LES GUERRES
FRATRICIDES

Par
DOUGLAS NILES

Couverture de
BROM

Fleuve Noir

Titre original :
Kinslayer Wars
Traduit de l’américain par
Céline L’Official

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ISBN : 2-265-06597-8
ISSN : 1272-2812

Pour Allison et René

PROLOGUE

HIVER, ANNÉE DU BÉLIER
(2215 Avant Cataclysme)

— L’empereur arrive ! Il entre par la Porte Sud !

Le cri monta des murs de Caergoth, ponctué par le son de mille trompettes et entendu par un million d’oreilles. L’excitation gagna la multitude de tentes dressées autour du château fort, qui fourmillait d’activité.

Tiré par douze chevaux blancs et suivi par une escorte de cinq mille hommes, l’équipage de l’Empereur Quivalen Soth V – parfois appelé Ullves – franchit l’énorme portail.

Du haut de chaque parapet, de chaque tour crénelée et de chaque créneau de Caergoth, montèrent les vivats des courtisans.

D’immenses murs de granit s’élevaient au-dessus de la procession et des fermes environnantes tels une montagne surplombant une vallée. Hauts de quatre-vingts pieds, d’imposants battants de bois qui portaient encore les stigmates de la Seconde Guerre Draconique fermaient les issues de la forteresse.

L’intérieur de Caergoth était un labyrinthe d’avenues sinueuses et de bâtiments de pierre agglutinés les uns contre les autres. Des bannières noires, rouges et bleu nuit pendaient aux remparts.

L’équipage franchit le portail avec une dignité tout impériale et emprunta l’artère principale pour se diriger vers le centre de la citadelle. Un tonnerre d’acclamations salua son passage.

De l’autre côté des fortifications, deux cent mille fantassins de l’armée impériale surgirent des tentes et s’engouffrèrent dans le sillage de la procession ; leurs hourras traversèrent les épaisses murailles de pierre.

Enfin, le cortège atteignit une grande place rafraîchie par cent fontaines.

Plus loin, si haute qu’elle effleurait les nuages, se dressait la véritable merveille de Caergoth : le palais du roi.

Des tours vertigineuses s’élevaient du bâtiment dont les toits pointus semblaient inaccessibles.

Le soleil reflété sur les fenêtres de cristal inondait la place d’une lumière irréelle.

L’équipage impérial remonta la route pavée jusqu’aux portes du palais : deux battants d’argent polis comme des miroirs.

Là se tenait le roi Trangath II, seigneur de Caergoth et plus loyal serviteur de l’Empereur d’Ergoth. Une douzaine de soldats firent claquer leur hallebarde contre leur poitrine, tandis que la fille du roi elle-même ouvrait la portière du carrosse.

Le visage éclairé par deux yeux verts brillants, l’empereur descendit du véhicule avec une grâce quasi juvénile en dépit de ses cinquante ans. Si sa barbe était désormais semée de touches grises et blanches, sa volonté de fer ne faisait que s’accroître.

Après plusieurs décennies de règne, il avait acquis la réputation d’un souverain inflexible et déterminé ayant offert à son peuple une prospérité sans précédent.

Enveloppé d’une tunique de soie noire ornée de fils de platine et d’un manteau de fourrure écarlate, Ullves ignora le roi de Caergoth pour rejoindre les trois hommes qui se tenaient derrière lui.

Ces derniers, vêtus de cuirasses polies et tenant une paire de gants sous leur bras, regardèrent approcher le personnage le plus puissant d’Ansalonie. Quand l’empereur les gratifia chacun d’une accolade affectueuse, l’exaltation de la foule atteignit son paroxysme.

Le souverain se retourna une nouvelle fois et agita la main, avant de conduire les trois guerriers à l’intérieur du palais. Dehors, des murmures succédèrent aux acclamations.

— Trouvez-nous un endroit où nous puissions nous entretenir en privé, ordonna Quivalen V sans accorder un regard au roi Trangath.

Avec force révérences obséquieuses, ce dernier s’empressa d’ouvrir une imposante porte d’acajou.

— J’espère ardemment que mon humble bibliothèque conviendra à mon très estimé souverain, dit-il, s’inclinant si profondément qu’il manqua perdre l’équilibre.

L’empereur resta silencieux jusqu’à ce que les battants se soient refermés derrière eux.

Dans l’immense pièce, la faible lumière qui filtrait par d’étroites fenêtres semblait aussitôt absorbée par le sol de marbre noir. Bien que de confortables fauteuils fussent alignés le long des murs, aucun des guerriers ne s’assit. Le souverain les dévisagea d’un regard pénétrant.

— Vous êtes mes plus grands généraux, déclara-t-il d’une voix étonnamment douce. Vous représentez désormais l’espoir et le futur de la race humaine. (Les trois guerriers bombèrent le torse.) Nous avons assez supporté la sauvagerie des elfes. Leur refus obstiné de nous restituer la région des plaines qui nous revient de droit est une bravade de trop. Nous ne pouvons plus tolérer le racisme arrogant de leur Orateur : l’intransigeance du Silvanesti doit cesser !

Le regard de Quivalen se posa sur le plus âgé des trois généraux. Malgré sa petite taille, une aura de pouvoir se dégageait de cet humain à la barbe et aux cheveux blancs.

— Exposez-moi vos plans, général Barnet, lui ordonna l’empereur.

Le vieux guerrier s’éclaircit la voix. Malgré quarante années passées à son service – et à celui de son père, Quivalen IV, avant lui – il était encore intimidé par l’auguste personnage.

— Excellence, commença-t-il, nos forces seront divisées en trois groupes : une puissante formation au milieu et deux autres sur les côtés. Je commanderai moi-même l’aile centrale. Mille lanciers et cinquante mille fantassins en armure, armés de piques et de boucliers, la composeront. Dix mille marins et bûcherons de Daltigoth feront office d’arbalétriers.

« Nous chargerons directement sur Sithelbec qui, comme nous le savons, est le cœur de la défense elfique. Notre but est d’occuper les forces qui s’y trouvent pour permettre à nos autres troupes d’encercler le camp et de rabattre l’ennemi vers nous.

Barnet se tourna vers un de ses commandants.

— Le général Xalthan dirigera l’aile sud.

Xalthan, un guerrier dépourvu d’incisives, à la barbe rousse et aux sourcils broussailleux, semblait toiser l’empereur d’un regard féroce, mais ça n’était qu’un aspect de sa personnalité belliqueuse.

— Je dispose de trois brigades de lanciers, Excellence, et d’autant de fantassins que Barnet, vêtus d’armures légères pour permettre des déplacements rapides, expliqua-t-il d’une voix pleine de respect.

Le guerrier hésita un instant, comme si quelque chose l’embarrassait.

— Les artilleurs gnomes n’ont pas tenu leurs promesses, je dois l’avouer. Mais leurs ingénieurs travaillent d’arrache-pied, et je suis convaincu que les canons à lave fonctionneront très bientôt.

L’empereur fronça légèrement les sourcils. Sa réaction passa inaperçue, excepté auprès du général roux qui pâlit.

— Et vous, Giarna ? s’enquit l’empereur, se tournant vers le troisième homme. Comment se présente la première grande campagne du Gamin Général ?

Giarna, dont la peau souple et lisse trahissait sa jeunesse, ne réagit pas à son surnom. S’il n’avait pas affiché une expression respectueuse, son attitude nonchalante aurait pu passer pour de l’insolence. Réfléchissant à sa réponse, il balaya l’assistance, y compris le souverain, de son regard noir, dont la profondeur et l’air menaçant le faisaient paraître plus vieux que son âge.

Les deux autres généraux lui jetèrent un coup d’œil en biais. Personne n’ignorait que Giarna devait davantage son statut à sa maîtresse présumée – la duchesse Suzine dès Quivalen, nièce de l’empereur – qu’à ses talents militaires. Pourtant, même ses détracteurs reconnaissaient la vaillance dont il avait fait preuve contre les rebelles des Plaines de Vingaard. Il lui restait néanmoins à faire montre d’aptitudes stratégiques.

En temps normal, les talents martiaux du général Giarna n’auraient pas été testés sur le champ de bataille avant de nombreuses années. Mais de récents événements, telles les ruades meurtrières d’un cheval paniqué, un ordre de retraite mal compris ou le retour d’un mari jaloux, avaient coûté la vie des généraux en lice pour le poste. Ainsi, le Gamin Général s’était-il vu offrir sa chance.

— Mes forces sont les plus modestes, mais aussi les plus rapides, Excellence, répondit-il. Je dispose de vingt mille cavaliers munis d’arbalètes et de lances, ainsi que de dix mille fantassins armés d’épées et d’arcs. Mon plan consiste à approcher discrètement pour me glisser entre Sithelbec et les Coureurs de Bois. Ensuite, j’attendrai que Kith-Kanan vienne à moi, et j’anéantirai son armée.

Giarna exposait sa stratégie froidement, sans un regard pour ses pairs, comme s’ils étaient une entrave à sa progression. Son attitude n’échappa pas aux deux commandants, qui blêmirent de rage, ni à l’empereur, qui esquissa un sourire.

Dehors, la foule acclamait encore le souverain.

Soudain, Quivalen claqua des mains ; une porte s’ouvrit, et une femme avança dans la pièce. Malgré l’amertume et la défiance qu’ils éprouvaient à son égard, les deux plus vieux généraux songèrent que sa beauté était époustouflante.

Ses cheveux cuivrés coiffés en spirale autour de sa tête par un diadème en platine incrusté de diamants, la nouvelle venue arborait une robe de soie verte qui mettait en valeur ses hanches et sa poitrine. Une ceinture ornée de joyaux ceignait sa taille menue. Mais le plus frappant demeurait son visage, avec ses pommettes hautes et des yeux qui rivalisaient d’éclat avec les émeraudes de sa ceinture.

Suzine dès Quivalen s’inclina profondément devant son oncle et garda les yeux baissés.

— Que peux-tu nous dire sur l’état des forces ennemies ? interrogea l’empereur. Ton miroir s’est-il montré prolixe ?

— Oui, Excellence. Malgré la distance qui me sépare de l’armée elfique, j’ai pu voir nombre de choses : le général Kith-Kanan a déployé ses forces en petites unités à travers la plaine, loin en avant de Sithelbec. Il dispose de quelques cavaliers, peut-être cinq cents, mais sûrement moins de mille. Toutes nos ailes en comptent le double, voire le triple.

— Splendide ! s’exclama Quivalen.

Il claqua à nouveau des mains.

Avant de sortir, Suzine observa longuement Giarna, comme si elle cherchait quelque chose dans ses yeux. Quoi que ce fût, elle ne le trouva pas. Seul un insatiable désir de guerre se lisait dans le regard du jeune général.

Le personnage qui entra ensuite différait de la jeune femme autant qu’il est possible. Aussi rond qu’une pomme, il avait un visage grotesque fendu d’un sourire sadique. S’il éprouvait de la répugnance pour le nain, l’empereur ne la montra pas.

— Où en est la participation de Thorbardin ? se borna-t-il à lui demander.

— Votre seigneurie, commença le nouveau venu, mes nains du Clan Theiwar vous offrent un soutien sans équivoque. Nous partageons votre haine des elfes, et nous ne souhaitons rien davantage que leur destruction !

— Si ce n’est en tirer quelque profit au passage, lâcha Quivalen.

Trop complaisant pour s’offenser de cette remarque, le nain s’inclina de nouveau.

— Que votre éminence se rassure, siffla-t-il. La loyauté ne se vend qu’aux plus riches, et en ce domaine, vous ne souffrez aucune compétition sur Krynn !

— En effet, approuva sèchement le souverain. Qu’en est-il des autres nains : les Hylars et les Daergars ?

— Hélas, Votre Altesse, ils ne se sont pas montrés aussi bien disposés que mon clan. Les Hylars, en particulier, semblent liés aux elfes par d’anciens traités et d’obscures considérations affectives. Nous exerçons une grande influence, mais pas suffisante pour briser ces attaches.

Le nain prit un ton de conspirateur.

— Toutefois, votre seigneurie, nous disposons d’un agent sur place, un Theiwar qui veillera à ce que nos ennemis bénéficient du moins de confort possible.

— Splendide, approuva de nouveau Quivalen, sans chercher à connaître l’identité de l’espion. Quelques mois de guerre devraient les mettre à genoux. J’espère parvenir à chasser les elfes des plaines avant l’hiver. Au printemps, ces poltrons seront prêts à signer un traité !

Les yeux de l’empereur brillèrent soudain de la lueur froide et cruelle qui l’avait poussé à envoyer des milliers de ses sujets à la mort au nom de l’empire.

Sa voix devint un grondement.

— Mais si les elfes résistent trop longtemps, continua-t-il, nous ne nous contenterons pas d’envahir les plaines. Nous marcherons sur leur capitale et nous la réduirons en cendres !

Déterminés à exécuter ses ordres, les généraux saluèrent leur souverain. Deux d’entre eux craignaient son pouvoir et ses lubies ; des gouttes de sueur perlaient à leur front.

Le général Giarna, en revanche, demeura impassible.

PREMIÈRE PARTIE

LE GOÛT DU SANG

CHAPITRE PREMIER

FIN DE L’HIVER, ANNÉE DU CORBEAU

Symbole éternel et rassurant de la nation Silvanesti, la forêt s’étendait à l’horizon. Seul un point de vue élevé – tel que la Tour des Étoiles, le plus haut bâtiment de Silvanost – permettait d’en apprécier pleinement la beauté. C’était à son sommet que Sithas, Orateur des Étoiles et souverain du Silvanesti, venait méditer.

Au-dessus, le ciel se déployait en un dôme sombre éclairé de petits points scintillants. Sans les lunes de Krynn, qui n’étaient pas encore levées, les étoiles paraissaient plus brillantes, plus majestueuses.

Un long moment, Sithas resta appuyé contre le parapet de la tour, savourant le réconfort que lui apportaient les astres et les bois éternels et profonds qui s’étendaient au-delà de son île. La forêt était le véritable symbole de la suprématie des elfes, il le sentait. Comme les immenses troncs, ce peuple séculaire s’élevait au-dessus des autres créatures inconstantes et inférieures.

Quand l’Orateur des Étoiles baissa les yeux vers la ville, le sentiment de paix et de splendeur qu’il avait ressenti jusque-là se dissipa. Il se concentra sur Silvanost, cette ancestrale capitale elfique où se dressaient son palais et son trône.

Soudain, des borborygmes avinés vinrent troubler la méditation du souverain. De leurs voix de basse, les nains qui passaient au pied de la tour semblaient se railler de ses angoisses.

Les nains ! Ils infestent Silvanost ! songea Sithas, irrité. Mais c’est un mal nécessaire : la guerre contre les humains exige de délicates négociations avec le puissant royaume de Thorbardin. L’alliance avec cette nation guerrière, qui a un bastion au sud des terres faisant l’objet du conflit, pourrait s’avérer décisif.

L’année précédente, le souverain croyait que les nains étaient alliés aux elfes. Ses négociations avec le Hylar Bartegris Pouce-d’Acier avaient constitué un solide rempart contre l’empiétement des humains. Aussi Sithas avait-il acquis la certitude que les troupes naines se joindraient aux siennes pour la reconquête des plaines.

Pourtant, à ce jour, le roi Hal-Waith de Thorbardin n’avait pas encore envoyé le moindre régiment, ni aucun de ses importants stocks d’armes.

Ce peuple patient ne semblait pas disposé à se précipiter tête baissée dans un conflit.

Une mission diplomatique naine était donc nécessaire à Silvanost. Depuis le début de la guerre, ce type de délégation impliquait de considérables escortes, comme les mille loyaux sujets de Thorbardin armés de haches qui avaient accompagné le général Than-Kar à Silvanost.

À sa grande surprise, Sithas eut une pensée affectueuse pour le précédent ambassadeur nain. S’il s’était montré aussi fruste que ses semblables, Bartegris Pouce-d’Acier avait su faire preuve d’un certain sens de l’humour et d’une discrétion qui avaient détendu et amusé Sithas.

Than-Kar ne présentait aucune de ces qualités. La rudesse du général theiwar confinait à l’agressivité. Impatient et très peu coopératif, on eût dit qu’il s’efforçait d’empêcher toute communication.

Par exemple, le messager arrivé de Thorbardin une semaine plus tôt avait sans doute apporté d’importantes nouvelles transmises par le roi nain. Pourtant, Than-Kar n’avait rien dit, ni même sollicité une audience auprès de l’Orateur des Étoiles. Aussi Sithas avait-il organisé une réunion, prévue pour le lendemain matin, durant laquelle il entendait obliger le général à lui révéler ce que savaient les Thei-wars.

D’humeur aussi sombre que la nuit, le jeune Orateur laissa son regard dériver le long du Thon-Thalas, le fleuve qui entourait Silvanost et son île. Ce soir, les étoiles se reflétaient à sa surface. Bientôt, la brise vint troubler les eaux paisibles, balayant du même coup le chant des soldats nains.

La vue du fleuve rappela à Sithas un souvenir pénible. Deux semaines plus tôt, de nouveaux régiments fraîchement recrutés avaient été envoyés vers l’ouest pour se joindre aux forces de Kith-Kanan. Cinq mille guerriers armés de lances, d’épées et d’arcs avaient ainsi défilé le long du Thon-Thalas. Ils partaient pour les plaines, trois cents lieues plus loin.

Pour la première fois dans l’histoire du Silvanesti, il avait fallu payer les elfes pour les inciter à prendre les armes au nom de leur Orateur. Malgré l’offre d’une prime de cent pièces d’acier, les volontaires ne s’étaient pas bousculés : cinq semaines de recrutement avaient été nécessaires pour rassembler un effectif suffisant.

Puis Miritelisina, prêtresse de Quenesti Pah – récemment sortie de la cellule où Sithel, le père de Sithas, l’avait enfermée pour trahison – s’était élevée contre la guerre. Pire, elle avait eu l’audace de pousser un groupe d’elfes femelles à manifester contre le conflit.

L’Orateur avait aussitôt renvoyé Miritelisina en prison, chargeant ses gardes de disperser le rassemblement manu militari. Plusieurs elfes avaient été blessées, et l’une d’elles avait trouvé la mort.

Au même moment, une des immenses barges qui transportaient les nouvelles recrues vers la rive opposée du Thon-Thalas avait chaviré, provoquant la noyade de plusieurs guerriers. Ces deux événements ressemblaient fort à un mauvais présage.

Au moins, l’imminence du conflit avait poussé les derniers humains à quitter la ville, songea Sithas. Les pathétiques réfugiés, pour la plupart mariés à des elfes, qui avaient fui les plaines quelques mois plus tôt avaient enfin regagné leurs terres. Ceux qui pouvaient combattre avaient rejoint les Coureurs des Bois, l’armée de Silvanost dirigée par Kith-Kanan. Les autres s’étaient réfugiés dans la forteresse de Sithelbec pour échapper aux assauts de leurs semblables.

Chaque jour, la cité bien-aimée de l’Orateur semblait échapper davantage à son contrôle.

Le souverain scruta l’horizon, regrettant de ne pouvoir voir plus loin : Kith-Kanan était quelque part là-bas, sous le même ciel étoilé que lui. Peut-être se tournait-il vers l’est en ce moment…

Sithas voulait croire qu’un lien continuait d’exister entre son jumeau et lui.

Un instant, il se surprit à souhaiter que son père fût encore vivant. Sa sagesse et ses conseils avisés lui manquaient tant ! L’ancien Orateur des Étoiles avait-il aussi connu de telles incertitudes ? Ça semblait impossible. Sithel était un modèle de force et de conviction : jamais il n’aurait faibli dans le cadre d’un conflit destiné à protéger sa nation contre une corruption extérieure !

La pureté de la race elfique, avec sa longévité et sa majesté sereine, était un cadeau des dieux. Aujourd’hui, cette pureté était menacée non seulement par les humains, mais par des théories prônant le mélange des races et la tolérance sociale. À l’ouest, de plus en plus d’elfes épousaient des humains, donnant naissance à une engeance de bâtards.

À cette idée, Sithas sentit son sang s’échauffer : c’était une abomination, une insulte aux dieux eux-mêmes. Les elfes vaincraient ! Il ne pouvait en être autrement !

La guerre paraissait parfois si lointaine… Pourtant, elle le suivait jusque dans sa propre chambre.

Sa chambre… L’Orateur songea soudain à son épouse, Hermathya. Quelques mois plus tôt, elle ne lui inspirait qu’un sentiment proche du dégoût, mais elle avait changé à l’approche du conflit. Désormais, elle le soutenait comme jamais auparavant, affrontant chaque jour avec lui la mesquinerie de ses sujets… et dormant à ses côtés tous les soirs.

À cet instant, un froissement d’étoffe signala sa présence. Sithas poussa un soupir de satisfaction et attira son épouse vers lui. La bouche de la jeune femme, si singulièrement ronde pour une elfe, esquissait un sourire espiègle. Elle posa la tête sur son épaule.

Humant le parfum de lilas qui émanait de sa longue chevelure cuivrée, et caressant sa peau laiteuse sous le ciel étoilé, l’Orateur se sentit envahi d’un intense désir. Combien ces occasions avaient été rares par le passé ! Belle et fière, Hermathya avait coutume de n’en faire qu’à sa tête. Parfois, il se demandait si elle regrettait leur mariage, arrangé par leurs parents.

Jadis, avant leur union, Hermathya avait été l’amante de son frère. À l’annonce de leurs fiançailles, Kith-Kanan s’était rebellé contre l’autorité de son père, puis il avait fui Silvanost.

Hermathya avait-elle regretté son choix ? Comment avait-elle envisagé sa vie d’épouse de l’Orateur ? Sithas l’ignorait… peut-être même avait-il peur de lui poser la question.

— As-tu déjà rencontré mon cousin ? s’enquit soudain la jeune femme.

— Le seigneur Quimant ? Oui, il est venu dans la Salle de Balif aujourd’hui, répondit l’Orateur. Il semble avoir une bonne connaissance de la fabrication des armes. Il s’y entend en exploitations minières et en fonderie. Son aide… serait très appréciée. Contrairement aux nains, notre nation n’excelle pas dans ces domaines.

— Depuis longtemps, le Clan de la Feuille de Chêne façonne les plus belles lames elfiques, déclara fièrement Hermathya. Ses talents sont reconnus dans tout le Silvanesti !

— Ça n’est pas la qualité qui m’inquiète, ma mie. C’est la quantité : dans ce domaine, nous sommes malheureusement loin derrière les humains et les nains. Nous avons dû vider les armureries royales pour équiper les derniers régiments partis vers l’ouest.

— Quimant résoudra vos problèmes, affirma la jeune femme. Va-t-il venir à Silvanost ?

Les terres du Clan de la Feuille de Chêne s’étendaient au nord de la capitale elfique, près des mines d’acier qui fournissaient la matière première.

Principal pouvoir après la Maison Métalline, ces mineurs produisaient la majeure partie du métal propre à la fabrication des armes elfiques. Suite au récent accroissement de la demande, ils n’avaient cessé de gagner en influence.

Bien que les mines fussent exploitées par des esclaves, en majeure partie des humains et des Kagonestis, l’état d’urgence avait dissuadé Sithas de s’y opposer. Le seigneur Quimant, fils d’un oncle d’Hermathya, accéderait bientôt au statut de chef du clan, et il rendait d’importants services à l’État.

— Je pense qu’il viendra, répondit l’Orateur. Je lui ai offert des appartements au palais, et quelques privilèges pour les siens : des vivres, un approvisionnement en charbon régulier… et du travail.

— J’adorerais vivre à nouveau près de ma famille ! s’enthousiasma Hermathya. Je me sens si seule depuis que la guerre te prend tout ton temps…

Sithas lui caressa tendrement la nuque.

— Mais peut-être pas toute ton attention, corrigea la jeune femme dans un éclat de rire. (Elle se tut un instant.) Je dois te dire autre chose…

— Est-ce une bonne ou une mauvaise nouvelle ?

— Ce sera à toi d’en juger, même si je pense que ça te fera plaisir.

— Eh bien ? pressa Sithas. Ne me fais pas languir ! Dis-moi !

— Nous allons avoir un héritier.

Le jeune souverain en resta bouche bée un moment.

Puis un intense bonheur le submergea. Il aurait voulu crier sa joie au monde entier. Un instant, il oublia tout : la guerre, les nains, les considérations logistiques et les problèmes d’armement qui le préoccupaient. Prenant son épouse dans ses bras, il la couvrit de baisers et la serra contre lui de longues minutes.

Le lendemain, Than-Kar répondit à la convocation de Sithas avec un quart d’heure de retard. Celui-ci attendait avec impatience, assis sur le trône d’émeraude de ses ancêtres, au centre de la Salle d’Audience.

Le général nain entra dans la pièce à la tête de douze guerriers, comme s’il s’attendait à quelque embuscade. Quarante elfes du Protectorat, la garde royale du Silvanesti, se tenaient autour de la salle.

Le nain s’approcha de l’Orateur en reniflant bruyamment ; Sithas le détailla avec attention, tout en s’efforçant de cacher son dégoût. Comme celui de tous les Theiwars, le regard de Than-Kar avait quelque chose de fou, avec de minuscules pupilles noyées dans le blanc de ses yeux. Ses lèvres se tordaient sur un rictus moqueur ; malgré son statut d’ambassadeur, il s’autorisait une barbe hirsute et portait des vêtements crasseux.

Than-Kar esquissa une vague révérence et leva sur le souverain des yeux brillants d’hostilité.

— Tâchons d’être brefs, commença sèchement Sithas. Je désire savoir quel message vous a fait parvenir votre roi. Bien qu’il en ait eu largement le temps, il n’a pas officiellement répondu à nos questions.

— Je préparais une réponse écrite quand votre messager m’a interrompu pour me transmettre cette convocation, répliqua Than-Kar. J’ai dû suspendre mon travail pour venir ici à la hâte.

Pour sûr, il a dû se dépêcher, songea Sithas. Il n’a même pas pris le temps de se peigner ni de changer de tunique !

— Quoi qu’il en soit, puisque je me trouve ici à abuser du précieux temps de l’Orateur, j’en profiterai pour résumer le message que j’ai reçu de Thorbardin.

— Je vous écoute.

— Le Conseil Royal de Thorbardin estime qu’il n’existe pas de raison suffisante pour qu’il se joigne au combat que les elfes mènent dans les plaines, annonça sans ménagement le nain.

— Quoi ? explosa Sithas. C’est en contradiction avec tout ce que nous avions établi lors de nos rencontres avec Bartegris ! Vous ne pouvez nier que les humains ne se borneront pas à conquérir les plaines !

— Rien ne prouve qu’ils menaceront nos intérêts.

— Vraiment ? Vous connaissez les humains : ils annexeront tout ce qu’ils pourront ! Nos plaines, vos montagnes, la forêt… tout !

Than-Kar demeura impassible, et sembla même se réjouir de la colère de son interlocuteur. Réalisant qu’il perdait son temps, l’Orateur réprima une impérieuse envie de le jeter dehors. Une guerre contre les nains était la dernière chose dont il avait besoin en ce moment.

— Cette réunion est close, lâcha-t-il.

Le nain hocha la tête avec suffisance, du moins Sithas le crut-il, et quitta la salle avec son escorte.

Ça ne se passera pas comme ça ! décida le jeune souverain. Mais que pouvait-il faire ? Aucune idée ne lui vint.

CHAPITRE II

PRINTEMPS (2214 A.C.)

Les chevaux caracolaient nerveusement au sommet de la colline, veillant à rester à couvert derrière les grands pins qui entouraient les elfes sur trois côtés. Finalement Kijo, l’alezan de Kith-Kanan, s’arrêta pour permettre à son cavalier de scruter la plaine à travers les branches. Inquiets de voir leur chef s’exposer à une éventuelle menace, les deux gardes personnels du jeune prince se tinrent en alerte, prêts à faire usage de leur épée.

Et quelle menace ! En bas, l’armée humaine semblait se déployer à l’infini. L’avant-garde, composée de cavaliers, montés sur d’imposants destriers, avait déjà dépassé la colline. Plusieurs milliers de lanciers suivaient, le tout constituant l’aile centrale de l’armée ergothienne qui se dirigeait vers Sithelbec.

Esquissant une moue, Kith-Kanan se remit en route.

À son doigt brillait l’Anneau de Balif, un bijou offert à son père en souvenir de l’alliance des kenders avec les Silvanestis durant la Seconde Guerre Draconique. Depuis cette époque, les elfes n’avaient jamais eu à prendre les armes pour se protéger.

Un instant, le jeune général se demanda comment, quand il le consignerait dans ses annales, Astinus nommerait le conflit qui se préparait. Âgé d’à peine quatre-vingt-treize ans, et donc très jeune pour un elfe, Kith-Kanan sentait pourtant le poids d’une longue tradition peser sur ses épaules. Bien que ne vouant pas aux humains une haine viscérale, il savait quelle menace ils représentaient. Si on ne les arrêtait pas, les Ergothiens auraient tôt fait d’annexer la moitié du Silvanesti après en avoir chassé les elfes.

Les humains devaient être vaincus. Et il incombait à Kith-Kanan d’y veiller.

Un cavalier s’avança vers lui, l’arrachant à ses pensées. Monté sur un poney trapu mais agile, le commandant Parnigar, bras droit de Kith-Kanan et éclaireur le plus fiable des Coureurs des Bois, portait une cuirasse vert et brun.

— Les compagnies sont en place, mon général, annonça-t-il. Les cavaliers, ainsi qu’un millier d’elfes armés de piques, attendent derrière l’arête.

Parnigar, un vétéran qui avait combattu durant la Seconde Guerre Draconique, avait contribué à recruter les premiers effectifs du prince.

— Les archers kagonestis sont bien cachés et assez nombreux, ajouta-t-il. Il ne reste plus qu’à espérer que les humains réagiront comme nous le voulons.

— Nous avons tendu une embuscade à leurs éclaireurs, rappela Kith-Kanan. Leur armée a perdu ses yeux : il est temps d’attaquer. Suivez-moi.

Sur ces mots, il talonna son destrier qui partit au galop à travers la forêt. Parnigar lui emboîta le pas, suivi par les deux elfes affectés à la protection du prince.

Plusieurs minutes durant, ils filèrent parmi les arbres, le visage fouetté par les branches basses. Soudain, l’immense espace de la plaine succéda aux bois. Sa chevelure blonde flottant au vent derrière lui – son heaume reposait à l’arrière de sa selle –, le jeune général elfe brandit un poing ganté en direction des humains.

Aussitôt, les trompettes de Silvanost retentirent, et les guerriers elfiques bandèrent leurs muscles, prêts à attaquer dès que leur commandant en donnerait l’ordre.

Dans la vallée, l’immense colonne d’humains tituba telle un mille-pattes désorienté. Bouche bée, les guerriers regardèrent les étendards elfiques surgir des bois dans une explosion de couleurs.

Bientôt, la panique gagna leurs rangs, tandis que les cavaliers silvanestis dévalaient la colline dans leur direction. Si les elfes n’étaient pas plus de cinq cents, leurs adversaires survivants jureraient plus tard avoir été attaqués par des milliers d’entre eux.

Dans la plaine, quelques Ergothiens affolés prirent la fuite, mais leurs compagnons brandirent leurs armes, impatients de combattre. En tête, les lanciers se préparèrent à frapper… et se heurtèrent à un régiment de fantassins qui s’apprêtaient à faire de même.

Dans un tonnerre de bruits de sabots, les cavaliers elfes se rapprochèrent, puis s’arrêtèrent à cinquante pas de leur cible. Les cinq cents chevaux pivotèrent, et du nuage de poussière soulevé par la manœuvre jaillirent autant de flèches qui s’abattirent sur les humains. Une seconde volée suivit presque aussitôt ; après les Silvanestis se retirèrent et disparurent aussi soudainement qu’ils étaient apparus.

Privés de toute occasion de riposte, les humains explosèrent de rage. Furieux, ils brandirent leurs épées et leurs boucliers et se ruèrent à la poursuite des elfes sans attendre les ordres de leurs supérieurs. Tandis que la meute d’Ergothiens enragés se précipitait vers la colline dans une totale anarchie, le son d’une trompette résonna de nouveau.

Comme sortie tout droit de terre, une nuée d’elfes émergea de l’herbe devant les humains sidérés. Un instant plus tard, une pluie de flèches silvanestis assombrit le ciel, suivie instantanément par une seconde.

Voyant leurs camarades tomber par dizaines, les humains s’éparpillèrent en poussant des hurlements hystériques. Les archers elfiques se replièrent immédiatement. Mille cavaliers ergothiens, protégés de la tête aux pieds par leur armure, s’avancèrent à leur tour.

Campé sur son destrier, Kith-Kanan observait ces nouveaux guerriers depuis le sommet de la colline. La prudence, non la peur, tempérait ses espoirs : l’armée ergothienne venait de dégainer son arme la plus mortelle.

Kith-Kanan avait prévu cette éventualité, mais seule la réalité lui dirait si les Coureurs Sauvages pouvaient rivaliser. Un instant, son courage vacilla, et il envisagea de sonner la retraite. Une idée désastreuse, réalisa-t-il aussitôt : la fuite n’était en aucun cas la solution. Les cavaliers continuèrent à avancer, et le jeune général se précipita vers ses archers.

Les lourds coursiers ergothiens déferlèrent sur la position qu’occupaient les elfes quelques minutes plus tôt, espérant les surprendre en amont de la colline. Mais en fait d’archers, ils se heurtèrent à une armée de lanciers.

Disposés en trois rangs serrés dont les premiers étaient couchés, les seconds à genoux et les troisièmes debout, les Silvanestis formaient une immense herse. Au milieu, cavaliers et archers brandissaient leurs armes, promettant une mort certaine à tout ennemi assez téméraire pour tenter une approche.

Sentant le danger, les chevaux ergothiens paniqués reculèrent pour éviter les rangées de pointes dressées devant eux. Plusieurs se percutèrent dans la manœuvre et s’effondrèrent, désarçonnant leurs cavaliers. Alourdis par leurs armures, ils se montrèrent incapables de se relever.

Puis une salve de carreaux jaillit d’entre les rangs elfiques. Si les flèches étaient inefficaces contre les armures ergothiennes, aucun métal ne résistait aux arbalétriers. Des hurlements de douleur et d’impuissance montèrent bientôt des rangs humains ; en quelques minutes, les chevaliers battirent en retraite, abandonnant leurs blessés.

— Fuyez, ordures ! cria Parnigar.

Kith-Kanan ressentait la même exaltation. Les Coureurs des Bois avaient tenu le coup face aux cavaliers ergothiens !

Ensemble, les deux elfes savourèrent la débandade des humains. D’un geste, le commandant désigna les innombrables blessés qui luttaient pour se relever au milieu de leurs camarades morts.

— Dois-je donner l’ordre de les achever ? s’enquit-il, prêt à envoyer un bataillon de fantassins.

— Non. (Le vétéran haussa un sourcil.) C’est la première escarmouche d’une grande guerre, expliqua le jeune prince. Ne laissons à personne l’occasion de dire que nous avons commencé par une boucherie.

— Mais… ce sont des chevaliers ! La force la plus puissante de l’armée humaine ! Et s’ils s’en tiraient et reprenaient les armes ? Vous ne voudriez sans doute pas qu’ils nous attaquent de nouveau ?

— Vous avez raison, concéda le général elfe. Les chevaliers sont une force de frappe considérable. Si nous ne nous étions pas préparés correctement à leur assaut, je ne suis pas sûr que nous aurions survécu. Pourtant…

Kith-Kanan considéra le choix qui s’offrait à lui. Soudain, une solution s’imposa d’elle-même.

— Envoyez les fantassins, décida-t-il. Qu’ils confisquent les armes, les bannières, les étendards et tout ce qu’ils trouveront. Mais qu’ils laissent les blessés en vie.

Satisfait par cette décision, Parnigar s’exécuta aussitôt.

Sentant un mouvement derrière lui, Kith-Kanan se retourna. Parmi les cavaliers silvanestis, se tenait un Kagonesti au visage familier.

— Mèche-Blanche ! s’exclama le prince.

Sautant de leurs montures respectives, les deux elfes se serrèrent la main.

Mèche-Blanche passa une main sur son visage couvert de poussière, découvrant les lignes noires et blanches tracées sur son front : en bon elfe sauvage, il arborait les peintures de guerre de son peuple. À la fois éclaireur et messager au sein des Coureurs des Bois, le Kagonesti venait de parcourir une centaine de lieues pour rapporter à son commandant les mouvements de l’armée ergothienne.

— Les humains s’en tirent assez mal dans le sud, informa-t-il sur un ton respectueux et néanmoins froid. Ils avancent si lentement qu’ils n’ont pas encore passé la frontière du Silvanesti.

Mèche-Blanche s’exprimait avec le mépris qu’il avait manifesté jadis en évoquant les elfes « civilisés » de Silvanost, nota Kith-Kanan.

Mais l’antipathie qu’éprouvaient en général les Kagonestis pour leurs cousins des villes n’était que le reflet de la haine que leur vouaient ceux-ci et du tort qu’ils leur causaient.

— Des nouvelles de Thorbardin ?

— Rien de fiable.

Le ton sur lequel l’elfe sauvage fit son rapport révéla qu’il considérait les nains comme une race indigne d’intérêt.

— Ils ont promis de nous assister lorsque les humains auront poussé la provocation trop loin, mais je les croirai seulement quand je les verrai combattre, affirma-t-il.

— Pourquoi l’aile sud de l’armée ergothienne avance-t-elle si lentement ? s’enquit le jeune général.

Grâce aux informations de ses éclaireurs, il avait appris que l’armée humaine se divisait en trois groupes, dont chacun comptait davantage d’effectifs que toutes ses forces réunies. Il avait également pu suivre leurs progressions respectives.

— Ils ont des ennuis avec les gnomes, expliqua Mèche-Blanche. Ils traînent derrière eux un énorme engin qui crache de la fumée. Plusieurs chariots de charbon le suivent.

— Certainement une arme, murmura Kith-Kanan. Mais laquelle ?

— Elle s’est embourbée à plusieurs lieues de la frontière. Ils l’abandonneront peut-être là-bas. Dans le cas contraire…

Le Kagonesti haussa les épaules : ça n’était qu’une sottise supplémentaire de l’ennemi, dont il ne pouvait prédire l’issue.

— Tu apportes de bonnes nouvelles, conclut le jeune prince, satisfait.

Il leva les yeux vers le sommet de la colline où Parnigar et ses fantassins revenaient du champ de bataille, brandissant des bannières, des heaumes et d’autres trophées arrachés à l’ennemi.

Aujourd’hui, les Coureurs des Bois avaient infligé une sévère défaite aux humains, et Kith-Kanan espérait en tirer un avantage psychologique. En outre, les nouvelles rapportées du sud étaient bonnes : à ce rythme, les Ergothiens mettraient des mois à entrer sur le territoire silvanesti. En revanche, la progression de l’aile nord restait inconnue.

Les elfes se remirent bientôt en route, répartis en cinq colonnes larges et inégales qui se déplaceraient sur des chemins parallèles distants de trois cents pas.

Si nécessaire, ils pourraient facilement semer n’importe quelle armée humaine, à cheval ou à pied.

Resté en arrière avec Parnigar et un bataillon de cavaliers, Kith-Kanan contempla le champ de bataille. Le lendemain matin, les Ergothiens enverraient probablement des éclaireurs, mais ils ne découvriraient aucune trace des elfes.

Au coucher du soleil, les derniers Coureurs des Bois repartirent à leur tour vers l’ouest. Ils laisseraient l’ennemi s’emparer de la vallée… mais un ennemi plus désorienté, plus effrayé que la veille.

Les cavaliers silvanestis traversèrent la forêt au galop, puis ralentirent à la tombée de la nuit.

Ils venaient de s’engager dans un pré quand les silhouettes de trois soldats se découpèrent dans l’obscurité.

En observant les deux premiers, Kith-Kanan reconnut des membres de sa garde.

— Un messager, sire ! lancèrent-ils. Il revient du nord !

Le jeune général jeta un regard choqué au troisième cavalier, qui se laissa tomber à terre plus qu’il ne descendit de sa monture.

Lorsqu’il leva la tête vers Kith-Kanan, ses yeux brillèrent.

— Nous avons essayé de les retenir comme vous nous l’aviez demandé, mon général, haleta le messager. Nous avons attaqué l’aile nord dès qu’elle est arrivée dans les plaines ! (Il secoua tristement la tête.) Mais nous avons eu beau nous déplacer rapidement, ils ont été plus vite que nous ! Ils nous ont assaillis ! Ils ont massacré une centaine d’elfes et repoussé les Kagonestis jusque dans les bois ! Ils font preuve d’une ruse et d’une mobilité extraordinaires !

— Ainsi, ils se dirigent vers le sud ? demanda le jeune prince, sans vraiment attendre de réponse.

De toute évidence, une ardeur et une agressivité inhabituelles animaient le commandant de l’aile nord.

— Oui, et je n’aurais pas cru qu’ils puissent avancer aussi vite si je ne l’avais pas vu de mes yeux. Ils ont cerné la plupart des régiments du nord ; je suis le seul survivant.

Dans le regard du messager se lisait une profonde détresse : il disait la vérité.

— Mais ce n’est pas le pire, mon général. Maintenant, ils se dirigent vers l’ouest : vous êtes peut-être déjà coupé de Sithelbec !

— Impossible ! s’écria Kith-Kanan.

La forteresse, qui abritait ses quartiers et sa base d’opérations, était loin de la zone des combats.

Aucun humain ne pouvait s’en être approché à moins de trente lieues !

Mais une fois encore, les yeux du messager l’obligèrent à croire ces terribles nouvelles.

— Très bien, lâcha le prince. Ils nous ont distancés pour cette fois : il est temps d’y remédier.

CHAPITRE III

CETTE NUIT-LÀ,
DANS L’ARMÉE D’ERGOTH

Dans la pénombre, les tentes du camp ergothien formaient un anonyme camaïeu de gris. Seule l’une d’entre elles, bien plus grande et richement équipée, sortait de la masse. Des cascades de soieries brunes, noires et dorées en couvraient les pans, comme pour soustraire ses occupants à la dure réalité extérieure.

À l’intérieur, Suzine dès Quivalen, vêtue d’une jupe de cuir et d’un corsage de soie, observait le miroir de cristal posé devant elle. Sa chevelure cuivrée ne s’enroulait plus autour de son diadème de platine mais pendait en une longue tresse jusqu’à ses hanches. Sa peau lisse et lumineuse la distinguait au milieu de ces milliers d’humains.

Capitaines, sergents et cavaliers s’irritaient des faveurs accordées à la jeune femme : de l’eau chaude pour ses bains ! Une tente luxueuse, et dix chevaux rien que pour ses bagages ! Pourtant, aucune protestation ne parvenait jamais aux oreilles de leur commandant : le général Giarna menait ses forces avec talent et détermination, mais il ne souffrait aucune critique concernant ses choix tactiques ou le confort de sa compagne.

Assise sur le rebord d’un large fauteuil capitonné et garni de cousins de soie, Suzine semblait contrariée. Une extrême concentration marquait son visage, tandis qu’elle scrutait la surface de cristal.

Bien que semblable à n’importe quel autre miroir, celui qui était devant la jeune femme ne reflétait pas son ravissant visage, mais une longue ligne de fantassins au visage imberbe et aux cheveux clairs armés de piques et d’épées.

Suzine observait les soldats de Kith-Kanan. Elle toucha le cristal, et l’image se déplaça le long de la colonne pour lui permettre de dénombrer les arbalètes, les piques et les chevaux. Regardant les elfes se mettre en formation de marche, elle nota la précision avec laquelle les colonnes avançaient dans la plaine, maintenant entre elles un intervalle précis.

La jeune femme s’intéressa ensuite à la tête de la troupe, et reconnut son commandant : c’était Kith-Kanan, le jumeau du souverain elfe. Un instant, elle admira la noble posture du prince et la grâce de ses gestes. Deux fines ailes pointaient au sommet de son heaume. Sa cotte de mailles usée n’affectait en rien sa prestance.

Suzine sentit son cœur battre plus fort. Fascinée par les traits harmonieux du jeune prince, elle n’entendit pas le rideau de la tente se soulever. Soudain, une ombre s’abattit sur elle : poussant un cri, elle releva la tête. L’image disparut, remplacée par son reflet marqué d’une expression où se mêlaient indignation et culpabilité.

— Tu pourrais t’annoncer ! protesta-t-elle en pivotant vers l’homme qui venait d’entrer.

— Je suis le commandant du camp, répondit calmement celui-ci. Le général Giarna d’Ergoth n’a nul besoin de s’annoncer à qui que ce soit, sinon à l’empereur.

Le Gamin Général observa sa compagne, puis le miroir. Sombres et ténébreux, ses yeux n’avaient rien d’enfantin et pas grand-chose d’humain non plus. Ils effrayaient Suzine. Parfois, ils semblaient s’animer d’un feu infernal nourri par quelque chose qui la dépassait.

Giarna émit un grognement et Suzine poussa un petit cri. Si sa coiffeuse ne lui avait pas barré la route, la jeune femme aurait reculé, certaine qu’il allait la frapper ; après tout, ce ne serait pas la première fois.

Pourtant ça n’était pas de la colère qui se lisait dans le regard du jeune général, mais plutôt une sorte d’avidité : un désir impérieux, impossible à satisfaire. Cette étrange soif était l’une des choses qui avaient séduit Suzine lors de leur première rencontre. À l’époque, elle pensait pouvoir l’étancher. Mais elle savait aujourd’hui que ça n’arriverait jamais, et la peur avait peu à peu remplacé son attirance.

Giarna secoua la tête d’un air las. Ses courts cheveux noirs, trempés de sueur, lui collaient aux tempes : sans doute n’avait-il retiré son heaume qu’au moment d’entrer dans la tente, par déférence pour la nièce de l’empereur.

— Dame Suzine, salua le jeune général, ton long silence m’inquiète, et j’ai besoin d’informations. Qu’as-tu vu dans ton miroir magique ?

— Je suis désolée, mon seigneur, répondit la jeune femme.

Elle baissa les yeux, espérant que le rose qui lui montait aux joues passerait inaperçu, puis prit une profonde inspiration.

— L’armée elfique avance à grands pas, plus vite que tu ne le pensais, expliqua-t-elle. Tu te trouveras face aux Coureurs des Bois avant d’avoir atteint Sithelbec.

Giarna plissa les yeux, mais son visage ne trahit aucune émotion.

— Leur chef… comment s’appelle-t-il, déjà ? s’enquit-il.

— Kith-Kanan.

— Oui, c’est ça. Il me semble plus vif que tous les humains que j’ai affrontés. J’aurais parié une année de solde qu’il ne se déplacerait pas si vite.

— Un sentiment d’urgence pousse les elfes. Ils ne ralentissent même pas dans les bois.

— Eh bien, ils devront s’en tenir là, grogna le général humain. Car dès que je les aurai rencontrés, les plaines m’appartiendront. (Il jeta à sa compagne un regard interrogateur.) Des nouvelles des deux autres ailes ?

— Xalthan est toujours bloqué : le canon à lave s’est embourbé dans les basses plaines.

— Je n’en attendais pas moins de la part de cet imbécile, lâcha Giarna avec un ricanement ironique. Et Barnet ?

— L’aile centrale s’est repliée en formation défensive, comme si elle s’attendait à une attaque, rapporta la jeune femme. Elle n’a pas bougé depuis hier.

— Excellent. L’ennemi vient vers moi et mes alliés se tournent les pouces. Quand j’aurai remporté cette bataille, l’empereur sera bien forcé de réaliser que je suis le meilleur !

Le jeune général fit les cent pas tout en continuant à parler, plus à lui-même qu’à sa compagne.

— Nous briserons Kith-Kanan et son armée avant Sithelbec ! Nous avons l’assurance que les nains n’interviendront pas. Seuls, les elfes ne peuvent rivaliser avec nous. La victoire me reviendra !

Quand Giarna se retourna, Suzine aperçut à nouveau son regard enflammé. Une peur différente l’envahit : celle de la biche devant la gueule écumante du loup.

Comme si elle craignait que quelqu’un n’écoute le délire du général, elle jeta un bref coup d’œil vers son miroir. Mais sur le cristal lisse, elle ne vit que son compagnon se rapprocher d’elle et lui poser ses mains sur les épaules.

Elle savait ce qu’il voulait, ce qu’elle allait devoir lui donner.

Leur étreinte fut brève et violente, comme si le jeune général déchargeait en elle son anxiété. Quand ce fut fini, Suzine se sentit meurtrie, salie, au bord du désespoir. Elle aurait voulu couvrir le miroir, le briser ou au moins le détourner. Mais elle n’en fit rien ; elle avait appris à dissimuler ses sentiments.

Giarna se rhabilla sans un mot. Soudain, il pivota vers Suzine et sembla sur le point de parler. Le pouls de la jeune femme s’accéléra. Savait-il à quoi elle pensait ? Savait-il que le visage entrevu dans le miroir, celui du prince elfe, occupait encore son esprit ?

Mais le général humain demeura silencieux ; il tourna les talons et quitta la tente. Un peu plus tard, Suzine entendit son destrier s’éloigner.

Hésitante, mais incapable de résister, elle revint vers le miroir.

CHAPITRE IV

BATAILLE RANGÉE

Les deux armées se livraient une guerre d’escarmouches, utilisant les bois pour se couvrir et entraver la progression adverse, puis recourant à des attaques éclair et à des embuscades soudaines. Des soldats mouraient, elfes comme humains ; les agonisants et les estropiés souffraient sans que les deux armées entrent jamais en contact.

Tandis que les forces du général Giarna avançaient sur Sithelbec, les Coureurs des Bois de Kith-Kanan se hâtaient pour s’interposer entre la forteresse et l’armée d’Ergoth. Ce fut au terme d’une nuit entière de marche que les vingt mille Silvanestis et Kagonestis, épuisés, se regroupèrent enfin et préparèrent leur défense.

Âgés en moyenne de trois ou quatre cents ans, six cents pour certains capitaines, les guerriers elfes pourraient espérer vieillir encore plusieurs siècles s’ils survivaient à cette guerre.

Les Silvanestis avaient de solides pointes de flèche en acier capables de percer une cotte de mailles, et des épées prévues pour résister aux coups les plus violents. Certains, doués d’aptitudes magiques limitées, étaient répartis entre les pelotons : si nécessaire, leurs sortilèges permettraient de gagner du temps tout en démoralisant l’adversaire.

Cinq cents chevaux d’une extrême vivacité servaient de montures à l’élite des forces elfiques, les lanciers et archers qui harcèleraient et déstabiliseraient l’ennemi. Ces cavaliers portaient des armures rutilantes sous lesquelles chacun ajoutait son emblème personnel, brodé sur la poitrine.

Face aux elfes se dressait une armée de plus de cinquante mille humains, âgés en moyenne de vingt-cinq ans. Si leurs armes semblaient grossières comparées à celles des Silvanestis, elles avaient en revanche une certaine solidité : leurs lames pouvaient s’émousser, mais se brisaient rarement.

Les vingt mille cavaliers ergothiens ne portaient ni armures ni insignes. Souvent borgnes ou édentés, barbus pour la plupart, ils contrastaient fortement avec leurs homologues elfes. Enfin, ils présentaient tous le même trait de caractère typiquement humain : qu’on l’appelle soif de gloire, d’exaltation ou d’aventure, cruauté ou simplement sauvagerie, cette particularité inspirait de la méfiance aux autres peuples de Krynn.

C’était cette même ambition qui conduisait les forces du général Giarna vers Sithelbec. Deux jours durant, l’armée elfique continua à avancer dans leur direction, pour s’évanouir dans la nature au premier signe d’attaque. Le troisième jour, les Coureurs des Bois arrivèrent en vue de la forteresse.

À l’orée de la forêt qui bordait le village, Kith-Kanan scruta l’horizon. Rien ne semblait se dresser entre les elfes et Sithelbec, distante de quelques lieues, mais pour cette nuit, ils camperaient sur place. Soudain, des trompettes résonnèrent, et une colonne de guerriers se profila à l’horizon.

— Vivent les elfes de Silvanost ! s’exclamèrent les Coureurs des Bois à l’unisson.

Des cris de joie accueillirent les cinq mille nouvelles recrues, envoyées par Sithas deux mois plus tôt, pendant qu’elles atteignaient enfin leur destination. À leur tête marchait Kencathedrus, le vaillant vétéran qui avait donné à Kith-Kanan ses premières leçons de combat.

— Ah ! Je vois que mon ancien élève s’adonne toujours à ses jeux de stratégie militaire ! lâcha-t-il en apercevant le jeune général.

Visiblement épuisé par plusieurs semaines de voyage, l’elfe descendit péniblement de sa monture.

— Je suis heureux de te voir, lui assura Kith-Kanan en le gratifiant d’une chaleureuse accolade. La route est longue depuis Silvanost.

Kencathedrus hocha brièvement la tête, un geste que le jeune prince aurait pu trouver impoli s’il n’avait connu les manières bourrues de son ancien maître d’armes.

Descendant, comme Kith-Kanan et Sithas, de Silvanos lui-même, le vieux guerrier perpétuait la plus pure tradition de la Maison Royale. Un lien de parenté que le jeune prince n’avait jamais bien saisi existait entre eux. Mais plus qu’un lointain cousin, Kencathedrus avait été son mentor. D’une exigence extrême, il lui avait enseigné l’usage de l’arc et de l’épée jusqu’à en faire une seconde nature chez lui.

Le vétéran détailla son ancien élève, désormais général de l’armée silvanesti. Vêtu d’une cotte de mailles sans fioritures, il arborait un heaume exempt de toute distinction de rang.

— Et tes armoiries ? s’étonna Kencathedrus. Ne combats-tu pas au nom de Silvanos et de la Maison Royale ?

— Si, comme toujours, répondit Kith-Kanan. Cependant, mes gardes m’ont convaincu que ces distinctions faisaient de moi une cible évidente. Désormais, je m’équipe comme un simple chevalier.

Remarquant que le vieux guerrier se déplaçait avec difficulté, il lui prit le bras.

— Mon dos n’est plus ce qu’il était, soupira Kencathedrus.

— Nous aurons probablement à combattre sous peu, l’avertit le jeune général. Je remercie les dieux de vous avoir fait arriver à temps !

— Où sont les humains ? s’enquit le vétéran.

Kith-Kanan lui rapporta ce qu’il savait.

— À une lieue d’ici, pas plus, conclut-il. Nous devrons les affronter. L’autre solution serait de nous barricader dans la forteresse, mais je ne suis pas prêt à leur abandonner les plaines !

— Tu as fait un bon choix en ce qui concerne le site, déclara Kencathedrus, balayant le paysage du regard.

De vastes prairies s’étendaient entre des zones boisées.

— Combien sont-ils contre nous ?

— Un tiers de l’armée ergothienne… Les deux autres ailes se sont embourbées à plusieurs lieues d’ici. Mais celle-ci est la plus dangereuse ; son commandant semble hardi et sûr de lui. Nous avons dû marcher toute la nuit et mes troupes sont épuisées, alors que lui prépare son attaque.

— Tu oublies, rappela Kencathedrus, presque sèchement, que tu conduis des elfes contre de vulgaires humains.

Kith-Kanan adressa à son ancien maître un regard affectueux, mais secoua la tête.

— Ces « vulgaires humains » ont massacré une centaine de mes soldats en un seul assaut, déclara-t-il. Ils ont parcouru deux cents lieues en trois semaines. (Son ton se fit autoritaire.) Ne les sous-estime pas.

Kencathedrus garda le silence quelques instants, puis hocha la tête.

— Et si tu me montrais les lignes ? enchaîna-t-il. Tu veux que nous soyons prêts à la première heure, j’imagine…

Par bonheur, le général Giarna laissa aux elfes un jour supplémentaire pour se reposer et se préparer. Pendant ce temps, les humains se déployèrent dans la forêt.

Comptant sur leur capacité à se fondre dans la végétation, Kith dépêcha une douzaine de Kagonestis pour les espionner. Un seul d’entre eux revint déclarant que la densité des troupes ergothiennes interdisait de les approcher sans être remarqué.

Les Coureurs des Bois tirèrent avantage de ce jour de sursis : supervisés par Parnigar, ils creusèrent des tranchées le long de leur ligne de front, puis y placèrent des piquets destinés à freiner la progression des cavaliers ennemis.

Au crépuscule, Kith-Kanan alla dans le baraquement où les Silvanestis arrivés la veille récupéraient de leur long voyage. Tandis que le jeune général descendait de sa monture, Kencathedrus s’avança vers lui.

— C’est étrange comme ils lui obéissent, nota le vétéran en désignant Parnigar. Mes elfes ne laisseraient pas un sous-officier leur parler ainsi.

— Mes Coureurs sont différents des forces citadines, répondit le jeune prince, réalisant néanmoins que son ancien maître disait vrai.

Il se tourna vers les réservistes, cinq mille elfes placés sous le commandement de Kencathedrus. Même au repos, ils s’alignaient en rangs parfaits.

Le vieil elfe hocha la tête d’un air sceptique, puis se tourna vers le rideau d’arbres qui masquait l’armée ennemie.

— As-tu connaissance de leur déploiement ? s’enquit-il.

— Non, admit Kith. Nous sommes restés isolés toute la journée. Je reculerais, si je le pouvais : ils ont eu trop de temps pour préparer une attaque, et j’adorerais réduire leurs efforts à néant. J’ai pensé à ce que tu m’as souvent répété : « Ne laisse pas à l’ennemi le luxe de suivre son plan. »

Kencathedrus opina du chef.

— Mais je ne peux pas reculer, grogna Kith. Ces arbres sont le dernier rempart avant Sithelbec. Nous n’aurons même pas un fossé où nous cacher si j’abandonne cette position !

Déployer une compagnie de tirailleurs sur chaque flanc, en espérant qu’ils pourraient donner l’alerte le moment venu, était tout ce qu’il pouvait faire.

Cette nuit-là, malgré leur fatigue, les Coureurs des Bois peinèrent à trouver le sommeil. À minuit, de nombreux feux de camp brûlaient encore, tandis que les elfes rassemblés autour évoquaient leur passé, leur famille… bref tout, sauf le sort terrible qui les attendait.

Dans les dernières heures de la nuit, l’humidité tomba sur le camp, se transformant en un brouillard glacial qui réveilla les Coureurs. Avant l’aube, de lointains roulements de tambours résonnèrent avec une précision choquante, comme émanant de mille lieux à la fois.

Peu à peu, des volutes de brume s’élevèrent tels des esprits au-dessus des elfes nerveux.

Tandis que le ciel pâlissait, le pas cadencé d’une grande armée se fit entendre. Les Coureurs des Bois brandirent leurs piques ou calmèrent leurs chevaux excités. Ils vérifièrent l’état de leurs arcs, de leurs carquois et de leurs armures.

Des formes indistinctes se découpèrent bientôt dans le brouillard, en même temps que le roulement des tambours s’intensifiait.

— Là ! Ils arrivent entre les pins ! signala un Coureur.

— J’en vois de ce côté ! renchérit un autre.

— Ici ! Ils sortent du ravin !

D’immenses lignes de soldats se dessinaient maintenant à l’horizon. Aussi brusquement qu’il avait commencé, le roulement de tambours cessa. Des cavaliers humains apparurent au milieu de la plaine, suivis par des centaines de soldats.

Un instant, le temps parut s’arrêter : les deux armées, distantes de trois cents pas, se dévisagèrent longuement. Le vent lui-même cessa de chahuter la brume.

Soudain, un cri s’éleva des rangs ergothiens, aussitôt repris par cinquante mille voix. Des épées cognèrent contre des boucliers, des trompettes mugirent, des chevaux hennirent de peur et d’excitation.

L’instant suivant, le flot d’humains s’ébranla avec une force terrifiante. Les trompettes elfiques résonnèrent à leur tour, tandis que les Coureurs levaient leurs armes. Les cinq cents chevaux de la cavalerie trépignèrent.

Kith-Kanan apaisa Kijo. Au centre de la ligne, il jouissait d’un bon point de vue sur l’avancée des Ergothiens. Sa garde rapprochée, portée à douze cavaliers, se pressa derrière lui, car le jeune prince avait insisté pour qu’on n’obstrue pas son champ de vision.

Un moment, il imagina avec horreur l’effondrement des rangs elfiques et le déferlement sur les plaines de hordes d’humains, pareils à autant d’insectes. Le jeune général frissonna à cette idée, mais les événements le rappelèrent vite à la réalité.

Le premier assaut prit la forme de deux mille fantassins. Brandissant leurs boucliers, ils se ruèrent sur les lanciers elfes. Le choc fut sanglant. Les pointes métalliques transpercèrent facilement le cuir qui vêtait les Ergothiens, et les Coureurs poussèrent des cris de joie en voyant les survivants s’enfuir à toutes jambes.

L’action se porta ensuite sur la gauche, où les archers humains s’en prirent à leurs homologues elfes. Ceux-ci ripostèrent, tirant une salve mortelle sur leurs assaillants, mais les traits ergothiens ne les épargnèrent pas.

Redoutant une rupture de ses lignes, Kith-Kanan éperonna Kijo et s’élança en direction de ses archers. Après quelques instants, la furie des humains sembla perdre de sa force.

— Maintenant ! cria Parnigar à l’attention d’une douzaine d’elfes qui portaient une épée à la taille, mais aucune arme dans leurs mains.

À son signal, ils pointèrent un index vers les humains. Dans une explosion de lumière, des projectiles magiques s’abattirent sur les Ergothiens, qui tombèrent par dizaines.

Terrifiés, certains reculèrent en invoquant leurs dieux et trébuchèrent sur les corps de leurs camarades. Une compagnie de fantassins qui marchait derrière eux effectua une volte-face et s’en fut en hurlant. L’instant d’après, ce fut au tour des archers de capituler devant une nouvelle salve de flèches silvanestis.

De l’autre côté du champ de bataille, trois mille chevaux impatients montés par autant de lanciers chargèrent avec une force qui fit ressembler l’attaque précédente à une manœuvre d’entraînement. Face à eux, les Coureurs des Bois armés d’épées et de boucliers seraient des proies faciles.

— Archers, couvrez-les ! ordonna Kith-Kanan.

Mais les volées de flèches n’arrêtèrent pas l’inexorable progression des humains.

— Repliez-vous ! cria le jeune général. Aux abris derrière les arbres !

Réalisant que le commandant ergothien l’avait forcé à engager ses archers au premier assaut, il enragea intérieurement. Ses lanciers constituaient une piètre défense face à une cavalerie si puissante.

Soudain, Kith-Kanan n’en crut pas ses yeux. Avant qu’il ait pu rappeler ses archers, les cavaliers humains se retirèrent. Quelque chose, au fond de lui, le mit en garde. Impossible que les quelques flèches tirées par les Coureurs des Bois aient suffi à les faire battre en retraite : c’était forcément un piège.

— Nos hommes se retirent comme tu l’as ordonné, annonça Suzine dès Quivalen.

Sur le miroir posé devant elle défilaient les images de la bataille. La jeune femme ne quittait jamais des yeux le général elfique fièrement campé sur sa monture, en bon archétype du guerrier de la Maison Royale.

Derrière elle, le général Giarna faisait les cent pas. Il s’arrêta pour regarder par-dessus son épaule.

— Excellent ! lâcha-t-il. Qu’en est-il des elfes ?

— Ils tiennent bon, mon seigneur.

— Quoi ? cria Giarna. Tu te trompes ! Ils doivent attaquer !

Suzine tressaillit, et l’image du miroir, de longues lignes de guerriers elfes campés sur leurs positions, déjouant le piège tendu par les ergothiens, vacilla légèrement. Elle sentit son compagnon bouillir de rage ; l’image s’évanouit, remplacée par son reflet et le hideux visage de l’homme qui se tenait derrière elle.

— Mon seigneur ! Profitons de la confusion pour attaquer ! implora Kencathedrus.

Kith se tourna vers lui. Son vieux maître montait une jument impétueuse. Une flamme illuminait ses yeux, exempts des cernes qui les marquaient la veille.

— C’est un piège, répliqua le jeune prince. Nous les avons repoussés trop facilement !

— Pour l’amour des dieux, Kith, insista le vétéran. Ce sont des humains ! Un grand bruit suffirait à les faire fuir, ces ordures ! Poursuivons-les et exterminons-les !

— Non ! coupa sèchement Kith-Kanan. (Kencathedrus blêmit de frustration.) Nous n’avons pas affaire à un général ordinaire. Il nous a déjà pris par surprise, et nous n’avons vu qu’une partie de ses forces.

— Si nous ne faisons rien, ils pourront s’échapper ! Nous devons les poursuivre !

— C’est non. S’ils s’échappent, tant pis. Au moins ne réussiront-ils pas à nous déloger de notre position pour nous piéger.

Un nouveau grondement retentit, et des humains lestés de toute sorte d’armes se ruèrent sur les elfes. Plusieurs unités d’archers se préparèrent à tirer, tandis que des bataillons de soldats barbus brandissaient leurs haches. Les lanciers chargèrent les premiers.

Pris au dépourvu par cette agression, Kencathedrus posa sur le jeune prince un regard plein de respect.

— Tu savais ? souffla-t-il.

— Non, je m’y attendais, c’est tout, le détrompa Kith-Kanan avec un haussement d’épaules. Peut-être parce que j’ai eu un bon professeur…

Bien que flatté par le compliment, le vieil elfe émit un grognement. Si les elfes avaient suivi son plan, ils auraient été rapidement submergés.

Kencathedrus rejoignit sa compagnie de réserve, et le jeune général s’immergea dans le combat. Les armes s’entrechoquèrent, des os se brisèrent sous les coups des lames : des milliers d’elfes et d’humains périrent dans l’affrontement.

L’après-midi succéda à la matinée, une chronologie sans signification aux yeux des combattants pour qui chaque instant pouvait être le dernier.

Des vagues d’humains s’élancèrent sur le champ de bataille comme si elles entendaient briser les rangs elfiques par la simple violence de leur assaut. Les Coureurs des Bois luttèrent jusqu’à l’épuisement ; leurs compagnies, petites et mobiles, se liguèrent pour former de solides défenses.

À la tombée du jour, Kith-Kanan nota du relâchement dans les attaques ergothiennes. Une compagnie entière de fantassins périt. Pour une fois, elle ne fut pas remplacée par des troupes fraîches. Le vacarme semblait faiblir. Un bataillon d’Ergothiens armés de haches battit en retraite, imité par plusieurs régiments ; bientôt, l’armée humaine entière se replia derrière ses lignes.

Kith-Kanan afficha un air soupçonneux : se pouvait-il que ce soit fini ? Les Coureurs des Bois avaient-ils gagné ?

Il leva les yeux vers le soleil : il restait environ quatre heures avant la tombée du jour. Les humains ne se risqueraient pas à combattre de nuit, il en était sûr. La vision nocturne des elfes était une des meilleures preuves de leur supériorité. Néanmoins, les Ergothiens n’avaient certainement pas lutté avec tant d’ardeur pour renoncer à cause de l’heure.

Son cheval ayant succombé durant la bataille, ce fut un Parnigar éreinté et à pied qui s’approcha du jeune général.

— Nous leur avons tenu tête ! lâcha-t-il avec un sourire incrédule.

Mais son visage se ferma aussitôt ; il secoua la tête.

— Trois ou quatre cents des nôtres ont péri…

Kith-Kanan balaya du regard ses rangs épuisés, et néanmoins en place. Les lanciers gardaient leurs armes en l’air, les archers se tenaient prêts à tirer, et les fantassins affûtaient leurs lames. Derrière ses forces désormais amoindries gisaient des formes indistinctes et immobiles.

Au moins les morts peuvent-ils se reposer, songea le jeune prince.

Plus loin, les humains fuyaient dans le désordre le plus total. Beaucoup avaient déjà disparu dans la forêt.

— Mon seigneur ! Mon seigneur ! appela Kencathedrus, galopant vers Kith-Kanan. C’est le moment ! Regardez !

Il désigna les Ergothiens en déroute.

— Tu as peut-être raison, concéda le jeune général.

Les cinq mille elfes de Silvanost se placèrent en rangs serrés, prêts à avancer dès qu’il leur en donnerait l’ordre. C’était l’occasion de porter le coup de grâce à l’armée humaine.

— Vite, mon seigneur ! le pressa son vieux maître. Ils s’échappent !

— Très bien, poursuivez-les. Mais surveillez vos flancs.

— Ils doivent nous poursuivre, cette fois ! grogna le général Giarna.

Son cheval caracolait au milieu des humains, dont bon nombre saignaient et s’appuyaient sur leurs camarades indemnes. Les combats de la journée, simples préliminaires au véritable plan de bataille, avaient coûté très cher à l’armée d’Ergoth.

Le général ne prêtait aucune attention à la souffrance de ses troupes, mais il couvait les lignes elfiques d’un regard malveillant. Les Coureurs des Bois devaient avancer, il ne pouvait en être autrement.

Un instant, Giarna se tourna vers la tente qui abritait Suzine et son miroir. Maudite soit cette garce ! enragea-t-il. Comment ses pouvoirs peuvent-ils lui faire défaut au beau milieu de la bataille ? Pourquoi maintenant ?

Il fronça les sourcils, l’air soupçonneux. Mais ça n’était pas le moment de s’interroger sur la loyauté de sa maîtresse : elle était un précieux outil qu’il avait tout intérêt à conserver.

Peut-être, ainsi qu’elle le prétendait, l’extrême tension l’empêchait-elle de se concentrer. Ou la proximité du général l’effrayait-elle ? En réalité, Giarna voulait l’effrayer, comme chaque personne qui était sous ses ordres. Mais si Suzine avait peur au point de perdre ses pouvoirs, son utilité en serait considérablement limitée.

Peu importe, décida le Gamin Général. Nous pouvons gagner cette bataille. Il suffit que les elfes croient nous avoir battus.

À la vue d’un mouvement à l’horizon, son pouls s’accéléra.

— Elfes de Silvanost, en avant ! ordonna le capitaine.

Les réservistes partirent d’un bon pas entre les lignes de défense. Poussant des cris d’encouragement, les Coureurs des Bois épuisés s’écartèrent pour les laisser passer.

— À mon signal… Chargez ! lança Kencathedrus en brandissant son épée.

Ses troupes ne se firent pas prier. Toute la journée, les soldats citadins avaient vu leurs compatriotes tomber sous les coups des Ergothiens. Ils ne laisseraient pas filer l’occasion de les venger qui leur était offerte.

Dans leur fuite, les humains paniqués laissèrent tomber tout ce qui pouvait les ralentir, y compris les armes et les boucliers, et détalèrent devant les elfes. Au bout de quelques instants, Kencathedrus fit ralentir ses troupes pour qu’elles puissent reprendre leur souffle avant d’entrer dans la forêt.

— Archers, couvrez leurs flancs ! ordonna Kith-Kanan, réalisant soudain combien les cinq cents réservistes seraient vulnérables au cas où il s’agirait d’un piège.

Le capitaine et ses forces avaient déjà parcouru une lieue. Deux bataillons de mille elfes chacun – ses meilleurs arbalétriers – s’élancèrent en avant.

— Lanciers, au milieu, vite !

Une unité supplémentaire regroupant les plus ardents vétérans emboîta le pas aux Silvanestis.

— Cavaliers, à moi ! ordonna encore le jeune général.

Il lui semblait maintenant que les forces de Kencathedrus couraient un grand danger. Des renforts devaient se porter à leur rescousse.

Flanqué de ses gardes du corps, Kith-Kanan emmena ses troupes rejoindre celles de son ancien maître. Une menace semblait planer sur les elfes en cette sinistre fin d’après-midi. Le jeune prince prêta l’oreille et scruta l’horizon, mais il ne décela rien d’anormal. Pourtant, peu à peu, certains soldats parurent avoir le même pressentiment.

Soudain, un étrange grondement se fit entendre. Il commença comme un roulement de tambour, mais se mua vite en une déflagration assourdissante aux oreilles de Kith-Kanan.

— Sonnez la retraite ! cria le jeune général.

Alors il les vit : des milliers de cavaliers humains déferlant sur la plaine.

Kencathedrus aussi avait senti le piège. Mais quand les elfes de Silvanost commencèrent à se replier, il était déjà trop tard.

Les Coureurs des Bois avancèrent pour se porter à la rescousse de leurs compatriotes. Protégés par les lanciers qui formèrent une immense herse devant eux, les archers firent pleuvoir leurs flèches sur les Ergothiens.

Mais les réservistes ne bénéficiaient pas d’une telle protection : les cavaliers humains les percutèrent avec une violence inouïe, et les rangs de l’infanterie elfique s’effondrèrent les uns après les autres.

Les archers et les lanciers reculèrent lentement, continuant à pilonner les rangs ennemis.

Les humains tombaient par centaines mais d’autres les remplaçaient aussitôt.

Au mépris de leur infériorité numérique, chaque elfe devant affronter dix ou vingt humains, Kith-Kanan conduisit ses cavaliers contre le flanc de l’armée ergothienne. Davantage de sang souilla la terre déjà rougie.

Tandis qu’il combattait au milieu de ses troupes, le jeune prince vit un lancier lui pointer son arme sur le cœur. Un de ses fidèles gardes du corps s’interposa aussitôt, et périt à sa place.

Bouillant de rage, Kith-Kanan s’élança à la poursuite de l’humain et lui trancha la tête d’un coup d’épée. Puis il chercha du regard les elfes de Silvanost, qu’il distingua au milieu de la mêlée.

Conduits par un Kencathedrus au visage fermé, les réservistes se démenaient pour échapper à un funeste carcan. Par miracle, nombre d’entre eux parvinrent à se réfugier auprès des Coureurs des Bois. Leur capitaine s’apprêta à repartir pour tenter de sauver le reste de ses hommes, mais deux sergents le retinrent.

Les archers reculèrent à leur tour, et les cavaliers furent bientôt seuls sur le champ de bataille. Combattant parmi eux, Kith-Kanan sentit la fatigue gagner son bras. Du sang coulait de son front jusque dans ses yeux : un humain lui avait arraché son heaume d’un coup de bouclier. Ses gardes – les rares à avoir survécu, du moins – se battaient autour de lui.

Les Ergothiens reculèrent juste assez pour échapper aux lames elfiques. Peu à peu, le jeune général et une trentaine de cavaliers furent encerclés par plus de mille lanciers, fantassins et archers.

Avec un grognement de désespoir, Kith-Kanan lâcha son épée. Ses soldats l’imitèrent aussitôt.

Les humains ne se retirèrent qu’à la nuit tombée. Kencathedrus et Parnigar savaient que seule l’obscurité leur avait épargné le total effondrement de leurs lignes.

Ils allaient devoir trouver refuge à Sithelbec dès l’aube, avant que la cavalerie ennemie ne puisse les rattraper et les surprendre à découvert ; sinon les Coureurs des Bois risquaient de connaître le même sort que les elfes de Silvanost.

La journée n’aurait pu être plus désastreuse. Le désespoir planait au-dessus d’eux tel un lugubre nuage. Leur commandant et les forces mobiles des Coureurs étaient perdus : peut-être capturés, mais plus probablement morts. Tête baissée, les elfes se tramèrent vers leur camp.

La pluie tomba peu après minuit.

Vers midi, l’armée misérable et trempée atteignit enfin Sithelbec.

CHAPITRE V

APRÈS LA BATAILLE

Réveillée par un archer envoyé par Giarna, Suzine se sentit soulagée que le général ne soit pas venu lui-même. Elle ne l’avait pas vu depuis la dernière bataille, au cours de laquelle il avait piégé les elfes.

Si le regard de son compagnon l’effrayait en temps normal, c’était encore pire après un combat. Les ténèbres qui remplissaient ses yeux se transformaient alors en un gouffre de désespoir, comme si rien ne pouvait apaiser sa soif de destruction.

Chaque fois qu’il rentrait, il la prenait. Il se comportait avec elle comme un parasite, sans se soucier de ce qu’elle ressentait. Il la rudoyait, puis lorsqu’il en avait fini, la repoussait sans ménagement.

Mais après cette bataille, sa plus grande victoire à ce jour, le Gamin Général n’était pas venu. Suzine avait regagné sa tente tôt dans la soirée, car elle mourait d’envie de localiser Kith-Kanan. Bien que craignant pour la sécurité du jeune général, elle n’osait utiliser son miroir de peur que Giarna ne la surprenne. Il ne devait pas découvrir sa fascination pour l’elfe.

Suzine s’habilla rapidement, tira son miroir du coffret où il reposait, puis suivit le messager jusqu’à la tente de son amant. Il lui fallut un moment pour s’habituer à la pénombre qui y régnait.

Soudain, le monde sembla s’écrouler autour d’elle. Couverts de boue et blessés pour la plupart, les prisonniers elfiques se tenaient au garde-à-vous, une expression d’amertume sur le visage. Ils étaient une vingtaine, chacun flanqué d’un soldat humain, mais Suzine ne vit que lui.

Reconnaissant Kith-Kanan, elle dut résister à l’envie de se précipiter vers lui. Elle aurait voulu l’observer, le toucher comme elle n’avait pas pu le faire à travers son miroir, frapper le garde qui le menaçait de son arme…

Soudain, la jeune femme se rappela la présence de Giarna. Elle rougit et sentit de la sueur perler sur son front. Il l’observait. Feignant le détachement, elle se tourna vers lui.

— Vous m’avez fait appeler, général ? s’enquit-elle.

Giarna posa sur Suzine un regard pénétrant, comme s’il lisait en elle.

— L’interrogatoire continue, déclara-t-il d’une voix pareille à un courant d’air glacial. Je veux que vous entendiez leur témoignage, et que vous en éprouviez la véracité.

À cet instant, Suzine remarqua un nouvel elfe, gisant face contre terre. Un petit trou, à la base de sa nuque, indiquait l’endroit où il avait été poignardé.

Elle détourna les yeux. Avant-dernier de la file de prisonniers, Kith-Kanan ne lui prêtait aucune attention. L’elfe qui se tenait près de lui observait le général humain avec une crainte dissimulée derrière un masque sinistre.

— Combien de garnisons dans votre forteresse ? interrogea sèchement Giarna. Des catapultes ? Des balistes ? Vous nous direz tout ce que nous voulons savoir.

Cette phrase n’était pas une question mais une affirmation.

— Vingt mille guerriers, lâcha l’elfe qui était debout derrière le cadavre. D’autres sont en route. Nous avons aussi des magiciens et des prêtres…

Suzine n’avait pas besoin de son miroir pour savoir qu’il mentait. De toute évidence, Giarna non plus ; il fit signe au garde campé derrière le malheureux, qui l’égorgea aussitôt.

L’humain qui se tenait près de Kith-Kanan l’obligea à se redresser en lui flanquant un coup dans le dos. Un instant, le général posa les yeux sur lui.

— Lequel d’entre vous commande ? demanda-t-il, laissant glisser son regard le long de la file.

Suzine réalisa que rien ne distinguait le jeune prince de ses guerriers. Vêtu comme eux, il passait totalement inaperçu. Giarna ne l’avait pas reconnu ! Cette constatation encouragea la jeune femme à prendre un risque.

— Mon général, souffla-t-elle, avec l’impression que sa voix était celle de quelqu’un d’autre, puis-je vous dire un mot en privé ?

Giarna se tourna vers elle d’un air agacé.

— Très bien, acquiesça-t-il sèchement.

Il lui prit le bras et l’entraîna hors de la tente.

Serrant le coffret dans ses mains, Suzine chercha ses mots.

— De toute évidence, les elfes sont prêts à mourir pour leur cause, commença-t-elle. Mais peut-être qu’avec un peu de patience, je pourrais les rendre plus bavards…

— Vous pouvez savoir s’ils disent ou non la vérité, objecta le Gamin Général. Quel intérêt s’ils préfèrent mourir en mentant ?

— Le miroir peut aller plus loin, insista Suzine. Si je disposais d’un endroit calme et d’un peu de temps, je serais en mesure de sonder leurs esprits. J’accéderais alors à des secrets qu’ils ne révéleraient jamais à quelqu’un comme vous.

Giarna fronça les sourcils.

— Très bien. Je vous autorise à essayer, décida-t-il. Avec lequel voulez-vous commencer ?

S’efforçant de calmer les palpitations de son cœur, Suzine esquissa un geste en direction de Kith-Kanan.

— Emmenez celui-là dans ma tente, ordonna-t-elle sur un ton neutre, évitant de croiser le regard de son compagnon.

Le Gamin Général resta silencieux ; il se borna à faire signe à deux gardes qui empoignèrent le jeune prince et emboîtèrent le pas à Suzine.

En chemin, la jeune femme sentit le regard de l’elfe peser sur elle. Au bout de quelques instants, elle n’y tint plus et se retourna.

— Que me voulez-vous ? demanda Kith-Kanan d’une voix qui, à la surprise de la jeune humaine, ne trahissait aucune peur.

— Je ne vous ferai pas de mal, répondit-elle.

Elle sentit la colère l’envahir quand le prince esquissa un sourire.

— Avance ! cria un des gardes en agitant son épée sous le nez de Kith-Kanan.

Avec la promptitude d’un serpent, l’elfe lui saisit le poignet et lui flanqua un direct au visage. Le garde émit un grognement, puis s’effondra. Son compagnon, le guerrier qui avait égorgé l’elfe dans la tente de Giarna, sursauta.

Le jeune prince ramassa l’épée du premier homme et la lui planta dans la gorge. Quand le garde s’écroula, son heaume glissa de sa tête, révélant une longue chevelure blonde.

Kith-Kanan s’apprêtait à achever le soldat qu’il avait assommé, mais quelque chose retint son bras. Il se borna à lui intimer le silence en lui appuyant sa lame sur la gorge, puis se tourna vers le guerrier mort. Écartant la chevelure du cadavre de la pointe de sa botte, il découvrit une oreille pointue.

Suzine n’avait pas bougé ; osant à peine respirer, elle l’observait avec fascination.

— Avez-vous beaucoup d’elfes dans votre armée ? s’enquit le jeune prince.

— Non, souffla la jeune femme. Ce sont, pour la plupart, des marchands et des fermiers qui vivaient en Ergoth et désirent s’établir dans les plaines.

Kith-Kanan la détailla longuement. Il y avait quelque chose en elle…

Suzine se tenait immobile, comme paralysée par un sentiment d’impuissance plus que par la peur. Il allait partir, l’abandonner !

— Je vous remercie de m’avoir involontairement sauvé la vie, lança l’elfe avant de se diriger vers une tente voisine.

— Je… je sais qui vous êtes !

Le jeune prince s’arrêta, partagé entre la curiosité et la nécessité de fuir.

— Merci, dans ce cas, d’avoir gardé le secret. Pourquoi… ?

Suzine aurait voulu lui dire qu’elle l’observait depuis longtemps, grâce à son miroir, puis lui demander de l’emmener avec lui. Mais elle resta silencieuse, figée. En chair et en os, le jeune général elfe semblait plus fier, plus grand et plus majestueux encore qu’elle ne l’avait imaginé.

Kith-Kanan disparut et il fallut à Suzine plusieurs minutes pour trouver la force de crier.

L’exaltation qu’avait ressentie le jeune prince en s’enfuyant s’évanouit à l’instant où les portes de Sithelbec se refermèrent derrière lui. Le cheval qu’il avait dérobé s’arrêta, chancelant de fatigue, et Kith-Kanan bondit à terre.

Éreinté, il songea à l’humaine qui lui avait offert une chance de fuir. L’image de son visage encadré par une chevelure flamboyante demeurait gravée dans son esprit tandis qu’il se demandait s’il la reverrait un jour.

Ses guerriers saluèrent son arrivée par des acclamations dépourvues d’enthousiasme.

Le spectre de la défaite planait encore au-dessus des Coureurs des Bois tel un sinistre nuage.

L’année précédente, Sithelbec s’était développé à toute vitesse et couvrait désormais un cercle de plus de trois pas de diamètre. En son centre s’élevait une rangée de tours surmontées par des aiguilles à la mode elfique. Une multitude de maisons, de boutiques, de casernes, d’auberges et d’autres bâtiments se dressaient au milieu des remparts, des fortins et des plates-formes de bataille.

Une série de puits assuraient un approvisionnement constant en eau. D’immenses silos avaient été remplis de nourriture – principalement de grain –, et les baraquements disposés le long des murailles contenaient des réserves de flèches et d’huile inflammable.

Tandis que l’armée d’Ergoth s’avançait pour encercler la forteresse, les Coureurs des Bois ne pouvaient qu’attendre.

Se frayant un chemin parmi ses guerriers, Kith-Kanan gagna le petit bureau, situé dans le corps-de-garde du donjon central. Dans les yeux des soldats se lisait une peur qui confinait au désespoir.

Outre les guerriers, il y avait les femmes dont nombre d’humaines et les enfants elfes ou demi-elfes des Coureurs des Bois. Kith-Kanan partageait leur chagrin ; tous seraient rationnés, il le savait. Le siège durerait sûrement jusqu’à l’automne, et il ne doutait pas que les humains pourraient maintenir la pression jusqu’en hiver et au-delà.

Balayant les jeunes gens du regard, le jeune prince sentit son cœur se serrer. Combien d’entre eux verraient le printemps ?

Il l’ignorait…

CHAPITRE VI

AUTOMNE, ANNÉE DU CORBEAU

Le seigneur Quimant alla retrouver Sithas dans la Salle d’Audience. Un autre elfe, au visage couvert de suie et au physique robuste, l’accompagnait.

Assis sur son trône d’émeraude, l’Orateur des Étoiles les regarda approcher. La lueur des gemmes, absorbée et restituée par sa robe verte, formait une sorte de halo autour de lui.

L’esprit de Sithas était à des centaines de lieues de là. Quelques semaines plus tôt, il avait reçu une lettre de Kencathedrus, relatant la capture de Kith-Kanan et sa mort présumée. Mais deux jours plus tard, son jumeau lui-même l’avait informé de son évasion.

À contrecœur, le jeune souverain se concentra sur le présent. Une douzaine de gardes elfes vêtus d’armures d’argent et coiffés de casques empanachés firent claquer leurs hallebardes à l’arrivée des deux visiteurs.

Sithas détailla longuement le seigneur Quimant. Le noble elfe portait une longue cape noire sur une tunique de soie vert clair. Des chausses rouges et des bottes noires complétaient sa tenue. Doté d’un physique harmonieux, il paraissait intelligent, vif et perspicace.

— Votre Altesse, voici mon neveu, commença-t-il en désignant le jeune elfe qui l’accompagnait. Ganroc Ethu. Je le recommande pour le poste de forgeron du palais. C’est un garçon adroit qui apprend vite et ne rechigne pas à l’ouvrage.

— Herloc Lune-Rouge occupe déjà ce poste, rappela Sithas.

Puis il se souvint : un tragique accident survenu la semaine précédente avait rendu Herloc aveugle. Les charbons ardents de sa forge lui avaient pratiquement explosé au visage, endommageant ses yeux au point que les prêtres de Silvanost étaient demeurés impuissants. Après s’être assuré que le loyal artisan bénéficiait d’autant de soins et de confort que possible, l’Orateur avait promis de lui choisir un remplaçant.

Sithas examina le jeune elfe qui se tenait devant lui. Son visage portait déjà les traces de la maturité, et le volume de ses pectoraux dénotait de nombreuses années de travail.

— Très bien, approuva le souverain. Montrez-lui la forge royale et fournissez-lui ce dont il a besoin pour commencer.

Il appela un de ses gardes et lui ordonna de conduire Ganroc à la forge située à l’arrière du Palais de Quinari.

— Merci, Votre Altesse, dit ce dernier en s’inclinant rapidement. Je m’emploierai à vous satisfaire.

— Parfait.

Après le départ de son neveu, Quimant afficha son angoisse.

— Que se passe-t-il, mon seigneur ? s’enquit Sithas. Vous semblez contrarié.

D’un geste, il invita l’elfe à s’asseoir près de lui.

— C’est la Guilde des Fondeurs, Votre Altesse, lui confia l’elfe. Ils refusent de faire fonctionner leurs hauts-fourneaux la nuit. Sans acier supplémentaire, notre production d’armes couvre à peine les besoins de la nation en temps de paix !

L’Orateur jura intérieurement, mais il était reconnaissant à Quimant de l’avoir informé. En veillant à de tels détails, le fier héritier du Clan de la Feuille de Chêne avait considérablement amélioré l’efficacité de leurs préparatifs de guerre.

— Je parlerai au fondeur Kerilar, promit-il. C’est un vieil obstiné, mais il comprend l’importance des épées. Si nécessaire, je la lui ferai comprendre.

— Très bien, Excellence. (Quimant s’inclina.) Des nouvelles du front ?

— Pas depuis la dernière lettre de mon frère, il y a une semaine. Les Coureurs des Bois sont toujours en état de siège, à l’intérieur de Sithelbec, pendant que les humains sillonnent les plaines à leur gré. Kith-Kanan n’a aucune chance de sortir : il est maintenant cerné par cent mille humains.

Quimant secoua la tête, avant de poser sur Sithas un regard intense.

— Il lui faut des renforts ; c’est le seul moyen. Vous le savez, n’est-ce pas ?

— Je sais, admit Sithas. Mais la seule façon de recruter davantage de troupes serait de les mobiliser dans la cité et sur les terres des clans environnants. Vous imaginez la controverse que cela soulèverait !

— Combien de temps votre frère peut-il tenir ?

— Il a suffisamment de provisions pour passer l’hiver. Bien sûr, la guerre a fait énormément de victimes, mais les forces survivantes sont parfaitement disciplinées ; et la forteresse est solide.

La nouvelle de la débâcle des Coureurs, et de la mort de deux mille jeunes Silvanestis, avait plongé la capitale dans le chagrin. Sithas avait pris connaissance de leur défaite en même temps que de la probable disparition de son frère. Des jours durant, il s’était senti anéanti.

La missive envoyée par Kith-Kanan l’avait un peu soulagé, mais elle ne laissait espérer aucune chance de victoire. Combien de temps les Coureurs des Bois tiendraient-ils avant de succomber au flot d’humains qui se pressait aux portes de Sithelbec ? s’était-il demandé avec angoisse.

Puis son désespoir s’était transformé en colère contre la légèreté de son peuple. Pendant les Journées de Justice, les elfes avaient afflué dans la Salle d’Audience et interrompu les procès, indignés que les Coureurs des Bois aient subi bien moins de pertes que les citadins réservistes.

Il n’était pas rare, désormais, d’entendre des citadins avancer qu’on devrait laisser les humains et les elfes se disputer les plaines jusqu’à ce que l’extinction d’une des deux parties s’ensuive.

— Très bien, il peut tenir, concéda Quimant. Mais pas sortir ! Nous devons lui envoyer des troupes fraîches, une grande armée !

— Nous attendons encore que les nains se manifestent, cracha le jeune Orateur.

— Si jamais ils décident d’agir, il sera trop tard ! Than-Kar a l’air de sympathiser autant avec les humains qu’avec nous. Les nains ne feront rien tant qu’il leur tiendra lieu d’yeux et d’oreilles !

Il n’est pas leurs yeux et leurs oreilles, songea Sithas avec une certaine satisfaction. Mais il n’en souffla pas mot. Tamanier Ambrodel, je m’en remets à vous !

— Néanmoins, nous devons continuer à le tolérer, conclut Quimant. Il est notre meilleure chance de signer une alliance.

— Comme toujours, cher cousin, vos paroles reflètent mes pensées. (L’Orateur se redressa sur son trône, signe que l’entretien touchait à sa fin.) Mais je dois attendre avant de prendre une décision. Kith-Kanan est en sécurité pour l’instant ; nous devrions en apprendre davantage au fil des jours.

Sithas espérait avoir raison. La forteresse était solide, et les humains mettraient probablement plusieurs mois à organiser un assaut. Mais ensuite…

— Très bien. (Quimant s’éclaircit la gorge.) Comment se porte ma cousine ? Je ne l’ai pas vue depuis quelques semaines.

— Le terme approche, l’informa Sithas. Ses sœurs sont venues pour l’assister, et les prêtres de Quenesti Pah lui ont ordonné de garder le lit.

— Transmettez-lui mes meilleurs vœux quand vous la verrez. Puisse-t-elle donner vie à un enfant en bonne santé.

Sithas regarda l’élégant noble quitter la salle. Son maintien l’impressionnait. Après six mois passés à Silvanost, Quimant mesurait toute l’importance de son rôle. Il se montrait sensible aux désirs du souverain et s’épuisait à les satisfaire.

Une des portes latérales de la salle s’ouvrit. Pivotant, Sithas vit apparaître une elfe vêtue d’une robe de soie, dont le regard se posa doucement sur lui.

— Mère ! s’exclama-t-il avec ravissement.

Ces derniers temps, il avait rarement l’occasion de voir Nirakina, et sa visite était une agréable surprise.

Mais lorsqu’elle approcha, il fut choqué par les rides qui marquaient désormais son visage.

— Tu es seul, à ce que je vois, constata-t-elle. (Sithas se leva pour l’accueillir.) Les affaires d’État et la guerre t’accaparent si souvent.

— La guerre est devenue un mode de vie pour moi… comme pour tous les habitants de Silvanost, soupira le jeune Orateur.

Sithas se sentait triste pour sa mère. Il voyait dans la mort de son père un drame qui avait transféré le fardeau du pouvoir sur ses propres épaules, mais il évitait de penser que cet événement avait fait de Nirakina une veuve.

— Prends un moment pour marcher avec moi, le pria celle-ci en lui prenant le bras.

Le jeune souverain hocha la tête, et ils se dirigèrent vers les portes de cristal conduisant aux appartements de la famille royale. Sans un bruit, les battants s’ouvrirent sur les splendides Jardins d’Astarin. Sithas sentit une vague de bien-être et de légèreté le submerger.

— Tu devrais venir ici plus souvent, le gronda gentiment sa mère. Tu vieillis avant l’heure.

Ils se promenèrent parmi la végétation luxuriante, les fontaines et les bassins.

— Merci de m’avoir amené ici, souffla Sithas. J’ai parfois besoin qu’on me rappelle à l’ordre.

— Ton père aussi en avait besoin de temps à autre, murmura Nirakina.

— Il me manque plus que jamais. Je me sens si… si peu prêt à m’asseoir sur son trône.

— Tu es prêt. Nous n’avons pas traversé une période aussi difficile depuis la Seconde Guerre Draconique. Mais puisque te voilà sur le point de devenir père, tu comprends que tu ne dois pas vouer ta vie entière à la nation. Il faut aussi penser à ta famille.

Sithas esquissa un sourire.

— Les prêtres de Quenesti Pah restent en permanence près d’Hermathya, déclara-t-il. Ils disent qu’elle peut accoucher d’un jour à l’autre.

— Les prêtres, et ses sœurs…, ajouta pensivement Nirakina.

— Oui.

Les sœurs d’Hermathya, Gelynna et Lyath, avaient emménagé au palais dès l’annonce de la grossesse. Bien que les deux jeunes femmes fussent assez plaisantes, elles donnaient à Sithas la désagréable impression de ne plus être chez lui. Mais par égard pour son épouse, il n’avait fait aucune réflexion à ce sujet.

— Elle a changé, mère, vous devez l’admettre. Hermathya est devenue une autre femme avant même d’apprendre qu’elle était enceinte. Elle m’apporte du soutien et du réconfort, désormais.

— J’ai remarqué ce changement : il a commencé avec la guerre. Le conflit profite aux clans Feuille de Chêne. (Nirakina s’interrompit.) J’ai vu le seigneur Quimant sortir d’ici. Tu t’entretiens souvent avec lui depuis quelque temps. Se rend-il utile ?

— Extrêmement, oui. Cela vous contrarie-t-il, mère ?

Nirakina soupira, puis secoua la tête.

— Je… non. Tu fais ce qui est bon pour le Silvanesti. S’il peut t’aider, c’est une bonne chose, affirma-t-elle avant de s’asseoir sur un banc.

Sithas fit les cent pas.

— Des nouvelles de Tamanier Ambrodel ? s’enquit sa mère.

Le jeune souverain eut un sourire confiant.

— Il est bien arrivé à Thorbardin, l’informa-t-il, et il espère entrer en contact avec les Hylars. Avec un peu de chance, il verra peut-être le roi. Nous saurons alors si Than-Kar est ou non un ambassadeur loyal.

— Tu n’as parlé à personne de la mission du seigneur Ambrodel ?

— Non. Je n’en ai pas même informé Quimant lorsque nous avons parlé des nains. Toutefois, j’aimerais que tu me dises pourquoi tu tiens tant à ce que ça reste un secret.

— Pas encore, s’il te plaît, objecta Nirakina.

Une légère brume s’était étendue sur Silvanost, accompagnée d’une brise automnale. Sithas vit sa mère frissonner dans ses vêtements de soie.

— Retournons dans la salle, suggéra-t-il en lui offrant son bras.

— Et ton frère ? s’enquit Nirakina tandis qu’ils repassaient les portes de cristal. Es-tu en mesure de lui envoyer des troupes fraîches ?

— Je ne sais pas encore, avoua le jeune souverain. Dois-je risquer de provoquer la colère des citoyens ?

— Tu as peut-être besoin de plus d’informations.

— Qui pourrait m’apprendre quoi que ce soit que je ne sache déjà ?

— Kith-Kanan lui-même. (Nirakina se tourna vers son fils.) Fais-le revenir, Sithas. (Elle prit ses mains dans les siennes.) Fais-le revenir, et parle-lui.

Le jeune Orateur fut surpris par sa propre réaction. La suggestion de sa mère lui semblait pleine de bon sens. Elle lui rendait non seulement l’espoir, mais lui inspirait une idée qui unirait son peuple au lieu de le diviser.

Mais comment ramener Kith-Kanan ? Comment l’arracher à l’étreinte d’une monstrueuse armée ?

Le lendemain, le seigneur Quimant fut de nouveau le premier visiteur de Sithas.

— Avez-vous pris une décision concernant la conscription de nouvelles forces, Votre Altesse ? s’enquit-il. Je suis désolé d’insister, mais le temps presse.

Sithas fronça les sourcils. Il se remémora la scène qui s’était déroulée près de la rivière, quelques mois plus tôt, lors du départ des premiers réservistes. Plus de la moitié avait trouvé la mort depuis. Comment la ville réagirait-elle en voyant partir de nouvelles forces ?

— Pas encore, répondit-il enfin. Je souhaite attendre que… (La voix du jeune souverain s’éteignit : il avait failli mentionner la mission d’Ambrodel.) Je ne peux rien décider pour l’instant.

L’arrivée de Stankathan, le majordome du palais, lui épargna de plus amples explications. Vêtu d’un gilet de laine noire, le digne serviteur avança. Un messager marchait sur ses talons, porteur d’un rouleau de parchemin dont Sithas reconnut immédiatement le sceau.

— Un message de mon frère ? s’enquit-il, bondissant sur ses pieds.

— Oui, confirma Stankathan. Le courrier est arrivé il y a quelques minutes ; je l’ai conduit directement jusqu’à vous.

Comme chaque fois qu’il recevait une missive de son frère, Sithas se réjouit. Toutefois, les dernières nouvelles envoyées par Kith-Kanan avaient considérablement tempéré sa joie.

Le messager s’approcha et s’inclina. Couvert de boue et de poussière, il portait un bras en écharpe. Un bandage souillé entourait son genou gauche.

— Je vous suis extrêmement reconnaissant de vos efforts, déclara le souverain. (Comme si ces paroles soulageaient ses souffrances, l’elfe se redressa.) Quels obstacles avez-vous rencontrés ?

— Les habituelles compagnies de gardes, Votre Altesse. Mais les humains manquent de sorciers pour placer des écrans magiques sur les routes. Le premier jour, je bénéficiais d’un sort qui nous rendait invisibles, moi et ma monture…

Sithas saisit le rouleau et brisa le sceau. Ignorant le seigneur Quimant, il se plongea dans sa lecture.

Où que se porte mon regard, je ne vois qu’une mer infinie d’humains : nous sommes cernés comme une île par un océan, et c’est au péril de leur vie que mes messagers franchissent leurs lignes. Seuls mes enchanteurs leur permettent d’échapper un bref instant à l’attention de l’ennemi.

Quel est notre destin ? L’armée d’Ergoth va-t-elle attaquer et prendre Sithelbec ? Les cavaliers rôdent autour de nous, mais ils ne peuvent nous atteindre. Les deux autres ailes ont rejoint celle du général Giarna devant la forteresse, et le nombre de soldats dépasse l’entendement.

Le général Giarna, nous l’avons appris, est l’homme que nous avons affronté au printemps. Les prisonniers que nous avons faits parmi ses forces ont parlé à l’un de nos guerriers humains de la dévotion qu’ils lui vouaient. Ils ne doutent pas un instant que leur commandant finira par nous détruire !

J’ai rencontré Giarna durant ma brève captivité, et il m’a paru terrifiant. Il semble plus cruel qu’aucun des ennemis que j’ai affrontés jusqu’à présent.

Les nains de Thorbardin sortiront-ils de leur forteresse pour venir nous prêter main-forte au sud ? Tu réussirais une prouesse diplomatique en parvenant à les y décider, mon frère. Je ne te remercierais jamais assez si tu parvenais à sceller une telle alliance !

Les habitants de Silvanost lèveront-ils une armée ? S’uniront-ils pour faire face à la menace qui pèse sur notre race ? Au regard des lettres que tu m’as envoyées, je crains que mes espoirs ne relèvent de l’utopie. À ce propos, où en est la guerre diplomatique, mon frère ?

Voici une anecdote qui, je l’espère, t’amusera. Je t’ai déjà parlé du canon à lave des gnomes. Peu de temps après ma dernière missive, cette « arme » tractée par une centaine de bœufs est arrivée devant Sithelbec. Elle était à une lieue de la forteresse, mais elle fumait et crachait tant que nous nous sommes inquiétés !

Pendant trois jours, les gnomes n’ont cessé de s’agiter autour de la machine, d’escalader ses parois pour la remplir de charbon et d’autres substances peu ragoûtantes. Pendant ce temps, l’engin n’a cessé de hoqueter, et la plaine entière fut enfouie sous un nuage de fumée.

Finalement, un gnome a versé le contenu d’un chaudron dans le canon. Tous ses semblables, ainsi que les humains, ont pris leurs jambes à leur cou. Durant une journée entière, l’armée d’Ergoth a tremblé !

Soudain, la machine s’est mise à projeter des blocs de charbon incandescents. Nous avons vu des milliers de chevaux paniqués – malheureusement une petite partie des effectifs – s’enfuir, tandis que des régiments entiers disparaissaient comme enfouis sous un raz-de-marée enflammé.

Un court instant, j’ai vu dans cet incident une occasion d’attaquer. Mais les rangs de Giarna ne se sont pas clairsemés, des cavaliers se faisant fort d’obstruer les brèches.

Néanmoins, l’armée d’Ergoth a souffert et nous remercions les dieux d’avoir épargné Sithelbec. Le canon a été réduit en miettes, et nous prions chaque jour pour qu’il ne puisse pas être reconstruit.

Mes meilleurs vœux pour mon neveu ou ma nièce à naître. Peut-être seras-tu déjà fixé au moment où tu liras ces mots. J’espère que tout se passe bien pour Hermathya.

Comme toujours, ta présence et tes conseils me manquent, mon frère. Je m’autorise à croire qu’ensemble, nous trouverions une solution. Mais les mailles du filet se resserrent autour de moi, et je sais que tu vis le même genre de situation dans la capitale.

Dans l’immédiat, prie pour nous, et fais mille baisers à mère.

Kith.

Quand il leva les yeux, Sithas réalisa que Quimant et les gardes l’observaient en silence. Les émotions qui s’étaient, il n’en doutait pas, succédées sur son visage lui donnèrent un sentiment de vulnérabilité.

— Qu’on me laisse seul ! cria-t-il plus sèchement qu’il n’en avait l’intention.

L’assistance obéit aussitôt, et il se retrouva bientôt seul devant son trône d’émeraude.

La lettre de son frère avait troublé le jeune souverain plus que d’ordinaire ; il devait agir, il en était désormais persuadé. Il ne pouvait plus se voiler la face : il lui fallait voir Kith-Kanan et parler avec lui. Ensemble, ils pourraient élaborer un plan qui comporte quelques chances de réussite !

Se remémorant sa promenade avec Nirakina, Sithas retourna dans les Jardins d’Astarin et, d’un pas résolu, se dirigea vers les écuries royales.

Derrière la structure principale composée de plusieurs rangées de bâtiments et de corrals s’étendait un champ d’herbe taillée où on gardait plusieurs douzaines de chevaux appartenant à la famille royale, ainsi que de nombreux carrosses et attelages. Mais l’Orateur ne s’y arrêta pas.

Il traversa les écuries, saluant sans façon les palefreniers affairés autour des étalons. Passant un petit enclos, il s’approcha d’un bâtiment indépendant. Dans l’encadrement de la porte divisée à l’horizontale apparut une énorme tête terminée par un bec d’aigle. Deux yeux dorés soupçonneux fixèrent Sithas.

Ouvrant le bec, l’étrange animal battit des ailes. Arcuballis languit de voler, constata Sithas.

— Va chercher Kith-Kanan, ordonna-t-il au griffon. Quand je te l’ordonnerai, envole-toi et ramène-le auprès de moi.

Les yeux de l’animal brillèrent.

De nombreuses années durant, Arcuballis avait fait office de monture pour Kith-Kanan, jusqu’à ce que son statut de général le force à adopter un moyen de transport plus conventionnel.

Sithas se rapprocha lentement et ouvrit la partie inférieure de la porte. Arcuballis hésita un instant, puis enjamba la carcasse d’un daim pour sortir. Une fois à l’extérieur, il déploya ses ailes, bondit à travers le corral et s’envola.

— Va ! cria l’Orateur. Va chercher Kith-Kanan !

Le griffon bifurqua vers l’ouest. À cet instant, le jeune souverain se sentit soulagé d’un grand poids. Son frère comprendrait, il en était sûr.

— Excellence ? lança une voix derrière Sithas.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-il, se retournant aussitôt.

Stankathan se tenait à l’entrée du corral.

— C’est votre femme, Altesse, expliqua-t-il. Le travail a commencé. Les prêtres disent que votre enfant va naître d’un moment à l’autre.

CHAPITRE VII

TROIS JOURS PLUS TARD

Sur la table de bois crépitait une lampe à huile. En prévision de l’hiver, on avait réglé la flamme au minimum pour économiser le précieux combustible.

Comme chaque soir depuis le début du siège, Parnigar et Kencathedrus venaient de se retirer après leur entretien quotidien avec le général. Les deux officiers, soldats émérites mais amis fidèles de Kith-Kanan, présentaient comme lui les séquelles physiques de mois de rationnement.

Le jeune prince demeura immobile quelques secondes, fixant la flamme d’un air absent. Conscient de la rareté du combustible, il tardait pourtant à éteindre la lampe.

Pas assez d’huile, pas assez de nourriture, pas assez de troupes… Qu’ai-je en quantité suffisante à part des ennuis ? songea-t-il, morose.

Il s’efforça de ne pas penser à sa frustration. Combien il détestait être piégé dans la forteresse, à la merci de l’ennemi ! Combien il regrettait la liberté dont il jouissait dans la forêt, sa vie heureuse loin de Silvanost ! Il ne put s’empêcher de songer à Anaya, son amour disparu. Peut-être ses ennuis avaient-ils commencé avec sa mort…

À contrecœur, Kith éteignit la lampe et gagna sa chambre, une pièce adjacente à son bureau.

Le lendemain matin, les rayons de soleil qui filtraient à travers sa fenêtre réveillèrent Kith-Kanan. Il se sentit comme revitalisé.

Un étrange rêve où figuraient Anaya, l’humaine qui l’avait laissé s’échapper, et aussi… Hermathya, avait envahi son sommeil.

Tentant de chasser l’étrange impression laissée par son songe, le jeune général bondit sur ses pieds. Autour de lui, la forteresse somnolait encore. Il jeta une cape sur ses épaules ; chaussa de hautes bottes de cuir qu’il laça au niveau de ses genoux, puis se dirigea vers la porte.

Un cri d’alarme monta soudain de la cour. Une trompe beugla, et un chœur de trompettes enchaîna aussitôt. Se ruant hors de sa chambre, Kith-Kanan distingua une ombre qui planait au-dessus des remparts. Un peu plus loin, au sommet des murailles, plusieurs archers pointaient leurs armes vers le ciel.

— Ne tirez pas ! cria le jeune prince, reconnaissant la silhouette. Arcuballis !

Il se précipita dans la cour en agitant les bras. Un instant plus tard, le griffon se posa près de lui.

S’asseyant sur son arrière-train de lion, l’étrange créature leva une de ses pattes avant pourvue de serres.

Il fallut à Kith-Kanan moins d’une heure pour laisser des consignes à ses deux subordonnés. L’idée de rentrer à Silvanost l’exaltait.

Enfin, il s’éleva au-dessus de la forteresse. D’immenses étendues de végétation luxuriante défilèrent bientôt sous ses yeux, marbrées de longs cours d’eau. Porté par le griffon, il sentit peu à peu l’angoisse de la guerre se dissiper.

Penchée sur son miroir de cristal, Suzine dès Quivalen regarda le griffon s’éloigner. Même après qu’il eut disparu, elle ne parvint à chasser de son esprit l’image du prince sur sa puissante monture.

Un instant, elle s’interrogea sur sa fascination pour le général elfique, ennemi mortel de son peuple et principal adversaire… de son amant.

Autrefois, le général Giarna avait exercé une attraction similaire sur elle. Beau, fringant et doux, il lui semblait irrésistible au début de leur relation. Grâce à ses pouvoirs, la jeune femme lui avait fourni les informations nécessaires à discréditer quelques-uns des officiers les plus hauts placés de l’empereur. En retour, le souverain avait récompensé le Gamin Général par des missions de plus en plus importantes.

Mais les choses avaient changé. L’homme que Suzine croyait aimant la traitait avec cruauté et arrogance. La peur qu’il lui inspirait suffisait à la maintenir près de lui : fuir Giarna, croyait-elle, signerait son arrêt de mort.

Ces derniers temps, le général avait peu de temps à lui consacrer. Mais il semblait si froid et si monstrueusement déterminé quand elle le rencontrait qu’elle l’en craignait davantage.

Secouant la tête d’un air irrité, la jeune femme se détourna du miroir. Dans un frou-frou d’étoffe, elle se leva lentement.

Jetant un châle de laine sur ses épaules, elle sortit. Six hommes en armes postés devant sa porte se mirent aussitôt au garde-à-vous et l’escortèrent jusqu’à une autre tente, tout aussi élégante, qui se dressait quelques pas plus loin. Un étalon noir attaché non loin de là lui signala la présence du général.

Deux gardes campés à l’entrée s’écartèrent pour laisser passer Suzine. À l’intérieur, il lui fallut quelques secondes pour s’accoutumer à la pénombre.

Giarna était penché sur une table couverte de victuailles. Le général Barnet était assis près de lui ; la peur et la haine se mêlaient dans son regard. Derrière eux, un troisième homme, le général Xalthan, arborait un teint livide. À la surprise de Suzine, il leva vers elle des yeux implorants, comme s’il espérait quelque secours de sa part.

— Entrez, ma chère, déclara Giarna sur un ton faussement affable. Nous avons organisé un banquet d’adieu pour notre ami, le général Xalthan.

— Un banquet d’adieu ? répéta Suzine, qui ignorait tout du départ du soldat.

— Sur ordre de l’empereur, par courrier spécial et avec une escorte… Un véritable honneur, je dois dire, commenta son amant, sarcastique.

La jeune femme comprit aussitôt. Exaspéré par l’échec de son canon à lave, le souverain avait envoyé des hommes pour ramener Xalthan à Daltigoth.

— Je suis désolée, déclara-t-elle sincèrement, surprise par l’intensité de son chagrin.

Immobile, le général Barnet fixait Giarna d’un regard haineux. Suzine elle-même ressentit un étrange dégoût.

Le seul délit du vétéran était de se dresser en travers du chemin du Gamin Général, songea la jeune femme. Ses rapports avaient dû regorger d’informations défavorables sur lui, puis tous les détails susceptibles d’irriter un souverain impatient et vindicatif…

Causer la mort d’un vieux guerrier qui ne méritait qu’une paisible retraite ! À cette idée, Suzine se sentit sale. Elle ne pouvait rien pour lui.

L’empereur, disait-on, prenait un grand plaisir à voir souffrir ceux qui l’avaient déçu. Aucune torture n’était trop inhumaine à ses yeux. Le feu, l’acier et les acides constituaient la panoplie de ses bourreaux.

Après plusieurs jours d’une agonie indescriptible, les inquisiteurs interrompaient leur ignominieux travail. On soignait alors le condamné pour qu’il jouisse de toutes ses capacités à l’occasion de son exécution publique.

Un instant, un désir impérieux de fuir le camp s’empara de Suzine. Mais le souvenir de l’elfe qui la fascinait tant l’en empêcha. Il reviendrait à Sithelbec, elle en était sûre. Et sans savoir pourquoi, elle voulait être là à ce moment.

— Adieu, général, souffla-t-elle en s’approchant pour étreindre le vétéran.

Lançant un dernier regard à Giarna, elle se détourna et quitta la tente.

La jeune femme regagna ses quartiers. Envahie par la colère, elle fit les cent pas, résistant à l’envie de hurler. Mais malgré tous ses efforts, elle ne parvint pas à se calmer.

Soudain, Suzine sursauta. L’imposante silhouette de Giarna se découpait dans l’entrée de sa tente. Lorsqu’il s’approcha d’elle, la jeune femme recula instinctivement.

— Une bien belle démonstration ! grogna le général d’une voix pareille à un courant d’air glacial.

— Que… que voulez-vous dire ? bredouilla Suzine tout en continuant à reculer.

Son amant la rejoignit en trois pas et lui saisit les poignets.

— Arrêtez ! Vous me faites mal !

— Écoutez-moi bien, jeune femme : n’essayez plus jamais de vous moquer de moi. Jamais ! Raillez-moi encore une fois, et c’en sera fini de vous !

« Autrefois, vous étiez ravie que je vous aie choisie. Vous l’êtes peut-être encore, mais ça m’est parfaitement égal. Mais vos pouvoirs me sont utiles, et voilà pourquoi vous continuerez à me servir ! Mais jamais plus vous ne m’insulterez ! Me suis-je bien fait comprendre ?

Terrifiée et paralysée, Suzine hocha la tête.

— Souvenez-vous bien de ce que je viens de vous dire, insista Giarna.

Puis sans un mot de plus, il tourna les talons et quitta la tente.

Le second jour après son départ de Sithelbec, Kith-Kanan s’arrêta dans une clairière. Laissant Arcuballis se reposer, il se dirigea vers un jeune arbre. Fier et fort, le végétal semblait avoir considérablement poussé depuis l’année précédente.

— Tu me manques, Anaya, souffla le jeune prince.

Il s’étendit au pied de l’arbre et pensa durant des heures à l’elfe qu’il avait aimée, puis perdue. Pourtant, ce souvenir ne l’attristait pas : après tout, Anaya se dressait derrière lui, désormais partie intégrante des bois qu’elle avait toujours chéris. Comme son « frère », Mackeli, la Kagonesti était une créature sylvestre.

Kith-Kanan sentit quand même son cœur se serrer. Pourquoi étaient-ils morts ? Pour quelle cause ? Anaya tuée par des maraudeurs. Mackeli abattu par des assassins envoyés par un elfe de Silvanost, soupçonnait le jeune prince.

Mais Anaya n’était pas vraiment morte, se rap-pela-t-il aussitôt. Elle s’était juste transformée en arbre, fermement enracinée dans le sol qu’elle avait aimé et juré de protéger.

Soudain, une image perturbante vint se mêler aux souvenirs de Kith. Une autre elfe lui apparut.

Hermathya ! réalisa-t-il.

Le visage de son premier amour, désormais marié à son frère, s’imposa à lui. Irrité, il secoua la tête pour chasser son image et revoir celle d’Anaya. Mais sans succès : Hermathya continuait à le fixer d’un regard provocateur. Kith eut un mouvement de recul, surpris par l’attirance qu’il éprouvait encore pour la jeune Silvanesti.

Tout à coup, une troisième femme lui apparut. Il se remémora l’humaine à la chevelure flamboyante qui avait permis son évasion du camp ennemi ; il se dégageait d’elle quelque chose de vibrant et de captivant ; ça n’était pas la première fois qu’il pensait à elle.

Le jeune général repartit dès l’aube, le lendemain. La sensation d’avoir souillé la mémoire d’Anaya le tenaillait, mais le vent qui caressait son visage dissipa ce sentiment.

Le quatrième jour, les aiguilles de Silvanost se profilèrent à l’horizon quand Arcuballis arriva en vue de l’île de Fallan.

Les pêcheurs et les marchands qui remontaient le Thon-Thalas aperçurent le jeune général et l’acclamèrent.

Une foule d’elfes se rassembla bientôt devant le Palais de Quinari.

Quand les portes du bâtiment s’ouvrirent, Kith vit un elfe blond, vêtu de la tunique de l’Orateur des Étoiles, apparaître sur le seuil et se précipiter vers lui. Le visage fendu par un immense sourire, il sauta de sa monture pour étreindre son frère.

Qu’il était bon de rentrer chez soi !

DEUXIÈME PARTIE

LES HÉRITIERS DE SILVANOS

CHAPITRE VIII

MILIEU DE L’AUTOMNE
(2214 A.C.)

— Par Quenesti Pah, il est magnifique ! lâcha Kith-Kanan, prenant délicatement l’enfant dans ses bras.

Il n’avait pas atterri depuis cinq minutes quand Sithas, qui se tenait maintenant derrière lui, fier comme un coq, l’avait entraîné dans la pouponnière pour y voir le dernier héritier du trône du Silvanesti.

— Il faut un certain temps pour s’habituer à le tenir sans avoir peur de le casser, lui assura l’Orateur, se basant sur une expérience paternelle longue de deux mois.

— Vanesti… c’est un bon choix, décida le jeune général. Fier et empreint de notre héritage. Un nom digne de l’Héritier de la Maison de Silvanos.

Observant son fils et son frère, Sithas connut un bien-être qu’il n’avait pas éprouvé depuis le début de la guerre.

La porte s’ouvrit et Hermathya entra. Sans quitter son fils des yeux, elle s’approcha de Kith-Kanan. Réalisant que ça n’était pas le souvenir de leur relation passée qui préoccupait la jeune femme, mais le fait que quelqu’un d’autre qu’elle tienne son bébé, il le lui tendit.

— Tu as un fils magnifique, la complimenta-t-il.

— Merci, répondit Hermathya.

Elle prit l’enfant et esquissa un sourire hésitant.

Le jeune prince s’efforça de la voir autrement que dans ses souvenirs. Il devait se dire qu’elle n’avait plus rien à voir avec celle qu’il avait cru aimer quelques années plus tôt. Mais son image ne le quittait pas. Hermathya lui sourit de nouveau et il sentit une vague de désir le submerger.

Certain que son trouble se lisait sur son visage, Kith-Kanan baissa les yeux. Il se tourna vers son frère, et vit que celui-ci n’avait d’yeux que pour son fils.

— Vous devez être très heureux, conclut-il, mal à l’aise.

— Venons-en à ce qui nous occupe, déclara Sithas. La guerre.

Le jeune général soupira.

— Je savais que nous y viendrions, mais pourrions-nous remettre ça à plus tard ? Je voudrais rendre visite à mère d’abord.

— Bien sûr, répondit le jeune souverain. Quel idiot je fais ! (S’il avait noté un changement sur le visage de son jumeau, il n’en dit pas mot.) Mère est dans ses appartements. Elle sera ravie de te voir. Je crois que c’est ce dont elle a besoin…

Kith-Kanan adressa à son frère un regard interrogateur, qu’il ne releva pas.

— J’ai une bouteille de vin blanc thalien au frais dans ma chambre, déclara simplement Sithas. Je veux savoir tout ce qui s’est passé depuis le début de la guerre : viens me rejoindre après avoir parlé à Nirakina.

— C’est promis. J’ai beaucoup de choses à raconter, mais je veux aussi savoir ce qui est arrivé à Silvanost.

Emboîtant le pas à Sithas, le jeune général quitta la pouponnière. Les deux dirigeants de la nation arpentèrent en silence les longs couloirs du palais. Lorsqu’ils parvinrent devant les appartements de leur mère, Kith-Kanan s’arrêta tandis que son jumeau continuait sa route. Il frappa doucement à la porte.

— Entrez, répondit Nirakina.

Entrant dans la pièce, le jeune prince vit sa mère assise sur un fauteuil, près de la fenêtre. Lorsqu’elle l’aperçut, elle bondit sur ses pieds et le serra dans ses bras comme si elle ne voulait plus jamais le laisser partir.

Puis Nirakina relâcha son étreinte, et Kith-Kanan fut choqué par les rides qui couvraient désormais son visage.

— Rasseyez-vous, mère, murmura-t-il. Est-ce que tout va bien ?

— Te voir me revigore, lui assura-t-elle, levant vers lui un regard où se lisait du désespoir. Désormais, j’ai l’impression d’être entourée par des étrangers.

— Sithas vous rend souvent visite, je suppose ?

— Quand il le peut, soupira Nirakina. Mais il est très occupé : la guerre, et maintenant, son fils… Vanesti est un magnifique bébé, ne trouves-tu pas ?

Kith-Kanan hocha la tête, se demandant pourquoi la voix de sa mère n’exprimait pas davantage de plaisir. Il s’agissait de son premier petit-fils, après tout !

— Mais Hermathya me trouve encombrante, et ses sœurs sont là pour l’aider. Je n’ai pas beaucoup vu Vanesti. (Elle se tourna vers la fenêtre.) Ton père me manque. Parfois, j’ai beaucoup de mal à supporter son absence.

Le jeune prince aurait voulu lui répondre, mais il ne trouva pas les mots. Aussi laissa-t-il Nirakina continuer.

— Le palais, la ville… tout change. Nous sommes en guerre. En ton absence, c’est le seigneur Quimant qui conseille ton frère ; on dirait que le Clan de la Feuille de Chêne tout entier a emménagé au palais.

Ayant entendu parler de Quimant dans les lettres de son frère, Kith-Kanan connaissait l’estime que Sithas lui portait.

— Que devient Tamanier Ambrodel ? s’enquit-il.

Fidèle assistant de sa mère, l’elfe lui avait sauvé la vie pendant les émeutes qui avaient eu lieu en ville avant la guerre. En remerciement, Sithel l’avait promu au rang de chambellan. Depuis de nombreuses années, Nirakina et lui entretenaient une amitié sincère.

— Il a été envoyé en mission. Sithas me dit de ne pas m’inquiéter, mais il est parti depuis longtemps, et il me manque. (La veuve tourna vers son fils des yeux pleins de larmes.) Parfois, je me sens enfermée dans ma chambre, à attendre la mort !

Kith-Kanan s’assit près de sa mère. Elle semblait si différente de l’elfe vigoureuse, sereine et patiente qu’il avait connue ! Le jeune prince tenta de dissimuler son trouble derrière un ton léger.

— Demain, nous monterons à cheval, décida-t-il, réalisant que la nuit tombait. Ce soir, je dois faire mon rapport à Sithas. Mais rejoignez-moi dans la salle à manger au petit déjeuner, voulez-vous ?

Pour la première fois, les yeux de Nirakina reflétèrent un peu de gaieté.

— Ça me plairait beaucoup, affirma-t-elle.

Mais l’image de son visage marqué continua à hanter l’esprit du jeune prince tandis qu’il quittait la pièce pour rejoindre son frère.

— Laissez-nous, ordonna Sithas aux gardes postés devant sa porte, à l’arrivée de Kith.

Les soldats s’exécutèrent et les jumeaux s’installèrent dans de confortables fauteuils, près de la terrasse, d’où ils jouissaient d’une excellente vue sur la Tour des Étoiles. La lune rousse, Lunitari, et l’orbe diaphane de Solinari illuminaient la ville.

Sithas remplit deux verres et replaça la bouteille de vin dans de la glace.

— À la victoire, déclara-t-il.

— À la victoire ! répéta Kith-Kanan.

Sentant que son frère souhaitait parler le premier, le jeune général resta silencieux.

— Par tous les dieux, j’aimerais me trouver là-bas avec toi ! dit l’Orateur, sincère.

Kith n’en doutait pas.

— La guerre n’est pas ce que j’attendais, répondit-il néanmoins. Elle consiste principalement à attendre. Le confort est très rudimentaire et nous avons toujours faim et froid. Mais surtout, nous nous ennuyons.

Il soupira et but une gorgée de vin.

— Ensuite, quand il y a enfin du mouvement, arrive la peur. On lutte pour la vie, on fuit quand il le faut. Alors, aussi vite qu’elle a commencé, la bataille cesse. On s’ennuie à nouveau, et on doit affronter en plus le chagrin et la culpabilité parce que certains compagnons sont morts, même quand on a pris la bonne décision.

Sithas secoua tristement la tête.

— Au moins, tu as un contrôle sur les événements. Moi, je reste ici et j’envoie des elfes à la guerre sans avoir la plus petite idée de ce qui leur arrivera.

— Le savoir ne te vaudrait aucun réconfort, lui assura Kith.

Puis il relata en détail les batailles qu’avaient menées les Coureurs des Bois contre l’armée d’Ergoth. Lorsqu’il raconta le piège ayant provoqué la capture de Kencathedrus et de son fier régiment, sa voix se brisa. Sithas lui posa une main sur l’épaule. Kith-Kanan prit une profonde inspiration et continua son récit.

— Nous pouvons passer l’hiver, peut-être même tenir jusqu’au début de l’année prochaine, conclut-il. Mais à moins d’être aidés, nous ne pourrons pas nous dégager de l’étreinte des humains.

— Quel genre d’aide vous faudrait-il ? demanda l’Orateur. Des renforts ? Cinq cents elfes supplémentaires ?

Le jeune général secoua la tête.

— Ça nous aiderait… si minimes soient-ils, des renforts nous seraient utiles. Mais ils ne suffiront pas. Peut-être l’armée de Thorbardin, si les nains se décidaient à agir…

Il s’interrompit, plaçant peu d’espoir dans cette éventualité.

— C’est possible, lui assura Sithas. Tu n’as pas connu le seigneur Bartegris aussi bien que moi. Il est loyal, et ne porte aucune estime aux humains. Il réalise, me semble-t-il, que son royaume sera le prochain trophée de l’Ergoth s’il n’agit pas rapidement.

Il décrivit l’ambassadeur actuel, l’intransigeant Than-Kar, avec qui toute discussion demeurait impossible.

— J’aimerais lui parler, décida Kith-Kanan. Peux-tu le faire venir au palais ?

— Je peux essayer, répondit Sithas.

Soudain, l’Orateur comprit combien il devait paraître faible. Père lui aurait ordonné de venir ! songea-t-il. Un instant, il se sentit terriblement inefficace. Il aurait tout donné pour avoir les nerfs d’acier de Sithel.

— Je croirai à l’aide des nains quand je verrai leurs bannières sur le champ de bataille et leurs armes pointées ailleurs que sur nous ! grogna Kith.

— De quelles autres solutions disposons-nous ? le pressa son frère.

— J’aimerais le savoir. Et j’espérais que tu aurais quelques idées…

— Des armes supplémentaires ? suggéra le jeune souverain.

Il expliqua le rôle clé que jouait Quimant grâce aux mines de son clan.

— Nous t’obtiendrons les meilleures lames que puisse fabriquer un forgeron !

— C’est déjà bien, mais il nous faut davantage. Nous avons besoin de quelque chose qui fasse plus qu’arrêter les cavaliers ergothiens. Quelque chose qui les mette en déroute !

Au fil de la discussion, une seconde bouteille de vin fut vidée. Les premières lueurs de l’aube commencèrent à illuminer le ciel, mais aucune solution ne se profilait.

— Tu sais, je n’étais pas certain qu’Arcuballis te trouverait, avoua Sithas après quelques minutes de silence.

— Il ne m’a jamais paru si fringant que quand je l’ai vu planer au-dessus de la forteresse. Et il m’a rappelé combien cet endroit me manquait… Combien mère et toi me manquiez !

— Il était resté dans son enclos depuis ton départ. J’ignore pourquoi je n’ai pas pensé à te l’envoyer plus tôt.

— J’ai fait un rêve étrange, avec un vol entier de griffons, la nuit qui a précédé son arrivée, raconta Kith.

Soudain, les jumeaux se regardèrent.

— Un vol de griffons ? répéta Sithas.

— Oui. Cela signifie-t-il quelque chose ?

— Si nous avions une escadrille de griffons… s’ils transportaient les guerriers au combat… Cela pourrait-il desserrer l’étau qui enserre Sithelbec ?

— Une minute ! coupa Kith-Kanan, levant une main. En théorie, tu dois avoir raison. En pratique, les chevaux des humains se sont affolés lorsque j’ai survolé leur camp. Mais as-tu déjà entendu parler d’une armée de griffons ?

Conscient de la futilité de son idée, le jeune souverain se laissa retomber sur son siège. Quelques minutes, les jumeaux demeurèrent silencieux. Soudain, le grincement de la porte troubla le silence.

Aussitôt, Kith-Kanan bondit sur ses pieds et chercha son épée. Mais l’arme était restée dans sa chambre. Sithas se redressa à son tour.

— Vous ! cria-t-il. Que faites-vous ici ?

Le jeune général se raidit, prêt à se ruer sur l’intrus.

— Attends, le retint son frère, à sa grande surprise.

Il se leva et se dirigea vers l’inconnu.

— Un jour, votre impudence vous coûtera cher, lâcha-t-il. Ne vous avisez plus jamais d’entrer dans mes appartements sans vous annoncer au préalable. Est-ce clair ?

— Pardonnez mon intrusion. Comme vous le savez, je dois rester discret.

— Qui est-ce ? demanda Kith-Kanan.

— Pardonnez-moi, répéta l’elfe en cape grise.

Mais Sithas l’interrompit.

— Voici Vedvedsica, expliqua-t-il à son frère. Il a été… d’une certaine utilité à la Maison de Silva-nos, par le passé.

— C’est un grand honneur de faire votre rencontre, déclara Vedvedsica en s’inclinant profondément.

— Qui êtes-vous ? Et pourquoi êtes-vous ici ? l’interrogea le jeune général.

— J’arrive à point, Votre Altesse. Quant à mon identité… Je suis un prêtre, un serviteur dévoué de Giléan.

Kith-Kanan ne fut pas surpris. De tous les dieux du panthéon, Giléan était le plus neutre, souvent utilisé pour justifier l’ambition et l’âpreté au gain.

— Mais venons-en aux faits : je suis au courant de votre rêve.

Le jeune général eut l’impression qu’il venait d’être frappé par la foudre. Au prix d’un immense effort, il résista à l’envie d’étrangler cet insolent. Jamais on n’avait violé son intimité de la sorte.

— Expliquez-vous ! ordonna-t-il à Vedvedsica.

— Je sais ce que vous désirez tous deux… Des centaines de griffons. Plus important, je sais où les trouver et comment les apprivoiser.

Les jumeaux se figèrent soudain pour écouter le prêtre.

— Puis-je ? demanda celui-ci, indiquant un siège.

Sithas hocha la tête ; tous trois s’assirent.

— Les griffons vivent dans les Monts Khalkist, au sud des Seigneurs du Destin.

L’Orateur et son frère connaissaient l’existence de ces sommets, trois volcans impétueux au cœur d’une région sinistre semée de glaciers qu’aucun elfe n’avait explorée.

— Comment le savez-vous ? demanda le jeune souverain.

— Votre père vous a-t-il raconté comment il avait fait l’acquisition d’Arcuballis ? C’est moi qui le lui ai offert ! Je l’ai acheté à un Kagonesti qui s’était rendu dans la région où vivent ces créatures avec une douzaine de compagnons. Il est revenu seul avec un jeune griffon… celui que votre père vous a donné, Kith-Kanan.

— Mais comment pourrait-on apprivoiser le reste du troupeau ? D’après ce que vous dites, une douzaine d’elfes ont péri pour en enlever un seul !

Malgré sa réticence envers le Robe Grise, le jeune général sentit l’excitation le gagner.

— C’est moi qui l’ai apprivoisé, avec l’aide et la protection de Giléan, affirma Vedvedsica.

— Continuez, pressa Sithas.

— En améliorant l’incantation que j’ai utilisée sur Arcuballis, on pourrait domestiquer un plus grand nombre de griffons. C’est un sortilège très simple : n’importe quel elfe connaissant l’Ancienne Écriture serait capable de le jeter. Si je le transcrivais sur un parchemin, vous pourriez l’emporter et partir à la recherche de ces créatures.

— Êtes-vous certain que cela fonctionnera ?

— Non, avoua le prêtre. Des circonstances particulières, une grande volonté et le sens du commandement sont nécessaires pour le prononcer. Voilà pourquoi seul un dirigeant elfe – l’un de vous deux – peut le faire. Aucun autre membre de votre race n’a les caractéristiques requises.

— Combien de temps vous faudrait-il pour rédiger ce parchemin ? s’enquit Kith-Kanan.

Une cavalerie montée sur des griffons survolant le champ de bataille ! À cette idée, son pouls s’accéléra.

Vedvedsica haussa les épaules.

— Une semaine, peut-être deux, répondit-il. C’est une tâche ardue.

— J’irai dans les Monts Khalkist, proposa le jeune général.

— Une minute ! l’interrompit son frère. C’est moi qui devrais y aller ! Et c’est ce que je vais faire !

Kith-Kanan lui lança un regard étonné.

— C’est de la folie ! lâcha-t-il. Tu es l’Orateur des Étoiles ! Tu as une femme et un enfant ! Et par-dessus tout, tu diriges le Silvanesti ! D’ailleurs, tu n’as jamais vécu loin de la ville. Je ne peux te laisser prendre un tel risque !

Les jumeaux se dévisagèrent et oublièrent un instant la présence du Robe Grise ; celui-ci en profita pour s’éclipser.

— Connais-tu l’Ancienne Écriture ? argua Sithas, rompant le silence. La lis-tu assez bien pour que l’avenir du royaume en dépende ?

Kith soupira.

— Non. Mes études se sont limitées aux activités de plein air. Je crains que l’ancien alphabet ne signifie pas grand-chose pour moi.

Le jeune souverain eut un sourire ironique.

— Je t’ai longtemps envié, déclara-t-il. Tu passais ton temps à monter à cheval, à chasser ou à manier l’épée, pendant que j’étudiais des livres poussiéreux et des histoires oubliées. Je vais enfin utiliser ce savoir. Nous irons ensemble.

Kith le regarda, songeant au tollé que susciterait un tel projet.

Sans doute était-ce pour cette raison qu’il l’attirait. Il se détendit.

— Le voyage ne sera pas facile, dit-il à son frère. Nous allons devoir explorer la plus grande chaîne de montagnes d’Ansalonie, et l’hiver approche. Nous n’échapperons sans doute pas à la neige.

— Tu n’arriveras pas à me décourager. Je sais qu’Arcuballis peut nous porter tous les deux. Nous trouverons les griffons, Kith, même si ça doit nous prendre tout l’hiver. Je le sais.

— Tu le sais ? Je dois encore être en train de rêver. Quoi qu’il en soit, tu as raison : les fils de Sithel doivent mener cette quête ensemble.

Tandis que le ciel pâlissait au-dessus d’eux, les jumeaux élaborèrent leur plan.

CHAPITRE IX

LE LENDEMAIN

Après leur promenade à cheval, Kith-Kanan raccompagna sa mère jusqu’à ses appartements, puis se dirigea vers sa propre chambre. Avant qu’il ait pu atteindre sa porte, une silhouette surgit d’une alcôve.

Kith-Kanan porta la main à sa ceinture pour saisir son épée, mais il s’interrompit presque aussitôt.

— Hermathya, murmura-t-il.

— Tu as les nerfs à vif, remarqua celle-ci avec un petit rire.

L’épouse de l’Orateur portait une robe turquoise au décolleté profond ; ses cheveux tombaient en cascade sur ses épaules. Lorsqu’elle leva les yeux vers lui, Kith-Kanan la trouva aussi jeune et vulnérable que par le passé. Mais elle n’était ni l’un ni l’autre, il le savait. Pourtant, il mourait d’envie de l’étreindre.

Au prix d’un immense effort, il résista et attendit qu’Hermathya parle la première. Il n’ouvrit pas sa porte, trop conscient de la proximité de sa chambre et de son lit.

— Je… Je voulais te parler, balbutia sa belle-sœur, rompant le charme.

Kith-Kanan n’eut pas de peine à savoir qu’elle mentait.

— Entre, suggéra-t-il sur un ton aussi neutre que possible.

Lorsqu’il ouvrit les rideaux de sa chambre, la luminosité des Jardins d’Astarin inonda aussitôt la pièce. Tournant le dos à Hermathya, il attendit qu’elle parle.

— Je me suis inquiétée pour toi, commença-t-elle. Quand j’ai appris qu’on t’avait capturé, j’ai cru devenir folle ! Se sont-ils montrés cruels envers toi ? T’ont-ils fait du mal ?

Pas aussi cruels que tu l’as été jadis, songea Kith-Kanan. Une partie de lui-même le poussait à lui rappeler qu’il l’avait suppliée de partir avec lui. Mais l’autre l’incitait à la prendre dans ses bras et à l’entraîner vers son lit.

Il n’osait pas la regarder, craignant de céder à cette impulsion.

— Je ne suis resté prisonnier qu’une journée, répliqua froidement Kith-Kanan. Ils ont massacré les autres, mais j’ai eu la chance de m’échapper.

Il sentit Hermathya se rapprocher et poser une main sur son épaule. Il se raidit.

— Il vaudrait mieux que tu partes, souffla-t-il, toujours sans la regarder. Je dois me préparer pour le banquet.

— Je…

Sans terminer sa phrase, la jeune elfe laissa retomber sa main. Tandis qu’elle se dirigeait vers la porte, Kith-Kanan pivota pour la regarder. Elle lui fit un vague sourire et sortit.

Pour le jeune général, apparaître à la réception revint à s’immerger dans un bain glacial tant les fastes de la cour différaient de ses expériences récentes. Ni les conversations avec sa famille ni le banquet de la veille ne l’avaient préparé au formalisme de la Salle d’Audience.

En cet instant, il évoquait le cours de la guerre pour une assemblée de nobles sans visage. Lorsqu’il eut terminé, tous se plongèrent dans des entretiens privés.

— Qui est-ce ? demanda Kith-Kanan à Sithas, désignant un grand elfe qui venait d’arriver et se dirigeait vers le trône.

— Je vais te le présenter, répondit l’Orateur.

Il se leva et fit signe au nouveau venu.

— Kith, voici le seigneur Quimant dont je t’ai parlé. Seigneur Quimant, voilà mon frère Kith-Kanan, le général de l’armée elfique.

— Très honoré de faire votre connaissance, déclara Quimant en s’inclinant.

— Merci. (Kith l’observa avec attention.) D’après mon frère, vous apportez une précieuse contribution à l’effort de guerre.

— L’Orateur est trop généreux. Ma contribution n’est rien en comparaison du sacrifice consenti par vous et par vos guerriers.

L’impression que Quimant espérait tirer avantage de la guerre s’imposa au jeune général.

Son frère semblait lui accorder une confiance excessive.

— Notre très estimé ambassadeur envisage-t-il de se montrer ? s’enquit Sithas.

— Than-Kar ne viendra pas avant le soir, l’informa le cousin d’Hermathya. Il semble penser que rien ne l’oblige à accourir ici.

— C’est bien le problème ! gronda l’Orateur.

Quimant changea de sujet et passa aux extensions dont les mines du Clan de la Feuille de Chêne avaient fait l’objet.

Prêtant peu d’attention aux paroles du courtisan, Kith-Kanan chercha Hermathya du regard. Comme la veille, quand elle avait invoqué une indisposition pour ne pas assister au banquet, il se sentit soulagé en constatant son absence.

La soirée passa avec une atroce lenteur. À sa grande surprise, le jeune général regretta les conversations nocturnes de Sithelbec en compagnie de ses fidèles guerriers.

Enfin, une fanfare de trompettes annonça l’arrivée de l’ambassadeur nain flanqué de sa suite. Ébahi, Kith-Kanan regarda Than-Kar avancer jusqu’au trône à la tête d’une trentaine de guerriers en armure.

Le Theiwar n’avait rien de commun avec le jovial Bartegris Pouce-d’Acier du Clan Hylar, qu’il avait rencontré quelques années plus tôt. Vêtu d’une tunique souillée et chaussé de bottes boueuses, il approcha de Sithas.

— L’Orateur a sollicité ma présence, et me voilà, déclara-t-il sur un ton plein d’insolence.

Kith-Kanan fut pris d’une irrésistible envie de bondir sur ce rustre pour l’étrangler, mais il se maîtrisa.

— Mon frère revient du front, commença Sithas, faisant fi des formalités. Je souhaite que vous l’informiez de l’état d’engagement de votre nation.

Un sourire narquois se dessina sur les lèvres du nain.

— Il n’y a aucun changement, lâcha-t-il sans cérémonie. Mon roi demande des preuves concrètes de la loyauté des elfes avant d’engager la vie de ses guerriers pour cette… cause.

Le jeune général sentit le rouge lui monter aux joues.

— Sans doute êtes-vous conscient que les humains menacent toutes les anciennes races ? lança-t-il.

Le Theiwar haussa les épaules.

— Les humains diraient qu’ils sont menacés par les elfes.

— Ce sont eux qui sont entrés sur nos terres ! Des terres, ajouterai-je, bordées au nord par votre propre royaume !

— Je ne vois pas les choses de cette façon, s’entêta Than-Kar. En outre, des humains combattent dans vos rangs ! De mon point de vue, c’est une querelle familiale, et je ne vois pas pourquoi les nains devraient s’en mêler.

Sithas adressa à son jumeau un regard atterré, mais il demeura silencieux.

— Des humains se battent en effet pour nous, répliqua Kith-Kanan. Certains, des femmes et des enfants pour la plupart, se sont réfugiés dans la forteresse. Ce sont d’innocentes victimes de la guerre, et ils ne changent rien au problème.

— Soit, mais expliquez-nous donc la présence d’elfes au sein de l’armée d’Ergoth ! siffla le nain.

— Mensonge ! cria Sithas, bondissant sur ses pieds.

Des cris de colère et de protestation montèrent de l’assistance. Les gardes du corps de Than-Kar levèrent leurs armes.

— Des bataillons entiers d’elfes, continua le nain. Ils échappent à votre hégémonie impériale !

— Ce sont des traîtres ! explosa l’Orateur.

— Simple question de vocabulaire, dit le Theiwar. Je souhaite seulement démontrer que l’intervention de Thorbardin dans ce conflit embrouillé relèverait de la folie !

Kith-Kanan n’y tint plus : il descendit de l’estrade et se campa devant le nain.

— Vous déformez la vérité d’une manière qui discrédite votre nation ! cria-t-il. Les elfes au service de l’Ergoth ne sont qu’une poignée de crapules attirées par les humains grâce à des promesses d’argent et de pouvoir. Vous ne cessez de mentir, en vous retranchant comme un couard derrière votre statut de diplomate ! Vous me dégoûtez !

Than-Kar ne broncha pas ; il se tourna simplement vers Sithas.

— Mon roi sera dûment informé de l’arrogance de votre général, dit-il. Je ne saurais soutenir votre cause.

— Vous abusez de ma patience, coupa l’Orateur. Sortez immédiatement !

Avec une insolence calculée, le Theiwar se détourna et gagna la porte, suivi par son escorte.

— Ouvrez les fenêtres ! ordonna Sithas. Évacuez cette puanteur !

Ignorant les regards médusés des courtisans, Kith-Kanan s’assit sur les marches de l’estrade.

— Je l’aurais étranglé avec plaisir, souffla-t-il, tandis que son frère s’installait près de lui.

— L’audience est levée, annonça Sithas.

La salle se vida rapidement : bientôt, seuls restèrent Quimant, Nirakina et les jumeaux.

— Je sais que je n’aurais pas dû m’emporter ainsi, fit le jeune général. Je suis désolé.

— Balivernes ! répliqua son frère. Tu as dit ce que je mourais d’envie de lui assener depuis des mois. Et mieux vaut qu’un guerrier l’ait fait, plutôt qu’un chef d’État. (Sithas s’interrompit un instant.) Y avait-il du vrai dans ce qu’il a raconté ?

— Très peu. Nous abritons effectivement des humains, mais la plupart sont les femmes et les enfants des Coureurs des Bois. S’ils tombaient entre les mains de l’ennemi, ils seraient massacrés sur-le-champ.

— Y a-t-il réellement des elfes parmi les humains ?

— Quelques-uns… Au moins est-ce ce qu’on nous a rapporté. J’en ai moi-même vu un dans le camp ergothien. Mais ces renégats ne sont pas assez nombreux pour que nous les ayons remarqués sur le champ de bataille.

Se remémorant l’arrogance du Theiwar, Kith-Kanan grogna.

— Quelle ordure, ce nain ! Il valait mieux que je n’aie pas mon épée avec moi !

— Tu es fatigué, murmura Sithas. Pourquoi ne pas te reposer un moment ? Nous pourrons parler demain.

— Ton frère a raison, intervint Nirakina. Tu as besoin de repos. Je te ferai servir un repas dans tes appartements.

Conformément à la promesse de Nirakina, Kith fut servi dans sa chambre. Mais au lieu d’une servante, ce fut Hermathya qui frappa à sa porte.

— Bonsoir, souffla le jeune général en s’asseyant dans son lit.

Cette visite ne le surprenait pas vraiment.

— Je l’ai pris à la servante, annonça sa belle-sœur en lui tendant un plateau d’argent garni de mets fumants.

Une fois encore, sa jeunesse et son air innocent troublèrent le jeune prince. Des souvenirs de leur relation envahirent son esprit, et il se sentit submergé par le désir, une émotion qu’il croyait éteinte depuis plusieurs années. Levant les yeux vers elle, il vit qu’elle ressentait la même chose.

— Je vais me lever, souffla-t-il. Nous pouvons dîner près de la fenêtre.

— Reste couché, murmura Hermathya. Je te servirai au lit.

Un instant, Kith se demanda ce qu’elle voulait dire.

Il ne tarda pas à l’apprendre et le dîner refroidit sur sa table de chevet.

CHAPITRE X

LE MATIN SUIVANT

Hermathya se glissa hors de la chambre durant la nuit. À son réveil, Kith-Kanan se sentit soulagé de ne pas la trouver à ses côtés. Sous la froide lueur du jour, la vague de passion qui les avait submergés la veille ne semblait plus qu’un malheureux incident.

Le jeune général passa la plus grande partie de la journée avec son frère et se força à se concentrer sur la tâche en cours : rassembler davantage de chevaux pour consolider sa cavalerie en vue d’une prochaine offensive. Tous deux savaient que les Coureurs des Bois devraient tôt ou tard attaquer les humains.

Kith-Kanan fut incapable de soutenir le regard de son frère. Sithas, quant à lui, fit preuve d’un enthousiasme et d’une amabilité qui lui nouèrent l’estomac. Au milieu de l’après-midi, Kith-Kanan se retira, prétextant qu’Arcuballis avait besoin d’exercice.

Les jours suivants passèrent avec une lenteur qui fit paraître le siège de Sithelbec mouvementé en comparaison. Kith-Kanan se fit fort d’éviter Hermathya ; les rares fois où il la rencontra, ce fut pour la voir jouer les épouses dévouées, accrochée au bras de son mari et buvant ses paroles.

Vedvedsica ne se montra qu’au bout de huit jours, au milieu de la nuit. Les jumeaux s’entretenaient dans les appartements de Sithas quand un bruit résonna sur la terrasse. L’Orateur tira les rideaux, et le Robe Grise entra dans la pièce.

Posant les yeux sur la main du prêtre, Kith-Kanan remarqua qu’il tenait un long cylindre d’ivoire aux extrémités fermées par des bouchons de liège.

Vedvedsica l’ouvrit et en tira un rouleau de parchemin qu’il déroula, révélant une série de caractères de l’Ancien Alphabet.

— Le sortilège de commandement, expliqua-t-il à voix basse. Grâce à lui, vous devriez pouvoir domestiquer les griffons.

Les jumeaux décidèrent de partir le surlendemain. Quelques heures après le départ de Vedvedsica, ils déjeunèrent en compagnie de Nirakina et du seigneur Quimant et leur exposèrent la situation.

— Nous avons fait une découverte qui pourrait changer le cours de la guerre, annonça Kith-Kanan.

— Splendide ! s’enthousiasma Quimant.

Nirakina resta silencieuse, mais son visage fermé trahissait son inquiétude.

— Vous connaissez Arcuballis, bien sûr, continua le jeune général. Un marchand du nord l’avait offert à père. (Conformément à la stratégie développée avec Sithas, il ne ferait pas mention du Robe Grise.) Nous avons appris récemment que les Monts Khalkist regorgeaient de ces créatures.

— En avez-vous la preuve, ou est-ce une rumeur ? s’enquit Nirakina, blêmissant à vue d’œil.

— Ils ont été vus, affirma Kith-Kanan.

Il raconta le rêve qui avait précédé son départ de Sithelbec.

— Pensez au potentiel que cela représente ! renchérit Sithas. Une cavalerie volante ! À la seule vue d’Arcuballis, les chevaux des humains ont paniqué. Un ciel noir de griffons pourrait mettre l’armée d’Ergoth en déroute !

— Il y a loin entre un troupeau de griffons vivant à l’état sauvage dans les montagnes et une cavalerie disciplinée, fit remarquer Nirakina.

— Nous pensons réussir à les dompter, lui assura le jeune souverain. Nous partirons demain, au lever du soleil.

— Combien de guerriers emmènerez-vous ? demanda la veuve de Sithel.

Comme tout le monde, elle connaissait les légendes peuplées d’ogres, de nains maléfiques et de tribus de géants qui circulaient au sujet des Monts Khalkist.

— Nous partirons seuls, répondit Sithas.

— Nous monterons Arcuballis, expliqua Kith-Kanan. Il couvrira la distance beaucoup plus vite qu’une armée… Si nous en avions une à envoyer là-bas !

Nirakina leva vers le jeune général un regard implorant ; immédiatement, il comprit ce qu’elle attendait de lui. Elle voulait qu’il parte seul, sans l’Orateur des Étoiles.

— Comment capturerez-vous ces créatures, en admettant que vous les trouviez ? demanda-t-elle encore.

Sithas sortit de sa poche le cylindre d’ivoire.

— Un ami de la Maison de Silvanos nous a fourni un sortilège de commandement, annonça-t-il. Si nous parvenons à trouver les griffons, cette incantation les soumettra à notre volonté.

— C’est une version plus puissante de l’enchantement qui a servi à domestiquer Arcuballis, ajouta Kith-Kanan. Mais il est rédigé en Alphabet Ancien : c’est pourquoi Sithas doit m’accompagner.

Devant la détermination de ses fils, Nirakina renonça à les faire changer d’avis. Elle hocha la tête et se leva de son siège. Le jeune général la reconduisit jusqu’à la porte.

Quimant se tourna vers Sithas, puis vers Kith quand celui-ci regagna sa place.

— Puisse votre quête connaître le succès, leur souhaita-t-il. J’aurais vraiment aimé vous accompagner.

— Je vous confie la régence de l’État pendant mon absence, annonça l’Orateur : vous connaissez les détails des affaires quotidiennes. J’ai aussi besoin que vous lanciez la conscription pour lever de nouvelles troupes. À la fin de l’hiver, il faudra que nous puissions envoyer des forces supplémentaires dans les plaines.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, promit Quimant.

— Une dernière chose : si Tamanier Ambrodel revenait en mon absence, veuillez lui octroyer des appartements au palais. J’aurai besoin de le voir dès mon retour.

Quimant hocha la tête, se leva, puis s’inclina devant les jumeaux.

— Puissent les dieux veiller sur vous, conclut-il avant de quitter la pièce.

CHAPITRE XI

LE JOUR DU DÉPART

Kith-Kanan et Sithas se retrouvèrent à l’aube dans les écuries. Le jeune général sella Arcuballis et le chargea du peu de bagages qu’ils emportaient. Puis son frère et lui se hissèrent sur le dos du griffon.

Arcuballis sortit de son enclos, déploya ses puissantes ailes et s’envola.

— Par tous les dieux, c’est splendide ! s’écria le jeune souverain tandis qu’ils survolaient Silvanost.

Ravi par l’enthousiasme de son jumeau, Kith-Kanan esquissa un sourire.

Ils longèrent les eaux argentées du Thon-Thalas. Malgré la saison, la clarté du ciel et le soleil offraient une vue magnifique sur les terres.

Au milieu de la matinée, ils planèrent au-dessus d’un océan de verdure. La forêt s’étendait aussi loin que porte le regard, sans aucun signe de civilisation.

— Cette région est-elle vraiment inhabitée ? demanda Sithas.

— Des Kagonestis y vivent, répondit son frère.

Les elfes sauvages, considérés comme des barbares par les Silvanestis, n’érigeaient pas de monuments à leur propre gloire, ni de bâtiments pour dominer le paysage.

Malgré le poids des bagages et d’un passager supplémentaire, Arcuballis ne montrait aucun signe de fatigue. Après douze heures de vol, ils se posèrent dans une clairière où ils passèrent la nuit.

Au terme de six jours de voyage, ils atteignirent enfin les Monts Khalkist et campèrent près d’un lac gelé, à la base d’une vallée escarpée. Trois cascades figées par le froid tombaient vers eux depuis les hauteurs. Un bosquet de cèdres voisin leur fournit de quoi faire un feu.

Jamais le jeune Orateur n’avait participé à une telle aventure.

— À quelle distance crois-tu que sont les Seigneurs du Destin ? s’enquit-il, tandis que les deux frères dînaient d’un quartier de viande séchée.

— Je ne sais pas exactement, avoua Kith. Quelque part au nord-ouest, je pense. La ville de Sanction se dresse à la sortie de la chaîne de montagnes : si nous l’atteignons, nous saurons que nous avons été trop loin.

— Je n’aurais jamais cru que des montagnes puissent être si majestueuses, souffla Sithas, admirant les sommets alentour.

Le soleil avait quitté la vallée depuis des heures, mais il dardait encore ses rayons sur les cimes enneigées.

— Menaçantes, aussi, ajouta le jeune général.

Ils regardèrent Arcuballis se lover près du feu.

— Nous allons devoir commencer nos recherches. Ça risque de nous prendre beaucoup de temps.

— Ces chaînes de montagnes sont-elles si étendues ? demanda Sithas, sceptique. Nous pourrions voler, après tout.

Ils volèrent. Au fil des jours éreintants et glacés, l’hiver succéda à l’automne, amenant la neige et les obligeant parfois à se poser pour attendre que le ciel se montre plus clément. Le blizzard soufflait si fort qu’il aurait pu ballotter le griffon comme une vulgaire feuille morte.

Portés par le fidèle Arcuballis, Sithas et Kith progressèrent peu à peu à travers les montagnes. Ils se dirigèrent vers le sud, jusqu’aux abords des territoires ogres de Bloten. Bien que les vallées y fussent moins profondes, la région ne semblait pas habitée. Les jumeaux firent demi-tour, songeant que les griffons préféraient sans doute des lieux plus isolés.

Au centre du glacier, le temps s’avéra encore pire. Une masse de nuages sombres apparut à l’ouest et s’étendit au-dessus d’eux à une vitesse époustouflante. Arcuballis plongea, mais la densité de la neige l’empêcha de distinguer le sol.

— Là-bas ! Un banc de roches plates ! s’exclama Sithas.

— Je le vois, répondit Kith.

Il guida Arcuballis vers une plate-forme rocheuse surmontée d’un à-pic émoussé.

— Regarde comme c’est large, dit le jeune Orateur lorsqu’ils eurent atterri. Nous avons assez de place pour nous reposer…

Son frère hocha la tête ; tous deux entreprirent de dresser le camp après avoir dessellé le griffon.

— Combien de temps cela va-t-il durer ? s’enquit Sithas, tandis que le vent soufflait de plus belle.

Quand le jeune général haussa les épaules, il regretta aussitôt sa question.

Le blizzard s’intensifia et la température baissa davantage. L’absence de bois ne leur laissait d’autre choix que de se blottir l’un contre l’autre et de dormir à tour de rôle pour ne pas sombrer dans un sommeil éternel.

Durant son tour de veille, Sithas, pelotonné contre Arcuballis, secouait la tête pour ne pas s’endormir quand il sentit la respiration du griffon s’accélérer légèrement. Soudain, l’animal leva la tête et le jeune Orateur suivit son regard.

Y avait-il quelque chose dans l’obscurité ? Sithas cligna des yeux, persuadé que la fatigue lui jouait des tours. Mais une silhouette venait bel et bien de bouger.

L’instant d’après, une créature deux fois plus grande qu’un elfe se rua sur lui, brandissant un rondin de bois.

— Kith ! cria le jeune souverain en secouant son frère. Un géant !

Il empoigna son épée. Arcuballis se montra plus rapide : avec un cri perçant, il se précipita sur l’intrus. Sithas vit le monstre lui abattre son gourdin sur le crâne. Sans un bruit, le griffon vacilla, puis tomba de la falaise.

— Non ! cria Kith-Kanan, qui s’était réveillé.

D’autres silhouettes avancèrent vers les jumeaux.

Avec un grognement de rage, le jeune général saisit son épée.

À cette distance, le visage du monstre semblait grotesque. Surmonté par deux minuscules yeux injectés de sang, son nez saillait tel un bloc de roche. Ouvrant la gueule, il révéla deux rangées de crocs plantés dans des gencives pourries.

Paralysé par la terreur absolue, Sithas ne put que regarder approcher la menace.

Si une lointaine partie de son esprit lui ordonnait de réagir, ses muscles refusaient de lui obéir.

Kith-Kanan bondit sur ses pieds et brandit son épée. Malgré les larmes qui coulaient sur ses joues, sa main ne tremblait pas. Loin de l’anéantir, le chagrin décuplait sa rage et sa détermination.

En le voyant, le jeune souverain secoua la tête et sortit enfin de sa torpeur. Il se releva pour combattre mais glissa sur le sol couvert de givre et roula jusqu’au bord du précipice.

Le géant avançait vers lui quand Kith s’interposa et, avec une force incroyable, lui planta son épée dans la panse. La créature recula, chancelante, avant de disparaître dans le précipice.

Immédiatement, trois autres géants approchèrent, progressant en file indienne le long de la falaise. Chacun brandissait un énorme bâton. Le jeune général se précipita sur le premier ; reprenant ses esprits, Sithas bondit sur ses pieds.

Le premier monstre fit un pas en arrière, puis décocha un coup de bâton à son agresseur. Avec une agilité stupéfiante, Kith-Kanan esquiva et frappa. Ébahi par la vitesse d’exécution de son frère, Sithas regarda la créature s’effondrer et être engloutie à son tour par le précipice.

Sans faiblir, le jeune général chargea les deux autres monstres.

— Kith ! Attention ! l’avertit Sithas.

Le jeune général esquiva un coup de bâton et, de toutes ses forces, porta un coup d’épée à son assaillant. Le géant blessé poussa un hurlement de douleur.

Voyant son frère en danger, Sithas se précipita vers lui pour le voir glisser et se rattraper au rebord de l’à-pic, entre le monstre agonisant et son compère encore vivant. Celui-ci leva son gourdin puis l’abattit sur Kith.

Le jeune général s’effondra ; du sang gicla de son crâne.

Sithas bondit sur le géant blessé et le précipita dans le vide. Jetant un regard aux deux elfes, le dernier monstre tourna les talons et détala. En quelques secondes, il disparut dans la brume.

Le jeune souverain s’agenouilla près de son jumeau.

— Kith ! appela-t-il. Ne meurs pas, je t’en prie !

Ses forces décuplées par le désespoir, il souleva Kith-Kanan et le conduisit dans leur abri. Là, il rassembla toutes les capes, les tuniques et les couvertures qu’ils avaient emportées pour le soutenir et le couvrir.

Les yeux du guerrier restèrent fermés. Seul le faible mouvement de sa poitrine indiquait qu’il vivait encore.

La nuit tomba. Balayée par le vent, la neige vint se mêler aux larmes du jeune souverain. Il prit la main glacée de son jumeau dans la sienne puis s’assit près de lui. Tout espoir de voir l’aube se lever l’avait quitté.

CHAPITRE XII

À L’AUBE

Quand Sithas ouvrit les yeux, il constata que la tempête avait cessé. Bien que le soleil ne fût pas encore levé, la clarté de l’air révélait des sommets d’une hauteur que l’Orateur n’aurait jamais imaginée. Ces impassibles géants de pierre aux barbes de neige semblaient l’observer.

Près de lui, Kith-Kanan était d’une pâleur mortelle. Il demeura inconscient plusieurs jours. Refusant d’abandonner son frère, le jeune Orateur resta près de lui, le quittant seulement pour explorer les environs.

Pour la première fois de sa vie, il tua un être vivant, un bélier qu’il avait repéré la veille et qu’il abattit d’une flèche. Du bois ramassé dans la vallée lui servit à faire du feu.

Cinq jours passèrent ainsi. Sithas découpait un quartier de viande lorsqu’un gémissement attira son attention. Il se tourna vers son jumeau.

— Kith ! lâcha-t-il. Dis quelque chose !

Penché au-dessus du jeune général, il le vit ouvrir les yeux et grimacer.

— Tiens, bois un peu d’eau.

Le souverain releva la tête de son frère et porta sa gourde à ses lèvres.

— Que… que s’est-il passé ? demanda Kith-Kanan après quelques gorgées. (Il se tendit.) Les géants ! Où… ?

— Calme-toi, tout va bien, souffla Sithas. Trois sont morts et le quatrième s’est enfui.

Le jeune général grimaça de nouveau.

— Ma jambe, gémit-il.

— Ta jambe ? s’étonna Sithas.

Entièrement focalisé sur la blessure au crâne, il n’avait prêté aucune attention au reste du corps de son frère.

— Je pense qu’elle est cassée. Il va falloir que tu fasses quelque chose.

Le jeune souverain paniqua. Dans son esprit, une jambe cassée équivalait à une sentence de mort.

— Laquelle est-ce ? s’enquit-il, luttant pour garder son calme.

— La droite, au-dessous du genou.

Fébrilement, Sithas ôta les couvertures qui enveloppaient son frère. Ce qu’il vit le glaça : le mollet de Kith avait pratiquement doublé de volume. Un instant, il se maudit, comme s’il avait provoqué la blessure.

Au prix d’un immense effort, suivant les instructions de son jumeau, il cautérisa la plaie. Le jeune général serra les dents, mais il ne put réprimer un hurlement de douleur, avant de s’évanouir de nouveau.

— Par Quenesti Pah, je suis désolé, Kith, s’excusa le jeune Orateur, contemplant le visage livide de son jumeau.

Quenesti Pah… déesse de la guérison ! songea-t-il soudain. Il se souvint de la fiole donnée par Nirakina avant leur départ. Tirant le petit récipient de sa besace, il versa le liquide sur la blessure, puis recouvrit son frère.

Deux jours durant, l’état de Kith-Kanan demeura stationnaire. Mais il rouvrit les yeux le deuxième soir. Soulagé, Sithas l’aida à se redresser. Le jeune général aperçut alors la carcasse que son jumeau avait abandonnée sur le rebord de la falaise.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il.

— Un bélier, annonça fièrement Sithas. Je l’ai tué il y a quelques jours. Tiens, prends-en un morceau.

Pendant que Kith mangeait, il lui raconta avec exaltation comment, pour la première fois de sa vie, il avait abattu du gibier.

— Comment va ta jambe ? demanda-t-il enfin.

Kith-Kanan grogna et secoua la tête.

— Je crains d’avoir besoin d’un prêtre. Je doute qu’elle puisse me porter.

Découragé, le jeune Orateur baissa la tête. Seul, il pourrait peut-être sortir de cette région montagneuse. Mais avec Kith-Kanan…

— Un signe d’Arcuballis ? demanda le général.

Son frère secoua tristement la tête.

— Qu’allons-nous faire ?

— Je ne sais pas, avoua Kith. Je ne crois pas pouvoir bouger, et il n’est pas question de terminer notre quête ici.

— Notre quête ? répéta Sithas. Tu ne suggères quand même pas que nous continuions à chercher les griffons ?

— Non, je ne pense pas que nous soyons en mesure de continuer. Mais tu le pourrais.

— En te laissant seul ici ? N’y pense même pas ! Je ne t’abandonnerai pas !

Kith-Kanan soupira.

— Il le faudra pourtant. Nous n’avons pas vraiment le choix : quitter ces montagnes à pied est impossible avant le printemps, et nous avons encore de longs mois d’hiver devant nous. Nous ne pouvons pas rester ici à attendre que ma jambe guérisse.

« Même si tu ne trouves pas les griffons, tu localiseras peut-être une grotte, voire la hutte d’un pâtre.

L’Orateur des Étoiles secoua la tête en signe de désapprobation. Mais il dut se ranger à l’avis de son frère.

— Très bien, j’irai, déclara-t-il. Mais juste pour voir ; si je ne trouve rien, je reviendrai ici.

Le lendemain, à l’aube, Kith-Kanan regarda Sithas rassembler son équipement.

— Prends quelques-unes de mes flèches, proposa-t-il.

Mais Sithas secoua la tête.

— Je te les laisse, juste au cas où…

— Au cas où ce bélier viendrait réclamer vengeance ? plaisanta le jeune général.

Son jumeau se rembrunit. Si les géants revenaient, Kith serait sans défense, tous deux le savaient.

— Je…, commença l’Orateur.

— Non ! coupa son jumeau sur un ton sans réplique. C’est la seule chose à faire, tu le sais aussi bien que moi.

— Je suppose que tu as raison.

— J’ai raison.

— Je reviendrai le plus vite possible.

— Sois prudent.

Le jeune souverain hocha doucement la tête. À ses yeux, laisser son jumeau ainsi revenait à le trahir.

— Bonne chance, petit frère, lui souhaita Kith-Kanan.

Ils s’étreignirent.

— Ne pars pas sans moi, souffla Sithas avec un léger sourire.

Puis il ramassa son paquetage et s’en fut.

Au milieu de l’après-midi, il atteignit le sommet du col. Paradoxalement, la marche semblait le revigorer. Devant lui se dressaient deux énormes rochers, dont l’un semblait prêt à basculer. Aucune route à l’horizon. De chaque côté des blocs de pierre, des à-pics s’élevaient vers le sommet des deux montagnes. Le seul passage possible était celui qui courait entre les deux rocs.

Le jeune Orateur n’hésita pas. Quelques minutes plus tard, un espace de verdure se détacha sur le tapis de neige. Des arbres ! À cette idée, Sithas s’enthousiasma : il pourrait faire du feu.

Épuisé et trempé de sueur, il atteignit bientôt un bosquet de cèdres où il décida de passer la nuit.

Sithas se réveilla peu avant l’aube. Aussitôt levé, il ranima le feu pour sécher ses vêtements encore humides et cuire un morceau de viande. Quand il s’apprêta à repartir, le soleil baignait déjà la vallée de ses rayons.

Rassemblant ses affaires, l’elfe prit un moment pour ramasser quelques branches sèches qu’il arrima à son paquetage. Enfin, il se tourna vers le col encore plongé dans l’ombre et reprit son itinéraire de la veille.

En fin de matinée, il parvint au sommet et s’accorda une pause. L’ascension avait été éreintante. Au loin, il distingua le camp improvisé où il avait laissé Kith-Kanan.

Tandis qu’il plissait les yeux face aux rayons déjà ardents du soleil, Sithas distingua une dizaine de silhouettes. D’imposantes formes humanoïdes enveloppées dans des capes de fourrure avançaient en file indienne dans la neige.

Le jeune Orateur frémit : les géants des montagnes étaient revenus, et ils se dirigeaient vers Kith-Kanan.

CHAPITRE XIII

UN INSTANT PLUS TARD

Sithas étudia le géant des montagnes qui marchait en tête de la colonne. Le monstre pointa un doigt vers le camp de Kith-Kanan.

Le jeune Orateur s’efforça de garder son calme. Il devait agir rapidement. Balayant les environs du regard, il avisa un rocher de taille moyenne, au sommet du col. Au prix d’un terrible effort, il le souleva et, de toutes ses forces, le projeta devant lui.

Le bloc de pierre atterrit au bas de la pente, où il percuta un autre roc avant de finir sa course dans le vallon. Sithas observa les géants, le souffle court. À sa grande satisfaction, ceux-ci s’arrêtèrent, surpris par le fracas qu’ils venaient d’entendre. Quand l’elfe jeta un second rocher, ils se tournèrent dans sa direction.

Ça a marché ! se réjouit Sithas. Mais un autre problème se posa aussitôt : les créatures des montagnes se dirigeaient maintenant vers lui.

Le jeune souverain sentit son esprit s’échauffer et ses muscles se tendre à la perspective du combat. Luttant pour conserver son sang-froid, il balaya les alentours du regard à la recherche d’une idée. Baissant les yeux, il aperçut les deux énormes rocs entre lesquels il était passé un peu plus tôt. Une seule créature à la fois pourrait emprunter le passage. Devait-il affronter les géants à cet endroit ?

Sithas écarta aussitôt cette hypothèse : compte tenu de ses aptitudes au combat, un seul de ces monstres n’aurait aucun mal à lui fendre le crâne d’un coup de bâton. En outre, un des rochers semblait prêt à basculer à la moindre secousse.

Soudain, il eut une idée.

Prestement, il détacha le fagot de branches qu’il avait arrimé à son paquetage et le répandit sur le sol. Il ramassa les plus grosses, larges comme son bras, et se précipita vers les deux rochers. Baissant les yeux, il constata avec affolement que les géants se rapprochaient.

Le jeune souverain empoigna une branche et entreprit de creuser le sol à la base du roc le plus instable. Très vite, des graviers commencèrent à se détacher pour dévaler la pente en direction des monstres.

Mais les géants n’étaient plus qu’à une cinquantaine de pas. Désespérant de parvenir à faire basculer le rocher, Sithas se résolut à abandonner son plan. Il tira son épée et se promit de répandre le plus de sang possible avant de succomber.

La première créature, armée du même genre de bâton que les géants avaient employé lors de leur précédente attaque, avança vers lui. Ses petits yeux injectés de sang se posèrent sur l’Orateur tandis qu’un rictus déformait sa gueule, révélant deux rangées de crocs en piteux état.

Avec un cri de rage, la créature se rua en avant, brandissant son bâton vers l’elfe. Celui-ci esquiva et abattit son épée sur la main de son assaillant, qui poussa un cri de douleur avant de lâcher son arme.

Sithas recula et entreprit de gravir un des rochers. Un second géant s’approcha et tenta de lui empoigner le pied. Sans succès.

Haletant de rage, le monstre s’engagea entre les deux blocs de pierre ; son imposante carrure l’obligea à forcer le passage ; soudain, le rocher opposé à celui sur lequel il se tenait bougea.

Reprenant espoir, le jeune souverain s’arc-bouta, posa ses pieds sur le roc et poussa de toutes ses forces. Lentement, le bloc oscilla et le géant perdit l’équilibre. Soudain, plusieurs tonnes de pierre s’abattirent sur lui, avant de dévaler la pente à toute vitesse.

Secoué par le choc, Sithas tomba face contre terre. Autour de lui, le col entier semblait prêt à s’effondrer, entraîné par la chute du rocher.

L’elfe s’agrippa au sol de toutes ses forces, tandis que le monde s’écroulait autour de lui. Quand il releva la tête, ce fut pour contempler une scène de désolation.

Au bas du col, une épaisse couche de poussière grise recouvrait le tapis de neige jadis immaculé. Bien qu’il ne distinguât aucun des géants, Sithas doutait que l’un d’eux ait survécu à l’avalanche.

Avançant prudemment parmi les décombres, l’Orateur des Étoiles aperçut bientôt un premier corps à demi enfoui sous une couche de poussière. Il se rapprocha et examina la créature de plus près.

Chaussé d’épaisses bottes de fourrure, le géant portait une tunique en peau d’ours. Sa gueule grande ouverte contenait plusieurs dents cassées. Au milieu de la gencive inférieure, un unique croc intact se détachait singulièrement.

Sithas fut pris de compassion pour la pathétique créature. Mais ce sentiment céda la place à de la panique quand elle bougea. Bondissant en arrière, l’elfe tira son épée, prêt à frapper.

Le géant grogna, puis rouvrit les yeux et avisa Sithas. Celui-ci se glaça, mais à sa grande surprise, quelque chose l’empêcha d’abattre la créature.

Deux orbes injectés de sang le détaillèrent tandis que le monstre semblait prendre conscience de sa situation.

À la grande surprise de Sithas, il émit un petit cri plaintif, découvrant une nouvelle fois son croc unique, et tenta de reculer. Mais un imposant rocher l’en empêcha.

Son épée toujours prête, l’elfe avança. Aussitôt, le géant leva les mains pour se protéger. Désorienté par ce comportement singulier, Sithas baissa son arme.

Que faire ? se demanda-t-il. Laisser cette créature repartir revenait à prendre un risque considérable. Pourtant, tuer un être en position de soumission lui semblait injustifié.

— Hé, N’a-Qu’une-Dent ! Debout ! lança-t-il en agitant sa lame.

Le géant hésita, puis se releva doucement. La poitrine aussi large qu’une barrique, il faisait plus de dix pieds de haut. Lorsque l’elfe hocha la tête d’un air satisfait, il lâcha un gémissement pathétique.

— En avant, lui ordonna Sithas, indiquant la vallée. Tu ouvres la marche.

En route, au moyen d’une pantomime élaborée, il montra à la créature comment traîner les pieds de façon à tracer un sillon qui faciliterait sa propre progression dans la neige.

Quand ils parvinrent en vue du campement de Kith-Kanan, Sithas se tourna vers son prisonnier.

— Je veux que tu le portes, expliqua-t-il, croisant les bras comme s’il tenait un enfant. Tu comprends ?

Le géant plissa les yeux et sembla plonger dans une intense réflexion. Finalement, son visage s’illumina comme s’il venait de faire une importante découverte, et il hocha la tête d’un air enthousiaste.

— J’espère, souffla l’elfe.

Il se remit en route et atteignit la corniche quelques minutes plus tard.

— Bien joué, petit frère ! lança le jeune général en se redressant. (Un large sourire fendait son visage.) Quand je les ai vus arriver, j’ai cru que c’était la fin !

— Cette idée m’a traversé l’esprit, je l’avoue, admit Sithas.

Kith le dévisagea avec une expression admirative que son jumeau ne lui connaissait pas.

— Tu aurais pu y laisser la vie, tu sais, murmura le guerrier.

Plein de fierté, le jeune souverain partit d’un petit rire.

— Il n’y a pas de raison pour que tu sois le seul à t’amuser ! lâcha-t-il.

— Merci, frère, murmura Kith, le regard brillant. (Il s’éclaircit la voix et désigna le géant.) Qu’est-ce que c’est ? Un prisonnier ou un ami ? Et qu’envisages-tu de faire, maintenant ?

— Nous déplaçons notre camp dans la vallée voisine, déclara Sithas. J’ai trouvé un endroit plus approprié à ta convalescence. Mais faute de cheval, tu devras te contenter de monter un géant !

CHAPITRE XIV

HIVER, CAMP DE L’ARMÉE D’ERGOTH

À une cadence monotone, la pluie dispensée par d’épais nuages gris martelait les tentes des humains depuis plusieurs jours.

Si seulement il pouvait geler ! souhaitait chaque soldat. Au moins la boue qui couvrait le sol et leur empoisonnait la vie se solidifierait-elle. Pour l’heure, le simple fait de marcher ou de déplacer un chariot était une épreuve harassante.

Des sentinelles frissonnantes montaient la garde aux quatre coins du campement. Derrière l’épais rideau de brume, l’imposante masse de Sithelbec devenait presque invisible. Mais les murs de la forteresse semblaient inébranlables : en quelques mois, ils avaient déjà coûté la vie à plus d’un millier d’hommes.

La nuit avait étendu son manteau sur le camp illuminé sporadiquement par quelques feux. Une silhouette avançait entre les tentes. Suivi par une Suzine mortifiée, le général Giarna se dirigeait vers les quartiers du général suprême Barnet.

Jamais la jeune femme n’avait trouvé son compagnon si menaçant. Il l’avait convoquée sans explication et, absorbé dans ses pensées, il semblait à peine remarquer sa présence.

Parvenu devant la tente de Barnet, le Gamin Général écarta d’un geste brusque le rideau de l’entrée et avança sans autre forme de cérémonie.

De toute évidence, Barnet devait s’attendre à de la visite, car il se tenait face à l’entrée, la main sur le pommeau de son épée. Posée sur une table délabrée, une unique lampe éclairait la pièce. De l’eau filtrait à travers la toile détrempée.

— L’usurpateur oserait-il défier son maître ? cracha le guerrier aux cheveux blancs.

Mais sa voix manquait de conviction.

— Maître ? répéta Giarna sur un ton plein de mépris. Tu n’es qu’un raté, vieil homme, et ton heure a sonné !

— Ordure ! cria Barnet.

Avec une vivacité surprenante compte tenu de son âge, il tira son épée et la brandit vers le visage de Giarna.

Mais le jeune général fut plus rapide. Il leva un bras, et la lame percuta son poignet avec une force qui aurait dû transpercer son armure et lui arracher la main. Au lieu de cela, la lame éclata en une multitude de fragments. Atterré, Barnet baissa les yeux sur la garde de son arme et recula d’un pas.

Giarna avança vers le vétéran ; Suzine poussa un petit cri de terreur. Une force effroyable palpitait dans la pièce, un pouvoir intangible et terrifiant. La jeune femme sentit ses jambes mollir, mais se força à rester debout. Le Gamin Général voulait qu’elle regarde, elle le savait. Son geste se voulait autant un châtiment pour Barnet qu’un exemple à son intention.

Un instant, le vétéran fixa son agresseur, puis il émit un gargouillement désespéré, comme s’il venait d’y lire son funeste destin. Giarna leva ses deux mains gantées et les referma sur la gorge du malheureux guerrier, dont les protestations se transformèrent en d’affreux borborygmes.

Peu à peu sa langue pointa hors de sa bouche. Sa peau prit une teinte écarlate, puis bleuâtre, avant de virer au gris. Il fut agité de soubresauts qui s’espacèrent au fil des secondes puis cessèrent.

Giarna lâcha le corps inerte, qui retomba mollement sur le sol. Quand il se retourna enfin vers elle, Suzine sursauta. Il se tenait plus droit, lui semblait-il, et sa peau arborait une teinte rouge vif, presque brillante. Mais le plus effrayant demeurait ses yeux, où brillait une lueur infernale.

Plus tard, Suzine promena sur son miroir un regard désespéré. Une multitude d’images y défilaient encore, mais aucune ne répondait aux attentes de la jeune femme. Kith-Kanan était loin, hors de portée du cristal ; elle ne savait pas même s’il vivait encore.

Dix jours avaient passé depuis la mort du général Barnet. Dix jours durant lesquels une activité frénétique avait agité le camp. Une rangée de catapultes s’étendait désormais le long des lignes. Malgré la somme de travail que nécessitait leur construction, une vingtaine de ces engins seraient en mesure de faire pleuvoir leurs projectiles meurtriers sur Sithelbec dès la fin de l’hiver.

Immédiatement après le meurtre du général, une vague de froid avait exaucé les vœux des soldats et gelé le sol. Des bataillons de cavaliers humains sillonnaient désormais la plaine, décimant les Coureurs des Bois qui patrouillaient devant Sithelbec ou les forçant à se replier au plus profond de la forêt.

À contrecœur, Suzine reporta ses pensées sur son oncle, l’Empereur Quivalen Soth V. Le miroir de cristal survola les plaines gelées, vers l’ouest ; bientôt, la jeune femme trouva ce que Giarna lui avait ordonné de chercher : l’escorte de l’empereur constituée par quatre mille de ses plus fidèles guerriers approchait du campement.

Suzine partit à la recherche du général et le trouva en train d’invectiver les malheureux capitaines d’une équipe envoyée à une dizaine de lieues dans la forêt pour ramener du bois.

— Doublez vos forces, s’il le faut, cria le Gamin Général, mais je veux le bois demain ! Vous retardez la construction des catapultes !

— Mais, sire, risqua le plus hardi des guerriers, ce sont les chevaux : nous les faisons avancer jusqu’à l’épuisement. Ils doivent se reposer. Le voyage seul prend déjà deux jours.

— Faites-les avancer jusqu’à ce qu’ils crèvent, dans ce cas… À moins que vous n’accordiez plus de valeur à leur vie qu’à la vôtre ?

— Non, mon général.

Ébranlés, les capitaines se retirèrent pour organiser une nouvelle expédition.

— Qu’avez-vous appris ? demanda Giarna, pivotant vers Suzine et la fixant de son regard pénétrant.

La jeune femme s’efforça de maîtriser ses tremblements. Pour la première fois depuis longtemps, le Gamin Général lui rappelait l’officier dynamique dont elle était tombée amoureuse.

Un instant, elle se demanda quel rapport la mort de Barnet avait avec ce changement : on eût dit que le jeune guerrier avait absorbé l’énergie de son rival, tant il semblait revigoré depuis le meurtre.

— L’empereur sera là demain, répondit enfin Suzine. Il progresse nettement plus vite, maintenant que le sol est gelé.

— Splendide, siffla Giarna.

Mais d’autres pensées accaparaient déjà son esprit. Sans un mot de plus, il se tourna vers Sithelbec.

Si l’Empereur constata aussi un changement chez Giarna, il n’en souffla pas mot à Suzine.

Les acclamations de plus de cent mille soldats avaient salué son arrivée dans le camp. L’immense procession avait d’abord fait le tour du cercle formé par les tentes, avant de se diriger vers celle du Gamin Général.

Les deux hommes s’y entretenaient depuis plusieurs heures quand ils en émergèrent enfin pour s’adresser aux troupes.

— Je viens d’octroyer au général Giarna le titre de général suprême de l’armée d’Ergoth, clama Quivalen… (Des vivats montèrent des rangs humains.)… suite à la regrettable disparition de son prédécesseur, le général Barnet. Il bénéficie de mon entière confiance, comme vous tous !

« Je suis certain qu’au printemps, vos forces renverseront les murailles de Sithelbec et réduiront à néant les défenses elfiques ! Pour la gloire de l’Ergoth, vous vaincrez !

Dans un délire d’acclamations, les soldats se pressèrent pour mieux contempler leur puissant souverain, mais un regard en coin du général les dissuada d’avancer davantage.

— La mort de mon prédécesseur, due à l’épuisement, est symptomatique de la mollesse dont cette armée a fait preuve par le passé. Ce même laxisme a permis à l’ennemi de se réfugier dans sa forteresse il y a quelques mois…

Un murmure de désapprobation parcourut l’assistance ; la mort de Barnet, à qui ses hommes vouaient une grande estime, leur avait été expliquée plus que succinctement. Toutefois, la terreur que leur inspirait le Gamin Général dissuada les soldats d’exprimer à voix haute leurs protestations.

— Notre empereur vient de m’informer que des troupes supplémentaires se joindront à nous : un contingent de nains theiwars, de Thorbardin. Ces mineurs émérites creuseront des galeries sous les murs de Sithelbec. Ceux d’entre vous qui ne sont pas engagés dans les préparatifs de l’attaque commenceront dès demain un programme d’entraînement intensif.

« Quand viendra le moment de frapper, vous serez prêts ! Et pour la gloire de notre empereur, vous vaincrez !

CHAPITRE XV

DEUX SEMAINES PLUS TARD

Le feu de camp qui crépitait dans la grotte projetait sur les murs des ombres dansantes. Un quartier de viande rôtissait au-dessus des tisons, tandis que les vêtements de Sithas séchaient sur une patère improvisée.

— Même le plus tendre des filets de bœuf ne m’a jamais paru si délicieux, déclara Kith-Kanan avec un claquement de langue approbateur.

Sithas tourna vers son jumeau un regard brillant de fierté. Il préleva quelques morceaux de viande qu’il déposa sur une pierre plate, puis saisit la broche et se tourna vers l’entrée de la grotte.

— Hé ! N’a-qu’une-Dent ! lança-t-il. C’est l’heure du dîner !

Un instant plus tard, la tête ronde du géant apparut, fendue de son rictus si caractéristique. Quand l’elfe lui tendit le quartier de viande, son visage s’illumina.

— Attention, c’est chaud, prévint Sithas. Mange tout ton soûl, mon ami.

Amusé, il regarda le géant – qui avait appris quelques mots – saisir la broche avec précaution.

— C’est stupéfiant comme il se montre aimable depuis que nous le nourrissons, remarqua Kith-Kanan.

Une fois persuadé que l’elfe n’allait pas l’abattre, N’a-qu’une-Dent s’était avéré un serviteur enthousiaste. Il avait transporté Kith-Kanan jusqu’au nouvel abri avec la délicatesse d’une mère.

Malgré la douleur que lui infligeait sa jambe cassée, le jeune général ne se plaignait pas. Demeurer immobile et devoir se faire assister le tourmentaient davantage.

— C’est fantastique ! lança-t-il en balayant du regard la caverne. Pour un peu, on se croirait à la maison.

— Absolument, approuva Sithas. Avec un garde royal en prime !

Sentant qu’on parlait de lui, N’a-qu’une-Dent leva la tête et esquissa son inénarrable rictus.

— Je pense que tu as assez de nourriture pour un moment, dit le jeune souverain après quelques minutes de silence. Je vais repartir à la recherche des griffons.

Son jumeau hocha la tête.

— En dépit de la frustration que ça me cause… (Il désigna sa jambe.)… Je crois que c’est la seule solution. Tu emporteras le parchemin de Vedvedsica, n’est-ce pas ?

— Oui. Et si je trouve les griffons, j’essaierai de m’approcher suffisamment pour lancer le sort.

— Laisse-moi faire quelque chose avant ton départ. Ça pourrait d’aider pendant tes recherches.

— Quoi donc ? s’enquit Sithas.

Kith-Kanan ne répondit pas. Il demanda simplement à son jumeau de ramasser un grand nombre de branches de pin encore vertes, pas trop épaisses et les plus longues possible.

Le jeune souverain s’exécuta et, au coucher du soleil, son frère termina enfin sa mystérieuse création.

Deux objets plats et ovales de trois pieds de long sur un de large reposaient devant lui.

— Magnifique, Kith… époustouflant ! souffla Sithas. Je n’avais jamais rien vu de tel ! Mais… qu’est-ce que c’est ?

— On appelle ça des raquettes. J’ai découvert ce truc pendant l’hiver que j’ai passé dans la forêt.

Son jumeau comprit aussitôt l’utilité des étranges objets.

— Je dois les fixer à mes bottes, c’est ça ? demanda-t-il.

Kith-Kanan hocha la tête.

— Tu seras surpris par le résultat.

Le jeune souverain ne perdit pas de temps pour essayer les raquettes, qu’il fixa à ses bottes au moyen de bandes de tissu prélevées sur leurs capes. Il regagna la caverne une heure plus tard.

— Grands pieds ! s’exclama N’a-qu’une-Dent en le regardant approcher.

— Bons pieds ! répliqua Sithas, le gratifiant d’une tape affectueuse sur l’épaule.

À l’intérieur, son jumeau l’attendait avec impatience.

— Elles sont fantastiques ! s’exclama le jeune Orateur. La différence est incroyable !

En observant son frère, Kith réalisa qu’il n’avait plus besoin de l’aide de quiconque pour affronter les rigueurs de l’hiver en montagne.

Déterminé à poursuivre sa quête, Sithas se força à dormir assez tôt, et rêva de cieux bleus emplis de griffons.

Il partit le lendemain, dès l’aube.

Si savoir que quelqu’un veillait désormais sur son frère le rassurait, la solitude lui pesait chaque jour davantage. Il erra dans les montagnes plusieurs semaines, souvent désespéré, mais jamais au point de renoncer.

Pourtant, chaque jour rendait de moins en moins probable la découverte des griffons. L’elfe avait exploré la quasi-totalité des Monts Khalkist sans apercevoir trace des fabuleuses créatures. Il s’apprêtait à accepter la défaite et à regagner le campement quand, sur le point de s’arrêter sur une falaise pour y passer la nuit, il remarqua d’insolites traces de pas dans la neige. Longues et pourvues de griffes à leur extrémité, les empreintes auraient pu être celles d’un aigle géant. Mais ça n’était pas le cas, Sithas le savait.

Cette nuit-là, le jeune Orateur s’endormit à grand-peine. Il se réveilla avant l’aube, baigné de sueur et éreinté, mais plus déterminé que jamais.

Rassemblant ses affaires, il se mit en route vers le sommet de l’à-pic où conduisait la piste. Devant lui, la paroi rocheuse s’élevait quasiment à la verticale. Un mois plus tôt, songea-t-il, il aurait renoncé devant la difficulté de l’ascension. Mais aujourd’hui, ça ne serait qu’un obstacle supplémentaire, qu’il était certain de surmonter.

Le cœur rempli d’espoir, Sithas avança d’un pas régulier. Les griffons sont forcément là, se persuada-t-il. La nuit précédente, les empreintes semblaient si nettes, une preuve irréfutable de la présence des créatures. Mais par moments, le doute l’assaillait : peut-être son esprit lui jouait-il des tours, après tout.

En amont de la falaise s’étendait une partie des Monts Khalkist que l’elfe n’avait pas encore explorée.

Parvenu au sommet, il contempla la profusion chaotique de crêtes et de glaciers qui se présentait à lui. Plissant les yeux, il balaya l’immense vallée du regard : aucune créature ne semblait peupler cette région inhospitalière. Mais loin devant lui, se dressait une forêt sombre et dense.

Entre les arbres, Sithas aperçut un reflet qu’il assimila à celui d’une étendue d’eau, probablement un petit lac. Et contrairement à tous ceux qu’il avait vus ces deux derniers mois, celui-ci ne semblait pas gelé !

L’elfe se remit immédiatement en route, dévalant à toute vitesse la pente escarpée. Son cœur battit plus vite : parviendrait-il à apprivoiser les griffons ? Les quelques mots rédigés par Vedvedsica pouvaient-ils avoir un effet sur des créatures si fières et indépendantes ?

Plusieurs heures lui furent nécessaires pour négocier la périlleuse descente. Les corridors formés par la roche étaient parfois si étroits que l’elfe ne voyait pas à plus de trois pas devant lui ; il avançait alors avec d’infinies précautions, prenant garde à ne pas perdre l’équilibre.

Soudain, il aperçut le nid.

Sithas prit d’abord le grand cercle de brindilles et de branches entrelacées pour une aire d’aigle. À l’intérieur, plusieurs créatures à plumes piaillèrent, ouvrant leur bec acéré avide de nourriture.

Le jeune Orateur avança lentement et s’arrêta derrière un rocher. Quelques instants, il osa à peine respirer. Un sentiment de triomphe l’envahit, si intense qu’il dut se retenir de crier. Luttant pour garder son calme, il s’efforça de contrôler les battements de son cœur. Il avait trouvé les griffons !

Puis il songea aux créatures adultes qui ne tarderaient sans doute pas à revenir. Tirant le cylindre d’ivoire de son paquetage, il déroula le parchemin et examina le sortilège. Un long moment, il se concentra sur les symboles magiques et s’entraîna à les prononcer en silence.

Alors, un mouvement dans le ciel attira son attention. Clignant des yeux sous le soleil, il leva la tête et aperçut plusieurs formes lointaines. Quelques instants plus tard, il distingua une multitude de larges silhouettes ailées : les griffons regagnaient leur nid.

Tandis que les créatures se rapprochaient, Sithas remarqua que des morceaux de viande pendaient du bec de certains adultes. Des centaines de griffons planaient maintenant au-dessus de la vallée. Il devait agir vite.

Sithas prit le parchemin et, serrant les dents, avança vers le nid. Son geste provoqua une vive réaction : à quelques dizaines de pieds du sol, les griffons poussèrent des cris aigus qui résonnèrent dans la vallée.

La terreur nouait la gorge du jeune souverain ; jamais, il ne s’était trouvé exposé à un tel danger. Les créatures piquaient vers lui à une vitesse hallucinante, toutes serres dehors. Au prix d’un effort surhumain, il se concentra sur le parchemin, songeant que sa voix ne couvrirait jamais un tel vacarme.

Le vieux langage elfique lui parut soudain d’une étonnante familiarité. Il prononça les paroles avec force.

— Keerin silvan ! commença-t-il.

À ces mots, le silence se fit si brusquement qu’il frappa Sithas comme une gifle. Les griffons piquaient toujours, mais ils ne criaient plus.

— Thantal ellish, Quimost !

Il sembla au jeune Orateur que les mots prenaient vie lorsqu’il les lisait. Il n’osa pas lever les yeux.

— Hotish krantas, Karin Than-tanthas !

Après avoir déchiffré le dernier symbole, l’elfe releva enfin la tête. La première chose qu’il vit fut un griffon qui piquait sur lui. Mais la créature obliqua pour aller se poser sur un rocher, au-dessus de l’Orateur.

— Venez à moi, créatures du ciel ! cria celui-ci, envahi par une étrange sensation de pouvoir. Venez à moi, mes griffons ! Répondez à l’appel de votre maître !

Obéissantes, les créatures se posèrent tout autour de Sithas. L’une d’elles s’approcha de lui. Des plumes blanches se détachaient sur son poitrail brun.

— Arcuballis ! lança le jeune souverain, reconnaissant soudain la fidèle monture de son jumeau.

Comme pour acquiescer, le griffon leva la tête. Il se campa devant Sithas et déploya ses ailes. L’elfe remarqua une profonde cicatrice à l’endroit où le géant l’avait frappé. Surpris par la joie qu’il éprouvait à retrouver Arcuballis, il songea à la réaction de son frère : sans nul doute, Kith serait transporté de bonheur.

Les autres griffons avancèrent à leur tour, fiers et puissants, mais sans adopter l’attitude menaçante qu’ils affichaient quelques minutes plus tôt. Plus que tout, ils semblaient poussés par la curiosité.

Par les dieux, j’ai réussi ! s’enthousiasma Sithas.

Dans son exaltation, la guerre lui semblait déjà gagnée.

CHAPITRE XVI

LE MÊME JOUR, FIN DE L’HIVER

Kith-Kanan perçut un changement dans l’air avant N’a-qu’une-Dent. Levant instinctivement les yeux vers le ciel, il les vit arriver par l’est : une multitude de créatures ailées.

— Les griffons ! s’exclama-t-il, tout joyeux.

Lorsqu’il se mit à sautiller dans la clairière, le géant le regarda comme s’il avait perdu la tête.

Les créatures se posèrent dans la vallée. Sithas sauta de sa monture, que le jeune général reconnut immédiatement.

— Arcuballis ! Sithas ! se réjouit-il.

Tout aussi exultant, le jeune Orateur l’étreignit, à cours de mots pour exprimer son émotion.

— Kith ! Ta jambe ! lâcha-t-il, surpris de voir son frère debout.

— Elle me fait un mal de chien, mais je peux enfin marcher.

— Gros oiseau-lion, nota N’a-qu’une-Dent avec un coup d’œil prudent vers Arcuballis. Nez-d’Acier ramener lui maison.

— Maison ? Dans ton village ? demanda Kith.

— Ouais. Oiseau-lion blessé. Nez-d’Acier nourrir, puis lui partir.

— Les géants ont dû l’emmener avec eux la nuit où ils nous ont attaqués, expliqua le jeune général. Ils l’ont probablement soigné.

— Ensuite, il s’est échappé et a rejoint le troupeau, devina Sithas. Il était avec eux quand j’ai découvert le nid.

L’Orateur raconta sa quête au jeune général.

— J’ai laissé les bébés et quelques dizaines de femelles dans la vallée, conclut-il. Les autres m’ont suivi.

— Il y en a des centaines ! s’exclama Kith-Kanan.

— Plus de quatre cents, il me semble. Mais je n’ai pas pu les compter avec précision.

— Par les dieux ! Que les humains essaient de nous affronter maintenant !

— Rentrons, suggéra Sithas. Nous sommes partis depuis plusieurs mois ; le printemps sera bientôt là.

Se tournant vers la caverne, le jeune général aperçut N’a-qu’une-Dent. Le géant, qui les observait depuis un moment, affichait une mine inquiète. À sa grande surprise, le jeune Orateur constata qu’un lien profond s’était noué entre lui et son frère.

— Partir ? demanda N’a-qu’une-Dent, avec un regard peiné vers Kith-Kanan.

Celui-ci ne tenta pas de lui expliquer la situation. Il se borna à prendre une des grandes mains du géant dans les siennes.

— Tu me manqueras, murmura-t-il. Je te remercie de t’être si bien occupé de moi.

— Au revoir, ami, répondit tristement N’a-qu’une-Dent.

Le temps était venu pour les elfes de se tourner vers l’avenir et de regagner leur demeure.

TROISIÈME PARTIE

LES CAVALIERS DU VENT

CHAPITRE XVII

DÉBUT DU PRINTEMPS, ANNÉE DE L’OURS
(2213 A.C.)

Sous le regard des elfes, les terres boisées de Silvanost s’étendaient comme un tapis vert et touffu. Disposés en forme de V, les griffons se déployaient sur plus d’une lieue.

Après deux jours de vol, la lueur ivoirine de Silvanost apparut à l’horizon ; bientôt, la Tour des Étoiles se dessina, culminant au-dessus d’un véritable champ d’aiguilles élancées vers le ciel.

À l’approche de la ville, Kith-Kanan songea avec nostalgie au géant qu’ils avaient laissé derrière eux.

Les griffons poussèrent des cris aigus, et durant quelques minutes, la panique gagna les elfes qui levèrent les yeux vers le ciel pour voir les immenses créatures plonger vers eux.

Lorsqu’ils aperçurent les jumeaux en tête de la formation, la curiosité prit le pas sur l’affolement. Au moment où Sithas et Kith-Kanan se posèrent dans les Jardins d’Astarin, la nouvelle avait déjà fait le tour de la cité, et les Silvanestis les accueillirent avec des vivats.

Nirakina avança vers eux la première, les yeux remplis de larmes. À cours de mots, elle étreignit longuement ses fils. Tamanier Ambrodel, revenu de sa mission à Thorbardin, se tenait derrière elle.

Le pouls de Sithas s’accéléra. Parti pour tenter d’obtenir l’aide des nains sans passer par leur ambassadeur, si peu coopératif, Tamanier détenait des nouvelles décisives. Conformément à la demande du souverain, il n’avait pas soufflé mot de sa mission à quiconque avant son retour.

— Bienvenue, Votre Altesse, déclara Ambrodel.

— Ravi de vous voir m’accueillir ! répondit Sithas. Nous parlerons dès que je pourrai me libérer un instant.

Les griffons continuèrent d’affluer dans les jardins. Tandis qu’Hermathya et une douzaine de courtisans émergeaient de la Salle d’Audience, Kith-Kanan prit le bras de sa mère. Le seigneur Quimant s’avança vers eux d’un pas décidé.

— Excellence ! lança-t-il avec un large sourire.

Hermathya approcha plus lentement et se dirigea vers son époux, feignant d’ignorer son jumeau.

— Mon fils ! réclama Sithas, excité. Où est Vanesti ?

Une nourrice fit un pas en avant et lui présenta l’enfant.

— Comme il a changé ! s’exclama l’Orateur en le prenant dans ses bras.

L’enfant avait considérablement grandi depuis leur départ, près de six mois plus tôt. Une abondante chevelure blonde couvrait désormais son crâne. Levant les yeux vers Sithas, il esquissa un sourire gracieux.

Un moment, l’Orateur fut incapable de prononcer la moindre parole. Puis Hermathya s’approcha de lui et reprit délicatement le bébé.

— Venez tous au palais ! cria le jeune souverain. (Il passa un bras autour des épaules de son frère.) Ce soir, un festin sera donné pour toute la cité. Qu’on répande la nouvelle sur-le-champ ! Qu’on appelle les bardes : nous avons une histoire à leur raconter pour qu’ils puissent l’apprendre à la nation tout entière !

La nouvelle se répandit à travers la ville telle une traînée de poudre ; tous les elfes de Silvanost se préparèrent à célébrer le retour des héritiers royaux.

Entre-temps, ceux-ci rejoignirent Quimant et Ambrodel dans une petite salle du palais. Le régent adressa un regard surpris au chambellan, puis se tourna vers Sithas.

— Excellence, risqua-t-il, peut-être le seigneur Ambrodel devrait-il nous rejoindre après cette conversation : certaines des choses que j’ai à vous dire nécessitent la plus grande confidentialité.

Il s’interrompit, l’air embarrassé.

— Il y a près de six mois que vous êtes partis… et je dois vous avouer que le seigneur Ambrodel n’était pas dans la capitale durant votre absence. Il est revenu très récemment des terres de sa famille. Il semble faire passer les intérêts de son clan avant les affaires d’Etat.

— Tamanier Ambrodel bénéficie de mon entière confiance, répliqua Sithas. En outre, il a également des informations à me communiquer.

— Bien entendu, capitula Quimant avec une profonde révérence.

Il enchaîna aussitôt sur les événements survenus en l’absence de l’Orateur.

— Tout d’abord, Sithelbec fait face sans la moindre défaillance, annonça-t-il, anticipant les questions de Kith-Kanan. Il y a quelques semaines, un messager a réussi à franchir les lignes ennemies et nous a rapporté que les Coureurs des Bois avaient repoussé avec succès une attaque ergothienne.

— Parfait, déclara le jeune général.

— Mais la pression ne cesse de s’accroître ; il semble que des ingénieurs nains, vraisemblablement des Theiwars, aident les humains à creuser des galeries sous les fortifications. Et le nombre d’elfes qui rejoignent les rangs humains ne cesse de s’accroître. Ils sont plus d’un millier à présent, et ils ont formé une compagnie indépendante.

— Pour combattre leurs frères ! s’emporta Sithas, rouge de colère.

— Nombre d’entre eux contestent l’autorité de Silvanost. En outre, une délégation de Kagonestis est arrivée peu après votre départ pour réclamer que cesse ce « carnage ».

— Les ignobles ordures ! cracha l’Orateur. Que leur avez-vous répondu ?

— Rien, Votre Altesse, déclara Quimant. Ils ont passé l’hiver dans votre donjon. Peut-être souhaiteriez-vous leur parler vous-même ?

— Parfait, siffla Sithas. Nous ne pouvons permettre ce genre de démonstration. Ils serviront d’exemple pour décourager toute tentative de trahison.

— Ne veux-tu pas au moins écouter ce qu’ils ont à dire ? intervint Kith-Kanan.

Son jumeau le regarda comme s’il parlait un langage étranger.

— Pourquoi ? Ce sont des traîtres, c’est évident ! Devrions-nous… ?

— Des traîtres ? répéta le jeune général. Ils sont venus pour discuter. Les seuls traîtres sont ceux qui ont rejoint l’ennemi !

— Je suis étonné de te voir, toi qui conduis les opérations et mets ta vie en danger, prendre ce genre de position. Ne comprends-tu pas qu’on doit traiter ces… elfes avec la rapidité et la sévérité qui s’imposent ?

— Oui, si ce sont effectivement des traîtres. Mais tu pourrais au moins prendre la peine de les écouter et déterminer si ce sont des renégats ou de simples citoyens effrayés par la guerre !

— Mon général, Votre Excellence, s’il vous plaît…, les interrompit Quimant. J’ai d’autres nouvelles urgentes à vous communiquer.

Sithas se laissa tomber dans son siège tandis que Kith-Kanan, demeuré debout, se tournait vers le régent.

— Un message est arrivé de Thorbardin avant-hier dans la nuit, commença celui-ci. L’ambassadeur Than-Kar s’est empressé de m’en informer sur un ton des plus insultant. Son roi, prétend-il, aurait décidé que le conflit concernait seulement les elfes et les humains. Les nains auraient résolu de rester neutres.

— Ils n’enverront pas de troupes ? glapit le jeune général.

Alors qu’il devenait plus optimiste quant à l’issue de la guerre, on lui jetait des nouvelles pareilles au visage ! Rien n’aurait pu être pire !

— C’est catastrophique ! lâcha-t-il après un instant, irrité par l’absence de réaction de l’Orateur. Sans les nains, nous sommes condamnés par la supériorité numérique des humains ! Même avec les griffons, nous ne pourrons faire face à deux cent cinquante mille ennemis !

— En effet, admit calmement Sithas. (Il se tourna vers Tamanier Ambrodel.) Qu’en est-il de votre mission, mon seigneur ? Êtes-vous parvenu aux mêmes conclusions ?

Quand il réalisa que le souverain s’adressait au chambellan, Quimant eut un hoquet de surprise.

— Loin de là, Votre Altesse, répondit doucement Ambrodel.

Kith-Kanan et Quimant posèrent sur lui le même regard abasourdi.

— Je regrette d’avoir fait usage d’un tel subterfuge, mes seigneurs, dit-il. Mais l’Orateur des Étoiles m’a recommandé garder ma mission secrète.

— Il n’y avait aucune raison d’en faire état… jusqu’à aujourd’hui, expliqua Sithas. Si le seigneur Ambrodel veut bien continuer ?

— Bien sûr, Excellence. J’ai passé l’hiver dans le royaume de Thorbardin…

— Quoi ? couina Quimant.

Kith-Kanan resta silencieux, mais un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

— Il y a plusieurs mois, l’Orateur est arrivé à la conclusion que l’Ambassadeur Than-Kar ne remplissait pas correctement sa mission. Les événements survenus par la suite ont confirmé son intuition.

— Than-Kar a-t-il délibérément saboté les négociations ? s’enquit le jeune général.

— De toute évidence, oui. En réalité, le roi Hal-Waith soutient notre cause depuis que Bartegris Pouce-d’Acier lui a exposé la situation, dès son retour. La mission originelle de Than-Kar était de nous faire savoir que son roi acceptait de nous envoyer vingt-cinq mille soldats en renfort.

— Je n’ai vu aucun signe de ces troupes dans les plaines, fit remarquer Kith-Kanan. Ont-elles donné signe de vie depuis ?

Quimant secoua la tête.

— Non, dit-il. Et si elles étaient parties pendant l’hiver, elles auraient depuis longtemps atteint Silvanost.

— Elles ne sont pas parties cet hiver, déclara Ambrodel. Hal-Waith avait assorti son offre de certaines conditions et Than-Kar a prétendu que nous refusions de les accepter.

— Lesquelles ? demanda le jeune général.

— Des conditions tout à fait raisonnables, affirma le chambellan. Les nains vous reconnaissent le statut de commandant de l’armée, mais ils refusent que vous fractionniez leurs unités en petits détachements, et demandent qu’elles soient commandées exclusivement par des officiers de chez eux.

— Fiables dans des conditions de bataille ? s’enquit Kith-Kanan.

— Oui.

Le général n’en croyait pas ses oreilles. Les talents martiaux des nains, ainsi que leur habileté tactique, leur avaient valu une grande renommée. Avec vingt-cinq mille guerriers de cet acabit, ajoutés à un bataillon de griffons… le siège de Sithelbec pourrait être levé en une journée !

— Il y avait d’autres points mineurs, continua Ambrodel, tels que l’obligation de rapatrier les corps des défunts à Thorbardin, d’honorer les fêtes naines ou d’assurer un approvisionnement régulier en bière. J’ai supposé que vous n’y verriez pas d’objection.

— Bien sûr que non !

Kith-Kanan bondit sur ses pieds, puis se rappela l’obstacle constitué par Than-Kar.

— Avez-vous conclu un accord ? demanda-t-il. Devons-nous continuer à traiter avec l’ambassadeur ? Combien de temps… ?

Ambrodel esquissa un sourire et leva les mains.

— Quand j’ai quitté Thorbardin, l’armée se rassemblait. D’après ce que je sais, elle a déjà émergé du royaume souterrain. On m’a promis qu’elle se mettrait en route dès que le dégel lui permettrait de traverser les Monts Kharolis.

Se remémorant l’hiver qu’il avait passé dans le royaume nain, le chambellan frissonna.

— Il ne fait jamais bon à Thorbardin ! dit-il. L’humidité vous gèle les os, et on ne voit pas à deux pas devant soi tant il fait sombre. Par les dieux, comment les nains peuvent-ils vivre sous terre ?

— Qu’en est-il de l’ambassadeur ? demanda à son tour Sithas.

— Le roi Hal-Waith nous demande comme une faveur personnelle de l’arrêter et de le détenir jusqu’à ce que la prochaine délégation arrive, probablement cet été.

— Savez-vous combien seront les nains ? Quelle route ils emprunteront ?

Les considérations tactiques préoccupaient déjà le jeune général.

— Non. Mais je connais le nom de leur commandant qui, j’en suis sûr, recevra votre approbation, dit Ambrodel.

— Bartegris Pouce-d’Acier ? avança Kith-Kanan, une nuance d’espoir dans la voix.

— Qui d’autre ?

— Voilà une bonne nouvelle !

Au cours des négociations exaspérantes entre Thorbardin, l’Ergoth et le Silvanesti qui avaient précédé le conflit, le diplomate nain s’était révélé un brillant élément. Doué d’humour et de fantaisie, il avait détendu l’atmosphère pesante des réunions.

— Excellence, intervint Quimant avec d’infinies précautions, bien que semblant visiblement froissé d’avoir été tenu à l’écart des négociations. Vous avez accompli des progrès considérables, mais était-il nécessaire de maintenir un tel niveau de confidentialité ? Peut-être aurais-je pu vous aider…

— J’en suis convaincu, mon cher cousin, affirma Sithas. Mais votre statut de régent vous obligeait à passer beaucoup de temps avec Than-Kar, et il était essentiel qu’il ignore ce plan. Je ne voulais pas risquer que vous le lui révéliez par inadvertance.

— Je ne saurais mettre en doute la sagesse de l’Orateur. Les événements prennent une tournure encourageante…

Kith-Kanan s’éclipsa pour se consacrer au recrutement de nouvelles forces, avec l’intention d’interroger personnellement les candidats pour la cavalerie de griffons. Sithas resta dans la salle d’audience avec Quimant et Ambrodel.

— Venons-en à la cité, dit l’Orateur. Que s’est-il passé durant mon absence ?

Le régent l’informa des autres affaires de l’État : la production d’armes avait atteint des sommets, permettant la constitution d’un arsenal conséquent. L’afflux de réfugiés avait cessé, réduisant notablement les tensions qui régnaient dans la ville. Enfin, les taxes levées par le souverain dans le but de subventionner le conflit avaient été collectées sans incident majeur.

— Quelques affrontements ont eu lieu sur les rives du Thon-Thalas, conclut Quimant. Les gardes royaux ont dû affronter l’escorte de Than-Kar à plusieurs reprises. Un elfe a trouvé la mort, et plusieurs autres ont été sévèrement blessés.

— Les Theiwars ? lança Sithas.

— En effet. Les officiers ont été les premiers fauteurs de trouble, comme s’ils voulaient créer un incident.

Le ton sarcastique du régent trahissait le dégoût que lui inspiraient les nains.

— Nous nous chargerons d’eux le moment venu, affirma l’Orateur. Sitôt que Kith-Kanan aura formé sa cavalerie et sera parti vers l’ouest.

— Je suis certain qu’il ne manquera pas de volontaires, glissa Quimant. Nombre de nobles ont résisté à la conscription tant qu’elle s’appliquait à l’infanterie, mais ils se précipiteront sur l’occasion d’intégrer une unité d’élite.

— Les nouvelles concernant Thorbardin devront rester secrètes, ajouta Sithas. Pas un mot à ce sujet ne doit sortir de cette pièce. Pour l’heure, parlez-moi des troupes d’infanterie. Comment se passe l’entraînement des nouveaux régiments ?

— Nous disposons de cinq cents recrues, prêtes à se mettre en route dès que vous en donnerez l’ordre.

— J’espérais davantage, avoua le jeune souverain.

Quimant hésita un instant.

— L’opinion publique n’est pas particulièrement favorable à la guerre, dit-il enfin. Les citoyens ne semblent pas en mesurer les enjeux.

— Nous leur ferons comprendre ! gronda Sithas.

— Une autre source de soldats s’offre à nous, risqua timidement Quimant. Toutefois, je crains qu’elle ne satisfasse pas l’Orateur.

— Une autre source ? Laquelle ?

— Des mercenaires… humains. Il y en a une grande concentration dans les plaines septentrionales et à l’est. La plupart ne portent pas l’Empereur d’Ergoth dans leur cœur, et ils souhaiteraient se joindre à notre cause… moyennant quelque rétribution, bien sûr.

— Jamais ! cracha le jeune souverain en bondissant sur ses pieds. Comment pouvez-vous suggérer une telle abomination ? Si nous sommes incapables de défendre notre nation avec nos propres troupes, nous ne méritons pas la victoire !

La voix de Sithas résonna dans la petite pièce pendant qu’il fixait Quimant et Ambrodel comme pour leur lancer un défi. Aucun des deux elfes ne broncha, et il se détendit.

— Oubliez mon accès de colère, s’excusa-t-il à l’intention du régent. Vous formuliez seulement une suggestion.

— Considérez-la comme retirée, conclut Quimant avant de s’incliner devant son souverain.

Le recrutement des cavaliers fut officialisé par une cérémonie quelques semaines plus tard. Des milliers d’elfes se rassemblèrent dans les Jardins d’Astarin pour assister à l’événement.

— Soyez les bienvenus dans les rangs d’une unité d’élite, d’une force décisive et unique dans notre histoire ! déclara Kith-Kanan aux recrues rassemblées devant lui. Nous volerons sous un nom qui témoignera de notre vitesse : les Cavaliers du Vent !

Les guerriers et les spectateurs poussèrent des vivats d’approbation.

Comme l’avait prédit Quimant, de nombreux jeunes nobles avaient postulé pour la cavalerie des griffons. Kith-Kanan en avait déçu et irrité une grande partie en sélectionnant ses troupes au terme d’une longue et rude série d’épreuves physiques. En outre, les mêmes chances avaient été offertes aux fils de maçons, de charpentiers ou d’ouvriers.

Ceux qui ne désiraient pas réellement les honneurs ou se montraient incapables de satisfaire aux critères draconiens imposés par le jeune général avaient été cantonnés à l’infanterie. Au terme de plusieurs semaines d’un recrutement impitoyable, seul un millier d’elfes avaient fait preuve d’assez de courage, de dévouement et d’habileté.

— Vous serez formés à l’usage de la lance légère, de l’arc et de l’épée, les informa Kith-Kanan.

Il regarda les guerriers. Deux par deux, coiffés de heaumes d’acier rutilants, les cavaliers se campaient de chaque côté d’un griffon. Un plastron de cuir noir couvrait leur poitrine et leurs épaules, et des bottes de peau souple chaussaient leurs pieds. Ils étaient déjà une force formidable, que l’entraînement améliorerait encore.

Des trompettes de cuivre annoncèrent l’apogée de la cérémonie. Chaque cavalier reçut une courte épée d’acier destinée à l’apprentissage. Ils devraient progresser rapidement : Kith-Kanan les avait prévenus, et il savait qu’ils y parviendraient.

Le jeune général tourna un regard nerveux vers l’ouest. Ce ne sera plus long, songea-t-il. Bientôt, le siège de Sithelbec sera levé. Mais combien de temps s’écoulera avant la victoire ?

CHAPITRE XVIII

MILIEU DU PRINTEMPS
(2213 A.C.)

Kith-Kanan ne trouvait pas le sommeil. Il alla dans les Jardins d’Astarin et erra dans leur dédale d’allées fleuries en repensant aux moments qu’il avait passés ici avec Hermathya au temps de leur jeunesse. Il tenta de chasser ces souvenirs de son esprit : la seule vue de son ancienne amante le faisait se sentir coupable et mal à l’aise.

Comme si le hasard lui jouait des tours, il tourna au coin d’une allée et se retrouva face à sa belle-sœur. Levant les yeux, celle-ci ne sembla pas surprise de le voir.

— Bonsoir, Kith, souffla-t-elle avec un sourire engageant.

— Bonsoir, Hermathya, répondit Kith-Kanan.

— Je t’ai vu aller ici et je suis venue te rejoindre.

Le jeune général sentit son cœur s’emballer. Par tous les dieux, qu’elle était belle ! Jamais aucune femme ne l’avait tant troublé, pas même Anaya. Dans le regard d’Hermathya, il lut qu’elle ressentait la même chose. Elle fit un pas vers lui.

Un impérieux désir de la toucher s’empara de Kith-Kanan. Mais aussitôt, le souvenir de leur dernier contact, une infidélité faite à son frère le glaça.

Au prix d’un effort considérable, il recula et tendit les bras pour repousser la tentatrice.

— Tu es l’épouse de mon frère, murmura-t-il.

— Je l’étais déjà l’automne dernier, dit la jeune elfe.

— Nous avons commis une erreur. Je t’ai aimée, Hermathya. Je pense encore à toi malgré moi, mais je ne trahirai pas mon frère. (Pas une seconde fois, ajouta Kith mentalement.) Peux-tu accepter ça ? Pouvons-nous cohabiter sans nous tourmenter mutuellement, ni déterrer des souvenirs qu’il vaudrait mieux oublier ?

Secouée de sanglots, Hermathya s’en fut en courant et disparut au coin de l’allée.

Plusieurs minutes, Kith-Kanan fixa l’endroit où elle se tenait un instant plus tôt comme si elle y était encore.

Trois jours plus tard, Kith-Kanan partit pour Thorbardin. À l’exception de quelques détails, son plan de bataille était au point. Avant de rejoindre Sithelbec, les Cavaliers du Vent subiraient six semaines d’entraînement sous la tutelle de leur capitaine, Hallus.

— Combien de temps penses-tu mettre à trouver Bartegris ? s’enquit Sithas, venu lui dire au revoir en compagnie de Nirakina et de Tamanier.

Kith-Kanan haussa les épaules.

— Je ne sais pas, avoua-t-il. C’est pour ça que je pars si tôt. Je dois entrer en contact avec les guerriers nains, puis rejoindre Sithelbec avant les Cavaliers du Vent.

— Sois prudent, le supplia sa mère.

Depuis le retour des jumeaux, la vie semblait de nouveau lui sourire. Mais aujourd’hui elle luttait pour ne pas fondre en larmes.

— Promis, lui assura le jeune général en la serrant dans ses bras.

Tous espéraient que la guerre connaîtrait un dénouement rapide mais ils réalisaient que plusieurs mois, voire des années, s’écouleraient avant le retour de Kith-Kanan.

La porte de la salle d’audience s’ouvrit brusquement sur Vanesti. Âgé d’à peine un an, le fils de l’Orateur trottina vers eux. Un large sourire éclairait son visage, tandis qu’il combattait des ennemis imaginaires avec une épée de bois.

— Papa ! lança-t-il en se précipitant vers Kith-Kanan.

Le jeune guerrier s’empourpra.

— Ton papa est là, corrigea-t-il, indiquant Sithas. Mais dis au revoir à oncle Kith !

L’enfant esquissa une moue boudeuse, puis se blottit contre lui. Le cœur du jeune général se serra. Parviendrait-il un jour à fonder une famille ?

Quelques minutes plus tard, Kith-Kanan enfourcha Arcuballis et s’envola. Il survola les vastes forêts du Silvanesti, les plaines, et enfin les imposants sommets des Monts Kharolis. Au terme d’une journée de voyage, il atteignit le royaume souterrain de Thorbardin et chercha la trace des guerriers nains. Sans succès.

Au bout de plusieurs jours de recherches infructueuses, il était sur le point de s’arrêter près d’une rivière pour y passer la nuit quand quelque chose attira son attention : sur la berge, des empreintes de pas formaient une piste qui se dirigeait vers la vallée.

Kith-Kanan repartit aussitôt et vola à basse altitude pour ne pas perdre les traces de vue. Bientôt, il aperçut une colonne large de huit rangs qui avançait avec une précision militaire. Dix minutes après avoir survolé la queue du cortège, il n’en distinguait toujours pas la tête.

Ordonnant à Arcuballis de descendre davantage, l’elfe distingua les visages barbus des nains sous leurs heaumes empanachés, puis… leurs arcs prêts à tirer. Immédiatement, il vira pour se poser un peu plus loin, sur la pente d’un vallon.

— Hé-ho ! Nains de Thorbardin, les appela-t-il.

— Qui êtes-vous ? demanda un capitaine grisonnant au casque orné de plumes rouges.

— Kith-Kanan ? C’est toi ? lança une grosse voix que l’elfe reconnut immédiatement.

— Bartegris Pouce-d’Acier ! lâcha-t-il à son tour.

Heureux et soulagé, il décolla à nouveau et vint se poser devant la colonne.

Le nain courut vers lui. Un large sourire fendait sa barbe mouchetée de gris.

Kith-Kanan sauta de sa monture et l’étreignit chaleureusement.

— Par les dieux ! Je craignais de ne jamais te trouver, vieille mule !

— Cornedieu ! lâcha Bartegris. Si j’avais voulu qu’on me trouve, j’aurais semé des cailloux blancs sur ma route ! Tu as une sacrée chance d’y être parvenu. Pourquoi nous cherchais-tu ?

— C’est une longue histoire, soupira le jeune général. Je la garde pour ce soir, autour du feu de camp.

— Parfait. Nous bivouaquerons dans une lieue. (Le nain s’interrompit, puis claqua des doigts comme s’il venait d’avoir une révélation.) Et puis zut ! Nous bivouaquerons ici !

Kith-Kanan rit de bon cœur.

Il partagea le repas des guerriers nains et goûta même à leur bière, si détestable aux yeux des autres races.

L’elfe parla aux nains de la cavalerie volante, puis de Than-Kar et des troubles qu’il avait engendrés.

— Voilà qui ressemble bien aux Theiwars ! cracha Bartegris. Surtout, ne jamais leur tourner le dos ! On n’aurait pas dû lui confier une telle mission !

— Dans ce cas, pourquoi le roi Hal-Waith l’a-t-il envoyé ? Que ça ne te monte pas au cerveau, mais tu as parfaitement assumé ton rôle d’ambassadeur, jadis. Pourquoi t’a-t-on remplacé ?

Le Hylar secoua la tête.

— C’est en partie de ma faute, avoua-t-il. Je voulais réellement rentrer chez moi. Cette série de conférences m’avait tapé sur les nerfs, et je rechigne à passer plus de quelques mois à la surface. Si tu te rappelles bien, je suis resté à Silvanost une année entière, sans compter le trajet.

— En effet.

Kith-Kanan ne fit aucun commentaire, mais il repensa aux remarques de Tamanier sur son séjour dans le royaume souterrain. Alors il réalisa l’ampleur du sacrifice que consentaient les nains en s’alliant aux elfes pour de longs mois de combat loin de leur patrie. Il leva les yeux vers Bartegris, espérant que celui-ci y lirait ses sentiments.

— Les nains sont obstinés et irascibles, c’est un fait reconnu, admit le Hylar. Mais ces traits sont encore plus manifestes chez les Theiwars, et encore aggravés par leur esprit cupide et leur malveillance. Tous les autres clans s’en méfient comme de la peste.

— Alors pourquoi votre roi a-t-il envoyé l’un d’eux au Silvanesti ? insista le jeune général.

— Hélas, soupira Bartegris, les Theiwars sont nombreux et puissants : impossible de les exclure de la politique. Le roi Hal-Waith pensait, à tort semble-t-il, que les négociations avec les elfes s’étaient achevées avec mon départ de la capitale.

« Voilà pourquoi il a envoyé Than-Kar à ma place, avec l’intention de me confier une mission plus importante : il savait que le clan de ce chien causerait des troubles si on lui refusait une fois de plus un poste sensible. Mais venons-en à l’avenir au lieu de nous cantonner au passé. As-tu un plan de bataille ?

— Sa mise en route a déjà commencé, l’informa l’elfe. Maintenant que je t’ai retrouvé, il ne nous reste qu’à parachever notre stratégie.

— Splendide !

À mesure que Kith-Kanan lui exposait son plan, le nain s’illumina.

— Si tu y parviens, les bardes chanteront notre victoire pendant des siècles ! s’enthousiasma-t-il.

Ils passèrent le reste de la soirée à parler de sujets moins solennels puis, vers minuit, se séparèrent pour aller dormir. À l’aube, le jeune général s’apprêta à partir dans le camp encore silencieux.

— Plus que deux semaines ! lui lança Bartegris avec un clin d’œil.

— Ne sois pas en retard pour la guerre, grogna Kith-Kanan.

Quelques instants plus tard, son griffon s’envola pour Sithelbec.

CHAPITRE XIX

FIN DU PRINTEMPS
DANS L’ARMÉE D’ERGOTH

De longues rangées de lits de fortune sur lesquels reposaient des guerriers blessés ou agonisants remplissaient la tente. Certains mouraient avant même que Suzine ait pu les soigner. À la lueur des lanternes dispersées aux quatre coins de la pièce, les prêtres et les infirmières se succédaient au chevet des malades.

Quelques hommes gémissaient, d’autres hurlaient à fendre l’âme. Une odeur nauséabonde, mélange de relents de mort, d’urine, de sang et d’ordures, planait dans cet espace confiné.

Depuis des mois, Suzine faisait tout son possible pour assister les blessés qui ne cessaient d’arriver. Ces derniers temps, le conflit semblait avoir gagné en férocité.

Quelques jours plus tôt, Giarna avait envoyé dix mille hommes à l’assaut de Sithelbec, avec des Kagonestis à leur tête.

Mais les Coureurs des Bois s’étaient abattus sur eux avec une fureur vengeresse. Plus de mille soldats ergothiens avaient péri : seule une infime partie s’en était tirée indemne.

Si la majorité des blessés étaient humains, on comptait aussi parmi eux des elfes opposés au Silvanesti et des Theiwars. Ces derniers, sous le commandement d’un nommé Kalawax, avaient tenté de creuser des galeries sous la forteresse, mais les elfes avaient anticipé leur manœuvre et déversé de l’huile bouillante dans les boyaux.

Suzine allait de lit en lit, offrant de l’eau ou plaçant des morceaux d’étoffe fraîche sur le front des malades. Un jour, elle avait demandé à un Kagonesti de lui expliquer son choix de combattre pour l’Ergoth.

— Mes parents ont été réduits en esclavage dans les mines de fer, au nord de Silvanost, avait répondu l’elfe. Les troupes de l’Orateur des Étoiles nous avaient confisqué notre ferme parce que nous ne pouvions payer les taxes.

— De là à combattre votre peuple…, s’était étonnée la jeune femme.

— Les elfes de Silvanost ont fait énormément de mal aux miens. Nous sommes des Kagonestis. Ceux qui vivent dans la cité de cristal n’appartiennent pas plus à mon peuple que les nains de Thorbardin !

— Souhaitez-vous voir la nation elfique détruite ?

— Nous voulons seulement qu’on nous laisse en paix et qu’on nous rende notre liberté. Nous n’avons rien à voir avec les gouvernements qui ont fait de nos terres un champ de bataille !

« Si l’Empereur d’Ergoth nous traitait de la même façon après la guerre, nous le combattrions avec la même force ! Mais jusque-là, l’armée humaine est notre seul espoir d’échapper à l’oppression du Silvanesti.

Le témoignage de l’elfe, en complète contradiction avec ce que lui inspirait Kith-Kanan, avait profondément perturbé Suzine.

Décidant que les Kagonestis devaient se tromper, elle les avait pris en pitié et s’efforçait d’adoucir leur peine.

Dans les cieux obscurs, Kith-Kanan guida Arcuballis à la recherche des lanternes de Sithelbec. Il devait atteindre la forteresse avant l’aube afin que les humains ne remarquent pas son arrivée.

Il se posa bientôt sur une tour où l’attendaient Parnigar, Kencathedrus et Mèche-Blanche.

— Par les dieux, je suis ravi de vous revoir ! lança le vétéran en lui administrant une tape amicale sur l’épaule.

— Un vrai plaisir, mais aussi un soulagement, renchérit Kencathedrus. Nous avons été terriblement inquiets !

— J’ai une bonne excuse pour mon absence prolongée, leur assura le jeune général. Nous en discuterons plus tard. Pour le moment, laissez-moi cacher Arcuballis : je ne veux pas que les humains apprennent mon retour.

Les officiers lui jetèrent un regard curieux, mais gardèrent le silence.

Kith-Kanan conduisit sa monture dans l’enclos qui lui était réservé ; puis après s’être lavé et changé, il se glissa dans la chambre de Kencathedrus où les deux autres guerriers le rejoignirent peu avant l’aube. Là, il leur parla des Cavaliers du Vent et du régiment de nains qui faisait route vers Sithelbec.

CHAPITRE XX

LE CLAN DE LA FEUILLE DE CHÊNE

L’entrée de la mine béait telle la gueule de quelque monstre insatiable, dévorant les mineurs qui la franchissaient d’un pas traînant.

Campés en haut de la pente, Sithas et le seigneur Quimant observaient le travail des ouvriers. Sous leurs yeux, des esclaves couverts de poussière extrayaient du minerai d’une fosse pour en remplir d’imposants chariots.

Un insoutenable vacarme s’élevait de la mine, assorti de la chaleur infernale dégagée par les fourneaux. Des chaînes entravaient les chevilles de certains esclaves.

— Ce sont ceux qui ont tenté de s’évader, expliqua le seigneur Quimant. Au bout d’un an ou deux, la plupart deviennent dociles : les gardes y veillent.

Un des surveillants fit claquer son fouet sur le dos d’un ouvrier, qui cria de douleur. Malgré la distance, le sang qui coula de son dos n’échappa pas à la vue de l’Orateur.

— Regardez, continua le maître des lieux. Les autres vont se dépêcher.

Les esclaves se hâtèrent d’entrer dans la mine.

— Les humains nous donnent le plus de difficultés, reprit Quimant. Avec leur courte espérance de vie, ils sont certains de finir leurs jours ici. Et vous savez combien ils peuvent se montrer bornés.

— Rentrons au manoir, réclama soudain Sithas, lassé du rude spectacle qui s’offrait à ses yeux.

Les elfes qui travaillaient là y avaient été conduits sur son ordre en punition de quelque délit. Au cours du banquet donné par Quimant en son honneur, l’Orateur n’aurait sans doute pas d’appétit.

Sithas fut soulagé de regagner Silvanost.

Pendant le banquet, Hermathya – la fierté du Clan de la Feuille de Chêne – et son fils Vanesti avaient fait l’objet de toutes les attentions. Tôt le lendemain matin, l’Orateur était reparti, laissant son épouse et son fils qui resteraient un mois supplémentaire.

Installé dans un des huit splendides carrosses de son escorte, il songeait aux immenses progrès accomplis dans le conflit. L’entraînement des Cavaliers était presque terminé, et les derniers régiments d’infanterie naine venaient de partir pour Sithelbec. Pourtant, ces pensées n’améliorèrent pas son humeur.

— Je me demande, déclara-t-il, surprenant tout le monde à commencer par lui-même, si nous ne pourrions pas trouver une autre source de main-d’œuvre.

Quimant eut un hoquet de surprise.

— Comment ? s’enquit-il. Et où ?

— Kith-Kanan a encore besoin de renforts, fit remarquer Sithas. Par Giléan, nous n’avons pu lui fournir que quatre mille guerriers ! Et cela laisse la capitale pratiquement dépourvue de mâles valides.

— Si je puis me permettre, j’en avais averti Votre Majesté, risqua Quimant. Si la cité n’est plus protégée…

— Il reste mes gardes, coupa l’Orateur. Nous allons former les mineurs – les elfes, j’entends – et créer une compagnie supplémentaire que nous enverrons aux Coureurs des Bois cet été. Leur peine sera muée en service militaire.

— Ils sont un peu plus d’un millier, admit Quimant. Ils sont forts et endurcis, et feraient probablement une force redoutable… Mais vous ne pouvez tout de même pas fermer les mines !

— Nous remplacerons les elfes par des prisonniers humains capturés sur le champ de bataille.

— Nous n’avons pas de prisonniers !

— La contre-attaque de Kith-Kanan commencera dans moins de deux semaines. Il ne manquera pas d’en faire un certain nombre.

À moins qu’il n’échoue, ajouta mentalement Sithas. Mais il refusait d’envisager cette possibilité.

— Ça pourrait fonctionner, grommela Quimant. Si cette attaque était un succès, nous pourrions même accroître le nombre des… ouvriers. La production augmenterait. Nous ouvririons de nouvelles mines !

— C’est décidé, dans ce cas, conclut Sithas.

— Qu’en est-il de Than-Kar ? s’enquit Quimant.

— Son heure viendra bientôt. Vous savez que nous avons intercepté son espion en possession d’un message détaillant la formation des Cavaliers du Vent ?

— Oui, mais nous n’avons pas découvert à qui il était destiné.

— À l’Ergoth, j’en suis certain. Je garderai Than-Kar à l’œil jusqu’à ce que Kith-Kanan soit prêt à attaquer, afin qu’il ne sache pas que nous l’avons découvert et n’ait pas le temps d’envoyer un second message.

— Un piège judicieux ! approuva Quimant. (Il imagina la scène.) Les nains cernés dans leurs baraquements par vos gardes ! Than-Kar fait prisonnier avant d’avoir eu le temps de réagir !

— Dommage que j’aie promis de le livrer au roi Hal-Waith, grogna Sithas. Rien ne m’aurait fait plus plaisir que de l’envoyer dans vos mines.

Soudain, le carrosse ralentit, et les deux elfes se penchèrent à la fenêtre.

— Cocher ! héla l’Orateur. Que se passe-t-il ?

Aussitôt, il aperçut un cavalier elfe qui galopait dans leur direction.

— Majesté ! appela celui-ci.

Il tira si brusquement sur les rênes qu’il faillit tomber de sa monture.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Sithas.

— Nous avons surveillé les nains, comme vous nous l’aviez demandé. Mais ce matin, avant l’aube, ils ont jaillit des auberges où ils étaient logés et ils ont pris les gardes par surprise ! Ils les ont tués, puis ils ont filé vers les quais !

— Tués ? répéta le jeune souverain. (Il sentit la colère s’emparer de lui.) Combien ?

— Deux douzaines de gardes, Votre Altesse. Nous avons envoyé à leurs trousses tous les soldats qui restent dans la cité. Lorsque je suis parti, il y a six heures, ils les combattaient sur les rives du Thon-Thalas.

— Ils ont besoin de bateaux, déclara Quimant. Ils vont tenter de partir vers l’ouest.

— Ils ont senti mon piège, gronda l’Orateur. Les gardes peuvent-ils faire face jusqu’à notre arrivée ?

— Je ne sais pas, Votre Altesse.

— Les nains ont horreur de l’eau, dit Quimant. Ils ne risqueront pas une traversée de nuit.

— Nous ne pouvons pas prendre ce risque, fit Sithas. (Il se tourna vers le cavalier.) Montez. Cocher, à Silvanost ! Aussi vite que possible.

Les huit carrosses et la centaine de gardes à cheval partirent au galop, soulevant un épais nuage de poussière sur leur passage.

— Ils sont en train de s’emparer de bateaux ! annonça Tamanier Ambrodel en accueillant Sithas sur l’avenue du Commerce, une large route parallèle au fleuve.

— Ouvrez l’arsenal royal ! ordonna l’Orateur. Que chaque elfe capable de manier une épée me suive !

— Ils sont déjà sur place, l’informa le chambellan.

Sithas sauta du carrosse et prit les rênes du cheval mis à sa disposition par Tamanier. Il passa rapidement une cotte de mailles et empoigna un bouclier aux armes de la Maison de Silvanos.

Entre-temps, les cavaliers de son escorte étaient descendus de leurs montures et se tenaient prêts à combattre.

— Ils se sont barricadés dans deux blocs d’entrepôts et de tavernes, sur la berge, expliqua Ambrodel. Ils semblent qu’ils éprouvent quelque difficulté à gréer leurs bateaux.

— Combien de morts dans notre camp ? demanda le jeune souverain.

— Presque cinquante, Excellence, la plupart au début de l’altercation. De fait, nous sommes satisfaits de les avoir contenus jusqu’à votre arrivée.

— Bien. Il est temps de les débusquer, maintenant. Suivez-moi !

Sithas s’engouffra dans l’avenue du Commerce, ses gardes sur les talons. Parvenu en vue des quais, il distingua des barricades de bois érigées à la hâte, et imagina les Theiwars en train de regarder par les interstices.

— Ils sont là, lui assura un sergent. Ils attendent que nous attaquions, puis se ruent sur nous en masse. Nos archers en ont éliminé un bon nombre.

— Parfait. Quand vous entendrez les trompettes, donnez l’assaut.

L’Orateur prit lui-même la tête de sa garde personnelle. Comme il le supposait, les nains étaient prêts à les affronter.

Pendant que certains se débattaient avec des bateaux de pêche alignés sur la rive, un bataillon de Theiwars armés d’arbalètes, d’épées et de lances naines barraient la route aux elfes. En guise de protection, ils avaient entassé devant eux plusieurs barriques, des madriers et des énormes rouleaux de cordage. Derrière eux se tenait l’ambassadeur en personne.

Than-Kar gesticulait et criait des ordres aux nains chargés d’aligner les bateaux.

— Chargez ! cria Sithas.

Trois trompettes ponctuèrent son ordre ; les elfes obéirent.

Plusieurs mois d’intempéries avaient descellé un pavé au beau milieu de la route. Quand le cheval de Sithas posa un sabot dessus, la pierre bascula, précipitant le cavalier et sa monture sur le sol. Au même instant, une volée de carreaux d’arbalète siffla au-dessus de leurs têtes. Grognant de rage et de douleur, le jeune souverain tenta de se relever.

Avisant la fâcheuse posture de leur roi et ignorant qu’il la devait à un pavé descellé, les elfes poussèrent des cris de fureur. Épée brandie, ils chargèrent les nains qui leur barraient le passage. Les lames s’entrechoquèrent ; des cris de victoire et d’agonie résonnèrent sur les quais.

Sithas sentit une main amicale sur son épaule ; quelqu’un le fit rouler sur le dos. Voyant le ciel transformé en une brume écarlate, il eut un hoquet de surprise. Après qu’on lui eût passé un mouchoir imbibé d’eau fraîche sur le visage, il réalisa que cette brume n’était autre que le sang qui coulait de son front et de ses joues.

Plusieurs visages anxieux se penchaient sur lui.

— Le combat ? s’enquit-il d’une voix blême.

— Les nains tiennent bon, l’informa un elfe nommé Lashio avec une fureur mal contenue.

— Retournez-y ! Je vais bien ! Ils ne doivent pas s’échapper !

Les gardes ne se firent pas prier.

— N’essayez pas de bouger, Excellence ! lança Lashio avant de se lancer dans la mêlée. J’ai fait appeler les prêtres !

Un jeune soldat nerveux voulut tamponner les plaies de l’Orateur, mais celui-ci le repoussa d’un geste irrité. Ignorant le bourdonnement de sa tête, il se redressa et baissa les yeux vers l’épée qui était encore dans sa main ; dans sa chute, la lame s’était brisée. Furieux, Sithas jeta le pommeau inutile.

— Donnez-moi votre arme ! ordonna-t-il au garde.

— Mais Excellence… Je vous en prie ! Vous êtes blessé !

— Avez-vous l’habitude de désobéir aux ordres ? s’emporta le souverain.

— Non, sire !

Penaud, le jeune garde lui tendit son épée.

Sithas se releva. Le bourdonnement de sa tête augmenta au point qu’il serra les dents pour ne pas crier.

Derrière lui, son cheval étendu sur le sol geignait de douleur, la patte avant droite littéralement retournée. L’animal ne pourrait être sauvé, l’Orateur le savait ; aussi lui trancha-t-il la gorge pour abréger ses souffrances.

Peu à peu, le bourdonnement cessa, comme si la mort du cheval avait apaisé ses blessures. Levant les yeux, Sithas aperçut ses gardes en train de ferrailler contre les nains de Than-Kar, et réalisa qu’il ne pourrait rien faire de ce côté-là.

Plus loin, des hommes se battaient devant l’entrée d’une taverne. Sithas connaissait cet établissement : un bâtiment pourvu d’une cuisine et d’une grande salle donnant sur les berges du Thon-Thalas. Une idée s’offrit à lui.

Appelant quelques-uns de ses gardes, l’Orateur poussa la porte de la taverne.

— Suivez-moi ! ordonna-t-il aux guerriers.

Campés devant les fenêtres pour observer la bataille, les clients médusés regardèrent leur souverain couvert de sang faire irruption dans l’établissement. Sans leur prêter attention, Sithas se dirigea vers la cuisine, qu’il traversa pour ressortir par la porte de service.

Un nain apparemment chargé de garder cette issue poussa un cri d’alerte et brandit une hache. Mais il n’eut pas le temps de s’en servir : l’Orateur plongea sur lui et le transperça de son épée. Puis il se précipita sur les quais, suivi de ses gardes. Les Theiwars s’efforçaient vainement d’atteindre leurs embarcations. Un nain à la barbe noire, vêtu d’une armure d’acier sombre, se campa soudain devant l’Orateur.

Derrière lui, Sithas aperçut Than-Kar prêt à grimper dans un bateau.

Avec un cri de rage, l’Orateur se rua en avant pour retenir sa proie, mais un Theiwar à l’armure noire s’interposa. Il abattit sa hache sur l’épée de Sithas, qui dut se jeter sur le côté pour éviter de perdre un bras.

L’Orateur se releva à temps pour parer une seconde attaque. Quelques instants, les deux adversaires gesticulèrent dans le vide, chacun à la recherche d’une ouverture.

Sithas frappa de nouveau, ravi de la panique qu’il lisait dans le regard du Theiwar. Le nain tomba à genoux, mais il se releva avec une rapidité surprenante et dévia la seconde botte de l’Orateur.

Cette fois, l’elfe dut reculer devant l’assaut de son adversaire. Il se prit les pieds dans un rouleau de cordage mais se rattrapa à temps pour bloquer un coup de hache furieux.

Derrière le guerrier, Than-Kar leva la tête et lança un appel strident. Aussitôt, les nains se replièrent pour se ruer vers les embarcations, ouvrant par la même occasion la voie au souverain. Celui-ci ramassa le rouleau de cordage et, avec un grognement, le lança sur son adversaire. Mais le Theiwar écarta le projectile improvisé d’un coup de hache.

Sithas fondit sur le nain et lui enfonça sa lame dans la gorge, juste au-dessus du plastron. Le guerrier s’effondra, raide mort.

L’Orateur l’enjamba et se précipita vers le bateau où Than-Kar faisait des gestes frénétiques à ses gardes.

Sithas atteignit la berge à l’instant où l’embarcation entrait dans le fleuve. Une fraction de seconde, il envisagea de bondir mais un regard vers les nains l’en dissuada. Cela n’aboutirait à rien, si ce n’est à sa mort.

Impuissant, Sithas regarda le bateau filer sur l’eau, propulsé par une brise opportune.

CHAPITRE XXI

UNE SEMAINE PLUS TARD, À SITHELBEC

Confiné dans son bureau pendant sept jours, Kith-Kanan s’entretint avec Parnigar, Kencathedrus et quelques officiers de confiance. Tous furent sommés de garder secret le plan de leur général.

Kith profita de cette période de répit pour se reposer, mais des rêves troublèrent son sommeil. Par le passé, l’image d’Anaya avait souvent peuplé ses nuits ; récemment celle d’Hermathya l’aurait remplacée. Mais une troisième femme le hantait désormais : l’humaine qui avait permis son évasion du camp ergothien. Dans ses rêves, le trio se livrait un combat silencieux bien que féroce.

À la fin de la semaine, au milieu d’une nuit noire, le jeune général quitta la forteresse avec Arcuballis. Son vol le conduisit à quelques lieues de là ; il se posa dans une clairière et attendit.

À sa grande satisfaction, les Cavaliers du Vent, menés par le jeune et néanmoins compétent capitaine Hallus, arrivèrent à l’heure convenue. Quatre cents elfes de Silvanost – des renforts – avaient également un camp dans la clairière. Après leur avoir laissé quelques consignes, Kith-Kanan regagna la forteresse avant l’aube.

Il ne restait plus qu’à attendre que Bartegris et ses guerriers remplissent leur part du marché.

Kencathedrus et Parnigar avaient bien travaillé. Émergeant des quartiers du capitaine au lever du soleil, Kith-Kanan trouva la forteresse en pleine effervescence. Les artilleurs nettoyaient leurs armes ou huilaient leurs armures, les cavaliers nourrissaient ou sellaient leurs montures, tandis que les archers vérifiaient leurs cordes et rassemblaient des flèches supplémentaires.

Déambulant parmi eux, le jeune général s’arrêtait de temps à autre pour taper sur l’épaule d’un guerrier ou poser une question. La nouvelle de son retour se répandant rapidement parmi les troupes, l’activité des Coureurs des Bois prit un tour plus déterminé que jamais.

Les rumeurs circulaient aussi vite que de la fumée portée par le vent. Les Coureurs des Bois allaient livrer une grande bataille ! Une armée se rassemblait dans les plaines, devant la forteresse ! Le moral de l’armée d’Ergoth était au plus bas ! D’une sortie vigoureuse, les elfes les mettraient en déroute !

Kith-Kanan ne fit aucune tentative pour démentir ces rumeurs ; son silence ne fit qu’augmenter la tension et l’impatience de ses troupes. Le siège, long de presque une année, avait tant exaspéré les elfes qu’ils risqueraient volontiers leur vie pour échapper au confinement.

Le général se dirigea vers la grande tour de Sithelbec. Malgré l’obscurité qui régnait encore sur les plaines, les elfes n’avaient allumé aucune lanterne, pas même à l’intérieur des bâtiments ; la vision nocturne propre à leur race leur permettait de s’en dispenser.

Kith-Kanan retrouva Parnigar, accompagné d’un jeune elfe, au pied de l’imposante tour.

— Voici Anakardain, annonça le vétéran.

Vêtu d’une simple robe de tissu, son compagnon salua le général.

— Le capitaine Parnigar vous a-t-il informé de mes besoins ? s’enquit Kith-Kanan.

— Oui, confirma Anakardain. Je suis très honoré de contribuer à cette tâche.

— Parfait, entrons. (Kith-Kanan se tourna vers Parnigar.) Qu’on amène Arcuballis au sommet de la tour : je n’aurai pas le temps d’aller jusqu’aux écuries.

— Bien sûr, déclara Parnigar, avant de tourner les talons pour s’exécuter.

Les deux elfes entrèrent dans la tour, et gravirent le long escalier tortueux qui menait sur le toit.

Mille questions, Kith-Kanan le sentait, brûlaient les lèvres d’Anakardain. Mais le jeune mage demeura silencieux et le général lui en fut grandement reconnaissant en ce moment délicat.

Ils émergèrent sur le parapet de la tour. Au-dessus d’eux, à l’ouest, Lunitari l’écarlate s’effaçait peu à peu. De la lune blanche, Solinari, ne subsistait à l’est qu’un croissant. Les étoiles, seule source de lumière, semblaient rivaliser avec les feux de camp des ergothiens.

— Voulez-vous que je lance mon sortilège maintenant ? s’enquit Anakardain.

— Oui, confirma Kith-Kanan. Mettez-y autant de puissance que vous pourrez.

— Il agira vingt lieues à la ronde, promit le jeune mage.

Une silhouette ailée émergea de l’obscurité pour s’élever dans les airs ; Anakardain tressaillit quand Arcuballis vint se poser près d’eux. Le jeune général étouffa un petit rire et prit la bride du griffon.

Parnigar et un petit détachement d’archers les rejoignirent sur le toit. L’un des soldats portait une trompette de cuivre qui malgré l’obscurité semblait briller de mille feux. Peu à peu, les étoiles s’éteignirent, occultées par la lueur plus intense du soleil.

Kith-Kanan balaya du regard la forteresse. La cavalerie des Coureurs des Bois – trois cents elfes de fière allure – se rassemblait devant les portes de Sithelbec. Derrière eux, dix mille artilleurs se mirent en formation. Kencathedrus lui-même, monté sur un destrier impatient, avança à leurs côtés.

Bien que le vétéran eût émis le souhait de rejoindre la première force de cavalerie, Kith-Kanan lui avait ordonné de rester en arrière jusqu’à ce que l’infanterie donne l’assaut. De cette façon, Kencathedrus dirigerait les unités, évitant ainsi, au moins le jeune général l’espérait-il, qu’un encombrement ne se crée aux portes de la cité.

L’heure suivante parut à Kith-Kanan la plus longue de sa vie. Tout était en place ; ils ne pouvaient désormais qu’attendre.

Avec une lenteur exaspérante, le soleil illumina enfin l’horizon. Le général regarda le camp des Ergothiens. Des voies boueuses couraient parmi les blocs de tentes. Plus loin paissaient des milliers de chevaux. Des fossés avaient été creusés du côté de la forteresse, des murs de pieux érigés étant derrière eux.

Bien qu’ils aient généralement préféré laisser la faim et l’isolement accomplir leur œuvre, les humains semblaient avoir perdu patience. Aussi avaient-ils bâti ces énormes structures d’où les archers pourraient faire pleuvoir leurs traits sur les murs de Sithelbec.

Le camp ergothien s’éveillait à son tour. Des lanternes s’éclairaient une à une, tandis que des chevaux tiraient de lourds chariots de provisions dans les allées boueuses.

Bientôt, le soleil fut au-dessus des murs de la forteresse. Le moment était enfin venu.

— Maintenant ! cria Kith-Kanan.

Le son strident de la trompette résonna à travers la forteresse silencieuse, puis perça les tympans des humains encore ensommeillés.

Un grondement sourd retentit quand les sentinelles placées à l’entrée de Sithelbec ouvrirent les portes. Aussitôt, les cavaliers s’élancèrent, accompagnés par les cris d’encouragement des artilleurs. À son tour, l’infanterie surgit du nuage de poussière soulevé par les chevaux.

Sa monture caracolant d’impatience, Kencathedrus régla le départ de chaque compagnie de façon à ce qu’il y ait quelques centaines de pas de distance entre elles.

Dans le camp ergothien, la surprise tira les guerriers de leur torpeur matinale aussi brutalement qu’un bain glacé.

Suivie par les compagnies de fantassins, la cavalerie elfique donna l’assaut. Bientôt, les chevaux atteignirent les fossés creusés par les humains devant leur camp. Correctement érigées, les barrières de bois auraient constitué un rempart efficace, mais les lances des Coureurs des Bois transpercèrent aisément les quelques humains campés devant eux.

Dans un roulement de tonnerre, la cavalerie déferla sur le camp ennemi.

Lances en avant, les elfes chargèrent un bloc de tentes, piétinant et pourfendant les humains qui osaient s’opposer à eux. Avec un mugissement hystérique, à l’image de l’armée d’Ergoth elle-même, des trompettes sonnèrent l’alerte. Un groupe de fantassins avança pour affronter la cavalerie.

Les chevaux elfiques regimbèrent, distribuant des coups de sabots tandis que les cavaliers brandissaient leurs armes. Sous la violence du choc, certains remparts de bois s’effondrèrent, empalant quelques humains au passage. Un elfe chargea avec tant de puissance que sa lance transperça le bouclier d’un soldat ergothien, le clouant au sol tel un insecte sur un panneau de liège.

Face à l’assaut des Coureurs des Bois, les Ergothiens tentèrent désespérément de former une défense. Un cavalier elfe décapita un adversaire pendant que son cheval en piétinait un autre. Trois humains se précipitèrent vers lui. L’elfe en abattit un, et sa monture un second. Un coup d’épée eut raison du troisième.

Quelques minutes plus tard, les Ergothiens semblèrent retrouver une certaine cohésion. Les fantassins, rassemblés en unités de deux ou trois cents hommes, retardèrent les elfes jusqu’à pouvoir former des rangs ordonnés. D’autres ramenèrent les chevaux des pâturages et se hâtèrent de les seller. Mais plusieurs minutes s’écouleraient encore avant que la cavalerie humaine puisse riposter à l’assaut.

Des archers, par groupes de douze ou plus, harcelèrent les cavaliers elfes. Par bonheur, les chevaux des Coureurs des Bois étaient si rapides que la plupart des flèches retombèrent sur le sol. Les animaux excités renversèrent des tentes et dispersèrent les tisons encore brûlants des feux de camp.

Bientôt, des flammes rougeoyantes montèrent du camp dévasté.

— Où est passée cette sorcière ? cria le général Giarna devant un groupe d’officiers paniqués. Dépêchez-vous ! Sellez les chevaux ! Placez des archers de chaque côté de la brèche ! Maudite soit votre lenteur !

Derrière lui, Kalawax, le commandant des Theiwars, le couvait d’un regard malicieux.

— C’était inattendu, commenta le nain.

— Peut-être, mais ça se soldera par un désastre pour les elfes, grogna le Gamin Général. Ils m’ont fourni l’occasion que j’ai si longtemps attendue : les affronter en terrain découvert !

Kalawax ne dit rien, se bornant à dévisager le guerrier humain.

— Général ! Général !

Un fantassin couvert de boue fendit la foule des officiers et tomba à genoux devant Giarna.

— Nous avons attaqué les elfes au niveau des tranchées, mais ils nous ont vaincus, haleta-t-il. Mes hommes ont tous été tués ! Je…

Une main serrée autour de sa gorge empêcha le soldat de terminer sa phrase. Dans le silence soudain de la tente résonna un bruit d’os brisés.

Lâchant le cadavre, Giarna fixa chacun de ses officiers d’un regard noir.

— En avant !

Les humains se dispersèrent sans demander leur reste.

Des trompettes mugirent de nouveau, et des compagnies d’Ergothiens déferlèrent sur le campement pour charger les elfes rassemblés en demi-cercle devant les portes de la forteresse.

Menée par Kencathedrus, l’infanterie se porta au contact des humains dans un fracas d’épées et de boucliers. Les elfes combattaient encore à un contre dix, et Kith-Kanan n’avait engagé qu’un quart des défenseurs dans la sortie initiale. Leurs ennemis leur facilitaient néanmoins la tâche en se précipitant sur leurs lames.

— Tenez bon ! cria Kencathedrus, lançant son cheval en direction de deux Coureurs des Bois blessés.

Les humains et les elfes pataugeaient dans le sang et la boue. Les tranchées servaient désormais de ligne défensive aux Coureurs des Bois. Avec force jurons, les Ergothiens s’élançaient dans la plaine pour périr sous les coups des fantassins elfes ou sous un déluge de flèches. Certains hommes qui tentaient de fuir, se heurtaient aux troupes fraîches qui arrivaient sur le champ de bataille.

Derrière les tranchées, trois cents cavaliers elfes tourbillonnaient au milieu de trente mille humains. Un peu partout, de nouveaux foyers s’enflammaient, recouvrant la plaine d’un épais nuage de fumée. Des flammes crépitantes montèrent d’une tente ; l’édifice de toile s’effondra, révélant plusieurs rangées de barils remplis d’huile. Le feu se communiqua à l’un d’eux, et un peu de liquide bouillant gicla sur les autres. Un courant d’air brûlant s’éleva de la tente, suivi par un bruit sourd. Soudain, un brasier infernal illumina le ciel, diffusant une épaisse fumée noire.

L’incendie se propagea aux tentes voisines à une vitesse inouïe. Une centaine d’hommes aspergés par l’huile enflammée hurlèrent de longs moments avant de mourir carbonisés.

Au sommet de la tour, Kith-Kanan regardait la bataille. En dépit du chaos qui régnait dans le camp, l’assaut des Coureurs des Bois n’avait mobilisé qu’une petite partie des humains. L’ennemi commençait à se remettre de sa surprise et des troupes fraîches surgissaient sans cesse, menaçant de priver les elfes de toute issue de secours.

— Sonnez la retraite ! vociféra le jeune général. Maintenant !

Le mugissement d’une trompette ponctua aussitôt son ordre. Les notes résonnèrent sur le champ de bataille et les cavaliers elfes firent demi-tour. Kencathedrus et ses hommes restèrent derrière les tranchées désormais remplies de cadavres humains. Il n’y avait pas un Coureur des Bois dont la lame ne fut souillée de sang ergothien.

Tandis que les artilleurs de Kencathedrus s’écartaient pour laisser passer les cavaliers, Kith-Kanan se tourna vers le sud, à la recherche d’un signe indiquant qu’il pouvait passer à la seconde phase de son plan.

Le moment était venu : une rangée de bannières se profilait à l’horizon.

— Les nains de Thorbardin ! s’écria-t-il.

Les troupes de Bartegris trottaient aussi vite que le leur permettaient leurs petites jambes. Un grondement guttural s’éleva de leurs rangs ; la légion de Hylars chargea.

À cet instant, les humains s’efforçaient d’acculer les Coureurs des Bois contre les portes de la forteresse. Avec satisfaction, le jeune général regarda ses troupes repousser tous les assauts.

Au sud, les humains prirent soudain conscience de la menace qui pesait sur eux.

— Des nains !

Le cri traversa le camp pour parvenir rapidement aux oreilles de Giarna. Kalawax, qui se tenait près de lui, eut un hoquet de surprise. Son teint déjà pâle devint livide.

— La légion naine ! Les Hylars de Thorbardin !

Des précisions sur la nature du nouvel ennemi arrivaient au fur et à mesure dans la tente du général.

— Je n’étais pas au courant ! glapit Kalawax en s’éloignant instinctivement de Giarna. Mes espions ont été dupés ! Nos agents de Silvanost ont travaillé dur pour éviter ça !

— Vous avez échoué !

Les paroles du général sonnaient comme une sentence de mort. Un instant, ses immenses yeux noirs brûlèrent d’un feu infernal ; puis avec une force surhumaine, il abattit son poing sur la tête du Theiwar, qui explosa.

De l’autre main, Giarna saisit le cadavre par la peau du cou. Jetant le corps de Kalawax, il lissa sa cape d’un air absent et se concentra sur l’attaque des Hylars.

— Pour Thorbardin ! Pour le roi !

Une grande partie des humains étant occupée à combattre les elfes, seules quelques compagnies se précipitèrent contre les nains.

L’un d’eux, son écu en travers de la poitrine, leva son épée et l’abattit sur Bartegris Pouce-d’Acier. Mais le nain dévia la lame d’un coup de hache. Une seconde plus tard, au terme d’une trajectoire compliquée, il glissa son arme sous le bouclier de l’Ergothien et l’éventra.

— Chargez les tentes ! Vite ! ordonna-t-il tandis que l’humain s’écroulait.

Aussitôt, les nains reprirent leur avancée. Les Ergothiens qui tentèrent de leur barrer la route connurent une mort rapide, d’autres lâchant leur arme pour s’enfuir à toutes jambes.

Bartegris conduisit un détachement le long d’une rangée de tentes, dont ses hommes tranchèrent les cordes une à une.

— En avant ! cria le général hylar.

Les nains se hâtèrent vers Sithelbec.

Face à cette nouvelle menace, les troupes humaines se laissèrent submerger. Plusieurs unités périrent sur le passage des nains.

Mais le faible nombre de défenseurs leur permit de se reprendre ; Bartegris ne put plus faire un pas sans se heurter à un Ergothien. Sa hache virevolta, en abattant un grand nombre. Mais de plus en plus d’humains avançaient sur lui.

— Tenez bon ! ordonna Bartegris à ses troupes.

La légion de Thorbardin se maintint en formation serrée au milieu du camp dévasté. Un millier d’hommes qui tentaient d’enfoncer ses défenses périrent sous un déluge de carreaux d’arbalète.

Tout autour, les haches heurtaient les épées dans un fracas métallique. Courageux et disciplinés, les nains tuèrent et mutilèrent avec une efficacité redoutable, mais ils se colletaient avec des nuées d’humains tout aussi déterminés.

Peu à peu, l’avantage numérique des Ergothiens eut raison de leur hardiesse.

Au milieu des cris et du vacarme des armes, le chef hylar prit conscience de la situation : la légion naine était encerclée.

CHAPITRE XXII

FIN DE MATINÉE
BATAILLE DE SITHELBEC

La gorge nouée, Kith-Kanan regarda les nains faire face avec courage. La charge de Bartegris avait soulagé les elfes qui combattaient à l’entrée du camp, permettant à Kencathedrus de gagner du terrain.

Prise en tenaille, l’armée d’Ergoth tourbillonnait telle une énorme bête attaquée par une nuée d’insectes. Des masses d’humains à l’air désœuvré attendaient des ordres. Pendant ce temps, quelques pas plus loin, leurs camarades périssaient dans des combats désespérés.

Mais les Ergothiens semblaient se reprendre. Leurs chevaux enfin sellés, dix mille cavaliers se tenaient prêts à combattre. Contrairement aux fantassins, ils ne se dispersèrent pas, mais se rassemblèrent en colonnes massives à l’extérieur de la mêlée, attendant de charger.

Les elfes restés à l’entrée du camp pouvaient encore se replier dans la forteresse. Les nains, en revanche, étaient isolés au milieu du champ de bataille. Sans lances, ils ne pourraient faire face à l’assaut que Giarna s’apprêtait à donner.

Kith-Kanan se tourna vers Anakardain.

— Maintenant ! Donnez le signal !

Le mage leva un doigt vers le ciel.

— Exceriate ! Pyros, lofti ! lança-t-il.

Un trait de lumière bleue jaillit de sa main. Malgré la lumière du soleil, on voyait clairement la lueur magique filer au-dessus du champ de bataille. Kith-Kanan s’en remit à la chance, espérant que le signal atteindrait ses destinataires, quelque vingt lieues plus loin.

La bataille continua plusieurs minutes durant lesquelles le jeune général ne cessa de fixer l’horizon.

Une masse impressionnante de cavaliers dirigés par un commandant habile déferlait sur les nains.

Kith-Kanan aperçut enfin ce qu’il attendait : des silhouettes ailées volant à toute allure dans sa direction. Au loin, des casques et des pointes de lance scintillaient sous le soleil.

— La charge ! cria-t-il. Sonnez la charge !

Une nouvelle fois, le mugissement d’une trompette retentit au-dessus du camp, et la bataille sembla s’interrompre une seconde.

Surpris, les humains levèrent la tête.

— La charge, encore ! répéta Kith-Kanan en regardant approcher les Cavaliers du Vent.

Il ramassa son bouclier et vérifia que son épée était dans son fourreau.

— Prenez le commandement, dit-il à Parnigar tout en enfourchant Arcuballis.

— Vous n’avez quand même pas l’intention d’y aller ? glapit le capitaine. Votre plan fonctionne : ne prenez pas le risque de le faire échouer maintenant !

— Mon plan n’a plus besoin de moi pour se dérouler jusqu’à son terme, répondit Kith-Kanan. S’il échoue, sonnez la retraite et ramenez les elfes dans la forteresse. Sinon, que les archers continuent à les couvrir.

— Mais, mon général… !

Les paroles de Parnigar se perdirent dans les battements d’ailes d’Arcuballis.

— Bonne chance ! lança le capitaine, à court d’arguments.

— Elle a été avec nous jusqu’ici, répondit Kith-Kanan. Espérons qu’elle le restera encore un peu.

En vue du camp, les griffons poussèrent un cri aigu qui couvrit le tumulte de la bataille. Serres en avant, ils fondirent sur les rangs ergothiens. Un instant, les nains, les elfes et les humains cessèrent de combattre et levèrent vers le ciel des regards abasourdis.

Les forces ergothiennes jusque-là disciplinées se dispersèrent dans un désordre absolu. La réaction de leurs chevaux fut plus vive encore : au premier cri des griffons, ils ruèrent et galopèrent en tout sens, brisant la cohésion de la cavalerie.

Les Cavaliers du Vent survolèrent le camp à basse altitude. Les rares archers humains qui eurent la présence d’esprit de tirer manquèrent leur cible ; leurs traits retombèrent sur le sol ou sur leurs propres camarades.

— Survolez encore une fois le camp, lança Kith-Kanan à Hallus, le commandant de l’unité volante. Ensuite, posez-vous.

Aussitôt, les créatures effectuèrent un impressionnant demi-tour et s’exécutèrent.

Les cris des elfes se mêlèrent à ceux des griffons. Poussant des acclamations gutturales, les nains parvinrent à se dégager. Les Coureurs des Bois placés à l’entrée du camp chargèrent violemment les humains qui, quelques minutes plus tôt, les pressaient contre les portes. Enfin, des colonnes d’elfes surgirent de Sithelbec.

Kith-Kanan choisit un large pâturage surélevé pour atterrir ; sa première cible serait les chevaliers en armure qui luttaient pour reprendre le contrôle de leurs montures.

Campés sur leurs griffons, les premiers Cavaliers du Vent s’élancèrent en brandissant leurs lances. Jamais les chevaliers ne frappèrent avec une force si meurtrière. Les lances elfiques transpercèrent les armures ergothiennes ; des chevaux s’effondrèrent, lacérés par les serres des griffons. Les épées taillèrent à l’envi dans la chair.

Kith-Kanan enfonça sa lance dans la poitrine d’un guerrier en armure noire, tandis qu’Arcuballis jetait son cheval à terre d’un coup de patte. Une seconde plus tard, le jeune général planta son épée dans le dos d’un cavalier.

Un concert de hurlements s’élevait désormais du camp humain. Ballottés par leurs montures affolées, les Ergothiens n’avaient d’autre choix que de s’agripper à leurs rênes et de tenter d’échapper au désastre.

Peu y parvinrent.

Kith-Kanan s’éleva à nouveau dans les airs, suivi par le reste des griffons, et inspecta le champ de bataille. Vingt mille chevaux avaient déjà fui, soulevant un nuage de poussière sur leur passage. Les fantassins ergothiens reculaient devant les rangs serrés de la légion naine pendant que les humains affolés se repliaient à l’approche des renforts elfiques.

Quand les Cavaliers du Vent se posèrent à nouveau devant les portes de Sithelbec, il ne restait plus un ennemi à combattre. Sous le regard vigilant d’archers elfiques ou de nains armés de haches, d’immenses colonnes de prisonniers éreintés longeaient les murs de la forteresse.

Au milieu du chaos et de la fumée, les Coureurs des Bois sillonnèrent le camp ennemi pour débusquer les derniers humains.

— Général ! Venez vite ! cria un soldat.

Levant les yeux, Kith-Kanan aperçut un jeune capitaine au visage blême.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-il en se hâtant vers lui.

Aussitôt, il comprit son affolement : Kencathedrus gisait sur le sol au milieu d’une douzaine d’humains. De nombreuses blessures marquaient son corps couvert de sang.

— Nous avons gagné la bataille, souffla le vieux maître.

Kith-Kanan s’agenouilla et souleva la tête de son ami.

— Appelez le mage ! dit-il au jeune capitaine.

— Il est déjà venu, objecta Kencathedrus. (Devant l’expression résignée du vétéran, Kith comprit que personne ne pourrait rien pour lui.) J’ai vécu pour connaître ce jour : ma vie de guerrier est accomplie. Mais la bataille n’est pas encore gagnée. Tu dois poursuivre les humains. Ne les laisse pas s’échapper !

Kencathedrus agrippa le bras du jeune général avec une force surprenante.

— Je te le promets, murmura Kith-Kanan.

Quelques minutes après que son ancien maître eut exhalé son dernier souffle, il le serrait encore dans ses bras.

Mais un messager kagonesti courut jusqu’à lui.

— Général ! haleta-t-il. Un rapport fait état d’une forte activité ennemie dans le secteur nord !

Cette partie de l’immense camp ergothien avait été la moins touchée par les combats. Kith-Kanan hocha la tête, puis reposa doucement sur le sol le corps de Kencathedrus. Se redressant, il appela un sergent qui passait par là.

— Prenez trois compagnies et rendez-vous dans le secteur nord, lui ordonna-t-il.

Le général Giarna et ses cavaliers s’étaient enfuis dans cette direction, se rappelait-il.

Kith-Kanan fit signe aux Cavaliers du Vent qui se tenaient près de lui.

— Suivez-moi.

CHAPITRE XXIII

L’APRÈS-MIDI, BATAILLE DE SITHELBEC

Repliée dans sa tente, au nord du camp, Suzine observait la bataille sur son miroir de cristal. Bien qu’ayant combattu comme leurs camarades, les hommes de ce secteur n’avaient pas connu le même sort qu’eux. Et leur campement n’avait pas subi les mêmes ravages.

Quand Suzine avait vu les Cavaliers du Vent arriver de l’est et fondre sur les forces ergothiennes, un sourire avait illuminé son visage. Son corps brûlait encore des assauts de Giarna ; le dégoût qu’elle éprouvait pour lui s’était mué en haine.

L’attaque du général ennemi avait procuré à la jeune femme un sentiment de joie, comme s’il était venu pour l’arracher aux griffes de son odieux amant. Elle avait retenu son souffle, une partie d’elle espérant qu’il trouverait Giarna et l’abattrait, l’autre priant que celui-ci fuie en abandonnant la victoire aux elfes.

Des cris et des pas résonnaient maintenant autour de Suzine. Les elfes qui sillonnaient le camp à la recherche de prisonniers se rapprochaient. Certains hommes se rendaient en implorant la clémence de leurs adversaires, tandis que d’autres se battaient en lâchant force jurons.

— Viens à moi, mon guerrier, souffla la jeune femme.

Elle souhaitait qu’il sentît sa présence, son désir, mais surtout – oserait-elle y croire ? – son amour.

Quelqu’un fit irruption dans sa tente, la tirant de sa rêverie. Le souffle court, Suzine pivota, mais ses illusions s’évanouirent à la vue de Giarna.

Le Gamin Général lança un regard haineux au miroir où s’affichait l’image de l’elfe. Le visage déformé par la colère, il s’avança vers Suzine et lui empoigna les bras. Incapable de parler ou de réfléchir, la jeune femme leva un regard épouvanté vers lui.

— Tu m’as trahi ! cracha Giarna, la jetant violemment sur le sol. D’où viennent ces créatures ailées ? Depuis combien de temps sont-elles prêtes à attaquer ?

Il s’agenouilla et la gifla, puis se retourna vers le miroir. L’image de Kith-Kanan n’y était plus, mais le mal était fait : Giarna l’avait découverte.

De sa main gantée, le général tira une dague et la pressa contre la gorge de Suzine. Un instant, la jeune femme crut sa dernière heure arrivée.

— Non, siffla Giarna. Ce serait payé trop peu cher pour ta trahison.

Il se releva et la dévisagea. L’instinct de Suzine lui commandait de se relever et de fuir, mais le regard noir de son amant la clouait au sol.

— Debout, putain ! cria le Gamin Général.

La tirant par les cheveux, il l’obligea à se relever. Suzine ferma les yeux, s’attendant à recevoir un nouveau coup…

Mais elle perçut un changement dans l’atmosphère de la tente.

Un courant d’air frais caressa son visage ; le bruit de la bataille s’intensifia. Giarna la repoussa. Elle suivit son regard vers l’entrée de la tente.

Il était là ! Kith-Kanan se tenait devant la porte. Derrière lui gisaient les cadavres de plusieurs humains. Dehors, Suzine vit des elfes luttant contre des Ergothiens au milieu de tentes en flammes.

Son épée brandie, le général des Coureurs des Bois entra dans l’abri de toile.

— Rends-toi, humain, ou meurs ! cria-t-il à Giarna.

Dans la pénombre de la tente, il n’avait pas reconnu le général ergothien. Tremblant de rage, ce dernier demeura silencieux, sa dague au poing. Kith-Kanan se raidit et avança d’un pas, prêt à combattre. Tandis qu’il dévisageait son adversaire, les souvenirs de sa captivité dans le camp humain, une année plus tôt, affluèrent dans son esprit.

— Vous ! souffla-t-il.

— Oui, et vous tombez à point, répliqua Giarna d’une voix étranglée par la colère. Vous ne vivrez pas assez pour apprécier votre victoire !

L’humain bondit, sa dague pointée vers le jeune général.

— Attention ! cria Suzine.

Pris au dépourvu, Kith-Kanan ne put s’écarter. Mais il brandit sa lame et dévia la trajectoire de la dague. Giarna lâcha prise, et son arme tomba sur le sol.

Tandis que son amant tirait son épée, la jeune femme se précipita au côté de l’elfe.

Bien que plus petit et plus léger que son adversaire, Kith-Kanan s’élança vers lui. Leurs lames se percutèrent. Les deux combattants virevoltèrent au milieu de la tente.

L’elfe renversa un paravent devant Giarna, qui l’enjamba sans mal et avançant, tenta de faire tomber l’elfe sur le lit de Suzine.

Kith-Kanan bondit en arrière et contre-attaqua, mais l’humain esquiva encore une fois.

Le comportement des deux guerriers différait totalement : alors que la haine déformait les traits du Gamin Général, le Silvanesti conservait une expression impassible. L’humain ayant une puissance bien supérieure à la sienne, Kith-Kanan compensait en faisant preuve de mobilité et d’ingéniosité.

Le regard de Suzine passait sans cesse de l’un à l’autre. Les combattants faisaient montre de talents équivalents. De ce fait, songeait la jeune femme, la carrure imposante de Giarna ferait inévitablement la différence.

L’elfe trébucha ; Suzine poussa un cri.

Mais Kith-Kanan reprit son équilibre et ce fut au tour de l’humain de se prendre les pieds dans un tapis.

Giarna parvint pourtant à atteindre son adversaire au niveau des côtes. Sur le visage du jeune général, Suzine distingua de la peur. Luttant pour maîtriser la douleur, il jeta un coup d’œil vers la porte comme s’il espérait de l’aide. Mais les bruits de bataille avaient cessé. À l’extérieur de la tente régnait un silence absolu : Kith-Kanan était seul.

Les deux guerriers continuèrent à ferrailler ; peu à peu, Giarna obligea l’elfe à reculer. Bientôt, Suzine n’y tint plus ; elle devait intervenir. Le Gamin Général parait chaque coup de son adversaire. Puis Kith-Kanan fit un pas de trop : l’humain leva son épée déjà souillée de sang et la brandit au-dessus de sa tête. Le jeune général tenta vainement de se dégager.

Alors un bruit de verre brisé résonna dans la pièce. Ahurie par ce qu’elle venait de faire, Suzine se tenait derrière Giarna, fixant l’encadrement du miroir qu’elle serrait encore dans ses mains. Des éclats de cristal couvraient les épaules de son amant, et du sang coulait de sa tête.

Tandis que l’humain vacillait sous le choc, Kith-Kanan en profita pour se dégager et tourna vers la jeune femme un regard brillant de gratitude. Puis il leva son épée. Giarna secoua la tête et jura, essuyant d’un revers de la main le sang qui lui coulait dans les yeux.

Il fixa l’elfe et Suzine d’un regard plus haineux que jamais.

Kith-Kanan avança vers la jeune femme pour la protéger d’une attaque. Mais Giarna ne tenta rien. Couvert de sang et acculé, il jeta un dernier coup d’œil vers ses deux ennemis, avant de quitter la tente d’un pas chancelant.

Kith-Kanan s’apprêtait à le poursuivre, mais Suzine le retint.

— Attends, murmura-t-elle, se penchant sur la plaie qui lui entaillait le flanc. Tu es blessé. Laisse-moi te soigner.

L’épuisement de la bataille submergea le jeune général. Il s’étendit sur le lit et, pour la première fois depuis plusieurs mois, se sentit en paix.

Pendant quelques heures, la guerre cessa d’exister pour Kith-Kanan. Sa blessure n’avait aucune gravité ; la femme qui hantait ses nuits depuis plusieurs semaines était à ses côtés et le soignait.

Répartissant les Coureurs des Bois en petites unités, Parnigar se lança à la poursuite des Ergothiens dispersés.

En convalescence dans ses quartiers, le jeune général prêta peu d’attention aux rapports de son lieutenant.

Les humains étaient battus. Quelques semaines suffiraient à les repousser de l’autre côté de la frontière, les elfes en étaient certains. Pendant que les Coureurs des Bois et les nains sillonnaient enfin les plaines à leur guise, leur général était en train de tomber amoureux.

CHAPITRE XXIV

FIN DE L’ÉTÉ, ANNÉE DE L’OURS

Le vent frais venu de l’Océan Courranien annonçait l’arrivée de l’automne sur le royaume elfique. Malgré cela, la victoire exaltait les Silvanestis.

Des camps de prisonniers se dressaient désormais dans les plaines. Sur l’ordre de son frère, Kith-Kanan avait envoyé une grande partie des dix mille humains capturés vers l’est, où ils seraient réduits en esclavage dans les mines du Clan de la Feuille de Chêne. D’autres se virent affectés à la restauration de Sithelbec, ravagé par la guerre.

Ce devraient être les plus beaux jours de ma vie, songea Sithas. Assis sur son trône d’émeraude, il se remémorait les rapports des messagers. Une heure plus tôt, il avait congédié les nobles et les courtisans pour rester seul dans la Salle d’Audience. Malgré la dernière missive de son frère faisant état de leur récente victoire, l’Orateur demeurait morose.

La trahison des Theiwars et la présence d’elfes dans l’armée d’Ergoth lui inspiraient une rancœur féroce. De plus, l’annonce de la victoire n’avait pas mis fin aux dissensions qui troublaient la nation elfique. Le Silvanesti retrouverait-il un jour sa pureté ? La guerre abattrait-elle la barrière qui séparait les elfes du reste de Krynn ?

Le nom que son peuple donnait au conflit irritait encore davantage Sithas. Au fil des batailles et des listes de disparus, trois mots s’étaient imposés : les Guerres Fratricides.

Ce nom, l’image même de ce qu’il combattait, laissait un goût amer dans la bouche du jeune souverain. Des elfes s’alliant à l’ennemi et combattant leur propre race !

Mais une autre rumeur le perturbait davantage : en ville, on murmurait que son propre frère, Kith-Kanan, avait pris une humaine pour compagne !

— Papa ?

La petite voix arracha l’Orateur à ses pensées. Levant les yeux, il vit Vanesti trottiner dans sa direction. Comme toujours, il traînait l’épée de bois offerte par Kith-Kanan avant son départ pour Sithelbec.

— Viens par ici, murmura affectueusement Sithas.

Il descendit les marches du trône et s’agenouilla pour étreindre son fils.

— Papa ! répéta l’enfant, son visage radieux encadré par de longues boucles dorées.

Accélérant le pas pour rejoindre son père, il trébucha. Sithas avança vers lui, le releva et lui tapota gentiment le dos jusqu’à ce qu’il cesse de pleurer.

— Là, chuchota-t-il. Ça ne fait pas si mal, n’est-ce pas ?

Vanesti releva la tête et renifla. Étouffant un petit rire, son père le prit dans ses bras et se dirigea vers les Jardins d’Astarin.

Quimant regagna la cour deux jours plus tard et alla aussitôt dans la Salle d’Audience pour y rencontrer Sithas.

— Votre plan a fonctionné à merveille ! s’enthousiasma-t-il. Nous avons triplé les effectifs, et les mines peuvent désormais fonctionner sans interruption ! Les elfes affranchis ont rejoint les plaines : une compagnie d’élite !

— Le temps qu’ils atteignent le champ de bataille, la guerre sera finie, soupira l’Orateur. J’ai peut-être libéré des malfaiteurs pour rien.

Quimant secoua la tête.

— J’ai entendu des rapports, affirma-t-il. Même si les Coureurs des Bois repoussent les humains vers l’est, je doute que la guerre s’achèvera avant l’été prochain.

— Vous ne pensez pas que l’armée d’Ergoth pourra se reformer avec les Cavaliers du Vent à ses trousses ? demanda Sithas.

— Peut-être pas se reformer, mais les humains se rassembleront par petites unités. Je crains que nous n’ayons à les combattre une bonne année.

Le jeune souverain se refusait à admettre cette hypothèse. Mais l’arrivée d’un garde mit un terme momentané au débat.

— Qu’y a-t-il ? demanda sèchement Sithas.

— Lashio a capturé un maçon qui colportait, euh… une rumeur au sujet du général Kith-Kanan, l’informa le soldat.

— Qu’on me l’amène ! cria l’Orateur. Et dites au chef des écuries de se présenter ici avec un fouet !

— Votre Majesté ?

Tamanier Ambrodel venait d’apparaître derrière le garde. Il s’approcha du trône et s’inclina devant son souverain.

— Puis-je vous dire quelques mots en privé ?

— Laissez-nous, ordonna Sithas au garde.

— Je désire vous empêcher de commettre une injustice, commença le chambellan.

— C’est moi qui rends la justice, ici. En quoi cela vous concerne-t-il ?

— C’est au sujet de l’elfe que vous voulez punir, ce maçon. Comme vous le savez, votre mère reçoit des lettres de votre frère dans lesquelles il lui confie des choses… plus personnelles.

Sithas fronça les sourcils.

— Kith-Kanan a bel et bien pris une compagne humaine, continua Tamanier. Il en a parlé à votre mère, et il semble très épris.

Le jeune souverain sentit son cœur se soulever. Réprimant l’envie de gifler le chambellan, il se laissa retomber sur son trône.

Il passa les deux heures suivantes à rédiger une lettre qu’il recommença à de nombreuses reprises.

Kith-Kanan, mon frère.

Mère m’a rapporté que tu avais pris pour compagne une femme du camp ennemi. Elle m’a aussi expliqué que cette humaine t’avait sauvé la vie. Nous lui en sommes reconnaissants, bien sûr…

Le jeune souverain fut incapable de poursuivre. Pourquoi ? aurait-il voulu écrire. Ne comprends-tu pas le sens de notre combat ? Pourquoi ta victoire a-t-elle un parfum d’échec ?

Au lieu de cela, il froissa rageusement le parchemin et le jeta dans l’âtre.

Je n’ai plus rien à dire à mon frère, réalisa-t-il.

CHAPITRE XXV

DÉBUT DE L’HIVER
DERNIER JOUR DE L’AN
(2213 A.C.)

Venu de l’océan, le blizzard balayait les plaines. Les humains, les elfes et les nains avaient cessé toutes les manœuvres pour passer l’hiver à l’abri dans leurs campements.

Par cette journée glaciale, Kith-Kanan passait en revue les quartiers des Cavaliers du Vent. Au terme de son inspection, il s’enveloppa dans sa cape de laine et se dirigea vers la caserne naine afin d’y retrouver Bartegris.

Les Coureurs des Bois avaient réussi à repousser l’armée d’Ergoth à des lieues à l’ouest. Tout au long de la campagne, Suzine – si différente, en cela, des femelles elfes – avait suivi Kith sans jamais se plaindre de leurs conditions de vie.

Après plusieurs mois de vaines poursuites et de petites victoires, le jeune général s’était apprêté à lancer une attaque qui chasserait définitivement les humains des terres elfiques. L’infanterie était prête à ratisser la forêt pour en expulser les troupes ergothiennes quand l’hiver s’était abattu brusquement sur les plaines, paralysant toute activité.

Au fond de son cœur, Kith-Kanan était heureux de ne pas repartir au combat avant le printemps. Dans les bras de Suzine, il avait trouvé une sérénité inattendue. La jeune femme ne l’avait pas seulement guéri : elle avait redonné un sens à sa vie. Quelle ironie, songeait-il, que la guerre entre leurs deux peuples les ait rapprochés.

Parvenu devant la caserne naine, Kith-Kanan poussa une lourde porte de bois et déboucha dans une pièce sombre, semblable à une grotte.

— Entrez, général, dit Bartegris.

Deux nains presque nus luttaient au milieu de la pièce. L’un d’eux souleva son adversaire et le hissa sur son épaule. Un éclat de rire général salua l’exploit, tandis que le contenu des poches du malheureux se répandait bruyamment sur le sol.

— Au moins, vous ne manquez pas de distractions, remarqua Kith-Kanan avec un grand sourire.

Il s’installa sur un banc près de Bartegris.

— Tiens, je t’ai fait réchauffer un peu de vin, déclara celui-ci en lui tendant un gobelet.

— Merci.

Le jeune général porta le récipient à ses lèvres ; de son côté, le nain sirota quelques gorgées de bière.

— Comment tes forces supportent-elles la tempête ? s’enquit Bartegris.

— Mieux qu’on ne pouvait l’espérer, lui assura Kith. Nous avons suffisamment d’abris. Quant aux griffons, les intempéries ne semblent pas les affecter. L’hiver risque d’être long…

— La guerre aussi, soupira le nain.

— Je ne crois pas. Les humains qui restent sont coincés à l’ouest. Je doute qu’ils se montrent plus mobiles que nous avec ce temps ! (Bartegris hocha la tête.) Dès la fin de l’hiver, nous reprendrons les hostilités. Deux mois devraient nous suffire pour renvoyer les humains en Ergoth.

— J’espère que tu as raison, répondit sincèrement le Hylar. Pourtant, leur commandant, le général Giarna, m’inquiète : c’est un véritable démon, et il ne manque pas de ressources.

— Giarna ne me fait pas peur ! lança Kith-Kanan.

Bartegris lui jeta un regard étonné.

— Des nouvelles de ton frère ? enchaîna-t-il après un moment de silence.

— Pas depuis le début de la tempête.

— Thorbardin est divisé, expliqua le nain. Les Theiwars tentent de provoquer un retrait des troupes naines, et les Daergars semblent prêts à se joindre à leur cause.

— Pas étonnants : leur « héros » s’est allié aux Ergothiens, siffla l’elfe.

La rumeur s’était confirmée à la fin de l’automne : après la bataille, Than-Kar avait uni ses forces à celles de Giarna.

— C’est une honte, approuva Bartegris. Les différences entre les deux camps sont peut-être claires sur le champ de bataille, mais la confusion gagne mon peuple.

Kith-Kanan soupira.

— Avez-vous besoin de quelque chose ? demanda-t-il.

— Tu n’aurais pas quelques naines à la vertu légère, par hasard ? répliqua le Hylar avec un clin d’œil espiègle.

L’elfe éclata de rire, mais il se sentit soudain embarrassé par sa situation. La présence de Suzine dans ses quartiers était de notoriété publique. Il n’en avait pas honte : ses troupes appréciaient la jeune humaine, qui le leur rendait bien. Mais l’idée qu’on puisse la considérer comme une « fille à la vertu légère » le heurtait.

Kith-Kanan passa une partie de la soirée avec Bartegris, puis regagna ses appartements. Bien qu’il ne l’eût quittée que quelques heures, son pouls s’accéléra à la perspective de retrouver Suzine.

À son approche, la sentinelle qui gardait l’entrée de sa demeure ouvrit la porte. Le jeune général entra dans la maisonnette que son statut l’autorisait à occuper. Un fumet de viande rôtie lui monta aux narines.

Un feu crépitait dans l’âtre. Suzine vint se pelotonner dans ses bras. Les deux amants s’allongèrent devant la cheminée.

— As-tu trouvé Arcuballis dans les pâturages ? s’enquit la jeune femme en promenant un doigt sur le bras de l’elfe.

— Oui. Il ne semble pas se plaire dans son enclos, répondit Kith-Kanan. J’ai tenté de le faire rentrer en l’amadouant, mais il a préféré affronter la tempête.

— Il ressemble beaucoup à son maître, commenta tendrement Suzine.

Elle se leva et rapporta une carafe de vin qu’elle avait mise à chauffer près du feu.

— Étrange…, souffla Kith-Kanan tandis qu’elle se rasseyait près de lui. C’est la période de ma vie la plus paisible que j’aie connue.

— Ça n’est pas étrange, dit doucement sa compagne. Nous sommes voués à connaître la paix ensemble ; je le sais depuis plusieurs années.

Le jeune général ne la contraria pas. Suzine lui avait parlé de son miroir dont elle conservait les débris dans un petit sac de cuir, et de la façon dont elle l’observait durant la guerre. Au début, il s’était demandé pourquoi elle avait caché l’approche des griffons avant la bataille, risquant sa vie pour quelqu’un – un ennemi, par-dessus le marché ! – qu’elle n’avait rencontré qu’une fois.

Au fils des mois, Kith-Kanan avait cessé de s’interroger. La jeune femme lui apportait une sérénité qu’il avait crue à jamais perdue. Avec Anaya ou Hermathya il n’avait pas ressenti une telle plénitude. Que Suzine soit humaine lui importait peu.

Les habitants des plaines qu’ils soient elfes, nains ou humains, avaient vu la guerre abattre peu à peu les barrières raciales qui les avaient obsédés si longtemps. Le jeune général se demanda si les gens de Silvanost se montreraient un jour capables d’en faire autant. Des querelles intestines divisaient son peuple, il le savait. Tôt ou tard, elles l’éloigneraient de son jumeau.

Après avoir longuement réfléchi, Kith-Kanan avait fait son choix. La femme qui à cet instant appuyait tendrement sa tête sur son épaule, méritait mieux qu’être tenue pour une « fille légère ».

Le jeune général se tourna vers sa compagne, qui lui adressa un sourire épanoui.

— Veux-tu m’épouser ? souffla Kith.

— Bien sûr, répondit la jeune humaine.

QUATRIÈME PARTIE

UNE LUTTE FRATRICIDE

CHAPITRE XXVI

EXTRAIT DE
LA RIVIÈRE DU TEMPS,
LE GRAND PARCHEMIN D’ASTINUS,
MAÎTRE HISTORIEN DE KRYNN

Les Guerres Fratricides inondèrent les plaines de sang durant près de quarante ans. Ce fut une sombre période ponctuée de batailles, de famines et d’épidémies. Des tempêtes glacèrent les deux armées, et de terribles orages martelèrent leurs rangs.

Aux yeux de l’historien, ces guerres paraissent longues et mornes. Chaque fois que les Coureurs des Bois semblaient proches de la victoire, les humains revenaient en force. Sans jamais se résigner, Giarna gardait un contrôle parfait de ses troupes.

Malgré son cours monotone, plusieurs tournants décisifs marquèrent le conflit. Le siège de Sithelbec fut une étape déterminante. La vie de Suzine dès Quivalen, épouse de Kith-Kanan, illustre parfaitement la tragédie et l’inéluctabilité des Guerres Fratricides.

La présence de la jeune humaine, nièce du grand Empereur Quivalen Soth V, parmi les ennemis de sa nation renforça la détermination des Ergothiens.

Reniée par son oncle et condamnée pour avoir trahi son précédent compagnon, le général Giarna, Suzine fit par la suite preuve d’une loyauté sans faille envers la nation elfique.

Pendant près de quarante-cinq ans, elle resta fidèle à son époux. Mais les elfes du Silvanesti ne l’acceptèrent jamais. Le jumeau de son époux ignora totalement sa présence. Elle donna à Kith-Kanan deux enfants qui furent élevés comme des elfes, parmi les Coureurs des Bois.

Dans l’armée elfique, la mentalité se modifia au fil des ans. Voyant qu’un membre de la famille royale mêlait son sang à celui d’une humaine, les guerriers elfiques acceptèrent mieux la présence de membres d’autres races. Dans la culture mixte de l’ouest, la pureté raciale n’importa bientôt plus. Peu à peu, les Coureurs des Bois perdirent de vue le but ultime de la guerre tel que le concevait Sithas.

Les batailles se succédèrent sans qu’aucune des nations ne remporte vraiment la victoire.

Mais la guerre connut un dénouement plus étrange encore…

CHAPITRE XXVII

DÉBUT DU PRINTEMPS
ANNÉE DU GÉANT DES NUAGES
(2177 A.C.)

L’arbrisseau qui jadis avait fait la fierté de Kith-Kanan le dominait désormais de plusieurs têtes. À sa grande surprise, l’elfe éprouva peu d’émotion en le détaillant : la mémoire d’Anaya s’était effacée avec le temps. Quatre décennies de batailles contre l’insaisissable armée d’Ergoth avaient rongé sa vie. Curieusement, les bons souvenirs antérieurs à la guerre, avaient disparu les premiers. Mackeli et Anaya semblaient désormais appartenir à la légende.

Comme Suzine, que Kith-Kanan ne voyait plus de la même façon. De son abondante chevelure de feu, il ne restait plus qu’une pauvre natte blanche. Sa démarche gracieuse s’était transformée en un pas traînant maladroit, et son splendide corps juvénile en une masse raidie et arthritique. Tandis que l’elfe entrait dans la fleur de l’âge, son épouse atteignait la fin de sa vie.

Ce matin, Kith-Kanan s’était envolé très tôt, en partie pour éviter Suzine et tous ceux qui peuplaient le camp, et pour se dérober à la conférence de guerre, la huitième du genre.

Tous les cinq ans environ, l’Orateur et son jumeau se réunissaient à mi-chemin entre Sithelbec et Silvanost : Kith-Kanan ne supportait pas l’idée de retourner dans la capitale. Quant à Sithas, séjourner dans la zone des combats lui paraissait insupportable. Mais ces conférences quinquennales, autrefois prétexte à une grande réunion familiale loin des rigueurs de la guerre, n’étaient plus aux yeux du général qu’une pénible contrainte.

Depuis toujours, la famille et la suite de son frère s’employaient à éviter l’humaine qu’il avait épousée. Suzine était conviée à toutes les cérémonies, mais elle s’y voyait gratifiée d’un mépris total.

Seuls quelques elfes, Nirakina par exemple, se montraient courtois et aimables avec elle. Tamanier Ambrodel, marié à la mère des jumeaux depuis trente ans et lui-même originaire des plaines, s’efforçait de combattre les préjugés dont Suzine était victime. Lassée de cette situation, l’épouse du général bien qu’elle continuât à voyager avec lui, avait fini par éviter les grands rassemblements.

Comme s’il se sentait coupable de telles pensées, Kith se détourna du chêne et se concentra sur ses enfants, les deux demi-elfes nés de son union avec Suzine qui lui apportaient tant de joie.

Ulvian, fils de Kith-Kanan, semblait destiné à régner un jour. N’était-il pas l’aîné du héros qui avait conduit son armée tout au long des Guerres Fratricides ? Malgré sa maturité précoce due à son ascendance humaine, comment pourrait-il ne pas hériter de la sagesse et de la bravoure de son père ?

Mais le jeune demi-elfe faisait montre d’un manque d’ambition à la limite de l’indolence. Son arrogance et sa nature hautaine avaient découragé tous ceux qui avaient tenté de se lier d’amitié avec lui.

Et Verhanna, sa fille : n’était-elle pas le reflet de sa mère ? Hélas, ses exigences et ses caprices en faisaient un souvenir vivant de la guerre qui avait opposé les peuples respectifs de ses parents.

Les Guerres Fratricides. Combien de familles avaient-elles été divisées par la mort ou la trahison ? Avaient-elles seulement encore un sens ? Le peuple silvanesti n’étant plus en mesure de fournir des guerriers, de nombreux mercenaires combattaient désormais aux côtés des Coureurs des Bois.

À l’inverse, de nombreux elfes, en majorité des Kagonestis, avaient fui la tutelle de l’Orateur des Étoiles pour intégrer l’armée d’Ergoth. Dans cet étrange imbroglio, combien de fois les membres de chaque race avaient-ils combattu les leurs ?

Exhalant un long soupir, Kith-Kanan se redressa et revint auprès d’Arcuballis. Il devait regagner le camp, il le savait ; la conférence commencerait dans une heure.

— Nous avons poursuivi les humains à travers les plaines tous les étés ! Chaque fois, nous en avons tué mille, et cinq mille les ont remplacés ! s’indigna Kith-Kanan.

Sithas, le seigneur Quimant et Tamanier Ambrodel, venus de Silvanost pour assister au conseil, avaient pris place autour de la table. Kith-Kanan avait sollicité la présence de Parnigar et de Bartegris Pouce-d’Acier. D’autres personnes assistaient à la séance, telles Nirakina, Suzine ou Mari, l’épouse humaine de Parnigar.

— Nous massacrons une armée, et une autre surgit aussitôt, continua le général. Ils savent qu’ils ne peuvent nous vaincre, pourtant ils continuent à essayer ! À quel genre de créatures avons-nous affaire ? Quand ils perdent mille soldats pour tuer cinq Cavaliers du Vent, ils considèrent cela comme une victoire !

— Quel genre d’êtres sont-ils pour continuer la guerre au prix de tant de sang ? demanda à son tour Sithas, exaspéré.

Malgré quatre décennies de luttes, l’Orateur ne comprenait toujours pas les motivations des humains et de leurs alliés.

— Ils se reproduisent comme des lapins, dit Quimant. Jamais nous ne serons aussi nombreux, et nos fonds ne suffisent déjà pas à entretenir les troupes dont nous disposons.

Un lourd silence tomba sur l’assemblée.

— Au moins l’hiver a été doux, risqua Parnigar, avec l’espoir de détendre l’atmosphère.

— Oui, mais ça se solde généralement par de terribles orages printaniers, grogna Kith-Kanan. Et les étés sont toujours sanglants.

— Nous pourrions faire une proposition de paix à l’empereur, suggéra Tamanier. Quivalen Soth VII se montrerait peut-être plus raisonnable que son père ou que son grand-père.

— Il règne seulement depuis quatre ans, et le nombre d’attaques augmente ! lâcha Parnigar. Les humains massacrent leurs prisonniers ! L’été dernier, ils ont empoisonné tous les puits qu’ils ont trouvés sur leur passage. Quivalen Soth VII est loin d’être un pacificateur.

— Ce n’est peut-être pas la véritable volonté de l’empereur, intervint Quimant. Le général Giarna a fait de cette guerre une affaire personnelle : il ne renoncera pas aussi facilement. Sinon, comment exercerait-il autant de pouvoir ?

— Giarna est plus brutal que jamais, grommela Bartegris. Je ne crois pas qu’il renoncerait, même si on lui en donnait l’ordre. La guerre est sa vie ! Il s’en nourrit !

— Après toute ces années… ? souffla Tamanier.

— Cet homme ne vieillit pas ! fulmina le nain. Nos espions nous disent qu’il n’a pas changé depuis quarante ans. Il a la vitalité d’un adolescent ! Ses propres soldats le craignent et le haïssent ; il use des pires moyens pour s’assurer leur obéissance.

— Nous avons même tenté d’envoyer des assassins à ses trousses, rappela Kith-Kanan, une brigade d’elfes et d’humains. Aucun n’a survécu. D’après ce que nous savons, ils sont entrés dans sa tente et l’ont attaqué avec des dagues et des épées sans réussir à le blesser !

— C’est certainement exagéré, dit Sithas. S’ils sont parvenus si près de lui, comment ont-ils pu échouer ?

— Giarna a survécu à des situations où j’aurais parié sa mort, affirma le général. Il a été noyé sous des volées de flèches : son cheval est mort, mais lui s’en est tiré indemne. Il a échappé à des embuscades en venant à bout de dizaines de Coureurs des Bois.

— Il y a quelque chose de surnaturel chez lui, ajouta Quimant. Songer à la paix peut être dangereux avec ce genre de démon.

— Le combattre aussi, fit remarquer Parnigar.

Quimant sentit la nuance méprisante de cette remarque. Parnigar avait derrière lui près d’un siècle de combats, dont le Clan de la Feuille de Chêne avait tiré des profits substantiels.

— Nous ne pouvons pas encore parler de paix ! s’emporta Sithas. (Il se tourna vers son jumeau.) Nous avons besoin de quelque chose qui nous permette de négocier en position de force.

— Négocier ? répéta Kith-Kanan, surpris.

L’Orateur soupira.

— Tu as raison. Pendant des années, j’ai refusé de te croire. Mais il devient évident que nous n’obtiendrons jamais une victoire totale sur les humains. Et nous ne pouvons tout de même pas mener cette guerre pendant des siècles !

Bartegris s’éclaircit la gorge.

— Je dois vous informer, commença-t-il, que la patience de mon roi n’est pas infinie. De nombreux nains réclament notre retour. Vous devez réaliser que Sa Majesté Pandelthain ne fait pas montre d’autant de méfiance envers les humains que le roi Hal-Waith.

Et toi, mon vieil ami, tu mérites de rentrer chez toi et de te reposer, songea Kith-Kanan, observant le nain dont la barbe avait pris une couleur argentée et dont les épaules s’étaient affaissées au fils des ans. Le vieux Hylar avait raison : le temps était venu de mettre un terme au conflit.

— Nous savons que les humains préparent une attaque contre mes Cavaliers du Vent, dit le général. Ils envisagent de tendre un piège aux griffons avec des archers. Nous rassemblerons les Coureurs des Bois, les mercenaires et les nains pour les attaquer au nord, à l’est et au sud en même temps. Avec l’avantage de la surprise, nous les pousserons vers la table des négociations.

— Mais… et Sithelbec ? demanda Sithas. Tu laisserais la forteresse sans protection ?

— C’est un risque, admit son frère. Nous avancerons vite, et nous frapperons avant que les humains aient pu deviner nos intentions. Les Cavaliers du Vent serviront d’appât.

— Ça vaut le coup d’essayer, déclara Parnigar. Nous ne pouvons poursuivre des ombres indéfiniment !

— Certaines ombres sont plus faciles à saisir que d’autres, lâcha Quimant, acide. Les humaines, par exemple.

Le vétéran bondit sur ses pieds et fit mine de se précipiter sur l’insolent.

— Ça suffit ! tonna l’Orateur des Étoiles.

Malgré sa colère, Parnigar s’inclina devant son souverain.

— Votre remarque était insultante et déplacée ! lança Kith-Kanan à l’intention de Quimant.

— C’est exact, approuva Sithas. Mais ce genre de chose n’arriverait pas si tes officiers et toi choisissiez clairement votre camp !

Le général s’empourpra. Pourquoi chaque rencontre avec son frère s’achevait-elle sur une confrontation ?

L’entrée de Vanesti, d’Ulvian et de Verhanna sous la tente empêcha la discussion de s’envenimer davantage. Un instant plus tard, Hermathya apparut à son tour.

— Oncle Kith ! s’exclama Vanesti en se précipitant vers son oncle, au grand dam de son père.

Conscient des regards désapprobateurs de ses propres enfants, le général étreignit son neveu. Bien que plus jeunes, Ulvian et Verhanna avaient grandi beaucoup plus vite que leur cousin en raison de leur ascendance humaine. Les deux adolescents méprisaient ce genre de démonstration. Peut-être aussi sentaient-ils le mépris de leur oncle : Sithas n’avait jamais eu le moindre geste affectueux envers eux.

— Ça me rappelle une chose, dit l’Orateur. Vanesti doit commencer son initiation aux arts de la guerre. Il refuse d’intégrer les académies de la ville et m’a demandé de te soumettre cette requête : accepterais-tu de le prendre comme écuyer ?

Kith-Kanan resta silencieux, conscient du regard plein d’espoir que Vanesti lui lançait. Il aimait ce jeune elfe, si semblable à l’adolescent qu’il avait été. Vanesti ferait un bon guerrier, contrairement à son propre fils. Confié à Parnigar, il s’était montré si paresseux et si intraitable que le vétéran avait dû le renvoyer à son père.

— J’en serais très honoré, décida enfin Kith-Kanan.

La vieille femme contemplait l’image de l’elfe sur son miroir craquelé auquel manquaient plusieurs morceaux. Cinq ans plus tôt, elle avait engagé une véritable légion d’artisans pour restaurer l’artefact jadis réduit en miettes.

Une telle distance séparait désormais Suzine de son époux… Il lui semblait n’avoir plus rien à faire, sinon observer la vie qui suivait son cours autour d’elle. Le miroir lui en offrait la possibilité, sans qu’elle ait à supporter les humiliations des Silvanestis.

Songeant aux remarques que lui lançaient régulièrement Quimant ou Hermathya, et à l’indifférence de Sithas à son égard, l’humaine s’empourpra.

Mais vivre parmi les elfes avait aussi quelques aspects positifs. Il y avait Nirakina, qui la traitait comme sa propre fille, et Tamanier Ambrodel qui lui avait offert son amitié. Mais l’âge avait perturbé ces relations : comment pouvait-elle se considérer comme la fille de Nirakina en paraissant plus vieille qu’elle ? De plus, son ouïe s’était tellement détériorée que Tamanier Ambrodel devait se répéter deux ou trois fois avant qu’elle parvienne à le comprendre.

Pour éviter ce genre de situation embarrassante, Suzine se confinait dans son carrosse. Large et confortable, le véhicule abritait même un lit, qu’elle occupait seule la plupart du temps.

Mille fois, elle s’était interrogée sur la tournure qu’avait prise sa vie, sur l’amour qu’elle avait ressenti pour un elfe qui lui survivrait de plusieurs siècles. Elle ne pouvait regretter cette décision : les années passées avec Kith-Kanan restaient les plus belles de sa vie.

Mais cette époque était révolue.

Ulvian et Verhanna n’apportaient aucun réconfort à leur mère. Visiblement embarrassés par leur ascendance humaine, qu’ils s’appliquaient à renier, ils la fuyaient le plus possible. Suzine éprouvait de la pitié pour eux : jamais Kith-Kanan ne leur avait montré l’affection qu’un père doit à ses enfants, comme si leur ascendance mixte lui faisait honte.

Trop âgée pour monter à cheval et forcée de se déplacer en carrosse, la vieille femme se sentait comme un fardeau dont son époux languissait de se débarrasser. Combien de temps pourrait-elle continuer ainsi ? Que faire pour infléchir le destin sur ses vieux jours ?

Les pensées de Suzine se focalisèrent sur l’ennemi. Bien que très loin d’elle, le général Giarna la terrorisait plus que jamais. Souvent, alors qu’elle l’observait sur son miroir, la vigueur encore juvénile de son ancien amant l’avait choquée. Un pouvoir bien plus fort qu’elle ne l’avait suspecté se dégageait de lui.

La vieille femme se souvenait encore de l’assassinat du général Barnet. On eût dit que Giarna avait aspiré la vie du guerrier.

C’était exactement ce qu’il avait fait, elle en était désormais convaincue. Combien d’autres victimes le Gamin Général avait-il sur la conscience depuis ? Quel était le prix de son éternelle jeunesse ?

Se penchant à nouveau sur son miroir, Suzine regarda Kith-Kanan, assis à la table de réunion. Comme par le passé, elle plongea dans le regard de son époux pour atteindre son esprit. Au-delà de la colère et de la peur qu’elle découvrit en lui, elle chercha l’image des trois femmes de sa vie.

Elle se mit en quête de la jeune humaine séduisante et sensuelle qu’elle était quarante ans plus tôt. Comme souvent depuis quelque temps, elle ne la trouva pas. Anaya avait disparu, elle aussi, remplacée par un splendide chêne. Seule restait Hermathya et le désir que Kith-Kanan éprouvait encore pour elle.

Suzine détourna les yeux du miroir et le replaça dans son coffret. S’efforçant de ne pas trembler, elle partit à la recherche de son cocher.

Quand Kith-Kanan reviendrait, quelques heures plus tard, elle ne serait plus là.

CHAPITRE XXX

MILIEU DU PRINTEMPS
(2177 A.C.)

Conscient que ses muscles avaient perdu leur souplesse de jadis, le grand maître et seigneur suprême de Roquemont s’étira. Puis, de sa grosse main, il gratta le peu de poils qui lui restaient sur le crâne.

Plissant les yeux sous le soleil, il balaya du regard son village niché au creux de la roche. À l’est s’élevaient les sommets des Monts Khalkist ; à l’ouest s’étendaient les plaines du Silvanesti.

Trente années durant, il avait régné avec l’approbation sincère de son peuple. Pourtant, sans savoir pourquoi, le géant qu’on surnommait jadis N’a-qu’une-Dent éprouvait le besoin de quitter son village.

Conscient qu’il pourrait ne jamais revenir, il avait lutté contre cette envie. Ces derniers temps, l’impulsion s’était faite plus insistante chaque jour.

Le géant des montagnes rassembla ses femmes et réclama leur attention à grand renfort de grognements.

— Je m’en vais ! déclara-t-il simplement.

Cette formalité accomplie, il prit son bâton et descendit dans la vallée.

La conférence s’acheva sur des adieux peu chaleureux.

Seule Hermathya manifesta quelque émotion, reprochant violemment à Sithas sa décision d’envoyer Vanesti sur le champ de bataille. Devant l’absence de réaction de son époux, elle fondit en larmes et étreignit longuement son fils avant de regagner son carrosse.

Peu de gens remarquèrent le départ prématuré de Suzine. Kith-Kanan s’en étonna, mais supposa qu’elle avait préféré retourner à Sithelbec. Il en tira un certain soulagement : l’humaine rendait toujours plus difficiles ses rapports avec Sithas. Pourtant, ce genre d’attitude ne ressemblait pas à son épouse. Il en conçut une certaine inquiétude.

De retour à la forteresse dix jours plus tard, Kith-Kanan ne trouva pas Suzine. Il envoya des Coureurs des Bois ratisser les plaines à la recherche de son carrosse. Comme il l’avait prévu, la saison des orages avait commencé tôt, et les pluies torrentielles mirent bientôt fin aux investigations.

Le général s’immergea dans son plan de bataille.

— Prenez deux douzaines de cavaliers et rapprochez-vous autant que possible, ordonna-t-il à Parnigar, conscient qu’il l’obligeait à risquer sa vie.

Mais aucune alternative ne s’offrait à lui et le vétéran ne formula pas d’objection.

— Soyez prudents, ajouta Kith-Kanan. Je préfère vous voir revenir les mains vides plutôt que pas du tout !

Parnigar eut un petit sourire.

— Des nouvelles de votre épouse ? s’enquit-il.

— Rien, soupira le général. Comme si elle s’était évaporée.

— Ces maudits orages vont durer encore quelques semaines : je doute que vous puissiez envoyer des Coureurs des Bois à sa recherche. Elle est sûrement à l’abri quelque part…

Les propos de Parnigar manquaient nettement de conviction.

— Comment se débrouille votre écuyer ? enchaîna-t-il.

— Il fait preuve de beaucoup de zèle, je dois le reconnaître. Mon armure n’a pas brillé ainsi depuis des années !

— Quand nous partirons… ? commença le vétéran.

— Il nous accompagnera, coupa Kith-Kanan. Mais je veillerai à le laisser à l’arrière. Il n’a pas suffisamment d’expérience pour se retrouver au milieu de la bataille.

— Ça ira, cocher. Je continuerai à pied, dit Suzine.

— Il y a des éclaireurs de l’armée d’Ergoth partout, ma dame, avertit l’elfe en lui ouvrant la porte. Vous ne manquerez pas de les rencontrer.

J’y compte, songea la vieille femme.

— Votre sollicitude me touche, mais tout ira bien, se borna-t-elle à répondre.

— Je pense que le général serait…

— Le général ne sera pas mécontent.

— Très bien.

La réticence du cocher s’entendait clairement dans sa voix, mais il aida sa maîtresse à descendre du carrosse.

— Attendez-moi, ordonna Suzine. Je serai revenue dans deux heures. Je connais bien ces bois : je souhaite en revoir certains endroits.

L’elfe s’inclina et remonta sur son siège.

Certaine que son miroir lui avait indiqué le bon itinéraire, Suzine trottina sur le chemin aussi vite que ses vieilles jambes le lui permettaient. Il ne fallut pas longtemps pour qu’un arbalétrier se dresse devant elle.

— Halte ! cria-t-il en levant son arme.

Aussitôt, il posa un regard étonné sur la vieille femme qui avançait vers lui.

— Je suis heureuse de vous trouver sur ma route, dit calmement Suzine. Conduisez-moi auprès du général Giarna.

— Vous voulez voir le général ? s’étonna l’homme.

— Nous sommes… de vieux amis.

Le guerrier secoua la tête, mais s’exécuta et la conduisit devant une maisonnette.

— Elle veut voir le général, expliqua-t-il à la sentinelle qui gardait l’entrée.

— Doit-on la fouiller ?

— Ce ne sera pas nécessaire.

Suzine reconnut immédiatement la voix profonde qui venait de résonner derrière elle. Elle pivota.

— Tu es revenue, constata le général.

Un instant, la vieille femme fut paralysée. Puis elle suivit son ancien amant dans le petit bâtiment. Levant les yeux vers lui, elle réalisa que les rumeurs disaient vrai, tout comme son miroir. Giarna devait avoir soixante-dix ans, mais il était le même que quarante ans plus tôt.

Quand le Gamin Général fit un pas vers elle, Suzine ressentit la même répugnance que jadis. Lentement, ses doigts se refermèrent sur l’arme qu’elle cachait dans sa poche.

Giarna eut un sourire condescendant. Dans son regard, la vieille humaine reconnut le vide qui l’avait toujours caractérisé. D’un geste vif, elle tira sa dague.

Pourquoi rit-il ? se demanda-t-elle, pointant l’arme en direction de sa gorge.

Giarna ne fit aucune tentative pour parer le coup. La lame atteignit son but, mais se brisa au niveau de la garde.

Lâchant sa dague, Suzine posa un regard atterré sur la gorge intacte de son ancien amant.

Parnigar regagna le camp avec ses éclaireurs et informa Kith-Kanan du résultat de ses investigations.

— Nous avons avancé jusqu’aux abords de leurs positions, expliqua-t-il. Leurs sentinelles sont aussi nombreuses que des mouches sur un cheval mort : elles ont eu deux de mes soldats.

Le général secoua la tête. Même après quarante années de combats, la mort d’un de ses guerriers le touchait toujours profondément.

— Nous n’avons pas pu aller plus loin, continua Parnigar. Il y avait trop de soldats.

— Merci d’avoir essayé, mon ami, conclut Kith-Kanan.

Le vétéran eut l’air embarrassé.

— Il y a autre chose…

— Oui ?

— Nous avons découvert le cocher de dame Suzine non loin du camp ergothien.

— Était-il… vivant ? demanda le général d’une voix étranglée.

Parnigar secoua tristement la tête.

— Il agonisait quand nous l’avons trouvé. Il avait été capturé, mais il avait réussi à s’échapper.

— Que vous a-t-il dit ?

— Il ignore où est votre épouse. Il l’a déposée à l’entrée du chemin, et elle est partie marcher dans les bois. Nous avons fouillé les environs, mais il y avait trop de gardes. Le quartier général des humains ne doit pas être loin.

Se peut-il qu’elle soit retournée près de Giarna ? se demanda Kith-Kanan, devinant la question muette de Parnigar.

— Pouvez-vous me conduire à cet endroit ?

— Bien sûr.

Le général soupira.

— Je suis désolé de vous obliger à repartir si tôt, mais…

— J’attends votre signal, coupa le vétéran.

CHAPITRE XXIX

FIN DU PRINTEMPS, SILVANOST

Hermathya se regarda dans son miroir. Elle était belle et jeune… mais seule. Et voilà qu’on lui enlevait son fils unique !

Ravalant les larmes qui roulaient sur ses joues, elle entreprit de chercher son époux et le trouva dans son bureau, penché au-dessus d’un parchemin. À son entrée, Sithas leva les yeux.

— Tu dois rappeler Vanesti ! lança Hermathya.

— Pour la millième fois, non ! répliqua sèchement l’Orateur.

— Sais-tu ce qu’il représente à mes yeux ? J’ai besoin de l’avoir près de moi. Il est tout ce que j’ai !

— Nous en avons déjà parlé. Kith prendra soin de lui. Ne lui fais-tu pas confiance ?

— Et toi, lui fais-tu confiance ?

— Pourquoi cette question ? (Intrigué par le ton d’Hermathya, Sithas bondit de sa chaise et lui jeta un regard accusateur.) Évidemment que je lui fais confiance !

— Tu t’es montré bien crédule, par le passé, souffla sa femme.

— Je sais que tu l’as aimé, et qu’il t’a implorée de partir avec lui avant notre mariage.

— Eh bien, j’aurais dû le suivre ! s’emporta Hermathya.

— L’aimes-tu encore ?

— Non. Mais lui m’aime.

— C’est absurde !

— Il est venu me voir dans ma chambre, il y a longtemps. Et il est reparti le lendemain matin.

— Pourquoi te croirais-je ? grogna Sithas en se rapprochant.

— Pourquoi mentirais-je ?

La main de l’Orateur s’abattit sur la joue de son épouse, que la force du coup projeta au sol.

— Vanesti restera dans les plaines ! cria le souverain, tandis qu’Hermathya quittait la pièce en courant.

— Tu croyais pouvoir venir ici et me tuer ? lâcha Giarna, amusé.

Suzine recula. À l’extérieur de la bâtisse, un coup de tonnerre retentit.

— Ta mort serait la meilleure chose qui pourrait arriver sur Krynn ! répliqua la vieille femme.

Mais la peur la paralysait. Comment avait-elle pu être assez stupide, pour penser qu’elle pourrait blesser cette brute ? Au souvenir des tortures qu’il lui avait jadis infligées, son cœur s’emballa.

Giarna éclata de rire.

— Te rappelles-tu la dernière nuit du général Barnet ? demanda-t-il.

Suzine n’avait jamais pu oublier cette scène.

— Je tire mes pouvoirs de sources que tu ne peux même pas imaginer ! dit le guerrier. Certains dieux se préoccupent des hommes de pouvoir, des dieux dont on murmure le nom de peur d’effrayer les enfants !

« Il y a Morgion, seigneur de la maladie et de la déchéance. Je le paye en vies, et il m’épargne. Puis Hiddukel, Sargonnas et, bien sûr… Takhisis elle-même ! La Reine des Ténèbres ! On dit qu’elle a été bannie, mais c’est faux ! Elle se montre patiente et généreuse et dispense ses bienfaits à ceux qui savent gagner ses faveurs !

« C’est le pouvoir de la vie sous tous ses aspects ! Cela me permet de rester jeune et fort, tandis que ceux qui m’entourent vieillissent et meurent !

Il approcha et foudroya Suzine du regard.

— Tu aurais pu partager ça avec moi ! cracha-t-il. Tu étais une femme de pouvoir. Par les Abysses, tu aurais fait une partenaire idéale ! Qui sait, nous aurions peut-être pu régner sur l’Ergoth ensemble !

— Ta folie te consume, souffla la vieille femme.

— Ce n’est pas de la folie ! Tu ne peux pas me tuer ! Pas plus qu’un elfe ou un nain ! Personne ne peut me tuer !

Giarna arpenta la pièce.

— Je reste jeune et fort et je suis invulnérable ! J’ai même ordonné à mes hommes de capturer un griffon pour le dévorer et absorber son aura ! Mais assez parlé de ça.

Il saisit le bras de Suzine.

— Mes espions m’ont rapporté que les Coureurs des Bois préparaient une attaque. Tu sais certainement quelle route ils vont prendre, et tu vas me le dire. Sois en sûre, tu me le diras.

Suzine sentit le sang battre dans ses veines.

Bien sûr qu’elle savait, après de longues nuits passées auprès de Kith-Kanan, assistant à l’élaboration de son plan de bataille.

Tout devint clair dans son esprit. Il lui restait un moyen d’échapper à la folie meurtrière de ce monstre, mais elle devait agir vite.

La vieille femme tenait encore la lame inutile qu’elle avait ramassée quelques minutes plus tôt. Devinant ses intentions, Giarna prit un air ennuyé : cette vieille bique savait pourtant qu’elle ne pourrait pas le blesser !

Puis il réalisa son erreur. Avant qu’il ait pu réagir, la lame trancha la gorge de Suzine. Du sang gicla de l’artère sectionnée, tandis que la vieille femme s’effondrait.

CHAPITRE XXX

UNE SEMAINE PLUS TARD

Dans le ciel assombri par d’énormes masses nuageuses, une pluie drue martelait le griffon et son cavalier. Arcuballis volait à basse altitude, à la recherche d’un endroit où se poser.

Après quelques minutes de vol, Kith-Kanan atteignit enfin le lieu indiqué par Parnigar, mais n’y trouva pas les humains. De toute évidence, l’armée d’Ergoth avait levé le camp.

Le griffon atterrit au milieu d’une clairière. Le général sauta à terre, son épée à la main. Lentement, il s’approcha de la maisonnette et poussa la porte. Vérifiant que personne n’était à l’intérieur, il explora la pièce vide. Plusieurs chaises renversées gisaient sur le sol, au milieu d’uniformes et de détritus.

Quand il remarqua un coffret d’aspect familier, Kith-Kanan sentit un frisson lui parcourir l’échine. S’agenouillant, il le ramassa, l’ouvrit et se retrouva face à son reflet. Le miroir était intact.

Sous les yeux du général, il pâlit ; une image se dessina peu à peu : un humain enveloppé dans une cape noire conduisait une colonne de guerriers.

Les Ergothiens avaient donc déjoué le piège qu’il s’apprêtait à leur tendre. Mais vers où se dirigeaient-ils ?

Une vision fugitive de Sithelbec, pratiquement dépourvu de défenses, traversa l’esprit de Kith-Kanan. Giarna pouvait-il pousser l’audace jusque-là ? Une question plus odieuse encore se posa à lui : Suzine l’avait-elle trahi en révélant son plan aux humains ? Il se refusait à le croire, même s’il était évident que son épouse avait séjourné ici.

Où était Suzine ?

Au fond de lui, Kith-Kanan connaissait la réponse.

D’humeur sombre, il enfourcha Arcuballis et repartit vers l’est pour rattraper son armée lancée à la poursuite des Ergothiens. Il lui fallait trouver un nouveau plan… le plus vite possible.

Après deux jours de vol, le général repéra enfin une bannière elfique au milieu d’une clairière détrempée. Là, il retrouva Parnigar, Vanesti et les états-majors des Coureurs des Bois.

— Ils ont levé le camp, annonça le vétéran sans préambule.

— Je sais, répondit Kith-Kanan. Leur cantonnement est abandonné. Savez-vous où ils sont partis ?

La réponse de Parnigar confirma ses craintes.

— À l’est, semble-t-il. Leurs pistes partent dans plusieurs directions, mais convergent deux lieues plus loin.

— Va-t-on les attaquer ? demanda Vanesti, incapable de se contenir plus longtemps.

— Tu resteras ici ! cria son oncle. (Il se tourna vers Parnigar.) Il faut que nous les ayons retrouvés dans la matinée.

— Quoi ? Tu me laisserais seul au milieu de nulle part ? s’indigna l’adolescent.

— Tu as raison, soupira Kith-Kanan. Tu nous accompagneras. Mais tu devras m’obéir sans discuter !

— Est-ce que je ne t’obéis pas toujours ? s’enquit son neveu avec un sourire malicieux.

Balayant du regard les milliers de soldats qui l’entouraient, le général Giarna se tassa sur sa selle. Tel quelque monstrueux serpent, l’armée d’Ergoth avançait en direction de Sithelbec. Son avant-garde se composait de cavaliers, déployés en un arc de cercle, qui cherchaient la trace des Coureurs des Bois.

Comptant sur le temps épouvantable pour neutraliser les Cavaliers du Vent, le Gamin Général voulait rencontrer son ennemi en terrain découvert. Ces dernières années, la cavalerie volante lui avait rendu la vie tellement difficile…

Même dans ses rêves les plus fous, Giarna n’avait pas envisagé un temps pareil. La veille, une tornade avait balayé la plaine, tuant plus d’un millier d’hommes et détruisant deux semaines de provisions. Chaque jour, des soldats périssaient frappés par la foudre.

Le général ignorait un détail : pendant qu’il marchait vers l’est, l’armée elfique avançait vers l’ouest, quelque quinze lieues au nord. Sans le savoir, les troupes passaient quasiment à portée de flèches l’une de l’autre.

Giarna se tourna vers le nord, et scruta l’horizon. Il y avait quelque chose là-bas ; il ne voyait rien, mais il le sentait.

— Par ici ! lança-t-il.

Certaines compagnies entendirent son ordre et bifurquèrent laborieusement vers le nord. D’autres ne l’entendirent pas et l’armée se retrouva bientôt coupée en deux.

— Avancez, maudites limaces ! cria Giarna aux retardataires.

Un éclair déchira le ciel au-dessus de sa tête. Le tonnerre gronda avec une force assourdissante ; le monde semblait sur le point d’exploser.

Pourtant, l’immense formation continua sa pénible avancée. Giarna ne pouvait attendre : l’odeur de son ennemi l’attirait tel un chien de chasse vers sa proie. Éperonnant son cheval, il distança ses troupes et s’élança seul vers le nord.

Un Coureur des Bois trempé claudiquait parmi les buissons, les mains sur la tête pour se protéger de la pluie. Arrivé en vue de la clairière, il distingua le poste de commandement. D’une certaine façon, il avait de la chance : deux douzaines d’hommes avaient été envoyés à la recherche de Kith-Kanan.

— L’armée d’Ergoth ! haleta le soldat. Elle arrive par le sud !

— Malédiction ! lâcha Kith-Kanan. À quelle distance sont nos ennemis ?

— Cinq lieues, peut-être moins. J’ai aperçu une compagnie de cavaliers… Un millier environ. Je ne sais pas combien d’unités il y a en tout.

— Vous avez bien fait de m’avertir immédiatement. Pour se risquer à nous attaquer, Giarna doit avoir quelque chose en tête. Mais je ne vois pas comment il espère réussir avec ce temps.

— Attaquons les premiers, mon oncle ! lança Vanesti.

Le général se tourna vers l’adolescent, dont les yeux brillaient d’enthousiasme.

— Ta suggestion a certains mérites, admit-il. (Il s’interrompit un moment.) L’ennemi ne s’y attend pas ; nous aurions au moins l’avantage de la surprise. En outre, je n’ai aucun moyen d’organiser une défense par ce temps. Autant avancer et prendre les Ergothiens au dépourvu.

— J’enverrai des éclaireurs, proposa Parnigar. Nous informerons toutes les compagnies que nous pourrons contacter. Vous réalisez que nous ne les joindrons toutes, n’est-ce pas ? Nous n’avons pas assez de temps, et l’orage est bien trop violent.

— Je sais, souffla Kith-Kanan. Pour une fois, les Cavaliers du Vent devront rester à terre.

Il se tourna vers Arcuballis. Couché quelques pas plus loin, le griffon avait glissé sa tête sous une de ses ailes pour se protéger de la pluie.

— Je prendrai Kijo, décida son maître à contrecœur.

Il ne lui restait plus qu’à espérer que les humains souffriraient du temps autant que ses troupes.

En ce point, il fut exaucé, car à peine engagée, la bataille échappa au contrôle de ses protagonistes.

Les deux armées progressaient tant bien que mal sous un véritable déluge.

Quelques unités d’humains et d’elfes finirent par se rencontrer et livrèrent une bataille désorganisée. La plupart du temps, cependant, elles se frôlaient sans se voir.

De petites compagnies s’affrontèrent à travers les plaines. Des cavaliers humains chargèrent contre des épées elfiques, tandis que des nains armés de haches assaillaient des archers ergothiens. À cause du vacarme et de l’obscurité, un bataillon pouvait passer sans le savoir à quelques pas de camarades en péril ou d’un régiment ennemi.

Mais cela importait peu : le véritable combat se livrait au cœur des nuages.

CHAPITRE XXXI

MILIEU DE L’ÉTÉ
ANNÉE DU GÉANT DES NUAGES

Un déluge de grêlons aussi larges que des pièces d’or s’abattit sur la forêt, faisant voler les arbres en éclats et meurtrissant les corps.

Kith-Kanan, Parnigar et Vanesti firent s’arrêter leurs chevaux pour se mettre à l’abri sous un bosquet d’ormes. Leurs vingt-cinq gardes du corps, tous des vétérans du Protectorat royal, trouvèrent refuge sous les arbres voisins.

Trempés et misérables, les elfes ne dirent pas un mot. Depuis des heures, ils n’avaient pas croisé d’autre compagnie, ni perçu le moindre signe de la présence d’ennemis.

— Savez-vous où nous sommes ? demanda Kith à Parnigar.

— Je crains que non, avoua le vieil elfe. Je pense que nous avons marché vers le sud, mais il est difficile d’affirmer quoi que ce soit quand on n’y voit pas à trois pas devant soi !

Kith-Kanan leva la main. L’orage de grêle venait de cesser avec une soudaineté troublante.

— Qu’y a-t-il ? demanda Vanesti.

— Je ne sais pas, avoua son oncle.

Le destrier noir surgit des buissons à une vitesse prodigieuse. Penché sur l’encolure de l’animal, un cavalier chargea deux gardes. Parnigar aperçut le scintillement d’une épée ; une fraction de seconde plus tard, les deux hommes s’effondrèrent.

— Nous sommes attaqués ! cria le vétéran.

Empoignant son épée, il sauta en selle. Vanesti sur les talons, Kith-Kanan émergea des ormes juste à temps pour voir son lieutenant percuter le cavalier ; la violence de l’impact précipita sa jument à terre. L’elfe se rétablit avec adresse, pour se retrouver face à l’humain enveloppé d’une cape noire.

— Giarna ! cria Kith.

— Vraiment ? souffla Vanesti en s’avançant pour mieux voir.

— Reste en arrière ! lui ordonna son oncle.

Le destrier noir recula puis se cabra. Un de ses sabots avant percuta le crâne de Parnigar, qui s’écroula.

Kith-Kanan tenta en vain de s’emparer de l’arc solidement arrimé à sa selle. Jurant, il dégaina son épée et se rua vers le cavalier.

Celui-ci sauta de sa monture, se jeta sur Parnigar, qui tentait de se relever, et lui planta sa lame dans la poitrine.

Enragé, Kith-Kanan s’élança pour lui décocher un coup d’épée. Mais Giarna esquiva et lui enfonça son poing dans l’estomac.

L’elfe poussa un gémissement et recula, luttant pour reprendre son souffle.

Entre-temps, l’humain s’était retourné pour s’attaquer aux deux Coureurs des Bois qui le chargeaient courageusement. Sa lame brilla de nouveau, égorgeant les deux soldats.

— Bats-toi contre moi, ordure, cria le général elfe.

— C’est un plaisir que j’ai longtemps attendu ! répliqua Giarna avec un sourire démoniaque.

Il éclata de rire.

Quatre nouveaux guerriers l’attaquèrent par-derrière, mais il pivota et, d’un coup d’épée, en abattit la moitié. Horrifiés par la rapidité de leur adversaire, les deux survivants reculèrent, mais Giarna les poursuivit. Il frappa le premier au cœur et trancha la tête du second.

— Monstre ! lança Vanesti.

Son cri attira l’attention de Kith-Kanan. Brandissant une épée qu’il avait dû ramasser près d’un cadavre, l’adolescent courait vers l’humain.

— Non ! hurla son oncle en se précipitant vers lui.

Il trébucha sur une racine et se releva aussitôt ; ses gestes lui paraissaient d’une lenteur grotesque. Il ouvrit la bouche pour hurler, mais ne put que suivre avec horreur la scène qui se déroulait sous ses yeux.

Dans sa précipitation, Vanesti perdit l’équilibre et tomba. Il tenta d’esquiver le coup, mais la lame de Giarna le cloua au sol.

Progressant péniblement à travers l’orage le plus violent qu’il ait jamais vu, le grand maître et seigneur suprême de Roquemont pressa le pas. Des grêlons lui martelaient le crâne, la pluie détrempait ses cheveux, et le vent mugissait en un futile effort pour traverser sa lourde cape en peau de loup. Malgré cela, N’a-qu’une-Dent continuait sa route, déterminé à suivre l’impulsion qui l’avait conduit jusque-là.

Il terminerait son voyage.

À mesure qu’il parcourait les plaines, le sentiment d’urgence qui l’avait poussé à partir augmenta. Peu à peu, il oublia Roquemont et son esprit s’envola au-delà des montagnes, vers une petite caverne où il avait, jadis, apprécié la chaleur d’un feu.

Des siècles plus tard, les vieillards elfes juraient encore n’avoir jamais connu un tel orage. La tempête balayait la plaine avec une violence qui rendait insignifiantes les querelles des mortels.

La grande bataille prévue entre les deux armées n’eut pas lieu. Au lieu de cela, un trio de tornades se forma à l’ouest et déferla sur elles, faisant des milliers de morts sur son passage.

Les plus sauvages tourbillons s’abattirent sur l’armée d’Ergoth, renversant ses chariots de nourriture et tuant les hommes et les chevaux. D’énormes nuages se rassemblèrent au-dessus de Sithelbec et le criblèrent d’éclairs. Tel un bombardement cosmique, l’orage abattit les murs et les toitures, transformant la forteresse en une ville fantôme.

Kith-Kanan réalisa qu’il criait. Crachant sa haine au visage de l’humain qui lui pourrissait la vie depuis quarante ans, il se lança dans une série d’assauts désespérés sans réussir à surprendre Giarna.

En formation serrée, les Coureurs des Bois survivants se portèrent au secours de leur chef. Mais telle une faux meurtrière, l’épée du Gamin Général répandit davantage de sang sur le sol déjà rougi.

L’elfe réalisa que son adversaire jouait avec lui. L’humain semblait imbattable : il aurait pu mettre fin au combat à tout moment, et il semblait indifférent aux attaques répétées de Kith-Kanan. Et quand l’elfe avait réussi à l’atteindre, aucune plaie n’était apparue sur le corps de Giarna.

— Tu vois, malgré ton arrogance, tu ne peux vivre éternellement, éructa l’humain. Même les elfes doivent mourir un jour !

Kith-Kanan recula, haletant, et regarda l’ennemi qui se dressait devant lui.

— Peut-être mourras-tu avec plus de dignité que ta femme, continua l’humain, l’air amusé.

Son adversaire se glaça.

— Que veux-tu dire ? souffla-t-il.

— Simplement que cette putain a essayé de faire ce que ton armée ne réussit pas : me tuer !

Kith-Kanan posa sur son adversaire un regard horrifié. Suzine s’était-elle risquée à une telle folie ?

— Bien sûr, elle a payé pour sa stupidité, continua Giarna. Mon seul regret est qu’elle se soit donné la mort avant que j’aie pu lui soutirer les informations dont j’avais besoin.

L’elfe se sentit submergé par un sentiment de culpabilité. Bien sûr qu’elle l’avait fait : il ne lui avait laissé aucun autre moyen de l’aider.

Vanesti gisait sur le sol, aussi froid et immobile qu’un rocher. Près de lui reposait Parnigar, les poings encore serrés pour frapper. Aveuglé par la colère et la douleur, Kith-Kanan chargea une nouvelle fois, mais son adversaire esquiva encore et encore.

Puis Giarna sembla se lasser de ce jeu. Il obligea l’elfe à reculer. Coincé entre deux arbres, Kith-Kanan leva les yeux vers la lame qui s’apprêtait à le frapper.

L’humain leva son arme lentement, comme s’il savourait cet instant.

Mais le bâton qui s’abattit sur son crâne l’empêcha de terminer son mouvement. Il s’effondra sur l’elfe, l’empêchant de voir d’où venait le coup. Grognant de rage, il se releva et se retourna pour savoir quel impertinent osait le détourner de sa proie.

N’était-il pas invulnérable à l’attaque d’un humain, d’un elfe ou d’un nain ?

En levant les yeux, le Gamin Général se retrouva face à une créature qui le dépassait de trois bons pieds.

La dernière chose qu’il vit fut le bâton qui filait vers son crâne pour le faire voler en éclats.

— Il est vivant, murmura Kith-Kanan, osant à peine respirer.

Il s’agenouilla près de Vanesti.

— Aider petit ami ? proposa le géant des montagnes.

— Oui, accepta l’elfe.

Avec un grand sourire, il posa un regard affectueux sur le vieux compagnon qui avait dû parcourir des centaines de lieues pour le retrouver. Quand il lui avait demandé pourquoi, N’a-qu’une-Dent s’était borné à hausser les épaules.

Le géant enveloppa Vanesti dans une couverture.

— Je vais faire du feu, décida Kith-Kanan. Ça attirera peut-être l’attention de mes soldats.

Mais le bois détrempé refusa de brûler et le trio passa la nuit à grelotter.

Au matin, un bruit de sabots se fit entendre non loin d’eux. Se frayant un chemin parmi les buissons, le général découvrit une colonne de Coureurs des Bois. Plusieurs vétérans reconnurent leur chef et s’avancèrent aussitôt vers lui.

La vue du géant leur valut de vives émotions.

Quelques minutes plus tard, les elfes mirent Vanesti sur un cheval et repartirent pour Sithelbec.

— Cette fois, tu viens avec moi, annonça Kith à N’a-qu’une-Dent.

À travers un épais brouillard, ils cheminèrent vers l’est. Au bout de plusieurs jours, quand ils rencontrèrent d’autres Coureurs des Bois, ils apprirent que leur forteresse avait été détruite…

ÉPILOGUE

AUTOMNE
(2177 A.C.)

Des blocs de pierre s’élevaient au milieu d’arbres foudroyés.

Sithelbec était en ruines. Les tornades et les éclairs avaient rasé la forteresse plus efficacement que n’importe quelle attaque. Rassemblés dans la plaine, les Coureurs des Bois survivants soignaient les blessés.

Il leur fallut plusieurs jours pour réaliser que les humains étaient partis. L’armée d’Ergoth s’était dispersée : la nature avait réussi là où quarante années de guerre avaient échoué.

Les Theiwars regagnèrent Thorbardin. Les elfes qui avaient combattu aux côtés des humains retournèrent dans les bois, où ils luttèrent pour survivre dans le chaos provoqué par la tempête. Bartegris Pouce-d’Acier rassembla ses guerriers hylars, dont la plupart avaient trouvé refuge dans des grottes.

— Vivement les bonnes vieilles galeries de Thorbardin ! grommela le nain au moment de faire ses adieux à Kith-Kanan.

— Tu as bien mérité d’y retourner, lui assura l’elfe.

Un long moment, il regarda la colonne de Hylars s’éloigner.

Deux mois après l’orage, Sithas vint une dernière fois dans les plaines pour récupérer son fils.

Vanesti vivrait, mais il ne marcherait plus jamais.

Côte à côte, les jumeaux regardèrent les ruines de Sithelbec.

— Tamanier Ambrodel est parti pour Daltigoth, annonça l’Orateur. Avec l’aide d’un ambassadeur de Thorbardin, un Hylar, il tentera de négocier un traité. Les épées seront rengainées une bonne fois pour toutes.

— Celles qui restent…, murmura Kith-Kanan.

Il songea à Parnigar, à Kencathedrus, à Suzine et à tous ceux qui avaient péri au cours du conflit.

— Cette guerre a changé beaucoup de choses, dit Sithas.

Hermathya m’a tout raconté ! avait-il envie de crier. Il aurait voulu régler cette histoire avec son frère, mais il ne put se résoudre à l’évoquer.

Kith-Kanan hocha la tête en silence.

Ces terres pour lesquelles tant d’elfes ont péri en valaient-elles la peine ? se demanda l’Orateur. Qu’avons-nous gagné ?

Les humains ne quitteraient jamais totalement les plaines, il le savait. Et Kith-Kanan permettrait sûrement à ceux qui avaient combattu à ses côtés de rester. Quant aux elfes qui avaient rejoint les humains, quel serait leur châtiment ? L’exil à perpétuité ?

Sithas se refusait à infliger davantage de souffrances à son peuple.

Il n’existait qu’un moyen de préserver la pureté du Silvanesti. Comme un membre gangrené qui nécessite une amputation, la partie impure de la société devait être tenue à l’écart…

— Je te fais don des terres qui s’étendent d’ici à la frontière de l’ouest, dit le souverain. Elles n’appartiennent plus au Silvanesti. Fais-en ce que bon te semblera.

— J’y ai déjà songé, répondit Kith-Kanan avec une froideur égale à celle de son jumeau. Je bâtirai ma capitale à l’ouest, au-delà des forêts.

Le Qualinesti, songea-t-il sans prononcer ce nom. Ce serait une nation d’elfes libres qui n’entrerait jamais en guerre au nom d’une absurde prétention à la pureté raciale.

Ainsi quand les jumeaux se séparèrent, la nation des elfes, longtemps unie, fut coupée en deux.

Achevé d’imprimer en février 2000
sur les presses de l’imprimerie Bussière
à Saint-Amand (Cher)

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

– N° d’imp. 234. –
Dépôt légal : février 2000.
Imprimé en France