maintenant aux dragons de Paladine.

— Fils, héritier de Mortifeu…, écoute les ordres de ta reine.

Les paroles parvinrent jusqu’aux oreilles de Tombefeu, claires et précises, comme si Takhisis se trouvait à ses côtés. Il tourna rapidement la tête et regarda bouche bée la forme gigantesque et nébuleuse à cinq têtes qui se tortillait devant lui. Les têtes hurlaient et s’agitaient, comme si la déesse immortelle souffrait d’une terrible blessure.

— Parlez, ma reine, porteuse et faucheuse de toute vie ! déclara le dragon rouge.

Il vit la Reine Noire elle-même, l’air miroitant dans le ciel. Il sentit à nouveau un espoir étreindre son cœur…

… puis il comprit la vérité. Une lance maudite avait transpercé le ventre de la monstruosité à cinq têtes, et il réalisa l’importance de leur défaite. Il pensa au dragon d’argent qui avait abattu son père, et qui lui avait échappé dans les cieux au sud, et il poussa un cri de frustration effroyable en observant la sombre déesse disparaître dans les nuages.

Il sut qu’il devrait poursuivre ses ennemis et fendre les airs pour les tuer.

Mais il ne pouvait pas bouger.

— Mes enfants chromatiques, vous êtes bannis, exilés. C’est le prix de ma survie. Vous devez m’accompagner dans ma chute !

La volonté de la Reine des Ténèbres lui parvint malgré la distance les séparant et il comprit l’effroyable vérité : Huma avait réussi à vaincre Takhisis et à lui faire jurer de quitter ce monde, elle et tous ses dragons.

Mais la Reine Noire avait cependant réussi à détourner à son avantage le serment…, car il hait maintenant tous les dragons.

Les dragons chromatiques rappelés dans les Abysses, Tombefeu se retrouva à l’abri dans un antre confortable dans les entrailles du monde.

Il sentit qu’une destinée de grandeur et de majesté pesait maintenant sur ses épaules.

CHAPITRE XXXV

L’adieu à l’Ansalonie
1027 AC

Un guerrier elfe sauvage, Frêne-Lointain, rejoignit Lectral peu de temps après que le dragon grièvement blessé ait sonné la corne de bélier(7). Des tatouages en forme de spirales recouvrant son corps, la marque de son clan depuis l’âge de Kagonos, le guerrier découvrit le dragon dans la grotte dans laquelle il s’était réfugié. Avec l’aide d’une jeune Kagonesti, Hammana, le guerrier rapporta de la viande au dragon blessé, les talents de guérisseuse d’Hammana permettant de stopper le saignement des blessures les plus graves.

Lentement, comme dans un rêve, Lectral laissa les elfes s’occuper de lui, accueillant avec bienveillance leurs soins et leur compagnie. Il resta un long moment sous leur garde et se nourrit grâce à Frêne-Lointain, les cataplasmes d’Hammana faisant des merveilles pour guérir ses nombreuses blessures. Malgré les absences répétées du guerrier, la jeune elfe demeura à ses côtés un long moment, le grand dragon appréciant sa présence. Lectral saisissait la profonde ironie de la situation : il était venu ici pour sauver les Kagonestis et c’étaient finalement eux qui l’avaient sauvé.

Lors de ses idées les plus noires, les deux elfes partis, il réalisa une vérité encore plus grande. Il n’était pas venu uniquement dans le sud pour sauver les Kagonestis et remplir son devoir ancestral. Il l’avait également fait pour éviter la douloureuse réalité du choix de Cœur, son amour pour un humain. Ignorant la guerre qui faisait rage au nord, il demeura perdu dans ses propres rêvasseries, s’animant lorsque les deux elfes réapparaissaient.

Les observant évoluer côte à côte, la tendresse de leurs regards et leur hésitation à se toucher, il perçut leur attirance mutuelle et le désir qui scintillait dans les yeux d’Hammana lorsque Frêne-Lointain était parti. Il comprit qu’ils étaient amoureux l’un de l’autre. Cette réalisation lui donna du courage et l’attrista en même temps. Leur attirance semblait toute naturelle et leur joie d’être ensemble presque palpable…, et Cœur continuait d’occuper toutes ses pensées. Ressentait-elle véritablement le même genre d’affection pour son chevalier ?

Ses blessures se guérirent peu à peu en l’espace d’une saison, une de ses pattes arrière et ses deux ailes ne recouvrant toutefois pas toute leur mobilité – il ne pouvait toujours pas voler. Tard au cours d’une journée ensoleillée, Hammana rentrée dans son village, Lectral entendit le battement de deux ailes d’argent et vit un museau familier le renifler depuis les bois par-delà sa grotte profonde.

— Silvara ! lança-t-il, son cœur s’animant d’une joie qu’il avait cru disparue à jamais.

La femelle dragon d’argent pénétra à pas feutrés dans la petite caverne.

— Je suis heureuse de t’avoir retrouvé, vénérable Lectral. J’ai bien cru t’avoir perdu.

— Quant à toi, petite sœur…, ta seule vue me transporte de joie !

— Tu es blessé ! dit-elle en s’avançant pour inspecter les cicatrices rougeâtres recouvrant ses nombreuses blessures.

— J’ai été bien soigné. Je survivrai et je pourrai même peut-être voler à nouveau, avec du temps. Mais parle-moi de la guerre, des dragons et de leurs cavaliers lanciers…

— La guerre est terminée. Les dragons de Takhisis sont partis, chassés du monde par la Reine des Ténèbres elle-même, le chevalier Huma l’ayant contrainte à en faire le serment, en échange de sa survie.

— Cœur ne s’était donc pas trompée à son sujet…, c’est vraiment un homme vaillant.

Lectral se sentit légèrement honteux, mais il ne parvint pas complètement à chasser sa jalousie.

Silvara baissa la tête et Lectral sentit monter en lui une vague de chagrin, soupçonnant ce qu’elle allait lui révéler.

— Et Cœur… ? demanda-t-il, le souffle coupé.

— Le prix de notre victoire a été important. Elle a été abattue, en même temps que son chevalier, répondit la femelle dragon d’argent.

Lectral demeura silencieux un long moment. Ses pensées se mélangèrent à la culpabilité et au chagrin, le tout tourbillonnant dans son esprit. Il voulait blâmer le chevalier humain pour la mort de sa camarade. À nouveau honteux, il n’y parvint toutefois pas. Car le blâme ne concernait que lui.

— Tu as vu les dragons rouges…, notamment celui qui se nomme Tombefeu ? demanda Lectral.

Il pensa au dragon qui s’était moqué de lui et qui l’avait combattu, son corps tremblant de rage. N’ayant pu sauver Cœur, il aurait définitivement la peau de son meurtrier !

Mais Silvara le regarda avec tristesse, ne sachant pas s’il allait comprendre ses paroles.

— Il a été banni comme tous les autres. Il a quitté Krynn en même temps que ses frères maléfiques. Mais je dois t’apprendre autre chose et c’est pourquoi je suis ici. Je suis venue te dire que nous devons également quitter l’Ansalonie.

— Nous ? Les dragons d’argent ? demanda Lectral, abasourdi.

— Nous tous…, tous les dragons de Paladine.

— Mais pourquoi ? Ne m’as-tu pas déclaré que la guerre était terminée ?

— C’est le pendant du serment de Huma. Les peuples de Krynn doivent maintenant diriger le monde sans l’interférence des créatures supérieures.

Elle lui parla du serment sacré qui avait permis de chasser d’Ansalonie la Reine des Ténèbres et tous ses dragons, et du prix que les dragons bons devaient également payer. Ils devaient partir pour un lieu baptisé les Îles Draconiques où ils pourraient vivre en paix, seuls avec leur descendance.

— Ces îles sont des royaumes paradisiaques où le climat est parfait et la région suffisamment étendue pour accueillir les cinq clans métalliques.

Tandis qu’elle lui parlait, son regard se tourna vers l’extérieur et se posa sur les forêts et les montagnes ; Lectral sentit alors qu’elle n’était pas prête à abandonner tout ce qu’elle aimait en Ansalonie…, et lui non plus.

— Mais comment pourrais-je m’y rendre ? Je ne peux pas voler, déclara-t-il.

— Saytica te portera si tu adoptes l’apparence d’un bipède. Elle viendra te chercher cette nuit.

Silvara lui raconta que Saytica était devenue une héroïne de la guerre car elle avait mené au combat le chevalier qui avait abattu le puissant Mortifeu, le chef des légions de la Reine des Ténèbres.

Lorsque la femelle dragon d’argent vint le chercher cette nuit-là, Lectral réussit à se métamorphoser. Il prit l’apparence d’un vieux sage à la barbe blanche, la forme même que préférait adopter Darlantan de nombreux siècles plus tôt. Lectral monta finalement sur les épaules musclées de Saytica et put ainsi traverser les cieux à dos de dragon.

Ils survolèrent les royaumes que les armées de Garic Drakan en déroute venaient de quitter. La puissante femelle demeura silencieuse, ressentant la détresse de son frère au corps blessé et à l’esprit meurtri. Les autres dragons d’argent les rejoignirent bientôt et cette puissante armada aérienne fila dans l’air frais de la nuit, la lumière des étoiles se reflétant sur les nombreuses ailes argentées.

Lectral, impuissant, observa le paysage et vit les monts Kharolis se dessiner sur la gauche, la ligne d’horizon neigeuse des crêtes montagneuses disparaissant bientôt au loin.

Il lui apparut alors que ses souvenirs très précis de ce lieu commençaient également à disparaître(8).

QUATRIÈME PARTIE

CHAPITRE XXXVI

La cérémonie d’argent
127 PC (Post-Cataclysme)

Les pluies qui avaient frappé le littoral des Îles Draconiques pendant plus d’une centaine d’hivers avaient finalement stoppé, balayées vers l’océan à l’instar d’une brume soufflée par le vent. Les rayons de soleil se reflétaient maintenant sur l’étendue infinie de l’océan ; une multitude de couleurs irisées entourait les îles verdoyantes qui se dressaient au milieu de cette surface éblouissante – de véritables petits havres de verdure. Malgré la présence d’un sommet en pierre noire et d’un glacier enneigé scintillant sur chacune des îles, la majorité du littoral était recouvert d’une épaisse végétation tropicale.

Lectral volait tranquillement dans les airs, les ailes bien déployées, la chaleur du soleil caressant ses vieilles membranes tannées. Il se laissa porter par un courant ascendant et tenta de faire le vide dans son esprit afin d’oublier l’obligation qui le poussait à se diriger vers les hauts plateaux de la Nuée, l’île Brumeuse – l’île la plus grande et la plus peuplée des îles des dragons métalliques exilés.

Cette obligation était peut-être à l’origine des souvenirs qui remontaient en lui, les courants tropicaux le réchauffant. Il se sentit quelque peu décontenancé l’espace d’un instant, une chose de plus en plus ordinaire ces jours derniers. Son esprit s’embrasa au souvenir d’une jeune femelle dragon d’argent… ; était-ce Cœur ? Non, c’était Saytica. Elle avait été une compagne parfaite au cours des longs siècles tranquilles de leur exil sur les Îles Draconiques. Son esprit le transporta dans les hauteurs des monts Kharolis et il soupira profondément en sachant qu’il ne reverrait jamais ces montagnes.

Depuis combien de temps précisément les dragons de Paladine vivaient-ils sur ces îles, l’exil comme nouveau mode de vie ? Cette question le troubla car il lui était de plus en plus difficile – presque impossible en fait – de se souvenir de l’époque où les dragons avaient vécu en Ansalonie.

Il savait que plusieurs centaines d’hivers s’étaient enfuis, même s’il aurait été plus approprié de compter les étés sur ces îles au climat doux et tropical. Il lui semblait que lui et ses frères dragons avaient vécu la plupart de ces années sans véritable dessein ou objectif, les périodes d’insomnie s’enchaînant les unes après les autres. Ils vivaient assurément dans la paix et l’harmonie, mais également dans l’ennui et l’indolence.

Il se remémora une fois encore la raison de son voyage jusqu’à la Nuée et une vague de mélancolie le submergea. L’adieu à un dragon était bien évidemment toujours un triste événement, une chose encore plus poignante quand la défunte était une parente, née après Lectral au cours de cet âge oublié. Il traîna cependant encore quelques instants au-dessus des côtes battues par les flots et savoura le bleu turquoise infini des eaux peu profondes entourant les récifs de corail le long du littoral.

Il comprit néanmoins qu’il était temps de partir et d’un mouvement d’aile, il vira en direction des terres. Il se dirigea droit vers une profonde vallée sise dans un massif montagneux recouvert de végétation se dressant au milieu de l’île, le lieu de réunion sacré des dragons. Un grand nombre des jeunes dragons d’argent seraient certainement déjà sur place, ainsi que Silvara. Au vu de son statut de vénérable ancien, la cérémonie ne pouvait toutefois pas commencer sans sa présence.

Saytica était morte paisiblement, comme le voulaient les choses de la vie chez les dragons vénérables. Son corps serait bientôt livré aux dieux depuis les hauteurs des Marches d’Argent et il était du devoir sacré de Lectral d’être présent.

Il se laissa porter par les courants ascendants et suivit la vallée sinueuse qui abritait un des cours d’eau rapide de l’île montagneuse. Il battit puissamment des ailes pour s’élever encore davantage dans les airs et franchit les flancs abrupts et verdoyants de l’étroit vallon. Les vents soufflaient heureusement au large de l’île et il parvint à chevaucher les courants aériens intérieurs, ses efforts concentrés sur le maintien d’une altitude appropriée.

Il aperçut les pics enneigés où les nids des dragons d’argent étaient dissimulés. Il se souvint de l’ancienne leçon que Callak et Daria répétaient souvent : protégez les œufs ! La protection des générations futures était leur dessein le plus sacré depuis l’âge de la grotte ancestrale, et leur présence sur les Îles Draconiques leur avait permis au moins d’assurer leur descendance.

Lectral essaya une nouvelle fois de se souvenir des frères et sœurs qu’il avait perdus au cours des dernières années, mais ses souvenirs étaient vagues. La pluie avait cessé de tomber avant ces décès, il y avait peut-être vingt ou trente ans. Avant cela, des tempêtes avaient frappé les îles un siècle durant. Cette époque s’était révélée plutôt sombre, le monde tremblant sous leurs pattes, des cendres et des nuages ayant obscurci les cieux en un voile de ténèbres quasi perpétuel(9). À cette époque, Lectral avait amèrement regretté la stabilité de ses chères Kharolis.

Il savait qu’il avait dormi la plupart du temps au cours des dernières décennies, la venue d’un griffon l’ayant finalement tiré de son sommeil. La créature l’avait averti avec respect de la mort de Saytica, l’informant que son passage vers l’au-delà se déroulerait lorsque le soleil atteindrait son premier zénith après l’équinoxe de printemps.

Saytica… À la différence de Lectral, elle avait répondu à l’appel aux armes au cours de la dernière Guerre Draconique et avait même porté un lancier contre les dragons chromatiques. Lectral avait lui ignoré ses frères et sœurs pour remplir une mission de son choix. Il regrettait ses actions passées, le passage du temps ayant fortement atténué ses émotions. Atténuées assurément, mais toujours présentes.

Essayant une nouvelle fois de concentrer ses vagues souvenirs, Lectral n’était même plus certain de l’île sur laquelle il avait dormi ces derniers temps. Il était persuadé que c’était une des petites îles. Était-ce Jaentarth… ou peut-être Alarl ? De toute façon, cela avait peu d’importance. À l’exception de la Nuée, les îles se ressemblaient toutes dans l’esprit du vénérable dragon. Il fallait avouer que chacune d’elles était un véritable paradis mêlant nourriture abondante, météo clémente et nature bucolique. Mais elles étaient également ennuyeuses. Après cette cérémonie, Lectral installerait son nouvel antre au milieu du relief parfait des Îles Draconiques – il s’y enroulerait et reprendrait son long sommeil. Il repartirait très bientôt vers sa vie indolente car il avait peu de choses à faire dans cet endroit.

Un pincement au cœur, il se demanda si les jeunes dragons d’argent allaient également devoir subir la même destinée, les fiers et puissants descendants de Callak et de Lectral. Allaient-ils uniquement grandir en passant d’une grotte à l’autre, leur indolence marquant le passage des saisons ?

Les étés dans les îles étaient les saisons que Lectral préférait – il les passait dans des cavernes fraîches et sombres. Lorsqu’il sortait de son antre au cours des saisons estivales, il cherchait toujours à rejoindre les hauteurs glacées des massifs centraux des îles, l’altitude suffisant à tenir éloignée la chaleur étouffante. La nature profonde d’un dragon d’argent n’était pas faite pour les tropiques.

Les dragons d’or paraissaient se satisfaire de leur exil car ils se satisfaisaient de toute chose. Régia et Arumnus à leur tête, ils vivaient dans de grands palais et manoirs spacieux dans la Cité d’Or, et passaient la majorité de leur temps sous leurs formes humaines ou elfiques. L’ancienne matriarche et son compagnon impassible et sans surprise présidaient les discussions philosophiques des dragons et créaient des œuvres d’art et des poèmes durant leurs périodes d’activité physique et mentale. Les jeunes dragonnets d’argent avaient révélé à Lectral que même les dragons d’or passaient de plus en plus leur temps à dormir dans leurs chambres drapées de soies. C’était comme si un fléau indolent s’était abattu sur les dragons, sapant leurs forces et leurs idées, et finalement même leur vivacité et leur esprit.

Les dragons des clans des métaux bruns s’étaient séparés, rendus à l’état sauvage, pendant ce millénaire d’exil. La majeure partie d’entre eux vivaient seuls dans leurs antres sur les îles périphériques ou dans les jungles les plus profondes de l’île Brumeuse. Les dragons d’airain, de bronze et de cuivre s’échangeaient maintenant des regards plein de méfiance et de jalousie, et ils étaient devenus hostiles vis-à-vis des dragons d’or et d’argent. Ces derniers, pour leur part, avaient pris l’habitude de laisser leurs cousins tranquilles.

Planant toujours sur des courants aériens amicaux, Lectral reconnut la profonde vallée qu’il survolait. De nombreuses sources d’eau chaude criblaient le sol marécageux et il sut que les dragons de bronze s’y étaient installés. Chose étrange, il ne vit aucune activité autour du grand lac situé au centre de la plaine marécageuse et il se demanda si les dragons de bronze s’étaient également laissés envahir par l’indolence et la torpeur.

Il fallait toutefois noter que certains dragons continuaient de s’agiter. Silvara, par exemple, un peu comme sa sœur un millénaire plus tôt, passait beaucoup de temps à voyager vers des contrées inconnues. Même si personne ne l’avait jamais accusée d’une telle chose devant elle, la rumeur courait qu’elle violait souvent la règle qui leur interdisait de visiter l’Ansalonie. Mais il était persuadé qu’elle serait présente pour la cérémonie du passage de sa grande sœur.

Secouant la tête, Lectral réalisa qu’il était arrivé sur le site sacré après avoir franchi les hautes crêtes bordant les marais des dragons de bronze. Il se laissa planer en direction du petit vallon circulaire sis au pied du Mont Argent.

Lectral avait vu juste, car la vallée grouillait de dragons d’argent, leurs corps musclés et souples…, jeunes. Ces dragons n’étaient plus des dragonnets. Dargentan et Darlant, s’écartant pour laisser passer leur vénérable père, étaient maintenant de puissants dragons. Ils étaient aussi gros que Lectral à l’époque de la troisième guerre draconique, celle de Huma, le vieux dragon ayant cependant encore grandi.

Lectral se posa au milieu des dragons d’argent rassemblés et baissa la tête dignement pour honorer leurs saluts, les jeunes dragons inclinant leurs têtes vers le sol. Repliant ses ailes avec soin, Lectral porta son attention en direction de la montagne la plus proche où scintillait le sentier lumineux de l’ascension.

La pente escarpée qui menait jusqu’au sommet du Mont Argent reliait parfaitement le sol de la vallée au sommet d’une petite montagne pyramidale. Le corps de Saytica reposait sur ce pic aplani, sa surface suffisamment large pour accueillir le corps massif de la défunte. Les dragons rassemblés levèrent leurs têtes d’un air solennel, leurs yeux fixés sur le sommet.

Sa grande taille permit à Lectral de voir que plusieurs dragons d’or étaient également présents, à quelques pas des dragons d’argent, leurs cousins ayant pris leurs formes humaines ou elfiques. Le vieux dragon savait que les dragons d’or prétendraient que l’espace exigu de la petite vallée les contraignaient à prendre de telles formes, mais il croyait fermement que ses cousins d’or préféraient passer leurs vies dans ces petits corps bipèdes.

— Bienvenue, vieux frère, lui lança une voix familière, le cœur de Lectral se serrant d’une émotion qu’il n’avait pas ressentie depuis longtemps.

— Silvara ! C’est un réel plaisir de te voir, petite sœur, malgré la tristesse de cette réunion.

— Une tristesse toutefois modérée, déclara la femelle gracieuse en se rapprochant de Lectral. (Dargentan et Darlant s’irritèrent, tenant à distance les autres dragons.) Je ne veux pas paraître froide, mais Saytica n’avait plus de réelle existence depuis un millénaire.

— C’est vrai, avoua Lectral. C’était bien différent lorsque nous vivions encore en Ansalonie…

— Je dois avouer, déclara Silvara à voix basse, que j’aurais préféré ne pas venir ici si cela avait été possible.

Lectral pensa à Cœur et il se sentit subitement très vieux et très triste.

— Tu l’aimais ? Saytica ? demanda doucement la femelle dragon d’argent.

Lectral secoua la tête.

— Elle était vraiment spéciale à mes yeux, un véritable trésor. Mais j’ai appris que l’amour n’est pas, ou du moins ne devrait pas être, un sentiment qui concerne les dragons. Laissons les créatures inférieures souffrir des affres de ce caprice.

— Précisément, dit Silvara, une étrange tristesse dans son regard n’imitant pas ses paroles.

Lectral se souvint à nouveau des rumeurs, rapportées par les dragonnets et les griffons voyageurs, concernant Silvara et ses prétendues visites sur le continent ansalonien. Il désirait l’avertir du danger qu’elle courait de violer le serment de la sorte, Régia ou Arumnus auraient très certainement pu le faire, mais son cœur se brisa en l’imaginant consignée aux seules limites des îles.

Un murmure parcourut la foule et tous les dragons rassemblés tournèrent leurs regards vers le sommet de la pente scintillante.

Un halo magique miroita à cet endroit et une forme de petite taille qui observait les dragons grossit subitement, des écailles et des ailes dorées apparaissant, reflétant les rayons lumineux du soleil de midi. Régia apparut distinctement en surplombant ses cousins. La femelle dragon d’or, toujours aussi patiente et sage qu’à l’accoutumée, regarda Lectral avec une telle précision troublante qu’il se tortilla maladroitement et se racla la gorge, impatient.

— Elle était sage et puissante…, et si triste, commença Régia sur un ton digne. C’est le cœur malheureux, sans tristesse aucune, que nous sommes aujourd’hui rassemblés pour la voir monter vers les cieux.

— Adieu, Saytica du clan d’argent, psalmodia le groupe de dragons dans la vallée.

— Je te confie maintenant à la voûte des cieux, déclara Régia, sa voix sonore et grave résonnant dans toute la vallée. Que toutes les bénédictions de Paladine t’accompagnent dans ton ascension.

Sur ces paroles, Régia baissa la tête, son museau touchant les narines immobiles de Saytica. Elle murmura une longue incantation, les paroles du sortilège inaudibles pour les dragons dans la vallée, et des flammes jaillirent brusquement autour de la forme argentée, un halo étincelant l’entourant.

La vénérable dragon d’or déploya finalement ses ailes et prit son envol, se laissant planer depuis le sommet pour se poser aux côtés de Lectral et de Silvara.

Les dragons de la vallée ne quittèrent pas du regard le sommet et son imposant fardeau immobile. Les écailles de Saytica scintillaient maintenant beaucoup plus et reflétaient les rayons du soleil avec une telle intensité que le scintillement parut gagner en luminosité. Miroitant à l’instar de la surface d’un liquide ondulant, les écailles parurent couler comme du mercure, le corps de la défunte digne et entier dans son repos éternel.

La magie gagnant en puissance, le corps argenté de Saytica devint si lumineux que les dragons furent contraints de regarder le spectacle à travers le filtre de leurs paupières internes. Mais aucun d’entre eux ne détourna la tête. Les contours des pics environnants se dessinèrent distinctement, soufflés par une brillance semblable à du magnésium brûlant, un feu si lumineux que le soleil parut pâlir en comparaison.

Lectral n’osa même pas souffler, captivé par le spectacle prenant place au sommet. La luminosité devint quasi aveuglante – la conscience du dragon femelle à l’origine.

La brillance ne diffusait cependant aucune chaleur. Elle consuma le corps du dragon qui reposait au cœur de la luminosité. Lorsque le feu finit par s’évanouir, Saytica avait disparu.

Poussant un soupir collectif, les dragons spectateurs finirent par s’agiter de nouveau et tendirent leur cou en faisant jouer les muscles de leurs ailes dans l’air calme. La plupart des jeunes reprirent leur envol en bondissant rapidement dans les airs, une chose que Lectral leur envia.

— C’était assurément une belle cérémonie, déclara Silvara, Lectral réalisant qu’elle était restée à ses côtés. Régia ne s’est pas trompée…, l’heure n’était assurément pas au chagrin.

— Tu as raison, l’heure n’est pas au chagrin, avoua Lectral, ressentant à nouveau une fatigue familière s’insinuer en lui. Mais l’heure est-elle à quelque chose sur ces îles ?

CHAPITRE XXXVII

Le prix d’un serment
296 PC

Le jeune Dargentan fut le premier à se réveiller, du moins chez les dragons d’argent. Le jeune mâle se dressa sur ses pattes avec une énergie à peine contenue, un sentiment de profond malaise l’étreignant. Reniflant l’air, il traversa sa caverne pour rejoindre la mare d’eau douce, ses griffes raclant la pierre. Découvrant l’eau gelée de la mare, il sortit de son antre pour observer l’extérieur, la lumière rosée de l’aube.

Il vit que la surface des hautes terres de l’île Brumeuse était recouverte d’un manteau neigeux, une couche blanchâtre d’une virginité éclatante qui chatoyait au milieu des vallées champêtres et des sommets vallonnés des hauts plateaux. De gracieuses corniches étaient visibles sur les hautes crêtes et le vent avait abondamment soufflé dans la région, recouvrant de nombreux arbres, rochers et autres reliefs.

Seuls la cime des plus hauts pins était apparente et le souffle de Dargentan se cristallisa sensiblement, ce dernier renâclant. Il était surprenant de penser qu’à quelques kilomètres seulement, les terres bordant le littoral de l’île se réchauffaient déjà avec l’arrivée du printemps.

Lorsque son regard se leva finalement vers les parois du glacier, son malaise se transforma en une alerte sourde. Il vit que quelque chose avait piétiné les champs de neige à proximité des nids des dragons d’argent entourés de glace. De grandes bandes de terre apparaissaient dans les champs de neige, la neige ayant été brûlée et piétinée – visiblement par des pattes griffues – par endroits.

Il s’envola d’un bond et gagna rapidement de l’altitude, la peur s’immisçant dans sa gorge. Il se rapprocha, le sang battant ses tempes, et il découvrait l’horrible vérité :

Leurs nids avaient été pillés !

Il s’éleva par-dessus la crête où reposaient les nids des dragons d’argent et un examen plus attentif des crèches vides confirma ses craintes les plus noires : les œufs métalliques avaient été volés.

Poussant un beuglement d’alerte, Dargentan quitta les sommets montagneux. Il devait trouver Lectral.

*

— Tu prétends que les œufs, tous les œufs, ont disparu ? Que les nids sont vides ? demanda le vieux dragon d’argent, une soudaine urgence chassant toute trace de sa fatigue coutumière. (Il se leva et s’ébranla afin de faire jouer les muscles de son corps raidi.) Quand cela est-il arrivé ?

— Pendant mon sommeil…, pendant que nous dormions tous, répondit Dargentan en haletant. Les œufs ont tous été déterrés et je suis venu te trouver juste après.

— Une sage décision, avoua Lectral, le ventre noué en raison des terribles informations rapportées par Dargentan. (Il se dirigea, ankylosé, vers l’entrée de sa caverne et observa la vallée balayée par la neige. D’après la position du soleil, situé à proximité de l’horizon nord d’une chaîne de montagnes déchiquetée, il comprit que les îles avaient légèrement bougé pendant le printemps.) Accompagne-moi jusqu’aux nids. Nous allons voir ça tous les deux.

Les deux dragons d’argent prirent leur envol en direction de la vallée du grand glacier. À leur arrivée, ils virent d’autres dragons de leur clan rassemblés autour des nids.

Les nids étaient sis sur une haute falaise, dissimulés par la glace et la pénombre toute l’année. Lectral et Dargentan se posèrent à cet endroit, Darlant inspectant un des nids vides.

— Regardez ! déclara Darl, les deux autres dragons arrivant à sa hauteur. (Il leur indiqua des griffures sur la roche, de puissantes griffes ayant raclé la glace.) Les voleurs sont des dragons.

— Et là ! lança Dargent en indiquant une grosse plaque de gel.

Elle reposait sur le rebord de l’étroite saillie rocheuse, à proximité de la couche de givre protectrice qui avait été détruite autour du nid.

Lectral admit la vérité lorsqu’il renifla l’objet, reconnaissant une odeur reptilienne.

— C’est une écaille de dragon blanc… Nos nids ont été pillés par les vers de la Reine des Ténèbres.

— Et ils sont tous vides, confirma un autre dragon qui revenait de l’extrémité de la crête du haut glacier.

— J’ai d’autres nouvelles des basses terres, annonça un dragonnet en arrivant à la hauteur de la corniche où étaient rassemblés les dragons tendus. Les œufs des dragons d’airain ont également été dérobés, dans les nids cachés dans leurs sources d’eau chaude !

— Nous devons nous envoler pour la Cité d’Or, déclara Lectral, le ton sévère de sa voix suffisant à faire taire tous les jeunes dragons. Les œufs des dragons d’or ont peut-être également été volés. Quoi qu’il en soit, Régia et Arumnus doivent être avertis.

Les dragons s’envolèrent de concert, leur sombre détermination faisant mentir le scintillement métallique radieux de leur formation. Plus d’une douzaine de jeunes dragons suivirent Lectral qui s’éloigna de la vallée du glacier en longeant le fleuve gelé.

La blancheur du fleuve laissa bientôt la place à des eaux grises et brunâtres qui disparurent à leur tour… ou plus exactement qui se transformèrent en un flot tourbillonnant d’eaux rapides qui se déversaient au milieu d’une collection de lacs émeraude reliés les uns aux autres comme des pierres précieuses sur une chaîne argentée. La cité aux tours dorées et aux grands palais se dressa bientôt au milieu des brumes côtières.

— Regardez…, nous ne sommes pas les seuls à voler jusqu’ici, lança Darlant, Lectral se tournant vers l’imposante volée de dragons bruns métalliques qui émergeait d’une vallée voisine.

Il s’aperçut que ces dragons étaient des dragons de cuivre et lorsqu’ils se joignirent aux dragons d’argent, les deux espèces draconiques finirent par emplir les cieux au-dessus de la Cité d’Or. Le vénérable dragon de ce clan était Cymbol ; il s’approcha de Lectral, le visage sinistre.

— Vos œufs ont été volés ? demanda Lectral, sa voix rauque pénétrant les vents qui soufflaient dans l’air.

— Oui. Et les vôtres aussi ? demanda Cymbol, un jet d’acide éclaboussant l’air.

— Les dragons chromatiques sont responsables. Nous avons trouvé l’écaille d’un dragon blanc sur notre haut glacier.

— Et un griffon m’a avoué que des dragons noirs avaient été aperçus dans le marais qui entoure nos nids.

— Regarde en bas, déclara le dragon d’argent tandis qu’ils franchissaient les murs de la cité, une haute barrière aux reflets dorés. Il semble que nos nombreux cousins aient également été réveillés par cette terrible nouvelle.

Les nouveaux venus tournoyèrent en spirale au-dessus de la grande place centrale. Un grand nombre de dragons d’airain et de bronze étaient également présents. En fait, la vaste place située au cœur de la cité abritait une véritable mer d’écailles métalliques et d’ailes agitées. Les dragons se serraient et se tortillaient au milieu de la place, certains occupant même les temples qui se dressaient sur les flancs.

— Restons dans les airs, suggéra le vieux dragon d’argent à ses deux fils, Cymbol et son groupe de dragons descendant vers la place où ils se posèrent avec force bousculade au milieu de la foule draconique.

— Bonne idée, dit Dargentan, lui et Darlant flanquant Lectral.

— Avez-vous vu Silvara ? demanda Lectral.

— Je suis passé à proximité de son antre le plus récent, mais il était vide. Je pense qu’elle ne l’a pas visité depuis une bonne vingtaine d’hivers, peut-être plus, répondit Darlant.

Un cri d’alerte tonitruant retentit à ce moment-là derrière eux, Lectral et ses deux compagnons se retournant en virant sur l’aile. Ils battirent des ailes pour gagner de l’altitude dans le ciel qui étincelait de formes métalliques, d’ailes scintillantes et d’écailles miroitantes sous le soleil pâlot hivernal.

— Regardez ! cria Dargentan, démontrant une nouvelle fois sa vue perçante. Au sud, qui arrive de l’océan.

Une forme écarlate filait dans le ciel depuis le sud, l’arrogance de son vol visible de tous les dragons métalliques, et Lectral hurla de rage, motivé par une antipathie instinctive. Il redevint l’espace d’un instant un jeune dragon, volant dans les cieux de l’Ansalonie pour livrer bataille. Le dragon rouge ralluma une émotion bien plus intense que tout ce qu’il avait pu vivre au cours de ce dernier millénaire.

Il se souvint cependant que sa jeunesse avait depuis longtemps disparu, qu’il se trouvait sur les Îles Draconiques, et réalisa que ce dragon chromatique ne pouvait assurément pas venir les attaquer. Il se mit en position pour le flanquer, à quelques mètres en hauteur derrière lui. Depuis cette position avantageuse, il vit que le ver écarlate était de grosse taille et aussi vieux que Lectral lui-même.

De nombreux autres dragons des cinq clans métalliques s’étaient également envolés en une vaste formation ovale pour prendre la direction de la vallée s’ouvrant par-delà les murs de la cité. Silencieux, les dragons métalliques escortèrent l’intrus ennemi.

Le ver écarlate se dirigea vers le centre de la cité, à l’endroit où se trouvait la grande place qui avait été sanctifiée au cours des siècles par de nombreuses cérémonies draconiques. Les grandes ailes du dragon chromatique se replièrent légèrement et il commença à piquer. Lorsqu’il lui apparut que le ver maléfique comptait se poser sur la place de la cité, Lectral réagit, poussé par la colère.

Il plongea à côté du dragon rouge et souffla un cône de givre devant sa gueule. Le dragon vira brusquement en grognant et se posa à contrecœur à l’extérieur des murs de la cité. Les plus jeunes dragons continuèrent de tournoyer dans les airs, Lectral se posant à côté de l’intrus. Régia et Arumnus se joignirent à lui, Cymbol atterrissant quelque temps après.

— Où sont nos œufs ? demanda Cymbol en grondant férocement, un filet d’acide coulant de sa gueule. Réponds-moi ou meurs sur-le-champ !

Les ailes du dragon de cuivre battaient l’air avec agitation et Lectral se demanda un instant si le vénérable dragon, finalement toujours aussi impétueux, allait cracher son jet corrosif sur le dragon rouge.

— Si je viens à être blessé, vous ne reverrez jamais vos œufs, annonça le dragon en tournant son sourire reptilien en direction de Régia, ignorant ainsi le dragon de cuivre.

— Pourquoi es-tu venu ici ? demanda froidement la femelle dragon d’or.

— Pour vous donner l’opportunité de sauver ces œufs qui semblent tant vous préoccuper, répondit le dragon rouge.

— Qui es-tu ? demanda Lectral abruptement.

— Je me nomme Harkiel, l’incinérateur des écailles de cuivre, répondit le ver en lançant un sourire cruel en direction de Cymbol, et je parle au nom de la Reine des Ténèbres elle-même.

Chose étonnante, la voix du dragon rouge gronda puissamment, résonnant sur les murs de la Cité d’Or.

— Pourquoi es-tu là ? Comment pouvons-nous sauver nos œufs ? demanda Régia, sa patience se révélant pour Lectral tout aussi exaspérante que l’arrogance cruelle du dragon rouge.

Lectral vit néanmoins ses ailes s’agiter et après un examen plus attentif, il sentit qu’elle luttait avec force pour contrôler sa rage.

— Je suis ici pour vous faire prêter serment…, un serment sacré passé au nom de Paladine et de Takhisis. Si vous prêtez ce serment, vos œufs ne seront pas mis en danger et vous les récupérerez en temps voulu.

— Jamais ! cria Cymbol, Lectral secouant la tête d’un air désapprobateur.

— Qu’exige ce serment ? le pressa Régia comme si elle ne prêtait pas attention à l’agitation de ses cousins.

— Vous devez promettre de ne pas vous mêler des affaires de l’Ansalonie, même si vous veniez à recevoir des appels à l’aide des pathétiques créatures qui y résident.

— Je suppose que ces appels à l’aide seront destinés à combattre les dragons de ta reine, demanda Arumnus comme s’il débattait d’un fait d’une importance historique insignifiante.

— C’est exact.

Lectral vit le dragon rouge sourire d’un air méprisant. Il sentit la haine lui nouer le ventre, mais il la chassa rapidement et se contint avec force. Car les dragons d’or affichaient l’attitude appropriée pour traiter une telle affaire. Une situation comme celle-ci ne pouvait être négociée qu’avec un mépris distant. La patience était le mot-clé. La vengeance viendrait plus tard.

— Et nos œufs resteront à l’abri ? demanda Régia.

— Vous avez la parole de ma maîtresse qu’il en sera fait ainsi, répondit Harkiel en inclinant la tête.

— J’en conclus que nous n’avons donc pas vraiment d’autre choix, déclara la matriarche dragon d’or.

Secouant tristement la tête, elle appela les jeunes dragons et leur demanda de rassembler tous les dragons vivant sur les îles…

… afin qu’ils puissent tous prêter le Serment de Neutralité à la Reine des Ténèbres.

CHAPITRE XXXVIII

Trahison
352 PC

Le dragon d’argent se posa sur le rebord situé devant l’antre de Lectral, la vaste caverne sise à proximité du Pic du Glacier. Au cours des années ayant suivi le vol des œufs, l’ancien dragon n’avait pas quitté sa caverne profonde. Depuis cette hauteur, il avait une vue parfaite des océans méridionaux de l’île Brumeuse et chose encore plus importante, tout individu qui désirait le voir pour lui livrer des informations savait où le trouver.

Dargentan venait le trouver pour lui donner les dernières nouvelles et replia ses ailes avec une facilité qui fit l’envie de Lectral. Il était cependant fier de voir sa belle descendance. Dargent était dans la fleur de l’âge, un dragon rapide et puissant possédant une assurance et une fierté tranquilles. Il serait le parfait héritier pour porter un jour prochain la corne de bélier.

— As-tu quelque nouvelle…, le moindre signe ? demanda Lectral en faisant preuve d’une impatience peu draconique.

Il regarda au loin comme si l’horizon lointain allait lui apporter ces nouvelles.

— Il semble que Silvara ne se trouve nulle part dans les îles, annonça Dargent en secouant la tête. Et en ce qui concerne le continent, les informations sont… incomplètes.

— Bien sûr qu’elles sont incomplètes… ; c’est à cause de ce maudit serment ! aboya l’ancien, sa voix grondant.

— Malgré tout, d’après ce que j’ai pu rassembler comme informations grâce aux griffons, aucun dragon métallique n’aurait été aperçu en Ansalonie. Les dragons de la Reine Noire semblent, en revanche, se répandre comme un véritable fléau. Leur vague de destruction touche déjà plus de la moitié du monde.

Lectral se retourna brusquement, sa queue fouettant l’air, son esprit se représentant les monts Kharolis et les Khalkist, le Silvanesti et la Solamnie, tous frappés par le même fléau qui s’était déjà abattu sur l’Ansalonie il y avait plus d’un millénaire. Il pensa aux cités humaines dans lesquelles il s’était promené, mille quatre cents ans plus tôt, et aux forêts verdoyantes des elfes.

Des rumeurs avaient bien évidemment touché leurs îles lointaines, des récits concernant un grand Cataclysme, des ténèbres qui s’étaient abattues sur la surface de Krynn, modifiant brutalement le relief géographique du monde. Les dragons d’or, notamment Régia, avaient tenu ce cataclysme comme responsable de la centaine d’hivers de pluie battante qui avait touché les îles avant la mort de Saytica.

— Qu’en est-il des autres dragons ? demanda Lectral.

— Harkiel, celui qui est venu nous faire prêter serment, se trouve à Sanction. Il serait maintenant un dragon incroyablement corrompu et cruel. Et un autre dragon rouge est réapparu…, un que tu connais.

— Tombefeu ? grogna le vieux dragon.

— Oui. Il dirige l’Aile Rouge et transporte l’empereur sur son dos(10). Il semble qu’il soit devenu une simple monture, rien de plus, déclara Dargent avec mépris. Toutefois, son cavalier est le plus grand guerrier des légions de la Reine des Ténèbres. Cet homme, le seigneur Ariakas, s’est donné le titre d’Empereur d’Ansalonie et les griffons racontent qu’il commande des centaines de milliers de soldats. Et il aurait déjà gagné de nombreuses batailles.

— L’histoire recommence…, comme du temps de Huma, la guerre frappe à nouveau le monde ! Mais la reine a réussi cette fois-ci à nous en éloigner, grâce à ce maudit serment !

— Régia conseille la patience, comme toujours, déclara Dargent avec ironie. Elle prétend que la reine est liée par sa promesse, et qu’elle sera contrainte de nous rendre nos œufs indemnes…, du moins lorsque sa vague de destruction sera achevée.

Les œufs ! Pour la millième fois, Lectral se représenta les précieuses sphères de métal brillant. Son ventre se noua en pensant que les laquais de la reine pouvaient les serrer entre leurs griffes. Réussiraient-ils à conserver les œufs dans un environnement sain, ou les dragonnets allaient-ils se ratatiner et étouffer au milieu d’une chaleur par trop oppressive et finalement meurtrière ?

— Est-ce que Régia, ou même les autres dragons d’or, pensent un instant à s’inquiéter du sort des œufs ?

Lectral ne désirait nullement s’abaisser à mépriser ses cousins, mais son exaspération ne faisait qu’exciter le ton de sa voix.

— Il y a néanmoins un dragon courageux…, tu te souviens de Quallathan ? J’ai entendu dire qu’il avait conseillé à ses anciens de nous affranchir de notre servilité vis-à-vis de la Reine Noire. Mais ils rechignent à le faire, prétendant que le serment ne doit pas être modifié au risque de nous faire du tort !

— Je me souviens de lui, déclara Lectral. Il était puissant en vol. Il doit même être maintenant un peu plus grand que toi, non ?

— D’une ou deux écailles, tout au plus, répondit le fier dragon. Il faut dire qu’il est né en Ansalonie, avant notre exil. Il a même participé à la campagne de Huma.

— C’est vrai, tu as raison, se remémora l’ancien.

Chagriné, il pensa une nouvelle fois au fait que son descendant n’ait jamais pu voir les merveilles des monts Kharolis.

Dargentan continua.

— Mais tu ne te trompes pas en ce qui concerne sa force. À la différence des membres de son clan, il ne craint pas de faire jouer ses ailes et de voler.

La remarque de Dargentan fit glousser Lectral ; en effet, Quallathan passait la majorité de son temps sous sa forme draconique, et non pas sous la forme bipède que préféraient tant les dragons d’or.

À l’exception de Quallathan, qui partageait l’angoisse de Lectral et de son rejeton, les autres dragons bons semblaient s’être accommodés de la situation en l’acceptant sans rechigner. Régia et Arumnus s’étaient réfugiés dans leurs hautes bibliothèques et leurs beaux jardins pour débattre de sujets dont Lectral ne voulait même pas entendre parler.

D’autres dragons rejetaient toutefois ce sentiment général d’adhésion. La colère et la frustration de Cymbol étaient bien connues et il avait rallié de nombreux autres dragons de cuivre à sa cause guerrière. Kirsah, un dragon d’airain de bonne taille, était également un fauteur de troubles. Il avait même menacé de rejoindre l’Ansalonie pour chercher les œufs lui-même, mais Régia et son vénérable père, Kord, lui avaient interdit de se rendre sur le continent. Le conseil des anciens, une assemblée dirigée par Régia et le sévère Arumnus, avait menacé le jeune dragon d’airain de l’emprisonner par magie s’il venait à leur désobéir.

Les dragons avaient donc repris leur existence monotone sur les Îles Draconiques, une existence sans avenir puisque les œufs avaient disparu. La léthargie des premiers siècles, qui avaient touché les dragons métalliques, avait laissé la place à une certaine nervosité. Les dragons continuaient de mener leurs existences monotones, mais cette inactivité était maintenant empreinte d’une tension palpable.

Jusqu’au jour où Silvara réapparut.

Lectral n’avait pas bougé, tranquillement installé à l’entrée de sa caverne, le regard tourné vers le sud. La femelle dragon d’argent arrivait de cette direction, les vagues de l’océan éclaboussant son ventre ; elle rasait la mer avec une telle précision que Lectral ne la vit qu’à son approche du littoral.

Il la reconnut immédiatement. Il se leva d’un bond et poussa un cri pour la saluer, un long cri sonore et vibrant afin que la femelle puisse le localiser facilement sur la haute crête montagneuse. Elle gagna immédiatement de l’altitude, ses ailes battant l’air pour le rejoindre.

Lectral aperçut alors le cavalier sur son dos et ses vieux souvenirs refirent surface l’espace d’un instant – cela pouvait-il être Cœur ? Non, car ce n’était pas Huma, le chevalier humain, qui serrait son beau cou argenté. Il secoua la tête afin de reprendre ses esprits et revenir à l’instant présent.

Le cavalier était un elfe, un mâle aux cheveux dorés qui montait Silvara avec grâce, son visage exprimant cependant un chagrin lancinant.

— Accompagne-moi jusqu’au Mont Argent ! cria Silvara à son attention en planant à côté de la saillie rocheuse de Lectral. Je… j’ai d’importantes nouvelles à annoncer à tous !

Bondissant dans les airs, le vénérable dragon lutta avec force pour rejoindre la femelle rapide. Un frisson lui parcourut l’échine, les paroles de Silvara le terrifiant. En effet, malgré la maturité, l’assurance et la sagesse qui faisaient d’elle un dragon âgé de plus d’un millier d’hivers, elle avait été incapable de dissimuler la peur et l’hystérie dans le ton de sa voix.

Lectral suivit Silvara qui finit par atterrir dans la vallée sise par-delà le massif scintillant. Régia et Arumnus étaient déjà arrivés, Lectral ne s’en étonnant pas plus que cela. Il se posa à côté de Silvara, l’elfe mince qu’elle portait se laissant glisser le long de son cou reptilien ; une fois au sol, il se redressa, une main posée sur l’épaule de la femelle dragon.

Silvara changea de forme avant que Lectral et les autres n’aient pu prononcer la moindre parole, et une séduisante elfe sauvage aux cheveux argent la remplaça. Lectral en resta bouche bée, ému par sa ressemblance avec Cœur. La jeune elfe s’avança et fit un geste en direction du guerrier elfe qu’elle venait de conduire jusqu’aux îles.

— Je vous présente Gilthanas, prince elfe du Qualinesti, déclara-t-elle d’une voix chevrotante, son émotion si palpable que Lectral la ressentit dans son corps entier.

— J’ai voyagé avec Silvara et je peux confirmer ce qu’elle va vous narrer. Si le besoin n’était pas aussi pressant, nous ne pourrions même pas trouver la force de tout vous raconter.

Silvara regarda Lectral et le vieux dragon mâle fut frappé par la lassitude et la vieillesse imprimées dans son regard. Elle paraissait elle-même avoir vécu plusieurs millénaires, ses épaules portant un terrible fardeau, un chagrin.

Silvara essaya de parler, un mot franchissant ses lèvres avec force, puis elle se couvrit la figure avec ses mains.

— Prends ton temps, mon enfant, lui dit Régia pour la rassurer, sa tête s’inclinant dans sa direction. Laisse tes paroles venir du continent. Sois simplement la narratrice de cette histoire, et pas sa créatrice.

Silvara se mit à parler lentement, la voix toujours chevrotante. Elle narra une terrible histoire de corruption et raconta le voyage qu’elle et Gilthanas avaient entrepris dans les entrailles mêmes des temples de la Reine des Ténèbres. Sa quête avait été longue et elle l’avait accomplie sous sa forme elfique. Sous la cité grouillante de Sanction, elle avait découvert les œufs et… ; elle fondit en larmes.

Gilthanas, une sévère détermination le commandant, reprit le récit… et relata la chose suivante : leurs précieux œufs avaient été corrompus par les prêtres de Takhisis… et transformés en lâches draconiens, des créatures monstrueuses nourrissant ses légions maléfiques, nées des œufs des dragons métalliques(11).

Le récit de l’elfe se révéla plutôt bref, le choix de ses mots concis et terre à terre, lorsqu’il décrivit les différentes races de draconiens, les monstrueuses brutes nées des œufs des dragons métalliques – leur « descendance ». L’horreur contenue dans ces simples phrases fut cependant telle que les dragons métalliques assemblés tout autour ne purent prononcer un seul mot. Le vent se leva et se transforma en une plainte, une lamentation, qui souffla sur les Marches d’Argent. Ces marches semblaient maintenant, aux yeux de Lectral, souillées et noircies, comme tachées par le sang de nombreux dragons.

— Je remercie Paladine que vous soyez tous les deux en vie, murmura Régia.

L’éclat de ses écailles s’était assombri et Lectral eut le sentiment qu’un suaire venait de tomber sur tous les dragons, souillant l’éclat immaculé de leurs formes métalliques. Régia s’effondra mollement et le vieux dragon d’argent ressentit une réelle sympathie pour la femelle dragon d’or souvent distante. Puis il se soucia de tous les siens en essayant de bien comprendre la catastrophe et se demanda un instant si leur race tout entière, leurs cinq clans, n’était pas maudite.

Silvara retrouva brusquement l’éclat scintillant de ses écailles, se cabra en arrière et beugla de défi en direction du ciel, son défi laissant exploser un cône de givre dans les airs. Des cris reconnaissant la trahison de Takhisis et exigeant des représailles grondèrent et résonnèrent parmi toute l’assemblée des dragons. Leurs ailes battant l’air, un grand nombre de dragons cracha des boules de feu, des cônes de givre ou des éclairs en direction des cieux.

Lectral remarqua finalement que le prince elfe portait une longue arme à la hampe argentée, une lance de six mètres posée à terre, son extrémité en acier scintillant. Il détecta l’aura magique de la lance et sut qu’il voyait là une puissante arme légendaire.

— Je dois également ajouter, déclara Silvara, sa voix reprenant un ton plein d’espoir, que les lances légendaires ont été reforgées, prêtes à être utilisées contre nos anciens adversaires.

— Les lancedragons…, murmura Lectral, réalisant l’espoir contenu dans ces armes.

— Les lances de Huma ont été reforgées ! cria Silvara. Qui volera à mes côtés ?

Lectral crut à nouveau voir Cœur devant lui, la belle femelle dragon d’argent qui avait aimé un mortel. Elle lui avait alors demandé de prendre un cavalier, un lancier pour combattre les légions de la Reine des Ténèbres.

Et il avait refusé.

Subitement honteux, il se remémora sa colère, la jalousie qui l’avait poussé à s’éloigner… et qui lui avait donné un legs de culpabilité durant mille ans.

— Je t’accompagnerai, déclara Lectral en demandant mentalement pardon à Cœur, morte depuis longtemps.

Malgré les cris des autres dragons, leur colère exigeant le combat, Silvara entendit les paroles de Lectral et le regarda… ; pour la première fois depuis son retour, son regard s’embrasa d’un éclat véritablement plein d’espoir.

CHAPITRE XXXIX

Allsar Dane
352 PC

Le chevalier était un jeune homme mince et musclé, vif d’esprit. Comme ses autres vaillants compagnons, il s’était porté volontaire pour voler et placer sa vie entre les griffes d’un puissant dragon ailé afin de combattre les vers maléfiques de la Reine des Ténèbres dans les airs au-dessus de l’Ansalonie. La démarche gracieuse et féline, le guerrier plein d’assurance s’avança.

Lectral ne put s’empêcher de trouver cet homme antipathique, le premier humain qu’il rencontrait depuis plus de mille trois cents hivers. Le chevalier s’approcha avec assurance du grand dragon d’argent, ce dernier tournant son museau chatoyant en lui lançant un regard furieux. Il s’efforça de ne pas grogner de mépris.

Les tours de Palanthas se dressaient autour de cette grande place, les hautes crêtes des monts Kharolis nord, la neige printanière les recouvrant encore, formant l’horizon lointain. Lectral, en compagnie d’une multitude d’autres dragons métalliques, avaient traversé l’océan depuis les Îles Draconiques pour rejoindre cette cité légendaire. Lectral était maintenant contraint de baisser la tête pour affronter cet humain insignifiant, ses yeux ne désirant qu’une chose : fixer la grande chaîne montagneuse au nord.

Le chevalier s’agenouilla, fixa franchement la vieille créature qui le surplombait, puis inclina la tête et s’adressa à lui en employant un ton digne et sérieux.

— Vénérable Ancien, je vous demande de m’accorder l’honneur de monter vos épaules immaculées afin de chevaucher jusqu’à la bataille. Je vous promets de combattre puissamment les adversaires de votre peuple et du mien. Je prie le Père de Platine afin qu’ils nous permettent de blesser gravement les espoirs de la Reine des Ténèbres.

— Je n’ai pas de « peuple », rétorqua Lectral avec brusquerie.

Il devait néanmoins reconnaître un certain assentiment face aux paroles courageuses du chevalier et son attitude pleine de déférence.

— Je vous prie de m’excuser, Honorable Ancien. Comme vous avez pu le deviner, je suis très inexpérimenté dans l’écologie des dragons. Je vous jure que je ne ferai pas deux fois la même erreur.

Ces histoires commençaient à gêner Lectral.

— Ce n’est pas bien grave. Dites-moi, chevalier, comment vous appelez-vous ?

— Je me nomme Allsar Dane, chevalier de la Couronne, répondit l’humain avec sérieux.

— Vous pouvez m’appeler Lectral.

Le dragon d’argent inspecta l’humain avec plus d’attention. L’homme était grand et musclé, et supportait le poids de sa lourde armure de plaques avec une grâce qui suggérait une fois encore sa force exceptionnelle. Son allure était digne et il n’avait pas rechigné à demander pardon au dragon sans que cela – visiblement − n’entache son honneur.

Lectral pensa en gloussant que cette leçon pourrait servir à tous les dragons de cuivre. Il réfléchit alors à sa propre humeur revêche lorsqu’il s’était adressé à Allsar Dane la première fois et il ressentit une certaine culpabilité. Il s’admonesta, craignant que le temps n’ait fait de lui un « vieux machin ».

Il réalisa finalement que le chevalier se tenait toujours devant lui, attendant sa réponse.

— J’accepte volontiers de vous conduire à la bataille, répondit Lectral même si le fait de transporter un humain lui paraissait encore étrange. Mais je dois vous avertir que vous devrez bien vous accrocher car mes habitudes de vol, comme tout ce qui concerne ma vieille personne, sont profondément enracinées.

— Bien évidemment. J’espère seulement que vous accepterez que j’utilise une de ces simples selles que les cordonniers de Palanthas ont fabriqué pour nous.

— Bien entendu.

Lectral avait jeté un œil à ces selles et il s’étonnait du courage des chevaliers qui les utiliseraient. La selle était une simple sangle en cuir équipée d’étriers, le tout relié à un support mobile sur lequel venait s’adapter la puissante lancedragon.

— C’est parfait ! J’ai quelques talents dans la maîtrise de la lance et nous ne pouvons qu’espérer transpercer quelques-uns des rejetons de la Reine des Ténèbres !

— En effet, murmura Lectral, stupéfait par l’enthousiasme du jeune chevalier.

Ce changement d’humeur était cependant très agréable. Ayant entendu de nombreuses choses au sujet du potentiel létal des lances au combat, Lectral était satisfait de pouvoir les voir enfin à l’action. Son ventre se noua une fois encore en pensant à Cœur et il espéra qu’elle puisse, un jour, apprendre son intervention dans cette nouvelle guerre.

— Je dois toutefois avouer que mon expérience du combat est moins étendue que ma maîtrise de la canne à pêche, avoua Allsar d’un air penaud. Les truites arc-en-ciel sont mes préférées.

— Ah, la pêche… ! déclara Lectral en se remémorant ses propres expériences. Existe-t-il sur cette terre une nourriture plus délicieuse que les poissons ? Pour ma part, j’adore voir les saumons frétiller dans les cours d’eau. Ils sont fameux.

Plusieurs pages se présentant en hésitant pour fixer la selle sur ses épaules et son cou, Lectral leva la tête pour regarder autour de lui. Les hautes crêtes des monts Kharolis et la Passe du Grand Prêtre protégeaient Palanthas comme elles le faisaient depuis sa naissance. Lorsque son regard se porta vers le sud, en direction des terres perdues dans la poussière des plaines et des montagnes distantes, il pensa à une information étonnante qu’il avait reçue lors de son arrivée dans la grande cité : un vaste océan perçait maintenant la chaîne des monts Kharolis, ses eaux s’étendant vers l’est jusqu’à Sanction.

— C’est vrai ? murmura-t-il à voix basse, cette pensée l’intriguant et le stupéfiant en même temps.

— Je vous demande pardon, Puissant Dragon ? lança le chevalier.

— Hein ? Oh…, j’ai entendu dire qu’un vaste océan s’étend maintenant au sud de cette cité, coupant en deux les monts Kharolis. Vous savez quelque chose à ce sujet ?

— Bien sûr. Cette vaste étendue d’eau a été baptisée la Nouvelle-Mer et plusieurs générations d’humains y ont navigué depuis sa création lors du Cataclysme. Vous vous rappelez peut-être des reliefs d’autrefois.

— Il y a plus d’un millier d’années…

Le chevalier demeura silencieux et fixa le dragon avec un regard posé et scrutateur.

— Nous aurons peut-être l’occasion de voler jusque là-bas et de voir cet océan, suggéra Lectral.

— On raconte que la pêche y est plutôt bonne, l’informa Allsar Dane.

— Je dois avouer que tout ceci m’intrigue.

Lectral appréciait maintenant beaucoup plus cet homme et il était prêt à prendre son envol. Il regarda une dernière fois autour de lui, percevant le battement des ailes métalliques de ses camarades, les lances des chevaliers levées vers le ciel, les humains et les dragons remplissant la grande place de la cité.

Aux yeux de Lectral, Palanthas n’avait pas véritablement changé… ; ce qui signifiait qu’il la considérait toujours comme ennuyeuse. Ce lieu s’intéressait profondément à l’histoire, au destin et à la magie, et les dragons d’or s’y étaient toujours sentis très à l’aise. Pour Lectral et son clan, la ville leur avait toujours semblé être un des royaumes humains les plus guindés et distants. À la tranquillité de Palanthas, il avait toujours préféré des endroits plus animés comme Xak Tsaroth, Tarsis ou même Sanction.

Quelques jours plus tôt, la cité légendaire avait vu arriver les dragons métalliques en Ansalonie, un retour au pays qui avait été accompagné de nombreuses célébrations et d’un fort optimisme de la part de ses habitants. Leurs premières frayeurs disparues, les humains s’étaient avancés en masse pour les accueillir et tous les dragons de Paladine avaient reçu des guirlandes de fleurs en cadeau et pu savourer de nombreux litres de vin fin.

Ces festivités terminées, Lauralanthalasa, princesse du Qualinesti et sœur du prince elfe Gilthanas, avait été nommée général de la nouvelle Armée de Blanchepierre. Pour la première fois depuis le début de la nouvelle guerre, les forces opposées à la Reine Noire se lanceraient au combat à l’abri des ailes métalliques des puissants dragons de Paladine.

— Dragons, préparez-vous à vous envoler ! lança Quallathan.

Le dragon d’or avait reçu l’honneur de porter le général de l’armée, Laurana. Lectral avait toujours pensé beaucoup de bien de ce dragon résolu et fier, et il était heureux que les humains et les elfes puissent l’honorer de la sorte. Tournant la tête, le vieux dragon vit ses deux enfants à proximité, chacun monté par un chevalier-lancier. Dargentan battait des ailes, prêt à s’envoler, tandis que Darlant tendait le coup, visiblement impatient. Lectral, lui aussi, était prêt à bondir dans les airs.

Le puissant Cymbol, le vieux dragon de cuivre, était également prêt à se joindre au combat. Il portait un elfe à la mine sévère sur son dos, un lancier en armure qui ressemblait à Gilthanas, en plus imposant. Le dragon parvenait à peine à contrôler sa colère, et son désir de vengeance embrasait maintenant littéralement son regard. Il était assurément prêt à se venger en versant le sang des dragons chromatiques. Kirsah, le dragon d’airain, se tenait sur le côté, un duo étonnant sur son dos. Le duo comprenait un nain assisté, visiblement, d’un kender énergique(12).

Quallathan poussa subitement un cri mélodieux et tous les dragons de Paladine s’envolèrent. Les dragons d’argent, de bronze et d’airain formèrent une vaste aile sur la gauche, les dragons d’or et de cuivre une autre aile sur la droite, un grand ruban métallique et scintillant envahissant le ciel. L’homme monté sur ses épaules ne le gênant pas, Lectral parvint à bien coordonner son vol et manœuvrer dans les airs.

— Mes frères et moi n’avons jamais volé en une formation aussi importante, avoua Lectral, émerveillé.

— Et la Reine des Ténèbres n’a jamais eu autant de soucis à se faire, ajouta Allsar Dane.

Depuis les nuages, les plaines de Vingaard ressemblait à une vague bande de terre uniforme. La formation de dragons maintint son vol en haute altitude, sans bruit, puis survola la Tour du Grand Prêtre et la passe où les armées ennemies avaient essuyé leur premier revers de fortune.

— C’est magnifique ! déclara Allsar Dane dans un murmure d’admiration. On peut voir les terres jusqu’au fleuve Vingaard.

Lectral demeura silencieux, se remémorant les splendeurs de l’Ansalonie comme s’il avait quitté le continent un ou deux ans plus tôt. La vision d’un continent entier s’étendant jusqu’à l’horizon lui avait assurément manqué.

— Regardez là-bas ! cria quelqu’un sur la droite, plusieurs dragons lançant des cris d’alerte.

Tous les regards se fixèrent immédiatement sur les taches colorées qui apparurent dans le ciel au sud de leur position. Les formes minuscules grossirent peu à peu, un éclat émeraude les entourant. Ces créatures étaient des dragons verts montés par des cavaliers, un seigneur de guerre masqué à leur tête, qui les dirigeaient pour attaquer de front. Portés par des courants aériens en haute altitude, ils volaient en deux formations parallèles, la première ligne volant au-dessus et en avant de la première.

Quallathan lança un cri de défi avant de se jeter dans la mêlée aérienne, ses puissantes ailes repliées et le cou bien tendu. Laurana était ramassée sur son dos à l’instar d’un lancier expérimenté, sa longue lance pointée vers le bas. Les rayons du soleil se reflétèrent sur l’extrémité métallique de la lance, des étincelles paraissant courir sur la pointe en acier acérée.

Lectral se lança également rapidement à l’encontre de l’ennemi, son cavalier humain ne l’handicapant pas le moins du monde. Allsar Dane maniait sa lance avec une réelle maîtrise, mais c’était toutefois sa première expérience aérienne et ses genoux étaient bien serrés autour du cou du dragon. Lectral essaya de se convaincre que l’humain ne chuterait pas s’il devait plonger, rouler ou accomplir toute autre forme de manœuvre dans les airs, mais il n’en était pas persuadé. Il se surprit même à penser qu’il serait profondément attristé si le chevalier venait à subir quelques dégâts.

Dargentan et Darlant volaient à ses côtés, leurs ailes battant fortement les airs, leurs cavaliers prêts à en découdre, les lancedragons pointées hardiment en direction de leurs adversaires. Les formes vertes grossirent rapidement, chacune comprenant un dragon vert et un cavalier masqué en armure. Lectral dirigea le contingent de dragons d’argent afin d’arracher une position d’attaque optimale : un virage sur le flanc de la formation des dragons verts, puis une attaque en piqué afin de transpercer leurs défenses.

La lance argentée s’avançait fièrement devant l’épaule de Lectral, son extrémité brillant sous le soleil et dirigée vers le plus proche des vers émeraude. L’ennemi se rapprocha, le visage déformé par une grimace haineuse. Le cavalier montant le dragon de Takhisis portait également une lance, une arme à la hampe de bois et à la pointe plus petite et moins scintillante.

— Maintenant ! cria Allsar Dane, Lectral devinant l’intention de son cavalier.

Effectuant un mouvement brusque, le dragon d’argent vira sur son aile et l’extrémité de la lancedragon s’enfonça dans les écailles vertes de l’abdomen de son ennemi, le tuant en plein vol.

Le vaillant cavalier humain se ramassa derrière son bouclier écailleux, le dragon vert crachant un jet de gaz toxique dans l’air. Lectral sentit le gaz emplir ses narines, mais il chassa rapidement le nuage et tua un autre dragon vert en soufflant un puissant cône de givre.

— Tiens-toi bien ! grogna le vieux dragon en virant sur son aile gauche.

Lectral sentit les genoux d’Allsar Dane se resserrer autour de son cou, sans toutefois le gêner. L’humain devait s’accrocher avec force si le duo désirait survivre à la bataille aérienne.

Lectral plongea en direction d’un dragon vert, projetant de l’éliminer avec un autre de ses souffles meurtriers, mais il vit la lancedragon se mettre en position et son extrémité barbelée s’enfonça dans l’épaule du dragon ennemi. Lectral lacéra l’aile du dragon avec ses griffes, mais le coup mortel porté par la lancedragon s’était révélé suffisant, le dragon de Takhisis chutant sans vie en direction du sol.

Lectral redressa son vol piqué, tendant le cou et la queue pour reprendre de l’altitude, et il parvint finalement à reprendre un vol plané. La violence même de la manœuvre aérienne pressa violemment l’humain sur sa selle, mais il ne se plaignit pas, le sol s’éloignant à nouveau sous ses pieds. Lectral battit les airs avec une puissance renouvelée afin de gagner encore plus d’altitude et de rejoindre la bataille qui faisait rage dans les deux de Krynn.

— Là-bas ! aboya le chevalier sur un ton brutal.

Lectral ravala sa fierté draconique et suivit la pointe de la lancedragon en direction d’un groupe de dragons verts qui assaillait un puissant dragon d’or et son royal cavalier elfique.

— Quallathan ! cria Lectral, alarmé, en virant brusquement en direction de la mêlée aérienne.

Laurana, à califourchon sur sa monture draconique, élimina un dragon vert avec sa lancedragon, Lectral se jetant à nouveau dans la mêlée. La lance d’Allsar Dane pénétra mortellement les chairs d’un autre dragon émeraude, les griffes et les crocs de Lectral lacérant un troisième ennemi dans les airs. Les trois corps mutilés des dragons maléfiques piquèrent inexorablement en direction des plaines en contrebas.

Lectral vit de nombreux ennemis se soustraire à la mêlée et s’enfuir vers l’horizon. Leur première bataille aérienne était terminée, les vers maléfiques poussés à la fuite. Il savait cependant qu’il y aurait d’autres batailles et le dragon d’argent était impatient d’y participer.

— Nous les avons fait fuir. Je parie qu’ils vont rejoindre les lointaines limites des monts Khalkist, déclara Allsar.

— Alors il est de notre devoir de nous y rendre et de terminer l’œuvre commencée par nos ancêtres, lui répondit le puissant dragon d’argent.

CHAPITRE XL

Un ciel enflammé
352 PC

De manière éblouissante, Lauralanthalasa, le Général Doré, mena sa campagne et l’armée de Blanchepierre dans une rapide contre-attaque sur les plaines de Vingaard. Sous la protection des ailes métalliques de leurs alliés draconiques, les chevaliers de Solamnie, les nains de Kayolin et de Thorbardin, ainsi que les elfes et les hommes libres de l’ouest, attaquèrent sans relâche les seigneurs dragons et leurs grandes armées. Encouragées par la victoire de Laurana au cours de sa première bataille, les forces de Blanchepierre continuèrent d’avancer et de se battre en Ansalonie, frappant rapidement et remportant leurs batailles les unes après les autres. Les forces alliées obéirent aux ordres du Général Doré sans rechigner, son instinct naturel ne l’ayant pas encore abandonnée, et parvinrent à repousser constamment l’ennemi et à le contraindre à la déroute.

Laurana mena la libération de la Forteresse de Vingaard, puis fit franchir à son armée – à dos de dragons ! – le fleuve du même nom, la fonte des neiges printanière transformant ses eaux en rapides. Organisant des frappes éclair et se déplaçant rapidement, toujours dans la direction la plus inattendue pour l’ennemi, l’armée de Blanchepierre remporta plusieurs offensives.

Les vers de Takhisis se mêlèrent bien évidemment à la résistance contre l’armée du Général Doré. Après le désastre des dragons verts, les blancs et les noirs se joignirent au combat, mais ils furent également vaincus au cours de plusieurs batailles expéditives. Les dragons chromatiques ayant survécu à ces batailles se réfugièrent à l’est, cherchant la protection des monts Khalkist.

Au sol, les chevaliers montés lancèrent de nombreuses charges dévastatrices, les plaines résonnant du martèlement des sabots de leurs montures. D’importantes phalanges de fantassins les soutinrent, protégeant les premières lignes lorsque l’ennemi faisait front ou se précipitant à leur poursuite lorsque les soldats adverses subissaient une nouvelle débâcle. Les archers elfes harcelèrent l’ennemi avec leurs traits meurtriers et les vaillants nains les frappèrent avec leurs haches et leurs boucliers, les deux races formant une enclume redoutable sur laquelle le marteau des dragons métalliques pouvait frapper.

Les Ailes Bleues et Rouges ne subirent toutefois aucune perte sous les ordres du seigneur Ariakas. La monture du seigneur, Tombefeu, devint aussi célèbre que son maître en raison des nombreux soldats de l’armée de Blanchepierre qu’il massacra avec ses cônes de flammes, ses puissantes mâchoires et ses griffes redoutables. Pendant toute la durée de la campagne, l’Empereur d’Ansalonie parvint à faire éviter à ses dragons tout affrontement avec l’armée de Laurana. La patience du seigneur Ariakas ne se révéla cependant pas propice car l’armée du Général Doré reprit toutes les terres conquises par l’ennemi au cours des années passées.

Les deux formations draconiques finirent par s’affronter au cours d’une bataille décisive qui embrasa les cieux de Krynn, des centaines de dragons et leurs cavaliers tournoyant dans les airs, et le Général Doré remporta de nouveau la victoire. L’armée de Blanchepierre libéra ensuite Kalaman, Ariakas continuant de se replier en direction du sanctuaire accidenté offert des Khalkist.

Mais avant que la campagne militaire puisse s’achever sur la victoire totale de Laurana, le Général Doré fut capturée, sa loyauté l’ayant attirée dans un piège tendu par le seigneur Ariakas. Elle fut menée dans les royaumes de la Reine des Ténèbres et tout espoir de victoire demeura en suspens. Les guerriers, dragons et magiciens des deux camps sentirent le monde s’ébrouer sous ce coup du destin – Krynn allait-elle enfin tomber sous le joug de la Reine Noire ou cette dernière subirait-elle une défaite sans appel ?

La guerre continua cependant de faire rage dans les cieux, les dragons de Paladine affrontant les Ailes commandées par Ariakas. Gilthanas du Qualinesti, monté sur la puissante Silvara, prit le commandement des forces aériennes et les dragons bons repoussèrent leurs adversaires jusqu’à la périphérie des monts Khalkist.

Au cours de cette campagne, Lectral et les dragons d’argent, accompagnés des dragons de cuivre, protégèrent les airs au-dessus de l’armée de Blanchepierre qui s’était rassemblée devant une trouée menant dans les contreforts. Les forces du mal s’étaient repliées jusqu’à Néraka, les barrières montagneuses les protégeant de toute attaque terrestre de l’ouest. Elles observaient… et attendaient.

— Promettons-nous d’aller à la pêche lorsque la guerre sera terminée, déclara Allsar Dane en se prélassant sur sa selle, Lectral planant tranquillement au-dessus des plaines.

Les deux combattants avaient appris à converser facilement dans les airs, Lectral tournant légèrement la tête afin d’entendre les paroles de l’humain. Cette posture était peu commode pour livrer bataille, mais plutôt confortable lorsqu’il leur suffisait de patrouiller.

— C’est promis, répondit le dragon d’argent, réalisant qu’il en éprouvait véritablement l’envie. Dans la Nouvelle-Mer afin de voir si les saumons sont aussi nombreux que cela.

— C’est d’accord, mais seulement si nous décidons ensuite de visiter les montagnes pour pêcher des truites arc-en-ciel, continua Allsar.

— Je suis impatient d’y être, avoua Lectral.

Un cri d’alerte attira leur attention et ils virent un griffon se diriger rapidement vers eux. La créature ailée portait un éclaireur elfe sur son dos.

— Les Ailes Bleues et Rouges se sont rassemblées dans les montagnes, expliqua l’éclaireur, sa monture s’efforçant avec difficulté de voler à côté de Lectral à cette altitude élevée. Les dragons sont protégés par le brouillard, mais ils ont pris leur envol à l’aube. Et ils seront bientôt ici.

— Merci pour le renseignement, répondit le dragon d’argent en tournant la tête vers l’est.

Allsar Dane resserra sa sangle d’attache et s’assura que la lancedragon était bien fixée sur son support mobile.

Les dragons de cuivre, Cymbol à leur tête, tournoyaient dans les airs à proximité. Les dragons d’or, d’airain et de bronze n’étaient pas présents à leurs côtés, recherchant à sauver Laurana. Jusqu’au retour du Général Doré, Gilthanas conserverait les rênes du commandement de l’armée de Blanchepierre.

— Prêt à en découdre de nouveau ? demanda Lectral.

— Allons-y, répondit le chevalier.

Les cieux surplombant les montagnes étaient emplis de nuages et de brouillard, un grand voile blanchâtre à l’allure cotonneuse qui roulait des plaines jusqu’aux hautes crêtes. Averti du danger, le vieux dragon d’argent scruta cette brume impénétrable, attendant que leurs adversaires se montrent. Son cavalier était sur le qui-vive, en équilibre sur ses épaules, et d’autres dragons d’argent les rejoignirent bientôt.

L’Aile Rouge sortit du nuage brumeux à l’instar d’une tache de sang se répandant sur un drap blanc – des dizaines, puis des vingtaines de dragons rouges grandirent peu à peu, devenant plus distincts, et remplirent le ciel d’une nuée écarlate. Le seigneur Ariakas, l’empereur d’Ansalonie, se trouvait à leur tête, Tombefeu lui servant toujours de destrier aérien.

Lectral reconnut même le dragon avant son cavalier car son vieil adversaire était le seul dragon à posséder une taille aussi imposante que la sienne. Il lui parut même justifié que le descendant de la légendaire Crématia transporte ainsi l’empereur ennemi.

Les dragons des deux formations adverses se rapprochèrent rapidement sans se préoccuper des troupes minuscules qui grouillaient en contrebas. Une formation de dragons bleus volait à côté des rouges et l’armée draconique ennemie parut emplir les airs. Lectral savait assurément que cette bataille se déroulerait dans les airs, les troupes au sol considérées comme un acteur mineur du conflit, et qu’elle déciderait même peut-être de l’avenir de Krynn. Il ouvrit instinctivement la gueule en grand et poussa un cri tonitruant afin de défier les dragons chromatiques et de se glorifier de sa bravoure et de sa puissance.

Des cris de guerre ennemis lui répondirent dans les airs, le ciel tremblant sous la force de leur grondement sonore. Les bleus et les rouges se penchèrent en avant et piquèrent dans la direction de leurs ennemis, les dragons de cuivre et d’argent s’efforçant de prendre de l’altitude afin d’affronter l’ennemi dans une position avantageuse. Les pointes des lances scintillaient comme de véritables diamants et les armures des chevaliers brillaient aussi lumineusement que les écailles argentées des dragons.

Les deux forces ennemies se rapprochèrent rapidement, un silence de mort emplissant les cieux, les dragons ayant cessé de beugler pour se concentrer sur l’affrontement. Un éclair déchira subitement les nuées, la lance électrique ayant été soufflée par un dragon par trop impatient. L’éclair fut stoppé par un jet d’acide craché par un dragon de cuivre et le nuage gazeux qui se forma dans les airs diffusa une odeur âcre et amère dans les cieux.

Les premières boules de feu explosèrent à côté de Lectral, les vers maléfiques crachant leurs flammes. Allsar Dane se tortilla sur sa selle et embrocha un dragon bleu qui passait à proximité de sa lance mortelle. Lectral se joignit à ses frères et cracha un cône de givre qui se mêla au jets d’acide des dragons de cuivre alliés, leurs puissants souffles – acide, givre et flammes – créant un gros nuage toxique dans l’air.

Lectral prit subitement de l’altitude et lacéra un dragon rouge proche, ses griffes déchirant une aile écarlate. Un éclair lancé par un dragon bleu le toucha au ventre, ses écailles argentées arrachées, mais le vieux dragon parvint à décrocher et plonger, son cavalier transperçant le cou de leur adversaire azur.

Un autre dragon rouge, presque aussi gros que Tombefeu, piqua dans leur direction depuis les nuages. Lectral invoqua un sortilège, l’enchantement d’image miroir qui lui permettait de créer plusieurs images illusoires de lui-même. Il se tortilla dans l’air, ses jumeaux magiques plongeant dans des directions opposées, et le dragon rouge cracha des flammes dans leur direction.

Le vieux dragon se retourna et lança un sortilège de lenteur sur son ennemi, ce dernier paraissant maintenant se traîner dans un ciel épais et visqueux. Le dragon chromatique vira difficilement sur l’aile en gémissant cruellement en raison de sa lenteur et de son sort qui allait bientôt être scellé par le dragon d’argent qui se rapprochait. Tous crocs et griffes dehors, Lectral lacéra son adversaire et un corps mutilé et immobile chuta bientôt en direction des plaines.

Les deux formations ennemies s’affrontèrent un long moment dans le ciel en un féroce ballet aérien. Les puissants vers s’éloignaient de la mêlée puis reprenaient de l’altitude avant de repartir à l’attaque, ce ballet aérien recommençant sans cesse, chaque camp tentant de gagner l’avantage. Ariakas semblait sentir qu’il avait là la dernière occasion de remporter une grande bataille car il lança dans l’affrontement tous les dragons, même les plus jeunes dragonnets, et les jeunes lanciers naïfs qu’il avait pu rallier. Il y eut de nombreuses pertes dans les deux camps, les combattants tombant face aux souffles meurtriers, aux lances, aux épées et aux griffes.

Certains dragons ne furent pas tués immédiatement, les malheureux se retrouvant avec des ailes déchirées, ce qui signifiait une mort aussi certaine qu’un coup porté en plein cœur. Lectral vit de nombreux reptiles, et leurs cavaliers infortunés, chuter dans les airs en tourbillonnant, une aile valide continuant de battre afin de regagner la maîtrise des airs, en vain. L’espace d’un instant de tranquillité et de sérénité, le vieux dragon se dit qu’il préférerait une mort immédiate à une chute malheureuse dans les airs – en effet, ces derniers moments de vie évoquaient une farce pathétique. Mais la mort qui résultait d’un coup direct au cœur ou d’une longue chute mortelle était finalement semblable – que la souffrance soit prolongée ou pas.

Lectral se retrouva en plein combat avec un dragon bleu de taille monstrueuse, un reptile plein de malice monté par un spadassin chevronné. Ils ne cessèrent de s’esquiver au cours d’un long duel aérien, allant et venant dans les airs. Finalement, aidé par un sort de rapidité, le dragon bleu parvint à frapper Lectral en plein vol, le dragon d’argent plongeant en direction du sol. Il réussit néanmoins à décrocher et à stopper sa descente. Allsar Dane se cramponna à lui sans dire un mot, ses genoux serrés fortement contre les flancs de Lectral, ses mains accrochant les lanières en cuir des rênes.

Le dragon d’argent recouvra finalement sa stabilité et stoppa la descente en effectuant un looping subit qui prit complètement par surprise son agresseur. Allsar Dane enfonça la lancedragon dans le dos du cavalier spadassin, puis dans les chairs mêmes du dragon bleu, l’arme légendaire pénétrant profondément entre les omoplates du dragon azur. Poussant un cri qui se transforma rapidement en plainte, le ver maléfique mourut dans les airs avant de tomber en direction du sol, son cavalier sans vie glissant de la selle pour accompagner le dragon dans sa chute.

Avant que Lectral puisse cependant reprendre de l’altitude, une grande ombre écarlate se dessina au-dessus de leurs têtes, annonçant la présence de Tombefeu. Le dragon d’argent se tortilla dans les airs pour l’esquiver, mais Ariakas frappa et Lectral sentit le sang d’Allsar Dane éclabousser ses écailles. La lancedragon pendait maintenant mollement au niveau de son cou et l’humain ne répondit pas aux appels répétés du vieux dragon.

Tombefeu vira sur l’aile, portant Ariakas vers les cieux orientaux. Lançant un regard en arrière, Lectral vit que les dragons combattants étaient moins nombreux, le puissant ver écarlate semblant vouloir s’enfuir.

Beuglant de rage, Lectral piqua dans sa direction, ses ailes argentées sifflant dans l’air, avec l’intention de rattraper le fuyard. Le champ de bataille aérien disparut derrière lui, le chasseur et sa proie survolant les contre-forts des Khalkist. L’empereur d’Ansalonie suivait une trajectoire en direction du nord de Sanction, comme s’il avait un objectif particulier dans ce lieu, un dessein à accomplir bien éloigné d’une simple fuite.

Le vénérable dragon d’argent s’efforça de maintenir la poursuite aérienne. Lectral oublia la rigidité de ses membres et les autres infirmités dues à son grand âge ; ses ailes, son corps tout entier, répondaient à nouveau comme s’il était un puissant jeune dragon. Les deux dragons filèrent dans les cieux un long moment, le champ de bataille oublié, jusqu’à ce que l’horizon oriental devant eux s’assombrisse, le soleil se couchant derrière les contreforts déchiquetés situés dans leur dos.

Un grand temple se dessina au loin, un endroit que les cartographes nommaient « Néraka ». C’était un lieu sinistre d’où émanait une certaine douleur et Lectral comprit que son ennemi était arrivé à destination. Des dizaines de grands dragons chromatiques tournoyaient dans les airs au-dessus de la forteresse de la Reine des Ténèbres. Ils beuglèrent à l’attention de l’impudent dragon d’argent, prêts à protéger leur bastion.

Réalisant que la situation tournerait en sa défaveur, Lectral plongea en direction des contreforts voisins et observa, frustré, le dragon rouge et son arrogant cavalier disparaître derrière les crêtes rocheuses en planant vers l’édifice sinistre et tordu.

CHAPITRE XLI

Le dilemme de Tombefeu
352 PC

Enveloppée par une brume sombre, l’horrible forteresse, le vil monument honorant la Reine des Ténèbres, se dressait dans les cieux de l’Ansalonie. Tombefeu, portant toujours le silencieux et sinistre Ariakas, fila dans cet air lourd en direction de la forme grotesque qui apparaissait maintenant distinctement. Le dragon rouge siffla de colère pour exprimer son ressentiment.

L’ancien commandement de la Reine Noire et de Crématia : « Trouve ton ennemi le plus fort et tue-le ! » résonna dans l’esprit de Tombefeu, lui soufflant de se retourner pour aller combattre. Mais son cavalier, son « maître », lui avait donné l’ordre de fuir la bataille.

— Pose-toi là, devant le temple, déclara l’empereur d’Ansalonie, impassible.

Tombefeu plongea en direction du parvis sans répondre, son regard scrutant l’horrible édifice. En un autre lieu, et à une autre époque, le temple aurait pu paraître grandiose, ses hautes balustrades reliant un anneau de tours attenantes au grand bâtiment central monolithique. De hauts murs entouraient une vaste cour intérieure et de nombreux balcons, passerelles et remparts ornaient les surfaces intérieures. Certaines des tours extérieures étaient cependant penchées, le mur de la forteresse tordu, et la tour centrale elle-même se dressait dans les airs à l’instar d’un vieux cyprès difforme et malade, l’édifice de pierre et de mortier oublié.

Les dragons chromatiques des cinq clans tournoyaient et volaient dans les airs au-dessus de la forteresse de la reine, et Tombefeu chassa sa forte envie de les réprimander. Où se trouvaient-ils lorsque la bataille faisait rage dans les cieux de Vingaard ? Il se berça d’illusions en imaginant que la victoire avait été proche. Une ou deux légions de vingt dragons supplémentaires auraient assurément suffi pour leur assurer la maîtrise des airs !

Les souvenirs de cette bataille lui rappelèrent amèrement sa fuite et il réalisa que cette forteresse n’était pas l’endroit où il désirait être. Il voulait embrasser les cieux et combattre les dragons de Paladine – notamment le vieux dragon d’argent, le descendant de ceux qui avaient tant de fois contrecarrer les plans de son clan.

— Pose-toi ! répéta Ariakas. Puis tu m’attendras là.

Tombefeu grogna à nouveau de mécontentement, Ariakas sentant sa colère à peine contenue malgré le cuir rigide de sa selle.

— Tu dois m’obéir !

La voix du seigneur Ariakas était aussi tendue que la corde d’un arc, à la fois grisante et terrifiante. Essayant de dominer sa peur, sans succès, il livra à son seigneur une réponse partagée entre le gémissement plaintif et l’ordre arrogant.

— Non ! Je dois me battre ! Je dois détruire le dragon d’argent ! beugla Tombefeu en crachant un petit nuage de fumée brûlante. C’est le descendant du ver qui a tué Mortifeu, et ma destinée est de le tuer !

— Ta destinée a été scellée par moi lorsque je t’ai libéré de ta tombe sous les Khalkist ! lança Ariakas avec mépris. Tu aurais peut-être préféré que je t’y laisse pourrir des siècles durant ?

— Si tu m’avais laissé là-bas, tu ne t’en serais également pas sorti car ce sont mes puissantes ailes qui nous ont permis de remonter à la surface du monde ! grogna Tombefeu.

— Tu vas m’obéir ! lança Ariakas d’un air sévère, Tombefeu ne pouvant que céder à contrecœur.

Aucune autre créature au monde n’aurait assurément osé parler à l’empereur sur ce ton.

Et il devait reconnaître que les paroles d’Ariakas étaient teintées de vérité. La destinée de Tombefeu avait été clairement définie par la Reine des Ténèbres et il devait porter le seigneur draconique dans tous ses déplacements. Tombefeu obéit aux ordres de son cavalier avec regret et piqua en direction de la structure monstrueuse et difforme qui semblait maintenant s’élever encore plus dans les cieux. Il ressentit une présence immortelle derrière les murs de cet édifice sinistre et comprit que Takhisis elle-même se rapprochait à nouveau de Krynn, cherchant le portail qui lui permettrait de pénétrer dans le monde et de le dominer.

— Ta vengeance peut attendre, lança Ariakas d’un ton cassant, comme s’il lisait l’esprit du dragon. Notre maîtresse – ta reine et la mienne si jamais tu l’avais oublié – traversera cette nuit-même le portail de la Pierre Fondatrice. Tu ne veux pas assister à son passage ?

Ariakas avait recouvré son sang-froid et sa voix était maintenant aussi glaciale et arrogante que lorsqu’il condamnait un prisonnier à la torture ou à l’exécution.

Ne répondant rien malgré sa mine sinistre, Tombefeu s’enfonça dans la pénombre entourant l’édifice, la volonté de sa maîtresse lui paraissant bien secondaire en comparaison de la haine qui le poussait à vouloir s’envoler pour combattre le vieux dragon. Il pensa aux victoires et aux défaites qui avaient marqué les millénaires de combats entre les deux forces draconiques. Toute cette histoire commune devait assurément mener à une conclusion spectaculaire… maintenant, tout de suite, cette nuit !

Il connaissait bien évidemment les autres récits, les légendes et les présages. Si les prophètes avaient vu juste et que l’alignement de la Pierre Fondatrice était respecté, Ariakas ne se trompait pas : Takhisis elle-même traverserait cette nuit le portail des Abysses pour pénétrer sur Krynn. Son puissant sortilège était maintenant en place et même si ses années avaient subi de nombreux revers sur les champs de bataille, l’ouverture du puissant portail permettrait à la Reine des Ténèbres de diriger ce monde promis à devenir son jouet.

La grandeur de Tombefeu serait par conséquent une fois encore éclipsée, comme par le règne de Mortifeu et aujourd’hui par celui du seigneur humain. Sa maîtresse arrivée sur Krynn, elle prendrait le commandement des troupes de l’armée des ténèbres. L’Ansalonie deviendrait son empire et Tombefeu répondrait à un nouveau maître.

— Tu écoutes ce que je dis ? Elle arrive ! déclara Ariakas sur un ton de plus en plus perçant, comme s’il sentait grandir la réticence de sa monture draconique.

— Si la reine traverse le portail, elle pourra alors me convoquer quand elle le voudra, déclara Tombefeu en repliant ses ailes pour filer dans le ciel.

Il plana avec grâce dans les airs en direction du vaste espace qui s’ouvrait devant l’édifice tordu, le temple de Néraka. Dans un silence de mort, il se posa et attendit d’autres arguments de la part de l’humain. Mais Ariakas ne lui dit rien. Il se laissa glisser sur le sol et tourna le dos au puissant dragon.

Le seigneur Ariakas se dirigeant vers les portes de la forteresse de la Reine des Ténèbres, Tombefeu bondit dans les airs. Son regard se fixa sur les Khalkist, les montagnes où son clan avait régné des millénaires durant.

Il savait que les dragons d’argent allaient s’y rassembler pour fêter leur victoire dans le ciel de Vingaard. Et il trouverait assurément le puissant Lectral.

Ainsi que sa destinée depuis trop longtemps oubliée…

CHAPITRE XLII

Vie et mort
352 PC

L’existence d’Allsar Dane lui parut avoir duré l’espace d’un court moment, une chose que Lectral considéra avec une étrange tristesse. Il examina les traits blafards et épuisés du chevalier, et vit le point dans son dos où la puissante épée d’Ariakas avait transpercé son armure et ses chairs. La lame s’était enfoncée entre les plaques de l’armure pour percer les organes internes de l’humain, une simple piqûre pour un dragon.

Mais une piqûre mortelle pour un humain.

Après s’être posé, le dragon d’argent changea de forme pour se débarrasser de la selle et extraire le chevalier de ses sangles et de son armure ; il le coucha ensuite cérémonieusement sur le flanc d’une petite colline, le visage tourné vers un lac aux eaux pures et tranquilles. Les yeux fermés comme s’il dormait, le visage du chevalier était pâle et terreux. Et il lui apparut subitement très vieux.

Ses écailles scintillant sous le soleil, Lectral reprit sa forme draconique. Il creusa à contrecœur une tombe dans le sol rocheux et argileux des Khalkist et se remémora sa première rencontre peu enthousiaste avec le courageux guerrier.

— Mon ami, tu as été un valeureux adversaire de Tombefeu et de la Reine des Ténèbres elle-même, qu’ils le sachent ou pas.

Le dragon d’argent souleva doucement le corps sans vie du chevalier et le déposa dans la tombe. Avec quelques coups de pattes, Lectral déversa de la terre et des graviers sur le corps immobile jusqu’à former un petit tumulus sur le flanc de la colline. Il tapota et lissa la surface terreuse de la tombe un long moment afin de s’assurer que sa tombe soit parfaite.

Dans un scintillement magique, la forme du puissant dragon d’argent se rétrécit et prit un éclat ordinaire, un bipède le remplaçant. Un fier chevalier se tenait maintenant devant la tombe, la tête baissée, les mains serrées sur sa poitrine en armure, puis il évoqua les derniers instants du brave guerrier.

— Père de Platine, murmura Lectral, veillez à ce que ce courageux chevalier de la Couronne reçoive les honneurs dus à un véritable héros de Paladine… et sachez que les humains, comme les dragons, pleureront sa disparition. Par la Règle et la Mesure, il a combattu vaillamment et est mort en héros.

Chassant une étrange émotion qui lui serrait la gorge et embrumait ses yeux, Lectral observa le lac tranquille sis au bas de la colline. De nombreuses rides percèrent ses eaux calmes, révélant la présence des truites qui gobaient mouches et insectes à la surface.

Lectral se demanda si ces truites étaient de l’espèce arc-en-ciel. Il l’espérait car elles étaient les préférées d’Allsar Dane.

— Bonne pêche, mon ami, murmura le vieux dragon en reprenant sa forme draconique.

Hochant la tête avec respect, Lectral déploya ses ailes pour capturer la brise venue des montagnes et s’envola en planant au-dessus des eaux bleues chatoyantes du lac ; il finit par battre des ailes pour s’envoler par-dessus la crête rocheuse qui entourait l’endroit. Les courants aériens violents lui permirent de gagner rapidement de l’altitude, mais il employa sa force pour accélérer son ascension, ne se satisfaisant plus de planer sur les airs comme un charognard.

Il pensa à Cœur et à Silvara, et de leurs discussions au sujet de l’amour. Ce n’était assurément pas une émotion propre aux dragons…, mais était-il réaliste qu’un dragon puisse apprendre à aimer ? Était-ce ce qu’il ressentait maintenant et qui lui causait tant de chagrin ? Il était donc peut-être vrai qu’un dragon, un jeune dragon encore plus, puisse apprendre à aimer.

Et cet amour-là était peut-être le don unique que les dragons d’argent possédaient. Cet amour contrebalançait la réflexion érudite et la maîtrise des arts magiques des dragons d’or, la sociabilité sympathique des dragons d’airain ou la force tranquille des dragons de bronze. Même les dragons de cuivre vengeurs avaient démontré avec le temps que la violence et la rage étaient parfois indispensables, le clan de Cymbol ayant porté ce trait spécifique avec bravoure.

Concernant les dragons d’argent, leur devoir était-il de montrer à leurs cousins la valeur, ou l’existence même, de l’amour ? C’était peut-être leur dessein en ce monde…, sans toutefois oublier qu’ils incarnaient parfaitement la beauté du vol, une chose que les dragons d’argent maîtrisaient bien mieux que tous leurs autres cousins métalliques.

Lectral réfléchit à cette question. Le vol représentait toute sa vie – c’était la chose qui lui procurait le plus de plaisir. Et si l’amour existait véritablement, le vol était peut-être son expression la plus pure. Volant maintenant haut dans le ciel, il décida d’abandonner son vol plané. Il choisit plutôt de battre l’air avec ses puissantes ailes comme s’il était un jeune dragon et il s’éleva bien au-dessus des hautes crêtes montagneuses de la région, embrassant complètement cette province aérienne des hauts pics.

Il savait que les autres dragons d’argent étaient dispersés, chassant ou attendant les nouvelles de la nuit passée. Les dragons maléfiques avaient fui les cieux surplombant Kalaman et les plaines pour se regrouper dans la sombre forteresse que Lectral avait aperçue lorsqu’il avait poursuivi Tombefeu. Il ne faisait aucun doute dans son esprit qu’ils devaient encore s’y trouver, attendant impatiemment le retour de leur reine.

Lectral entendit un mouflon bêler, ainsi que le bruit d’une chute de pierres, et il vit l’animal glisser avec une précision troublante sur la haute falaise. Il sentit cependant une autre chose et réalisant subitement la situation, le vieux dragon se lança en avant, les ailes déployées pour prendre de l’altitude.

Tombefeu apparut comme par magie et attaqua Lectral avec une boule feu qui lui brûla cruellement la queue. Le dragon d’argent se tortilla dangereusement dans les airs en chutant le long de la falaise, essayant d’éviter les surplombs et les affleurements rocheux. Une forme écarlate passa rapidement à ses côtés, beuglant de triomphe et de joie.

Quel imbécile j’ai été ! se réprimanda furieusement Lectral.

Perdu dans ses rêveries, il s’était montré imprudent et avait offert une occasion superbe d’attaque à cet ennemi cruel et implacable. S’il n’avait pas entendu les bêlements du mouflon, la bataille aurait été rapide et l’embuscade tendue par Tombefeu l’aurait tué, seul dans les montagnes.

Luttant pour recouvrer sa stabilité dans les airs, Lectral vit le relief montagneux tournoyer devant lui et comprit qu’il allait percuter le flanc de la montagne. Lançant un rapide sortilège, il se téléporta dans le ciel et parvint à stopper sa chute, Tombefeu poussant un cri de frustration en contrebas.

Le dragon rouge disparut et Lectral se tourna prestement, attendant une attaque surprise. Il ne vit aucun signe de Tombefeu dans le ciel et décida de jeter un autre sort, un enchantement qui lui permettait de voir les objets et les individus masqués par un sort d’invisibilité. Il finit par voir son adversaire, le voile invisible disparaissant tandis que le dragon rouge se rapprochait de plus en plus de lui.

Répondant en employant la même stratégie, Lectral disparut à son tour, jetant lui aussi un sort d’invisibilité. Repliant ses ailes, il piqua en direction du dragon écarlate rendu fou furieux. À en juger par le regard fixe de Tombefeu dans sa direction, le dragon d’argent comprit que son ennemi le voyait distinctement. Tombefeu possédait lui aussi le moyen de détecter l’invisible.

Le vieux dragon d’argent tournoya dans les airs pour gagner encore plus d’altitude et accéder à des hauteurs jamais atteintes. Il vit son ennemi lutter pour gagner lui aussi de l’altitude et Lectral savoura une fois encore la joie infinie de voler dans des royaumes interdits aux oiseaux. Il ressentit un profond sentiment de tranquillité, sachant que le vol était assurément le don particulier des membres de son clan.

Tombefeu finit par atteindre la couche supérieure de l’atmosphère et les deux dragons filèrent l’un vers l’autre, leurs gueules grandes ouvertes et les ailes déployées, prêts à s’éteindre mortellement. Leurs cris mutuels résonnèrent comme des coups de tonnerre sur les pics montagneux en contrebas, les dragons s’apprêtant à se percuter violemment.

Lectral n’essayerait plus d’échapper à son ennemi juré ; il ne fuirait pas le combat. Ils allaient en finir maintenant, à plus de mille mètres dans les airs au-dessus des montagnes, et cloraient un combat commencé des millénaires plus tôt. Cette lutte ancestrale allait prendre fin, ici et maintenant.

Lectral gonfla ses poumons et cracha un cône de givre au moment même où une boule de flammes quittait la redoutable mâchoire de Tombefeu. Le givre et les flammes se percutèrent violemment en explosant dans le ciel, les deux vieux dragons s’écrasant l’un contre l’autre. La boule de feu encercla Lectral, le cône de givre faisant de même autour du ver écarlate honni. Leurs deux corps s’étreignirent – griffes, crocs et queues emmêlés – et les deux combattants monstrueux chutèrent dans les airs.

Grièvement blessé, Lectral comprit que ses ailes calcinées ne lui permettraient plus de le porter dans les airs. Son adversaire avait également été blessé par l’explosion létale. Le dragon d’argent resserra sa gueule autour du cou de Tombefeu, empêchant ainsi le dragon écarlate de prononcer la moindre parole ou de lancer un sortilège. Ses griffes lacérèrent ses écailles rougeâtres et pénétrèrent profondément ses chairs, leur étreinte maintenant mortelle.

Tombefeu se tortilla désespérément et devina l’intention de son adversaire. Le vent souffla sur leurs écailles et apaisa les membranes brûlées de Lectral, le sol continuant de se rapprocher à une vitesse folle.

Tombefeu tenta de se retourner au dernier moment pour s’échapper. Mais Lectral le serra encore davantage et la chute des deux ennemis jurés, leur dernière, se termina par une ultime étreinte d’une violence inouïe avec le monde de leurs ancêtres.

ÉPILOGUE

Retour au foyer
352 PC

Les cinq clans des dragons de Paladine se séparèrent après la dispersion des armées de la Reine Noire et l’échec ultime de Takhisis elle-même. Ariakas, devant le portail, mourut avant de pouvoir assister à la frustration de sa reine… et la libération du Général Doré. La tour de Néraka s’effondrant, les dragons bons et maléfiques reprirent leur envol, une fois de plus libres de voler dans les cieux de Krynn, libérés de tout serment ou promesse, et n’obéissant plus à aucun maître ou maîtresse.

La plupart des dragons métalliques ayant servi de montures pendant la guerre ne quittèrent pas la compagnie des humains, des elfes ou des nains, et ils aidèrent ces derniers à maîtriser le chaos qui régnait encore dans toute l’Ansalonie. De nombreuses batailles se poursuivirent dans certains endroits, de simples escarmouches en comparaison des vastes campagnes guerrières de la guerre.

Les dragons d’airain, Kirsah à leur tête, reprirent leurs interactions sociales avec les humains. De nombreux dragons d’or retournèrent à leurs études et les dragons de cuivre, vengeurs jusqu’au bout, traquèrent les vers maléfiques dans toute l’Ansalonie. Certains dragons de bronze continuèrent également la lutte, d’autres retournant dans leurs antres sur le littoral.

Deux formes argentées, volant côte à côte dans les Khalkist, combattirent les dragons chromatiques qu’ils parvenaient à dénicher, mais la majorité des dragons de Takhisis survivants se donnèrent beaucoup de mal pour éviter le duo de dragons vengeurs. Les deux combattants aériens n’eurent de cesse d’explorer les monts, l’un ou l’autre scrutant le sol avec attention.

Après une longue traque, Dargentan et Darlant aperçurent deux formes draconiques imposantes étendues dans une vallée basse, protégée par un volcan brûlant. Les deux dragons d’argent se posèrent à côté du cadavre de leur vénérable père, ce dernier étreignant encore les restes difformes de Tombefeu.

Un mâle tatoué sortit de sa cachette et s’avança pour s’incliner devant les deux puissants vers.

— J’attendais ici, et j’observais, déclara le guerrier elfe sauvage, la corne de bélier accrochée à sa taille. Car je savais que vous viendriez.

Les deux dragons libérèrent avec soin le corps de Lectral et lui donnèrent l’aspect d’un guerrier elfe sauvage grâce à un sort de métamorphose. Cette action leur permit à la fois de rendre hommage au vénérable dragon d’argent et également de le transporter plus facilement.

— Nous allons le ramener dans son foyer, déclara Dargentan à l’elfe sauvage.

Le foyer dont il parlait n’était cependant pas celui où il avait vécu ces derniers siècles, les Îles Draconiques situées au large du continent. Sans prononcer d’autres paroles, les deux héritiers du clan des dragons d’argent prirent leur envol, Dargentan serrant avec soin le corps de son père dans ses puissantes pattes avant. Leur vol les fit traverser les cieux surplombant les plaines et les armées victorieuses du Général Doré.

Pour la première fois de leur longue existence millénaire, et pour la dernière fois dans l’histoire de leur puissant père, ils rentraient dans leur véritable foyer… leur foyer sis dans les monts Kharolis.

FIN DU TOME VI

1 Darlantan et l’origine de la corne de bélier apparaissent dans La Légende des Kagonestis, Lancedragon n°54. (N.d.T.)

2 Le récit de la capture de la pierre bleue est narré dans La Légende des Kagonestis, Lancedragon n°54 (N.d. T.).

3 Ainsi se termine le récit de la première guerre draconique, les historiens de Krynn la datant vers 3500-3350 Avant le Cataclysme (N.d.T).

4 Ainsi s’achève la Deuxième Guerre Draconique, les historiens de Krynn la situant en 2692-2645 Avant le Cataclysme. (N.d.T.)

5 On retrouve effectivement Huma et Cœur dans La Légende de Huma, Lancedragon n°32. (N.d.T.)

6 Référence à Kaz le minotaure ; voir La Légende de Huma, Lancedragon n°32. (N.d.T.)

7 Lectral et Frêne-Lointain apparaissent longuement dans La Légende des Kagonestis, Lancedragon n°54. (N.d.T.)

8 L’exil des dragons met fin à la Troisième Guerre Draconique, les historiens la situant en 1060-1018 Avant le Cataclysme. (N.d.T.)

9 Référence au Cataclysme et à la chute d’Istar en l’an 0. (N.d.T.)

10 Tombefeu et son réveil sont narrés dans L’Empereur d’Ansalonie, Lancedragon n°21 ; Ariakas y apparaît également. (N.d.T.)

11 Silvara et Gilthanas apparaissent dans la trilogie fondatrice –Dragons d’une nuit d’hiver, Lancedragon n°2. (N.d.T.)

12 Kirsah, Flint et Tass apparaissent dans le roman Dragons d’une aube de printemps, Lancedragon n°3. (N.d.T.)