DOUGLAS NILES

LE ROI DE PAILLE

Couverture de
David Martin

Fleuve Noir

Titre original : The Puppet King
Traduit de l’américain par Anne-Virginie Tarall

Collection dirigée par
Jean Claude Mallé

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© 1999 Wizards of the Coast, Inc.
ISBN 2-265-07350-4

Pour Bénédict Niles Weber.
Bienvenue dans cette vie géniale !

PROLOGUE

An 25 après le Second Cataclysme

L’elfe descendait l’étroit sentier, indifférent aux vagues qui venaient se briser sur les rochers, en contrebas… Un seul faux pas et il mourrait. À voir sa mine sereine, on ne l’aurait pas deviné.

Il se servait de sa lance comme d’un bâton de marche. Une haute lance au fer d’argent… Ses vêtements de facture grossière montraient des signes de fatigue. Il se déplaçait avec grâce et vivacité, évitant ici une pierre couverte de mousse et là des gravillons.

Humant l’air avec circonspection, il contempla quelques instants la mer couleur ardoise. Les vagues venues de l’ouest s’écrasaient sur le rivage.

Puis il fit un signe en direction des buissons qui bordaient l’à-pic. Un autre elfe parut, pâlit à la vue de l’escarpement et, tourné vers la forêt, lui lança un regard plein de nostalgie. Son compagnon le pressant d’avancer, il entama prudemment la descente périlleuse. Émerveillé, il semblait ne pas pouvoir quitter des yeux la mer démontée.

Il portait des vêtements raffinés et évitait les flaques de boue, même s’il était lui-même d’une propreté douteuse... D’évidence, il avait longtemps vécu dans les bois.

Après s’être assuré que le jeune elfe ne risquait pas une chute fatale, son aîné décrivit des arabesques dans les airs en incantant. Puis il brandit une plume duveteuse et la lâcha… Quand elle eut disparu, happée par l’écume, il reprit sa descente.

Il devait maintenant se déplacer face à la falaise, dénicher des prises sûres pour ses pieds et sa main libre… Bien qu’il progressât lentement, il n’accusait ni peur ni fatigue. Si sa lance était un fardeau, il ne lui permit pas de le ralentir. Très absorbé, il plissait à peine le front en cherchant ses points d’appui.

Au pied de l’à-pic, il contourna une arête pour se diriger vers une grotte, située à quelques pieds au-dessus du niveau de la mer. Là, il fouilla l’obscurité du regard. Le fer de lance émettait une douce lueur ; une aura de confiance enveloppait l’elfe.

Moins rassuré, son compagnon était encore d’une grande jeunesse. Il tentait de se montrer brave, mais seul, sur la corniche, il semblait rapetisser tant il se recroquevillait. Quand son aîné lui fit signe de le rejoindre, il blêmit, ses yeux en amande écarquillés.

Après une profonde inspiration, il plana dans les airs avec une lenteur de plume, porté par le vent.

En un rien de temps, il eut rejoint son compagnon, qui lui tendit un voile vert taillé dans un matériau très souple. Il l’aida à nouer l’étoffe, qui lui couvrit le bas du visage.

— N’en as-tu pas un pour toi ? demanda le jeune elfe.

L’autre secoua la tête.

Quelques instants plus tard, ils entrèrent dans la grotte, s’engageant dans un tunnel. Au premier coude, ils marquèrent une pause, le temps de mieux s’accoutumer à l’obscurité. Puis ils continuèrent. Une odeur âcre flottait dans l’air. Quelques amas de mousse s’accrochaient à la pierre, là où la mer s’engouffrait pendant les grandes marées.

Malgré ses réticences, le jeune elfe suivait son compagnon, peu désireux de se laisser distancer. Lance au poing, tous les sens en alerte, le guerrier avançait à grands pas.

Soudain, ils s’immobilisèrent.

Une forme massive était lovée dans une grande alcôve de pierre. Le vieil elfe porta un index à ses lèvres ; une précaution futile… Tétanisé par la peur, son jeune compagnon pâlit. Les flancs écailleux de la créature aux immenses ailes membraneuses repliées se soulevaient et s’abaissaient en rythme. Le lichen parti à l’assaut de ses membres et de ses serres redoutables donnait l’impression qu’ils étaient pris dans la roche.

Lance pointée vers la tête du monstre, le guerrier approcha. Le souffle puant de la créature lui fit monter les larmes aux yeux. Il tressaillit, mais ne flancha pas. Le jeune elfe respirait sans inconfort grâce au voile, mais l’odeur ne lui en piqua pas moins les yeux ; il recula.

Le guerrier enfonça la pointe de sa lance dans la chair tendre du museau du reptile ailé, qui ouvrit les yeux, révélant des iris dorés de la taille d’un melon. Il exhala une vapeur verdâtre. Le guerrier s’écarta en hâte du nuage ; l’elfe masqué toussa.

Le guerrier piqua de nouveau le dragon, appuya la lance sur son poitrail et poussa ; une écaille verte craqua. Reculant, le monstre se cogna à la paroi.

— Reste tranquille, Aerensianic, et écoute-moi, ou tu mourras ! cria le guerrier.

— Tu me connais ? grogna le reptile ailé.

— Nous nous sommes rencontrés il y a vingt-cinq ans ! Mais peut-être ne te souviens-tu pas de moi…

Le dragon baissa les yeux sur l’arme.

— Je pourrais te broyer les os avec mes crocs ou te tailler en pièces avec mes serres !

L’elfe ne fut nullement impressionné.

— En effet, mais je pourrais aussi t’enfoncer cette Lancedragon dans le cœur avant que tu n’aies pu esquisser un mouvement !

— Voilà douze ans que je suis là, fit Aerensianic, blessé dans sa dignité, et personne n’a eu à s’en plaindre. Laissez-moi tranquille !

— Pas avant d’avoir eu ce que nous voulons !

— Et que voulez-vous ? Mes trésors ? Ma vie ? Prenez-les et bon vent !

— Non… Le petit est venu te soumettre une requête. Le jeune elfe avança.

— Parle ! cracha le dragon.

Rassemblant son courage, l’elfe leva les yeux vers le monstre et demanda :

— Raconte-moi une histoire.

LIVRE I

LA GUERRE DES ELFES

Fin de l’été, 382 après le Premier Cataclysme

CHAPITRE PREMIER

RENDEZ-VOUS DANS LE MARAIS

L’aile verte pliée avec grâce fendit l’air fétide, permettant au grand reptile de virer. Aerensianic admirait l’océan de verdure, traversé çà et là par les rubans bruns que formaient les cours d’eau. Des arbres majestueux supportaient des enchevêtrements de lianes, alors que d’autres tendaient vers le ciel leurs branchages squelettiques. La chaleur qui faisait miroiter le paysage n’avait rien de naturel. Le soleil de plomb arrachait aux marécages une brume nauséabonde aux relents de pourritures et de charognes.

Le marais ? Un lieu de mort, le dernier du Silvanesti… Par-delà le delta du fleuve d’argent, le Thon Thalas, se dressaient de magnifiques forêts. Sculptées par les jardiniers, elles étaient de véritables œuvres d’art à part entière.

Aeren voyait les cimes onduler sous la brise, sentait l’odieux parfum des clairières fleuries et entendait les maudits oiseaux gazouiller… Ça n’était pas un endroit pour un dragon ! Sur le delta du fleuve elfique se tapissaient la pourriture et la mort. Protégée par de puissants courants, l’île était habitée par des draconiens et des ogres…

L’ultime bastion du mal sur ces terres où, trente ans plus tôt, il régnait en maître. Mais les elfes les avaient reconquises et leurs jardiniers s’étaient mis au travail.

Aeren le savait : ses ennemis se préparaient à nettoyer ce dernier avant-poste. Dans les fourrés se terraient des draconiens, des ogres et deux autres dragons. Une petite armée… Dont l’échec semblait annoncé.

Une fois encore, les elfes remporteraient la victoire.

Pourtant, tout n’était pas joué… Surtout après le curieux message livré par un draconien jadis prisonnier des elfes… Quoique soupçonneux de nature, Aeren, intrigué, avait aussitôt quitté son antre pour rencontrer son expéditeur.

Avisant un monticule, la pointe sud du delta, il replia les ailes et piqua en flèche. Par-delà, des lieues de terres couvertes d’eau saumâtre couraient jusqu’à l’océan.

Autrefois, le Thon Thalas, large et profond, coulait jusqu’à la mer… Mais il avait tant charrié de limon, au cours des bouleversements subis par le Silvanesti, que le delta s’était formé. Les derniers suppôts du mal présents dans la région s’y étaient réfugiés… Un haut lieu d’infamie au cœur d’un royaume de nouveau ordonné et prospère !

Une tache blanche était visible sur le monticule. Le dragon vert retroussa les babines de dégoût. C’était bien d’un Silvanesti ! Même pour une mission comme celle-là, l’elfe ne s’était pas déparé de son élégante robe blanche… En d’autres circonstances, Aeren aurait adoré le punir de son mépris du camouflage… Il se contenta d’un grognement dédaigneux. En se posant, il jeta un coup d’œil au bateau, où attendaient deux rameurs.

L’elfe ne cachait pas son dégoût. Offensé par la puanteur du dragon vert, il se couvrit le nez et la bouche d’un pan de sa robe cousue d’or.

Aeren, qui se réjouit de le voir tousser, l’étudia. Arborant des bracelets de métal précieux incrustés de pierreries, le Silvanesti dissimulait son malaise derrière sa haine.

— Quelle audace de porter toutes ces babioles en présence d’un collectionneur ! dit le dragon, malicieux. Ces bracelets feraient très bien dans mon antre au trésor…

Les yeux du Silvanesti s’arrondirent, mais il se reprit aussitôt.

— Vous aurais-je mal jugé ? Vous contenter de si peu alors que j’ai tant à vous offrir !

Le dragon soupira, feignant l’ennui.

— Je suis venu. Je ne vous ai pas tué. Parlez.

L’elfe toussa encore – avec élégance ! –, histoire de rassembler ses esprits. Dans une conversation, les pauses étant monnaie courante chez les dragons, Aeren s’arma tout naturellement de patience.

— Vous savez que le Qualinesti Porthios aura bientôt réussi à chasser les vôtres du Silvanesti…

L’elfe prononça le mot « Qualinesti » comme s’il avait quelque chose de putride dans la bouche.

Aeren ne lui concéda pas le point.

— Les miens, comme toujours, vont où bon leur semble. Personne ne nous dictera notre conduite.

Le Silvanesti eut un geste d’impatience.

— Vous m’avez très bien compris… Je parlais des draconiens. Il en reste peu sur cette île.

— Allons ! N’imaginez pas que les dragons et les draconiens soient de la même espèce ! Pour cette fois, je serais indulgent… Mais insultez-moi encore, et vous le paierez de votre vie !

L’elfe avait une parfaite maîtrise de soi, car il n’eut pas d’autre réaction qu’un pincement de lèvres.

— Très bien. Les seules créatures de la Reine des Ténèbres vivant encore au Silvanesti sont regroupées sur cette île. Vous vous doutez que Porthios envisage de la nettoyer…

— Ça me semble évident.

— Mais certains Silvanestis seraient heureux que vous et les vô… je veux dire, vous, les dragons verts et vos serviteurs, restent. Je vous offre la paix – la fin de la guerre entre les dragons et les elfes.

— Et vous seriez un de ces pacifistes ? demanda Aeren, intrigué.

— Sinon, pourquoi serais-je là ?

— En échange, qu’attendriez-vous de nous ?

— Que vous rendiez un service au Silvanesti… Et ce sera dans votre intérêt !

— J’écoute.

— Tuer Porthios quand il vous attaquera à la tête de son armée !

Aeren grogna, soufflant des vapeurs de soufre au visage de son interlocuteur. Celui-ci leva vivement un pan de sa robe.

— Vous voulez que je tue le héros qui a rendu le Silvanesti aux elfes ?

— Ce n’est pas un héros mais un exalté qui menace notre avenir !

— Qualinesti… Silvanesti… (Aeren avait entendu parler des deux nations, mais pour sa part, il ne faisait pas la différence.) N’êtes-vous pas tous des elfes ?

— Peuh ! fit l’émissaire avec mépris. Je ne m’attends pas à ce que vous compreniez, mais les Qualinestis, ces dégénérés, se moquent de nos traditions et de la pureté de notre espèce ! Nous sculptons notre royaume avec soin ! Au Qualinesti, les arbres poussent de manière anarchique ! Et ces elfes-là sont aussi sauvages que la végétation… Ils n’ont aucune décence, aucun raffinement !

— Et un de ces parvenus vous inquiète ? avança le dragon.

À entendre ce fanatique, le Qualinesti paraissait un pays fort sympathique…

— Si Porthios restait en vie, il pourrait vouloir réunir nos royaumes et priver nos enfants de leur héritage : la pureté de notre espèce, nos traditions ancestrales…

Aeren baissa ses paupières médianes. Il y voyait toujours, mais le voile blanc l’aida à se concentrer.

Il ne comprenait pas les craintes de l’elfe. Se fichant du sort de leurs petits, les dragons verts détruisaient tout ce qui avait appartenu à leurs ancêtres… La notion d’héritage leur était étrangère.

Ses réflexions portaient donc sur un point : son interlocuteur mentait-il ? S’agissait-il d’un subterfuge visant à endormir la méfiance des dragons ? Non… L’elfe n’était pas sans savoir que les siens avaient gagné toutes les campagnes conduites par Porthios. Et Aeren ne voyait pas ce qu’il aurait à y gagner, à titre personnel. Un raisonnement étrange pour un dragon… Mais la présence même de l’émissaire sur ce monticule, et le marché qu’il était venu conclure, le persuadèrent de sa bonne foi.

En outre, en dépit de ses prétentions, Aeren avait vu mourir ses congénères. La prochaine campagne du Qualinesti serait la dernière, faute d’ennemis à tuer ou à expulser.

Or, Aeren n’avait pas envie de partir. Il aimait les forêts verdoyantes, la chaleur et la végétation luxuriante. Même si l’île était trop marécageuse à son goût, il ne trouverait nulle part ailleurs un endroit aussi hospitalier.

— Porthios a survécu à de nombreuses batailles. De plus, il est toujours accompagné de son lieutenant, un guerrier porteur d’une Lancedragon et versé dans l’art de la magie. Alors, qu’est-ce qui vous fait croire que nous pourrions l’abattre si facilement ?

Pour la première fois, le dragon sentit l’elfe hésiter.

— Ce lieutenant s’appelle Samar… Nous avons un plan pour qu’il ne participe pas à la campagne.

— Et quel est-il ?

— Une diversion l’éloignera du Silvanesti. Samar est loyal à sa reine – de manière excessive, d’ailleurs, chuchote-t-on… Nous comptons en profiter.

— Et Porthios ?

Il y eut une nouvelle pause.

— Nous vous avertirons de ses intentions, afin que vous puissiez lui tendre une embuscade.

Les paupières médianes d’Aeren se rouvrirent. Décidément, quel étrange marché !

— Vous savez que d’autres elfes trouveront la mort avec lui…

Une fois encore, le Silvanesti mit un certain temps à répondre.

— Oui. Mais à nos yeux, ces sacrifices sont inévitables. Bien sûr, nos chevaliers du Silvanesti ayant été massacrés au cours de la première décennie du conflit, Porthios est aujourd’hui entouré de Qualinestis. Son lieutenant en chef, Tarqualan, est aussi radical que lui – l’éliminer aussi serait à notre avantage. Mais il est vrai que le gros de l’armée se compose de Silvanestis.

Le dragon vert posa un regard glacial sur l’émissaire.

— Au fond, il n’y a pas tant de différences entre nos deux espèces…

L’elfe retrouva toute sa morgue.

— Comment pourriez-vous comprendre les priorités qui nous poussent à un tel sacrifice ?

Aeren eut un sourire de crocodile.

— Si tout se passe comme prévu, Porthios consentira le plus grand sacrifice…

— Tout se passera comme prévu, insista l’elfe. La campagne ne commencera pas avant deux semaines. Après la libération des Hautes Terres Tarthaliennes, Porthios a besoin de temps pour se reposer et réorganiser son armée.

— Comment le reconnaîtrai-je ?

— Il chevauche un griffon appelé Stallyar. Ses plumes argentées, au bord des ailes, ne sont pas communes. En outre, Porthios et Samar volent toujours le plus haut…

— Comment recevrai-je les formations ?

— Je vous les apporterai ici même.

— En personne ?

Le ton d’Aeren était moqueur, mais l’elfe ne releva pas.

— Oui. Sortir de la capitale est très risqué pour moi. Même cette mission n’est pas sans danger. Mais je devais vous rencontrer, afin que vous mesuriez notre détermination.

— J’en suis convaincu… Même si j’ignore votre nom et celui de vos amis conspirateurs.

— Nous sommes des patriotes ! insista le Silvanesti. Il n’y a pas d’alternative, si nous voulons arracher notre royaume à la déchéance !

— Aucune, en effet, sinon tuer Porthios vous-mêmes, observa le dragon vert.

— Nous ne sommes pas des assassins ! s’écria l’elfe.

Perplexe, Aeren se demanda où était la différence entre ordonner un meurtre et le perpétrer soi-même…

Évidemment, à l’idée de tuer Porthios, qui s’était révélé un fléau depuis son arrivée au Silvanesti, il n’avait aucun scrupule. Sa mort serait un motif de réjouissance pour Aeren et les siens. La proposition de l’elfe tombait fort à propos, d’autant qu’elle s’accompagnait d’informations cruciales… Porthios avait la sale manie de frapper quand et où ses ennemis s’y attendaient le moins. Lui rendre la pareille serait un privilège.

— Je serai donc votre assassin, déclara Aeren, d’humeur conciliante.

L’elfe s’y laissa prendre.

— Je vous renseignerai dès que Porthios nous aura fait part de ses intentions.

— Je viendrai ici chaque jour, une heure avant le coucher du soleil.

« Une dernière chose…

L’elfe attendit, soupçonneux.

— Comment être sûr que vous ne reviendrez pas sur notre accord, une fois Porthios éliminé ?

— Vous avez la parole d’un général du Silvanesti. D’un elfe de la Maison du Protecteur !

— Sans Porthios, votre armée ne sera pas de taille à lutter contre nous !

L’elfe parut sur le point de protester, mais il se ravisa. Il remonta dans son bateau, qui s’éloigna rapidement.

Aeren le regarda se frayer un chemin entre les roseaux, en direction du ruban argenté du fleuve.

Il était satisfait.

— Il… a dit qu’il était un Silvanesti ? demanda le jeune elfe.

Le reptile ailé renifla de dédain.

— Pour moi, toutes les oreilles pointues se ressemblent, mais c’est ce qu’il a déclaré, en effet. Comme c’était le royaume où je vivais, ça m’a paru logique.

— Pourquoi haïssait-il Porthios à ce point ?

— Que sais-je de la folie des elfes ?

— Pourquoi aurait-il voulu trahir le héros de son peuple ?

Le dragon haussa les épaules.

— À une époque, le Silvanesti était corrompu. Une sphère argentée – un orbe draconien – avait rendu fou le roi Lorac Caladon… Un dragon vert lui murmurait sans cesse à l’oreille des horreurs qui devinrent ses cauchemars. Lorac fut prisonnier du sortilège de nombreuses années. Son royaume dépérit. Les arbres saignaient, les monstres s’embusquaient dans l’ombre… Les elfes qui survécurent fuirent…

— C’est de l’histoire ancienne. Le Silvanesti a guéri de ses plaies. Les elfes sont revenus.

— C’est vrai… grâce à un chef : Porthios.

— Mais avant, intervint le guerrier, le général silvanesti Konnal tenta de vaincre les cauchemars de Lorac… Il échoua. Ses campagnes signèrent la perte des Chevaliers du Vent, les griffoniers de Krynn autrefois tant redoutés… Les éclaireurs de Kirath s’infiltrèrent dans le royaume, taillant en pièces l’armée de Konnal.

— Je m’en souviens. Dix ans plus tard, les fiers Silvanestis demandèrent de l’aide à leurs cousins du Qualinesti. Ainsi Porthios fut leur souverain, de nom comme de fait. Grâce à lui, les elfes purent reconquérir leurs terres et chasser les suppôts de la Reine des Ténèbres…

— Qui était le traître ? demanda le guerrier.

— La réponse viendra en temps et en heure, assura le dragon.

CHAPITRE II

LE MARÉCHAL DE LA NATION ELFIQUE

— Vive Porthios ! Longue vie à Porthios !

Les clameurs d’allégresse montaient des balcons, des tours élégantes et des fenêtres de Silvanost, saluant le retour du général et de ses troupes. L’armée avait rallié la capitale à dos de tortues géantes. C’était maintenant la parade.

Les quatre mille guerriers couverts de boue et fourbus après des mois de guerre défilaient néanmoins tête haute. Sous leurs habits griffés par les draconiens ou troués par les lances orques, ils avaient encore fière allure.

Les bannières des vingt compagnies d’infanterie claquaient au vent. Toutes avaient combattu sous les ordres de Porthios. Ces compagnies constituaient les Coureurs des Bois, défenseurs en titre du royaume depuis trois siècles. Les quatre compagnies de cavalerie défilaient aussi d’un pas alerte. En revanche, les griffons des éclaireurs de Tarqualan, moins à l’aise sur la terre que dans les airs, donnaient du fil à retordre à leurs cavaliers. Mais personne ne leur en tenait rigueur. Les elfes d’habitude si réservés étaient sortis dans les rues acclamer leurs héros, qu’ils soient du Silvanesti ou qu’ils viennent de l’ouest.

La colonne parcourait la cité, longeant les tours élancées et les demeures gracieuses flanquées de jardins en fleurs et de fontaines enchanteresses. Les guerriers réagissaient aux vivats de leurs compatriotes, savourant leur victoire malgré la lassitude.

En tête, Porthios chevauchait Stallyar. Gouverneur militaire du Silvanesti, commandant des Coureurs des Bois et maréchal de l’armée, il était le plus fêté de tous. Les dames lui soufflaient des baisers, lui jetant des guirlandes de fleurs… La prunelle embrasée de fierté, tous les citoyens le saluaient.

Tête haute, mine impénétrable, le héros ruminait en réalité de sombres pensées… La parade profitait au moral des troupes et des Silvanestis. Chaque année, la reconquête du royaume progressait. Et son repeuplement suivait un cours encourageant.

Porthios aimait ses guerriers et il aurait voulu davantage les protéger… Trois mois durant, ils avaient combattu les draconiens, les ogres et trois dragons verts avant d’avoir tout à fait nettoyé les Hautes Terres Tarthaliennes. Déjà, des prêtres et des experts de la Maison des Jardiniers s’employaient à leur rendre leur luxuriance d’antan.

Bientôt, Porthios aurait arraché la terre au cauchemar. Mais sa mission l’avait trop longtemps tenu éloigné de sa femme, qui attendait leur premier enfant.

Derrière lui venaient Samar, le guerrier-mage, et les experts de la Maison des Jardiniers. Samar arborait la Lancedragon qui lui avait permis d’abattre une demi-douzaine de suppôts du mal. Le héros, champion de la reine du Silvanesti et fidèle lieutenant du maréchal, s’inclinait pour saluer ses concitoyens. On lui faisait presque autant honneur qu’à Porthios.

La parade serpentait dans les rues pavées – il n’y avait pas de lignes droites ! Bientôt, le maréchal revit la construction la plus étonnante de Silvanost : la Tour des Étoiles. En marbre blanc poli mis en valeur par du cristal, le bâtiment se dressait au centre de la capitale. Des gemmes scintillaient à l’encadrement des fenêtres et plusieurs tourelles semblaient être suspendues au-dessus de la cité comme par magie.

Malgré le soleil printanier, Porthios frissonna au souvenir de la tour qu’il avait vue la première fois… L’hiver… La folie qui s’était emparée du Silvanesti rendait le froid plus mordant. Désertée, Silvanost n’était plus que ruines. D’étranges lianes étouffaient les maisons ; les mauvaises herbes soulevaient les dalles.

Mais la tour… Elle symbolisait l’odieuse difformité qui frappait la terre. Brunie et tordue, elle évoquait un vieux tronc d’arbre battu par les intempéries. Porthios avait lancé sa campagne de restauration magique – trente ans plus tôt. Mais dès qu’il aurait nettoyé l’île du delta du Thon Thalas, tout serait fini.

Les seigneurs en robes blanches et les dames aux atours soyeux de couleurs vives s’étaient installés aux balcons des tourelles. Ils appartenaient au Sinthal-Elish, le haut conseil de Silvanost. Eux aussi acclamaient Porthios et son armée. Pourtant, la Maison des Défenseurs, une des plus anciennes du royaume, toisait le maréchal avec un certain mépris… À leurs yeux, il serait toujours un étranger.

Porthios se sentit terriblement las. Il en avait assez ; tout ça lui flanquait la migraine. Son esprit était envahi de problèmes qui lui empoisonnaient la vie avec une belle constance.

Comment peut-on s’aveugler à ce point ? Nous sommes tous des elfes !

Il pensa au secret qu’il avait confié au seul Samar. Comme il aurait voulu pouvoir exposer au grand jour le traité !

Repensant à sa femme, son cœur se serra. Elle lui manquait terriblement.

La procession atteignit le quartier de la Maison du Protecteur. Les troupes se dispersèrent ; Samar rejoignit Porthios devant le palais de Quinari.

— Encore une splendide campagne ! dit-il.

— Grâce à vous tous. Va te reposer.

Après avoir salué la foule massée devant sa résidence royale, Porthios y entra. Son serviteur, Allatarn, le prévint qu’un bain chaud attendait son bon plaisir.

— Merci, répondit Porthios.

Il se débarrassa de sa cuirasse ; Allatarn l’aida à retirer ses bottes. Une coupe de vin à la main, Porthios se cala dans un fauteuil.

Il vivait dans cet antique palais, mais il n’y serait jamais chez lui. Pas plus qu’ailleurs en ce royaume… À certains moments, il se voyait comme un conquérant, à d’autres, comme un intrus… Une chose était claire : il ne serait jamais un Silvanesti.

L’arrogance, le traditionalisme étriqué et la soumission aveugle des grandes Maisons étaient les traits dominants de cette nation, la plus ancienne de Krynn… Porthios dormait à la dure, risquait sa vie et s’aventurait au cœur du cauchemar pour rendre leurs terres aux Silvanestis. Les mêmes Silvanestis qui ne le jugeraient jamais digne de les gouverner !

Il avait le droit de les épauler, de les conseiller, de les sauver… Mais certainement pas de se considérer comme l’un d’eux !

Non qu’il y aspirât… Il pensa au Qualinesti, à ses arbres plus vibrants de vie et plus beaux que les troncs alignés du royaume de l’est. Il se souvint de la Tour du Soleil, où il était roi… Plus ancienne, celle des Étoiles serait pourtant toujours une pâle imitation du magnifique obélisque qui dominait Qualinost.

Palpant son médaillon, Porthios repensa à tout ce que représentait le bijou : il était l’Orateur du Soleil, le maître du Qualinesti. Mais en sa qualité de gouverneur militaire, il ne serait jamais que le gardien du Silvanesti…

Ah, comme il aurait aimé rentrer chez lui !

Dire que sa femme – la reine du Silvanesti – gouvernait le Qualinesti alors qu’il était retenu ici ! Tous les deux assumaient des missions vitales. Secondée par de fidèles alliés – dont la sœur de Porthios et son beau-frère – Alhana Astrevent mettait au point le traité des Trois Nations. Au début, Porthios avait considéré cela d’un mauvais œil, mais… C’était l’avenir.

— Allatarn... appela-t-il. Du vin, s’il te plaît.

Le serviteur obéit. Le guerrier revit l’emblème qui décorait la bouteille : l’étoile incrustée de diamants de la famille de son épouse.

— Avons-nous des nouvelles de la reine ? demanda Porthios en faisant tourner le liquide écarlate au fond de la coupe.

— Non, seigneur. Sa dernière lettre est arrivée avant que vous n’embarquiez.

— Je vois. Laisse la bouteille.

Allatarn s’inclina, puis quitta la pièce.

Porthios se leva et gagna la fenêtre. Il regarda longuement le jardin d’Astarin, si bien ordonné. Trop bien ! Il ne pouvait s’empêcher de trouver stérile cette œuvre d’art où toute fantaisie était bannie…

Il repensa à la princesse elfe qu’il avait épousée contre son gré… Ses sentiments avaient bien évolué au fil du temps ! Alhana était l’unique enfant de Lorac Caladon, l’Orateur des Étoiles du Silvanesti. Porthios était l’aîné des trois rejetons de l’Orateur du Soleil du Qualinesti, donc son héritier légitime.

Son mariage avait été prometteur pour les deux nations elfiques. Surtout avec la première grossesse d’Alhana… Porthios et elle incarnaient l’espoir de réunir durablement leurs royaumes – alors que rien n’y avait réussi depuis la guerre fratricide qui les avait opposés deux mille ans plus tôt. Leur enfant régnerait peut-être un jour sur les nations elfiques si attachées à leurs traditions.

Repenser à la grossesse d’Alhana raviva les inquiétudes de son mari. Comment allait-elle ? Et leur bébé ? Pourquoi ne lui avait-elle pas écrit ? Le traité était capital, mais elle devait penser à se reposer, à prendre soin d’elle-même !

Au début de leur mariage, ils avaient vécu chacun de leur côté, se dévouant à l’unification… pas l’un à l’autre. Puis ils avaient commencé à se respecter et à s’apprécier.

Pourquoi Alhana gardait-elle le silence ?

Porthios se rappela les circonstances de leur séparation. Puisqu’il était retenu au Silvanesti, Alhana était partie au Qualinesti le représenter. À l’époque, ça leur avait semblé une excellente solution. Après tout, leur enfant étant appelé à devenir l’unificateur des nations, il serait bon que les Qualinestis apprennent à connaître Alhana.

Elle était notamment secondée par Tanis Demi-Elfe, l’époux de la sœur de Porthios, Laurana. Les elfes n’acceptaient pas Tanis le sang-mêlé. Mais il faisait un excellent agent de liaison entre Alhana et les humains. Longtemps, Porthios s’était méfié du demi-elfe. Puis il s’était rendu à l’évidence… Tanis travaillait pour le bien de tous. Les négociations n’en demeuraient pas moins secrètes. Le Sénat du Qualinesti, comme celui du Silvanesti, se composait surtout de hauts personnages à l’esprit étroit…

Depuis deux saisons, Alhana était partie. Elle avait envoyé une lettre à son époux, quatre mois plus tôt, avouant qu’il lui manquait et qu’elle trouvait le Qualinesti « bizarre ». Quoi de surprenant ?

Mais il aurait espéré plus de détails, de confidences…

Au début de leur mariage, il n’aurait rien espéré du tout. Il la surnommait même sa « Princesse de Glace ». Politiquement, elle représentait pour lui un sérieux atout – et c’était tout. Qu’éprouvaient-ils alors l’un envers l’autre ? Ni haine ni ressentiment…

Rien qu’une belle indifférence…

Puis, au fil des ans, la glace avait peu à peu fondu. Ils avaient pris conscience d’être tous deux prisonniers de leur haute naissance… Porthios apprit qu’Alhana avait aimé – un humain, quelle ironie ! – lors de la Guerre de la Lance.

Ce Chevalier de Solamnie était mort en héros. Et Alhana le pleurait encore.

La réaction de Porthios, face à ce drame, avait marqué un tournant décisif dans l’évolution de leurs sentiments… L’étonnement, d’abord… Comment un humain avait-il pu capturer le cœur d’une souveraine si fière ? Puis, alors qu’il prenait conscience de ses droits et de ses attentes enfouies, il en avait conçu du ressentiment.

Comment pouvait-elle pleurer cet humain alors qu’elle ne s’intéressait pas à lui ?

Jaloux, il avait compris qu’il tenait à elle. Il s’était résolu à la comprendre… Et une profonde affection en avait résulté. Il avait appris – par bien des sources, car le chevalier était célèbre – qui était Sturm de Lumlane. Et il admettait volontiers son admiration : Sturm avait affronté seul un dragon bleu et son cavalier masqué…

Il avait compris qu’il ne pourrait jamais supplanter Sturm de Lumlane dans le cœur d’Alhana… Mais, comprenant mieux ce qu’elle avait tant aimé chez lui, il lui avait démontré qu’il possédait également ces qualités.

Porthios était un guerrier. Un instinct infaillible lui permettait d’anticiper les tactiques ennemies. Il savait choisir le meilleur moment pour frapper… et laisser l’adversaire sur le carreau.

Porthios se rappela le jour où Alhana lui avait annoncé qu’elle était enceinte. Il la connaissait assez pour comprendre qu’elle redoutait sa réaction. Mais il avait ri de joie, la serrant contre lui comme s’ils étaient mariés de la veille… Quelques instants, ils avaient été seuls au monde, savourant une étreinte qui les unissait… comme ils espéraient que leur enfant unirait leurs royaumes respectifs.

Pourquoi ne lui avait-elle pas écrit ?

Allatarn revint interrompre ses sombres réflexions.

— Le général Konnal est ici, seigneur. C’est urgent.

Porthios se resservit du vin.

— Fais-le entrer…

À contrecœur, il versa une coupe pour son visiteur.

— Félicitations pour ta victoire, mon seigneur ! lança Konnal en entrant d’un pas conquérant.

— Merci.

Porthios se doutait que cette entrée en matière visait à lui faire baisser sa garde.

Les deux elfes s’abstinrent de toute accolade. Porthios invita le général à s’asseoir et lui offrit du vin.

Le Qualinesti évalua son visiteur. Sans lui, Konnal aurait toujours été à la tête de l’armée du Silvanesti… Il était fort apprécié de la noblesse et du Sénat de Silvanost, mais n’avait rien d’un guerrier… Dix ans durant, il avait commandé les Coureurs des Bois. Il s’en était suivi l’extermination des griffoniers du Silvanesti…

À présent, Konnal s’occupait du recrutement, de l’équipement et de l’entraînement des troupes.

— Voici les Clés de Quinarost.

Il tendit à Porthios le trousseau d’or ouvrant les portes de la Tour des Étoiles.

— Merci.

— Ainsi, nous avons récupéré les Hautes Terres...

— Les guérisseurs sont toujours à l’œuvre mais nous avons chassé les dernières créatures du mal de nos terres.

Porthios prenait plaisir à souligner ainsi qu’il considérait toutes les terres elfiques comme une seule grande nation.

— Ce défilé était-il bien nécessaire ?

Le ton de Konnal frisait l’insolence.

— Si Stallyar n’avait pas eu une aile blessée, je lui aurais fait décrire des cercles au-dessus de la capitale, répondit l’Orateur du Soleil.

Konnal parut effaré par son humour.

— Nous étions convenus que les démonstrations de ce genre devaient cesser !

Porthios dut prendre sur lui pour garder son calme.

— Tu l’as suggéré. Je n’ai jamais prétendu être d’accord avec toi à ce sujet. Mes guerriers ont encore fait des prouesses. Ils méritent la reconnaissance du peuple. Aurais-tu préféré que nous revenions de nuit, comme des voleurs ?

— Le peuple ne sait plus où il en est ! Il vous acclame après chaque victoire, puis s’étonne de vous voir repartir en guerre.

Porthios était las, et la conversation mettait sa patience à rude épreuve.

— Cette fois, nous touchons au but. Une dernière campagne, puis tout sera terminé.

— Je présume que tu parles du delta.

— À moins que tu ne connaisses un autre secteur encore infesté par le mal… ?

— Non, évidemment... Quand comptes-tu repartir ?

— Peut-être jamais, tout compte fait ! cracha Porthios. Peut-être tournerai-je enfin le dos à cette ville pour rentrer chez moi !

Konnal écarquilla les yeux… Mais il était trop malin pour dévoiler le fond de sa pensée.

— Si tel est ton désir…

— Non, tel n’est pas mon désir ! Mes troupes ont besoin de repos – deux semaines, au moins – et de retrouver leur famille.

— Donc, vous repartirez dans deux semaines ?

— Oui. Maintenant, laisse-moi ! (Porthios, à qui l’entrevue laissait un goût désagréable dans la bouche, se fichait d’être impoli.) Je dois prendre un bain.

— J’admets que Porthios était un adversaire digne de moi, dit Aeren, pensif. Bien plus capable que cet imbécile de Konnal !

— Pourtant, vous aviez promis de le tuer !

Le dragon renifla.

— C’était mon ennemi, tout de même…

— Et le traître ? demanda le guerrier. A-t-il tenu parole ?

— Oui, reconnut Aeren.

CHAPITRE III

LE CONSEIL DE SILVANOST

— Je suis venu exposer l’affaire devant vous, nobles seigneurs. L’île du delta du Thon Thalas est le dernier bastion du cauchemar de Lorac. Bien qu’étant isolée par l’eau…

Porthios balaya du regard l’assemblée, au rez-de-chaussée de la Tour des Étoiles. C’était le Sinthal-Elish, le haut conseil de Silvanost.

— … nous devons la libérer du mal. En plus d’être un rappel constant de l’infection qui a rongé ce royaume, elle empêche le commerce maritime entre le Silvanesti et le reste du monde.

« Je vous prie donc, nobles seigneurs, de m’autoriser à entreprendre une ultime campagne. Les Kirath, nos éclaireurs, ont reconnu les lieux. Leur chef, Aliha Takmarin, m’a fait son rapport.

« Comme toutes les terres contaminées, le delta est vulnérable à une opération combinée. Unissant leurs efforts, les guerriers, les mages et les guérisseurs viendront à bout du mal en l’arrachant à la racine, avant de rendre à la terre sa beauté.

— Oui !

Les hauts conseillers tapèrent des pieds pour souligner leur assentiment, d’autres se contentant de siffler. La clameur se tut quand un jeune elfe se leva. Il portait la robe et les sandales argentées d’une noble et ancienne maison.

Porthios s’inclina devant le fier Silvanesti.

— Je t’en prie, Dolphius, la parole est à toi.

Dolphius s’inclina à son tour avec une dignité sereine, puis se tourna vers l’assemblée. Orateur né, il attendit d’avoir l’attention générale.

— Porthios de la Maison Solostaran a consacré sa vie à la reconquête de terres qui ne sont pas celles de sa mère patrie. Gentes dames, nobles seigneurs, peuple du Silvanesti, je propose donc que nous déclarions fête nationale le jour de son retour de campagne. Nos plus grands artistes et musiciens rendront hommage à notre héros.

Une fois de plus, les elfes exprimèrent leur enthousiasme – plus que ne l’aurait voulu la bienséance, à l’embarras de Porthios.

Alors que Dolphius se rasseyait, il dut reprendre la parole.

— Vous me faites un immense honneur. Je serais heureux de recevoir cet hommage… après mon retour de campagne. Mais n’oubliez pas que la restauration du Silvanesti fut possible grâce au dévouement admirable de ses fils ! C’est à la tête de l’armée de cette grande nation que j’ai pu vaincre l’ennemi.

Le général Konnal se leva.

— À propos… L’issue de la prochaine et dernière campagne restant incertaine. J’ai une suggestion…

— Parle, général, je t’en prie, dit Porthios, sa dignité soulignant les mauvaises manières de l’officier.

— Je me joins à mon estimé pair, le seigneur Dolphius, pour exprimer la gratitude du peuple du Silvanesti à l’elfe de la maison royale du Qualinesti… qui a consacré son temps et son énergie à résoudre nos problèmes.

Le ton de Konnal n’exprimait aucun mépris. Pourtant, il cracha presque le nom du royaume de l’Ouest.

— À ce stade, on peut entrevoir la fin de la longue guerre qui a mobilisé notre population, notre armée… et fait fondre notre trésor.

Il soupira.

— Naturellement, nous devons assurer le succès de cette ultime campagne… Mais puisqu’elle sera menée par l’estimé maréchal Porthios, la victoire nous est assurée.

— Allons, Konnal, intervint Dolphius, un rien moqueur, quelles économies de bouts de chandelles nous proposes-tu, cette fois ?

— Comme à son habitude, mon honoré collègue passe au vif du sujet sans s’embarrasser de circonlocutions. Je lui en suis reconnaissant.

Konnal sourit à Dolphius, qui eut un geste d’impatience.

— Ma proposition est la suivante : puisque, de l’aveu même du maréchal, la campagne à venir vise une partie du royaume entourée par les eaux, je suggère que seules dix compagnies de Coureurs des Bois y participent. Cela ferait une économie conséquente, et permettrait à de loyaux guerriers de retourner plus vite à la vie civile.

Les paroles du général furent accueillies par des protestations et des huées. Porthios n’eut pas de réaction. Il savait préférable de laisser ses partisans prendre sa défense.

Le seigneur Dolphius se releva.

— L’estimé général, fier d’une ancienne famille et fier tenant des traditions du Silvanesti, a, une fois de plus, oublié les impératifs de la guerre moderne. Sa logique est si mal fondée qu’elle n’a plus rien de rationnel. N’étant pas inconcevable qu’il ait parlé sans réfléchir, peut-être aimerait-il retirer ses paroles fort malheureuses ?

Konnal saisirait-il au bond une offre si généreuse ?

Souriant, le général agita une main insouciante.

— Continue, je t’en prie, grand Défenseur de la Logique !

Haussant les épaules, Dolphius se tourna vers Porthios.

— Honoré maréchal, peux-tu estimer la durée de cette campagne ?

— L’œuvre des guérisseurs et des mages n’est pas près d’être terminée, mais celle de l’armée sera achevée en un mois.

— Ai-je bien entendu ? fit Dolphius, se retournant vers Konnal. L’estimé général propose de réduire l’armée de moitié afin que certains guerriers – qui combattent avec bravoure depuis trente ans – puissent retourner à la vie civile, au lieu de prendre part à une ultime campagne d’un mois ?

Le sénateur feignit d’hésiter.

— Quant au trésor… nous sommes bien sûr tous concernés par l’avenir de notre royaume. Et il dépend – pour une part infime – des fonds que nous aurons économisés. Nous voulons laisser à nos enfants les moyens de vivre décemment.

Soudain, Dolphius parut s’animer, parlant avec plus de chaleur.

— Mais je vous le demande, elfes du Silvanesti ! En sommes-nous au point où quelques pièces valent davantage que la beauté de nos forêts, la pureté de notre eau ou la sauvegarde de notre faune ? Les livres de comptes prennent-ils le pas sur la mission à laquelle tant des nôtres ont consacré leur énergie, leur sang… et jusqu’à leur vie ?

Avec un soupir, il sembla s’affaisser, la lassitude gommant un peu son éclatante jeunesse.

— Chers concitoyens, si vous répondez oui, alors le Silvanesti n’a plus d’avenir, et aucun trésor, aussi fabuleux soit-il, n’y changera rien… !

— Non ! cria une voix.

C’était celle du général Cantal-Silaster, une noble dame qui avait participé aux campagnes de Porthios… Elle commandait une division d’infanterie.

Cent voix lui firent écho.

— Envoyons l’armée au complet ! Finissons-en ! Alors, seulement, nous regarderons l’avenir !

Les huées et les sifflets moururent vite quand Porthios leva une main et dévisagea le général.

— Veux-tu que ta motion soit soumise à un vote ?

— Le peuple s’est prononcé. Je retire ma motion. Mais je désirerais poser une question…

Soupçonneux, Porthios lui fit signe de continuer.

— As-tu décidé, honoré maréchal, de la date où tu lanceras cette dernière campagne ?

Bien qu’il se demandât où l’autre voulait en venir, Porthios ne trouva aucune raison de ne pas répondre.

— Nous sommes le jour du Premier Passage, au mois de la fin d’Été. Nous embarquerons à l’aube de la Seconde Danse du Rêve.

— Fort bien, répondit Konnal en s’inclinant. Et l’armée au complet te suivra. Nous pouvons compter sur votre succès.

— Pourquoi a-t-il proposé cette motion ? demanda Samar lors du dîner au palais de Quinari.

Le repas réunissait notamment Aliha Takmarin, deux généraux des Coureurs des Bois, dame Cantal-Silaster, l’élégante patricienne, et Karst Bandial, un vétéran borgne de toutes les campagnes livrées depuis deux siècles. Des rayons de lunes filtrant des vitres en cristal baignaient la table où les serviteurs avaient disposé du pain, du fromage, du miel et diverses variétés de fruits frais.

Les cinq convives parlaient de la campagne. Tout naturellement, la conversation roulait sur les débats du Sinthal-Elish.

— Faire des suggestions irraisonnées n’est pas dans les habitudes de Konnal, dit Porthios.

Il était à l’aise en compagnie de ces quatre Silvanestis. Tout dévoué à la reine Alhana, Samar l’était aussi à son époux. Les éclaireurs d’Aliha, qui s’était révélée une précieuse alliée, avaient accepté de cartographier le royaume, lui facilitant la tâche. Quant à Bandial et Cantal-Silaster, c’étaient de loyaux commandants.

— Au moins, il a accepté son échec avec grâce, remarqua Aliha.

— Ça non plus, ça ne lui ressemble pas. Dire qu’il a osé suggérer que le Sinthal-Elish nous faisait une fleur en nous laissant poursuivre la campagne !

— Il n’est pas le porte-parole des Silvanestis, rappela Samar. Le peuple sait pertinemment tout ce que tu fais pour lui.

— Tout ce que nous faisons. Comme je l’ai souligné, notre succès résulte des efforts combinés des troupes du Qualinesti et du Silvanesti.

— C’est vrai, approuva Cantal-Silaster. Mais Konnal a fait en sorte qu’on pense que tu dénigrais les Silvanestis.

— Bah ! C’est un imbécile ! fit Porthios, regrettant que ce ne fut pas le cas.

Car il savait à quoi s’en tenir… Konnal était tout sauf un imbécile. Son intervention au conseil avait un but précis. Lequel ? Porthios n’arrivait pas à le dire…

— Le peuple est avec toi. Les elfes étaient des milliers à acclamer ton retour.

— Comme il se doit, nota Aliha. Konnal t’a tenu éloigné de l’armée pendant dix ans, Porthios, et nous savons tous ce que ça a donné.

— Oui, dit le guerrier-mage. Je me souviens du temps où les Chevaliers du Vent étaient l’orgueil de Krynn, son plus beau fleuron ! Mais après les méfaits de Konnal, il a fallu faire venir des troupes volantes du Qualinesti !

— Aujourd’hui, nous touchons au but, rappela Bandial. Enfin, il nous reste une bataille !

— J’ai essayé d’en savoir plus… J’ai même voulu rendre visite à Konnal, avoua Samar. Il n’était pas chez lui. D’après ses serviteurs, il assistait à une réunion.

— Étrange, souffla Porthios. Avec une campagne à préparer, j’aurais cru qu’il préférerait m’avoir à l’œil… Encore heureux qu’il n’ait pas parlé du coût des bateaux.

— Je présume que nos troupes descendront la rivière ? demanda Cantal-Silaster.

Le maréchal hocha la tête.

— Mes Qualinestis voleront à dos de griffon, bien sûr, mais nous aurons besoin de la cavalerie. Le gros des troupes débarquera en amont. Nous passerons l’île au peigne fin. Le tertre de la pointe sud sera notre point de ralliement.

— Ton estimation était généreuse, dit Aliha. Nous avons trouvé des traces de draconiens, mais aucune d’orcs.

— Une bonne chose. Vous n’avez pas relevé de piste de gobelins ou de dragons ?

L’éclaireur secoua la tête.

— Les Kirath ont fait au mieux, compte tenu du danger. L’île fourmille de draconiens.

— J’aurais cru que les dragons y seraient irrésistiblement attirés, fit Samar. Non que je me plaigne de leur absence !

— Tu as raison, c’est surprenant. (Porthios ne parvenait pas à se défaire d’un mauvais pressentiment.) Une moitié d’armée… Une chance que personne n’ait appuyé cette motion ! J’avoue avoir été étonné d’un pareil soutien.

Samar eut un grand sourire.

— Les Silvanestis sont avec toi, je me tue à te le répéter ! Ils savent ce qu’ils te doivent, et que tu viennes de l’ouest n’y change rien. Tu te préoccupes trop des vieilles querelles !

— Notre peuple a la mémoire longue… Si les Silvanestis dans leur majorité me sont favorables, mes opposants comptent hélas parmi les plus influents.

— Exact, soupira Cantal-Silaster. Mais tu as de nombreux alliés au Sinthal-Elish.

— As-tu des nouvelles de la princesse Alhana ? demanda Samar.

Porthios secoua la tête.

— Non… Et cela m’inquiète.

— Tu aurais reçu une lettre s’il y avait un problème… (Le guerrier-mage parut embarrassé.) Avec le bébé, je veux dire…

— Sans doute. Mais je connais les Qualinestis. Certains – le sénateur Rashas et la majorité du Thalas-Enthia, par exemple – se méfient autant des Silvanestis que Konnal se défie de moi.

Le regard de Samar s’embrasa.

— Les vieilles habitudes ont la vie dure ! Je me souviens de la manière dont je t’ai accueilli…

Porthios éclata de rire.

— Tu cherchais à me provoquer en duel ! Mais je n’étais pas assez bête pour mordre à l’hameçon. Tu m’aurais tué !

Samar eut un petit rire triste.

— À l’époque, personne ne comprenait pourquoi Alhana avait accepté de t’épouser. Nous étions tous un peu amoureux d’elle – moi compris.

Le guerrier-mage fit la grimace.

— À juste raison, approuva Porthios.

Pourquoi m’a-t-il fallu tout ce temps pour mesurer la valeur d’Alhana ? se demanda-t-il.

— Aujourd’hui, nous comprenons, dit Cantal-Silaster. Votre enfant sera notre meilleur espoir depuis les Guerres Fratricides. Pourquoi les Silvanestis ne le voient-ils pas ?

— Sans doute parce qu’ils haïssent les Qualinestis depuis si longtemps qu’ils ne peuvent imaginer ce que serait leur vie sans cette haine. Nous grandissons avec la conviction que tout changement est dangereux.

— Pourtant, certains d’entre nous sont capables de voir les chemins du changement…, dit Aliha. Et d’apprécier ta valeur. Après Samar, mes éclaireurs et moi, le seigneur Dolphius est un de tes plus fervents partisans.

— Hélas, pour un Dolphius, il semble qu’il y ait deux ou trois Konnal.

— Et tu penses qu’Alhana se heurte au même type d’opposition ? demanda Samar.

— Je le sais. Après trente années à Qualinost, on l’y traite encore en étrangère et en usurpatrice… Sans être nombreux, Rashas et sa clique de sénateurs conservateurs sont influents.

— Encore maintenant, alors qu’elle porte ton enfant… Celui qui deviendra l’Orateur du Soleil et des Étoiles ?

— C’est justement ce qu’ils craignent !

Dans la cour, un griffon cria ; un gémissement de douleur retentit.

Tous se précipitèrent dans le jardin d’Astarin.

Les pattes couvertes de sang, les flancs se soulevant et s’abaissant comme des soufflets, un griffon s’y était posé. Où était son cavalier ?

— Mon seigneur ! cria Allatarn, de l’autre côté de la bête.

Porthios le rejoignit. Le serviteur examinait un blessé, sous le regard vigilant du griffon.

— Qui es-tu ? demanda Porthios en s’agenouillant.

Une flèche brisée saillait du flanc du cavalier.

— Mon… nom est Darin… Seigneur… je suis un loyal Qualinesti !

— Oui, je me souviens de toi, dit Porthios, la peur au ventre. Repose-toi. Ensuite, tu parleras. Allatarn, appelle la guérisseuse !

— Je l’ai déjà envoyé chercher.

— Urgent… Dame Alhana… !

Samar étouffa un petit cri.

— Qu’y a-t-il ? demanda Porthios, alarmé. Quelles nouvelles as-tu de ma reine ?

— Elle a été… faite prisonnière… Retenue… dans la maison de… Rashas. Ils ne voulaient pas que vous le sachiez... Essayé de me tuer…

— Le salaud ! explosa Porthios.

À la tête du Thalas-Enthia, Rashas était aussi opposé au changement que le plus traditionaliste des Silvanestis.

Porthios se pencha vers Darin.

— Est-elle blessée ? L’ont-ils maltraitée ?

— Non… Elle est traitée… comme une invitée. Mais elle n’a pas le droit de sortir… ni de recevoir ou d’envoyer des messages.

— C’est elle qui t’a envoyé ?

— Non… Nous n’approuvons pas… les agissements de Rashas… Nous ne voulons pas que notre royaume se ferme… au reste du monde.

— Je m’occuperai de Rashas ! promit Porthios. Ce traître ne perd rien pour attendre !

Il aurait voulu sauter sur le dos de Stallyar et rentrer sur-le-champ au Qualinesti. Une main volant à son médaillon, il faillit céder à la colère.

Mais il avait une dernière chose à régler…

Il regarda Samar.

— Maudits soient Rashas et ses complices ! Je ne peux pas voler dès maintenant au secours de ma famille…

— Je comprends, répondit Samar, attristé.

— Je sais que tu aimes la reine, mon ami. Alors, je t’en prie : rejoins le Qualinesti. Et dis-lui que je serai bientôt à ses côtés.

— À tes ordres, seigneur.

— Ainsi, le traître était Konnal, dit le jeune elfe.

— Oui. Il est revenu me donner la date de l’attaque de Porthios.

— Le salaud ! cria le guerrier.

Le dragon lui jeta un regard en coin.

— Samar… Ainsi, Konnal t’a éloigné…

— Avec la complicité de Rashas du Qualinesti. Une belle paire de fourbes, ces deux-là !

— Je sais que tu n’as pas tué Porthios, dragon, dit le jeune elfe. Ton embuscade fut un échec !

Le reptile ailé haussa les épaules.

— Oui, il y a survécu. Mais ce ne fût pas un échec sur toute la ligne… Porthios se montra négligent.

— Parce qu’il s’inquiétait pour sa femme, souffla Samar.

CHAPITRE IV

LA BATAILLE DU DELTA

Porthios acheva les préparatifs de guerre dans un état second. Toutes ses pensées allaient à sa femme, retenue prisonnière chez lui ! À chaque minute passée à planifier la bataille contre les draconiens, il consacrait une heure à ourdir sa vengeance contre le sénateur Rashas.

Son seul réconfort ? Savoir Samar auprès d’Alhana… Armé de sa Lancedragon, le guerrier-mage avait volé à la rescousse de la reine. Mais même à dos de griffon, il fallait une semaine pour rallier le Qualinesti. Enfin, Samar était tout dévoué à la souveraine – n’en avait-il pas rougi au cours de leur dernier dîner ?

Et Alhana avait d’autres alliés. S’il n’appréciait guère son beau-frère, Porthios espérait que Tanis Demi-Elfe agirait aussi.

Et Rashas n’oserait pas lever la main sur elle. Quoi qu’il en soit, Porthios voulait libérer Alhana et la rassurer au plus vite. Quant au bébé, qu’il vienne au monde prisonnier au royaume de son père était impensable !

Les préparatifs allaient bon train. Avec des généraux comme Bandial et Cantal-Silaster, tout serait prêt en temps voulu. L’échéance approchant, Porthios guettait de plus en plus une lettre, un message…

En vain.

Après une absence de plusieurs jours, le général silvanesti reparut pour mettre ses dons d’organisation au service de l’expédition. Grâce à lui, Porthios n’eut pas à se soucier d’affréter une flottille. Le général se chargea également du ravitaillement en vivres.

Des caisses entières de flèches et une centaine d’épées furent acheminées sur les quais. Si les armes elfiques étaient d’excellente qualité, il arrivait que certaines se brisent ou soient perdues. On chargea également des boucliers, des sangles, des sandales, des couvertures et tout équipement nécessaire à la sécurité et au confort des combattants.

En dernier arrivèrent les quatre Lancedragons. Même s’il ne pensait pas affronter de reptile volant, Porthios avait demandé à les emporter. Il en confierait une paire à chacune de ses divisions.

À l’aube de la Seconde Danse du Rêve, l’armée embarqua. Malgré l’heure matinale, des milliers de Silvanestis étaient venus acclamer leurs héros. Emportés par le courant, les gros bateaux à fond plat s’éloignèrent des quais. Le trajet prendrait quatre jours. Les guerriers se tournèrent vers Silvanost pour admirer les tours et les jardins. Les cris de la population les accompagnèrent jusqu’au premier coude formé par la rivière.

Aux abords de la capitale, les archers du Qualinesti et leurs griffons quittèrent leur bivouac. Ils auraient aisément pu battre la flottille de vitesse, mais Porthios avait exigé que les deux corps d’armée voyagent ensemble. Un geste symbolique qui avait son importance. Sous son commandement, les elfes des deux nations avaient appris à coopérer en toute confiance. Être soupçonné maintenant de favoriser ses compatriotes était exclu.

Pour la même raison, Porthios naviguait à bord d’une barge. Au cours des combats, il chevaucherait Stallyar, naturellement. Mais pour l’heure, le griffon survolait les embarcations pendant que son maître s’entretenait avec ses deux commandants.

Leur stratégie évolua au fil voyage. Au lieu d’un seul débarquement, dans la clairière recommandée par Aliha, ils décidèrent que chaque division établirait un camp fortifié, l’une au nord-est de l’île, et l’autre au nord-ouest. Les griffoniers serviraient d’agents de liaison. Une fois installés, les Silvanestis nettoieraient le terrain. Puis, ensemble, ils commenceraient un ratissage du nord au sud, et forceraient les créatures du mal à les affronter... pour une ultime bataille.

En attendant, les Silvanestis se prélassèrent quelque peu, goûtant aux joies de la navigation fluviale. Et des beautés naturelles. Les bois alentour étaient plantés avec art, les haies taillées ; les pièces d’eau réfléchissaient la végétation et le ciel. Il y avait du poisson frais à tous les repas. Les provisions n’étaient pas entamées quand l’île fut en vue.

Des arbres tourmentés, des relents de pourritures et de charognes charriés par la brise… L’armée fut aussitôt sur le qui-vive, tout relâchement banni.

Un sifflement aigu monta de la rive – un Kirath sonnait l’atrakha, la corne des éclaireurs. On jeta les ancres.

Aliha Takmarin rejoignit la flotte à bord d’un canoë, afin de faire son rapport à Porthios.

— Le calme règne dans l’île. Cela dit, mieux vaut rester prudent. Nous avons repéré de nombreux draconiens. J’ignore pourquoi, mais ils restent éloignés de leur village.

— Nous sommes toujours sur nos gardes…, répondit Porthios. Crois-tu que les deux clairières soient idéales pour débarquer ?

— Oui, si tu veux vraiment prendre le risque de diviser tes forces… (Elle sortit un objet de sa poche…) Voici un masque vert, un cadeau des Kirath. Porte-le pendant la bataille ; il te protégera des gaz toxiques.

— Tu soupçonnes la présence de dragons verts ?

Aliha haussa les épaules.

— Nous n’en avons pas trouvé trace, mais comme le disait Samar, cette île est parfaite pour eux.

— C’est aussi mon avis. J’apprécie ton cadeau.

— Mes éclaireurs continueront de surveiller l’ennemi. Nous vous tiendrons au courant.

— Merci. Sois prudente.

Quelques minutes plus tard, Porthios conféra avec Tarqualan, qui commandait la compagnie des griffons du Qualinesti, et les deux commandants du Silvanesti, Bandial et Cantal-Silaster. Des prêtres de la Maison des Forestiers étaient également présents, ainsi que des mages des Robes Blanches.

— Les deux divisions débarqueront simultanément, dit Porthios. Les archers protégeront les troupes au sol contre une éventuelle attaque aérienne ou terrestre. Je veux que les deux camps soient établis au coucher du soleil.

— Ça ne devrait pas poser de problème, assura Bandial après un coup d’œil au soleil. (L’astre n’avait pas atteint son zénith.) Avancerons-nous ensuite, dès que nous serons installés ?

Porthios secoua la tête.

— Non, les divisions doivent agir de concert. Si l’un de vous prend de l’avance, ses troupes patienteront.

— J’avais cru comprendre qu’il y avait seulement des draconiens, protesta le borgne en ajustant le bandeau qu’il portait comme une décoration. Pourquoi tant de prudence ?

Le maréchal soupira.

— J’ai un mauvais pressentiment. Je sais qu’Aliha et ses éclaireurs n’ont trouvé aucune trace d’ogres ou de dragons, mais mieux vaut rester prudents. Et puis, tous ces villages draconiens à l’abandon ne me disent rien qui vaille. Pourquoi leurs habitants se cachent-ils dans la forêt ?

— S’il y a des créatures issues du cauchemar, nous les trouverons, maréchal, dit Cantal-Silaster.

Porthios les regarda avec une réelle affection.

— Je sais, mes amis. Et je souhaite sincèrement que tous les elfes impliqués dans cette campagne revoient leur cité sains et saufs. Mais les bois sont touffus. Les griffoniers auront du mal à suivre ce qui se passe au sol. Alors, soyons prêts à toute éventualité.

— Bien compris, acquiesça Bandial. Bonne chance !

— Bonne chance à vous tous !

Stallyar et un autre griffon se posèrent sur le pont du bateau. Porthios et Tarqualan rejoignirent leur monture. Les grandes créatures ailées s’envolèrent.

L’Orateur du Soleil prit une fois de plus le commandement de son armée.

Aeren observa avec intérêt le déploiement des elfes. Ses écailles souples se fondant admirablement aux feuillages, il s’était perché en haut de trois grands arbres. Afin d’échapper tout à fait à la vigilance des griffoniers, il avait eu recours à un sort d’invisibilité.

Le dragon se rembrunit en voyant la flotte se diviser.

Il se souvint de sa deuxième rencontre avec le traître, l’elfe qui haïssait Porthios au point d’échanger la promesse de sa mort contre une partie de ses terres ancestrales et de l’armée. Le Qualinesti et ses troupes étaient apparus le jour dit. En position, les ogres, les draconiens et les gobelins guettaient le signal de l’attaque. Eux aussi avaient caché leur présence aux éclaireurs, résistant à leurs pulsions sanguinaires.

Mais le traître n’avait jamais parlé d’un double débarquement. Les elfes étant encore trop loin pour repérer son odeur, Aeren lâcha un nuage de gaz toxique. Au contraire de l’armée elfique, les créatures qui avaient répondu à son appel étaient trop indisciplinées pour se lancer dans des manœuvres compliquées. Le dragon vert devrait suivre le plan initial – et espérer.

Le maréchal et son griffon repérés, il les observa tandis qu’ils survolaient les troupes. Dès que la bataille s’engagerait, Aeren ferait de lui un héros mort. Laissées à elles-mêmes, ses hordes devraient se débrouiller. Mais elles ne manquaient ni de férocité ni d’ardeur combative…

Tout cela se présentait bien. Le traître avait dévoilé la stratégie du maréchal : un débarquement, suivi par la construction d’un camp fortifié.

Une fois à l’abri des palissades, les troupes elfiques seraient intouchables…

C’était la tactique développée par Porthios au cours de la purification du Silvanesti. À plusieurs occasions, les elfes avaient essuyé les attaques des créatures du mal avant d’avoir achevé leurs défenses. À chaque fois, ils s’étaient repliés… pour mieux revenir à la charge.

Mais aucune offensive ne s’était déroulée sur un rivage hostile… Les courants empêcheraient les elfes de s’éloigner rapidement de l’île. Donc, l’armée d’invasion – mal préparée et sans défense – serait obligée de combattre, ignorant qu’une embuscade lui était tendue, dans les bois.

Dominant son impatience naturelle, Aeren vit les embarcations accoster. Les guerriers sautèrent à terre ; ils commencèrent à abattre des arbres pour élever des palissades. L’autre moitié de l’armée devait accoster plus loin… Le dragon vert aurait voulu l’empêcher de voler au secours de ses camarades, mais la bataille allait commencer.

Très bientôt.

Porthios sonda la berge. La Première Division accostait à l’ouest. La Deuxième, encore à une demi-lieue de sa destination, s’en approchait à vive allure, grâce à la cadence soutenue des rameurs.

Stallyar vira sur l’aile et longea la rive. Nerveux, Porthios portait le masque vert, respirant à travers. Il étudia la végétation. Un danger les guettait-il… ? Après tout, Samar et lui avaient patrouillé au-dessus de l’île. Quelques centaines, voire un millier, de draconiens ne représentaient pas une véritable menace – même s’ils s’unissaient, ce qui restait fortement improbable. Ils seraient massacrés par les phalanges elfiques.

Porthios espéra encore que tous reviendraient vivants. Les elfes avaient des guérisseurs talentueux et seules les pires blessures se révélaient mortelles.

La Première Division travaillait d’arrache-pied à ériger les palissades. Sous les ordres de Tarqualan, les griffoniers survolaient les troupes, prêts à tout.

N’importe quoi pouvait se tapir dans une si dense végétation.

Tirant sur ses rênes, Porthios fit demi-tour, incitant Stallyar à accélérer à l’approche de la Seconde Division qui allait accoster. Une centaine de griffons patrouillait le long de la berge, histoire de s’assurer que les troupes ne se jetteraient pas dans la gueule du loup.

Sitôt à terre, la Seconde Division s’attaqua aux arbres corrompus avec la même vigueur que ses camarades, à deux lieues de là.

Soudain, Porthios crut entendre une trompette sonner... L’appel se répéta…

« Nous sommes attaqués ! »

De son propre chef, Stallyar fit demi-tour et s’élança. Il vola au ras des arbres, coupant à travers l’île au lieu d’en longer les rives.

Une initiative qui sauva la vie de Porthios…

L’elfe n’avait d’yeux que pour la Première Division. Il vit les griffons survoler les arbres en cercles et les archers décocher des volées de flèches. Puis il remarqua une forme miroitante, juste sous lui… À la seconde où il comprit qu’il s’agissait d’un dragon, un nuage empoisonné monta vers lui… Par chance, Stallyar évita sans peine l’attaque maladroite. Il en fut quitte pour des brûlures aux yeux qui l’obligèrent à piquer. Porthios toussa. Les branches lui fouettant le visage, il comprit que le dragon s’était rendu invisible… pour le guetter. S’il avait continué de longer les rives, il aurait plongé dans les vapeurs mortelles… et en serait mort.

De ses pattes avant, le griffon s’accrocha à une branche, ses antérieurs y prenant appui pour le catapulter dans le ciel. Risquant un coup d’œil par-dessus son épaule, Porthios vit le dragon tenter de se dégager des branches. Sa masse jouait en sa défaveur.

Quelques instants plus tard, le survol du camp atterra Porthios. Le chaos régnait. Plus d’un millier d’humanoïdes ailés, certains armés d’épées, avaient jailli des bois pour se jeter sur les elfes. Ils avaient déjà fait une centaine de morts.

Émergeant de la forêt, gourdins ou massues au poing, les ogres prirent les elfes en tenaille.

Les elfes se remirent assez vite de leur surprise pour opposer aux draconiens une haie de lames argentées. Chacun sachant pouvoir compter sur ses camarades, il n’y avait pas meilleurs qu’eux au maniement de l’épée.

Mais les ogres s’acharnaient sur les flancs. Les uns après les autres, les elfes devaient se détourner de l’attaque principale pour les défendre… et périr sous les coups des monstrueux humanoïdes.

Porthios jeta un coup d’œil derrière lui. Le dragon vert s’élançait à son tour, ses intentions on ne peut plus claires… Porthios avait une minute pour intervenir. Pas plus. Il tira sur ses rênes. Stallyar monta en chandelle rejoindre les archers. Ils tiraient sans relâche, mais leur contre-attaque manquait de coordination.

Porthios repéra Tarqualan, qui s’évertuait à ramener l’ordre.

— Ici ! Concentrez vos tirs sur le flanc le plus proche ! cria Porthios. Il faut arrêter les ogres ou la division est perdue !

— Oui, seigneur ! répondit le commandant.

Il transmit les ordres à ses troupes désorganisées.

Un coup d’œil confirma à Porthios que le dragon vert se rapprochait. Ses guerriers avaient besoin de son aide ! Le dragon n’hésiterait pas à éliminer tous ceux qui se dresseraient entre sa proie et lui…

Porthios incita sa monture à virer à gauche. Stallyar emporta son maître vers la forêt. Le dragon les prit en chasse en rugissant et réduisit vite la distance qui les séparait. En vol, il était diablement rapide. Les yeux larmoyants, le vent sifflant à ses oreilles, l’elfe se coucha sur l’encolure de son griffon.

Conscient qu’il ne sèmerait pas l’adversaire, Porthios l’entraînait loin de la bataille. Il luttait contre la peur instinctive qui submergeait toute créature à la vue d’un dragon…

— Plonge ! cria-t-il, désignant une trouée entre deux arbres dégarnis.

Stallyar s’exécuta. Ailes repliées, il piqua selon un angle qui aurait désarçonné son cavalier s’il n’avait été si bien accroché. Des branches giflèrent Porthios, qui se plaqua de plus belle à l’encolure de sa monture. Ils tombaient du ciel à une vitesse vertigineuse.

L’atterrissage fut brutal. Avec l’agilité d’un félin, le griffon s’élança vers le nord. Porthios s’en remit à son instinct de conservation.

Avec un cri de rage, le dragon plongea, déracinant quelques arbres au passage. L’un d’eux s’abattit devant Stallyar, qui s’en servit comme d’un tremplin pour reprendre son envol.

Le dragon souffla son haleine mortelle, mais le nuage n’atteignit jamais les fuyards. Porthios ne lui criant aucune instruction, Stallyar retourna vers la clairière, laissant leur adversaire se dépêtrer dans sa prison de branches enchevêtrées.

Le champ de bataille était visible à des lieues à la ronde. Tarqualan et ses troupes décrivaient des cercles au-dessus.

Porthios gémit.

La haie défensive n’était plus qu’un souvenir. Les draconiens avaient réussi une percée au centre. Les archers avaient bien repoussé l’attaque ogre sur le flanc gauche, mais pas sur le droit, où les défenseurs s’étaient fait massacrer. Les Silvanestis luttaient désormais pour rallier les embarcations, jetant leurs dernières forces dans la bataille. Mais les draconiens avaient atteint la berge. Des volutes de fumée noire montaient dans le ciel. Des bateaux brûlaient.

Moins gros que l’agresseur de Porthios, mais de fort belle taille, deux dragons verts laissaient derrière eux de sanglantes traînées. Ils ne tuaient pas à coups de nuages toxiques, mais de griffes et de dents.

Dans cette horreur indescriptible, Porthios vit un jeune dragon vert couper un elfe en deux. Sa raison l’abandonna… Épée au clair, il planta les talons dans les flancs de Stallyar.

Comprenant parfaitement les intentions de son maître, l’audacieux griffon bondit sans pousser son cri de guerre typique. Aussi silencieux qu’un coup de vent, l’elfe et le griffon fondirent sur leur cible. L’acier elfique brillait comme un feu glacé au soleil de l’après-midi.

Porthios était le troisième de sa lignée à brandir fièrement l’épée bénie par les dieux de bonté. Stallyar fonçait serres tendues vers le dos du dragon.

Le vent arrachait des larmes à l’elfe, qui gardait les yeux rivés sur le reptile ailé… Au dernier instant, le griffon tendit ses ailes, freinant juste assez pour éviter une collision.

Alerté, le dragon se retourna… Trop tard. Stallyar lui agrippa les tempes avec ses serres, le plaquant au sol, et lui laboura le dos de ses griffes. Puis il lui plongea son bec dans le crâne.

Porthios enfonça sa lame dans le cou du monstre, puis la retira. Glissant de selle, il atterrit à côté du dragon pour mieux lui sectionner la moelle épinière.

Il sauta très vite sur sa selle. Alors que Stallyar remontait dans les nuées, il vit le second jeune dragon vert rouler des yeux furieux. Mais il avait déjà fort à faire avec le gros qui, dégagé de sa prison de branches, revenait à l’assaut.

L’énorme dragon retroussa les babines quand il vit le griffon peiner pour reprendre de l’altitude. Mais les Qualinestis, encouragés par l’héroïsme de leur chef, descendirent le rejoindre : D’un coup d’œil, Porthios vit que leurs carquois étaient presque vides. Il leur restait toutefois assez de flèches pour quelques tirs bien placés.

— Archers… une volée ! cria-t-il. À mon signal !

Une centaine de griffons volait avec lui. De son épée pointée, il indiqua la cible, bien visible dans le ciel. Il aurait préféré lancer de plus haut ce tir de barrage, mais le temps manquait. En proie à la terreur des dragons, les vaillants Qualinestis devraient quand même se montrer à la hauteur de leur réputation.

Bien sûr, une flèche ne tuerait pas un monstre pareil. Mais une volée serait peut-être assez douloureuse pour l’inciter à rompre l’attaque. Les elfes armèrent leurs arcs…

Si le dragon perçut le danger, il n’en montra rien. Chaque battement de ses ailes massives le rapprochait de son but. Porthios devait donner le signal au tout dernier instant – mais avant que la bête ne soit assez près pour leur souffler dessus.

— Maintenant !

Quatre-vingt-quatorze flèches s’envolèrent… Les unes déchirèrent les membranes du dragon, les autres lui trouant le museau et le cou.

Les griffoniers se dispersèrent aussitôt, pour ne pas offrir de cible à l’haleine délétère du monstre. Mais celui-ci avait eu son compte. Avec un cri de douleur, ailes repliées, il plongea vers la forêt.

Dans la clairière, la bataille était terminée. Les draconiens avaient coulé la flotte. Les ogres achevaient le massacre.

Son épée dégoulinante de sang, le général Cantal-Silaster ralliait les rares survivants. Porthios se porta à son secours… Trop tard. Il vit son casque à panache disparaître sous la masse ennemie.

Il n’avait jamais connu d’embuscade plus meurtrière. Les pertes étaient d’autant plus poignantes que ses guerriers pensaient s’être embarqués pour une ultime bataille contre le mal. Et il les avait envoyés à une mort certaine…

Mais l’heure du deuil et de l’auto-flagellation viendrait plus tard. La Seconde Division était toujours sur cette île maudite. Par la suite, Porthios essaierait de comprendre comment il avait pu se tromper à ce point, et comment un ennemi désorganisé avait pu tendre pareille embuscade à ses légions.

Les archers du Qualinesti échangeaient des regards horrifiés. Peu étaient blessés, mais le désastre n’en était pas moins évident.

Un tel drame appelait une vengeance.

Le grand dragon vert avait enrôlé un contingent de draconiens pour retirer les flèches plantées dans son corps. Quand un de ses « infirmiers » avait le malheur de tirer trop fort, il recevait un coup magistral l’envoyant bouler à l’autre bout du carnage. Parfois, la victime se relevait, mais pas toujours…

Le troisième dragon détroussait les cadavres, éventrant les sacs et les paquetages. Il avait déjà amassé une multitude de menus trésors sous sa queue.

— Tuez-le ! ordonna Porthios.

Les Qualinestis encochèrent leurs flèches. La peau écailleuse de la créature étant moins dure que celle de son aîné, elle se tordit de douleur sous la morsure des pointes effilées.

Pendant que leurs camarades achevaient le dragon à coups d’épée, une dizaine de griffoniers repoussèrent les ogres et les draconiens. Ils auraient pu s’éviter cette peine… Découragés par la rapacité du monstre, les créatures n’avaient aucune intention de lui porter secours.

Bientôt, les Qualinestis purent s’envoler pour rejoindre la Seconde Division.

— Une volée de flèches a suffi à te décourager ? lança le jeune elfe avec un sourire méprisant.

— Si je te le dis, répondit Aeren en haussant les épaules.

— Et tu n’as pas honte de ta couardise ?

Le dragon s’ébroua. Mais la Lancedragon le maintenait plaqué à la paroi.

— Je déteste la douleur ! Le principal, c’est que j’ai survécu… Et, tu t’en doutes, la bataille ne faisait que commencer.

CHAPITRE V

LA SECONDE DIVISION

Porthios ordonna à une vingtaine de griffoniers de tenir à l’œil les détrousseurs de cadavres.

— Gardez un œil sur le dragon, dit-il. Fuyez s’il attaque !

— À vos ordres ! répondit un capitaine. Je demande la permission de tirer sur lui une dernière volée de flèches.

— Permission accordée.

Porthios partit rejoindre la Seconde Division avec le reste des griffoniers. Il regrettait l’absence de Samar, sans parler de sa Lancedragon. Le guerrier-mage aurait-il deviné la présence des créatures embusquées avant que ça tourne au désastre ? Il se consola… La vigilance et la compétence du Silvanesti étaient au service de la reine.

À l’approche de la clairière, Porthios constata que les fortifications du camp avançaient. Le terrain dégagé, la palissade était à moitié construite avec quatre ébauches de tours – où se dresseraient les plates-formes de combat. Les Silvanestis du général Bandial travaillaient dur.

L’autre moitié des Qualinestis veillait sur les troupes au sol. Ils vinrent à la rencontre de leurs compatriotes.

Stallyar atterrit au milieu du camp sans que les elfes au travail ne s’interrompent.

Bandial vint à la rencontre de Porthios pendant qu’il démontait.

— Ils étaient en embuscade ? lança le général borgne, incrédule.

— Comme s’ils avaient su où et quand nous arriverions, confirma Porthios. (Malgré ses soupçons, il avait plus urgent à régler.) Dès que la palissade sera dressée, qu’on creuse un fossé. Et il faudra deux fois plus de tours. Oh, tu as deux Lancedragons à bord d’un bateau, n’est-ce pas ? Confie-les à deux solides guerriers.

— Et dame Cantal-Silaster ? demanda Bandial.

— Elle est tombée en organisant la défense, submergée par les draconiens.

Le borgne sursauta, mais lui non plus n’avait pas le temps de s’émouvoir.

— Préfères-tu garder la nouvelle secrète ? demanda-t-il.

— Tu sais aussi bien que moi que c’est impossible, répondit Porthios. Fais passer le mot : je m’adresserai aux guerriers dès que la palissade sera dressée.

— Très bien, maréchal. Nous avons d’excellents combattants.

— Oui, soupira Porthios. Comme l’étaient ceux de dame Cantal-Silaster.

Cinq minutes plus tard, Bandial et lui se penchèrent sur la caisse censée contenir les Lancedragons. Il en restait les hampes. Les pointes forgées dans le métal enchanté par Theros Ironfeld et le Marteau de Kharas manquaient. Quelqu’un les avait arrachées.

— On les a volées ? cria le général, sous le choc. Je n’arrive pas à croire que l’un de nous ait pu commettre un tel crime !

— Elles valent une fortune, mais je partage ton émoi, répondit Porthios. Je ne peux pas imaginer qu’on les ait dérobées par pure cupidité !

De nouveau, il se posa des questions… Mais le problème attendrait.

— Nous arrêterons le dragon vert avec un barrage de flèches, déclara-t-il. Au moins, nous lui avons donné un aperçu de nos talents.

Il n’oubliait pas que le dragon l’avait poursuivi pour l’abattre. Cela aussi soulevait des questions exigeant des réponses…

La palissade fut achevée une heure avant le coucher du soleil. Désormais, la Seconde Division serait protégée par un hémicycle de troncs épais d’un côté, et par la rivière de l’autre. Des tours pouvant accueillir vingt archers chacune s’élevaient tous les cinquante pas.

Au même moment, un éclaireur vint rapporter au maréchal que les draconiens et les ogres convergeaient vers eux. Le dragon vert, quant à lui, préférait rester hors de portée des flèches.

Sachant qu’il faudrait aux créatures plusieurs heures pour arriver, Porthios demanda à Bandial de rassembler les effectifs. Les Robes Blanches ayant jeté des sorts de détection sur un périmètre d’un quart de lieue autour du camp, il était temps qu’il s’adresse à ses troupes.

Porthios se percha sur une souche énorme, ni trop haute ni trop basse.

— Seconde Division, vous connaissez déjà sans doute le sort funeste de la Première… Il me peine de confirmer cette triste vérité. Le camp de nos camarades a été attaqué avant l’érection des palissades… Les bateaux ont brûlé.

Il marqua une pause. Les visages levés vers lui étaient pleins de colère.

— Une armée comptant des draconiens, des ogres et un dragon se dirige vers nous. Mais sachez-le : nos frères d’armes sont morts comme ils ont vécu, avec courage ! Les cadavres de deux dragons verts en attestent, comme ceux, innombrables, des draconiens qui se sont transformés en acide, en pierre ou qui ont pris feu en expirant !

« Vous vous en doutez, le combat ne sera pas facile. Mais vous bénéficiez maintenant de solides palissades. Et en trente ans, nos camps fortifiés n’ont jamais pu être investis ! Qu’ils y viennent ! Que leur déferlement se brise net sur nos remparts, et nous achèverons les survivants à la lance et à l’épée ! Nous vengerons nos camarades !

Aucune acclamation ne salua les paroles de Porthios, qui ne s’y attendait pas. L’air déterminé de ses guerriers rassurait qu’ils prenaient son discours à cœur. Ils se battraient sans faire ni demander de quartier. Et, s’il plaisait aux dieux, ils vengeraient la Première Division.

Deux heures plus tard, des clochettes tintèrent dans le bois : les sorts de détection signalaient la présence d’intrus dans le périmètre protégé. Porthios envoya ses griffoniers en éclaireurs, avec ordre d’arroser de flèches tout ennemi.

Des Silvanestis se postèrent le long de la palissade, d’autres sur la berge. La principale ligne défensive était constituée d’archers, sur les tours et les remparts, prêts à tirer des flèches et lancer des balles de linge enflammées. Les hommes d’épée s’alignaient derrière les palissades. Quelques interstices seraient très pratiques pour embrocher des ennemis trop… pressants.

Bien que basse à l’horizon, la lune blanche, Lunitari, assurait une bonne visibilité. Le dragon n’approcherait pas sans être repéré. Pour plus de sécurité, Porthios avait placé un mage au sommet de chaque tour.

Bientôt, les tintements firent place aux grognements de centaines de créatures. Les branches mortes craquaient sous leurs pieds bottés ou griffus. La horde sauvage jaillit de la forêt à une centaine de pas des palissades…

— Ne tirez pas avant d’avoir une cible ! cria Porthios aux archers.

— À vos ordres, maréchal ! J’ai l’intention de rapporter comme trophée un globe oculaire d’ogre !

— J’en veux un aussi ! cria Bandial. Il m’en manque un, justement !

Les elfes acclamèrent leur général. Porthios constata avec soulagement que le moral restait bon.

Sachant que cette bataille se livrerait au sol, quelle qu’en fût l’issue, Porthios avait décidé de rester avec les Silvanestis. Les deux cents griffoniers les survolaient en cercles. Ils dissuaderaient le dragon d’approcher.

Les créatures s’étaient déployées sur une bonne longueur de palissade. Tapant du pied, les ogres donnaient la cadence. Leur excitation grandirait jusqu’à ce que, n’y tenant plus, ils se ruent sur le camp elfique… Ah, quand ces monstres se décidaient à attaquer !

Les draconiens ululèrent et sifflèrent. Leurs ailes inutiles vibrèrent. Au clair de Lunitari, on aurait dit un voile noir étendu sur l’herbe… Le vacarme alla crescendo…

Soudain, tel un barrage qui cède, les assaillants se lancèrent à l’assaut, les draconiens en tête. Ils couraient à quatre pattes, leurs ailes les poussant en avant. Leur élan – ajouté à leurs griffes – risquait de les propulser en haut des remparts… Mais les elfes n’étaient pas nés de la dernière pluie… Porthios constata que les archers gardaient leur épée à portée de main.

Le sol tremblait. Le vacarme épouvantable sembla encore augmenter tandis que la horde approchait. Les premières flèches abattirent des draconiens. Les kapaks se dissolvaient pour former des flaques d’acide ; les bozaks explosaient en gerbe d’étincelles, jalonnant d’obstacles le parcours de leurs camarades.

Si un draconien n’était pas tué sur le coup, il mourait piétiné par la charge.

Les survivants bondirent sur la palissade, portés par leurs ailes grotesques et propulsés par leurs puissants antérieurs. La plupart s’y écrasèrent, payés de leur audace par des coups d’épée. Quelques-uns réussirent à grimper.

Mais les archers, épée au poing, les taillèrent en pièces. Un défenseur entraîné par le vaincu dans sa chute s’écrasa dans les rangs ennemis… Un ou deux monstres ailés atteignirent les remparts, où ils furent tués.

Du haut des tours, les archers décochaient volée sur volée. Le premier assaut passé, ceux des remparts reprirent leurs arcs et se joignirent à leurs efforts. Ils n’avaient plus besoin de viser face aux rangs trop serrés de l’ennemi… Impossible de ne pas faire mouche dans cette marée monstrueuse.

Une rage meurtrière animait les combattants. Les elfes plongeaient à tour de bras leurs épées dans tout ce qui osait approcher. De l’autre côté, les ogres armés de lances n’étaient pas en reste…

À certains endroits, les palissades vacillaient sous l’assaut de centaines de corps. Quelques elfes perdaient l’équilibre… Mais la Seconde Division avait fait du beau travail : les rondins, profondément enfoncés, tenaient bon.

Porthios prit la mesure de la situation. Deux compagnies continuaient de surveiller la rivière et la forêt. Nerveux, Stallyar ne perdait jamais de vue son cavalier. Au-dessus de la mêlée, la moitié des griffoniers tirait sur l’armée ennemie, l’autre montant la garde.

Mais les carquois des archers étaient presque vides.

— Apportez des flèches aux remparts ! cria Porthios à sa compagnie de réserve.

Les tirs mortels reprirent de plus belle. Les cadavres s’amoncelaient au pied des palissades, piétinés par les vivants. Porthios fut étonné de voir des ogres armés de gourdins et des draconiens se presser contre les rondins, facilitant la tâche des hommes d’épée…

Des cris attirèrent son attention. Sur la berge, une compagnie était aux prises avec le dragon vert, couvert de vase et de plantes aquatiques. Il s’ébroua tout en déchiquetant une demi-douzaine d’elfes. Des vapeurs verdâtres s’infiltrèrent par les interstices de la palissade. Porthios gémit. Ses guerriers ne pourraient pas survivre à l’haleine mortelle des monstres.

Il savait que les dragons verts étaient d’excellents nageurs… Pourquoi n’y avait-il pas pensé ? Furieux contre lui-même, il songea que sa négligence venait de coûter de nombreuses vies…

Les griffoniers plongèrent sur le grand reptile, lui décochant des flèches. Redressé sur ses pattes postérieures, le monstre exhala un nouveau nuage toxique. Les elfes tombèrent comme des mouches. Puis, de quelques coups de gueule, le monstre en happa d’autres au vol.

Alerté par des cris, de l’autre côté du camp, Porthios vit des draconiens se ruer contre les palissades… D’autres arrivaient par les airs.

Des sivaks, pensa Porthios.

Les seuls draconiens capables de voler.

Horrifié, il vit ses guerriers succomber les uns après les autres sous les coups des sivaks.

De nombreux draconiens atteignirent les remparts ; les elfes se précipitèrent sur les échelles pour porter main-forte à leurs camarades. Mais la bataille tournait à leur désavantage.

Porthios comprit ce qu’il devait faire. Il descendit de son échelle et courut vers sa monture.

— Archers des tours… Par ici ! cria-t-il en sautant en selle.

Il désignait la palissade enlevée de haute lutte par les monstres.

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit le dragon, tenu en respect par les Qualinestis à grand renfort de flèches.

Stallyar emporta son maître vers l’immense sivak qui était à la tête des opérations. Le monstre eut à peine le temps de lever les yeux avant que le griffon ne soit sur lui et lui plonge son bec dans le crâne. Puis il le prit entre ses serres et le jeta, hurlant et gesticulant, à l’extérieur du camp.

Le griffon atterrit sur le parapet étroit ; épée au clair, son maître sauta à terre. D’un seul élan, il étripa un autre sivak et le jeta de la palissade. Le draconien ailé mourut dans une explosion de flammes huileuses.

D’autres draconiens se ruèrent sur Porthios… La lame elfique décrivit dans les airs de fascinantes traînées argentées… Avec des cris sauvages, le griffon déchiquetait tous les ennemis passant à sa portée.

Dos à dos, le cavalier et sa monture défiaient quiconque d’approcher.

Malgré le danger, les draconiens ne pouvaient ignorer pareil challenge… Les uns après les autres, ils tentèrent de les déloger, à coups d’épée ou de griffes. Très vite, l’elfe sentit ses bras s’engourdir… Mais la rage qui l’animait chassait sa lassitude. Il se fendait, parait, ripostait sans relâche, obligeant ses ennemis à reculer. Pattes griffues tendues, ils tentaient aussi de le mordre. Le visage, les bras et les mains couverts de brûlures, Porthios continuait à les tailler en pièces.

Un sivak se dressa devant lui, ses ailes battant comme une cape agitée par le vent. Il brandissait une immense épée qu’il abattit à la manière d’une hache. Porthios leva sa lame pour bloquer l’attaque. Puis il plongea avec une vivacité féline, éventrant son adversaire. Le draconien se transforma en torche vivante. D’un coup de pied, le vainqueur l’expédia au pied des remparts.

Les draconiens se persuadèrent enfin que se frotter à l’elfe ne leur valait rien de bon… Mais Porthios porta sa fureur dans le camp ennemi. Seul, il chargea à grands renforts de moulinets. Échaudés, les monstres prirent peur.

Cependant, Porthios n’était pas fou. Ses mouvements apparemment désordonnés visaient à intimider et à blesser le plus grand nombre d’ennemis sans l’exposer inutilement.

Les elfes reprenant le dessus, ce fut au tour des draconiens d’être acculés… Malgré leurs épées, les sivaks ne purent contenir l’assaut. Ni s’enfuir par les airs… En rangs serrés, ils étaient dans l’impossibilité d’écarter les ailes. Presque tous moururent. Quelques-uns fuirent en escaladant la palissade.

Porthios vit le dragon replonger dans la rivière et disparaître. Les ogres et leurs alliés se replièrent dans les bois, concédant la victoire aux elfes. Les blessés graves furent lâchement abandonnés sur le champ de bataille.

Comme toujours, le silence qui suivit la bataille parut irréel à Porthios.

Pourtant, le camp n’est pas vraiment silencieux…

Un elfe blessé, étendu sur un brancard, criait de douleur. Partout, des voix feutrées demandaient des nouvelles de tel ou tel guerrier. Au pied des remparts, les ogres et les draconiens poussaient des râles d’agonie à faire dresser les cheveux sur la tête.

Les griffons atterrirent.

Les Qualinestis avaient peu de pertes à déplorer.

Les guérisseurs mirent à l’écart les blessés jugés trop gravement atteints. Une sélection difficile mais courageuse, afin de ne pas dépenser en vain une énergie limitée.

Porthios rejoignit Bandial sur la berge jonchée de cadavres – les victimes de la « mort verte ».

La flotte était intacte. Porthios vit le général la regarder en soupirant. Comme lui, il avait espéré en finir une fois pour toutes… Par-delà les remparts rougis par le sang se dressait toujours la forêt d’arbres torturés.

— Nous lancerons-nous à la poursuite de ces salauds au matin ? demanda Bandial.

— Oui, général, confirma Porthios. Nous n’en avons pas terminé.

Trois semaines plus tard, la Seconde Division gagna la pointe sud de l’île, suivie de près par les prêtres qui redonnaient vie à une forêt enfin libérée des créatures du mal.

Il ne devait plus y avoir un ogre ni un draconien dans le delta – excepté ceux qui s’étaient massés sur la colline. Ils attendaient les elfes de pied ferme. Ceux-ci se déployèrent pour les encercler. L’issue de la bataille ne faisait aucun doute.

— Ils sont tous retranchés sur cette colline…, confirma Aliha.

Les Kirath étaient sur place depuis l’aube.

— C’est donc ici que tout se termine, dit Porthios.

Il était sur le point de livrer la dernière bataille d’une guerre de trente ans. Et il n’éprouvait ni joie, ni soulagement, ni satisfaction du devoir accompli.

— Mon seigneur…, ajouta Aliha.

— Oui ?

— Je suis navrée. L’embuscade… C’était ma faute. Nous…

— Erreur ! Si quelqu’un est à blâmer, c’est moi ! Mais qui aurait pu prévoir… ?

— Nous ne les avions pas vus. Si nous avions mieux fait notre travail…

— … Vous auriez été massacrés, comme la Première Division. Nous n’avons commis aucune erreur. Cette fois, l’ennemi nous guettait !

Porthios se détendit soudain, conscient que sa colère était surtout dirigée contre lui.

— Estimons-nous heureux d’être encore en vie pour en finir.

— Oui, mon seigneur, répondit Aliha.

Porthios remonta à dos de griffon. Stallyar s’envola et rejoignit ses congénères. Comme Porthios aurait voulu se réjouir d’atteindre l’objectif qu’il s’était fixé ! Mais il pensa aux braves de la Première Division… Les venger ne le consolerait en rien. Il était grand temps que tout cela se termine.

Se tournant sur sa selle, il vit l’océan miroiter à l’horizon. Il n’y avait plus trace de la créature verte et écailleuse qui, si son intuition ne le trompait pas, était responsable du massacre.

Morose, il regarda les rangs clairsemés de la Deuxième Division… Ses guerriers s’étaient battus pour venger leurs camarades… Trop souvent au prix de leur propre vie.

Un quart des soldats qui avaient quitté Silvanost un mois plus tôt était encore en vie… Si près de la fin, quelle tragédie !

D’autres mourraient au cours de cette ultime confrontation. Les Silvanestis viendraient à bout de ces brutes, mais les ogres et les draconiens vendraient chèrement leur peau.

Il existait un moyen d’éviter un nouveau bain de sang. Ce n’était pas le plus honorable, ni le plus approprié pour assouvir une vengeance, mais Porthios aurait le mérite d’épargner ses guerriers.

Il ordonna à Stallyar de se poser devant Bandial.

— Les troupes sont prêtes, dit le général. Elles attendent tes ordres pour charger.

— Il n’y aura pas de charge.

Surpris, Bandial attendit que Porthios s’explique.

— Fais venir les archers… Nous finirons le travail avec des flèches.

— Ils sont donc tombés sans combattre, tués jusqu’au dernier par les flèches des elfes, dit Aeren, comme s’il parlait de la destruction d’une fourmilière ou d’un nid de souris.

— Et tu… n’as pas tenté de les sauver ? demanda le jeune elfe, indigné.

— Pourquoi aurais-je fait ça ?

— C’étaient tes camarades !

— Faux ! Ils ne représentaient absolument rien pour moi ! La bataille était perdue. Plus rien ne me retenait au Silvanesti.

— Et filer n’était pas une mauvaise idée…, ajouta Samar.

— Que s’est-il passé ensuite, au Silvanesti ? demanda le jeune elfe.

— Ça concerne les elfes, pas les dragons, répondit Aeren.

— J’ai appris ce qui s’était passé bien plus tard, mais je peux répondre à ta question, dit Samar. Ça n’est pas très glorieux pour les elfes…

— J’écoute !

— Bien. Alors…

CHAPITRE VI

PROCÈS AU SINTHAL-ELISH

— Deux cent dix-sept Qualinestis sont partis… et deux cent un sont revenus !

La voix de Konnal résonnait dans le hall de Balif. Les nobles et les riches du Silvanesti s’y pressaient. Il avait fallu tenir une assemblée exceptionnelle au palais plutôt que dans la salle habituelle du conseil.

À la tribune, Porthios haïssait autant les paroles qu’il entendait que celui qui les prononçait.

Hélas, Konnal disait la vérité.

— Plus de quatre mille Silvanestis ont embarqué… plus de quatre mille de nos fils, de nos vaillants guerriers qui avaient remis leur vie entre les mains de ce… (le général feignit de ne pouvoir se résoudre à prononcer le nom de l’autre nation elfique)… de ce prince de l’Ouest !

Il marqua une pause pour consulter un document couvert de chiffres. Porthios le soupçonnait de les connaître par cœur.

— Et moins de mille sept cents braves sont revenus !

— Quelle honte ! siffla un noble silvanesti.

Beaucoup d’elfes reprirent l’accusation. Pas un ne cria, mais leurs voix submergèrent Porthios, telles des lames de fond, s’infiltrant dans son âme et son cœur pour les lacérer…

Konnal laissa ses compatriotes s’exprimer jusqu’à ce que l’idée ait fait son chemin, et que le doute s’installe. Puis il leva la main pour réclamer le silence.

— C’est une tragédie… une catastrophe… En soi, cela exige une action de notre part. Mais si, honorable assemblée, tout cela était bien davantage qu’une terrible erreur stratégique ?

Porthios comprit soudain où son adversaire voulait en venir. Bien maigre consolation…

— Je vous le dis, mes chers concitoyens, ce n’est rien d’autre qu’une infâme trahison !

L’assemblée exprima son assentiment avec une telle énergie que Porthios en fut dépassé. Une vague de colère le submergea. Comment ces Silvanestis pouvaient-ils être aussi stupides ?

Tenté de bondir sur ses pieds pour les maudire tous, il inspira à fond. Céder à son élan reviendrait à mettre le feu aux poudres.

Il se leva néanmoins, faisant face à une forêt d’expressions accusatrices. Tous les Silvanestis n’étaient pas contre lui. Le seigneur Dolphius secouait la tête, ébahi. Bandial s’indignait de la facilité avec laquelle ses compatriotes se laissaient manipuler.

Porthios s’exprima d’une voix posée.

— Le général Konnal a raison sur un certain nombre de points.

Son entrée en matière surprit les elfes. Beaucoup acquiescèrent ironiquement. Ignorant l’humeur versatile de la foule, Porthios résolut de se faire entendre.

— Dans la tragédie du delta, bien trop de braves sont morts. Et parce que j’ai planifié cette campagne, la responsabilité m’en incombe.

Il se tut, certain que les Silvanestis seraient séduits par cette approche calme et logique. Après tout, ne se vantaient-ils pas d’être le peuple le plus raisonnable de Krynn ?

— L’ennemi s’était préparé à…

— Vous avez tué mon fils ! hurla une noble dame.

Son cri fut repris par d’autres mères.

Une fois de plus, Porthios fut surpris par la profondeur et la violence des sentiments exprimés contre lui. Comment en était-on arrivé là… ? En tout cas, il redoutait par-dessus tout de perdre son sang-froid.

— Non, je n’ai pas tué votre fils ! Au contraire, j’ai tout fait pour le sauver, comme j’ai tout fait pour libérer ces terres du cauchemar de Lorac Caladon !

Les murmures ne s’apaisant pas, Porthios dut élever la voix.

— Qui, dans cette salle, a oublié l’état lamentable de ce pays, il y a vingt ans ? Qui ignore que j’ai sacrifié deux décennies de ma vie pour l’arracher à la désolation et à la ruine ?

— Bâtard qualinesti ! cria une voix coléreuse. Ton peuple vit pendant que le nôtre meurt !

— Est-ce la faute de Porthios ? explosa Aliha. S’il vous faut des coupables, blâmez-nous, mes éclaireurs et moi ! Nous avions fait les repérages sur l’île !

— Mais Porthios était à la tête des opérations ! riposta une autre voix.

— Nous sommes tous des elfes… Ne le voyez-vous pas ? rugit Porthios.

Il avait l’habitude de brailler des ordres sur les champs de bataille, mais les vociférations de la foule étouffèrent ses protestations indignées.

— Mort au bâtard qualinesti !

— Il faut exiler le traître !

Les insultes fusèrent de tous côtés. Porthios lança un regard noir à Konnal. Visiblement très content de lui, il avait repris sa place.

Le général lui renvoya un regard méprisant.

Le Qualinesti regretta de ne pas avoir son épée…

— Elfes du Silvanesti, écoutez-moi !

Dolphius réussit à rétablir l’ordre. Il y eut encore quelques murmures, mais les clameurs cessèrent. Le noble seigneur monta sur l’estrade.

— Mon peuple… très estimés concitoyens… n’oublions pas qui nous sommes. Faut-il que nous foulions aux pieds notre dignité et notre héritage pour nous conduire comme une horde d’humains enragés ? (Il désigna Konnal.) Le général a lancé de terribles accusations… Mais ce ne sont que cela : des accusations. Ces explosions de colère nous rabaissent encore plus que ceux qui en sont la cible !

Dolphius se tut. Un grand silence était retombé.

— On n’accuse pas quelqu’un de trahison à la légère. Pour ma part, je ne crois pas à la culpabilité de Porthios de la Maison Solostaran – non, pas une seconde ! Car je me souviens des sacrifices qu’il a consentis ces trente dernières années. Oui, chers compatriotes, c’est à ce « Qualinesti »… – il accentua le mot, une moquerie dirigée contre ceux qui en faisaient une insulte – … que nous devons la restauration du Silvanesti ! Et je ne peux pas croire – quel elfe sensé le pourrait ? – qu’il ait pu fomenter une trahison alors qu’il touchait au but !

Devant l’expression de Konnal, Porthios eut un mauvais pressentiment.

— Je ne suggère pas, continua le sénateur, très rationnel, que nous abandonnions les charges. Elles doivent être examinées, débattues, considérées avec le plus grand soin. Il y a aussi la question de la disparition des Lance-dragons… Mais ça n’est ni le lieu ni le moment d’instruire un procès. Elfes du Sinthal-Elish, n’agissez pas à la hâte, sur la foi de telles ou telles accusations ! Considérez plutôt cette pénible affaire avec toute la sagesse requise.

Dans un profond silence, Dolphius retourna s’asseoir. Puis tous les yeux se braquèrent sur Konnal, qui s’était relevé.

— Notre estimé sénateur a raison, dit-il. Ce n’est ni le lieu ni le moment d’en débattre. Je déteste devoir insister, mais voyez-vous, je n’ai pas lancé ces accusations à la légère…

Cette fois, même Porthios fut intrigué. Certes, il n’apprécierait pas la suite… Mais quel atout Konnal allait-il tirer de sa manche ?

— J’ai la preuve, nobles elfes, que Porthios Solostaran a engagé des négociations en vue d’un traité qui nous priverait de notre souveraineté et de notre héritage, hypothéquant sérieusement l’avenir de nos enfants.

— Mensonge ! protesta Porthios. Ce sont tes paroles, Konnal, qui sont une traîtrise !

— Nies-tu l’existence du Traité des Trois Races ? riposta le général.

Le silence tomba sur la salle. Porthios n’avait pas la moindre idée de l’attitude à adopter. Comment nier qu’il avait connaissance du traité ? Alhana et lui négociaient avec les nains de Thorbardin et les humains de Solamnie depuis près d’un an.

Le silence s’éternisait dangereusement… Il devait réagir ! Mis au courant, Konnal allait en quelques instants réduire à néant tous les efforts qu’Alhana et lui avaient consentis… !

— Ce traité garantirait la paix et la sécurité à tous les elfes.

Porthios continuait de parler avec calme. Cela suffirait-il à inciter les Silvanestis à se montrer raisonnables… ?

— Les négociations-ont commencé il y a plusieurs mois avec le royaume des nains et celui des hommes. Une fois les clauses rédigées, le document sera soumis au Sinthal-Elish et au Sénat du Qualinesti pour ratification.

— C’est ça le piège, estimée assemblée ! cria aussitôt Konnal. Les conseils de deux nations elfiques enchaînées par un même traité ! J’ai vu ce document – n’en déplaise à notre prince qualinesti – et je peux vous dire que Porthios Solostaran ne vous révèle pas tout ! Ce traité n’implique rien de moins que la fusion de notre beau royaume et de celui des parvenus de l’Ouest ! Il ferait du Silvanesti, mes honorés concitoyens, une simple colonie du Qualinesti !

— C’est archi-faux ! s’insurgea Porthios.

Sa protestation fut étouffée par les vociférations des Silvanestis, qui montraient le poing, oubliant toute retenue.

Même Dolphius en était bouche bée.

Des coups frappés aux portes de bronze ramenèrent un semblant de calme. Surpris, Porthios vit une centaine d’elfes investir la salle, arc bandé et flèche encochée.

Ils prirent position autour de l’estrade.

Sous le choc – mais soulagé aussi – Porthios reconnut Tarqualan, le capitaine des griffoniers. Ses archers volaient à son secours !

— Voilà la preuve ! piailla Konnal (S’il avait peur, il n’en montrait rien.) Des Qualinestis armés dans le hall de Balif ! Quel jour funeste !

Un archer le mit en joue. Avec un reniflement de mépris, le général écarta les pans de sa robe, dénudant sa poitrine. Porthios dut admettre que c’était un acte courageux.

— Tire, si tu l’oses ! Mais tu ne tueras jamais l’avenir de notre magnifique royaume !

— Non ! cria Porthios, voyant le guerrier sur le point de relever le défi. Personne ne fera couler le sang dans cette salle !

Un instant, il craignit que le griffonier lui désobéisse. Avec une clarté étonnante, il vit les répercussions qu’aurait ce geste malheureux.

Ce serait l’amorce d’une nouvelle Guerre Fratricide. Des siècles plus tôt, une violente querelle avait opposé Kith Kanan à Sithas – les fils jumeaux du roi du Silvanesti. Le Qualinesti avait été fondé ainsi. Et cette guerre laissait beaucoup de cicatrices…

Porthios et Alhana avaient eu l’espoir que le Traité des Trois Nations les effacerait…

En vain.

Porthios éprouva de la gratitude pour ses loyaux griffoniers. Ils avaient envahi la salle au péril de leur vie pour sauver la sienne – les Silvanestis n’envisageaient-ils pas de le mettre à mort ?

— Alors, prince du Qualinesti ? triompha Konnal. C’est ça que tu veux ? La guerre ?

Porthios comprit que de nombreux Silvanestis auraient voulu qu’il réponde par l’affirmative. Il ne leur ferait pas ce plaisir…

À cet instant, il tenait bel et bien l’avenir des elfes entre ses mains.

Avait-il le choix, en définitive… ?

— Merci, Tarqualan, merci à tous, mais je vous prie de baisser vos armes. L’affaire se résoudra par la négociation. N’en déplaisent aux fauteurs de troubles !

Il jeta un regard glacial à Konnal. Le général victorieux n’en eut cure, lui renvoyant un sourire hautain. Sentant son sang bouillir dans ses veines, Porthios eut toutes les peines du monde à garder son équanimité.

— Sortez et attendez mes ordres dans votre camp, hors de la capitale. Ne vous en prenez pas aux Silvanestis. Tu sais que les accusations portées contre moi sont sans fondement, Tarqualan… Si le général Konnal et ses laquais vous cherchent, vous vous défendrez. C’est tout !

Mécontent, le capitaine avait baissé son arc – sans enlever la flèche. En un clin d’œil, il pouvait encore viser et abattre n’importe qui en plein cœur…

L’Orateur du Soleil tendit les mains.

— S’il te plaît… Au nom de nos deux peuples ! Nous avons passé trop d’années à combattre le cauchemar qui ravageait le Silvanesti… Et trop souffert pour remplacer maintenant un mal par un autre ! Il ne doit pas y avoir de nouvelles Guerres Fratricides !

— Très bien, mon prince, répondit Tarqualan. Sois assuré que nous resterons attentifs à ce qui se passera dans la cité.

— Je comprends… Et je te remercie.

Les archers quittèrent le hall, rejoignant leurs griffons… En sécurité dans leur camp, ils se tiendraient prêts. Porthios espérait que leur présence dissuaderait les Silvanestis de se montrer trop durs envers lui.

— Tu es accusé de haute trahison, prince, dit Konnal, très fier de lui. (Il lui retirait déjà son grade silvanesti de maréchal…) Tu seras aux arrêts jusqu’à ce que les charges qui pèsent contre toi soient examinées.

Porthios lutta pour refouler sa colère. Inutile d’ajouter de l’huile sur le feu…

— J’attendrai ce jour avec impatience, général.

— Un traité ? s’écria le dragon, abasourdi. C’est à cause d’un traité que le félon haïssait tant Porthios ?

— En effet, répondit Samar. C’était la principale preuve à charge, celle qui a décidé de l’emprisonnement de Porthios.

— Mais… pourquoi ?

— Il faut faire partie de notre peuple pour comprendre, répondit le jeune elfe.

— Et même alors, l’affaire était si compliquée qu’elle en devenait difficile à saisir…

CHAPITRE VII

UNE CAGE DORÉE

Konnal décida que Porthios serait incarcéré au sommet de la Tour des Étoiles. Le maréchal y fut immédiatement conduit sous bonne garde. Les Coureurs des Bois furent ainsi séparés de leur chef.

Ils l’emmenèrent dans les rues tortueuses, suivant le même parcours qu’à chacun de ses retours triomphants. Mais cette fois, la foule l’abreuvait d’insultes. Porthios vit quelques visages amis et les ignora, car il soupçonnait que leur sympathie leur coûterait bientôt leur liberté et leurs biens, sinon la vie.

Pas un instant il ne se départit de son calme, refusant de réagir aux insultes.

Au pied de la tour, Konnal sortit de sa poche les clés de Quinarost, ouvrit puis fit traverser la chambre du Sinthal-Elish à son prisonnier. Ils gravirent l’escalier en silence, s’arrêtant parfois pour reprendre leur souffle.

Enfin, ils arrivèrent devant une porte dorée, qu’un garde poussa.

— Entre, ordonna Konnal. Tu y seras à l’aise… en attendant que nous décidions de ton sort.

Porthios obéit.

La porte refermée sur lui, il pensa au choix qu’il avait fait.

Alhana !

Sa fierté l’avait empêché de fuir Silvanost quand Tarqualan lui en avait offert la possibilité. Sa décision lui coûterait-elle le bonheur de revoir son épouse et d’assister à la naissance de leur enfant ?

Mais il devait affronter ses accusateurs, leur prouver sa bonne foi… Dans un procès, sa sagesse et sa patience prévaudraient.

Plus il y pensait, plus il se persuadait d’avoir honorablement agi. Alhana serait fière de lui.

Cela étant, le Traité des Trois Nations était compromis. Sa femme y avait travaillé si dur, secondée par sa sœur Laurana et son demi-elfe de mari ! Alertés, les Silvanestis n’accepteraient jamais de le signer…

Pour les elfes, le traité était mort et enterré.

Qu’aurait suggéré Tanis Demi-Elfe ? Porthios ne s’était jamais montré amical envers lui. Dans leur enfance, il s’était même joint aux cruelles moqueries qui avaient à jamais éloigné Tanis de sa patrie… Et il en avait voulu à sa sœur d’avoir épousé « ce bâtard de sang-mêlé ». Mais avec le temps, il avait commencé à apprécier la force de caractère de son beau-frère.

Aujourd’hui, il aurait presque souhaité que Tanis soit là, pour lui demander conseil et bénéficier de ses compétences…

Avec un soupir, Porthios fit le tour de ses « quartiers » et les trouva confortables et spacieux. Une chambre à coucher dotée d’un immense lit à baldaquin, un salon avec terrasse surplombant les deux tiers de la cité, une salle à manger et une cuisine… La seule structure dominant sa prison était le sommet de la Tour des Étoiles…

Grâce aux grandes fenêtres, Porthios bénéficiait d’une vue panoramique.

Traversant le salon, il vérifia que la porte était verrouillée. Il frappa ; deux gardes ouvrirent. Ils devaient inévitablement appartenir à la Maison du Protecteur, mais ils n’avaient jamais servi sous ses ordres. Konnal avait pensé à tout… Y compris à éviter les conflits de loyautés. D’ailleurs, il avait dû poster des soldats à lui sur chaque palier, jusqu’au pied de la tour.

Une tour desservie par un seul escalier…

Non que je compte m’échapper, pensa Porthios. Après tout, ne suis-je pas là de ma propre volonté ? N’ai-je pas demandé à Tarqualan de partir alors qu’il venait me délivrer ?

Mais tout lui semblait vide de sens à mesure que les journées raccourcissaient, le paysage revêtant des couleurs automnales…

Quand naîtrait son enfant… ?

Comment allait Alhana ?

Un jour, il eut une surprise…

— Vous avez un visiteur, annonça froidement un de ses gardes, qui s’effaça devant le général Bandial.

Vaincu par l’émotion, l’officier borgne ne put retenir ses larmes. Gêné, Porthios le pria de se reprendre.

— Comment peuvent-ils t’infliger un tel traitement ? gémit Bandial. Quelle ingratitude !

— Pour le moment, ils s’inquiètent surtout des mensonges de Konnal sur mon compte… Qu’a-t-il déclaré après mon incarcération ?

— Étrangement, il a quitté la capitale le jour même. Nul ne sait où il est allé, mais on avance le nom de Palanthas.

Porthios secoua la tête.

— Ça n’a pas de sens ! Enfin, ce salopard ne me manque pas. S’il passait cette porte, je serais tenté de l’étrangler…

— Veux-tu que je revienne avec des vétérans de la Seconde Division ? proposa le général.

— C’est très tentant, mais… Abstenons-nous. Jusqu’ici, je n’ai jamais usé de violence contre mes congénères et je compte continuer ainsi.

« Cette affaire se réglera devant le Sénat.

Maussade, Bandial garda ses réflexions pour lui.

— As-tu des nouvelles de Tarqualan et des Qualinestis ? Les a-t-on laissés tranquilles ?

Porthios s’inquiétait pour ses fidèles. Encore que… En infériorité numérique face à l’armée du Silvanesti, ils étaient néanmoins beaucoup plus mobiles.

— Autant qu’il fallait s’y attendre. Le Sinthal-Elish ne leur fait pratiquement plus parvenir de nourriture. Grâce aux griffons, ils vivent du produit de leur chasse. Konnal les a placés sous surveillance ; jusqu’ici, il ne peut rien leur reprocher.

— Bien… Ni Tarqualan ni ses archers ne se laisseront faire.

— Je sais. Quoi qu’il en soit, tu as de nombreux partisans parmi les Silvanestis. Ce qui t’arrive nous révolte !

— Ça signifie beaucoup pour moi, mon ami.

Le guerrier repartit sans avoir convaincu Porthios de s’évader.

Seul avec ses réflexions, le prisonnier replongeait volontiers dans son passé amoureux… Comment avait-il pu si longtemps croire que son mariage n’était qu’une union stérile ?

Les choses avaient bien changé !

Et il restait sans nouvelles d’Alhana ou de Samar. L’automne venu, elle ne tarderait pas à accoucher…

Quelques jours passèrent encore. Puis Porthios apprit où avait disparu son accusateur. Konnal lui rendit visite en compagnie d’un elfe vêtu de la robe des sénateurs du Qualinesti.

— Rashas ! grogna Porthios.

Il dirigeait la faction la plus conservatrice du Thalas-Enthia. En luttant contre elle, Alhana et son mari s’étaient découvert leur premier point commun.

— Je constate que tu apprends enfin la coopération, fit le sénateur avec un sourire méprisant. C’est la fin de ton rêve stupide. Quelle ironie, n’est-ce pas, que ta femme subisse le même sort dans ta patrie ?

— Salaud !

Porthios se jeta sur Rashas, mais un garde s’interposa. Frappant avec le manche de sa hache, il envoya bouler au loin l’Orateur du Soleil.

— Au fait, Samar a été condamné à mort. La sentence sera bientôt exécutée.

Seule la présence du garde dissuada Porthios de bondir sur le sénateur.

— Patience, mon prince… (Konnal fit claquer sa langue.) Deux Qualinestis qui se chamaillent dans la Tour des Étoiles… N’avez-vous aucune décence ?

— Ce… vaurien, un Qualinesti ! cracha Rashas. Il s’est marié hors de son clan ! Il s’est échiné à abattre les barrières que les dieux ont dressées entre nous !

— Nous sommes d’accord sur bien des choses, sénateur, dit Konnal. Maintenant, si nous en venions à ce qui vous amène…

— Ah, oui. (Rashas redevint impassible.) Je viens exiger que tu me remettes le Médaillon du Soleil, Porthios.

Le prince porta d’instinct la main au médaillon qu’il portait sous sa tunique.

— Tu es fou !

— Au contraire, je suis une des seules personnes sensées qui restent en ce monde troublé.

— Tu veux te proclamer Orateur du Soleil !

Rashas prit l’air horrifié.

— Moi ? Certainement pas !

— Alors pourquoi veux-tu ce médaillon ?

— Pour le donner à celui qui assurera la pureté du Qualinesti.

Les mots « pureté du Qualinesti » déplurent fortement à Konnal. D’évidence, c’était par fanatisme que ces deux-là avaient accepté de travailler main dans la main… Ils voulaient s’assurer que leurs nations resteraient indépendantes l’une de l’autre.

— Tu aimerais connaître l’identité de ton successeur… continua Rashas.

— Il n’y en aura pas ! Tu sais, j’en suis sûr, que je dois te donner le médaillon de mon plein gré pour que l’Orateur suivant puisse remplir son office.

— Oh, tu me le remettras de ton plein gré.

Porthios repensa à Alhana et à leur enfant à naître, à la merci de ce fou sans scrupules.

— Tout ce temps loin des tiens a dû éroder ta mémoire. Tu te rappelles que tu as une sœur, non ?

— Lauralanthalasa ? Laurana est remarquable, mais je n’arrive pas à croire qu’un traditionaliste comme toi veuille placer une elfe sur le trône !

Rashas eut de nouveau l’air horrifié.

— Bien sûr que non ! Mais tu n’es pas sans savoir qu’elle a un fils…

— Gilthas ? (Porthios faillit éclater de rire.) C’est lui votre nouvel Orateur du Soleil ?

— Ne le sous-estime pas. Il fera du bon travail… grâce aux conseils avisés du Thalas-Enthia.

— Grâce à tes conseils, tu veux dire !

— Peu importe. Tu conviendras que c’est la solution idéale.

Porthios serra les mâchoires.

— Je connais Gilthas. C’est un enfant ! Et son père est Tanis Demi-Elfe… Ton nouvel Orateur serait pour un quart humain !

— Tu n’as pas dû le voir récemment. Ce n’est plus un enfant. Quant à son ascendance, simple détail. Il a hérité de sa mère le sang de la Maison Solostaran.

C’était terrifiant ! Porthios eut l’impression que le sol se dérobait sous lui. Il aurait voulu s’asseoir, reprendre son souffle… Mais il refusait de trahir son malaise devant Rashas.

Il dissimula ses tourments sous un masque de mépris.

— Je porte toujours le médaillon. Il te faudra me l’arracher de force. Si tu le voles sur mon cadavre, l’enchantement du Soleil sera rompu et une malédiction s’abattra sur le royaume.

— Pour qui me prends-tu ? Un barbare humain ? Je ne compromettrai jamais l’avenir du Qualinesti ! Tu me le remettras de ton plein gré.

— Tu es fou à lier !

— Non !

Tombant le masque, Rashas, furieux, eut toutes les peines du monde à se ressaisir.

— Je tiens ta femme et votre bébé ! Si tu veux revoir Alhana, tu as intérêt à me donner le médaillon !

— Tu oses menacer la reine ?

— Je fais ce que je dois. S’il lui arrive malheur, toi seul en seras responsable.

Porthios se tourna vers Konnal, qui assistait au dialogue, le visage de marbre.

— C’est de ta reine qu’on parle ! Comment peux-tu le laisser la menacer ?

— J’agis pour le bien de notre royaume, répondit Konnal. Mais je ne m’attends pas à ce qu’un traître comme toi puisse comprendre.

— Oh, si, je comprends ! Vous êtes avides de pouvoir et dévorés d’ambition ! (Porthios perdait son sang-froid, mais il s’en fichait. Hors de lui, il hurla à pleins poumons :) La Reine des Ténèbres a planté ses griffes en vous et elle vous pousse à condamner les elfes à répéter leurs erreurs passées ! Quand je pense que vous osez parler du « bien du royaume » ! Quelle honte !

Konnal recula, puis porta la main au pommeau de son épée… Même désarmé, Porthios aurait souhaité que son geôlier le provoque… Mais Rashas retint son complice d’une main – sur laquelle le Silvanesti baissa des yeux horrifiés, comme s’il s’agissait d’une araignée venimeuse.

— Vous voyez ? Il est incapable de reconnaître ses erreurs. Dire qu’il était sensé, jadis… (Le sénateur toisa Porthios.) Je ne bluffe pas. S’il le faut, je m’en prendrai à ta femme. Alors, pour son bien et celui de votre enfant, le médaillon !

Le prince saisit le bijou, plus que jamais conscient des responsabilités qui l’accompagnaient. Il avait si souvent rêvé d’en être un jour débarrassé…

Mais pas dans de telles conditions !

Soudain, alors que ses doigts se refermaient sur le disque d’or, il eut une brève vision de différents avenirs... Aucun ne prévoyait qu’il le porte de nouveau.

Porthios tira sur la chaîne au mépris de la douleur physique et affective. Vacillant, il ne sentit pas le médaillon lui échapper, ni ne l’entendit rouler sous un canapé.

Rashas s’accroupit pour le ramasser.

Aveuglé par les larmes, le prisonnier se laissa tomber dans un fauteuil, le visage entre les mains.

Une semaine passa. Au Silvanesti, l’automne était froid et pluvieux. La grisaille recouvrait tout, Silvanost, le Thon Thalas et jusqu’aux jardins.

Alors que la vague de froid atteignait son nadir, le général Konnal retourna voir Porthios.

— Tu es en forme, déclara-t-il. Sans doute prends-tu le soleil sur ton balcon. Je craignais que tu n’aies le teint crayeux de ceux qui ne le voient pas assez.

— Je remercie les dieux de leurs petites faveurs, répondit Porthios. Pourquoi es-tu venu ?

— Comme tu es direct ! C’est indigne d’un elfe… Serais-tu trop occupé pour te montrer civilisé ?

— La trahison et la coercition n’ont rien d’elfique ni de civilisé. En leur présence, je ne vois pas l’utilité de me répandre en courbettes. Alors je te le redemande : pourquoi es-tu venu ?

Konnal haussa les épaules.

— Je sais que tu as tes sources – même un borgne peut lire une affiche – mais je tenais à t’apporter moi-même la nouvelle.

Porthios le foudroya du regard.

— Pour des raisons évidentes, tu n’es plus à la tête de l’armée, continua le général. Le Silvanesti a donc nommé un autre Gouverneur Militaire.

— Toi, bien sûr.

Konnal inclina la tête, comme s’il l’avait félicité.

— Le Sceptre d’Honneur, retrouvé dans ton palais, m’a été remis avec toutes les cérémonies d’usage.

S’il avait espéré que Porthios s’emporterait, il fut déçu. Le Qualinesti posa la question qui lui brûlait les lèvres.

— Que comptez-vous faire de moi ? Tu voulais un procès… Je t’avertis, général, je ferai toute la lumière sur cette affaire.

Porthios prenait un malin plaisir à donner au félon son ancien titre. Mais le nouveau gouverneur ne sembla pas s’en apercevoir.

— Il n’y aura pas de procès. Tout ça, c’était de la poudre aux yeux histoire de satisfaire la noblesse… Et une façon de montrer la différence entre toi et moi.

— Ça ne me surprend pas. Les serviteurs des ténèbres craignent la lumière !

Pour la première fois, Konnal perdit son calme.

— C’est toi le serviteur des ténèbres, imbécile ! Toi qui prétends réduire notre civilisation à néant !

Porthios sourit.

— Tu ne m’as pas répondu.

Le Silvanesti se calma au prix d’un terrible effort.

— J’ai fait préparer un document. Lis-le et signe-le. Après, tu seras libre.

— Une confession ? ricana Porthios.

Konnal haussa les épaules.

— Oui. Tu reconnais avoir envoyé les troupes du Silvanesti à la mort pour affaiblir notre royaume et le rendre vulnérable à l’attaque du Qualinesti.

— Tu es fou !

— Non… déterminé. Signe, et tu seras libre.

— Tu ne peux pas me retenir contre ma volonté !

Le gouverneur sourit.

— Tes gardes auront leur mot à dire.

— Si tu crois que je suis resté à cause d’eux, c’est toi l’imbécile ! Je m’évaderai et j’irai libérer mon épouse !

— À propos… Tu dois savoir que les échanges entre nos deux nations sont moins rares qu’on pourrait le penser… J’ai appris que le Thalas-Enthia était très actif, cette saison.

— Gilthas Solostaran est Orateur du Soleil, je sais.

— Oui… mais ça n’est pas tout.

— Continue.

Porthios eut un mauvais pressentiment.

— Le Thalas-Enthia a autorisé le Sinthal-Elish à te garder prisonnier jusqu’à ton jugement.

— Un jugement qui n’aura jamais lieu.

Konnal haussa les épaules.

— Un détail, mais je comprends que tu l’estimes important.

— Dis-moi, si tes gardes ne peuvent pas m’arrêter, crois-tu que ce décret le puisse ?

— Oh, si tu t’évades sans avoir signé de confession, le Thalas-Enthia a convenu de te bannir. Tes biens seront confisqués.

— Si je signe, je deviens un traître !

Konnal haussa de nouveau les épaules.

— Tu seras libre.

Porthios lui jeta un regard noir.

— Voici le document, dit l’usurpateur, posant un parchemin sur la table. Signe et va-t’en…

— Si je signe, je me trahis moi-même.

— Tu n’as plus le choix.

— Je peux encore m’échapper.

Konnal sembla considérer la question.

Non, pas question !

Il fit un geste très explicite à ses gardes.

Porthios dévisagea les guerriers, prêts à prouver qu’ils savaient se servir de leur hache.

— Tu en as amené deux seulement ? Et moi qui te croyais prudent…

— Ils feront l’affaire ! répondit sèchement Konnal.

— Que vous a-t-il promis ? demanda Porthios aux autres. Des bijoux ? Quel est le prix de l’assassinat d’un prince elfe ?

Les deux gardes blêmirent.

— Vos noms resteront dans l’histoire. Vous l’a-t-il promis ? Bien sûr, à entendre cet être abject qui se fait passer pour un gouverneur, vous seriez des héros… Mais Astinus de Palanthas écrira la vérité. Il saura que vous êtes des assassins, des misérables… !

Konnal inspira à fond.

— Je te laisse la nuit pour réfléchir. Demain, si je n’ai pas de réponse, attends-toi au pire.

Aeren parut surpris.

— Pourquoi n’a-t-il pas tué Porthios sur-le-champ ? C’est ce qu’aurait fait n’importe quel dragon !

Samar se tourna vers son jeune congénère.

— Sais-tu pourquoi ?

— Il n’a pas osé prendre un tel risque politique. Le pouvoir de Konnal était – et reste – basé sur des fondations branlantes.

Samar hocha la tête.

— Il voulait donc à tout prix cette confession, qui lui aurait donné toute la légitimité souhaitable.

— Mais toi… Rashas t’avait-il vraiment fait emprisonner et condamner à mort ?

— Oui. Un mage des Robes Noires et Tanis Demi-Elfe m’ont aidé à m’évader. Ensemble, nous avons délivré la reine et fui le Qualinesti.

— Et vous n’avez pas essayé de libérer Porthios ? s’indigna Aeren.

— La grossesse de la reine était trop avancée… Nous avions à peine atteint la frontière du Qualinesti quand le travail a commencé…

CHAPITRE VIII

VOL VERS L’EXIL

Porthios ne signerait jamais cette ignoble confession, et Konnal devrait l’exécuter. Il n’avait aucun plan d’évasion… Les événements se précipitant, il mourrait donc au matin.

La perspective le déprimait, sans l’effrayer. Alhana lui manquait cruellement… Accoucherait-elle d’un petit garçon ou d’une fille ?

Il faillit s’abandonner au désespoir.

Sur la terrasse, le vent le revigora. Il trouverait un plan…

Il était à huit cents pieds du sol, dans une tour aux parois lisses. Impossible de descendre par là. S’il avait eu le temps de contacter ses alliés…

Silvanost ressemblait à un fantôme, ses constructions de marbre blanc et de cristal réfléchissant la lumière des étoiles. Même les jardins avaient leurs sources d’éclairage, avec leurs fontaines aux eaux phosphorescentes et leurs parterres de fleurs lumineuses artistement disposés…

Ç’aurait dû être une vue apaisante… Elle eut l’effet inverse sur Porthios. Il fit les cent pas. Le jeu de lumières semblait le narguer.

Silvanost ? Une capitale haïssable ! À l’image de ses habitants, elle dissimulait sa morgue et ses préjugés derrière une grâce et un calme feints.

Une pensée lui arracha un sourire amer. Il pouvait se jeter du sommet de la tour pour montrer tout son mépris à ces imbéciles de Silvanestis. Ah, la tête que feraient ces nobles en découvrant son corps en bouillie ! Mais qui trouverait ses restes sanglants ? Les pauvres travailleurs de la Maison du Jardinier, avec qui il s’était lié de sympathie ces trente dernières années… Et il ne voulait pas qu’ils soient à jamais affectés par ce spectacle abominable.

Quelle étrangeté ! Devant la cité, deux mots lui venaient à l’esprit : oppression et aveuglement. Pourtant, quand il songeait à Allatarn, Bandial, Aliha ou Dolphius, il ne pouvait nier leur honnêteté et leur bravoure… Des qualités dignes des Qualinestis.

— Alors pourquoi vouloir nous entre-tuer ? murmura-t-il, le front posé sur la rambarde.

Un mouvement attira son attention ; il se redressa. Un griffon arrivait, ailes déployées.

— Stallyar ! haleta-t-il.

La magnifique créature agrippa la rambarde de ses serres, se stabilisant avec ses pattes arrière. Puis elle posa ses grands yeux jaunes sur le prisonnier, son maître.

Il se jeta au cou de sa fidèle monture, les yeux brûlant de larmes.

— Comment as-tu su, mon vieil ami… ?

Un autre griffon atterrit… Son cavalier, un elfe barbu, ne portait pas d’épée, mais un arc dépassait de derrière son épaule.

Porthios en resta sans voix.

— Bonjour, prince, dit Tanis.

Pas « mon prince », pensa Porthios… Il ne le serait jamais aux yeux du mari de sa sœur. De l’adulte qu’était devenu le garçon tourmenté sans cesse par les Qualinestis…

— Bonjour, demi-elfe.

La colère faillit le submerger ; il la refoula. L’heure n’était pas aux vieilles querelles. Pourtant, il se demanda : pourquoi Tanis ?

— Je t’apporte des nouvelles de ta femme.

— L’as-tu vue ? Comment va-t-elle ? Où… ? demanda Porthios, oubliant son animosité.

— Ne ferions-nous pas mieux de rentrer ?

— Oui. Mais ne fais pas de bruit. Il y a des gardes.

— C’est ce qu’on m’a dit. J’arrive du camp de Tarqualan. Il m’a tout raconté.

— Alhana… où est-elle ? Rashas a-t-il… ?

Tanis porta un index à ses lèvres. Porthios s’avisa qu’il avait élevé la voix.

— Il s’est passé beaucoup de choses. En résumé, elle va bien… et elle n’est plus au Qualinesti. Samar et moi avons réussi à l’en faire sortir. Elle serait ici, si sa grossesse n’était pas si avancée. En fait, tu seras bientôt père.

— Où est-elle ? Où ?

— À Solace, à l’Auberge du Dernier Refuge. Hier, quand je suis parti, le travail commençait.

— Je dois la rejoindre !

— C’est pour ça que je suis là. Samar et moi avons parlé à Alhana. Nous avons décidé qu’il resterait avec elle et que j’irais te chercher.

— Logique… Tu étais à Solace hier ? C’est à plus d’une semaine de vol !

— Un mage m’a aidé, pour l’évasion… et le vol.

— Quel mage possède ce genre de pouvoir ?

Tanis se contenta de regarder Porthios, qui comprit…

— Un mage noir ?

— Un Silvanesti, dit Tanis. Banni parce qu’il était devenu un Robes Noires…

— Et dont le nom n’est jamais prononcé par ses compatriotes…

Dalamar !

Porthios montra le parchemin resté sur la table.

— Tu arrives à point nommé. C’est ma condamnation à mort. Pour demain.

— Non, ils n’oseraient pas ! fit Tanis, abasourdi.

— Oh, si ! Tu serais surpris…

Le demi-elfe secoua tristement la tête.

— Peut-être pas. D’une certaine manière, la situation n’est guère meilleure au Qualinesti… Le Thalas-Enthia est à la botte des isolationnistes et mon propre fils a été contraint d’accepter le médaillon de l’Orateur.

— Le Traité des Trois Races… Est-il tombé à l’eau, là-bas aussi ?

— Oui… par la faute de Rashas. Si tu retournes au Qualinesti, je te préviens, tu seras en danger.

— Je sais, mais…

La porte s’ouvrit à la volée ; quatre gardes entrèrent. Vif comme l’éclair, Tanis saisit son arc, encocha une flèche, et visa le cœur de la sentinelle la plus proche, qui pâlit.

— Ne tire pas ! cria Porthios.

— Je n’en ai pas l’intention… Mais je pourrais !

— Dites à votre maître que je pars ! grogna Porthios aux Silvanestis. Et que je me vengerai !

— Nous le lui dirons, promit un des gardes.

Sur ces mots, Tanis et Porthios s’envolèrent à dos de griffon.

LIVRE II

LE QUALINESTI

PROLOGUE

An 25 après le Second Cataclysme

— Ils quittèrent le Silvanesti... dit Samar.

— … et allèrent à l’Auberge du Dernier Refuge, continua le jeune elfe. Mon père était arrivé à temps pour me voir naître.

— Tu es Silvanoshei, le fils de Porthios ?

Le dragon semblait réellement surpris.

— Mon nom signifie « Espoir de Silvanos ».

— Alors, pourquoi es-tu venu me demander de te raconter l’histoire de ton père ?

— Je la connais en grande partie, grâce à ma mère et à Samar. Mais toi seul pouvais m’apporter certaines précisions sur cette année tumultueuse. À la fin de l’an trois cent quatre-vingt-deux, tu as décidé d’aller vers l’ouest… Pourquoi avoir choisi le Qualinesti ?

— Je veux bien te le dire, mais… (Le dragon plissa le front.) Cette position est très inconfortable. Laisse-moi me recoucher. Je ne vous attaquerai pas. Comme vous, je veux connaître le fin mot de l’histoire.

— Très bien, dit le guerrier, retirant sa lance.

Le dragon se rallongea sur son trésor – plutôt pitoyable, d’ailleurs pour un animal vénérable comme lui.

— Bien sûr, le Silvanesti allait me manquer – il était parfait pour moi. Quand j’ai élu domicile dans cette contrée boisée, la nourriture y abondait. À l’époque, je jouissais d’une magnifique liberté !

« Je vécus là les trente hivers qui suivirent la Guerre Draconique – que vous appelez Guerre de la Lance. Ce furent trois merveilleuses décennies. Mais ton père finit par tuer tous mes enfants, à coups de flèches ou de Lance-dragons. Au Silvanesti, j’aurais dû me cacher des elfes.

« Alors, je me souvins de la description que le traître m’avait faite du Qualinesti. Les bois y étaient sauvages, très différents des forêts-jardins de son royaume. Je m’exilai donc au Qualinesti pour y trouver la paix.

— Espoir déçu…, nota Silvanoshei. Je connais bien l’histoire de ma première année. Ma mère m’a souvent raconté comment elle avait vu Tanis pour la dernière fois, le lendemain de ma naissance. Il rentrait chez lui… Allant à son insu vers son destin, dans la guerre qui allait éclater… J’avais quelques mois à peine quand elle m’emmaillota dans le tai-thall, pendant le vol à dos de griffon qui nous emporta tous trois, mon père, elle et moi, vers les forêts du Qualinesti…

— Je me souviens de ce vol, dit Samar. Nous étions en compagnie de Tarqualan et de ses éclaireurs, chacun de nous ayant préféré l’existence de hors-la-loi à une vie de soumission sous le joug du Thalas-Enthia.

— Les deux nations avaient fait de mon père un hors-la-loi !

Silvanoshei secoua la tête, incrédule.

— Oui. Mais le royaume, les elfes, la situation au Qualinesti… Plus rien n’était pareil.

CHAPITRE IX

L’ORATEUR DU SOLEIL

Printemps, 383 après le Premier Cataclysme

Perché au sommet de la Tour du Soleil, il admirait la plus belle cité de Krynn. Mille pieds en contrebas, des tours d’ivoire jaillissaient du paysage pastoral. Quatre ponts élégants accédaient à Qualinost, tels des fils enchanteurs de cristal et d’argent tendus à travers ciel…

Et, au cœur de la capitale, sur la colline, se dressait le hall du Ciel, avec sa mosaïque du Qualinesti et des pays alentour…

Les tours dominaient la cité. Les unes, lambrissées, ressemblaient à des arbres. Les autres, de magnifiques édifices de quartz rose, se nichaient dans les bosquets, leur sommet seul en dépassant.

Bien que les arbres se défeuillent en raison de la chaleur surnaturelle, la cité restait verdoyante, grâce à des arrosages réguliers.

À l’ouest et à l’est, par-delà la forêt, dans de profonds ravins, les deux bras d’une rivière coulaient vers le nord, où ils finissaient par se rejoindre. Ces gorges masquées par la végétation arrêtaient les intrus.

Au sud, la vue étant dégagée, il voyait jusqu’aux sommets enneigés des Monts Kharolis, en terre naine. Quelques mois auparavant, un traité avait, à l’instar de celui de Pax Tharkas, mille ans plus tôt, fait naître une promesse de paix entre les nains, les elfes et les humains. Mais les événements qui avaient fait de lui ce qu’il était devenu avaient empêché sa signature, et cela le désolait.

Aujourd’hui, toutes les espèces de Krynn redoutaient l’avenir.

Gilthas Solostaran, Orateur du Soleil et roi du Qualinesti, la plus grande nation elfique de Krynn… Une vulgaire marionnette aux mains de ceux qui l’avaient porté au pouvoir et qui pouvaient encore l’écraser comme un moustique !

Le roi de paille du Thalas-Enthia et des sénateurs qui entendaient que le monde se plie à leurs vues !

Au cours de la Guerre de la Lance, sa mère, la fille du révéré Orateur Solostaran, avait emmené son peuple en exil. Laurana était une héroïne, le Général Doré qui avait commandé les armées contre les Seigneurs des Dragons…

Son père était Tanis Demi-Elfe, un Héros de la Lance…

… Et bien plus encore ! C’était un sang-mêlé dont la barbe trahissait volontairement son ascendance humaine. Banni du royaume de son fils, il risquait la mort s’il osait y reparaître. Gilthas eut un petit rire en pensant à l’ironie de la situation. Parce que cela servait les ambitions du Thalas-Enthia, lui, avec son quart de sang humain, était considéré comme un elfe plus pur que son oncle Porthios !

Porthios… Le véritable Orateur du Soleil. Il avait remis le médaillon à ses ennemis pour sauver sa femme et leur bébé, otages du Thalas-Enthia…

Puis il s’était échappé du Silvanesti.

Quant à son pouvoir… Gilthas n’avait pas l’influence allant de pair avec la couronne. Mais Alhana Astrevent n’était plus en danger. Qu’est-ce qui l’empêchait de rejeter le médaillon et de partir à son tour loin de cette capitale ?

— Maudits griffons… On devrait leur couper les ailes et leur rôtir le foie ! grogna le sénateur Rashas en entrant. (Il s’essuya le front.) Pourquoi ne restes-tu pas en bas ?

Gilthas haussa les épaules.

— J’aime mieux être ici.

— Au lieu de rêvasser, tu ferais bien de t’occuper de tes affaires.

— Celles que tu condescends à me soumettre, tu veux dire ? Comme, par exemple, choisir la couleur des roses pour la table du banquet ?

Gilthas craignait Rashas – il savait de quoi il était capable sous le coup de la colère –, mais il avait reçu en héritage la fierté de ses parents. Le silence eût-il été préférable, il ne pouvait pas toujours tenir sa langue.

Apparemment, Rashas n’avait pas de temps à perdre en remontrances.

— Sois prêt dans deux heures. Le Thalas-Enthia tient une assemblée extraordinaire.

— Et le Sénat ne peut pas se réunir sans l’Orateur pour présider la séance…, fit Gilthas, sarcastique.

Rashas se tourna. Le jeune elfe avait-il été trop loin ? Il s’efforça de soutenir le regard de son aîné… En vain.

Il baissa la tête, penaud.

— Une attitude aussi puérile ne sied pas à un elfe de ton rang ! Nul doute que c’est ton sang humain qui parle. Et moi qui espérais que ça te passerait…

Gilthas le savait : en vérité, Rashas appréciait son ascendance humaine. Il estimait ainsi avoir une marionnette plus facile à manipuler.

À une époque, Gilthas aurait été du même avis. Mais il avait réfléchi au courage de son père et à la réputation qu’il s’était taillée…

— Quel est l’ordre du jour ?

— À l’aube, nous avons eu des nouvelles de la frontière occidentale. Nos routes commerciales avec l’Ergoth et la Solamnie grouillent de bandits.

— Donc, les informations reçues la semaine dernière étaient davantage que de simples rumeurs ? demanda Gilthas, une ombre de triomphe dans la voix.

Il avait pressé les sénateurs de prendre des mesures… Mais ils refusaient de prêter l’oreille aux dires d’un elfe des bois voyageant en compagnie d’humains…

Gilthas avait suggéré de les écouter, mais le Thalas-Enthia avait interdit qu’ils pénètrent dans la tour sacrée.

— Elles ont été confirmées par une source fiable. Le Sénat doit prendre des mesures.

Par « fiable », Rashas faisait allusion à ses espions ou à un elfe à la réputation irréprochable…

— Si les griffons coopéraient, continua Rashas, nous aurions été informés depuis longtemps !

— Je vois.

Gilthas retint la remarque qu’il avait sur le bout de la langue. Si le Thalas-Enthia avait traité Alhana Astrevent avec respect, au lieu de l’emprisonner et de la menacer, les griffons n’auraient pas été offensés… Et ils ne seraient pas retournés à la vie sauvage dans les Monts Kharolis.

— Par leur faute, les éclaireurs doivent se déplacer à cheval, souvent dans les régions sauvages, et ils ramènent plus de questions que de réponses !

— Si nous invitions la princesse à revenir ? Peut-être réussirait-elle à les rappeler ?

Rashas lui jeta un regard mauvais.

— Tu devrais t’estimer heureux que cette traînée soit partie ! Elle te bourrait le crâne de mensonges et tu étais trop naïf pour t’en rendre compte !

— J’aimais parler avec elle, admit Gilthas.

— Ton père et elle auraient conduit ce royaume à sa perte ! Ignores-tu ce que mijotait ce maudit bâtard ?

— Il m’arrive de penser que ce « bâtard » a plus de courage dans son petit doigt que n’importe quel Qualinesti ! répliqua le jeune elfe, piqué au vif.

— Imbécile ! grogna Rashas. Prépare-toi – je ne veux pas entendre parler de maux de tête ! Prétendre qu’ils te forcent à rester au lit, et au noir… Peuh ! Piètre excuse pour ne pas faire ton devoir !

Le sénateur sortit en trombe.

Gilthas soupira. Il n’obéirait pas de gaieté de cœur.

Reverrait-il jamais Tanis Demi-Elfe, interdit de séjour au Qualinesti ? Il avait mesuré par la suite ce que cette sentence représentait pour son père. Sur le coup, il était trop préoccupé par son avenir pour s’inquiéter du passé de Tanis. Ils s’étaient revus à la frontière. Quand Tanis avait fait un pas vers lui, les archers avaient tiré des flèches à ses pieds, pour l’empêcher d’aller plus loin. Le père et le fils s’étaient étreints brièvement, puis Gilthas avait promis d’honorer son héritage et de combattre le Thalas-Enthia.

Mais sa présence était purement symbolique. Le Sénat se pliait à la volonté de Rashas. Gilthas légitimait ses actes.

On frappa, interrompant ses réflexions.

— Entrez.

Son humeur s’éclaircit quand il vit une très belle elfe aux cheveux d’or ouvrir timidement la porte.

— Entre, je t’en prie, Kerianseray.

Elle s’inclina, les yeux baissés.

— Tu peux me regarder, tu sais, dit-il gentiment.

L’attitude de la domesticité le déconcertait parfois.

— Il paraît qu’il vous faut votre robe de cérémonie, seigneur, dit-elle.

Rashas ne cesserait jamais de lui rappeler qui tirait les ficelles.

— Oui… Je la passerai plus tard, soupira Gilthas. Rien ne presse.

Kerianseray leva vers lui un regard plein de confusion. La trouvant follement attirante, il chercha à la retenir.

— Ce thé noir m’a fait du bien. Je me suis réveillé à l’aube, frais et dispos.

Gilthas refusait que cela se sache, mais depuis qu’il était devenu l’Orateur du Soleil, son sommeil était perturbé par d’horribles cauchemars.

Par bonheur, Rashas ne se doutait de rien – seuls les serviteurs étaient au courant. Honteux, l’Orateur se sentait faible, mais ce qu’il voyait le terrifiait. Une nuit, à son réveil, il avait surpris Kerianseray en train d’éponger son front fiévreux. Comme il ne protestait pas, enhardie, elle avait proposé de lui préparer un thé noir – une recette de ses ancêtres kagonestis…

Gilthas avait décliné l’offre. Mais la veille, il avait vu en rêve sa mère embrochée sur un pieu léché par les flammes… La cité d’or et de cristal était livrée à un incendie jailli des entrailles de la terre…

Terrifié, il était allé trouver Kerianseray.

— Je suis heureuse d’avoir pu soulager l’Orateur… Sa douleur est la mienne.

— Autre chose, dit Gilthas. Ça me ferait plaisir que tu t’adresses à moi en disant « vous » plutôt que « l’Orateur ».

— Si tel est le désir de l’O… votre désir.

Elle rougit, ce que Gilthas trouva charmant.

— S’occupe-t-on de ma robe ?

— Les matrones l’amidonnent. Elles l’apporteront dès que ce sera fini. Je retourne les aider, à moins… que vous n’ayez encore besoin de moi ?

Oui. J’aimerais que tu me tiennes compagnie.

Il n’osa pas le dire tout haut.

— Les matrones se débrouilleront sans toi. Il faudrait que tu me brosses les cheveux…

— Avec joie ! s’écria Kerianseray.

Ravi, Gilthas s’assit à la fenêtre.

Parfois, être Orateur avait du bon…

À la tribune, Gilthas présidait l’auguste assemblée de sénateurs. Il ne voyait pas Rashas, mais il n’était jamais loin…

Balayant la salle du regard, l’Orateur constata l’absence des jeunes sénateurs. Ils avaient hérité de la fonction à la mort prématurée de leurs parents. En règle générale, ils étaient moins obtus que leurs aînés.

Mais quand Gilthas avait été nommé Orateur du Soleil, les plus conservateurs avaient quitté le Sénat pour ne jamais y remettre les pieds.

Il restait une bonne centaine de sénateurs, assez pour conserver le quorum. En vérité, à part se priver d’avoir voix au conseil, les jeunes fous n’avaient rien obtenu. Gilthas regrettait leur absence. Ils le méprisaient, mais s’ils avaient daigné se montrer, peut-être auraient-ils compris qu’il pouvait faire de glandes choses…

Les portes en or se fermèrent, les coupant du monde. Aussitôt, Gilthas eut l’impression d’étouffer. Il aurait voulu les rouvrir, laisser entrer à flots le soleil et l’air frais… Mais Rashas voulait que le débat soit tenu à huis dos.

— Au jour de la Quatrième Porte du mois de l’Aube du Printemps, en l’an trois cent quatre-vingt-trois après le Cataclysme, je déclare ouverte la séance du Thalas-Enthia.

Au grand dam de Gilthas, presque tous les sénateurs regardaient Rashas.

— Un rapport nous est parvenu de la frontière occidentale. Le général Palthainon a chevauché plusieurs jours pour nous l’apporter.

Palthainon se leva. Il portait toujours ses bottes et ses vêtements crottés, bien qu’il fût de retour depuis au moins six heures – il avait fait son rapport à Rashas à l’aube. Naturellement, sa tenue débraillée impressionna le haut conseil.

Monté sur la plus haute marche, dos à l’Orateur, le général s’adressa au Thalas-Enthia.

— Peut-être avez-vous entendu dire que des bandits sévissaient à l’ouest. Qui oserait braver ainsi les Qualinestis ? avez-vous sans doute pensé…

Nommé par Rashas, Palthainon devait lui être loyal. Au cours de la Guerre de la Lance, il commandait une compagnie. Il n’avait jamais combattu les hordes des ténèbres, car il préférait pourchasser et capturer les Kagonestis… Ainsi, il avait fait fortune. On murmurait que sa compagnie n’avait jamais perdu une bataille…

À en juger par le nombre d’elfes sauvages vendus sur les marchés de Qualimor et Daltigoth, sa réputation n’était pas volée.

Gilthas se força à se montrer attentif.

— Au début, j’étais sceptique. Puis j’ai rencontré deux elfes à la réputation irréprochable, qui m’ont convaincu. Ils voyageaient avec une caravane de joyaux et d’épices. La frontière du Qualinesti franchie, les gardes s’étaient crus en sécurité. Hélas, leur caravane fut attaquée la nuit. Il y aurait eu environ deux cents bandits… Que ce chiffre soit exagéré ou pas, ils ont tout emporté.

Avec des cris outragés, des sénateurs bondirent sur leurs pieds. Gilthas leva en vain une main pour réclamer le silence.

— As-tu interrogé ces deux elfes, général ? demanda-t-il en élevant la voix.

— Oui, Honoré Orateur. Questionnés séparément, ils ont déclaré la même chose.

— Sage précaution, acquiesça Gilthas. Puisqu’ils pouvaient parler, ils n’étaient pas grièvement blessés ?

— En effet, Honoré Orateur, répondit Palthainon.

— Et les gardes… Ont-ils été tués ?

— Il n’en a pas été question, lâcha le général en haussant les épaules.

— Si le sang avait coulé, ils l’auraient tout de même précisé ?

— Je suppose, oui…

— Je ne vois pas où cela nous mène, intervint Rashas. Un crime a été commis !

— Je voulais établir sa nature exacte, dit Gilthas.

— Il y a eu vol ! jeta Palthainon. Nous avons des témoins.

— Oui… Et la semaine dernière aussi.

— Mais ces témoignages-là sont fiables !

— En quoi ceux de la semaine dernière ne le seraient-ils pas ?

— Assez ! cria Rashas. (L’Orateur avait-il trop tiré sur sa laisse ?) Nous avons la preuve qui nous manquait. Le Thalas-Enthia ne devrait-il pas prendre les mesures qui s’imposent ?

— Assurément, acquiesça Gilthas.

Fallitarian un fervent partisan de Rashas, prit la parole :

— Envoyons une compagnie !

L’assemblée approuva l’initiative.

— Une seule ? fit Rashas. Deux cents guerriers pour mettre hors d’état de nuire une bande peut-être égale en nombre ?

— Il faudra au moins trois compagnies, dit Gilthas. Ainsi, elles patrouilleront dans un plus large secteur et s’épauleront.

— Excellent ! approuva Rashas.

Gilthas s’en voulut d’apprécier ce compliment.

— Trois compagnies, donc, reprit Fallitarian. Et je propose que le général en prenne le commandement.

Les deux motions furent rapidement approuvées. Palthainon fut autorisé à lever une armée de six cents éléments et à se servir dans l’armurerie de la cité. Il aurait une semaine pour organiser ses troupes. Puis il irait dans la forêt régler leur compte aux bandits.

Certains sénateurs lui suggérèrent de ramener leurs chefs pour qu’ils soient jugés, mais personne ne se faisait d’illusions : ils ne verraient pas un seul bandit – vivant du moins.

Gilthas allait proposer d’ajourner la séance quand quelqu’un frappa à une petite porte qu’on alla aussitôt ouvrir.

— C’est l’éclaireur, Guilder. Il déclare avoir des informations relatives à notre débat.

— Qu’il entre, dit Gilthas.

En réalité, Guilder n’était pas un éclaireur, mais un espion de Rashas. Cette entrée en scène lui ressemblait bien. Il adorait attirer l’attention.

Les cheveux plaqués sur le crâne, la figure sale, son manteau vert était couvert de boue, de brindilles et de feuilles mortes. Il s’inclina brièvement devant Gilthas, respectueusement devant Rashas, et prit la parole.

— Nobles elfes, estimés sénateurs, honorés anciens… (Il marqua une pause.) Les nouvelles que j’apporte ne pouvaient souffrir aucun délai. J’ai voyagé jour et nuit et me voilà devant vous.

Il se tut de nouveau. Gilthas eut envie de le secouer jusqu’à ce qu’il crache le morceau. Pourquoi mettre tant de temps à donner des nouvelles qui « ne pouvaient souffrir aucun délai » ?

— L’honorable Palthainon disait vrai : les bandits sont bien deux cents…

Guilder s’inclina devant le général, qui se rengorgea.

Comment l’espion connaissait-il le rapport de Palthainon… ? D’évidence, il avait guetté son heure avant de monter à la tribune. Il était dans la salle depuis le début !

— Mes investigations m’ont entraîné dans le camp des bandits, où j’ai fait la plus surprenante – et la plus pénible – des découvertes. L’identité de leur chef !

Il marqua une autre pause.

— Parle ! Dis-nous son nom !

— Ces bandits ne sont pas des humains. Non, mes honorés sénateurs, ce sont des elfes !

— Quelle honte !

— Qui est leur chef ? Qui a entraîné des elfes à commettre pareille ignominie ?

— Un elfe qui siégea à cette tribune ! Hélas, ces hors-la-loi ont pour chef Porthios Solostaran, l’ancien Orateur du Soleil !

Gilthas sentit ses genoux flageoler… Porthios ! Il s’était retourné contre le Qualinesti !

Le monde était-il devenu fou, ravagé par un cyclone d’événements incontrôlables… ?

— C’est ça, le royaume où tu voulais vivre, dragon ? demanda Silvanoshei.

— Je partis vers l’ouest, déviant çà et là de ma course pour chasser. Un jour, j’abattis un troupeau de vaches pour me régaler de leurs langues, de leurs cœurs et de leurs pis.

« Je survolai les Monts Kharolis, à la recherche d’une vaste forêt – laissez-moi vous dire qu’il y avait là-bas plus de griffons que je ne pus en compter. Je me souviens d’une montagne aux allures de crâne humain. Mais la région était trop sèche pour moi. Je continuai vers les monts boisés que je distinguais dans le lointain… Hélas, des humains, des elfes et des nains s’y étaient déjà établis.

« Je continuai mon chemin et survolai bientôt une cité elfique avec quatre ponts suspendus et de nombreuses tours dorées. Au-delà, je trouvai mon bonheur : une forêt luxuriante s’étendant à perte de vue qui me rappelait le Silvanesti. Bien sûr, je ne m’installai pas près de la cité, ni d’un village. Je volai jusqu’à l’océan… Au contraire de la frontière sud du Silvanesti, qui est une région plate et marécageuse, la frontière ouest du Qualinesti est délimitée par une falaise. C’est là que je dénichai une grotte convenable.

« Comme tu vois, l’eau y sourd par endroits, couvrant la pierre de mousse. Dès que je l’ai repérée, j’ai su que je voulais m’y établir.

— Alors, toi aussi tu as vécu dans le sillage de la guerre, dit le jeune elfe, non sans compassion.

CHAPITRE X

HORIZONS DE CONQUÊTE

— Peux-tu croire que jadis, tous les elfes vivaient ainsi ? demanda Porthios, allongé dans son hamac.

— Il m’arrive de me demander pourquoi nous avons éprouvé le besoin de construire des villes, acquiesça Alhana, qui se balançait près de lui.

Silvanoshei s’était endormi sur son sein. Le bébé passait son temps quand il s’agissait de manger et de dormir. Porthios gloussa tout bas : il faisait de même pour la première fois de son existence… Et ça lui convenait !

Ils n’étaient pas seuls – qui aurait pu l’être au milieu de deux cents guerriers et leurs familles ? Mais en cette fin d’après-midi, ils partageaient une intimité que seuls le vent et les murmures des conversations venaient troubler.

Par bien des aspects, le camp était plus confortable que les magnifiques maisons où ils avaient vécu. Malgré la chaleur, ils étaient assez près de la côte pour profiter du vent marin qui mugissait entre les deux immenses falaises.

Un ruisseau serpentait au milieu du camp ; des cascades complétaient le tableau. De grands arbres protégeaient le site des rayons impitoyables du soleil – et d’un éventuel repérage aérien. La voûte végétale préservait admirablement de la chaleur.

Bien sûr, les elfes avaient procédé à des aménagements. Ils avaient adossé des huttes aux parois de la gorge, postant des sentinelles en haut des chemins d’accès. Plusieurs grottes servaient à stocker les vivres. Les vignes sauvages avaient donné beaucoup de raisin, qui fermentait dans de grands tonneaux.

Tarqualan avait guidé ses compagnons d’infortune dans ce site enchanteur. À la frontière, les hors-la-loi avaient fait leurs adieux à Tanis, qui partait retrouver son épouse. Les rumeurs de guerre l’inquiétant, il était déterminé à en savoir plus.

Mais dans la forêt, ces tracas semblaient appartenir à un autre monde… Porthios se consacrait avec bonheur à son fils. À tour de rôle, Alhana et lui baladaient Silvanoshei dans son tai-thall. Les Qualinestis avaient fabriqué le porte-bébé traditionnel au lendemain de la naissance.

La frontière franchie, Porthios avait eu un pincement au cœur : banni des terres de ses ancêtres, c’était en hors-la-loi qu’il y revenait… Mais sa colère face à pareille injustice, l’emportait sur sa répugnance naturelle à enfreindre la loi. De retour chez lui, il se sentait de nouveau un roi – un souverain rebelle !

La dernière caravane attaquée transportait entre autres choses des casseroles qui avaient permis une nette amélioration des prouesses de leurs cuisiniers. Pour le moment, ils se nourrissaient de gibier, de poisson et de baies. Ils n’avaient pas encore assez de farine pour faire du pain, mais ça ne tarderait plus.

Porthios regarda les griffons virevolter entre les arbres. Comme il leur était reconnaissant de partager leur sort, abandonnant les prétendus maîtres du royaume ! Tant qu’ils auraient les griffons à leurs côtés, ils garderaient un avantage certain sur les troupes du Thalas-Enthia. Avec les sentinelles postées en haut des parois de la gorge et les griffons, le prince n’avait à craindre aucune attaque surprise.

Jusque-là, ils avaient su éviter les effusions de sang, respectant le souhait d’Alhana…, Porthios, lui, se moquait du sort des marchands qui collaboraient éhontément avec le Thalas-Enthia. Leur étroitesse d’esprit était préjudiciable à tous.

Il repensa au jeune elfe qui l’avait remplacé sur le trône… En captivité, Alhana avait appris à connaître Gilthas Solostaran. Porthios voyait en lui une pauvre marionnette du Sénat… Mais sa femme l’assurait que le gamin était d’une autre trempe. Après tout, lui avait-elle rappelé, Gilthas avait pour parents Tanis Demi-Elfe et Laurana Solostaran, deux Héros de la Lance !

Mais ils avaient surprotégé leur enfant… Comment Gilthas comblerait-il les lacunes de son éducation ? Alhana insistait : en apparence, il était à la botte de Rashas. Mais il n’attendait qu’une occasion de s’en affranchir.

Porthios pensa aux sentiments mitigés que lui inspirait Tanis, le sang-mêlé que sa sœur avait épousé, et qui lui avait permis de s’évader… La vieille animosité persistait. Porthios en était convaincu : le bâtard s’était laissé pousser la barbe à seule fin de jeter ses ascendances humaines à la figure des elfes ! Si lui, un prince du Qualinesti, l’avait maltraité, ça n’était pas sans raison ! Parfois, il se demandait si Tanis n’avait pas séduit Laurana uniquement pour se venger…

Bien sûr, elle semblait heureuse. Mais son frère se désolait pour elle. À cause de ce mariage, elle s’était exilée du Qualinesti. Mais si son fils Gilthas faisait ses preuves et ralliait les elfes à sa cause, l’avenir se révélerait moins sombre que Porthios ne le craignait.

Le cri d’une grue interrompit ses réflexions. Épée au clair, il alla s’assurer que les femmes et les enfants étaient à l’abri.

Les griffons prirent leur envol. Les guerriers rejoignirent Porthios. Le cri était un avertissement qui n’annonçait pas une attaque imminente. Le regard rivé sur l’unique sentier menant au camp, les hors-la-loi attendirent… Samar s’était rapproché d’Alhana.

Soudain, des dizaines d’elfes apparurent au pied de la falaise. Cachant sa surprise, Porthios s’inclina poliment quand l’un d’eux avança.

Des Kagonestis ! Pour tout vêtement, ils portaient des bandeaux et des pagnes en daim souple. Des tatouages en forme de spirales, de volutes et de feuilles couvraient leurs corps. En majorité, ils avaient la peau brune et les cheveux noirs. Les blonds et les roux étaient l’exception. Leur savant camouflage et leurs affinités avec la forêt les rendaient quasiment invisibles.

— Bienvenue, dit Porthios. Venez en paix, cousins de la forêt.

— Bienvenue dans notre forêt, répondit le chef, plus grand encore que Porthios. Nous acceptons l’invitation de nos cousins.

Porthios remarqua le pronom possessif. Ainsi donc, il restait des Kagonestis libres au Qualinesti ! Tous n’avaient pas été réduits en esclavage par leurs cousins « civilisés »…

— Nous avons laissé vos sentinelles nous apercevoir en passant près d’elles, au sommet de la falaise, précisa le Kagonesti. Le cri de la grue était plutôt bien imité, dans la gorge d’un citadin…

Porthios rougit. Darin était leur meilleur imitateur de cris d’animaux !

— Je m’appelle Dallatar. Je suis le chef de la tribu du Balbuzard Blanc.

— Porthios Solostaran… Jadis, j’étais l’Orateur du Soleil du Qualinesti. Aujourd’hui, je suis le chef des elfes du Rivage Occidental.

Il venait d’inventer cette dénomination.

— Nous vous avons vu combattre les citadins, dit Dallatar. Vous voir affronter des membres de votre clan est plutôt déconcertant…

— Ça nous semble étrange aussi, avoua Porthios, qui ne désirait pas entrer dans les détails.

L’elfe sauvage ne saisirait peut-être pas les subtilités politiques. Mais en réalité, il avait honte de ce qui l’avait réduit à mener cette vie…

— Nous sommes bien, ici, ajouta-t-il.

Quelle pitoyable justification !

Dallatar hocha sagement la tête, comme si la remarque était sensée.

— Six cents elfes de la ville marcheront bientôt sur votre camp, annonça-t-il.

Cela devait arriver… Mais Porthios avait espéré disposer de plus de temps.

— Les avez-vous vus ? Sont-ils près d’ici ?

— Ils partiront dans quelques jours. Ils s’entraînent sous les ordres d’un certain Palthainon.

— Palthainon… J’aurais dû m’en douter !

Une brute sanguinaire dont la réputation n’était plus à faire…

— D’où tiens-tu ces informations ?

— Certains de nos frères ont été réduits en esclavage par nos cousins de la cité. Nous avons les moyens d’apprendre ce qui s’y passe.

Logique. Pourtant, Porthios ne se serait jamais douté que les esclaves avaient pu garder le contact avec leurs tribus… Tant mieux pour lui !

Dallatar haussa les épaules.

— Nous avions entendu parler de toi, qui fus Orateur du Soleil. Tu t’es toujours montré juste et généreux avec notre peuple – on ne peut pas en dire autant des nobles…

Porthios se félicita d’avoir aussi bien traité les Kagonestis. Quant aux nobles arrogants – sinon cruels –, ils devaient ignorer l’ingéniosité des « barbares peinturlurés ».

— Partagerez-vous notre repas ? demanda le hors-la-loi. Nous sommes voisins, et j’espère que nous serons amis.

— C’est également notre souhait, dit le chef. (D’un geste, il incita les femmes à apporter deux biches, des paniers de poissons et de fruits.) En cette saison, la forêt est généreuse. Voilà quelques cadeaux.

Tandis que les biches et les poissons cuisaient, Porthios et Dallatar s’assirent côte à côte près d’un grand feu. Alhana, avec Silvanoshei dans son tai-thall, s’installa aux côtés de son époux et une belle elfe sauvage aux cheveux striés d’argent s’assit près de son chef.

— Voici mon épouse, dit fièrement Dallatar. Elle est mienne depuis cent hivers.

— Et nous avons deux enfants ! Notre fils a tué la plus grosse biche avec son couteau.

— Iydahar est un bon chasseur, dit le chef.

— Et votre autre enfant ? demanda Alhana.

Une ombre passa dans le regard de Dallatar.

— Elle fut enlevée toute petite, lors de l’exil… Elle sert un Qualinesti.

Porthios et Alhana se regardèrent. Ils avaient grandi entourés d’esclaves sans jamais s’interroger sur leurs origines. Porthios pensa qu’arracher des enfants à leurs familles sous prétexte de les « civiliser » trahissait une cruauté sans nom.

— Je vois que vous avez aussi un fils, dit la femme du chef.

— C’est notre premier… Il n’a pas un mois, répondit Alhana en souriant. Mais Porthios est mien depuis trente hivers seulement…

Si Dallatar trouva étrange l’emploi du possessif dans ce sens-là, il n’en montra rien.

— Je souhaite santé et bonheur à votre enfant.

Alhana serra le bras de Porthios.

— Merci, souffla-t-elle.

Le griffon de Samar se posa devant Porthios et ses hors-la-loi. Le guerrier sauta à terre.

— Palthainon est un imbécile ! lança-t-il en secouant la tête. Ses soldats progressent à quatre de front, une compagnie derrière l’autre. Ils font plus de raffut qu’un nain soûl chez un marchand de carillons !

— Les informations de Dallatar sont-elles exactes ? demanda Porthios.

— Il semblerait. Je dirais qu’un soldat sur dix seulement a déjà combattu. C’est peut-être la raison de ce curieux ordre de marche… Pour dissuader la bleusaille de fuir !

— Il les envoie comme des porcs à l’abattoir…

Le chef des hors-la-loi était sidéré. N’importe quel militaire savait pourtant qu’une formation en éventail était la meilleure pour s’infiltrer dans des bois touffus ! Si un côté de la colonne était attaqué, l’autre pouvait contourner l’ennemi par le flanc. Mais une formation serrée… Une embuscade en venait facilement à bout.

— Rappelle-toi, notre ami n’a jamais combattu de Qualinestis… Il a remporté ses victoires contre des elfes sauvages qui ne lui opposaient jamais plus de quarante à soixante guerriers.

Porthios hocha la tête. Il n’éprouvait pas l’excitation qui d’ordinaire le saisissait à la veille d’une bataille. Mais il avait une tâche à accomplir : s’assurer que les siens subissent le moins de pertes possible.

Il se tournait vers Stallyar quand une main se posa sur son bras.

— N’y a-t-il pas d’autre moyen, mon époux ?

— Jusqu’ici, nous pouvions épargner les caravaniers grâce à notre écrasante supériorité numérique… Mais là, il s’agit d’une armée chargée de nous débusquer. Nous nous battrons à un contre trois !

— Ne pouvons-nous simplement l’éviter ?

— Tu sais que c’est impossible… À moins de passer le reste de nos jours à fuir !

Grâce aux Kagonestis et aux griffoniers, Porthios avait suivi la progression de l’armée adverse. Palthainon s’était d’abord dirigé vers le sud, ce qui leur aurait laissé un ou deux mois de répit. Puis, deux jours plus tôt, il était reparti vers le nord… Ce n’était plus qu’une question d’heures avant qu’il n’atteigne la gorge.

— Ne peux-tu pas les chasser ? De nombreux elfes te considèrent encore comme leur roi ! Si tu fais couler notre sang, tu seras bel et bien un hors-la-loi !

— Et pourquoi devrais-je m’en soucier ? Ne m’a-t-on pas banni… et appelé « elfe noir » ?

— Non ! insista Alhana. Tu parles d’une poignée de haineux comme Rashas et Konnal ! Je t’en prie, ne fais rien que tu regretteras toute ta vie !

— Seigneur Porthios ! cria Darin en atterrissant. Ils ne sont plus qu’à une lieue d’ici !

— La décision ne m’appartient plus, dit Porthios à sa femme. Va te mettre à l’abri. Si tu veux, je demanderai à Samar de rester près de toi.

— Je ne m’inquiète pas pour ma sécurité ! Tu ne comprends rien ! (Elle baissa le ton.) Il ne suffit pas d’envoyer Samar à ta place !

Les dents serrées, Alhana recula. Abasourdi par la profondeur de sa colère et blessé par la réprimande, Porthios aurait souhaité qu’elle s’éloigne… Elle le dévisagea.

Non loin de là, Samar, gêné, détourna les yeux.

— Je n’ai pas le choix ! cria Porthios en enfourchant Stallyar. Ne le vois-tu pas ?

— Je vois les choix que tu fais. Et j’en suis peiné autant que toi.

Tournant les talons, elle disparut dans la forêt.

Furieux, Porthios talonna Stallyar, qui lui jeta un regard lourd de reproches.

L’armée ennemie traverserait bientôt un cours d’eau profond. Le seul « pont » qui existât était un amas de branchages. Les guerriers le franchiraient tout au plus à un ou deux à la fois. Les hors-la-loi les attendraient sur l’autre rive masquée par la végétation.

En vol, Porthios repensa aux reproches d’Alhana. Pensait-elle vraiment qu’il envoyait Samar à sa place ? Souvent, il est vrai, il se reposait sur le guerrier-mage. Qui ne s’en était jamais plaint.

Porthios éprouva l’ombre d’un soupçon qu’il s’empressa d’étouffer dans l’œuf…

Au lieu choisi pour l’embuscade, les griffons se posèrent et les cavaliers continuèrent à pied. Une fois en position, ils prirent leurs arcs et leurs carquois et attendirent.

L’armée ennemie parut. Elle progressait toujours à quatre de front. D’évidence, le moral était bas. Plus d’un soldat traînait la patte…

Si Porthios trouva que c’était bon signe pour les siens, il maudit la stupidité de Palthainon. L’infâme menait ses troupes à la boucherie !

— Restez sur vos gardes ! cria-t-il. Nous traverserons ici. Personne ne se reposera avant que tout le monde soit de l’autre côté !

— Parfait, imbécile…, murmura Porthios.

Il ne laissait même pas ses troupes souffler ! En fait, les murmures étaient fondés : Palthainon avait volé de victoire en victoire uniquement parce qu’il s’attaquait à des communautés sans défense !

Les Qualinestis commencèrent la traversée. Le sort en était jeté…

Les hors-la-loi attendraient que la moitié des troupes ennemies ait traversé avant de tirer… Beaucoup d’elfes mourraient sans comprendre ce qui leur arrivait.

Ensuite, épée au clair, certains hors-la-loi fondraient sur les survivants pendant que d’autres remonteraient à dos de griffon. Sur l’autre rive, quelques ennemis réussiraient peut-être à fuir, mais qu’importait ! Ils rapporteraient leur débâcle au Thalas-Enthia, incitant les sénateurs à y réfléchir à deux fois, à l’avenir…

Les premiers Qualinestis qui atteignirent la berge opposée se laissèrent tomber sur l’herbe, bientôt imités par beaucoup de leurs camarades, trop heureux de ce répit.

Porthios baissa les yeux sur sa flèche encochée, prête à faire couler le sang elfique… et fut pris de dégoût. Alhana avait raison. S’il s’obstinait, ce serait une tragédie.

Mais la première compagnie de Palthainon aurait bientôt traversé…

Quand il entendit des cris d’alarme, Porthios crut, avec un soulagement pervers, qu’ils étaient démasqués.

— Courez, imbéciles ! souffla-t-il avec l’espoir que les soldats prendraient leurs jambes à leur cou, lui évitant une absurde tuerie.

Mais les troupes de Palthainon ne se doutaient pas de leur présence… Après avoir désigné le ciel, les Qualinestis restés sur l’autre berge coururent se mettre à couvert – les premiers arbres étaient à un quart de lieu en aval. Quand leurs camarades eurent compris la raison de cet affolement, ils coururent à leur tour… se jeter dans les bras des hors-la-loi.

Mais l’embuscade tourna court.

Des elfes de Porthios, pas un seul ne tira. Les yeux ronds, les jambes flageolantes, ils regardèrent passer les dragons bleus et leurs cavaliers…

L’estomac noué, Porthios admira néanmoins la précision martiale de leur formation. Ailes contre ailes, ils prirent en chasse les malheureux Qualinestis restés sur l’autre rive.

Des éclairs jaillis de leurs gueules déchiquetèrent les elfes ; des mottes d’herbe et de terre volèrent en tous sens. En quelques instants, toute la zone devint un champ de bataille cauchemardesque. Les Qualinestis de Palthainon n’eurent aucune chance…

Après s’être posés, les dragons parachevèrent le carnage… Les monstres bleus happaient leurs victimes pour les broyer entre leurs puissantes mâchoires. À coups d’épée, leurs cavaliers taillaient les autres elfes en pièces.

Pendant le massacre, un gros reptile volant bleu décrivait des cercles au-dessus de la clairière, brandissant une bannière où figurait un dragon à cinq têtes…

Porthios sut alors que ce corps d’armée appartenait à Takhisis, la Reine des Ténèbres.

C’était la guerre.

— Ah, oui, les dragons bleus…, fit Aeren. Ils n’étaient pas les bienvenus, je puis vous l’assurer.

— Tu dois les apprécier. Ne servez-vous pas tous la Reine des Ténèbres ?

— Peuh ! Je déteste les bleus – mais moins que les elfes ou les dragons du Bien.

— Pourquoi ?

— Ils sont toujours prompts à répondre à l’appel de Takhisis ! Dans ma jeunesse, l’un d’eux me blessa. Il me reste encore la cicatrice.

— Ils étaient allés dans la forêt et en ville. Ont-ils découvert ta tanière ?

— Pas au début, mais ils convoitaient mon territoire.

La brise charriait l’odeur âcre de leurs « exploits ». Je suis sorti de ma tanière pour les regarder passer. Alors, j’ai vu la bannière. Le dragon aux cinq têtes colorées entourant un lys… Ils volaient pour la Reine des Ténèbres.

CHAPITRE XI

LE SIÈGE DE QUALINOST

— Seigneur Orateur, l’Armée des Ténèbres est revenue ! Nous devons fuir !

— Une minute… ! (Gilthas s’assit sur son lit.) De quoi parles-tu ?

— Ils arrivent ! L’Aile Bleue est revenue ! cria le serviteur.

Le jeune Orateur se leva et approcha de la fenêtre. Qualinost dormait paisiblement. Le ciel était dégagé…

— L’Armée des Ténèbres ? Impossible ! Qui t’a dit ça ? Où est-elle censée attaquer ?

— Ces soldats viennent de Solamnie, par la Nouvelle Mer. Ils ont attaqué nos avant-postes frontaliers ! Seigneur, rien ne les arrêtera plus ! Nous allons tous mourir !

Gilthas s’habilla. La demeure officielle de l’Orateur du Soleil était située près de la Tour du Soleil, qui lui cachait le cadran nord-est. Mais même… Il doutait d’y voir quoi que ce fût d’anormal.

Pourtant, il ne put chasser un mauvais pressentiment en gagnant la tour. À la vue des nobles, debout en pleine nuit, il comprit que la situation était vraiment grave… Silencieux, ils échangeaient des regards inquiets. Gilthas pensa soudain à ses parents. Si une guerre éclatait, ils seraient aux premières loges…

Bon sang, il aurait dû être près d’eux !

Au pied de la tour, il retrouva Rashas en compagnie de Guilder. Les nobles et les sénateurs entrèrent à la hâte. Des torches et des lampes magiques éclairaient la salle du conseil dont les dorures et les miroirs réfléchissaient la lumière. Jamais une foule si dépenaillée n’avait investi l’auguste endroit : certains anciens marchaient pieds nus, d’autres portaient une robe froissée ou tachée.

— Que se passe-t-il ? demanda une matrone.

— Haven serait la proie des flammes ! dit un riche marchand.

— Une armée à la peau bleue a violé nos frontières ! brailla un noble.

D’autres cris s’élevèrent :

— Des monstres aussi grands que des ogres brandissent l’étendard de la Reine des Ténèbres !

— Leur général chevauche un dragon bleu !

— Des milliers d’hommes… Ils massacrent tout sur leur passage !

Gilthas monta à la tribune, affrontant une mer de visages inquiets, pour la plupart tournés vers Rashas…

Le sénateur et le jeune Orateur levèrent les mains pour réclamer le silence. En vain.

— Elfes du Qualinesti ! rugit soudain Gilthas. Reprenez-vous ! Nous avons besoin de faits, pas de rumeurs !

Les elfes se turent. Il y eut encore des murmures, surtout pour renseigner les retardataires. Cette fois, nota Gilthas, certains jeunes sénateurs repointaient le bout de leur nez. Il reconnut Quaralan, un capitaine qui siégeait depuis seulement quelques années, et Anthélia, à la tête d’une confrérie d’artistes et de verriers. Personne ne cachait son anxiété.

— Quelqu’un ici a-t-il vu les envahisseurs ?

— Moi ! cria Guilder.

— Nous écoutons ton témoignage, dit Gilthas.

Comme toujours, l’espion portait sa tenue de route – avec ses bottes crottées et son manteau taché. Il se campa au centre de la salle comme s’il était le maître des lieux.

— Je suis navré d’avoir à confirmer que les pires rumeurs sont fondées. La guerre a gagné le sud. En ce moment même, une armée de brutes, de Chevaliers Noirs de Takhisis et de dragons bleus marche sur notre belle cité. Elle est entrée au Qualinesti cette nuit.

Gilthas prit une profonde inspiration.

— Combien sont-ils ?

— Innombrables, mon seigneur, répondit Guilder. Je n’avais jamais rien vu de semblable ! Des géants à la peau bleue plaisantaient en défilant devant moi !

— Et les chevaliers ? Les dragons ?

— Quarante monstres bleus ont pris les airs avec leurs cavaliers, puis sont revenus. Ils volent en formation dans la plus grande discipline.

« Quant aux chevaliers, il aurait pu s’agir de Solamniques… sans leur bannière !

L’assemblée frémit, inquiète. L’espion attendit que le silence revienne.

— Ils chevauchent par compagnies de cinquante et disposent de montures monstrueuses !

— Et cette armée serait au Qualinesti ? En route vers Qualinost ? demanda Gilthas.

— Elle devrait atteindre demain les ponts de notre ville… D’autres envahisseurs arriveraient par l’ouest, mais là, rien n’est sûr.

Pourquoi les griffons les avaient-ils abandonnés ? Sans eux, ils avançaient à l’aveuglette !

— As-tu été repéré, Guilder ? demanda Quaralan. Dans quelles conditions as-tu espionné l’ennemi ?

— Seigneur, quelle terrible aventure ! s’écria l’espion. J’étais caché dans les fourrés, mais les guerriers bleus m’ont repéré et conduit devant leur général…

Des cris horrifiés retentirent.

— Avant, ils s’arrêtèrent près d’un chariot des Chevaliers de l’Épine, ces guerriers-mages qui portent des Robes Grises. (L’espion leva une de ses mains, où brillait un anneau d’or.) Là, grâce à ce bijou volé, j’ai pu me téléporter loin d’eux et courir vous prévenir. Sans cet anneau, j’aurais été mis à mort !

— Il faut mobiliser la milice, dit Gilthas, s’efforçant de ne pas trahir son désespoir. Postons des défenseurs sur les ponts !

— À quoi cela servirait-il ? cracha Rashas. Serais-tu sourd ? Cette armée renverse tout sur son passage ! Veux-tu envoyer les Qualinestis à la mort, les uns après les autres ?

Muet de stupéfaction, Gilthas se tourna vers le sénateur. Il se reprit vite.

— Alors, que proposes-tu ? Fuir en Ergoth pour la seconde fois en trente ans ? Même si nous le voulions, il est trop tard !

— Ce n’est pas le moment de perdre notre sang-froid, dit Rashas. (L’Orateur s’aperçut qu’il venait une fois encore de le faire passer pour un jeune excité. Le sénateur se tourna vers ses pairs.) Que savons-nous d’autre sur ces « Chevaliers de Takhisis » ? Qui est à leur tête ?

— J’ai entendu certaines choses au cours de ma brève captivité, dit Guilder. Leur chef est un certain Ariakan. D’après la rumeur, ce serait le fils du seigneur Ariakas et de la déesse Zeboim.

— Un serviteur de la Reine des Ténèbres…, Logique, en un sens…

— Les Chevaliers de Takhisis ont conquis Kalaman et presque toutes les villes du nord… sans effusion de sang, ajouta un noble. Ils ont permis au bourgmestre de Kalaman de garder son siège. La cité est plus prospère que jamais.

— Les habitants de Kalaman n’ont pas résisté ? demanda Quaralan, qui semblait s’être bombardé porte-parole des jeunes têtes brûlées du conseil.

— Peut-être y aura-t-il lutte à la Tour du Grand Prêtre, où les Solamniques tentent de contenir l’invasion. Si elle tombe, Palanthas sera sans défense. J’espère que les Palanthiens auront la sagesse de ne pas résister. Ils seraient stupides d’attirer la foudre sur eux alors qu’ils n’ont pas assez de gardes à poster sur leurs enceintes !

— D’autant que les troupes d’Ariakan épargnent ceux qui ne les combattent pas, ils en ont la preuve, renchérit un marchand. Mon frère vend de la soie à Kalaman. D’après lui, les chevaliers ont même contribué à faire reculer la criminalité !

Gilthas devait d’urgence reprendre la direction du débat.

— Dois-je comprendre que le Thalas-Enthia souhaite que nous accueillions les envahisseurs à bras ouverts ? demanda-t-il. Allons-nous les inviter et les prier de faire aussi reculer la criminalité dans notre royaume ?

Il n’y avait pas à proprement parler de criminalité au Qualinesti. Mais son ironie fut accueillie par un silence gêné.

— Rencontrer leur chef serait raisonnable, dit Rashas. Quel mal y aurait-il à trouver une solution diplomatique ? (Il se tourna vers Guilder.) Ariakan commande-t-il l’armée qui marche sur Qualinost ?

— Non, estimé sénateur. C’est Salladac, un de ses lieutenants. Ariakan aurait toute confiance en lui.

— Au moins, tenons-nous prêts à nous défendre ! insista l’Orateur, surpris par sa propre véhémence.

Des cris d’assentiment s’élevèrent.

— Et qui commandera ? demanda Rashas. Le plus expérimenté de nos généraux, Palthainon, est parti vers l’ouest combattre les bandits.

— Moi ! lança Gilthas, ignorant les regards étonnés de certains sénateurs.

Il s’attendait à des protestations de Rashas. Étrangement, le sénateur le soutint.

— Excellente suggestion. Notre estimé Orateur a toute autorité pour lever des troupes.

Des acclamations saluèrent cette déclaration.

— Mais souvenons-nous qu’un bain de sang ne servirait à rien. Avant tout, le Thalas-Enthia doit tendre vers une solution pacifique.

Gilthas secoua la tête, abasourdi.

— Tu veux abandonner la défense de notre royaume avant qu’une seule flèche ne soit tirée ?

— Nous devons parer à toutes les éventualités. Nous applaudissons ton courage, jeune Orateur. Mais garde à l’esprit que la guerre est une affaire sérieuse. Nous serons confrontés à une force terrible. Les elfes apprécient la bravoure et l’honneur, mais un sacrifice inutile est toujours un gâchis.

— Où sont les Chevaliers de Takhisis ? demanda Gilthas, se tournant vers Guilder.

Au fait, comment l’espion avait-il pu si facilement échapper à l’ennemi ? Mais l’heure n’était pas à ce genre de question.

— À l’aube, ils seront à environ cinq lieues.

— Il n’y a donc plus une minute à perdre ! lança l’Orateur. Rentrez chez vous et prenez les armes. Nous nous retrouverons…

Où ? Oui, où ? Gilthas se sentit écrasé par sa mission. Il ne savait même pas où rassembler ses troupes ! Son père lui manqua plus que jamais. L’héroïque demi-elfe aurait su quoi faire, lui.

— Le hall du Ciel ? suggéra Rashas.

Il s’agissait en fait d’une grande clairière.

— Entendu… Faites passer le mot.

L’assemblée vida les lieux.

Gilthas retint Rashas.

— J’ai besoin d’envoyer un message, dit-il.

— Où ? fit le sénateur, irrité.

— S’il y a une guerre, mon père y prendra part. Je veux faire venir ma mère au Qualinesti.

Elle y sera plus en sécurité.

Rashas sembla réfléchir, puis hocha la tête.

— Excellente idée, répondit-il. Envoie chercher Laurana.

Étonné, Gilthas regarda le sénateur s’éloigner. Il s’était attendu à des protestations, voire à un refus catégorique. Mais un accord immédiat… C’était inquiétant.

Tant pis… Il enverrait son message, puis se consacrerait à la défense de Qualinost. Entouré d’elfes inquiets, il quitta à son tour la salle du conseil, la tête bourdonnant de questions.

Chassant ses doutes, il partit d’un bon pas. Il avait une armée à lever… en quelques heures.

Le dragon renifla de dédain.

— Les elfes crurent vraiment pouvoir résister aux dragons bleus ?

— Oui ! insista Silvanoshei. Et certains, comme mon père, leur donnèrent du fil à retordre !

— En effet, acquiesça Aeren, j’ai entendu dire que…

CHAPITRE XII

UNE NUIT DE GLOIRE ET DE SANG

Les hors-la-loi retrouvèrent Palthainon gisant dans la boue. Un éclair lui avait brûlé les cheveux, l’assommant pour le compte.

Deux de ses trois compagnies n’avaient pas eu autant de chance. Quatre cents elfes avaient fui à travers la clairière, les trois quarts succombant aux assauts des dragons et de leurs cavaliers. Ironie du sort, la première compagnie, qui aurait dû être massacrée, s’en sortait indemne… Avec l’apparition inopinée d’un ennemi commun, les guerriers et les hors-la-loi avaient oublié leur différend…

Les dragons ne s’étaient pas attardés après le massacre. Les griffons rejoignirent leurs cavaliers, auxquels s’étaient joints les survivants de l’armée de Palthainon. Le général n’ayant pas repris connaissance, Porthios assumait le commandement.

— Ramenez les blessés au camp, ordonna-t-il, et veillez au confort du général. Sans perdre de temps, cependant…

— Seigneur Porthios ! cria une voix venue du ciel, à l’instant où l’ombre d’un griffon tombait sur eux. (La créature se posa.) Une armée est entrée au Qualinesti ! C’est une invasion !

Elle porte la bannière de la Reine des Ténèbres ?

— Oui. Il y a des chevaliers et des troupes – de grandes brutes à la peau bleue ! Les dragons les rejoignent en ce moment même.

Porthios ignorait d’où venait cette armée. Mais l’attaque subie par les elfes rendait ses intentions on ne peut plus claires.

— Où sont-ils ?

— À vingt lieues d’ici. L’infanterie a du mal à progresser à travers bois, mais…

Les hors-la-loi et les trois cents survivants rentrèrent au camp.

Fourbus, ils atteignirent la gorge après le coucher du soleil.

Ils apprirent alors – de la bouche des Kagonestis, bien sûr – qu’un autre corps d’armée arrivait par l’est, marchant sur Qualinost. Des griffoniers partis dénombrer l’ennemi parlèrent de cinq mille géants bleus.

Cinquante Kagonestis étaient venus en renforts. Porthios se trouvait désormais à la tête de six cents guerriers… dont près de la moitié n’avait jamais livré bataille. Comment se comporteraient-ils face à un ennemi redoutable ?

Le chef des hors-la-loi réunit Dallatar, Samar et Tarqualan près du foyer principal – un simple tapis de braises qui ne dégageait pas de fumée. Avec des dragons dans les parages, mieux valait redoubler de prudence.

— Nous pouvons rester en espérant passer inaperçus, ou plier bagage et nous réfugier ailleurs, dit Porthios. Ou encore faire front. Votre avis ?

— Tendons-leur une embuscade, proposa Samar. Grâce aux griffons, nous pourrions frapper vite et fort.

— Mes braves combattent au sol, déclara Dallatar. Nous entretenons des liens amicaux avec les griffons, mais nous les jugeons libres de leurs mouvements.

— Crois-moi, les griffons ont toujours leur mot à dire, répondit Tarqualan. Ils ont refusé de servir les Qualinestis depuis que le Thalas-Enthia a incarcéré Alhana Astrevent.

— L’ennui, intervint Porthios, c’est qu’ils sont deux cents, tout au plus. Si nous décidons de combattre, les deux tiers d’entre nous seront à pied.

— Une embuscade reste la meilleure solution, insista Samar. Nous frappons, puis disparaissons. Nous avons vu ces brutes à l’œuvre. Elles ne pourront pas nous suivre dans les bois.

— Je suis d’accord, dit Dallatar. Les fuir serait manquer à l’honneur. Les elfes sauvages sont déjà résolus à lutter contre les envahisseurs. À vous de décider de votre comportement.

— J’applaudis votre courage, dit Porthios. Mais je te prie de rester avec nous. Ensemble, nous serons plus forts.

— Alors, vous êtes déterminés à combattre ?

Porthios regarda ses compagnons. Samar acquiesça.

Tarqualan inspira profondément.

— À notre avis aussi, tourner le dos à la menace est hors de question. Même si cela nous conduit au long sommeil de la mort, nous préférons nous battre.

— Donc, nous sommes tous d’accord, dit l’ancien Orateur du Soleil. Moi non plus je ne souffrirai pas de rester les bras croisés pendant que des hordes ennemies envahissent le Qualinesti. Qualinost luttera de son côté. Mais nous donnerons du fil à retordre à l’armée qui viendra se frotter à nous…

« Ces maudits verront vite de quel bois nous nous chauffons !

— Et les vieillards et les enfants ? demanda Dallatar. Les faire combattre avec nos braves n’est pas dans nos traditions.

Porthios pensa à Alhana et à Silvanoshei. Ah, si son fils était né sous une meilleure étoile… Ne pouvait-on jamais vivre en paix ?

— Dans les nôtres non plus, assura-t-il. Je suggère de choisir un champ de bataille le plus éloigné possible de cette gorge. Ainsi, en cas de défaite, ceux que nous aurons laissés là fuiront à temps.

— C’est de la folie ! s’écria Palthainon en déboulant comme une furie. (La tête bandée, il regarda les quatre elfes avec des yeux ronds.) Leurs dragons ont taillé mes compagnies en pièces, jusqu’au dernier ! La seule solution est de rentrer à Qualinost par la forêt, puis de nous rendre !

Dallatar écrasa le général de son mépris. Dissimulant ses sentiments, Porthios l’invita à se joindre à l’état-major.

— Je suis heureux que tu te remettes. Tu es resté inconscient trop longtemps. Peut-être ignores-tu que la moitié de tes troupes ont survécu.

— Survécu ? Comment ?

— Elles nous ont rejoints dans les bois, répondit Samar. Nous savions que vous aviez pour mission de nous attaquer et de nous tuer. Nous vous avions tendu une embuscade sur l’autre berge… Ironie du sort, les dragons ont sauvé la vie de beaucoup de tes guerriers.

— C’est de la démence ! brailla Palthainon. En ma qualité de commandant des forces du Qualinesti, je vous ordonne de vous rendre à la raison !

Sous le coup de la colère, Porthios abandonna toute prétention de civilité. Ses phalanges blanchirent tant il serra le pommeau de son épée… Effrayé par le geste et l’expression de l’elfe « noir », Palthainon recula.

— Je te rappelle, général, qu’on t’a nommé à la tête d’une force chargée de nous massacrer, et que tu as lamentablement échoué ! Pour couronner le tout, tu as littéralement jeté tes troupes dans la gueule du loup ! Le passage que tu avais choisi pour traverser à gué était parfait pour une embuscade ! Sans les dragons bleus, nous vous aurions taillés en pièces ! Alors, tes tactiques déloyales, tu les gardes pour toi !

— Le traître, c’est toi ! siffla Palthainon, ayant apparemment décidé que Porthios n’oserait pas le passer par les armes. Tu te caches dans cette forêt pour attaquer d’honnêtes marchands et les dépouiller ! Comment oses-tu… !

Rapide comme l’éclair, l’ancien Orateur du Soleil le gifla.

— Ne me parle plus jamais sur ce ton ! Tu viens toi-même de décider de ton sort. J’étais prêt à t’accepter comme un allié contre les Chevaliers de Takhisis, mais je constate que tu n’es qu’un lâche. Tu seras donc traité en prisonnier, ce qui est encore trop d’honneur !

Palthainon allait répliquer, mais il se ravisa, déglutissant avec peine.

— Gardes ! appela Porthios. (Plusieurs guerriers accoururent.) Attachez-le au pied d’un arbre.

Porthios s’avisa que tout le monde avait assisté à la confrontation. Décidément, Palthainon posait un gros problème. Il n’y avait pas assez de guerriers pour le tenir à l’œil en permanence. Ce serait une source de problèmes…

C’était le moment ou jamais de fouetter l’ardeur des troupes.

— Elfes du Qualinesti ! lança-t-il d’une voix forte. (Il s’adressait aux guerriers survivants de Palthainon, mais tous dressèrent l’oreille.) Je vous offre le choix… Mes loyaux éclaireurs et les braves du Kagonesti ont décidé de s’opposer aux envahisseurs. Nos ennemis ont des dragons bleus. Mais nous défendrons nos forêts, et nous leur en ferons voir de toutes les couleurs ! On ne viole pas nos frontières impunément !

« Jugeant que c’est une cause perdue, l’un d’entre nous clame que nous devrions retourner nous terrer dans notre cité et nous rendre… Comment compte-t-il assurer ensuite la paix, ce vaillant guerrier adepte de la soumission… ? Mystère. En tout cas, à mes yeux, c’est une attitude infâme !

« Sachez-le : je relâcherai le général Palthainon. Il sera libre de regagner ses pénates et de sacrifier tout ce qu’il voudra pour sauver sa misérable existence. À l’aube, on l’emmènera loin d’ici et on lui indiquera la direction de Qualinost.

Porthios marqua une pause. Il allait jouer le tout pour le tout, en espérant avoir bien jugé ces elfes.

— Je vous laisse le choix entre accompagner le général… ou affûter votre épée et remettre votre âme aux dieux. Car dès demain, nous partirons en guerre.

Après délibération, seule une vingtaine de soldats choisit de suivre le général. Le chef des hors-la-loi les fit escorter dans la forêt après confiscation de leurs épées. On leur laissa leurs arcs et leurs flèches pour la chasse.

En quittant le camp, Palthainon menaça de revenir en force… Les hors-la-loi lui rirent au nez. Pendant qu’une escorte de Kagonestis accompagnait les « déserteurs », Porthios réunit son état-major.

— Aux atouts de l’ennemi, nous opposerons la bravoure, commença-t-il. Samar a suggéré une frappe éclair… Une tactique sans doute vouée au succès, mais je vous en propose une autre.

— Ta finesse stratégique est bien connue, assura Samar. Nous t’écoutons.

— Au lieu de tendre une embuscade, je suggère une offensive de nuit. Ces soldats sont fourbus et affaiblis… Qui sait si nous ne les surprendrons pas en plein sommeil ?

L’attaque fut programmée pour la nuit suivante.

Les Chevaliers de Takhisis respectaient une discipline toute militaire. Les elfes mesurèrent vite la sagesse du plan de Porthios. Des cavaliers précédaient la colonne flanquée des compagnies de géants bleus… Si les hors-la-loi leur avaient tendu une embuscade, ils auraient rapidement été repérés avant de voir le gros de l’armée… Et les dragons, l’avant-garde, les auraient mis en pièces.

Les Kagonestis, plus invisibles que des fantômes dans leur élément naturel, espionneraient l’armée ennemie et tiendraient Porthios informé de ses progrès. Avec les deux cents griffons, il avait dans les six cents guerriers… soit dix fois moins que l’adversaire.

— Ils ont fait une halte, annonça Dallatar quand le soleil arriva sur la ligne d’horizon. Ils dressent leur camp au sommet d’une colline.

D’autres rapports indiquèrent que les Chevaliers de Takhisis gardaient en vol un dragon, remplacé toutes les heures. Les envahisseurs n’érigèrent pas de palissades. Inutile. La colline dénudée offrait une visibilité panoramique.

L’ennemi bivouaquant pour la nuit, les elfes se mirent en route. Les Kagonestis marchaient en tête, suivis par les volontaires du Qualinesti, et les éclaireurs de Porthios. Les griffons progressaient à pied, pour ne pas être repérés.

— Ont-ils des sentinelles dans les arbres ? demanda Porthios à Dallatar en désignant la lisière de la forêt.

— Trop espacées, répondit le Kagonesti. Ces soldats mourront sans avoir le temps de crier.

— Bien. (Porthios regarda passer le dragon.) Je m’occupe de notre ami…

Le reste du plan fut arrêté sur place, en fonction du terrain, des capacités des Kagonestis, et de celles des Qualinestis, moins bien entraînés. Par bonheur, ces derniers avaient tous une épée et un silex.

Les elfes sauvages s’empressèrent de régler leur compte aux sentinelles. À minuit, les troupes au sol se massèrent autour de la colline, les griffoniers restant en retrait.

Porthios s’impatienta vite… Mais seule une bonne coordination leur assurerait la victoire. Chaque groupe devait être en position avant de passer à l’action.

Quand il jugea le moment venu, Porthios fit signe à ses fidèles de sauter en selle. Les griffons s’envolèrent dans un tourbillon d’ailes blanches.

Dès qu’ils eurent atteint la cime des arbres, ils s’éloignèrent du camp ennemi, prenant de l’altitude. Porthios remercia les dieux de l’absence de lune. Il espérait que la couverture nuageuse jouerait aussi en leur faveur.

Montant toujours plus haut dans le ciel, Porthios fit faire demi-tour à sa formation. Ils volaient bien au-dessus des cercles décrits par le dragon. Puis ils descendirent en spirales, restant au-dessus des nuages.

Quand ils en émergèrent, le prince et Stallyar avisèrent le dragon bleu. Le grand reptile volait paresseusement. Comme Porthios l’avait espéré, son cavalier et lui n’avaient d’yeux que pour ce qui se passait au-dessous.

Ailes repliées, les griffons piquèrent à la suite de leur chef, qui avait dégainé son épée… Le vent siffla à ses oreilles… Le soldat ennemi qui montait le reptile ne se doutait-il pas encore que la mort fondait sur lui, toutes griffes dehors ?

Juste avant la collision, Porthios bondit sur le dragon qui siffla de rage, les serres de Stallyar lui labourant le crâne. L’épée de l’elfe chercha le dos du chevalier en armure.

Mais il avait dû sentir venir l’attaque, car il esquiva à temps… L’acier elfique lui entailla l’épaule. Poignard levé, il riposta, repoussant Porthios. Le dragon piqua ; l’elfe glissa vers une aile membraneuse…

… Et se raccrocha à la selle, parant en même temps un coup de poignard. Le dragon secoua la tête pour déloger le griffon. La manœuvre projeta l’elfe en avant…

Son épée s’enfonça dans la poitrine du Chevalier de Takhisis.

Qui tomba sans un cri.

Les autres griffoniers passèrent à l’attaque, tailladant les ailes du dragon. Porthios lui plongea sa lame dans le cou. Ivre de douleur et de rage, le monstre bleu essaya de le mordre.

Alors, monté sur son griffon, Samar apparut, sa Lance-dragon au poing. La pointe d’argent s’enfonça dans le cou du monstre et Porthios fut aspergé par son sang.

Le dragon mourut comme son cavalier – sans un cri. Les ailes pliées par la pression de l’air, il tomba en chute libre. Porthios remit son épée au fourreau, puis sauta sur le dos de Stallyar.

Le hors-la-loi vit les griffons piquer aussi. Le camp se rapprocha à une vitesse vertigineuse. À travers les frondaisons, Porthios aperçut des gerbes d’étincelles. Puis il entendit des cris.

C’était le moment ou jamais…

Les chevaliers se débattaient contre leurs couvertures, se précipitant sur leurs armes. Les dragons bleus, eux, se réfugiaient au sommet de la colline. L’ennemi n’avait pas encore conscience d’un autre danger que le feu, qui se répandait autour de son camp.

Le dragon mort s’écrasa sur le bivouac des créatures à la peau bleue. Certains le lardèrent de coups de lance et d’épée, ignorant qu’il était déjà mort.

Les griffons fondirent sur le camp.

Le premier éclair craché par un reptile volant toucha de plein fouet un autre dragon. Épée brandie, Porthios bloqua la lame qu’un chevalier brandissait à deux mains. Stallyar plongea du bec et des serres dans l’aile de la monture adverse.

D’un bond en arrière, le griffon échappa à l’éventration. D’instinct, il plongea sur le côté ; bien lui en prit, car le coup de patte fut suivi par un éclair. Porthios sentit la brûlure sur sa nuque… Allait-il être grillé par le suivant ? D’autres griffons harcelèrent le dragon.

Ailes déployées, Stallyar s’élança dans les airs. Horrifié, Porthios vit un griffon tomber comme une pierre. Un elfe fut coupé en deux par un dragon…

Un homme se dressa devant Stallyar, qui lui arracha la tête d’un coup de bec. Un autre chevalier surgit sur leur droite. Porthios décrivit un arc de cercle avec son épée ; la lame elfique trancha le heaume, ouvrant le crâne de son assaillant.

Des flammèches brûlaient au-dessus de la colline, se mêlant aux étincelles éparpillées au vent par les battements d’ailes. Celles qui atteignaient le sol embrasaient les broussailles. Les dragons rugissaient, les griffons criaient, les humains et les elfes se tordaient de douleur en gémissant. Une scène cauchemardesque… Un enfer de feu, de tripes et de sang dans un fracas d’apocalypse… Venue de nulle part, une brise tiède attisa les incendies, les transformant en brasiers.

Un elfe courut devant Porthios, poursuivi par un dragon. Le prince frappa le museau du monstre sans réussir à l’empêcher de broyer sa proie… Quand il secoua la gueule, tel un terrier ayant attrapé un lapin, Porthios lui enfonça sa lame dans le cou…

Un autre griffon, arrivé par le flanc, lui laboura la face. Porthios vit Samar sauter à terre, armé de sa Lance-dragon. Pendant que leurs montures attaquaient à coups de serres, de griffes et de becs, les deux elfes chargèrent.

Porthios enfonça sa lame dans la poitrine écailleuse du monstre. Le dragon bascula en avant.

Porthios trébucha, tombant sur le dos. Des mains glissées sous ses aisselles le tirèrent en arrière, lui évitant d’être écrasé par le dragon mort.

— Merci ! haleta-t-il. C’est la deuxième fois que tu me sauves la vie aujourd’hui !

Samar affronta un autre chevalier… Était-ce le maître du dragon qu’ils venaient d’abattre ? Dans ce cas, son « deuil » alimentait sa fureur, car il réussit à désarmer Samar. Alors que le Silvanesti tombait à la renverse, Porthios plongea son épée dans le flanc de l’humain et, d’une vive torsion, lui déchira les entrailles.

Le chevalier bascula entre les pattes de son dragon. Leurs sangs se mêlèrent.

Un éclair renversa Porthios, calcinant sur place un griffon et son cavalier. Des plumes blanches voletèrent doucement au vent. Un autre dragon fondit sur un griffonier et sa monture, les précipitant à terre. En quelques instants, il réduisit ses victimes en bouillie.

— Repliez-vous ! cria Porthios.

Son ordre fut transmis d’un bout à l’autre du champ de bataille. Les griffoniers descendus combattre au sol se remirent en selle. Ceux qui étaient restés dans les airs leur assurèrent une couverture aérienne, visant les dragons aux yeux…

Porthios allait remonter sur Stallyar quand il entendit un gémissement. Un elfe au bras arraché luttait pour se relever. Il attrapa le malheureux au passage et le hissa en travers de sa selle.

Ailes blanches déployées, Stallyar s’envola et plana sur des courants chauds ascendants.

Se fiant à un instinct qui les avait si souvent sauvés, son cavalier et lui, il vira brutalement sur l’aile. Couché sur son encolure, Porthios serrait le blessé contre lui.

L’instant suivant, un éclair les survola. L’elfe sentit un souffle brûlant sur sa nuque.

Un autre éclair déchira la nuit sans les atteindre.

Luttant pour reprendre de l’altitude, Stallyar volait en cercles. Puis il plongea dans une colonne de fumée. Yeux clos, Porthios retint son souffle, le temps de la traverser.

L’attaque des Kagonestis avait porté ses fruits. Comme les Qualinestis, les elfes sauvages se replièrent, laissant derrière eux un chaos indescriptible. Les brutes à peau bleue se précipitèrent. Ici pour éteindre un début d’incendie, là pour frapper une ombre qui dansait dans les flammes…

À l’idée du carnage, Porthios sentit son cœur se serrer. Mais ils avaient réussi… Le vent attisait les flammes qui montaient à l’assaut du ciel. Partout où Porthios regardait, il découvrait une armée en déroute, des soldats pris de panique…

Stallyar faisant le tour de la colline, il vit les brutes se retourner contre les Chevaliers de Takhisis et même se battre entre elles. La troisième attaque, lancée par les Qualinestis et les vétérans de Porthios, était couronnée de succès. À en juger par les flèches plantées dans le dos des fantassins à peau bleue et la position de leurs corps, ils n’avaient pas vu la mort arriver…

Alors qu’ils atteignaient la forêt, Porthios vit d’autres griffons voler vers le lieu de rendez-vous.

— C’est donc pour ça qu’ils étaient si furieux ? lança Aeren.

— Qui ? demanda Silvanoshei.

— Les bleus ! Ils ont survolé la côte le lendemain, pulvérisant les arbres sur leur passage. Ils cherchaient les elfes, avides de vengeance !

— T’ont-ils trouvé ?

— L’un d’eux a glissé son vilain museau dans ma tanière… Je lui ai soufflé dessus, et il a décampé en m’insultant.

— N’est-il pas revenu avec des renforts ? demanda Samar.

— Il aurait pu… Mais ils avaient mieux à faire, à l’est… Du côté de la cité des elfes.

CHAPITRE XIII

UN JOUR DE HONTE ET DE LARMES

Après une lamentable journée de recrutement, Gilthas arriva à la conclusion que les Qualinestis n’avaient pas le cran de défendre leur cité.

Il envoya un message à sa mère, la priant de le rejoindre. Puis il alla de maison en maison, jouant même les hérauts au coin des rues. Mais les elfes s’inquiétaient plus de leur propre sécurité que de celle de leur nation.

La rumeur d’une invasion s’était répandue dans la cité. L’Orateur dut répondre aux questions affolées de ses concitoyens… Si l’Armée des Ténèbres arrivait, tout serait perdu.

Certains refusèrent de se rallier au roi de paille Gilthas. L’un d’eux, Queralan, préféra fuir dans la forêt avec les siens.

Là, il organiserait la résistance à l’occupation.

Humilié, Gilthas faillit éclater en sanglots. Comment pouvait-on si mal le juger ? Pourquoi ne le laissait-on pas prouver qu’il était digne de son rang ?

Au hall du Ciel, une soixantaine de volontaires l’attendaient. À leur vue, les derniers espoirs de Gilthas s’envolèrent. Ces braves avaient combattu aux côtés de Gilthanas et de Laurana lors de la Guerre de la Lance… Mais ils en étaient revenus mutilés.

Gilthas les remercia, puis les renvoya chez eux, assurant qu’il les rappellerait en cas d’urgence. Découragé, il retourna à la Tour du Soleil où le Thalas-Enthia s’était réuni, en quête de nouvelles.

Guilder venait de rentrer de mission. Se sentant davantage un intrus qu’un roi, Gilthas assista aux débats.

Rashas paradait à la tribune. Guilder – décemment vêtu, une fois n’était pas coutume – s’apprêtait à s’adresser au Sénat.

— Auguste Thalas-Enthia, j’ai pu rencontrer le chef de l’armée d’invasion. Il s’agit du seigneur Salladac, un Chevalier de Takhisis. Grâce à mon sens aigu de l’observation et à des questions subtiles, j’ai appris que c’était un homme intègre et honorable, mais impitoyable avec ses ennemis.

— Quelles sont ses conditions ?

Guilder se permit l’ombre d’un sourire. À cause de sa troublante ressemblance avec un rongeur, cela rappela une fouine à Gilthas.

— Notre cité sera-t-elle mise à sac ?

— Notre courageux agent va certainement nous rassurer sur ce point, déclara Rashas.

Voilà qui confirmait les soupçons de Gilthas… Le sénateur avait vu son espion avant qu’il ne se présente devant le Thalas-Enthia.

— En effet. L’anneau de téléportation me confère une grande liberté de mouvement. Après avoir fait mon enquête dans le camp, je me suis présenté comme votre émissaire.

Bien sûr. Pourquoi aurais-tu attendu d’être nommé par le Sénat, puisque ton maître te soutient ?

Gilthas réprima son indignation. Quelles étaient donc les exigences de l’ennemi ?

— Le seigneur Salladac m’a accordé une entrevue. Comme vous le savez, il a établi son camp à une lieue du pont nord. Ses troupes bivouaquent dans la forêt – rassurez-vous, elles la respectent. Elles ont simplement abattu quelques arbres pour aménager une clairière aux dragons, et n’allument pas plus de feux que nécessaire.

Par une chaleur pareille… ? pensa Gilthas. Qu’avait-on besoin de feux ? Pourtant, les déclarations de Guilder furent accueillies par des murmures approbateurs.

— Les exigences de Salladac sont les mêmes que pour Kalaman… Une cité qui, rappelons-le, en dépit de sa reddition, a gardé sa fierté et est toujours prospère.

— Comment peut-on oser appeler ça de la fierté ? protesta une elfe. Livrer sa cité et son peuple, laisser une armée d’occupation tout régenter ?

Gilthas reconnut le sénateur Anthélia.

— Tous les rapports indiquent que les habitants de Kalaman ont pu garder leurs biens, leur liberté, et même leurs droits ! répliqua Rashas.

— Excepté celui de critiquer leurs dirigeants !

— À mon avis, c’est un droit dont certains abusent. Tais-toi pour que notre agent puisse terminer son rapport !

— Ah, oui, se taire ! Vous êtes tous très forts à ce jeu-là, tant que ça peut préserver vos privilèges !

— Gardes, faites sortir cette vipère !

Des Kagonestis approchèrent.

— Inutile, je m’en vais. L’air est devenu irrespirable, ici, et ça ne s’arrangera pas de sitôt !

La foule s’écarta devant la jeune elfe. Elle toisa l’Orateur avec mépris, puis se détourna.

Gilthas fut accablé de honte.

À l’entrée, Anthélia se tourna vers l’assemblée, ses longs cheveux blonds décoiffés. Tout en elle exprimait une profonde douleur.

— Je crache sur votre conception de l’honneur ! Je crache sur vos prétentions et votre couardise ! Je crache sur vous, elfes du Qualinesti !

Elle joignit le geste à la parole.

Choqués, les sénateurs poussèrent des cris outragés.

Rashas se contenta de secouer la tête, un geste théâtral censé montrer sa tolérance envers les débordements d’une elfe immature et son dédain pour ses idées radicales.

Furieux, Gilthas maudit son impuissance. Il monta à la tribune. Rashas fit signe à Guilder de continuer.

— Comme je le disais, reprit l’espion, nous garderons nos biens. Le Thalas-Enthia continuera de statuer, excepté quand les intérêts des Chevaliers de Takhisis seront en jeu.

— Que leur rapportera une conquête de ce type ? demanda Gilthas.

— Je crois pouvoir répondre, dit Rashas. Notre agent est un fin observateur, certes, mais certains faits auront pu lui échapper. Voyez-vous, plus j’en apprends sur cette « guerre »… (Il prononça le mot comme s’il s’agissait d’un malentendu)… plus je me dis que la venue des Chevaliers de Takhisis pourrait être, en fait, un bienfait pour l’Ansalonie.

Une déclaration propre à provoquer un étonnement… vite étouffé par des manifestations d’assentiment.

L’Orateur toisa Rashas.

— Cela signifie-t-il que tu comptes vénérer la Reine des Ténèbres ?

— Certainement pas ! Ça ne fait d’ailleurs pas partie des exigences de Salladac.

« Pensez aux événements qui ont marqué notre monde ces dernières années. (Tournant le dos à Gilthas, il prit un ton raisonnable pour s’adresser à ses pairs.) N’a-t-on pas constaté une hausse de la criminalité en Ansalonie… Y compris au Qualinesti ? Notre jeunesse boude les traditions, abandonnant une sagesse millénaire…

Les sénateurs acquiescèrent. Rashas les tenait !

— Nous avons tous vu les signes de cette érosion culturelle… Et le manque de respect pour les personnes de haut rang. Aujourd’hui, les fortunes se font si vite que le Sénat pullule de parvenus prêts à cracher sur les institutions !

Qui risquait de le contredire ? Tous avaient encore à l’esprit la sortie fracassante d’Anthélia.

— Et rappelez-vous le traité que notre, ancien Orateur et son épouse prétendaient nous imposer. Ils étaient prêts à abattre les barrières qui font de nous nos propres maîtres ! Elfes du Thalas-Enthia, la venue des Chevaliers de Takhisis n’est pas la tragédie que nous imaginions. Ils prendront certainement des mesures pour garantir la sûreté de nos routes. Et contrairement à nous, ils ne toléreront pas les conduites inconvenantes.

La sortie scandaleuse d’Anthélia joua de nouveau en faveur de Rashas.

— Et puis, avouons-le, nous ne sommes pas en mesure de leur résister. À moins que… Honoré Orateur… (Rashas se tourna vers Gilthas.) As-tu réussi à lever une armée ?

— Tu sais bien que non…

— Je propose que nous envoyions un émissaire au seigneur Salladac pour l’informer que nous acceptons ses exigences. Nous l’accueillerons dans notre cité et le traiterons avec le respect qui lui est dû, en espérant que le Qualinesti prospère. Si vous êtes favorables à ma position…

Il y eut un murmure d’assentiment – pas un cri, ni une acclamation, mais l’assemblée était unanime.

— Quelqu’un y est-il opposé ?

Gilthas aurait voulu se manifester, mais à quoi bon… ?

— C’est donc décidé. L’Orateur du Soleil et moi irons voir le seigneur Salladac à l’aube. Avec de la chance, demain soir, nous vivrons en paix.

En paix…, pensa Gilthas, des larmes lui brûlant les yeux, mais à quel prix ?

Salladac était un homme imposant, avec une carrure d’athlète. Gilthas frémit à sa vue.

Mais les manières de l’humain contrastaient avec son physique. Les émissaires introduits sous sa tente furent accueillis avec courtoisie. Des serviteurs apportèrent du vin. Gilthas et Rashas furent invités à s’asseoir sur de confortables sièges.

— Vos exigences nous ont été communiquées, dit le sénateur sans préambule.

— Ah, oui, votre émissaire… Il a semblé très impressionné par ma démonstration de force.

— L’auriez-vous exécuté si vous l’aviez pris à fureter dans votre camp ? demanda Gilthas.

— Pourquoi ? Il m’a été très utile. Il ne s’en doute pas, mais j’ai fait en sorte qu’il vole l’anneau de téléportation. Je le savais : une fois libre de ses mouvements, il conclurait que toute résistance était inutile.

Gilthas rougit de la facilité avec laquelle cet homme les avait manipulés.

— Après de longues délibérations, continua Rashas, jetant un regard noir à l’Orateur, le Thalas-Enthia a décidé d’accepter vos exigences,

— Splendide ! s’exclama Salladac. La sagesse elfique ne pouvait rester sourde à nos propositions.

— Je suis certain que chacun de nous y trouvera son compte, fit Rashas du même ton poli.

Gilthas s’empourpra d’embarras, mais comme toujours, en présence de Rashas, il fut incapable d’exprimer sa pensée.

Le jeune Orateur assistait à un des jours les plus honteux de l’histoire elfique. Rashas ne se sentait-il donc pas humilié ?

Il débattait déjà avec Salladac des arrangements à prévoir pour l’armée. De splendides logements seraient mis à la disposition du général et de son état-major. Quant aux chevaliers, ils recevraient des fruits et du pain.

Les dragons avaient-ils besoin que les elfes leur fournissent du gibier ?

— Et les brutes ? demanda Gilthas. Que mangent-elles ?

Il avait vu les guerriers à la peau bleue, devant la tente de Salladac. En passant devant, même Rashas avait rentré la tête dans les épaules.

— Mes soldats sont moins singuliers que vous semblez le croire. Mais je ne les logerai pas dans la cité – ils se mêlent difficilement aux populations que nous tentons d’unifier. Ils sont très utiles au combat, mais nous préférons que les nations se joignent à nous sans effusions de sang. Par bonheur, elles sont déjà nombreuses à faire preuve de sagesse.

— C’est donc vrai… Des villes comme Kalaman n’ont pas opposé de résistance ?

Gilthas n’avait pas voulu y croire.

— Dans la plupart des cas, c’est la vérité. Les Chevaliers de Solamnie résistent à la Tour du Grand Prêtre. Mais le seigneur Ariakan sera victorieux, c’est inévitable. (Pour la première fois, l’affabilité du général laissa entrevoir sa nature profonde – un homme de fer.) Comme je l’aurais été, si vous aviez eu la stupidité de m’opposer la moindre résistance.

Gilthas repensa à son père, qui avait dû se joindre aux Solamniques. Qu’adviendrait-il de Tanis ?

Il se refusa à poser la question à Salladac.

— Seuls quelques jeunes écervelés le voulaient, répondit Rashas. Je vous assure que notre population ne désire pas la violence.

— À l’ouest du royaume, hélas, c’est une autre histoire, dit Salladac. Là-bas, les hordes d’elfes ont battu une partie de mon armée.

— Porthios ? s’écria Gilthas sans réfléchir. Il vous a attaqué ?

— Ah, il s’agit donc du rebelle Solostaran…, lâcha le chevalier. Ça explique tout… Oui. Il a attaqué une de mes légions, à la tête de milliers d’elfes, tuant des centaines de mes soldats, et trois de mes dragons.

Gilthas se rengorgea. Il ignorait comment Porthios avait pu rallier une telle force, mais il avait enfin la preuve que tous les elfes n’étaient pas des couards. Bien sûr le jeune Orateur dissimula sa satisfaction.

— Hélas, continua Salladac, j’avais confié le commandement de ce bataillon à un seigneur de rang inférieur. Ariakan lui fera payer son échec de sa vie. Pour ma part, je réglerai le problème de ce Porthios avant de m’embarquer pour le Silvanesti – où les elfes, je le crains, feront montre de moins de sagesse. J’espère que ce genre d’incident ne se répétera pas. Je ne saurai le tolérer.

— Porthios est un hors-la-loi ! dit Rashas. Au moment de votre inva… euh… arrivée, nous venions de charger notre meilleur général de les éliminer, lui et ses bandits. À propos, le général Palthainon, qui est de retour, saura vous renseigner sur le camp des rebelles.

— Parfait. Envoyez-le-moi !

— Le Thalas-Enthia approuvera le châtiment que vous jugerez bon d’infliger à Porthios.

— Splendide ! (Salladac avait recouvré son affabilité.) Cette alliance sera profitable à tous.

— Votre sagesse est aussi grande que votre réputation militaire, conclut Rashas. Permettez que nous nous retirions, afin de préparer comme il se doit votre arrivée en notre capitale.

Salladac remercia le sénateur.

— Demain midi ? proposa-t-il.

— Ce sera parfait, dit Rashas.

Les elfes retournèrent à Qualinost, suivis par les cris des dragons. Leur escorte humaine les laissa au pont. En le traversant, Gilthas vit les rapides bouillonner au fond de la gorge.

Il lui fallut toute sa volonté pour ne pas céder à la tentation de sauter.

— C’est mieux ?

Kerianseray lui massait les tempes tout en peignant ses longs cheveux dorés.

— Oui… bien plus que tu ne peux l’imaginer, murmura Gilthas.

Il s’était étendu avec l’espoir de chasser l’arrière-goût amer que lui laissait son entrevue avec le Chevalier de Takhisis. Il avait passé l’après-midi à écouter jacasser les nobles et les sénateurs. Sa soirée serait occupée par le même genre de débats. Un peu de répit ne lui ferait donc pas de mal.

— Voulez-vous du thé ?

— Non, dormir est un luxe hors d’atteinte pour l’instant. Je dois affecter des résidences à nos invités.

— Les dragons entreront-ils dans nos murs ?

Malgré l’effroi qu’inspiraient ces créatures aux elfes, Kerian en parlait d’un ton égal.

— Non… et les brutes non plus. (Gilthas s’assit, la colère lui faisant oublier sa migraine.) Tout ça est beaucoup trop civilisé ! On aurait dit que Rashas et Salladac préparaient un goûter d’enfants, pas une occupation militaire… Et certainement pas la capitulation sans conditions d’une nation comme la nôtre !

— Parfois, la fierté est sacrifiée sur l’autel du profit et du confort, dit Kerian. Les elfes de la trempe de Rashas s’intéressent plus à eux qu’à ce qu’ils laisseront… ou à l’honneur.

— Porthios a raison, lâcha Gilthas. Sais-tu qu’il a attaqué une armée de Chevaliers de Takhisis à la tête de milliers d’elfes et qu’ils ont occis trois dragons ?

Kerian ne dit d’abord rien ; il crut que la nouvelle l’avait surprise. Mais il se trompait.

— En fait, ils étaient cinq cents, rectifia-t-elle. Et beaucoup des nôtres ont payé de leur vie cette victoire contre les dragons…

Gilthas se leva et se tourna vers elle.

— Comment le sais-tu ?

Tête baissée, elle haussa les épaules. Puis elle croisa le regard du souverain avec fierté.

— Certains combattants étaient des Kagonestis de la tribu de mon père.

— Vraiment ?

Gilthas fut agréablement surpris par la révélation. Kerian lui faisait donc confiance !

— De la tribu de ton père, dis-tu ?

— Le chef Dallatar, grâce à qui notre tribu survécut au Cataclysme ! Enfant, j’ai été capturée… Mais rien ne saurait me faire oublier ma noble famille !

— Tu es en contact avec ta tribu… Pourtant, tu restes. Ne penses-tu jamais à fuir ?

— Tous les jours. Mais ici, je suis utile. La cause que je sers est trop vitale…

— Tu es une espionne ?

— En un sens… Les elfes sauvages doivent savoir ce que mijotent leurs cousins de la ville. J’ai été prise avec douze autres enfants. Les bouchers ont tué nos nourrices…

Gilthas baissa les yeux. Aucune honte ne lui serait donc épargnée ?

Il les releva pour poser un regard affectueux sur Kerian.

— Tu es courageuse.

— Je fais mon devoir. Comme mon père… Il m’a élevée dans l’amour du courage et de la droiture.

— À l’instar de Porthios. Leur exemple devrait inspirer tous les elfes !

Gilthas se remémora avec amertume la méprisable réaction de ses concitoyens… Dire que seule une malheureuse poignée d’éclopés s’était portée volontaire pour défendre Qualinost !

Se rapprochant de la fenêtre, il contempla la capitale, avec ses lumières qui dansaient comme des lucioles parmi les tours d’or et de cristal. Il y avait peu de monde dans les rues…

Mes chers concitoyens doivent être en train de planquer leurs trésors, ou d’évaluer les bénéfices de leurs futures ventes de produits alimentaires à l’occupant…

Il se tourna vers Kerian, la dévisageant avec des yeux neufs.

— Il faut que je parle à Porthios. Je lui prouverai que nous ne sommes pas tous des lâches !

— Vous feriez ça ? Mais, le Thalas-Enthia…

— … N’est qu’un ramassis de vieux fous !

— Comment comptez-vous vous y prendre ? demanda Kerian.

— Peux-tu lui faire parvenir un message de ma main ?

Kerian réfléchit… Ces quelques instants semblèrent une éternité à Porthios. Tous ses espoirs, brusquement ravivés, reposaient sur la décision de la jeune elfe !

— Lui transmettre un message sera relativement simple… Bien plus que de le convaincre de te voir !

J’en prends le risque !

— Entendu.

— Donc, mon cousin décida de voir mon père, dit Silvanoshei. Une telle rencontre aurait dû signifier beaucoup pour notre race…

— En effet, reconnut Samar. Mais alors, comme aujourd’hui, il y avait à l’œuvre des forces que de simples mortels ne pouvaient espérer influencer…

CHAPITRE XIV

RAGE

Le griffon de Samar se posa dans le camp. À la manière dont le guerrier lâcha sa Lancedragon et sauta à terre, Porthios devina immédiatement qu’il se passait du vilain.

— Les dragons bleus foncent sur nous !

— Partons ! cria le prince.

Aussitôt, le camp fut en ébullition.

Les femmes rassemblèrent les enfants, le linge et les batteries de cuisine. Les guerriers coururent prendre leurs outils et leurs armes. Les feux de camp furent enterrés sous des pelletées de terre et les peaux déjà tannées arrachées des séchoirs pour emballer les vivres. Les hors-la-loi abandonnèrent tout le reste.

Son bébé dans son tai-thall, Alhana fourra une marmite, des couteaux et des vêtements de rechanges dans leur couverture – le seul bien de valeur que son époux et elle avaient gardé de leur ancienne vie.

Porthios eut un pincement au cœur. Alhana était une princesse… Mais par amour et par loyauté, elle avait choisi de suivre son époux en exil.

Aujourd’hui, elle affrontait tous les périls liés à une telle existence.

Samar passa en courant devant leur hutte.

— Quand seront-ils là ?

— Dans peu de temps, répondit le Silvanesti. Ils savent où nous sommes : ils volent droit vers nous !

Depuis l’attaque nocturne, les envahisseurs fouillaient la forêt. Des dragons la survolaient, toujours par quatre ou cinq. Une unique créature aurait fait du meilleur travail. Mais les Chevaliers de Takhisis, à l’évidence, craignaient de se retrouver seuls face à leurs ennemis.

À juste titre, les elfes en tiraient quelque orgueil.

Les guerriers bleus ratissaient les bois. Les rebelles avaient beau leur tendre des embuscades, loin de les décourager, le danger semblait les émoustiller… En dépit des précautions et des subterfuges des hors-la-loi, ils seraient bientôt débusqués…

Porthios le savait pertinemment.

Et maintenant… Les dragons seraient là en moins d’une heure. Il fallait déguerpir à toute vitesse.

— Enfoncez-vous à l’intérieur des terres ! rappela Porthios à ceux qui fuiraient à pied. (Il fallait éviter la côte, où les fuyards seraient plus facilement repérables.) Rendez-vous au Roc Fendu dans deux nuits !

— Bonne chance ! lança Tarqualan.

Les griffoniers voleraient vers l’ouest. La mer n’étant pas un obstacle pour eux, ils feraient un grand crochet pour rallier le lieu de rendez-vous. La falaise du Roc Fendu avait si souvent été frappée par la foudre qu’elle était en dents de scie.

Porthios et deux autres griffoniers, avec femmes et enfants, suivraient un itinéraire plus direct. Deux archers les accompagneraient, pour couvrir leurs arrières.

— Je volerai avec la reine, décida Samar.

— Non ! répondit Porthios, surpris par sa propre véhémence. C’est mon rôle.

Samar consulta Alhana du regard. Le prince en conçut un vif ressentiment.

— Bien, concéda le guerrier-mage. Bonne chance.

— Bonne chance… Pars vite !

Porthios prit Alhana par la main et rejoignit la colonne qui gravissait l’étroit sentier. Leurs griffons portant double charge, ils devraient s’élancer d’une hauteur.

Des picotements dans la nuque, le chef des hors-la-loi luttait pour ne pas se retourner. À tout instant, le ciel pouvait se couvrir d’ailes bleues… Par chance, deux des bébés dormaient et Silvanoshei regardait le monde avec des yeux ronds d’émerveillement.

Ils émergèrent enfin du ravin. De nombreux chemins s’ouvraient devant eux, serpentant dans la forêt. Porthios aperçut Dallatar.

— Nous allons vers l’est, dit l’elfe sauvage. Je n’ai plus de nouvelle de ma fille depuis des jours. J’espère en recevoir avant de vous retrouver.

— Prends garde à toi, recommanda Porthios. Les guerriers bleus sont partout.

— En effet, mais ils ne connaissent pas assez les bois pour nous poursuivre… C’est à toi de prendre garde. Tu as fait de la forêt ta demeure, mais tu n’y es pas né. Bonne chance ! Rendez-vous dans trois jours.

Après une poignée de main, Dallatar s’éloigna et disparut en un clin d’œil. Porthios, Alhana et leur groupe continuèrent leur chemin.

Peu après, ils entendirent un craquement, suivi du bruit d’un éclair. Porthios imagina les dégâts causés par les dragons dans la gorge… Il vit les arbres s’abattre, les huttes exploser. Par bonheur, malgré la chaleur surnaturelle, le ravin avait conservé une certaine humidité. Peut-être empêcherait-elle les flammes de se propager…

Le prince refoula les larmes qui lui brûlaient les paupières. Un sentiment de colère et d’impuissance le submergea. Leur demeure sacrée ravagée… Et il n’y pouvait rien !

Ils retrouvèrent les griffons et leur escorte sur une avancée rocheuse, au-dessus de la gorge. De là, dissimulés derrière les arbres, ils voyaient encore le camp où des gueules béantes crachaient leur souffle mortel.

Porthios aperçut les chevaliers. Sous leur armure noire, ils devaient mourir de chaud. Mais ça ne les empêchait pas de tout piétiner sur leur passage.

Porthios aurait voulu leur décocher quelques flèches… Il résista à la tentation. Trahir leur position aurait été stupide.

Hélas, si les elfes s’élançaient de la falaise comme prévu, ils seraient aussitôt repérés…

— Venez ! murmura Porthios.

Les griffons et les elfes s’enfoncèrent dans les bois. Pressentant un danger, le prince éprouvait le besoin de s’éloigner au plus vite.

Ils marchèrent pendant une heure, les griffons sifflant et crachant quand des pierres blessaient leurs serres délicates. Mais à l’instar des elfes, ils comprenaient la nécessité de rester discrets et résistaient à la tentation de déployer leurs ailes. Les femmes aussi souffraient. Les trois portaient des enfants en bas âge. À l’origine, elles devaient fuir par la voie des airs… Et les guerriers ne pouvaient pas les soulager de leur fardeau. Même si Alhana et ses compagnes ne se plaignaient pas, voir sa femme si fatiguée désespérait Porthios. La sueur dessinait des rigoles dans la poussière qui lui collait à la peau.

La chaleur aggravait encore la situation. Le vent était tombé…

Enfin, ils gagnèrent un autre promontoire, à plusieurs lieues du camp. Les dragons et leurs cavaliers les repéreraient à l’instant où les griffons prendraient de l’altitude.

Mais c’était un risque à courir…

— En selle ! ordonna Porthios.

Les griffons avancèrent au bord du précipice et les guerriers aidèrent leurs femmes à monter. L’escorte s’envola à tire-d’aile. Les deux autres vétérans attendirent le signal de Porthios.

— Bonne chance à vous tous. En avant ! cria le prince en s’installant derrière son épouse.

Stallyar se propulsa avec ses puissantes pattes arrière. Un instant, la cime des arbres sembla se rapprocher… Porthios serra Alhana contre lui. À grands battements d’ailes réguliers, le griffon commença à gagner de l’altitude.

Cramponné à sa femme, Porthios vit les deux autres griffons s’envoler. Stallyar prit la tête de la formation ; ils survolèrent la vallée. Au loin, l’océan miroitait.

— Au sud, Alhana ! lança Porthios.

Anticipant son ordre, Stallyar vira sur l’aile.

La distance entre les dragons et eux augmentait sans cesse, mais les griffoniers restaient vigilants. L’océan se rapprochait… Bientôt, la lueur du soleil couchant reflétée par les vagues devint aveuglante.

De cette lumière surgit la mort… Sentant la menace se préciser, Porthios aperçut deux ailes immenses. Il cria, mais Stallyar avait repéré le dragon. Il prit un virage serré et plongea vers la cime des arbres.

— Fuyez, seigneur Porthios ! cria un des archers.

— Pas de folie ! lança le prince, comprenant aussitôt les intentions du guerrier.

Le destin de l’elfe était déjà scellé… Sa flèche se ficha dans le museau du dragon. Le cri de rage de la créature faillit les désarçonner.

Un éclair jaillit… Le courageux guerrier n’était plus.

Volant au ras des cimes, Stallyar peinait sous le poids de son double fardeau. Les deux autres griffons accusaient aussi la fatigue. Effrayés, les nourrissons vagissaient. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, Porthios vit leur deuxième ange gardien prendre de l’altitude et narguer le dragon pour faire diversion.

Mais le chevalier retint son reptile ailé, le poussant à poursuivre les trois griffons. Le dragon bleu obéit à contrecœur.

Porthios réfléchit à toute vitesse…

— Atterrissez ! cria-t-il en désignant une petite clairière. Nous devons continuer à pied !

Les trois griffons obéirent. Tous démontèrent rapidement, chaque guerrier amortissant la chute de sa femme et de son enfant.

— Maintenant, partez ! ordonna le chef des hors-la-loi aux griffons, qui reprirent leur envol.

Le dragon rugit. Porthios vit le chevalier affalé sur sa selle, une flèche elfique entre les omoplates… Les quatre griffons passèrent à l’attaque et le dragon riposta par un éclair aveuglant. Avec des gémissements horrifiés, les elfes virent un de leurs précieux alliés tomber dans le vide.

Le cœur serré (s’agissait-il de Stallyar ?), Porthios cria :

— Dans la forêt ! Il nous reste une chance…

Ils quittèrent la clairière aussi vite que possible. Épuisés, les bébés ne pleuraient plus.

Après une course effrénée, ils firent halte et Porthios grimpa dans un arbre. De son perchoir, il vit le dragon aux prises avec deux griffons qui l’entraînaient vers l’ouest dans une chasse frénétique…

L’elfe pria Paladine, remerciant le dieu de bonté de les avoir préservés du pire et le suppliant de protéger les griffons.

Puis il descendit.

— Nous devrons gagner à pied le Roc Fendu, dit-il. À condition d’adopter une cadence régulière, nous y serons dans deux ou trois jours.

Endurcis après des mois passés dans les bois, les elfes acquiescèrent et se remirent en route. Ils suivirent les pistes laissées par les cervidés et le lit desséché des torrents…

Quand la végétation se fit plus dense, ils se relayèrent pour se frayer un chemin à coups d’épée.

À la nuit tombée, ils choisirent un saule immense dont le tronc pourri servirait d’abri aux femmes et aux enfants. Les guerriers aménagèrent la cavité naturelle, montant la garde à tour de rôle.

Au matin, l’un d’eux cueillit des baies. Ils mangèrent, puis repartirent. La chance semblait de leur côté. Après une heure, ils trouvèrent un sentier qu’ils remontèrent. Marchant en tête, Porthios tenait son épée d’une main et Alhana de l’autre.

Soudain, une odeur de sueur rance monta à leurs narines… Les guerriers se tournèrent vers leur chef. Le chemin était encaissé entre deux hautes haies de végétation touffue. L’endroit idéal pour une embuscade… Porthios allait donner l’ordre de rebrousser chemin quand un sauvage bleu se rua sur eux.

Le premier elfe eut le crâne fracassé par un coup de massue. Se jetant sur son corps, sa femme fut transpercée par une épée. Des dizaines de sauvages surgirent…

Le prince éventra un sauvage et en égorgea un autre du même élan. Son instinct l’incitant à se baisser, il évita un coup de massue. Le guerrier bleu qui la brandissait eut le flanc transpercé par l’épée elfique.

Le cri d’Alhana galvanisa Porthios. Un sauvage l’avait saisie par un poignet. Ballotté dans son tai-thall, Silvanoshei pleurait. Avant que le guerrier n’ait pu tirer sa femme dans les buissons, Porthios abattit sa lame… Alhana secoua le bras tranché accroché à son poignet… Puis elle recula contre un arbre.

L’épée de Porthios repoussait les guerriers bleus, tranchant leurs chairs et leur arrachant des cris de douleur et des râles d’agonie.

Quand il rejoignit Alhana, un cercle de mort se dressait autour d’eux.

Ses compagnons tués ou en fuite, Porthios affrontait une dizaine de guerriers bleus.

— Porthios… Monte dans l’arbre et fuis ! murmura Alhana. Ils nous feront prisonniers… Tu reviendras nous délivrer.

L’émotion faillit le tuer, tant elle lui broya le cœur… Il les aimait trop, elle et leur enfant, l’espoir de deux nations !

Malgré son émoi, il vit que les sauvages haletaient… Beaucoup étaient blessés, la sueur et le sang se mêlant aux peintures de guerre dont ils s’enduisaient de la tête aux pieds.

Avec force grognements, épées et massues brandies, ils resserrèrent le cercle.

Porthios chargea. Épée brandie, il éventra deux guerriers bleus.

Les mains sur le ventre, ils s’effondrèrent en gémissant. Leurs camarades en restèrent bouche bée, sidérés par l’audace de l’elfe.

Tel un tourbillon d’acier et de mort, Porthios en frappa un dans le dos, trancha le bras d’un deuxième et fendit le crâne d’un troisième… Les sauvages durent reculer devant ses moulinets.

Mais ils ne s’avouaient pas vaincus. Du coin de l’œil, Porthios vit l’un d’eux fondre sur Alhana. Il pivota et lui trancha la gorge.

Une brume rouge brouillait son champ de vision. Il crut avoir été blessé. Puis il comprit qu’une rage meurtrière le possédait… Il feinta sur la gauche et frappa à droite, embrochant un sauvage. La tactique lui réussit par deux fois. Restaient quatre barbares bleus… L’elfe aurait pu s’enfuir, mais il n’était pas seul… Et abandonner à leur sort Alhana et Silvanoshei était hors de question.

Avec une ardeur renouvelée, il régla son compte au barbare suivant…

Sans demander leur reste, les trois autres déguerpirent.

De loin, le Roc Fendu faisait penser aux tours d’une cité elfique. De près, la pierre était lézardée en maints endroits par le gel. Des talus montaient à l’assaut des pointes érodées.

Le lieu de rendez-vous idéal : à l’écart des sentiers battus…

Les réfugiés s’étaient rassemblés autour d’un lac aux eaux dormantes, au pied du promontoire, Porthios, qui portait Silvanoshei et Alhana, se traîna vers la rive où guettaient Tarqualan et les griffoniers.

À la surprise générale – y compris la sienne –, le prince fondit en larmes à la vue de Stallyar. Dans son combat contre le dragon, le griffon avait laissé quelques plumes… Tête haute, il regarda son cavalier approcher et se jeter à son cou… Puis il lui donna de petits coups de bec affectueux. Tarqualan confirma à Porthios que Stallyar avait été très nerveux.

— Tu n’imagines pas notre consternation quand nous l’avons vu arriver sans toi… Beaucoup sont partis dans les bois pour te venger.

Porthios leur raconta l’embuscade des guerriers bleus. D’autres groupes de réfugiés, lui apprit Samar, étaient tombés dans le même genre de piège. Le Silvanesti avait réussi à blesser un dragon bleu. Il était arrivé quelques heures plus tôt, en compagnie de nombreux blessés.

— L’attaque a été rondement menée, constata le prince. Pendant que le général envoyait ses dragons saccager notre camp, ses guerriers prenaient position dans les bois alentour, prêts à nous cueillir…

Environ un tiers des effectifs du camp de la Gorge ne rallia jamais le point de rendez-vous.

Au soir du septième jour après l’évacuation, tous furent soulagés de voir arriver Dallatar et ses hommes. Apprendre que les elfes sauvages, loin de tomber dans les embuscades de l’ennemi, lui en avaient tendu, ne surprit personne.

Porthios et Dallatar s’installèrent près du feu. Épuisée par le voyage, Alhana s’occupait de son enfant. Comme à l’accoutumée, Samar veillait discrètement sur sa reine, mais – Porthios se sentit coupable – sans oser s’asseoir près d’elle.

Le prince demanda au Kagonesti s’il avait des nouvelles de sa fille.

— Oui. Comme tu l’avais prédit, les citadins se sont rendus aux Chevaliers de Takhisis. La capitale est occupée, mais les sénateurs et les nobles conservent leurs biens et leur statut – sauf ceux qui se sont opposés à cette reddition, comme Queralan et Anthélia. Ils sont dans un camp de prisonniers, aux abords de la cité.

— Et le peuple ? demanda Porthios.

Dallatar haussa les épaules.

— Ceux qui ont eu le courage d’exprimer leur dégoût ont été arrêtés.

— Qui est à la tête de l’armée d’occupation ?

— Le seigneur Salladac. C’est lui, ton ennemi. Palthainon lui a révélé l’emplacement du camp de la Gorge. Salladac était furieux du résultat de l’opération. Haldian, qui commandait l’armée de la colline, a été exécuté.

— Ça n’est pas une grande perte, dit Porthios. Tes agents sont-ils en sécurité ?

— J’en ai un seul : ma fille… Oui, elle va bien. Et elle m’a transmis un message pour toi.

— Vraiment ? (Porthios se sentait déjà si loin de son ancienne vie que les Qualinestis avaient dû oublier jusqu’à son nom…) De qui ?

— De l’Orateur du Soleil, ton neveu, Gilthas.

Porthios cracha dans le feu.

— Qu’a-t-il à me dire ?

— Il voudrait te rencontrer.

— Pour me livrer à son maître, Salladac ?

— J’ignore ce qu’il a à te dire, mais il a présenté sa requête comme s’il te demandait une faveur.

— Et pourquoi lui en accorderais-je une ? C’est un piège ! Ses dragons et ses laquais ayant échoué, Salladac se sert de mon neveu pour m’avoir !

— Ma fille juge Gilthas sincère. Il semble véritablement écœuré par la conduite ignoble de ses concitoyens.

— C’est lui, le traître ! cria Porthios. Il porte le médaillon qu’on m’a extorqué… en osant menacer ma femme !

— Gilthas l’ignore ! dit Alhana en se levant tant bien que mal.

Porthios se tourna vers elle.

— Tu lui en as parlé ?

Alhana eut un sourire amer.

— Nous étions prisonniers dans la même pièce… jusqu’à ce que Rashas juge que j’avais une très mauvaise influence sur Gilthas.

— Comment… va-t-il ? (Pour la première fois, Porthios s’inquiétait de son neveu.) Pourquoi a-t-il accepté de s’asseoir sur le trône dans ces circonstances ?

— Pour la raison qui t’a fait le lui céder. Lui aussi savait qu’une flèche était pointée sur mon cœur… Il est très jeune, et sans doute moins sage que souhaitable. Mais je suis persuadée qu’il a un bon fond.

— Je maintiens qu’une entrevue serait de la folie ! répliqua Porthios, campant sur ses positions.

— Prends les précautions nécessaires, dit Alhana. Choisis le lieu de votre rencontre et emmène des guerriers sûrs.

— Et si une compagnie de Chevaliers de Takhisis le file ? Si je tombe dans un nouveau guet-apens ?

— Envoie un griffon le chercher. À pied ou à cheval, qui pourrait suivre un griffon ? Et si un dragon apparaît, tu annuleras tout… En cas de trahison, arrange-toi pour que ce garçon le paie de sa vie !

— Ce garçon ? répéta Porthios. Je te rappelle que nous parlons de l’Orateur du Soleil du Qualinesti !

— C’est aussi le fils de ta sœur et de Tanis Demi-Elfe, au cas où tu l’aurais oublié !

— D’accord… ! (Porthios se tourna vers Dallatar.) J’accepte.

Le prince était furieux de s’être laissé persuader au mépris de ses convictions, frustré d’être isolé dans les bois, et il détestait dépendre d’autrui.

Pourtant, une certitude naquit en lui : il avait pris la bonne décision.

— Les bleus t’ont-ils laissé tranquille ? demanda Silvanoshei.

— Un temps seulement, répondit Aeren. Je savais qu’ils reviendraient.

— Et tu avais peur ?

— J’ai attendu… J’étais prêt à me battre pour préserver ma tanière. Mais les bleus étant occupés à combattre les elfes, et la nourriture abondant…

CHAPITRE XV

QUALINOST ENCHAÎNÉE

Devant une des fenêtres du troisième étage de sa résidence, Gilthas observait le sud-ouest, évitant ainsi de poser les yeux sur la Tour du Soleil. Il voyait la colline où se trouvait le hall d’Audience. Il apercevait même la mosaïque représentant le royaume et ses environs.

Partout, les arbres avaient des feuillages brunâtres… Comme sur tout le continent. L’été impitoyable n’épargnait rien ni personne.

À la surface des choses, rien n’avait changé depuis un an… Dire que Gilthas avait tant rêvé de ce pays ! Pour y vivre, il avait fui son propre foyer. À Qualinost, il avait été accueilli à bras ouverts avant d’être emprisonné, menacé, puis élevé au plus haut rang – en apparence, du moins.

Ce jour-là, la chaleur faisait miroiter le paysage. Un soleil de plomb brûlait dans un ciel bleu pâle vierge de nuage.

Gilthas caressa le médaillon d’or qui reposait sur sa poitrine, contre la Pierre du Soleil. Il pensa à ce qu’il était censé signifier – Orateur du Soleil ! Qu’y avait-il de plus exaltant ?

Un honneur plus grandiose que la royauté ou qu’un empire !

Pour Gilthas, il avait un goût de cendre.

D’abord la marionnette de Rashas, il était devenu l’elfe de paille du seigneur Salladac…

Quand trouverait-il le courage d’être son propre maître ?

On frappa timidement à la porte. Il sut aussitôt que le véritable soleil allait entrer dans sa vie…

— Oui !

Kerian… Elle portait sur les bras sa robe d’Orateur.

— Mon seigneur est-il prêt… je veux dire, êtes-vous prêt à revêtir votre robe ? demanda-t-elle en rougissant.

Sa voix mélodieuse était un plaisir pour les oreilles.

— Je suppose, oui…, soupira Gilthas. Au moins, ça ne devrait pas être long. Il y aura Rashas, quelques sénateurs et Salladac.

Kerian posa la tenue et prit la brosse en or pour le coiffer. Gilthas s’assit.

— As-tu reçu des nouvelles de… la forêt ? demanda-t-il. Consent-il à me rencontrer ?

— Je n’ai pas encore de réponse, sinon je vous l’aurais dit.

— Oui… merci…

Bien sûr qu’elle l’en aurait averti !

Gilthas se détendit un peu. Quand les doigts de Kerian l’effleuraient, il aurait juré qu’une étincelle jaillissait entre eux, le faisant frissonner de plaisir.

Le sentait-elle ? Sans doute. Comment aurait-elle pu ignorer une émotion si intense ?

Quand elle eut terminé, il se leva pour qu’elle puisse lui passer sa robe. Ses mains tendues le démangeaient de… Cédant à une impulsion, il la prit par les épaules.

Kerian retint son souffle. Gilthas ne bougea pas, bien que son corps vibrât comme les ailes d’un oiseau-mouche… La jeune elfe gardait les yeux baissés. Il l’observa. Elle avait les lèvres entrouvertes. Il frémit en voyant sa langue les humecter.

Il avait désespérément envie de l’embrasser ! Et elle ne résisterait pas, il le savait… Le temps s’arrêta, et son cœur avec lui tandis qu’il aspirait à davantage… Mais elle gardait les yeux baissés. Il sentit son cœur s’emballer – ou était-ce celui de Kerian ?

Quoi qu’il lui en coûtât, il comprit qu’il ne devait pas l’attirer contre lui, ni goûter à ses lèvres. Il laissa retomber ses bras, et se tourna pour qu’elle noue sa ceinture. Leurs yeux se croisèrent et le regard de la jeune elfe le brûla, trahissant d’intenses émotions…

… Qu’il ne put déchiffrer. Que ressentait-elle ? L’avait-il blessée ? Était-elle fâchée qu’il ait voulu la prendre dans ses bras ? Le méprisait-elle de ne pas l’avoir fait ?

Misérable, il lui tourna le dos.

Kerian s’agenouilla pour lui boucler ses sandales. Pas une fois elle ne leva son visage vers lui.

Sa tâche exécutée avec sa compétence coutumière, elle recula et s’inclina.

— Mon seigneur a-t-il besoin d’autre chose ?

— Non, pas pour l’instant… Kerian… (Sa voix mourut ; elle s’obstinait à garder les yeux baissés.) Merci… de m’avoir écouté. Merci pour tout, ajouta-t-il gauchement.

— À votre service. (Elle le regarda enfin, sans aucune trace d’émotion.) Si vous n’avez plus besoin de moi…

— Non.

Il sentit ses genoux se dérober quand elle sortit. Prenant appui sur la table, il respira posément, tentant de comprendre ce qui lui arrivait. Par Paladine, par tous les dieux, il la désirait tant ! C’était effrayant, irrésistible… Peut-être cette attirance avait-elle sommeillé en lui des semaines ou des mois. Mais jamais elle ne l’avait consumé ainsi.

La culpabilité et la confusion le déchiraient. Une simple servante comme Kerian devait se plier à la volonté du maître.

Pourtant, dans de telles relations, le maître n’était pas toujours qui on croyait…

Ce qu’il avait lu dans ses yeux avait failli le faire tomber à genoux. Elle partie, la pièce lui semblait sombre et froide. Il faillit la rappeler…

Mais le devoir n’attendait pas. Il descendit. Flanqué de sa garde d’honneur, composée de quatre guerriers, il gagna la Tour du Soleil. Rashas et les sénateurs étaient là.

— Es-tu malade ? demanda Rashas. Tu es bien pâle. Aurais-tu mangé quelque chose de pourri ?

— Possible, répondit le jeune Orateur, honteux de trahir ses sentiments devant des êtres qui ne lui étaient rien. Ça passera.

Rashas ordonna qu’on lui apporte un verre d’eau.

Encore sous le coup de l’émotion, Gilthas s’assit. Quelques gorgées d’eau fraîche le remirent d’aplomb. Parmi la dizaine de nobles présents, Guilder brillait par son absence. Bizarre… Il avait pourtant pris l’habitude de fourrer son nez dans toutes les affaires de la cité.

Quand Salladac arriva, accompagné de deux lieutenants, Gilthas se prépara à tenir son rôle – de marionnette.

Salladac monta à la tribune et se campa près de Gilthas. Son expression n’avait rien d’avenant.

— Comment s’est passée votre campagne à l’ouest ? demanda Rashas, plein de sollicitude. Vous avez certainement détruit le camp des hors-la-loi.

— Mes hommes ont « vaincu » des huttes et incinéré des objets ! brailla Salladac.

— Avez-vous capturé Porthios ? demanda Gilthas, s’efforçant au calme.

C’était l’objectif majeur de l’humain… Et le prince ne se laisserait pas prendre facilement…

— Ce salaud a réussi à fuir avec sa clique ! On aurait dit que la forêt les avalait… et recrachait mes hommes !

— Mais vous avez détruit son camp, rappela Rashas. Gageons qu’il n’est pas près de s’en remettre.

— En effet, admit le Chevalier de Takhisis. D’autant que nous avons tué tous ceux que nous avons pris.

— C’est donc une victoire ! insista Rashas. Le Qualinesti vous est reconnaissant d’avoir débarrassé le royaume de cette vermine !

— Comme il se doit. Mais ça n’est pas fini. Il me faudra quelques semaines de plus pour régler cette affaire.

— Les rebelles seront bientôt un mauvais souvenir, dit Rashas. Peut-être aurons-nous bientôt des informations les concernant…

Gilthas le regarda. Le sénateur souriait. Palthainon n’avait pas hésité à trahir la position du camp de Porthios…

L’Orateur se promit de découvrir ce que mijotait Rashas.

— Vous avez donc des affaires plus pressantes ? demanda Gilthas à Salladac.

— Je reste, mais mes dragons s’envoleront demain pour le Silvanesti.

— Qu’iront-ils y faire ?

— Les elfes de l’Est se montrent moins raisonnables que vous. La campagne risque d’être féroce. C’est malheureux. Au moins, le Thalas-Enthia ne manque pas de sens pratique.

Gilthas en rougit de honte. Ses congénères, eux, hochèrent la tête, comme s’ils avaient reçu un compliment. Comment pouvait-on s’aveugler à ce point ? Jugeaient-ils plus honorable de se soumettre à un puissant adversaire que de lui résister ?

Essayant de dissimuler son dégoût, Gilthas se félicita de la fuite de son oncle. Le contacterait-il bientôt pour lui fixer un rendez-vous ?

Peu après, Salladac partit, laissant les notables s’occuper des affaires du royaume. On débattit d’abord du partage de la nourriture. Si peu de chevaliers logeaient en ville, chacun mangeait dix fois comme un elfe…

— Nous devrions nous estimer heureux que les brutes ne soient pas restées, dit Hortensal, acide.

Il avait dû céder un grenier de vivres aux Chevaliers de Takhisis.

— Et les dragons ! renchérit un de ses pairs. (Lui n’avait pas à se plaindre, sa résidence de cristal et de verre n’intéressant pas les humains.) Imaginez ce qu’ils doivent ingurgiter !

— Qu’ils croquent donc du rebelle ! grogna Rashas. Porthios aura trop longtemps été une épine dans notre pied !

— Tu as dit que nous aurions bientôt des informations capitales, rappela Gilthas.

— Je ne peux rien ajouter pour le moment. Mais je prouverai que Porthios est moins malin qu’il ne se l’imagine.

— Qu’il pourrisse dans les Abysses ! lança un des marchands à qui le rebelle avait coûté une petite fortune.

— C’est notre vœu le plus cher, renchérit Rashas, qui ne quittait pas Gilthas des yeux. Rappelez-vous : ce qui est débattu ici ne doit jamais être répété à l’extérieur.

Gilthas comprit que l’avertissement s’adressait à lui.

Affectant la nonchalance, il haussa les épaules.

— Évidemment…

Mais même pour donner le change, il ne put se joindre au chœur qui condamnait Porthios.

— Ne jugez-vous pas les Silvanestis stupides de s’engager dans une guerre perdue d’avance ? demanda Rashas.

— Ils n’ont aucune chance contre des dragons, assura Hortensal. Mais puisqu’ils tiennent à leur opposer une vaine résistance…

Gilthas se mordit la langue.

— Voyons le bon côté des choses, dit Rashas. Pendant ce temps, ils ne viendront plus fourrer le nez dans nos affaires…

— Ainsi, la pureté du sang elfique sera préservée ! ajouta Hortensal, enthousiaste.

— En effet. Parfois, les plus beaux cadeaux arrivent dans un emballage étrange…

Gilthas nagea une heure dans sa piscine. Puis, fourbu, il prit un bain chaud. Ensuite, on le sécha avec vigueur.

Peine perdue… Il se sentait toujours sale.

Souillé.

Il se retira dans son bureau et, malgré le soleil de fin d’après-midi, alluma une lampe. Il avait trouvé un livre intitulé Campagne de Vingaard. Foryth Teel, un des assistants d’Astinus, en était l’auteur.

Il y était question de Laurana. Les événements remontaient à trente ans. Foryth Teel racontait les batailles qui avaient permis aux Chevaliers de Solamnie de libérer l’Ansalonie du Nord, tombée sous le joug des Chevaliers de Takhisis.

Gilthas avait commencé sa lecture quelques jours plus tôt, sans doute par nostalgie d’une époque où les siens s’étaient battus avec courage contre, les hordes de la Reine des Ténèbres…

Par moments, l’amertume le contraignait à s’arrêter. Son peuple était tombé tellement bas…

À d’autres moments, l’ironie de la situation lui arrachait de tristes sourires. L’Empereur d’Ansalonie, Ariakas, avait guerroyé cinq ans pour étendre son empire. Mais grâce à des âmes vaillantes comme Laurana, la mère de Gilthas, l’Armée des Ténèbres repoussée et abandonnée par sa déesse, avait été mise en déroute.

À présent, le fils d’Ariakas, Ariakan, avait conquis un énorme territoire en quelques semaines sans rencontrer beaucoup de résistance…

À d’autres moments, Gilthas se laissait emporter par l’histoire. Il s’émerveillait des exploits des dragons d’or et d’argent et de courageux guerriers – dont sa mère et son oncle Gilthanas… Il revivait les âpres combats qui avaient conduit à la magnifique victoire du Gué de Margaard, sur le fleuve Vingaard. Cela surtout le poussait à continuer sa lecture : le souffle épique, les dragons, les lieux, les héros…

Sa mère avait-elle reçu son invitation ? Accepterait-elle ? Elle lui manquait… Il avait besoin d’elle et de ses conseils. Avec lui, elle serait en sécurité…

En réalité, il avait hâte de la revoir parce qu’il se sentait très seul.

Une heure plus tard, Kerian vint frapper à sa porte. Il se leva, content de cette pause.

— Je lisais, dit-il en s’étirant… J’étais plongé dans le passé.

— J’en suis heureuse. Voudriez-vous un peu de vin, avant le dîner ?

— Volontiers. (Elle avait apporté une carafe.) Boiras-tu avec moi ?

— Avec plaisir.

Elle servit deux coupes et lui en tendit une, avant de s’asseoir sur le canapé. Gilthas la rejoignit.

— J’ai eu des nouvelles de mon… de la forêt.

— Des elfes sauvages ? Comment ? demanda Gilthas.

À sa connaissance, aucun messager ne s’était présenté.

— Je suis navrée, mon seigneur. Je ne peux pas vous le dire.

Gilthas fut surpris par son refus. Mais quand on pensait à la confiance qu’elle avait déjà placée en lui… Il ne pouvait lui en tenir rigueur.

— Bien sûr. Pardonne-moi.

Pourtant… Au point où elle en était, pourquoi n’allait-elle pas jusqu’au bout ?

— Qu’as-tu appris ?

— Porthios Solostaran accepte de vous rencontrer, à condition que vous veniez seul.

— Bien sûr ! C’est merveilleux !

— Je suis heureuse que cela vous fasse plaisir, dit Kerian, sincère.

Les mains sur ses épaules, Gilthas l’attira à lui avant qu’elle ne baisse de nouveau les yeux. Sa bouche trouva la sienne. Elle avait les lèvres entrouvertes… Dans un ouragan d’émotions, Gilthas fut remué jusqu’aux tréfonds de son âme.

Comme dans un rêve – merveilleux et excitant –, il sentit les bras de Kerian l’enlacer et l’étreindre. Elle lui rendit son baiser avec autant d’ardeur.

Les sens embrasés, l’esprit embrumé et le cœur chaviré, du feu liquide dans les veines, Gilthas huma avec délices le délicat parfum de Kerian !

Il la renversa sur le canapé.

Quelques instants, il en oublia jusqu’au trône et jusqu’au Thalas-Enthia…

Il ne faisait plus qu’un avec l’élue de son cœur.

— Trois bleus sont venus menacer de me tuer si je ne partais pas.

— Les as-tu combattus ? demanda Silvanoshei.

Aeren bomba le torse.

— Je le voulais… ! Mais ils étaient trop nombreux, et ils avaient juré de me tuer. Je leur ai demandé de me laisser le temps de rassembler mon trésor.

— Et ensuite, que s’est-il passé ?

— Je suis sorti, le jour dit pour partir à leur recherche, mais je ne les ai pas trouvés.

CHAPITRE XVI

ORATEURS, PASSÉ ET PRÉSENT

Ils quittèrent la maison de l’Orateur à l’heure où la nuit est la plus noire… Des patrouilles sillonnaient la cité… Gilthas et Kerian n’eurent aucun mal à éviter ces balourds d’humains, si bruyants et aveugles dans l’obscurité…

Les globes magiques des rues ne brillaient plus autant qu’avant l’occupation, laissant des zones d’ombre… Dès qu’ils se furent éloignés de la Tour du Soleil, Gilthas et Kerian se cachèrent pour laisser passer des hommes en armure. Gilthas posa un bras protecteur sur les épaules de la jeune elfe, qui se blottit contre lui. Elle semblait moins effrayée que lui… Combien de fois s’était-elle faufilée dans les rues de Qualinost, après le coucher de soleil ?

Quand les humains eurent disparu au coin de la rue, la Kagonesti entraîna son compagnon dans une ruelle bordée de trembles. Embarrassé de ne pouvoir soutenir le rythme, Gilthas commença à haleter. Tirant sur la main de sa compagne, il tenta en vain de la ralentir… Arrivée au bout de la ruelle, elle le poussa à l’ombre d’un buisson et s’accroupit près de lui.

Gilthas sentait son affection à la manière dont ses doigts tièdes et secs retenaient sa main moite. L’efficacité et l’assurance de cette jeune elfe, sur laquelle, à la réflexion, il ne savait pratiquement rien, le réconfortaient. Bien qu’il essayât de contrôler sa respiration, elle lui posa sa main libre sur la bouche. Il se força au silence. Pourquoi tant de Chevaliers de Takhisis patrouillaient-ils de nuit ? À priori, Gilthas les aurait estimées à quelques dizaines, au plus… Force était d’admettre que ces sentinelles étaient bien plus nombreuses… Et aux heures les plus sombres de la nuit, de surcroît !

Le couple reprit sa course, tournant souvent dans des rues étroites… Gilthas remarqua qu’ils ne cessaient pas de monter. Soudain, il n’y eut plus d’arbres et le ciel nocturne redevint visible. L’Orateur faillit trébucher en s’avisant que Kerian l’avait entraîné jusqu’au hall d’Audience, la clairière située au sommet de la colline caractérisée par sa célèbre mosaïque.

Les constellations brillaient dans un ciel sans lune. Paladine et Takhisis se faisaient face… Souvent, enfant, Gilthas avait contemplé les étoiles. Mais cette nuit-là, elles ne lui avaient jamais semblé si parfaites…

Il résista à la tentation puérile de lever un bras vers elles. Même si tard, il faisait anormalement chaud.

— Par ici…, murmura Kerian.

Accroupis à la lisière des arbres, telles des bêtes des bois, ils sondèrent les taillis, sur le qui-vive.

Gilthas étouffa un cri quand il vit des ailes blanches battre dans l’ombre. Deux créatures y étaient tapies. Avant même de voir leurs becs d’aigle et leurs yeux jaunes, il sut que c’étaient des griffons.

Il en avait chevauché un, jadis. En faisant la connaissance de Rashas… Comme il avait été aveugle ! Il s’était laissé berner par les belles paroles du sénateur et par sa prestance… Il n’avait pas hésité à le suivre, impatient de découvrir le Qualinesti. Pas une seconde il ne s’était douté qu’on l’y attirait à seule fin de servir les ambitions du sénateur… Adolescent, il avait eu l’impression d’étouffer sous la protection de ses parents… Il aspirait à une plus grande liberté…

Rashas avait eu beau jeu de l’abuser !

Ah, la liberté ! pensa-t-il, amer.

En quelques heures, il était devenu le prisonnier de Rashas, puis sa marionnette, sur un trône d’opérette…

— Ils nous emmèneront au lieu du rendez-vous, dit Kerian.

Gilthas s’avisa que les griffons étaient sellés.

Une fois de plus, il se sentit coupable d’avoir accepté une couronne qui lui pesait tant. Sans la conspiration, les griffons auraient continué de servir les Qualinestis…

D’évidence, ils servaient toujours Porthios.

Il s’approcha d’un animal, qui posa sur lui un regard froid. Gilthas s’inclina, refusant de paraître faible ou indécis devant cette orgueilleuse créature. Mais quand il voulut l’enfourcher, il découvrit que l’étrier était hors de sa portée. Kerian vint à son secours.

Gilthas se sentit moins gauche dès qu’il fut en selle. On l’aurait dite faite pour lui… Elle épousait à merveille la courbe de sa colonne vertébrale, le calant à la perfection. Il comprit pourquoi quand le griffon bondit dans les airs… Sans cela, il serait tombé.

Le jeune elfe vit Qualinost défiler sous lui… Sa monture volait au ras des cimes, évitant les zones éclairées. Bientôt, ils survolèrent un pont.

Les sentinelles ne levèrent pas la tête…

Kerian le suivait. Penchée sur sa selle, elle semblait parfaitement à l’aise. De la main gauche, elle tenait mollement les rênes. Ses cheveux blonds flottaient comme une bannière au vent.

Quand ils franchirent la gorge, à l’ouest de la cité, Gilthas se cramponna au pommeau de sa selle. Jetant de fréquents coups d’œil à Kerian, il réunit ses rênes d’une main sans tirer dessus – à coup sûr, le griffon n’apprécierait pas, venant de lui, de manifestations d’autorité.

Au-dessus des arbres, l’air nocturne le surprit agréablement par sa fraîcheur. Après toutes ces semaines suffocantes, il appréciait particulièrement la caresse du vent sur sa peau.

Derrière lui, Qualinost disparaissait dans le lointain.

Devant, la forêt ténébreuse semblait lui tendre les bras…

Ils volaient vers l’ouest. Détail étrange, il n’éprouvait nulle fatigue. Il s’absorba dans la contemplation du paysage… et de Kerian. L’aube ne tarderait plus. N’ayant aucun repère, il ignorait où il était.

Le jour se leva. Quand le soleil commença sa course, les griffons piquèrent pour voler au ras des arbres. Sans doute voulaient-ils éviter les patrouilles de dragons. Cette pensée fit courir un petit frisson d’excitation dans le dos de Gilthas… Puis elle lui souleva l’estomac.

Très vite, le soleil braqua sur eux ses rayons impitoyables. Gilthas découvrit des arbres flétris et des cours d’eau asséchés, misérables mares boueuses…

Soudain, quelque chose brisa la monotonie de cet océan vert et brun : un promontoire conique, issu d’un phénomène géologique – à moins que ce ne fût l’œuvre d’un mage doué. Les flancs de la butte étaient boisés, son sommet en dents de scie restant nu.

À son pied miroitait un lac.

Les griffons perdirent de l’altitude et planèrent au-dessus de la surface bleue. Émerveillé, Gilthas vit d’énormes truites fuir leurs ombres démesurées.

Quand il releva la tête, il découvrit la rive. À l’ombre de chênes vénérables, des elfes et des griffons attendaient.

La monture de Gilthas atterrit avec une brutalité qui faillit le désarçonner. Aussitôt, des guerriers au visage dur accoururent, épée au clair.

— À terre ! cria l’un d’eux. Vite !

Gilthas obéit, réussissant à se réceptionner sans trébucher. Kerian sauta à terre avec grâce et courut se jeter dans les bras d’un Kagonesti couvert de tatouages. Par-dessus la tête de la jeune fille, il jeta un regard noir à Gilthas.

Drapé dans sa dignité blessée, le jeune Orateur se redressa et étudia son comité d’accueil. Il y avait des Kagonestis et des Qualinestis. L’un d’eux, un mâle aux cheveux blonds avança.

Gilthas devina qu’il s’agissait de Porthios.

— Bonjour, mon oncle, dit-il. Je suis heureux que tu aies accepté de me rencontrer.

— Et tu fais bien ! répondit Porthios, cassant. Tu m’as volé mon médaillon et mon trône, tu prétends régner sur mon peuple, mais tu n’es que la marionnette du Thalas-Enthia !

Gilthas s’efforça de ne pas flancher.

— Je n’ai jamais voulu ton trône… On ne m’a pas laissé le choix ! Et si je porte ce médaillon, ce n’est pas de mon plein gré !

— Qu’y a-t-il de pire que la trahison ? grogna l’ancien Orateur du Soleil.

— Le meurtre d’une princesse… et d’un enfant à naître, répondit Gilthas. (Il fit un petit signe à Alhana, qu’il venait d’apercevoir parmi les elfes.) Bonjour, ma reine. Je suis heureux de te voir en bonne forme.

— Bonjour, Gilthas, répondit Alhana. (Elle approcha et prit son époux par le bras.) Je suis heureuse, moi aussi, de voir que tu vas bien.

— Pourquoi désirais-tu me rencontrer ? grogna Porthios.

— J’approuve tes actes autant que je désapprouve la politique du Qualinesti. Ariakan ne sera jamais mon ami.

— Mais il est ton nouveau maître ? demanda le chef des hors-la-loi.

— J’étais venu te proposer mon aide, pas me faire insulter ou ridiculiser. Je repars !

— Oh, non ! À moins que tu saches te faire obéir d’un griffon…

Gilthas en eut l’estomac noué.

— Je suis donc ton prisonnier ? Tout ça était une ruse pour me capturer ?

— Pourquoi aurais-je pris un tel risque ? Tu n’en vaux pas la peine !

— Alors pourquoi suis-je ici ?

— Tu en sais long sur les Chevaliers de Takhisis… Tu vois, je t’offre généreusement l’occasion de me renseigner !

— Allons, Porthios…, dit Alhana. Inutile d’en débattre au soleil. (Tenant toujours son mari par un coude, elle se tourna vers Gilthas.) Viens partager notre repas… Nous en parlerons calmement, comme il sied à des elfes. (Elle jeta à son époux un regard de reproche.) Pas comme des brutes humaines impatientes de s’étriper !

Gilthas leur emboîta le pas, conscient que Kerian marchait derrière lui, au bras du Kagonesti. Le visage fermé, de nombreux elfes les regardèrent passer.

Par bonheur, il y avait Alhana. Elle les guida dans une petite clairière, nichée entre des troncs massifs. Gilthas fut ravi de revoir Samar, qu’il avait cru mort.

— La magie de guérison m’a arraché à la mort, expliqua le Silvanesti. Lors de notre seconde tentative pour faire évader Alhana, Tanis et moi avons été beaucoup plus prudents… Je regrette que nous n’ayons pu t’emmener.

— Et moi, donc ! s’exclama Gilthas.

— Tu as tenté de fuir ? s’écria Porthios, ne cachant pas son scepticisme. Rashas gardait prisonnier son précieux futur Orateur ?

— Je te l’ai déjà dit, Porthios ! intervint Alhana, exaspérée. Si ma vie n’avait pas été en jeu, ton neveu n’aurait accepté ni le médaillon ni le trône.

— C’est vrai, insista le jeune Orateur, tentant de surmonter son agacement. Un archer visait le cœur de ton épouse quand Rashas s’est livré sur moi à son odieux chantage ! À la moindre hésitation, Alhana serait morte foudroyée !

Une question lui vint soudain à l’esprit ; du regard, il défia son oncle.

— Le médaillon a gardé son pouvoir… Tu l’as donc cédé de ton plein gré ! Pourquoi ?

Le prince rougit de colère et d’embarras… Puis il haussa les épaules.

— Rashas a usé des mêmes méthodes avec moi, admit-il. Je lui ai livré le médaillon pour sauver Alhana.

— Alors, reprends-le ! s’écria Gilthas. Le voilà ! Reprends aussi le trône qui te revient de droit !

— J’ai été banni du Qualinesti…

— Dans ce cas – si tu acceptes la sentence du Thalas-Enthia – que fais-tu encore dans la forêt ?

Déconcerté, Porthios cilla… avant de sourire.

— Le chiot sait donc aboyer ! (Son expression s’assombrit.) Mes raisons ne regardent que moi. Je n’ai pas à me justifier devant toi.

— Inutile. Mais je pensais que tes actes auraient plus de cohérence et de logique.

— Ils ont un sens pour moi !

— Tu disais que je pouvais t’aider. Comment ?

— Ce seigneur Salladac… Parle-moi de lui…

Gilthas obéit. Le Chevalier de Takhisis était un fin stratège et un meneur d’hommes à la poigne de fer. Son armée était mobile, ses dragons très disciplinés, et il disposait d’une multitude de guerriers bleus. Il se montrait aussi impitoyable avec ses subordonnés, quand ils sabotaient une mission, qu’avec ses adversaires.

— L’incompétence de son officier fut mise en évidence par notre attaque, dit Porthios.

— Exact. Mais Salladac sait être diplomate. Quand il négocie, il peut se montrer agréable, mais il obtient toujours ce qu’il veut.

— Tant qu’il est en position de force.

— Peut-être… Mais aussi parce que, d’après mon expérience, il négocie avec des faibles.

Gilthas fut surpris par sa propre franchise.

— Te considères-tu comme un de ces faibles ? demanda Porthios.

— Pense ce que tu voudras… J’étais présent, mais – tu t’en doutes – c’est Rashas qui conduisait les négociations.

— Gilthas… je veux dire l’Orateur du Soleil… a demandé des volontaires pour défendre la cité ! intervint Kerian, prenant la parole pour la première fois.

Le jeune elfe se sentit ragaillardi. Mais il cacha ses sentiments à Porthios – et au Kagonesti.

— C’est vrai ? demanda le chef des hors-la-loi.

Honteux, Gilthas se rappela ses pitoyables efforts.

— Oui… Hélas, mes concitoyens furent trop lâches pour prendre les armes et défendre leur pairie… À part quelques dizaines de vétérans invalides…

— Était-ce vraiment de la couardise… ou le chef qui ne leur convenait pas ?

Fou d’indignation, Gilthas se mordit la langue.

— J’attendais mieux du fils de Tanis Demi-Elfe. Il était impétueux – et parfois stupide – mais…

Gilthas en avait assez entendu. Furibond, il bondit sur ses pieds.

— Laisse mon père en dehors de ça ! Tanis a plus de sagesse dans son petit doigt que toi dans ta tête ! Je ne te laisserai pas l’insulter en ma présence. (Il baissa d’un ton.) Se peut-il que tu ne sois pas seulement borné ? Ne vois-tu pas qu’on ne m’a pas laissé le choix ? Si tu es trop stupide pour le comprendre, renvoie-moi, ou tue-moi !

Les poings serrés, Gilthas ajouta :

— Enfin, tu peux toujours essayer !

Porthios le dévisagea. Puis – Gilthas crut mourir d’embarras – il éclata de rire.

Et saisit à pleines mains un des poings de l’Orateur.

— Bien envoyé, mon neveu ! Tout compte fait, tu es le digne fils de ta mère… et de ton père ! Tu as raison. Je suis navré de m’être montré si grossier.

Troublé, Gilthas regarda le chef des hors-la-loi. Il semblait de bien meilleure humeur, tout à coup.

— Tu parlais de Salladac… N’a-t-il aucune faiblesse ?

— Si. Il est convaincu de sa supériorité. L’échec n’est pas acceptable pour lui… Tant d’arrogance le conduira fatalement à sa perte.

— De quelle manière, à ton avis ?

— Il a envoyé ses dragons et la moitié de son armée en renfort au Silvanesti, certain d’avoir ici la situation en main…

— Est-il vrai que le Thalas-Enthia continue de gouverner la cité ?

— Dans une certaine mesure ! Les sénateurs rétifs se sont enfuis, leurs maisons étant livrées aux Chevaliers de Takhisis. Le couvre-feu ne nous gêne guère – nous ne sommes pas des nains querelleurs. La cité grouille de patrouilles. (Il sourit à Kerian.) Par chance, Kerianseray sait les éviter.

— Ma fille a l’agilité de la biche et la rapidité du lapin, se rengorgea le Kagonesti.

— Votre fille… oui, bien sûr, dit Gilthas.

Gêné, il vit les yeux d’Alhana pétiller de malice.

Il était ravi de cette nouvelle. Il avait supposé que… À tort ! Mais il était si difficile de donner un âge à un elfe sauvage.

— Mille pardons, dit Porthios. Je te présente Dallatar, le chef des Kagonestis. Ses guerriers et lui se sont joints à nous pour défendre notre patrie.

— J’en suis heureux, répondit Gilthas. Sache que tout le monde n’approuve pas la politique infamante du Thalas-Enthia.

— Je te crois…

Gilthas fut surpris de se sentir aussi soulagé.

— Bien, puisque les hostilités sont terminées, dit Alhana, avec un regard appuyé pour son époux, allons manger. Je ne te promets pas un festin de roi, Gilthas, mais la forêt sait se montrer généreuse.

Excellente idée, approuva Porthios.

Gilthas fut conduit dans une clairière, dissimulée par un dôme de branchages. Même du ciel, elle devait être difficilement repérable.

La forêt était vraiment généreuse pour ses enfants. Un festin composé de gibier rôti, de cailles farcies, de poissons bouillis ou grillés, de baies et de racines les attendait. Porthios admit volontiers que le vin venait d’une caravane qu’ils avaient récemment attaquée.

Gilthas dit qu’il enviait aux elfes de la forêt leur liberté. Porthios lui rappela que ça n’était pas une vie facile. Chaque jour, il fallait chasser en restant sur ses gardes…

Aux yeux du jeune Orateur prisonnier de sa cage dorée, cela semblait des considérations secondaires !

La tête lui tournant un peu, après le repas, Gilthas qui se délassait les jambes faillit trébucher sur une silhouette accroupie.

— Oh, désolé…, dit-il, gêné de sa maladresse. (Baissant les yeux, il aperçut des traits familiers déformés par la colère.) Toi !

L’espion jura. L’Orateur vit scintiller un anneau d’or…

L’instant suivant, l’intrus s’était volatilisé.

— Porthios ! Alhana ! cria Gilthas.

— Que se passe-t-il ?

— Il y avait un espion !

— Comment le sais-tu ? demanda le chef des hors-la-loi, épée au clair.

— Je le connais. Il s’appelle Guilder et n’a qu’un maître : Rashas !

— Je dois retourner immédiatement à Qualinost ! dit Gilthas. Guilder y est probablement déjà, mais je devrais pouvoir limiter les dégâts.

— Comment ? demanda Porthios. Il t’a vu ! Il sait où nous trouver. Nous devons fuir, et tu viens avec nous ! Dommage, car tu nous aurais été utile en conservant le trône de l’Orateur.

— Tout n’est pas encore perdu, dit Samar. Empêchons l’espion de parler.

— Comment ? lança Porthios.

— Il n’est pas le seul à pouvoir se téléporter, répondit le guerrier-mage en brandissant une fiole. Ces feuilles de menthe sont ensorcelées.

— J’y vais ! décida Gilthas. Je n’attirerai pas l’attention, au contraire de vous…

— Peut-être tout n’est-il pas perdu, concéda Porthios. Mon neveu, tu sais ce qu’il te reste à faire ?

— Trouver Guilder, répondit Gilthas, le cœur battant la chamade.

— Si tu réussis à l’intercepter avant qu’il ne revoie Rashas, tu devras le tuer. Si tu arrives trop tard, fuis la cité… ou subis les conséquences de ta folie.

— Je comprends, dit l’Orateur.

Dans une certaine mesure, c’était la vérité.

Il n’avait jamais tué personne…

LIVRE III

LE CHAOS

PROLOGUE

An 25 après le Second Cataclysme

— Les bleus partirent… et toi, tu restas, dit Silvanoshei en croisant le regard d’Aeren. Quand les orages éclatèrent, tu aurais pu te tapir dans ta tanière, mais tu n’en fis rien. Pourquoi ?

Amusé, le dragon grogna.

— Quelque chose vint à moi… qui changea ma vie. (Il releva la tête, les yeux rivés sur l’entrée de la grotte.) Attendez…

Les elfes le regardèrent se lever et se faufiler vers la dépression creusée par la marée dans le sol de la grotte. Une bête barbotait dans l’eau de mer qui commençait à monter.

— Un phoque ! murmura Samar.

D’une main levée, il dissuada Silvanoshei de bouger.

La tête de l’animal creva de nouveau la surface. Cette fois, le dragon vert le happa, n’en faisant qu’une bouchée.

Aeren revint s’installer sous l’œil vigilant de Samar, qui ne lâchait pas sa Lancedragon.

— Il y a toujours eu beaucoup de phoques par ici, même au cours de ce terrible été… J’avais pris l’habitude de me poster sur la corniche, juste devant ma grotte. Malgré les pics de chaleur, la brise marine rendait l’air moins étouffant. Du haut de mon perchoir, je surveillais les rochers, en contrebas. Les vagues et les phoques venaient s’y échouer.

Il me suffisait parfois de tendre le cou pour en croquer un, comme maintenant…

« Un jour, une ombre passa au-dessus de moi ; je crus à une attaque des bleus. Imaginez ma surprise quand je découvris une superbe femelle verte ! Elle atterrit avec grâce sur ma corniche.

— « Bonjour, dragon d’un clan inconnu, » me dit-elle. « Je m’appelle Toxyria et je suis ravie de voir que les nôtres n’ont pas entièrement abandonné ces rivages. »

— « Bonjour, belle Toxyria », répondis-je. Puis je lui expliquai que j’étais là depuis un hiver seulement. « Ta tanière est-elle sur cette côte ? »

— « À une demi-journée de vol. Vis-tu ici avec ta compagne ? »

Je trouvai son intérêt si flatteur que je ne pus m’empêcher de lâcher un nuage toxique, que Toxy inhala avec délices.

— « Je n’ai pas de compagne », répondis-je. « J’arrive d’une forêt lointaine. »

— « Ici, la nourriture est abondante », dit-elle. « Et tu verras, les hivers sont doux… Enfin, si tu décides de rester. »

— « Je n’ai jamais si bien mangé ni trouvé de plus belle tanière », fis-je. « Il ne me manquait qu’une galante compagnie... Peut-être l’ai-je trouvée ? »

« Toxy emménagea avec moi dès le lendemain. Elle apporta son trésor – des babioles. Je la soupçonnais d’avoir laissé le reste pour ménager ma susceptibilité. Touché, je décidai de m’attaquer à des bateaux, et même à un château, en Ergoth. Je voulais qu’elle soit fière de moi…

Le dragon se rembrunit.

— Où est-elle maintenant ? demanda Silvanoshei.

Samar lui posa une main sur le bras. Le jeune elfe n’insista pas.

— Notre ami nous le dira en temps voulu…

CHAPITRE XVII

TRAHISON ET VÉRITÉ

Été, 383 après le Premier Cataclysme

La menthe pilée fit monter les larmes aux yeux de Gilthas quand il avala le contenu de la fiole. Samar lui avait recommandé de « visualiser » sa destination. La magie l’enveloppa… Il crut en mourir. Désorienté, il n’éprouvait plus de sensation.

Puis il sentit le sol, sous ses pieds et vit des murs apparaître. Il chancela, faisant deux pas de côté pour ne pas tomber et attendit que le vertige passe.

Puis il examina son nouvel environnement.

Il était dans son bureau. Samar disait vrai : la magie l’avait ramené à Qualinost. Il faisait toujours nuit. Là encore, le guerrier-mage n’avait pas menti : la téléportation était un succès.

Encore secoué, Gilthas pensa à toutes les lieues franchies en un clin d’œil. Quand Samar lui avait demandé de visualiser sa destination, il avait tout naturellement choisi cette pièce, la plus familière.

Son cœur se serra en repensant à Kerian. Elle rentrerait seule à dos de griffon… Puis il se morigéna. Il n’était pas encore en mesure de lui offrir une protection digne de ce nom.

Son agitation s’apaisa peu à peu et il se concentra sur sa mission. D’abord retrouver Guilder avant qu’il ne fasse son rapport… et le tuer.

Si la perspective lui soulevait le cœur, son sens pratique prit vite le dessus. Il avait besoin d’une arme.

Il gagna la salle de réception, psalmodiant machinalement les mots de pouvoirs pour allumer le lustre. Accrochées au-dessus de la cheminée, il retrouva les armes des héros de son peuple : de longues épées, deux flèches croisées, et une étrange collection comprenant un cimeterre, des hallebardes et une hache.

L’épée longue était l’arme traditionnelle des guerriers. Gilthas prit la plus petite et toucha la lame du pouce. Une goutte de sang y perla. L’arme n’avait rien perdu de son tranchant. Il la mania, histoire de s’habituer à son poids – et d’imaginer, sans succès, la scène, quand il transpercerait avec un de ses semblables.

À propos… Comment justifierait-il d’être armé ?

Il découvrit dans une armoire un assortiment de fourreaux. Il en choisit un et l’accrocha à sa ceinture.

Quant à se justifier… Eh bien, l’Orateur du Soleil avait le droit de s’équiper à sa guise pour se promener dans sa cité !

Il sortit… Mais les patrouilles ? Elles ne s’en laisseraient pas conter. D’autant plus que les elfes s’étaient rendus sans conditions… En somme, il aurait tout intérêt à les éviter comme la peste.

Comment retrouver Guilder ? L’espion s’était-il aussitôt téléporté chez Rashas ? Dans ce cas, Gilthas arriverait trop tard – à moins que l’espion n’ait pas trouvé le sénateur chez lui…

Même s’il n’avait pas grand espoir, Gilthas traversa la rue au pas de course, puis se tapit dans l’ombre, aux aguets. Il ne vit pas trace des patrouilles qui lui avaient pourtant semblé si nombreuses… Où étaient passés les Chevaliers de Takhisis ? Sans perdre de temps en supputations, il longea le mur et se faufila dans une ruelle.

Il y faisait sacrément sombre… Tenant l’épée – qui avait une fâcheuse tendance à cliqueter – d’une main, il courut, espérant ne pas se tromper. En vérité, il aurait dû savoir aller au manoir de Rashas les yeux fermés… N’était-ce pas là qu’il avait foulé pour la première fois le sol du Qualinesti ?

Bientôt, le quartier lui parut familier… Oui, il y était !

Il reconnut l’immense demeure à demi dissimulée par des haies. Il revit la tour où Alhana et lui avaient été prisonniers, et l’aile où Rashas l’avait enfermé ensuite, redoutant l’influence que la reine aurait sur son « protégé ».

Caché dans l’ombre, il étudia les abords de la résidence.

Il n’y avait pas l’ombre d’un chevalier. Cela lui sembla bien étrange, mais il n’eut pas le temps de s’en étonner. Profitant de l’aubaine, il fila vers l’entrée.

Et hésita… Et s’il se retrouvait nez à nez avec les gardes kagonestis de Rashas ? Ils étaient d’une loyauté frôlant le fanatisme… Pour leur maître, ils répandraient le sang sans états d’âme.

Étudiant la propriété, Gilthas fut surpris de la découvrir entièrement éclairée. Son cœur se serra. Il arrivait trop tard ! Guilder avait déjà tout raconté et Rashas prenait les mesures nécessaires…

Entrer maintenant serait stupide – un suicide !

Avant qu’il n’ait le temps de déguerpir, la porte s’ouvrit à la volée et Rashas apparut, flanqué de ses gardes du corps. À la vue de Gilthas sur le pas de sa porte, le sénateur s’immobilisa et s’écria :

— Où étais-tu passé, par les Abysses ?

Il sembla sur le point d’attraper l’Orateur par le col et de le secouer comme un prunier, mais il se maîtrisa. Les poings sur les hanches, il le foudroya du regard.

— Nous te cherchons partout depuis ce matin ! Il se passe des choses et le conseil exigeait ta présence. Maintenant, voilà que nous sommes convoqués…

— Quelles choses ? coupa l’Orateur, qui ne comprenait pas un traître mot.

Il s’était préparé à affronter la colère de Rashas… pas un discours incompréhensible.

— Je te le redemande : où étais-tu ?

— Je… j’étais allé faire un tour dans la forêt. J’avais besoin de réfléchir.

— Ne recommence jamais ! Compris ? Nous devons toujours savoir où tu es !

Le jeune elfe devina que Rashas ignorait tout de sa rencontre secrète avec Porthios. Il n’avait pas vu Guilder ! Trop soulagé pour parler, il hocha la tête.

— Viens ! Au moins, je n’ai pas à te tirer du lit. (Rashas le prit par un coude et l’entraîna.) Nous devons aller voir le seigneur Salladac !

L’Orateur eut la présence d’esprit de ne plus poser de questions. Il suivit son aîné, qui marchait à vive allure – trop vive pour un elfe qui se respecte. En descendant la rue principale, Gilthas nota une fois de plus l’absence des chevaliers. Il n’avait pas rêvé…

En approchant de chez lui, Gilthas s’aperçut qu’il avait laissé la salle de réception allumée. Mais Rashas n’y prit pas garde. Alors qu’il portait la main à son épée pour l’empêcher de cliqueter, le jeune elfe sursauta. Le sénateur n’avait pas remarqué non plus qu’il était armé !

Ils atteignirent la Tour du Soleil en même temps que Salladac, qui arrivait en sens opposé.

— Dieux merci, il ne nous a pas attendus ! murmura Rashas. Je préfère ignorer ce qu’il nous aurait fait subir s’il était arrivé à l’heure !

Gilthas hocha la tête, plus déconcerté que jamais.

Ils entrèrent dans la salle du conseil. Salladac fit signe aux deux elfes de le suivre à la tribune.

Surprenant le regard que le Chevalier de Takhisis jeta dans sa direction, Gilthas eut l’impression que son cœur s’arrêtait. Il était fait comme un rat ! Jamais il n’aurait le temps de tirer son épée… Et quand bien même, ça n’y changerait rien… Il avait échoué.

Puis l’humain soupira.

Il s’étira, très théâtral.

— Il fait trop chaud et vos matelas sont trop fins, dit-il. Après une nuit de sommeil, je me lève encore avec des douleurs… Alors, imaginez un peu quand je me réveille au beau milieu de la nuit !

— Mais que se passe-t-il ? demanda Rashas.

— J’ai reçu un message du seigneur Ariakan…

— Que disait-il ?

— Une nouvelle menace pèse sur le Nord. Je ne doute pas de pouvoir l’écarter, malgré la gravité de la situation. En attendant, la campagne du Silvanesti est partie remise. Mes dragons et mes troupes sont attendus ailleurs.

— Vous comptez quitter le Qualinesti ? demanda l’Orateur, qui en avait oublié Guilder.

— Temporairement, souligna Salladac. (Il fronça les sourcils.) Ne vous avisez pas de jouer au plus malin avec moi. Dans quelques jours, je serai de retour avec mes dragons !

— Personne n’a l’intention de vous trahir, dit Rashas. Cette menace pèse-t-elle également sur le Qualinesti ?

— Je l’ignore, admit Salladac. En toute franchise, je le crains. Des feux brûleraient en des endroits impossibles… sur l’océan, par exemple ! Palanthas est dans tous ses états et Ariakan veut lever son armée.

— Une invasion ? demanda Gilthas.

— Difficile à dire… Mon seigneur parle d’« Orages du Chaos ». Ce n’est pas une expression très PARLANTE, mais le ton de sa missive a suffi à m’inquiéter.

Salladac laissa les elfes assimiler ces troublantes nouvelles.

— Au pire, le Qualinesti serait attaqué par des forces plus terribles que nous – les humains et les elfes – ne saurions imaginer. Si nous voulons avoir une chance de vaincre, il faudra leur opposer un front uni. C’est pour ça que je vous ai convoqués… tous les deux.

« Rashas, si les choses tournent mal, vous maintiendrez l’ordre public. Gilthas, vous lèverez une armée – de gré ou de force, tous les elfes capables de manier l’épée ou de décocher des flèches seront enrôlés. Je laisse sous votre commandement mes chevaliers et mes soldats. Au besoin, ils vous épauleront !

— Moi ? Euh… Bien sûr ! fit le jeune elfe, sonné.

— Si je peux me permettre… Avez-vous bien réfléchi ? demanda Rashas. Sans vouloir offenser l’Orateur, il n’a jamais combattu !

— Vous non plus, sauf erreur, répliqua Salladac. Disons que j’apprécie la fougue de notre jeune ami.

Rashas se rembrunit, mais il jugea préférable de ne pas discuter les ordres du conquérant.

— À propos d’ennemis…, continua le sénateur, pourrais-je vous parler en particulier ?

— Parlez ici et maintenant ! répondit l’humain. Je suis pressé.

— À votre guise… J’attends le retour de mon agent. Peut-être faudra-t-il se préoccuper d’autres ennemis que ces… Orages du Chaos. Et dans ce cas…

— J’ai vu Guilder, cette nuit même.

Malgré le ton de l’humain, Gilthas sentit son cœur se serrer.

Il sait… Je suis fichu !

Il repensa à l’épée… Mais il serait abattu avant d’avoir eu le temps de la dégainer.

— N’ayez pas l’air si surpris, Rashas ! fit Salladac. En prenant l’anneau magique – avec ma bénédiction –, votre espion ignorait que le sortilège le ramènerait toujours vers moi.

— Mais… son rapport ? souffla Rashas.

— L’anneau vous l’a amené ? fit Gilthas, se demandant par quel miracle il était toujours libre.

Et vivant…

— Oui. (Salladac posa sur l’Orateur un regard lourd de sous-entendus, puis se tourna vers Rashas.) Il m’a murmuré bien des choses à l’oreille…

— Où est-il ? Je veux lui parler !

— J’ai peur que ce ne soit impossible.

— Pourquoi ?

— Voyez-vous, cette fouine m’a menti. Alors, vous comprendrez que j’aie dû agir en conséquence.

— Que… lui avez-vous fait ? demanda le sénateur.

— La même chose qu’à tous les menteurs : une exécution par pendaison.

Encore sous le choc, Rashas s’empressa de rentrer chez lui et de réfléchir au maintien de l’ordre en cas d’attaque. Gilthas allait faire de même quand un des gardes de Salladac lui fit signe d’attendre. Dès que le sénateur eut disparu au coin de la rue, on le ramena dans la Tour du Soleil.

— J’ai trouvé le rapport de Guilder fort intéressant, dit Salladac sans préambule. N’allez-vous pas me remercier ?

— De quoi ?

— De vous avoir épargné. Qu’aurait fait Rashas si l’espion avait pu l’avertir ?

Gilthas n’eut pas besoin de mobiliser son imagination… N’était-il pas prêt à commettre un meurtre pour empêcher ça ?

— Merci, souffla-t-il. Mais pourquoi… ?

— Franchement, je me suis posé la question, répondit Salladac. Pour plusieurs raisons, en réalité…

« J’en reviens à ce que je disais il y a quelques instants : j’apprécie votre fougue. Avec ce vautour perché sur l’épaule, vous n’avez pas encore pu faire vos preuves… Mais vous avez de l’étoffe, et les révélations de Guilder ne m’ont pas fait changer d’avis. Loin de là.

« De vous à moi, mes entretiens avec Rashas me laissent un mauvais goût dans la bouche… Alors, entre vous livrer à lui ou passer un nœud coulant autour du cou de son espion, la décision fut vite prise.

— Je vous remercie, répéta l’Orateur. (Il décida de se montrer honnête.) Vous devez savoir que je m’efforçais de saper votre autorité.

— Oui. Mais je crois que les événements nous ont pris de vitesse… J’étais sincère en disant que le seigneur Ariakan paraissait alarmé. Inutile de préciser qu’il n’est guère impressionnable… Ces Orages du Chaos représentent une véritable menace, et s’ils éclataient par ici… Eh bien, ni Rashas, ni vous ni personne ne ferait la moindre différence.

— Mais Porthios… ?

Il comprenait enfin où l’humain voulait en venir.

— Oui, mon garçon. Nous aurons besoin de combattants de la trempe de Porthios.

— La situation est grave à ce point ?

— Oui. Je pense que ce sera pire que tout ce qu’on peut imaginer… Il faudra lutter pour la survie de notre monde.

Gilthas trouva bizarre de respecter davantage cet humain que des elfes comme Rashas, qui avaient conduit le Qualinesti à sa ruine… Il promit à Salladac de faire tout ce qui serait en son pouvoir pour défendre la cité – et la préparer au pire.

— J’essaierai de contacter Porthios… de lui faire entendre raison.

— Parfait. Bonne chance.

— Merci, mon seigneur. (Gilthas hésita.) Bonne chance à vous aussi.

Alors qu’il se tournait pour partir, il sentit que Salladac hésitait

— Qu’y a-t-il ?

— J’ai reçu une autre nouvelle de la Tour du Grand Prêtre. Une triste nouvelle…

Aussitôt, Gilthas comprit. Il avait pressenti d’âpres combats, des massacres…

— Mon père… ? fit-il d’une voix étranglée, espérant quand même se tromper.

— Tanis Demi-Elfe s’est battu bravement, répondit Salladac. Il a failli réussir… Il est mort en héros. Vous pouvez être fier de lui.

— Je ne suis jamais allé en Ergoth, dit Aeren.

— Tu as été pris dans les tourmentes de la guerre ?

— Oui, mais pas celles que j’attendais…

CHAPITRE XVIII

LES ORAGES DU CHAOS

Les deux dragons vécurent une semaine de rêve.

Toxyria ne serait pas en chaleur avant plusieurs années. Le couple n’étant pas soumis à une passion sauvage, il chassait en toute tranquillité. Les reptiles volants s’offraient des phoques, partageaient des dauphins, et passaient des heures à surveiller l’horizon, perchés sur leur corniche au cas où une voile viendrait à passer.

Sans la canicule, ç’aurait été la plus belle période de leur vie. Mais la brûlure du soleil et l’absence d’humidité dans l’air, difficiles à ignorer, les mettaient à la torture. Il n’y avait pas un nuage dans le ciel, qui n’était pourtant pas du bleu intense typique de l’été. La végétation brunissait, puis s’étiolait. Le monde semblait attendre… quelque chose.

Comme les dragons verts.

Un jour, au nord-ouest, ils virent une lueur rougeoyante qui s’étendait tel un feu de broussailles.

— On dirait le reflet d’un incendie…, fit Aeren.

— Mais il n’y a que l’océan ! L’Ergoth est à des centaines de miles marins !

— Alors, peut-être brûle-t-il ?

Son long cou déplié, le mâle regarda vers l’est, au-delà de la falaise. Il n’y avait rien d’inhabituel – hormis la chaleur. Pourtant, l’étrange phénomène était inquiétant.

— Je vais jeter un coup d’œil, décida Aeren, qui se sentait très brave.

— Je t’accompagne.

Le couple de dragons vert émeraude s’envola donc de la corniche, laissant la côte derrière lui. Bientôt, l’océan l’entoura de toutes parts.

Malgré un soleil de plomb, la mer qui aurait dû scintiller comme une rivière de diamants avait une bizarre couleur de plomb et l’air laissait dans la gueule un arrière-goût déconcertant… Il ne s’agissait pas de fumée… Plutôt d’ozone, comme après un coup de tonnerre. Mais il n’y avait ni orage ni dragon bleu dans les parages.

Plus on s’éloignait du rivage, plus l’atmosphère devenait angoissante. Aerensianic puisait du réconfort dans la présence de sa compagne. Il s’avouait volontiers qu’il avait peur. Mais avec Toxyria à ses côtés, il devait faire montre de bravoure.

Il volait donc avec audace vers l’horizon lointain.

— Regarde ! hoqueta Toxy.

Baissant les yeux, Aeren vit des points lumineux remonter des profondeurs de l’océan et grossir… L’un d’eux creva la surface en crachant de la vapeur. Avec un glapissement de frayeur, Aeren s’avisa que c’était… une créature de flammes aux allures de dragon !

Deux autres le rejoignirent bientôt à l’air libre.

Trois dragons de feu s’élevèrent dans les airs… en direction du couple.

— Fuyons ! cria Toxy.

Elle repartit vers le Qualinesti à grands battements d’ailes frénétiques.

Aeren la suivit. Jetant des coups d’œil horrifiés par-dessous son ventre, il constata que les monstres s’étaient lancés à leur poursuite. Pire, ils les rattrapaient !

— Plus vite ! haleta le mâle en regrettant de ne pas pouvoir pousser sa compagne.

Plus gros qu’elle, il était aussi plus rapide. Mais malgré sa frayeur, il refusait d’abandonner Toxy. Ils volèrent côte à côte et retournèrent d’instinct à leur tanière.

Les dragons de feu gagnaient inexorablement du terrain… Là où un dragon normal portait des écailles, ces monstruosités étaient couvertes d’un feu rugissant. Leurs ailes, qui semblaient faites de flammes, étaient pourtant assez solides pour les maintenir en l’air… Toucher ces créatures était certainement un suicide.

— Ils sont trop rapides ! (Aeren prit la décision la plus héroïque de sa vie.) Fuis, Toxy !

Faisant demi-tour, il fondit sur le monstre le plus proche.

Porthios comprit qu’il fallait de nouveau plier bagage. En vérité, il avait peu d’espoirs que Gilthas mette l’espion hors d’état de nuire. Au mieux, l’Orateur réussirait à s’éviter la prison…

Mais tout ça était secondaire, comparé au retour éventuel des dragons bleus. À l’inverse du camp de la Gorge, celui du Roc Fendu n’avait pas de défenses naturelles. Le secret était donc impératif. À la première fuite…

Le prince était de plus en plus conscient des difficultés de son nouveau statut. Très étendue, la forêt offrait cependant un nombre limité de refuges. Les rebelles avaient besoin de nourriture et d’eau potable – surtout avec cette chaleur oppressante. En sus, il leur fallait une voûte végétale épaisse propre à les protéger des repérages aériens, et assez de place pour loger cinq cents elfes…

Le site du Roc Fendu était parfait. Un cours d’eau alimentait le lac. Il y avait de l’espace, du gibier et du poisson en abondance.

Mais le lendemain de la visite de son neveu, Porthios ne put pas étouffer ses inquiétudes. Il fit plusieurs fois le tour du camp, regrettant de devoir y renoncer. Hélas, la prudence l’exigeait…

En fin d’après-midi, il réunit le conseil. Alhana, Samar, Dallatar, Tarqualan et lui prirent place dans la petite clairière où, la veille, ils avaient parlé avec Gilthas.

— Nous devons partir, dit Porthios. Notre position a été découverte par un espion ennemi !

— Je suis d’accord, répondit Dallatar. Notre camp est parfait, mais en cas d’attaque, il ne nous offrira aucune protection.

Samar et Tarqualan acquiescèrent. Alhana, qui berçait Silvanoshei, ne réagit pas. Adossée à un tronc, des cernes sous les yeux, elle se sentait infiniment lasse.

— Dallatar, tu connais cette forêt mieux que quiconque, dit Porthios. Quel autre refuge pourrait nous convenir ?

Alhana leva la tête.

— Un qui ne soit pas trop loin…, dit-elle. Nous sommes fatigués et nous avons de nombreux blessés. Ils ont besoin de repos et de nourriture pour recouvrer leurs forces.

Le chef des elfes sauvages réfléchit. Puis il désigna le cours d’eau.

— Nous pourrions suivre ce ruisseau jusqu’à sa source, dans les hautes terres du Sud. Il suffirait de trois jours de marche. Il y a là-bas des vallées encaissées, très boisées, et regorgeant de gibier… Mais la route monte constamment.

— C’est trop loin ! dit Samar. Vous avez entendu la reine : beaucoup d’entre nous ne peuvent plus entreprendre une marche si pénible !

Les autres le regardèrent, surpris par sa véhémence. Alhana lui posa une main sur le bras.

— Sans doute…, dit-elle. Mais nous réussirons. Les forts soutiendront les faibles.

Porthios fut de nouveau torturé par la jalousie. Il secoua la tête, furieux contre lui-même. Pourquoi réagissait-il ainsi ? Il savait que sa femme l’aimait. N’avait-elle pas donné le jour à leur enfant ?

— Je suggère de demander aux griffons de transporter les blessés, dit Tarqualan. Peut-être ceux qui sont retournés à la vie sauvage accepteraient-ils de nous aider… Mais ça prendrait des jours.

— Il y avait jadis beaucoup de griffons au Qualinesti, rappela Porthios. Sais-tu où ils sont partis ?

— La plupart vivent maintenant dans les vallées des Monts Kharolis, répondit l’éclaireur.

Autrement dit, la chaîne de montagnes où se situait Thorbardin, le royaume des nains.

— Crois-tu qu’ils accepteraient de nous prêter main-forte ?

Tarqualan hocha la tête.

— Ils sont partis du Qualinesti il y a un an, quand Rashas me jeta en prison, dit Alhana. Peut-être reviendront-ils si on leur apprend le retour du prince légitime et ma libération.

La perspective remonta le moral de Porthios.

— Il est trop tard pour cette fois. Contentons-nous de nos griffons. Dès que nous serons installés ailleurs, j’enverrai un émissaire à ceux des Monts Kharolis.

— Il faudra y aller toi-même, dit son épouse.

— Pourquoi ?

— Parce que tu symbolises le Qualinesti. La lignée que les griffons ont servie pendant des siècles. Si tu leur exposes notre situation, ils te suivront.

— Très bien. Nous partirons demain matin… Dès que nous aurons établi notre camp, j’irai enrôler le clan de Stallyar.

Ce soir-là, il fit doubler la garde. Pourtant, il se réveilla au milieu de la nuit avec le sentiment que quelque chose manquait… L’oreille tendue, Porthios s’aperçut que la forêt était silencieuse. Il entendait le chant du ruisseau et le souffle régulier d’Alhana qui dormait près de lui, Silvanoshei entre les bras.

Les oiseaux ne chantaient pas pour annoncer le lever du soleil. Les petits mammifères ne faisaient pas crisser les feuilles mortes. Même les chauves-souris, dont les cris les accompagnaient depuis leur arrivée, se taisaient.

Tous les sens en alerte, Porthios se leva sur la pointe des pieds et traversa le camp endormi. L’épée à la main, il s’éloigna de la clairière.

— Sentinelles ? appela-t-il à voix basse.

Bizarre… Il avait sélectionné lui-même les soldats qui monteraient la garde cette nuit-là… Alors pourquoi ne s’en rappelait-il plus ? Ce trou de mémoire le perturba. Ça ne lui ressemblait pas.

Il trébucha.

Les yeux baissés, il hoqueta de surprise en découvrant un casque et un plastron vides ! Il y avait aussi une épée et un arc… L’équipement d’un garde…

Porthios sonda l’obscurité. Alors, horrifié, il s’avisa que les ombres étaient vivantes.

Les résultats de sa seconde campagne de recrutement satisfaisaient Gilthas. Bizarrement, ses compatriotes semblaient enfin décidés à se défendre. L’expression « Orages du Chaos » était sur toutes les lèvres. Entre ce nouveau fléau, la chaleur anormale et le manque d’air, la population de Qualinost avait un mauvais pressentiment. Quoi d’étonnant ?

Les jeunes elfes intégrèrent par centaines ce que l’Orateur baptisa la « Légion de Qualinost ». Cette fois encore, ils se rassemblèrent dans le hall d’Audience.

Gilthas ne sut vite plus où donner de la tête.

Par bonheur, Salladac avait désigné un Chevalier de Takhisis, le sergent Fennalt, pour le seconder. Cet humain était l’image même de la compétence… Soulagé, Gilthas entendit sa voix de stentor résonner sur le terrain d’entraînement.

N’ayant pas à former lui-même ses troupes, l’Orateur put se consacrer au recrutement et à l’intendance. Au moins, ces activités fébriles l’empêchaient de remâcher ses angoisses.

Kerian n’était toujours pas rentrée. Le surlendemain de son retour, il interrogea des serviteurs à son sujet, mais aucun ne put lui donner de nouvelles. Ce jour-là, malgré tout ce qui lui trottait dans la tête, il ne put la chasser de ses pensées.

À son réveil, le lendemain, elle était là.

— Je… suis heureux de te revoir ! dit-il. J’étais inquiet pour toi.

— Je suis restée avec mon père une journée de plus. Mais j’étais de retour la nuit dernière. Les hors-la-loi se préparent à quitter leur camp, de peur que Guilder ait parlé… Moi aussi je me suis fait du souci pour toi.

Gilthas la mit au courant des derniers rebondissements.

— Merci de m’avoir conduit près de Porthios… et d’être revenue.

— Comme tu peux le voir, je reviens de mon plein gré... pour te servir.

— Non… tu es libre. Désormais, ta vie t’appartient !

Le cœur battant, il se demanda comment elle allait réagir.

— Alors, je décide de rester, répondit Kerian. Où on a besoin de moi, et où je suis utile.

Il lui tendit les bras. Cette fois, ils firent langoureusement l’amour. Prenant tout leur temps, ils connurent une communion proche de la perfection.

L’Orateur du Soleil ne se leva pas avant un long moment.

Ensuite, ragaillardi, il gagna le hall d’Audience et constata que ses recrues apprenaient vite. Il commençait lui-même à manier l’épée avec naturel. Comme il en avait pris l’habitude, il se joignit à l’exercice en cours, ravi de ses progrès.

Fennalt avait admiré l’arme antique de l’Orateur, la touchant avec révérence, puis il lui avait montré son maniement. À l’instar de Gilthas, les recrues étaient souvent armées d’épées et parfois d’un bouclier. D’autres s’exerçaient à la lance. Quelques-uns s’entraînaient à cheval.

Salladac était retourné au camp répartir ses soldats en unités légères. Les dragons bleus avaient quitté la cité. Si les Chevaliers de Takhisis assistaient parfois à leurs séances d’entraînement, en général, ils restaient hors des murs de Qualinost.

Alors, Gilthas arrivait à se convaincre qu’il était le maître de la cité.

En fin de matinée, Rashas déboula sur le terrain d’entraînement. Laissant ses troupes aux soins de Fennalt, Gilthas le rejoignit.

— Tu as reçu un message de ta mère, annonça le sénateur. La célèbre Lauralanthalasa de la Maison Solostaran est en route pour le Qualinesti.

— Bien, répondit Gilthas. Nous devons tout faire pour qu’elle se sente la bienvenue.

Peut-être était-ce dû à sa nouvelle confiance en lui, ou à l’épée qu’il tenait… En tout cas, il ne se dépréciait plus devant Rashas.

— C’est la cité de ses ancêtres. Son retour sera une source de joie. Je la fais venir ici pour sa sécurité. Garde-le en mémoire, je te prie.

— Bien sûr. Elle n’a plus aucune autorité, mais nous l’accueillerons comme une héroïne.

Gilthas soutint le regard du sénateur.

— Je sais pertinemment que tu lui as tendu un piège. Je te préviens : si tu cherches à lui nuire, tu me trouveras en travers de ton chemin ! Le temps où ta marionnette occupait le trône est révolu !

— Comme il te plaira, répondit Rashas. Ta mère sera traitée comme une princesse et une héroïne de Krynn.

Peu après le départ du sénateur, l’entraînement fut interrompu par des cris sauvages. Effrayées, les jeunes recrues rompirent les rangs, jetèrent leurs armes et prirent leurs jambes à leur cou. L’Orateur rejoignit à toutes jambes Fennalt qui se répandait en imprécations.

Une silhouette apparut, écartant sans ménagement les elfes qui se dressaient sur sa route. Certains s’interposèrent mais leurs armes rebondirent sur sa peau.

Avec un rire horrible, la créature avança…

On eût dit un elfe qui aurait eu des charbons ardents à la place des yeux… Ses cris et ses ricanements étaient le pire son qui eût déchiré les tympans de l’Orateur.

Qui arrêterait ce monstre ?

— Nous sûmes plus tard seulement que les Orages du Chaos avaient éclaté partout sur Krynn, et pas seulement au Qualinesti, dit Samar.

— Comme ça ? demanda Silvanoshei à voix basse. Des créatures jaillies de la mer et de la terre ont attaqué ?

— Personne n’était à l’abri, confirma Aeren. Les hordes du chaos ne ressemblaient à rien de connu… Les dragons de feu pouvaient carboniser n’importe quelle créature…

— Quant aux ombres, ajouta Samar, leur contact glacé ne coûtait pas toujours la vie à leurs victimes… Mais il faisait table rase de leur mémoire. L’amnésie instantanée !

— Et ces monstres étaient suivis par des démons guerriers ! renchérit le dragon. Des horreurs qui prenaient l’apparence la plus terrifiante aux yeux de leurs ennemis.

— Étaient-ils tous immunisés contre les armes ? demanda le jeune elfe, qui connaissait déjà la réponse.

— Contre toutes, excepté celles qui étaient bénies des dieux, répondit Samar. Et en ce jour funeste, tout ne faisait que commencer…

CHAPITRE XIX

LA CHUTE DU THALAS-ENTHIA

— Battez-vous, bande de couards ! cria Fennalt.

Empourpré, le sergent invectivait les elfes.

Mais rien n’y faisait.

Gilthas aussi criait et jurait. Emporté par la vague de panique, bousculé par les fuyards, il tentait en vain de fendre la foule pour rejoindre l’humain.

D’où venait ce monstre ?

Il avait l’apparence d’un elfe, mais en plus grand. Ses yeux – deux flammes vives – brûlaient comme des soleils. Il s’attaquait à tout ce qui se dressait devant lui.

Tel un démon surgi des Abysses, le monstre hurlait de rire, ravi de la désolation qu’il semait dans les rangs des mortels. Il traversa la clairière, ignorant les chevaux, et souleva un elfe comme une poupée de chiffons pour le propulser dans les airs, à l’autre bout du terrain.

Fou de rage, le Chevalier de Takhisis rugissait des ordres à ses recrues. En vain. Que pouvait-on devant une telle menace, à part fuir ? Deux elfes voulurent s’interposer... Le monstre se joua de leurs tentatives. Les flèches qui l’atteignirent tombèrent en cendres à son contact.

— Qui êtes-vous ? Comment osez-vous pénétrer ici ? s’époumona Fennalt. Vous allez tâter de la lame d’acier d’un Chevalier de Takhisis !

— Fennalt, non ! cria Gilthas. Combattre ce fléau est impossible !

Leurs armes étaient inefficaces ; se battre ne servirait de rien.

L’orgueilleux sergent fit la sourde oreille.

Épée levée, il se campa devant le monstre aux yeux de braise, qui s’immobilisa…

Ses contours se brouillèrent…

Pétrifié, Gilthas vit un géant se dresser à la place de l’elfe de cauchemar, son visage barbu en partie décomposé... Puis un dragon le remplaça.

Fennalt hésita puis, braillant un cri de guerre, il chargea. Son épée rebondit sur la peau du monstre, qui le saisit entre ses pattes, lui arracha le bras et l’éventra.

Le brave chevalier mourut en un clin d’œil.

Malade de dégoût et d’horreur, Gilthas suivit l’exemple de ses recrues.

L’Orateur courut vers la Tour du Soleil.

Partout, il croisait des concitoyens en fuite. D’autres, furieux, exigeaient des explications. Quant aux témoins du massacre, ils étaient trop choqués pour articuler un son cohérent.

Le soleil écrasait la métropole sans défense. Gilthas assista à de drôles de scènes. Une elfe sortit nue de chez elle, hurlant que ses pires cauchemars venaient de prendre forme. Un guerrier tailla en pièces les buissons de son jardin en braillant que c’était la fin du monde…

On se pressait devant la salle du conseil aux portes ouvertes. À l’intérieur, la foule était encore plus dense, louant des coudes, l’Orateur se fraya un chemin jusqu’à la tribune.

— Le monde est en flammes ! cria un sénateur affolé. Les chevaliers nous ont abandonnés. Il faut fuir !

— Silence ! rugit Rashas, très pâle. (Il se tourna vers Gilthas :) Qu’as-tu vu ? Que se passe-t-il ?

L’Orateur monta à la tribune et avoua son ignorance.

— J’aimerais pouvoir le dire… Nous sommes attaqués par des forces inconnues de Krynn.

— Les Orages du Chaos ont éclaté ! brailla le sénateur.

— Veuillez tous garder votre calme ! rugit Gilthas. La peur attise le feu sans rien résoudre ! (Il brandit son épée.) Écoutez-moi ! Céder à la panique est hors de question ! Il s’agit de comprendre ce qui nous arrive !

Peu à peu, le calme revint. Gilthas essayait de donner un sens à ce qu’il avait vu… Mais bien qu’il eût gardé son sang-froid, la nature et les origines de la créature lui restaient un mystère.

— Que s’est-il passé dans le hall d’Audience ? demanda Rashas. On parle d’un guerrier aux prunelles de braise puis d’un géant d’une cruauté inimaginable !

— Je l’ai vu, hélas, de mes yeux… Il semblait venir de la cité – une chose improbable. Quand le plus courageux soldat de ma légion a voulu s’interposer, il a été démembré comme une poupée…

— Et les chevaliers et leurs dragons ? demanda un autre sénateur. Où sont nos conquérants ?

— Le seigneur Salladac est retourné dans son camp, répondit Gilthas. Ariakan réclamait ses dragons pour lutter contre le fléau qui s’abat aujourd’hui sur nous.

— Nous avons besoin de lui ici !

— Entendu, soupira l’Orateur, oubliant sa honte devant la gravité de la situation. Il me faut des volontaires pour courir l’avertir de ce qui se passe !

Six elfes se proposèrent aussitôt. La foule s’écarta pour les laisser sortir.

— Maintenant… Je vous demande de rentrer chez vous et de prendre les armes ! ordonna Gilthas (même s’il se demandait à quoi ça servirait…) Rassemblez tous ceux qui sont en état de combattre : vos fils, vos filles, vos serviteurs… Tout le monde ! Vite !

Malgré l’urgence de la situation, des membres du Thalas-Enthia s’attardèrent néanmoins, exigeant des informations et une protection efficace.

Quand Rashas leur répéta les ordres de l’Orateur, ils se lamentèrent de plus belle.

— Ils arrivent ! cria à tue-tête un héraut affolé en surgissant dans la salle du conseil. Le démon est suivi par des serpents de feu !

La nouvelle fit souffler un vent de panique dans la salle. Les sénateurs se ruèrent vers la sortie… La foule se dispersa sous un ciel rouge sang… Qui avait embrasé les nuées ?

Le héraut disparut instantanément, remplacé par le monstre de feu que Gilthas avait vu… Il avait désormais l’allure d’un Chevalier de Takhisis – de fait, il ressemblait étrangement au sergent Fennalt… La tête inclinée, il éclata d’un rire démoniaque propre à faire trembler les murs.

Le monstre happa au passage les sénateurs qui fuyaient la salle du conseil, les propulsant dans les airs comme autant de poupées de chiffon. Certains furent démembrés, d’autres eurent la tête arrachée, ou fracassée d’un coup de poing…

Le monstre ne cessait de rire aux éclats.

Les survivants se précipitèrent vers les autres issues…

Mais ils échappaient à cette mort ricanante pour se précipiter dans les bras d’une autre… Des brasiers s’allumèrent comme par magie devant les issues secondaires ; une écœurante odeur de chair brûlée envahit la tour, suivie par des nuages de fumée noire et une épouvantable fournaise…

— Des dragons de feu ! hurla un sénateur, le visage couvert de cloques. La cité est en flammes ! Qualinost se meurt !

Il s’écroula, pris de convulsions.

Horrifié, Gilthas regarda la mort s’abattre sur la salle du conseil… Elle était entre ses murs, incarnée par le guerrier démoniaque… Et dehors, représentée par les créatures de flammes…

Un dragon passa la tête par une ouverture et rugit, grillant tout sur son passage.

— Que faire ? gémit Rashas, le regard fou.

Il prit Gilthas par un bras.

— Par ici ! cria l’Orateur.

Rashas sur les talons, il courut vers l’escalier, talonné par les plaintes des mourants et le crépitement des flammes. Les poumons en feu, il gravit les marches quatre à quatre… Dominé par l’instinct de conservation, incapable d’échafauder la moindre stratégie, il ne songeait qu’à fuir…

Loin derrière, Rashas lui criait de l’attendre.

Dans les étages supérieurs, Gilthas poussa une porte et déboucha sur un balcon…

Il jeta des regards affolés sur Qualinost.

À l’ouest et au sud, les ponts étaient détruits. Le soleil flambait dans un ciel presque blanc. Ne se coucherait-il donc plus jamais ?

Partout, des feux consumaient les bosquets, les maisons et les jardins. Avec un certain détachement, Gilthas remarqua que les structures de marbre elles-mêmes étaient léchées par les flammes. Rien ne leur résistait… Voyant le manoir d’une famille noble s’effondrer sous ses yeux, il gémit à ce spectacle.

Çà et là, les dragons de feu aussi prenaient un malin plaisir à tout incinérer sur leur passage. Leurs cris résonnaient d’un bout à l’autre de la capitale saccagée.

Deux monstres étaient à l’œuvre au pied de la Tour du Soleil… Criant leur joie mauvaise à la face du ciel, ils crachaient des boules de feu.

Des ailes blanches apparurent dans le champ de vision de Gilthas… Un griffon ! Les plumes roussies, il s’écrasa plus qu’il n’atterrit aux pieds de l’Orateur.

Il avait une passagère : une elfe aux longs cheveux dorés cramponnée au pommeau de sa selle. Les bras couverts de brûlures, elle gémit quand le jeune elfe l’aida à descendre.

D’évidence, le griffon avait échappé de justesse à un dragon de feu…

— Mère ! cria Gilthas en la prenant dans ses bras.

Gilthas l’allongea avec beaucoup de douceur sur le sol. Comment oublier, fût-ce un instant, le feu qui faisait fondre le marbre, et les monstres qui semaient la terreur et la mort ?

La porte s’ouvrit. Rashas avança en titubant. Haletant, il tomba à genoux. Ignorant Gilthas et Laurana, il semblait n’avoir d’yeux que pour la porte qu’il venait de claquer.

Derrière retentit un son qui glaça le sang dans les veines de l’Orateur… Le rire infernal du démon aux yeux de braise !

Laurana rouvrit les yeux. Non sans mal, elle s’assit.

— Mère, que se passe-t-il ? demanda Gilthas.

— Ce sont les Orages du Chaos, mon fils… Ils ont éclaté sur Krynn ! Je volais te rejoindre quand j’ai vu les premiers signes du conflit : des feux, des ombres noires… Et des démons guerriers pour les conduire au combat !

Ils entendaient le pas pesant du démon, dans l’escalier…

— Tu… as une épée ! s’écria Rashas. Tu dois t’interposer… Défends-nous ou nous sommes perdus !

Gilthas secoua la tête. Il regarda le griffon, puis sa mère.

— Remets-toi en selle et vole à l’abri, mère !

— Osprey n’ira pas plus loin, dit Laurana alors que son griffon s’efforçait de relever la tête. Et fuir où ? Il n’existe plus aucun abri contre ces horreurs !

La porte explosa sous un coup de poing magistral. Gilthas se releva et tira maladroitement son épée, Absurde… Il se rappelait trop bien l’horrible fin de Fennalt… Refoulant ses larmes, il ne put réprimer un gémissement... Par tous les dieux, sa mère ne devait pas subir le même sort ! Elle était venue parce qu’il avait voulu la protéger !

Allait-elle mourir par sa faute ?

Ses mains tenaient l’épée comme Fennalt le lui avait montré. Il la brandit, prêt à effacer le sourire grimaçant du monstre… qui avait toujours l’apparence du chevalier massacré. Il coassa, imitant cruellement l’arrogance de l’humain.

Gilthas abattit son épée, s’apprêtant à encaisser le choc quand la lame rebondirait. Les yeux fermés, il frappa de toutes ses forces… et trancha le poignet du monstre. Qui en tomba à la renverse.

Ébahi, l’elfe rouvrit les yeux sur sa lame poisseuse de sang et eut un haut-le-cœur en découvrant la main gisant à ses pieds.

Épée brandie, il affronta le démon avec une énergie et une audace nouvelles. Il vit une lueur danser dans son regard de braise… et son apparence changer encore…

Il avait maintenant un visage barbu, mais aux traits plus elfiques qu’humains.

— Père… ! gémit Gilthas. (Choqué, il regarda le bras qu’il avait mutilé.) Pardon… !

« Tanis » se recroquevilla en gémissant de douleur.

— Tue-le ! cria Laurana en se relevant. Ce n’est pas ton père !

Gilthas leva son épée… mais il fut incapable de l’abattre.

— C’est lui, ne le vois-tu pas ?

Le demi-elfe serrait son moignon contre lui.

— Aide-moi ! haleta-t-il.

C’était la voix du père qui l’avait élevé et guidé jusqu’à ce que son destin l’amène en ces lieux.

— Je… suis désolé ! cria-t-il, baissant son épée.

Alors la créature rouvrit les yeux… En les voyant briller, Gilthas n’eut plus le moindre doute.

Stimulé par la rage et la frustration, il plongea son épée dans la poitrine du monstre.

Le démon guerrier hurla. Basculant en arrière, il se libéra de la lame. Les traits de Tanis s’effacèrent. Épouvanté, Gilthas vit le monstre tel qu’il était vraiment : une créature à la gueule garnie de crocs pointus, à la peau noire et aux yeux de braise.

Lentement, celles-ci s’éteignirent.

— C’est donc ainsi que le Chaos s’est abattu sur Qualinost, dit le dragon quand Samar, très pâle, reprit son souffle.

— De la même manière, il s’est abattu partout sur Krynn… Comme la Grande Crevasse qui s’est ouverte dans l’Océan Turbide et l’embrasement des Monts Vingaard…

Aeren hocha la tête.

— Ou les horreurs qui sillonnaient mes cieux…

CHAPITRE XX

LA FORÊT DU CAUCHEMAR

Ralliant ses guerriers, Porthios retournait à reculons vers la clairière, abattant sans cesse son épée… Sur quoi ? Malgré l’horreur qui le glaçait jusqu’à la moelle des os, il ne voyait rien.

Car les formes mouvantes n’avaient pas plus de substance que des ombres. Pourtant, il avait vu de quoi elles étaient capables… Ces lambeaux d’obscurité avaient anéanti un elfe intrépide, aiguisant encore leur appétit.

Avec l’épée sacrée de ses ancêtres, Porthios frappa une des ombres… Il sentit une résistance. Donc il l’avait blessée. Mais il en venait de partout…

Pour être informes, ces fléaux n’en étaient pas moins réels. Leur marche glaciale et silencieuse était lourde de menace.

Criant toujours pour réveiller le camp, Porthios s’ingéniait à transpercer les ombres qui le talonnaient, tranchant les tentacules spectraux qu’elles tendaient vers lui. Chaque fois que sa lame pénétrait les formes sans substance, il croyait entendre un cri d’agonie… Un pan d’obscurité se retirait.

Mais il y en avait tant ! Elles se resserraient autour de lui, lui coupant la retraite. Faisant tournoyer son épée, Porthios se fraya un passage et plongea dans la mêlée. Il roula sur lui-même, puis fut dos à un arbre. D’instinct, il savait que si un de ces membres obscurs le touchait, il mourrait. Il bondit sur ses pieds, tenant les ombres en respect.

— Aux armes, elfes du Qualinesti ! Nous sommes attaqués !

Dans le camp, les griffons grondaient et les guerriers brandissaient leurs armes. Les elfes fuyaient les mystérieux assaillants, abandonnant tout derrière eux. Les uns après les autres, ils traversaient le ruisseau et disparaissaient dans les bois, en direction du Roc Fendu. Porthios vit parmi eux Alhana et Silvanoshei dans son tai-thall.

Une dizaine d’elfes intrépides chargèrent. Leurs moulinets fendirent les ombres sans résultat. L’instant suivant, les tentacules d’obscurité se tendirent vers eux… Et les elfes disparurent. De ces malheureux, il resta leurs vêtements et leurs armes… On aurait dit qu’ils n’avaient jamais existé.

Cerné par les ombres, Porthios frappa, en tuant quelques-unes et repoussant les autres. D’évidence, son épée bénie par les divinités d’antan avait le pouvoir de nuire à ces créatures, au contraire des autres lames, apparemment inoffensives. À une brillante exception près, les elfes étaient donc impuissants contre un ennemi surnaturel.

Un autre rang d’intrépides passa à l’attaque avant que Porthios n’ait pu rappeler ses guerriers… Ils se volatilisèrent à leur tour, renvoyés au néant – ou pire. Ces âmes vaillantes n’avaient pas l’armement nécessaire pour affronter ces créatures.

Devant l’échec de leurs frères d’armes, beaucoup de survivants tournèrent les talons et fuirent. Les griffons aussi reculaient. Ceux qui s’étaient jetés sur les ombres avaient disparu dans l’oubli…

— Repliez-vous ! cria Porthios, tenant toujours ses assaillants à distance. Rendez-vous de l’autre côté du promontoire !

La plupart des guerriers obéirent. Mais certains restèrent. Porthios reconnut l’un d’eux. Il volait au secours de son prince !

— Tarqualan ! cria-t-il, le voyant se ruer à son tour sur les ombres.

Et le vétéran de toutes les campagnes disparut… pas seulement de sa vue, s’aperçut Porthios, terrifié, mais aussi de sa mémoire… Il ne se rappelait déjà plus son nom… Avait-il vraiment combattu à ses côtés deux décennies durant ?

Cédant à la panique, tous les elfes prirent leurs jambes à leur cou.

L’aube pointa. Porthios ignorait combien d’elfes avaient péri, mais les ombres ne semblaient pas vouloir se lancer à leur poursuite… Samar et lui formaient l’arrière-garde. La Lancedragon du guerrier-mage avait sur les créatures le même effet que son épée.

Enfin, ils gagnèrent l’autre côté du Roc Fendu. La chaleur était oppressante. Parmi les survivants, Porthios retrouva sa femme et son fils, qui braillait à pleins poumons. Le prince aurait voulu réfléchir, mais les cris du bébé lui firent l’effet de dagues s’enfonçant dans son cerveau.

— Alhana, ne peux-tu le calmer ? lança-t-il.

— Il est terrifié ! Moi aussi… Nous le sommes tous !

— Je suis désolé. Là, donne-le-moi… Nous sommes en sécurité, maintenant.

— C’est vrai ?

— Je… ne sais pas, admit Porthios, incapable de lui mentir. J’ignore ce que sont ces ombres, d’où elles viennent et ce qu’elles veulent.

Les survivants reprenaient leur souffle, adossés aux arbres ou aux rochers. Où iraient-ils à présent ?

Au milieu de la confusion, les cris perçants du bébé blessaient la conscience de Porthios comme une dague effilée perce de la chair tendre.

— Combien s’en sont sortis ? Et les autres ? Ils sont… partis…

Malgré le ton hébété d’Alhana, Porthios comprenait… Il se remémorait les actes de bravoure, les courageux guerriers brandissant leurs lames devant les ombres… Mais s’il essayait de se rappeler l’un d’eux en particulier, il constatait qu’il n’en gardait aucun souvenir.

Au désespoir, il fouilla sa mémoire en quête du nom et du visage d’un fidèle lieutenant… En vain. On eût dit que les ombres, en abattant les corps, effaçaient du même coup jusqu’au souvenir de l’existence de leurs victimes.

Les griffons, aussi avaient essuyé de lourdes pertes. Les survivants avaient fui par la voie des airs. Certains revenaient maintenant se poser au milieu de leurs alliés. Mais le chef des hors-la-loi ne vit Stallyar nulle part.

— Seigneur Porthios ! cria un griffonier dont la monture descendait en planant vers les réfugiés.

Levant la tête, le prince reconnut Darrian, un archer courageux vétéran de la campagne du Silvanesti.

— Ici ! répondit le chef des hors-la-loi.

Le griffon se posa. Darrian sauta de sa monture et accourut en trébuchant. Bien que hagard, à part quelques égratignures, il semblait indemne.

Les ombres ne laissaient pas de blessés…

— Quoi ? Sommes-nous de nouveau attaqués ?

— Non, mais ça ne saurait tarder ! Les ombres contournent le promontoire !

— À quelle distance sont-elles ?

— Une lieue, tout au plus… Elles progressent lentement, mais rien ne semble les arrêter !

Porthios avisa le carquois vide de l’archer.

— As-tu réussi à en blesser avec tes flèches ?

Darrian secoua la tête.

— Non... Sauf quand j’ai tiré celle que m’avait offerte votre père, l’Orateur du Soleil.

— Et tu n’en possédais qu’une ?

— Mon roi m’avait précisé que sa pointe était de l’acier le plus pur, Paladine ayant béni la hampe…

— Que s’est-il passé quand tu l’as décochée ?

— J’ai visé au milieu d’une masse d’ombres. Elles se sont mises à hurler, puis elles ont disparu.

Porthios lui apprit qu’il avait remporté le même succès avec son épée, et Samar avec sa Lancedragon.

— Elles aussi furent bénies par les dieux… En revanche, les armes ordinaires ne sont d’aucune utilité.

Le soleil semblait ne plus jamais vouloir se coucher. La canicule s’aggravait encore…

— Qu’allons-nous faire ? demanda Alhana.

— Ces monstres nous ont coupés de l’est et de l’ouest, observa Samar. Nous avons le lac au nord et les montagnes au sud. Restons-nous pour nous battre ?

— Nous nous posterons au sommet du Roc Fendu, décida Porthios. J’ignore comment arrêter ce fléau, mais nous ne nous avouerons pas vaincus !

Les plus forts soutenant les plus faibles, les hors-la-loi escaladèrent les pentes du Roc Fendu. À mesure qu’ils gagnaient de l’altitude, la vue se dégageait ; ils distinguèrent au loin de nombreuses colonnes de fumée. Le soleil était plus brûlant que jamais, sans pitié dans le ciel sans nuage.

À la mi-journée, les survivants atteignirent le sommet déchiqueté du promontoire. Porthios posta aussitôt des sentinelles. Les ombres les suivaient… Elles ne tarderaient pas à les cerner.

Dallatar annonça à Porthios que chaque ravin était désormais gardé par une ombre.

— Nous n’avons aucun moyen de nous échapper.

— Alors, nous nous battrons ! dit le prince avec plus de détermination qu’il n’en éprouvait.

— Au moins, nous mourrons comme nous aurons vécu, les armes à la main… Même si j’aurais préféré vivre encore un peu... avoua l’elfe sauvage.

— Servons-nous des griffons, suggéra Samar. Ils sont une centaine, et nous quatre fois plus nombreux. En une demi-journée, à deux par monture, ils pourraient nous emmener tous loin des ombres.

— Mais qui sait ce que nous trouverons ailleurs ? s’écria Porthios. Et la moitié des nôtres devra rester ici en attendant son tour.

Il ne supporterait pas d’être séparé d’Alhana dans cette nouvelle épreuve… et d’imaginer le pire à chaque seconde !

— Les griffons des Monts Kharolis ! s’écria Alhana. Nous en avons parlé. Porthios, pars sur-le-champ leur demander – les supplier – de voler à notre secours !

— C’est notre seule chance, renchérit Samar. À notre retour du Silvanesti, j’ai vu où ils nichaient. Je peux te dire où les trouver.

— Bonne idée ! lança Porthios.

Il repensait à la merveilleuse elfe qui lui avait donné un fils… Il se rappela aussi les années de séparation, où elle l’avait remplacé à la tête de son peuple…

— Mais je ne peux pas y aller.

— Pourquoi ? s’exclama le guerrier-mage.

— J’ai trop négligé mon épouse au nom de la raison d’État ! Aujourd’hui, face au danger, je refuse de l’abandonner encore !

— Mais tu seras très vite de retour ! insista Alhana.

— Non… Je n’irai pas. (Le prince se tourna vers Samar.) Tu sais où ils nichent. Stallyar t’y conduira.

Samar se tourna vers Alhana, puis hocha la tête.

— Je comprends… J’y vais, mon prince.

En contrebas, les ombres se rapprochaient.

— C’est donc toi qui es allé dans les Monts Kharolis ? demanda Aeren.

— Je suis parti le cœur lourd, car j’étais persuadé que je ne reverrais jamais ma reine…

CHAPITRE XXI

LA GUERRE DES DRAGONS

Aerensianic rugit de plus belle, la fureur triomphant de la peur tandis qu’il se précipitait sur leur poursuivant. Il espérait que Toxyria volait vers la côte. La mer grise et plate avait des allures de flaque de métal liquide… L’image flamboyante du dragon de feu emplit son champ de vision.

Les grands reptiles se percutèrent, jouant de leurs crocs et de leurs serres.

Puis les flammes vacillèrent. Le dragon de feu tomba, assommé par l’inhalation de gaz mortel. Aeren lui en envoya une autre bouffée. Les serres plantées dans son dos, ignorant la douleur, d’un formidable coup de gueule, il lui arracha un tronçon de colonne vertébrale.

Il mordit la chair brûlante et recracha le lambeau fumant. Le corps qu’il serrait entre ses pattes se convulsa… et devint inerte.

Aeren le lâcha. Au mépris de ses ailes en piètre état, il s’élança vers les deux autres dragons… qui l’imitèrent.

Gueule béante, ils laissaient dans leur sillage des traînées d’étincelles et de cendres. Aeren ne pourrait pas les éviter. Il souffla un nuage toxique au museau de son premier adversaire. La peau craquelée et couverte de cloques, il était prêt à mourir, s’il le fallait.

Il fut vaguement conscient d’une autre exhalaison de gaz, qui enveloppa le deuxième dragon de feu, puis il vit Toxy se jeter sur le monstre… Elle hurla de douleur quand le feu lécha ses écailles, mais usa bravement de ses crocs et de ses serres avant de lâcher un nouveau nuage mortel… Les deux dragons verts se percutèrent, en profitant pour se propulser vers leurs adversaires respectifs.

Les quatre reptiles ailés piquèrent, montèrent en chandelle, se poursuivirent dans le ciel, s’arrachant sans cesse des lambeaux de chairs. Il sembla à Aeren que le monde avait basculé sur son axe… Le soleil s’était-il figé ? La mer avait l’aspect d’une plaque d’acier aussi solide qu’un bouclier.

La chaleur infernale rôtissait Aeren. La fureur le rendant presque insensible, il se jeta à corps perdu dans la mêlée. Aveuglé par la haine, il tailla en pièces son adversaire ; Toxy fit de même.

Les deux dragons verts, blessés mais vivants, rejoignirent la côte, l’aile basse. Derrière eux, de la vapeur montait de la mer. Le soleil coulait comme du métal en fusion… Malgré la chaleur, Aeren et Toxy frissonnèrent.

Le monde avait changé.

Plus gravement brûlée qu’Aeren, Toxyria réussit à atteindre leur tanière – manquant de peu s’écraser sur la corniche. Pendant qu’elle se traînait à l’abri, le mâle décrivit des cercles au-dessus de l’eau, s’assurant qu’il n’y avait pas d’autre ennemi à l’horizon. Quant au soleil de plomb… Il eut de nouveau la pénible impression que l’orbe céleste s’était immobilisé.

Il rejoignit Toxy dans leur grotte humide et fraîche et lécha les brûlures qui marquaient ses flancs. Elle s’allongea en soupirant de douleur.

Ils dormirent – Aeren n’aurait su dire combien de temps. À son réveil, les nerfs à vif, il se traîna dehors. Le soleil restait haut dans le ciel. Pourtant, ils n’avaient pas pu sommeiller une journée entière…

— Reste ici, dit-il quand sa compagne gémit.

Elle secoua la tête.

— C’est la plus terrible menace que nous ayons dû affronter… plus grave encore que les lances !

— Que suggères-tu ?

— Va au nord… Trouve d’autres verts – des bleus, aussi, si tu peux les convaincre. Parle-leur des dragons de feu et ramène-les.

— Et toi ?

— J’irai au sud… rallier d’autres verts. Au-delà, les dragons blancs vivent dans les royaumes des glaces. Je les ramènerai. À nous tous, nous vaincrons les Orages du Chaos !

Aeren aurait voulu se tapir au fond de sa tanière en attendant que ces phénomènes surnaturels cessent… Mais la détermination et le courage de Toxyria lui firent honte. Il avait mal partout, la peur menaçait de le pétrifier... Mais pour elle, il se montrerait brave.

— Bonne idée, acquiesça-t-il. Mais sois prudente. Maintenant que je t’ai trouvée, je ne veux pas te perdre !

— Je serai prudente… Tu as intérêt à l’être aussi !

Aeren lui lécha le bout du museau.

Peu après, les deux dragons verts survolèrent la forêt du Qualinesti, Toxyria longeant la côte plein sud, et Aeren filant vers le nord… Où il avait vu des bleus atterrir. Ils ne sillonnaient plus le ciel depuis des jours, mais ça ne prouvait rien… Méfiant, Aeren avait évité d’approcher de leur camp.

Mais pour Toxy, il prendrait le risque.

Le soleil continuait de braquer ses rayons impitoyables sur la terre. Le ciel était d’une pâleur mortelle. Aeren ignora ses douleurs, dans les ailes et les pattes.

Plus gravement blessée que lui, Toxy avait trouvé le courage de voler.

À intervalles réguliers, Aeren poussait le cri de détresse des dragons chromatiques ; si un autre vert était dans les parages, il volerait à son secours. Mais nul ne se manifesta. Au-dessus de la forêt, des colonnes de fumée trahissaient la présence d’autres monstruosités de feu déchaînant le chaos sur un monde sans défense…

Dans le lointain, il aperçut une formation rocheuse au sommet en dents de scie. D’étranges lambeaux d’obscurité semblaient s’accrocher à ses flancs. L’endroit lui donnant la chair de poule, il l’évita.

Il découvrit plusieurs camps de bleus, à l’abandon depuis beau temps. Des chevaliers qui les avaient accompagnés, il n’y avait pas trace. Étaient-ils donc tous partis sur ordre de leur maître, laissant le Qualinesti à la merci des hordes du Chaos ?

Si Aeren voulait sauver sa forêt, il devrait se battre.

Le dragon vert vola des heures durant, sinon la journée entière. Pourtant, le soleil ne bougeait pas d’un iota, lui cuisant le dos, les ailes et les épaules… Les incendies, dans le lointain, étaient-ils dus à la terrible sécheresse ? Ou aux horreurs contre nature que Toxy et lui avaient combattues ?

De guerre lasse, il fit demi-tour, revenant près du promontoire au sommet déchiqueté. À la vue des ombres, il étouffa ses craintes et, invisible, jeta un coup d’œil à l’étrange phénomène.

Il constata que les flancs de la formation rocheuse grouillaient d’elfes… Toujours enveloppé de magie, il décrivit des cercles au-dessus du camp de réfugiés. Des griffons volaient entre les dents minérales, montant la garde. Parmi eux, il en remarqua un qui arborait des plumes argentées sur les ailes.

Un seul griffon au monde se vantait de cette caractéristique…

Plus effrayant – et tout aussi contre nature que les dragons de feu –, Aeren s’aperçut que les ombres se déplaçaient comme des êtres vivants ! Son sang se glaça dans ses veines. Les créatures du Chaos encerclaient les elfes…

À l’instar des dragons de feu, elles semblaient annoncer la fin du monde.

Aeren passa son chemin. Il vit la forêt ravagée çà et là par des incendies. Pour autant qu’il sût, il était le seul dragon à hanter encore cette région de Krynn.

En vue de sa tanière, il plana vers la corniche, impatient de retrouver sa compagne.

— Toxy ? appela-t-il, passant le cou dans la grotte.

Une odeur de soufre lui agressa les naseaux. D’instinct, il bondit en arrière, évitant de justesse la langue de feu qui jaillit de sa tanière. Battant des ailes avec frénésie, il reprit son envol.

Il longea la côte, hanté par une seule question : Toxyria était-elle tombée dans l’embuscade ?

Derrière lui, il aperçut trois dragons de feu lancés à ses trousses. Si Toxy avait été dans la grotte, elle avait péri… À cette idée, Aeren vit rouge.

Si ces monstres l’avaient tuée, il les anéantirait jusqu’au dernier !

Les serpents de flammes s’élancèrent de la corniche. Après un demi-tour serré, Aeren plongea sur eux avec un cri de rage. Gueule béante, il cracha un nuage mortel au museau du premier… qui tomba comme une pierre.

Le dragon vert sentit la chaleur qui émanait de son deuxième adversaire. Il fondit sur lui, toutes griffes dehors.

Soudain, des volutes de gaz l’entourèrent ; les deux dragons de feu se recroquevillèrent. Un vent froid apaisant enveloppa Aeren. En piqué, il vit des dragons blancs souffler sur les reptiles du Chaos.

Au mépris de ses ailes douloureuses, Aeren manœuvra pour mieux manifester sa gratitude aux trois cousins au souffle glacé. D’autres verts les accompagnaient. Et parmi eux… Toxyria ! Ils se posèrent, contemplant en silence les trois colonnes de vapeur qui montaient des eaux métalliques…

Les tombes des dragons de feu.

De joie, Toxy et Aeren se frottèrent le museau.

— Quelles sont les nouvelles au nord ? demanda Toxy.

— Il semble que Krynn soit livrée aux flammes, dit Aeren. J’ai vu des feux de forêt et des ombres animées aux prises avec des elfes. Dont un certain Porthios que j’ai voulu tuer, jadis…

— J’ai eu plus de chance que toi. Nos cousins étaient ravis de me voir… Ils s’apprêtaient à venir te demander conseil.

Les autres verts, moins intimidants, rivaient sur Aeren des regards admiratifs.

— Merci, dit-il gravement. Vous avez répondu à l’appel de Toxyria, et votre arrivée m’a sauvé la vie.

— Comme tu t’en doutes, dit une femelle blanche, les Orages du Chaos ont éclaté partout…

— Tous les dragons chromatiques se battent-ils pour notre reine ?

— Ils ne sont pas les seuls à lutter contre le Chaos. Les dragons d’or et d’argent se battent aux côtés des rouges et des bleus.

— À leurs côtés ?

— Oui, confirma Toxy, avec pour son compagnon un regard à l’enthousiasme inquiétant.

— Qu’allons-nous faire ?

— Tu es le plus fort de nous tous…

À son ton, Toxy avait pris sa décision.

Aeren hésita. En vérité, il n’avait qu’une envie : fuir aux confins du monde… Mais pas seul !

Or, Toxyria avait choisi son camp.

— Alors, volons combattre ces horreurs partout où nous en croiserons !

— Excellente décision, approuva la porte-parole des blancs. Ne m’as-tu pas dit que des ombres menaçaient les elfes ?

— Oui… Commençons par-là !

— C’est donc pour ça que tu es venu, dit Samar.

— Oui… Sans Toxy, je me serais caché dans ma tanière, où le Destin m’aurait vite rattrapé.

— Alors, nous lui devons beaucoup, conclut le guerrier-mage, car notre situation était désespérée…

CHAPITRE XXII

DES FEUX DANS LA FORÊT

Gilthas soutenait sa mère. Souffrant des brûlures infligées par le dragon de feu et de contusions après s’être écrasée sur la terrasse, Laurana boitillait. Sans l’aide de son fils, elle n’aurait pas tenu debout Lèvres serrées, très pâle, elle avançait sans se plaindre.

Il leur fallut plus d’une heure pour descendre de la Tour du Soleil et rallier la résidence de l’Orateur. Pour une raison inconnue, elle avait été épargnée. La cité était à feu et à sang. Les ruines fumantes jouxtaient des demeures intactes. Une fontaine coulait gaiement dans un jardin en fleurs, alors que la maison était détruite. Des colonnes de fumée montaient vers le ciel. Des elfes affolés couraient en tous sens, cherchant à s’abriter.

Tremblant de peur, Rashas ne quittait plus Gilthas d’une semelle depuis que le jeune elfe avait tué le démon guerrier. Il s’était cramponné à son bras en traversant la salle du conseil. Une salle jonchée de corps calcinés, certains remuant encore…

Escortant sa mère, Gilthas avait demandé au sénateur de porter secours à ses concitoyens. Rashas avait fait la sourde oreille. Apercevant la demeure de l’Orateur, il courut s’y réfugier, comme s’il craignait que Gilthas lui claque la porte au nez.

Kerian et les serviteurs les accueillirent. Très vite, Laurana fut étendue sur une couche. On lui apporta de l’eau et des fruits pendant que la jeune Kagonesti enduisait ses brûlures d’une pommade de sa fabrication. Il y avait des réfugiés partout, blessés et fous de terreur.

Les moins touchés posaient des regards pleins d’espoir sur Gilthas, à qui l’ironie de la situation n’échappa pas…

Enfin ils se tournaient vers lui… quand les dés étaient jetés ! À présent, Gilthas n’y pouvait plus rien.

— Que se passe-t-il ? demanda Kerian. J’ai vu des dragons qui ressemblaient à des torches vivantes !

Encore sous le coup de l’émotion, Gilthas lui raconta le drame.

— Ma mère a parlé des « Orages du Chaos ». Ils ont éclaté sur notre monde, frappant notre capitale avec une violence inouïe.

— Que pouvons-nous faire ?

— Rien, pour autant que je sache, excepté lutter et… mourir.

— Les ombres avancent plus vite, lança Darrian, revenant sur ses pas. Que faisons-nous ?

— S’il le faut, nous leur ferons rouler des rochers dessus, répondit Porthios. Bien que je doute que des moyens de défense si rudimentaires soient efficaces…

Dallatar et une dizaine d’elfes munis d’armes bénies des dieux formaient un cercle protecteur autour des réfugiés. Certes, ils ne suffiraient pas à couvrir tous les accès au sommet, mais le prince s’était refusé à exposer des guerriers aux lames devenues parfaitement inutiles.

Pendant ce temps, d’autres elfes dégagèrent les gros rochers en équilibre précaire au bord de la falaise. Au signal de leur chef, ils les feraient basculer sur leurs ennemis.

Complétant son tour du périmètre, Porthios constata que les ombres montaient désormais plus vite.

Porthios rejoignit son épouse : leur enfant dans les bras, elle se tenait au bord de la falaise, le visage fermé. Il lui effleura le bras ; Alhana tourna vers lui un regard d’acier. Il fut profondément ému par sa force et attristé à la pensée qu’il était incapable de la protéger.

— Depuis combien de temps Samar est-il parti, à ton avis ? demanda-t-il.

Il faudrait au moins deux jours au Silvanesti pour atteindre les Monts Kharolis.

Alhana regarda le soleil immobile, puis secoua la tête avec découragement.

— Vingt-quatre ou trente heures, pas plus.

Elle n’ajouta rien… Ses pensées recoupaient celles de son époux : même si les griffons volaient à leur secours, ils arriveraient sans doute trop tard.

— Mon prince, les voilà ! cria Darrian.

Porthios accourut.

Des ombres attaquaient la pente la plus abrupte du Roc Fendu.

— Faites rouler des rocs ! ordonna-t-il.

Les défenseurs obéirent. Les blocs de granit dévalèrent les pentes. Le sol trembla ; des éclats de roche volèrent dans les airs. Les débris tombèrent sur les ombres avant que le premier rocher ne les atteigne.

Un nuage de poussière obscurcit tout. Porthios essaya d’y voir. L’avalanche avait-elle eu l’effet escompté ?

L’instant suivant, les elfes poussèrent des cris de joie : les ombres avaient reculé.

Mais elles étaient toujours là… et reprenaient leur ascension. Étaient-elles moins nombreuses ? Impossible à dire… Pire, elles semblaient recouvrir entièrement le versant.

Mais leur tactique avait valu un répit aux elfes.

Porthios refit le tour du périmètre de défense, encourageant ses compagnons d’infortune. Ils répétèrent plusieurs fois l’exploit. Les avalanches avaient un certain impact sur les créatures surnaturelles.

Les elfes passèrent de longues heures sous un soleil impitoyable à dégager le moindre petit rocher susceptible de ralentir les ombres. Quand il n’y en eut plus, ils s’attaquèrent aux grosses formations avec tous les outils à leur disposition. En désespoir de cause, ils allèrent jusqu’à jeter des cailloux et à lancer des troncs d’arbres morts.

Mais les ombres ne lâchaient pas prise. À chaque bombardement, elles revenaient plus vite à la charge. La montagne semblait engloutie par l’obscurité. La marée noire montait, inexorable.

Les ombres atteignirent finalement le périmètre. Les guerriers aux armes bénies des dieux défendirent leurs frères avec un acharnement héroïque… Mais l’issue du combat ne faisait de doute pour personne.

Porthios courait d’une position à l’autre, frappant ici, tailladant là, exhortant les siens au combat. Le bras aussi lourd que du plomb, la sueur lui ruisselant sur le corps, le prince savait qu’il vivait ses derniers instants sur Krynn…

— Regardez à l’ouest ! cria un elfe.

La tête tournée vers les cieux, Porthios repéra à son tour un vol de dragons. Des verts et des blancs ! Voir ces ennemis le fit frémir de terreur. Les elfes gémirent, terrassés par tant de malheurs à la chaîne…

Comment les dieux avaient-ils pu les abandonner ainsi ?

— Repliez-vous au sommet ! cria le prince.

Pourquoi avait-il permis à Samar de partir avec sa Lancedragon ? Mais il étouffa ses regrets. De toute manière, leur sort était scellé… Une seule lance, même aux mains du meilleur guerrier, ne ferait pas grande différence…

Les majestueux reptiles ailés piquèrent et encerclèrent le sommet. Une tactique qui ne manqua pas de surprendre Porthios. En toute logique, les dragons auraient dû se contenter d’un passage au ras du sol… Les blancs soufflèrent ; la roche couverte d’une pellicule de glace fit glisser les ombres. Les verts leur crachèrent dessus des nuages toxiques.

— Ils viennent nous sauver ! s’exclama Alhana.

L’instant suivant, les elfes acclamèrent les dragons chromatiques – leurs ennemis de toujours, venus à leur secours !

Porthios acheva les quelques ombres qui avaient survécu au souffle mortel des dragons. Les autres avaient fui.

Les dragons victorieux décrivirent des cercles au-dessus des réfugiés. L’un d’eux vint se poser devant Porthios, qui lui trouva un air étrangement familier.

— Je suis heureux de te rencontrer enfin, Porthios.

Le prince s’efforça de maîtriser ses tremblements.

— Je… Vous avez toute notre gratitude ! dit-il. Comment connais-tu mon nom ?

— Je viens du Silvanesti, où j’ai jadis voulu te tuer, répondit le dragon. Aujourd’hui, je suis rudement content de mon échec.

— Moi, j’en suis heureuse aussi, dit Alhana en prenant son époux par le bras. Et comment s’appelle le vaillant dragon qui vient de nous sauver la vie ?

— Aerensianic, ma dame. (Un autre dragon vert, plus petit et plus gracieux, vint se poser près de lui.) Et voilà Toxyria.

— Nous vous remercions de nous avoir porté secours, dit Porthios en s’inclinant galamment devant la femelle. Vous le savez, nous étions en grand danger.

— Ces ombres sont étranges, dit Toxy. Nous leur avons soufflé dessus sans parvenir à les tuer.

En effet, les ombres mises en déroute s’étaient simplement regroupées sous le couvert des arbres. Si elles ne faisaient plus mine d’attaquer, leur présence suffisait à alimenter toutes les frayeurs. Certaines s’aventuraient encore jusqu’au versant nu, reculant dès qu’un dragon jetait leur ombre sur elles.

Elles continuaient de former une barrière infranchissable.

Les heures qui suivirent, les elfes reprirent des forces au sommet du Roc Fendu en compagnie de leurs ennemis d’hier, échangeant des informations sur les Orages du Chaos tout en surveillant les ombres. Porthios apprit qu’Aerensianic avait été son adversaire lors de la bataille du Silvanesti. Il allait lui demander des détails sur le déroulement des combats quand une exclamation l’interrompit.

— Regardez ! Ce doit être Samar !

Le nez au ciel, les elfes observèrent ce qui, de loin, ressemblait à un vol d’oies sauvages. Peu à peu, ils distinguèrent les pattes arrière des griffons. L’animal de tête portait un cavalier armé d’une lance.

Le ciel fut bientôt noir de griffons. Surpris et inquiets à la vue des dragons, ils décrivirent des cercles prudents jusqu’à ce que les clameurs de joie en incitent certains à se poser.

— Les griffons étaient au courant, pour les Orages du Chaos, raconta plus tard Samar. Ils ont tout de suite accepté de venir quand je leur ai dit qui m’envoyait.

Porthios fut très touché.

— Merci, Stallyar ! Maintenant, peut-être vaudrait-il mieux filer.

— Mais fuir est inutile, dit Toxyria.

Aeren acquiesça.

— En effet, renchérit Alhana. Nous savons que le monde entier est en péril. Nous ferons l’impossible pour enrayer le cataclysme !

— Le seigneur Salladac arrive ! Il est aux prises avec l’ennemi sur le pont est !

Le messager était épuisé d’avoir couru de ce pont jusque chez l’Orateur. Alerté par ses cris, Gilthas était allé à sa rencontre.

— Quand arrivera-t-il ?

— Ses hommes et lui sont encerclés ! Il y a de nombreux démons guerriers et des dragons !

Gilthas secoua la tête, accablé par tant de coups du sort. Sa capitale était à l’agonie ! Quelques instants plus tôt, on lui avait encore rapporté que des ombres se faufilaient dans les rues, aspirant les forces vives de tous les êtres vivants qu’elles touchaient… D’autres démons avaient surgi de la forêt pour semer le chaos. Que faire contre de pareils monstres ?

— Nous sommes fichus…, murmura-t-il.

— Ne perds pas courage, mon fils.

C’était Laurana. D’une certaine manière, sa voix lui redonna des forces. Il se redressa et haussa le ton pour capter l’attention des quelques centaines de survivants regroupés autour de sa maison. Certains avaient appartenu à sa légion… En armes, ils attendaient les ordres.

— Nous devons reprendre la cité à l’ennemi ! lança Gilthas. Réunissons d’abord le plus d’armes sacrées possible.

— J’ai trois épées, déclara un elfe, des reliques de Kith-Kanan que ma famille détient depuis la création du Qualinesti.

L’Orateur reconnut le jeune sénateur Quaralan, revenu dans sa capitale aux heures les plus sombres.

— Je suis heureux de te revoir parmi nous, dit Gilthas. Prends une des lames et confie les autres à nos volontaires.

L’Orateur retourna dans sa salle de réception et remit de magnifiques épées, puis des haches et des hallebardes, aux vétérans. Les Lancedragons allèrent à deux vétérans qui avaient servi sous les ordres de Laurana pendant la Guerre de la Lance.

— Tu n’as pas le droit ! grogna Rashas, qui s’était réfugié près de la cheminée. Ce sont les reliques sacrées de notre peuple !

— Voilà pourquoi je les confie aux guerriers qui sauveront notre cité du désastre ! répliqua Gilthas.

Rashas n’insista pas. Quand ce serait fini, le fils de Laurana se promit de dire au sénateur tout ce qu’il avait sur le cœur. Quant à se plier encore à sa volonté… Plus jamais ! Ce pleutre avide de pouvoir était tout autant un serviteur de la Reine des Ténèbres que les Chevaliers à qui il avait livré la capitale sur un plateau d’argent !

Pour l’heure, il y avait plus urgent !

Gilthas entraîna les siens dans les rues. Remise d’aplomb grâce aux remèdes de Kerian, Laurana et la jeune Kagonesti armée d’une dague marchaient à ses côtés.

— Nous allons descendre l’avenue principale, décida Gilthas, et nous frayer un chemin jusqu’à Salladac et ses hommes.

Quelle ironie ! À présent, les elfes volaient au secours de leurs conquérants !

Ceux qui détenaient des armes sacrées marchaient en tête, slalomant entre les ruines fumantes et les cadavres… Quand ils virent des ombres, les défenseurs de Qualinost chargèrent. Gilthas exultait, car chacun de ses coups éliminait une créature maudite.

Laurana et Kerian se battaient aussi avec courage contre les ombres… qui commençaient à se faire rares. Les dernières disparurent.

La colonne se remit en marche. L’espoir avait refleuri dans tous les cœurs. Les elfes croyaient de nouveau en la victoire. Gilthas s’avisa que Rashas s’était infiltré au milieu des combattants, prenant le moins de risques possible. D’un caractère très différent, Quaralan fermait la marche en compagnie des vétérans.

Enfin, ils virent les chevaliers, et la bannière de la Reine des Ténèbres au milieu d’une intersection. Les elfes chargèrent avec des cris de guerre. Soudain, les ombres fondirent sur eux de tous côtés, menées par des démons guerriers… Des dragons de feu se massèrent au-dessus d’eux.

Gilthas comprit qu’il avait attiré les siens, dont sa mère et la femme de sa vie, dans un traquenard.

— Il ne fallut guère de temps pour faire monter les elfes sur les griffons, dit Samar. (Aeren acquiesça.) Ta mère te portait. Porthios et elle volèrent sur Stallyar.

— Et nous partîmes là où la bataille faisait rage, ajouta le dragon. Je me souviens de Toxyria, si fière, si belle et si brave…

— À Qualinost ? demanda le jeune elfe.

C’est là que tout devait se décider, confirma Samar.

CHAPITRE XXIII

LE ROI DES ELFES

— Tenez bon ! cria Gilthas aux elfes du flanc gauche qui reculaient devant un dragon de feu. Quaralan, à gauche !

Aussitôt, l’elfe et ses soldats renforcèrent le flanc gauche. Le dragon de feu bondit sur eux, mais les Lance-dragons l’arrêtèrent en plein vol. Embroché, le monstre se désintégra en poussant un cri horrible.

Les défenseurs se frottèrent le visage et les bras pour chasser les cendres brûlantes. Échaudés, les autres dragons de feu détalèrent.

La rue était envahie d’ombres qui formaient une barrière infranchissable entre les elfes et les Chevaliers de Takhisis. Certaines périrent sous les coups de leurs armes bénies par les dieux, mais d’autres réussirent à toucher et désintégrer leurs adversaires.

À l’idée que des ombres se glissent dans les rangs des défenseurs, Gilthas sentait la panique l’envahir.

Il aurait voulu prévenir les siens, les sauver, mais sa langue et son esprit semblaient pétrifiés… Que pourrait-il crier qui n’ajouterait pas à la confusion ?

Sa mère vint à son secours.

— Là ! lança-t-elle en le tirant par un coude pour lui montrer une cour fermée. Mettons-nous à l’abri… Les Lancedragons nous protégeront d’une attaque aérienne !

— Oui… Allez ! cria Gilthas pour couvrir le fracas de la bataille. Tous derrière ce mur… Vite !

Il fut instantanément obéi. En dépit des circonstances, Gilthas constata avec fierté que les siens, face à pareil fléau, ne perdaient pas tous leurs moyens. Les uns pénétrèrent dans la cour par la porte, les autres escaladant le mur.

Gilthas, Kerian, Quaralan et les lanciers se replièrent les derniers. Ils défendirent la retraite de leurs frères contre les ombres et le dragon de feu. Quand le monstre s’envola, l’Orateur et ses compagnons se réfugièrent dans la tour. Les portes claquèrent derrière eux.

Ils avaient trouvé une position défendable. La cour communiquait avec d’autres jardins, que les guerriers investirent rapidement. L’Orateur monta au sommet d’une petite tour ouvragée. Des ombres silencieuses s’étaient plaquées au mur. Apparemment affranchies des lois de la pesanteur, certaines voulurent sauter par-dessus. Les lames elfiques entrèrent en action et les créatures disparurent très vite.

De l’autre côté de l’avenue, les hommes de Salladac, qui avaient formé un carré hérissé d’acier, étaient assaillis de toutes parts. Les tentacules avides festoyaient, se gorgeant de vies humaines. Quelques chevaliers brandissaient des armes sacrées, mais la plupart, sans défense contre ce genre d’ennemi, faisaient des proies idéales. Gilthas vit Salladac couper en deux un démon guerrier.

— Salladac… par-là !

L’humain croisa le regard de l’Orateur du Soleil. Gilthas lui indiqua la porte de sa forteresse de fortune.

Avec un hochement de tête, épée brandie, Salladac entraîna ses hommes au milieu de la masse d’ombres. La bannière de la Reine des Ténèbres claquant au vent, les chevaliers chargèrent avec des cris de guerre.

Gilthas sauta de la tour et courut vers les portes.

— Ouvrez ! Elfes du Qualinesti, avec moi !

— Non, brailla Rashas. Tu es fou ! Les ombres… elles nous tueront !

— Écarte-toi ! grogna l’Orateur. Laissons entrer les chevaliers. Ensemble, nous avons une chance d’en sortir !

— Ne l’écoutez pas ! cria le sénateur en se jetant sur les elfes qui enlevaient la barre.

Gilthas le repoussa sans ménagement. Les portes s’ouvrirent. Une vague de volontaires se déversa dans la rue, entraînant Rashas avec elle. À son corps défendant, le sénateur se retrouva en première ligne.

— Arrêtez ! hurla-t-il. Laissez-moi !

Il réussit à se dégager, mais une ombre se dressa devant lui.

— Attention ! cria Gilthas, saisi d’horreur.

L’abomination tendait ses tentacules vers le sénateur.

Rashas semblait incapable de bouger. L’Orateur le tira par un bras ; un lancier embrocha l’ombre.

Rashas dévisagea Gilthas, les yeux ronds comme des soucoupes. Puis il tourna les talons et courut le long du mur…

À l’extérieur !

Le dragon de feu qui décrivait des cercles au-dessus de leurs têtes ne put résister à si belle aubaine. Avec un rugissement de triomphe, il piqua sur le fuyard.

Rashas leva la tête. Ses lèvres remuèrent mais aucun son n’en sortit. Affolé, il tenta de creuser le mur de quartz rose à grands coups d’ongles. Le dragon de feu s’abattit sur lui. Le hurlement du sénateur déchira l’air… puis mourut.

— Tuez ce monstre ! cria Gilthas, rendu furieux par le rugissement de triomphe de la bête.

Les lanciers chargèrent et le dragon s’écroula.

Gilthas vit alors que les chevaliers avaient réussi leur percée. Les elfes couvrirent leur retraite, puis se replièrent.

— Bien… joué ! haleta Salladac. J’ai cru que nous étions perdus…

— À quoi bon ? gémit l’Orateur. Nous sommes faits comme des rats ! La fin est proche !

La fin de l’elfe qui l’avait attiré au Qualinesti pour servir ses intérêts l’avait profondément choqué. Il haïssait Rashas. Mais malgré tout, il n’avait pas mérité une mort si horrible.

— Quoi qu’il en soit, conclut Gilthas, nous vendrons cher notre peau, compagnons !

De grandes cicatrices noires zébraient la forêt. Les griffons, les elfes et de dragons devaient parfois modifier leur trajectoire pour éviter les colonnes de fumée. À certains endroits, tous les arbres déracinés, la terre avait été labourée avec une violence inouïe.

Les éclaireurs rapportèrent que les ombres du Roc Fendu ne s’étaient pas lancées à leur poursuite. Mais Porthios n’ordonna pas à sa formation de ralentir. Le sort du royaume l’angoissait. Il se rongeait les sangs pour Qualinost, qui l’avait pourtant banni.

Alhana, Silvanoshei toujours dans son tai-thall, volait près de lui. Elle était l’image vivante de la détermination. En pensant à tout ce que sa femme et son fils avaient déjà traversé, Porthios avait le cœur serré. Samar aussi volait près de la reine.

Porthios demanda à Stallyar de le rapprocher du guerrier-mage. Après un coup d’œil à Alhana, il se tourna vers le Silvanesti.

— Mon ami, j’aimerais te parler.

— Je t’écoute, prince, répondit Samar, visiblement surpris.

— S’il m’arrive malheur, promets-moi de veiller sur la reine ! Je t’en prie, protège-la toujours avec la loyauté dont tu as fait preuve toutes ces années… Veille aussi sur notre enfant !

Samar ouvrit de grands yeux, mais il se ressaisit.

— Oui, mon prince. Je te promets de les protéger.

Porthios chercha ses mots, ignorant comment exprimer ses sentiments. Il s’éclaircit la voix.

— J’ai sans doute été injuste envers toi, laissant la jalousie influencer mes pensées et mes actes. Tu m’en vois navré. Je sais que ton affection pour mon épouse a toujours été noble et pure.

Ce fut au tour de Samar de chercher ses mots. Il baissa un instant les yeux.

— Je te l’ai confié un jour : avant ton arrivée au Silvanesti, j’étais amoureux d’Alhana… Il est possible que mes sentiments n’aient pas changé.

— Mais tu t’es toujours comporté honorablement.

— Oui, seigneur. Merci pour ta confiance.

— Tu en es digne, assura Porthios, qui se sentait très maladroit. Maintenant, allons guerroyer !

Ils atteignirent Qualinost – en flammes. Les ponts presque tous détruits, beaucoup de tours étaient en ruines.

La Tour du Soleil se dressait encore fièrement vers le ciel… Mais des incendies avaient éclaté autour.

— Là ! cria Dallatar en désignant un ensemble de cours et de jardins.

Réfugiés à l’intérieur, des elfes luttaient d’arrache-pied contre des ombres et des dragons de feu.

Porthios guida la formation vers la capitale.

— Regarde ! cria Kerian en prenant Gilthas par un coude.

Il hoqueta de surprise à la vue des griffons. Les grandes créatures se jetèrent dans la bataille. Avec sa Lancedragon, un griffonier embrocha un dragon de feu.

Soudain, des dragons blancs et verts surgirent à leur tour pour cracher leur souffle glacé ou gazeux à la gueule des dragons de feu.

Quelques griffons se posèrent dans la cour. Leurs cavaliers, dont plusieurs Kagonestis, mirent pied à terre.

— Alhana ! cria Laurana en reconnaissant l’épouse de son frère.

Elle s’empressa d’aller l’aider à descendre de selle. Niché dans son tai-thall, Silvanoshei ouvrait de grands yeux.

Les deux souveraines s’étreignirent.

— Je suis ravi de te revoir saine et sauve ! lança Gilthas en les rejoignant. Porthios est avec toi ?

La reine du Silvanesti désigna le ciel noir de griffons et de dragons chromatiques.

— Oui, je l’aperçois ! s’écria le jeune Orateur en voyant un griffon aux ailes argentées se jeter sur un dragon de feu. (Puis il hoqueta, horrifié.) Par Paladine, prends garde, mon oncle !

Alhana cria de terreur. Une des plus belles cités de Krynn allait être rayée de la carte !

Aux côtés des dragons chromatiques, les griffons se battaient à coups de becs et de serres.

Un dragon de feu hurla de rage. Le prince des elfes fit volter Stallyar.

Les volées de flèches se succédaient, détruites par les flammes qui entouraient les reptiles du Chaos.

Le dragon de feu lâcha une boule de feu qui fondit sur le griffon aux ailes argentées…

Porthios et Stallyar disparurent dans l’orbe incandescent.

Quelques instants plus tard, le griffon et l’elfe tombèrent comme des pierres.

Le hurlement d’horreur de son épouse résonnait encore quand le prince disparut dans le ravin.

Aeren vit le griffon argenté périr dans les flammes. Saisi d’une rage aussi dévastatrice qu’inexplicable, il se jeta sur le monstre du Chaos avec l’intention de venger le prince. Il lui ferait payer au centuple la mort de Porthios, pourtant son ancien ennemi…

Toxyria à ses côtés, il tailla en pièces le reptile de flammes.

Deux autres monstres s’étaient rapprochés. Aeren rugit en voyant l’un d’eux menacer sa compagne. Un dragon blanc et lui prirent les deux ennemis en chasse… leur réglant vite leur compte.

Trop tard pour Toxy. Les ailes brûlées, croisant une dernière fois le regard d’Aeren, elle tomba dans le vide.

Horrifié, il la vit s’écraser sur le sol.

Il se posa près de son corps désarticulé et chercha un souffle de vie.

Mais Toxyria était morte.

Les elfes et les humains chargèrent.

Les dernières ombres disparurent sous les coups des armes enchantées. Gilthas ne vit plus un seul dragon de feu.

Un démon transpercé par une épée et une lance poussa un râle d’agonie.

C’était la dernière créature du Chaos.

Les humains et les elfes reprirent leur souffle. Les griffons se posèrent, imités par les dragons chromatiques, qui se rassemblèrent autour du cadavre d’un des leurs.

Il n’y avait pas trace de Porthios Solostaran.

Samar arriva peu après. Sa Lancedragon était ébréchée, mais le guerrier-mage semblait indemne.

— Le prince est tombé dans le torrent, au fond du ravin, dit-il. L’eau a dû emporter son corps…

Muette d’horreur, Alhana porta une main à sa bouche. Laurana la serra dans ses bras, accablée par le triste spectacle de la capitale en ruines.

— Il s’est sacrifié pour nous…, dit la reine.

— Il sera un de nos héros, souffla Laurana.

Salladac approcha de Gilthas.

— Nous avons gagné ! dit-il en lui posant une main sur l’épaule. Vous êtes un héros. Le seigneur Ariakan entendra parler de vos exploits.

— Peut-être que cette bataille, avec la mort de Porthios et celles de tous ces braves, n’aura pas été vaine… Je crois que nous avons réussi à repousser les Orages du Chaos.

— Nul doute que mon maître en informera Krynn, dit Salladac.

— Votre maître… Ariakan…, se croit toujours le maître du Qualinesti, je suppose ? demanda Gilthas.

— Il l’est. Notre traité le prouve.

Gilthas désigna les ruines qui jouxtaient la Tour du Soleil.

— Un traité signé par un Sénat qui n’existe plus.

— Mais il a été signé ! souligna le chevalier.

Il regarda l’Orateur du Soleil sans ciller.

Le jeune elfe perdit son calme. Ils étaient entourés par des centaines d’elfes et quelques humains, et leur chef prétendait garder le Qualinesti à leur botte !

— Peut-être est-il temps de jeter les envahisseurs dehors ! cracha-t-il.

Salladac désigna les dragons verts et blancs qui léchaient leurs plaies.

— Comme nous, ce sont des serviteurs de la Reine des Ténèbres. Voulez-vous vraiment reprendre les hostilités ?

— Du calme ! intervint Laurana. Ça n’est pas le moment de se déclarer la guerre. Voyez la dévastation et la mort qui vous entourent ! Puis regardez le ciel !

Gilthas s’exécuta. Le soleil avait repris sa course normale.

— Êtes-vous donc aveugles ? lança la souveraine. Krynn vient d’entrer dans un nouvel âge. L’histoire doit-elle retenir que vous l’aurez commencé en vous battant ? Nous avons survécu parce que nous avons su surmonter nos différences et lutter côte à côte ! Si nous voulons un avenir, il faudra continuer sur cette voie !

L’Orateur du Soleil regarda le général. Il y avait de la place pour eux deux au Qualinesti… Imposer une nouvelle guerre à son peuple signerait sa perte.

Salladac dut arriver aux mêmes conclusions, car il tendit la main, en signe de paix.

Gilthas la serra.

Et une nouvelle ère commença.

ÉPILOGUE

— Je dois rentrer chez moi, dit Alhana.

Elle portait Silvanoshei dans son tai-thall. Deux griffons les attendaient, Samar et elle.

— Si nous retrouvons Porthios… sa dépouille, je veux dire…, murmura Laurana, nous te le ferons savoir. Et nous l’inhumerons avec tous les honneurs qui lui sont dus.

— Merci, soupira Alhana. Je crains que Konnal fasse beaucoup souffrir le Silvanesti… Puisque mon époux est mort, peut-être ai-je encore un rôle à jouer, là-bas…

— Adieu, ma reine, dit Gilthas.

— Que la chance t’accompagne, ajouta Laurana.

La mère et le fils regardèrent les griffons s’envoler puis disparaître à l’horizon.

Kerian se blottit contre Gilthas, qui se préparait déjà à sa nouvelle vie.

Désormais, il était pour de bon le roi des elfes.

Le Kagonesti trouva le blessé au bord du cours d’eau. Grâce aux pommades préparées par sa femme, il put le transporter dans sa grotte. Des semaines durant, il le soigna, le ramenant peu à peu à la conscience.

— Mon visage…, gémit Porthios en découvrant son reflet à la surface de l’eau. Je suis un monstre !

— Viens, répondit Dallatar, l’aidant à se remettre debout. La forêt est ta patrie, désormais.

— J’ai tourné le dos au monde et je me suis réfugié dans cette grotte, dit Aeren. J’ai dormi… jusqu’à ce que vous veniez me réveiller en me taquinant avec cette fichue lance !

— Nous allons te laisser tranquille, dragon, répondit Silvanoshei. Je te remercie de m’avoir raconté cette histoire.

Il toucha une des pattes avant du monstre.

— Je suis navré… pour Toxyria…, ajouta-t-il.

— Moi aussi, soupira Aeren en se recouchant.

Après un long silence, les elfes se levèrent, quittèrent la grotte obscure et retournèrent dans leur monde de lumière et de beauté…

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en novembre 2002

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie 75627
Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

— N° d’imp. : 26184. –
Dépôt légal : décembre 2002.

Imprimé en France