DOUGLAS NILES

LE MESSAGER

Couverture de Brom

Fleuve Noir

Titre original : Dark Thane
Traduit de l’américain par Anne-Virginie Tarai !

Collection dirigée par
Jean Claude Mallé

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© 2000 Wizards of the Coast, Inc.
ISBN 2-265-07820-4

Pour Pat McGilligan,
directeur de publication, professeur et ami

CHAPITRE PREMIER

LES CHASSEURS DE LA CÔTE DE SANG

— Je peux lancer un harpon aussi loin qu’un homme et toucher ma cible deux fois plus souvent ! Tu le sais ! Alors, pourquoi m’interdis-tu de prendre un kayak et de sortir avec les autres chasseurs ?

Moreen savait qu’elle criait, mais elle s’en fichait. Comment son père pouvait-il être si entêté ?

— Tu es ma fille, et tu resteras au village avec ta mère ! grogna PoingRouge GardeBaie, son teint mat encore assombri par la colère.

La jeune femme ouvrit la bouche, mais le chef piétina ses objections sans hésitation.

— Je t’ai déjà concédé trop de liberté. Sais-tu qu’on me reproche de t’avoir laissée apprendre à utiliser une arme, à chasser l’ours et à faire un feu dans la toundra ? On insinue que je ne contrôle pas ma propre enfant. Alors, comment pourrais-je m’occuper des affaires des Arktos ?

Sentant qu’elle s’énervait de plus en plus, Moreen aurait dû se mordre la langue, mais les mots jaillirent, sa voix portant plus loin que les parois en peaux de phoques de leur hutte.

— On devrait se mêler de ses affaires !

— Tais-toi ! rugit le chef.

Il bondit sur ses pieds, tremblant d’une telle rage que sa fille craignit un instant qu’il la frappe.

Elle se leva à son tour, le regard noir, le défiant de cogner.

Il se retourna et sortit dans l’aube brumeuse.

Moreen le suivit et saisit au vol le rabat avant qu’il ne retombe. Puis elle s’arrêta net, ne voulant pas continuer la dispute. Elle vit le ciel bleu pâle, les eaux lisses de la baie et, plus près, les villageois qui vaquaient à leurs occupations comme s’ils n’avaient rien entendu.

Il était encore tôt, mais le jour était déjà bien installé, comme d’habitude pendant la saison du soleil de minuit.

— Je sais que tu ne veux pas l’humilier, mais c’est pourtant ce que tu fais, dit sa mère.

Inga GardeBaie était assise en tailleur de l’autre côté de la fosse et regardait Moreen, ses yeux sombres à la fois doux et tristes.

— Comment peut-il être si injuste ? demanda la jeune femme, alors qu’une petite voix lui soufflait que c’était elle qui se montrait déraisonnable.

— Si tu lui avais demandé de t’emmener alors qu’il partait chasser seul, tu sais qu’il en aurait été ravi – ne l’a-t-il pas déjà fait ? Rappelle-toi, il y a trois ans, au printemps, vous avez pagayé jusqu’à la Baie du Grand Cèdre. Aujourd’hui… c’est la première chasse de l’été. Tous les hommes de la tribu y participent, et tu serais une… distraction… pour eux.

— Comment père serait-il humilié, alors que tout le monde peut voir que je lui obéis ?

— Tu as haussé le ton, faisant en sorte que tous sachent ce que tu ressens.

Laissant retomber le rabat, Moreen replongea la hutte dans une obscurité à peine troublée par la lueur de la lampe à l’huile de baleine. Elle écarta de son front une mèche de cheveux noirs et croisa les bras. Sa mère se leva et se campa devant elle pour la regarder dans les yeux.

— Tu as la force de ton père, Moreen GardeBaie, et j’ose croire que tu as le cœur de ta mère. Mais tu es avant tout toi-même. Tu entres dans ton dix-huitième été, et les Arktos te manifestent déjà un grand respect – même les vieux chasseurs qui t’ont tellement mise en colère.

— Que veux-tu dire par « respect » ? Ils pensent que je suis une enquiquineuse frivole !

— Parfois, tu es une enquiquineuse frivole, lâcha Inga. Mais il t’arrive aussi de faire montre de talents impressionnants. Les hommes se plaignent que tu pratiques les arts qui leur sont réservés, mais ils ont remarqué ton habileté au harpon. C’est vrai, tu lances mieux qu’aucun d’eux. Ils respectent ton intelligence, et la force de tes paroles. Tu es la digne héritière de ton arrière-grand-père.

La colère de la jeune femme retomba. Elle regarda la peau qui occupait tout un mur, l’épaisse fourrure noire, trop précieuse pour être étendue sur le sol.

— Je veux être digne de Wallran GardeBaie.

— Je sais, mon enfant, répondit Inga. Comme ton père, tu devras toute ta vie porter l’héritage de l’Ours Noir comme un fardeau et un honneur. Wallran GardeBaie tua l’ours mythique, comme il était prédit depuis l’Éparpillement. Tu incarnes la promesse que notre peuple prospérera et deviendra un jour le maître de l’Étendue de Glace. C’est ton héritage et ton avenir.

— Mon avenir ? répondit Moreen, amère. Il ressemble à une vie entière passée à cuisiner les proies rapportées par les hommes !

Sa mère la réprimanda gentiment du regard. Mais la jeune femme n’était pas d’humeur à en tenir compte. Sortant de la tente, elle traversa la place du village à grandes enjambées. Occupés par leurs préparatifs, les chasseurs évitèrent sagement de croiser son regard.

Quand les hommes eurent enfin chargé leurs kayaks, Moreen et Bruni, sa meilleure amie, les observaient du haut des falaises qui délimitaient le rivage.

Au-delà de la baie, la Mer de l’Ours Blanc brillait comme du vif-argent. Au-dessus de l’horizon, le ciel d’un bleu très pâle devenait presque blanc. Le soleil estival trônait au nord-est, boule de feu brûlant à travers la brume.

Les huttes de GardeBaie se nichaient entre deux collines et la baie protégée. Il en allait ainsi depuis le jour ; trois générations plus tôt, où Wallran GardeBaie avait tué l’ours noir dont c’était le territoire. Dans ce refuge, les Arktos affrontaient les assauts de l’hiver et survivaient jusqu’au printemps. Les structures douillettes entouraient la place carrée et la fosse de cérémonie située au centre du village. La statue en ballots de paille de Chislev la Farouche, déesse de la chasse des Arktos, se dressait d’un côté de la place. Des petits kayaks s’alignaient le long du rivage.

Les deux femmes suivaient les évolutions des chasseurs, qui poussaient leurs embarcations à l’eau, se hissaient à bord et commençaient à pagayer.

— Crois-tu qu’ils seront partis longtemps ? demanda Bruni en soulevant sa jupe en cuir pour s’asseoir sur un gros rocher plat.

Vêtue d’un pantalon en peau de phoque et d’une chemise de laine, Moreen secoua la tête.

— Pour moi, ils peuvent rester absents jusqu’au Dernier Jour de l’Été !

Elle regarda les kayaks ballottés par les vagues se rassembler à bonne distance de la plage. Celui de Poing-Rouge GardeBaie, orné d’une bande écarlate, prit la tête et les guida vers l’entrée de la petite baie protégée.

Moreen soupira de frustration.

— Si la chance est toujours avec nous, ils dénicheront des phoques pas très loin du village. Même s’ils se lancent à la poursuite d’une baleine… (La fille du chef tressaillit intérieurement à l’idée de manquer ça.)… je suppose qu’ils seront capables de la tirer jusqu’ici en une semaine, dix jours tout au plus.

— Alors, espérons que ces dix jours seront paisibles…

Bruni mit une main en visière et regarda la mer. Assise très droite, haute silhouette aux épaules carrées, son visage plat était « rond comme la lune », selon l’expression d’Inga.

Très grande, Bruni avait des membres puissants. Ses pieds étaient plus longs que ceux de tous les hommes de la tribu. N’aimant pas les mocassins, elle portait des bottes en cuir.

À côté d’elle, Moreen avait l’air d’une petite fille. Mince et musclée, ne mesurant pas plus de cinq pieds de haut, elle portait une queue-de-cheval. Bruni avait adopté le style des femmes Arktos : détachés, ses cheveux balayaient presque le sol.

Une gamine trempée comme une soupe passa en courant devant les deux femmes.

— Tu me paieras ça, Petite Souris ! cria-t-elle en se baissant pour ramasser une pierre grosse comme un poing.

Elle la lança. Souriant jusqu’aux oreilles, un grand adolescent aux cheveux noirs se baissa pour esquiver. Puis il se redressa et fit une grimace à sa victime.

— Aïe ! cria-t-il quand une des pierres atteignit sa cible. D’accord, Plume, je te demande pardon…

— Ça t’apprendra à m’arroser, déclara la fille, avant de s’éloigner avec son panier à demi rempli de fleurs.

L’adolescent avait fait une dizaine de pas quand il s’aperçut de la présence des deux jeunes femmes.

— Elle a eu de la chance, dit-il en se frottant le front.

— Elle aurait pu en avoir plus et t’assommer, lâcha Moreen.

Petite Souris soupira. Puis il regarda les kayaks, qui dépassaient déjà la pointe de la baie. Dans quelques minutes, ils auraient rejoint les eaux du golfe et bifurqueraient vers le nord, pour suivre la côte.

— Tu aimerais être avec eux, n’est-ce pas ? dit Moreen. Je sais ce que tu ressens…

Petite Souris la faisait penser à un chiot toujours avide de plaire. Il avait treize étés et semblait sans cesse ballotté entre l’enfance et l’âge adulte.

— Mais toi… ils auraient dû t’emmener ! déclara-t-il.

Je t’ai vu lancer, et je parie que tu aurais eu le premier phoque !

Ce fut au tour de Moreen de soupirer.

— Tu les accompagneras à la chasse avant moi !

— L’an prochain, peut-être, selon mon père. Normalement, je devrais attendre d’avoir quinze étés. Mais il n’y a pas d’autre garçon de mon âge, alors ils feront sans doute une exception.

— Je sais que tu seras prêt.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bruni en désignant la mer.

Quelque chose voguait sur l’eau, laissant un sillage scintillant comme une rivière de diamants.

L’adolescent se retourna.

— Une baleine ? Non, c’est trop gros !

— Beaucoup trop gros, oui…

Soudain, Moreen frissonna d’angoisse. Plissant les yeux, elle comprit vite de quoi il s’agissait. Une coque massive fendait la Mer de l’Ours Blanc.

— C’est un bateau… Il doit être aussi gros que le village !

Quand le navire fut plus près, ils purent l’étudier en détail. Long et étroit comme un kayak, il était muni d’une rangée de longues pagaies. À cette distance, estimer sa taille était difficile, mais il devait être immense. Aucune tribu arktos ne disposait de ce genre de bateau.

— Des hommes des Hautes Terres ? demanda Bruni.

— Non, affirma Moreen. Ceux que j’ai vus répugnaient à s’aventurer sur l’eau.

— Les chasseurs l’ont-ils repéré ?

Bruni regarda les kayaks. Beaucoup plus près du village que le vaisseau, ils semblaient pourtant minuscules.

— Pas encore, répondit son amie, se souvenant de ses propres chasses. Le cap réduira leur angle de vue jusqu’à ce qu’ils aient dépassé la pointe. Mais à ce moment-là, le bateau sera sur eux…

— Qu’est-ce que c’est ? répéta Souris. Tu es sûre que ce n’est pas une baleine ?

— Non. J’ignore de quoi il s’agit, mais j’ai peur. Rentrons au village ! Nous allumerons un feu pour rappeler les chasseurs.

L’adolescent dévala la pente, Moreen sur les talons. Bruni descendit plus prudemment.

La question de Petite Souris tournait dans l’esprit de Moreen. Un nom terrible s’imposa à elle. Celui d’une menace qu’elle n’avait jamais connue, mais qui hantait les légendes de son peuple.

Les ogres !

Ces grandes brutes n’avaient pas attaqué les Arktos depuis sa naissance et celles de ses parents. Mais ils restaient très présents dans les histoires que leur racontait la chamane, la vieille Dinekki, pendant les longues soirées d’hiver. Cette race sauvage vivait dans un endroit appelé l’Étendue de Glace. Un jour, elle risquait de reprendre les raids qui, depuis l’Éparpillement, avaient fait de la vie des humains un enfer.

À cause des ogres, chaque enfant du clan GardeBaie, dès qu’il savait marcher, apprenait le chemin de la Cachette, une grotte à l’entrée étroite, qui s’ouvrait dans la colline, derrière le village. La règle était simple : ne jamais y aller si un ogre pouvait vous voir.

Mais quel rapport avec le grand bateau ? Dans les récits, les ogres, toujours à pied, jaillissaient de la brume pour semer sur leur passage la mort, la destruction et le désespoir. Il paraissait impensable que les plans d’un vaisseau tel que celui qu’ils avaient aperçu aient pu sortir de l’esprit d’un ogre !

Pourtant, de qui d’autre pouvait-il s’agir ? Sûrement pas des Hauts Terriens ! Moreen en avait rencontré et elle n’avait pas été impressionnée. Hirsutes, barbus et très grands, ils avaient l’air de barbares abrutis. L’un d’eux ayant essayé de l’approcher, elle s’était enfuie en pagayant. Depuis, elle soupçonnait ces crétins d’avoir peur de toute étendue de liquide plus profonde que les chopes de warqat qu’ils ingurgitaient pendant la mauvaise saison.

Il était encore plus improbable que le bateau transporte des étrangers venus de régions plus lointaines. Certaines histoires parlaient de terres peuplées d’humains et d’êtres plus bizarres, de l’autre côté de l’Océan Turbide. Mais de mémoire de tribu, personne n’avait jamais mis les pieds sur ces rivages.

Les ogres, eux, vivaient de l’autre côté du golfe, dans une place forte nichée sur une montagne. Et même s’ils ne s’étaient pas montrés depuis longtemps, ils existaient vraiment.

Un jour, Dinekki leur avait donné un cours sur la nature de leurs ennemis.

Et quand elle n’était pas sage, sa mère avait souvent menacé Moreen en lançant : Calme-toi ou je te laisserai à un endroit où le roi des ogres te trouvera !

Quand la jeune femme atteignit le village, à peine essoufflée, elle était persuadée qu’ils avaient affaire à des ogres. Petite Souris courait déjà entre les huttes pour donner l’alarme. Des femmes, des enfants et des vieillards allaient déjà à la rencontre de la fille du chef.

— Pourquoi ce tintamarre ? demanda Dinekki en essayant de flanquer un coup de bâton sur le pied de l’adolescent.

Souris esquiva et la supplia de l’écouter.

— Grand-mère Dinekki, je jure que c’est vrai ! Un kayak géant vient vers nous. Moreen et Bruni l’ont vu aussi. Il faut allumer un feu pour rappeler les chasseurs !

— Moi aussi, je l’ai vu ! cria Plume, qui arrivait avec Inga GardeBaie. Il fonce vers les kayaks !

Une jeune femme, Tildey, retira un brandon de son feu. D’autres femmes prirent des bûches sur des tas de bois et les entassèrent au milieu de la place. Tildey y jeta son brandon et les flammes prirent aussitôt.

— Es-tu sûr qu’il s’agit d’ogres ? demanda une matrone, Garta, d’une voix qui tremblait un peu.

Trois jeunes enfants s’accrochaient à sa jupe.

— Ce ne sont ni des Arktos ni des hommes des Hautes Terres, déclara Bruni. Il ne s’agit pas d’humains.

— Cette amulette nous le dira, dit Dinekki.

La chamane leva le croc – un des talismans qu’elle portait autour du cou – et le retira de la lanière de cuir où il pendait. Elle souffla sur l’ivoire, puis marmonna une prière rythmique dans la langue de la déesse Chislev.

Tenant la défense du bout des doigts, elle tendit le bras.

— La défense d’ogre montrera ta vérité… Cherche ton propriétaire, croc solitaire !

Elle lâcha le croc qui… vola vers la mer, avant de retomber dix pieds plus loin.

— Ce sont bien des ogres ! déclara Dinekki.

— La défense est orientée en direction du gros bateau, renchérit Moreen, le ventre noué.

Le feu ronflait et une fine colonne de fumée s’élevait dans le ciel. Même si la brise l’emportait vers la terre, elle restait parfaitement visible. Et les hommes feraient demi-tour en voyant le signal.

— Tout le monde à la Cachette ! ordonna Inga. Rassemblez vos biens les plus précieux !

— Je me battrai aux côtés des hommes, déclara Moreen.

— Tu conduiras la tribu jusqu’à la grotte, répliqua sa mère d’un ton sans réplique. Bruni, tu porteras grand-père Huile-de-poisson. Les enfants assez forts se chargeront des plus petits… Partez sans attendre, vos mères vous rejoindront bientôt.

La fille du chef s’empressa de gagner sa hutte. Devant l’immense peau d’ours accrochée au mur, son cœur se serra au souvenir de l’héritage de Wallran. Elle aurait sans doute dû l’emporter, car une peau d’ours noir était un trésor, puisque toutes les autres étaient blanches. De plus, elle témoignait de la place de sa famille dans la tribu -tout au long de la côte.

Mais elle était trop lourde pour qu’elle la porte seule, et personne n’avait de temps à perdre avec ce genre de fardeau. Moreen prit trois harpons, un lourd manteau de laine et une outre d’eau. Quand elle sortit de la hutte, les autres femmes se rassemblaient déjà sur la place du village. Petite Souris avait pris la tête d’une colonne d’enfants qui avançaient vers le sentier de la Cachette. Certains pleuraient et d’autres jetaient des regards mélancoliques à leurs huttes.

Allons-y, dit Moreen à sa mère.

— J’ai dit que tu conduirais la tribu, rappela Inga. Je vous rejoindrai quand je serai sûre que les hommes auront vu le feu. Jusque-là, je l’alimenterai. Maintenant, dépêchez-vous – et que Chislev vous accompagne !

Moreen étreignit brièvement sa mère, puis rassembla les femmes et les vieillards derrière elle. Elle vit que Tildey s’était armée d’un arc et que Bruni portait un gros bâton.

— Où est grand-père Huile-de-poisson ? demanda Inga.

Le vieil homme, très handicapé, ne pouvait plus marcher.

— Il refuse de nous accompagner… Il préfère rester assis dans sa hutte, avec son harpon.

L’épouse du chef cligna des yeux, puis hocha la tête.

— Très bien... Maintenant, filez !

Si plusieurs femmes avaient des armes, le groupe était essentiellement composé de grands-mères enveloppées dans leurs châles, de grands-pères aux cheveux blancs et de mères de famille effrayées. La plupart des fugitifs devaient se mordre la lèvre pour ne pas pleurer.

Ils quittèrent le village aussi rapidement que possible, les femmes aidant leurs anciens. Moreen regarda la mer et se désespéra de ne pas voir revenir les kayaks. Inga avait jeté des bûches dans le feu, y versant le contenu d’une lampe à huile afin qu’il flambe mieux.

Il leur fallut quelques minutes pour monter dans la colline. Moreen et Bruni fermaient la marche. Devant elles, leurs compagnons dérapaient sur la pierre humide avant de se glisser dans l’étroite fissure qui donnait accès à la grande cavité sèche.

La grotte était sûre, car la surface irrégulière du précipice formait un bourrelet de roche qui dissimulait parfaitement son entrée. Même vue de face, elle restait invisible. En se retournant, Moreen fut consternée de découvrir la piste d’herbes et de buissons piétinés qu’ils avaient laissée sur leur passage… et qui menait directement à la Cachette.

— Aide-moi à effacer nos traces.

Moreen redescendit et balaya le chemin avec une branche de saule. Bruni la suivit et l’imita.

— Voilà les chasseurs ! lança Moreen.

Les kayaks avaient contourné la pointe et rentraient dans la baie, leurs frêles embarcations semblant voler au-dessus de l’eau.

— Le gros bateau est derrière eux ! cria Bruni.

Moreen l’avait vu aussi. Il semblait voguer incroyablement vite pour un navire de cette taille. La pointe passée, il commença à gagner du terrain sur les kayaks.

— Mettons-nous à couvert !

La grande jeune femme s’agenouilla et Moreen se posta près d’elle, derrière un amas de rochers. Regardant la colline, la fille du chef vit que tout le monde s’était réfugié dans la grotte.

Les premiers kayaks ayant gagné le rivage, les hommes en descendirent, puis se retournèrent pour aider leurs camarades. Le navire ogre fondait déjà sur la plage, son bastingage doré brillant au soleil.

Sur le pont, des silhouettes armées de lances piaffaient d’impatience.

Une tache de couleur fila le long de la plage. Les deux jeunes femmes virent Inga courir vers les hommes. Son manteau flottant dans son dos, elle portait la lance à ours de PoingRouge, l’arme la plus puissante du chef, et arriva au moment où son esquif buttait contre le fond.

Le gros bateau percuta plusieurs kayaks retardataires et les brisa comme des jouets d’enfant. Les chasseurs arktos lancèrent leurs harpons vers les silhouettes alignées sur le plat-bord. Moreen ne vit pas si certains firent mouche, mais elle gémit quand des lances jaillirent des rangs ennemis et tuèrent plusieurs hommes. Des kayaks coulèrent, emportant leurs passagers vers les profondeurs glacées.

Un autre esquif se retourna près du rivage. Un chasseur essaya de s’en éloigner à la nage, mais Moreen s’aperçut qu’il était transpercé de part en part. Il saignait tellement que l’écume, sur la crête des vagues, était écarlate. La jeune femme se sentit honteuse de ne pas pouvoir identifier l’homme qui mourait sous ses yeux.

Le raclement sourd qui retentit quand le gros bateau arriva sur le sable s’entendit jusque dans les collines. Deux passerelles tombèrent, une de chaque côté de la proue, et les pillards sautèrent dans l’eau.

Les chasseurs les attaquèrent sur les deux fronts, armés de leurs harpons, de leurs couteaux à poisson et de leurs pagaies. Un ogre flanqua un grand coup de hache à un humain, le coupant quasiment en deux. Les pillards dépassaient d’une tête ou deux leurs victimes. Protégés par des plastrons métalliques, de lourdes bottes et des gantelets, ils se jouaient des tentatives de défense des villageois.

Un autre homme mourut, une lance plantée dans l’abdomen. La mer était déjà rouge.

Un ogre hurla quand un harpon se ficha dans son épaule. Avant qu’il n’ait pu l’arracher, son assaillant tomba sous les coups de sa meute.

Les Arktos étaient écrasés par le nombre.

— Où est mon père ? demanda Moreen, alors que la mêlée se déplaçait, gagnant la plage.

Ici et là, les humains établissaient des poches de résistance tandis que leurs ennemis se déployaient et avançaient lentement.

— Là ! répondit Bruni, un doigt tendu.

Moreen haleta en voyant son père, qui protégeait Inga, braquer sa lance sur un ogre.

Sur un signe de son mari, Inga tourna les talons et courut vers le village. Quand son adversaire attaqua, PoingRouge lui enfonça son arme dans le ventre. Le monstre feula, se contorsionna, et tomba à genoux.

PoingRouge dégagea son arme et courut rejoindre Inga.

— Tant d’hommes sont en train de mourir, souffla Bruni, hébétée.

Moreen hocha la tête, le cœur serré. La plage était jonchée de cadavres, et les ogres progressaient vers le village. Quelques hommes les combattaient encore, d’autres se repliant vers les huttes.

Une femme – Inga GardeBaie – hurla quand les mains griffues d’un ogre la jetèrent à terre sans ménagement. Un autre pillard arriva en levant sa hache.

— Par Chislev… non ! cria Moreen.

Elle voulut voler au secours de sa mère, mais son amie la plaqua au sol et l’y maintint.

— Je dois aller l’aider !

— Non, répondit Bruni. Tu ne peux pas la sauver… et tu leur indiquerais la position de la grotte.

Moreen se laissa retomber sur le ventre, les yeux écarquillés d’horreur. L’ogre armé d’une hache chancela, car PoingRouge venait de lui enfoncer sa lance dans la cuisse. Le monstre s’écroula, mais il en restait un autre. Il tendit un bras et saisit l’arme de l’humain, la lui arrachant des mains. Le chef tira son couteau, mais l’ogre, se servant de la lance comme d’un bâton, lui flanqua un coup au milieu du front. PoingRouge tomba à la renverse.

Avec un mépris évident, la brute dirigea la pointe de la lance vers le ventre d’Inga et la cloua au sol. Les mains de la malheureuse se refermèrent autour de la hampe poisseuse de sang. Puis elle ne bougea plus, une mare écarlate se répandant sous elle.

Brutalement remit debout, PoingRouge vit que sa femme était morte. Il se débattit, mais son agresseur le souleva comme s’il n’était qu’un enfant et l’emporta vers l’endroit où les pillards se rassemblaient.

— C’est leur chef, annonça inutilement Bruni.

C’était évident. Apparu derrière deux de ses congénères, l’ogre en plastron doré semblait attendre qu’on lui amène le chef du village.

Ses défenses étaient entourées de fils d’or, des chaînes du même métal se croisaient sur sa poitrine, et une longue épée reposait dans le fourreau accroché à son ceinturon.

Moreen n’avait pas vu l’ombre du chef ogre au plus fort de la bataille. Elle se demanda s’il était de ces pleutres qui laissent leurs hommes prendre tous les risques.

— Un jour, nous lui ferons bouffer ses chaînes en or, un maillon à la fois, jura Bruni.

Moreen hocha la tête. Elle tremblait comme une feuille, mais ses yeux restaient secs et son esprit étrangement calme.

Alors, elle vit le nain.

Il se tenait à côté du chef ogre, le torse bombé, sa barbe couleur de paille projetée en avant tant il pointait le menton. Un plastron en métal gris couvrait sa poitrine. Des mèches raides dépassaient du casque qui lui protégeait le crâne. Avec une atroce arrogance, il approcha de PoingRouge GardeBaie, le regarda bien en face, puis le contourna pour lever les yeux vers les collines.

— Écoutez-moi, habitants de l’Étendue de Glace ! Avancez pour rendre hommage à votre prince ! Il se nomme TristeGuerre Fléau, fils de TristeVérité Fléau, roi de Suderhold. Sachez que vous êtes ses sujets, et que vous devez à sa bonté vos vies, vos maisons et l’air que vous respirez !

PoingRouge se contorsionna pour lever un bras, mais les deux ogres qui le tenaient resserrèrent leurs prises jusqu’à ce qu’il s’évanouisse.

— Nous savons que vous êtes là-haut… et que vous nous observez ! continua le nain.

Même à cette distance, ses yeux paraissaient anormalement grands à Moreen, mais ils étaient pâles et vides. Il brandit une dague à manche d’argent qui brilla au soleil.

— Il est important que vous mesuriez le pouvoir de TristeVérité Fléau, dont son fils est venu vous faire la démonstration. Ne le défiez pas !

Il se retourna, debout à plusieurs pas de PoingRouge. Prononçant des mots que Moreen ne comprit pas, il agita sa dague, qui se transforma en une longue et fine épée. La pointe entailla la joue du chef, qui rouvrit les yeux et hurla de douleur.

Ce cri terrifia Moreen, certaine qu’il la hanterait jusqu’à son dernier souffle. Son père était un homme brave et stoïque – elle l’avait vu retirer un harpon de sa cuisse après un lancer raté. L’entendre se plaindre ainsi accablait la jeune femme.

Il se débattit tant qu’il réussit à échapper aux deux ogres. Portant les mains à son visage, il se releva en chancelant et se heurta au mur qui entourait le village.

Sous les rires des ogres, PoingRouge se traîna jusqu’à Inga. Puis il se laissa tomber à genoux et s’écroula sur le cadavre de sa femme.

Moreen n’eut pas besoin de regarder plus longtemps pour savoir qu’il était mort.

CHAPITRE II

LA COUR DU ROI DES ELFES

Kerrick Eau Bleue rencontra Gloryian sur un des ponts de cristal qui se dressaient à l’ombre de la Tour des Étoiles. La voyant venir vers lui, il s’arrêta contre la rambarde et tourna la tête vers la tour, orgueil du Silvanesti et de sa capitale, Silvanost.

Gloryian s’arrêta aussi. Un moment, ils feignirent d’admirer l’architecture tandis que d’autres elfes, des nobles et des serviteurs, passaient à côté d’eux.

Puis ils furent enfin seuls.

— Puis-je te voir ce soir ? souffla Kerrick.

— Oui. Mon frère est revenu de la frontière du Blöten. Il y aura une fête en son honneur, mais je pourrais m’éclipser avant minuit.

— La porte de ton balcon sera ouverte ?

L’elfe jeta un regard en coin à son amante et fut récompensé par un sourire lumineux.

— Naturellement, répondit Gloryian.

Elle s’éloigna de la rambarde, le pinça quand elle passa derrière lui, puis continua son chemin comme si de rien n’était.

Kerrick attendit quelques minutes avant de partir dans la direction opposée. Exalté par son prochain rendez-vous avec la belle, il remarqua à peine les splendeurs de la cité, le cœur de la plus grande civilisation de Krynn.

Silvanost se dressait sur une grande île au milieu du fleuve Than-Thalas aux eaux iridescentes constellées de graciles bateaux de pêche qui se faufilaient entre les plus gros bâtiments. D’ici, on voyait même les plats-bords des galères de guerre qui mouillaient dans le port fortifié de la Maison Royale.

Au premier regard, un étranger aurait pu prendre l’île pour un jardin paradisiaque. La majorité des manoirs elfiques étaient entourés d’îlots de fleurs colorées, de buissons luxuriants, de fontaines cristallines et de ruisseaux. La structure dominante était bien sûr la Tour des Étoiles, et Kerrick ne put s’empêcher d’être émerveillé quand il s’arrêta pour lever les yeux sur l’édifice de cristal et d’acier dont les rambardes des niveaux inférieurs étaient dorées à l’or fin.

Un véritable trésor, en une époque où le précieux métal commençait à manquer cruellement.

Le jeune elfe descendit l’escalier en spirale qui reliait le pont à la cour de la Maison des Mariniers, où il avait un appartement. Il passa devant une véranda où un elfe jouait de la lyre avec des amis. Avant d’arriver chez lui, il croisa plusieurs musiciens, surtout des flûtistes qui dansaient au rythme de leurs airs entraînants. Un sourire aux lèvres, il les contourna, vaguement impatient.

Une fois chez lui, il prendrait un long bain, puis se reposerait.

De la porte de la Maison des Mariniers, on pouvait voir une grande partie de la ville.

Le chantier naval en effervescence où un nouveau bateau de guerre prenait forme… Le temple d’E’li, avec ses hautes tours couvertes de plaques d’or… L’arboretum royal et ses acres de jardins en terrasses à flanc de colline…

Mais comme souvent, les pensées de Kerrick se concentrèrent sur son sujet favori : l’or !

L’elfe n’en avait pas beaucoup – trois malheureuses pièces soigneusement cachées. Simple écuyer d’une maison mineure, il n’aurait pas dû se faire des illusions à ce sujet. Il se rappela qu’il avait tout ce dont il avait besoin : une bonne place à la cour et les faveurs d’une jeune noble.

Mais l’or avait jeté un sort sur la vie de Kerrick. C’était ce métal précieux qui avait tué le célèbre amiral Dimorian EauBleue.

Et comme son père, Kerrick pensait trop à l’or.

Plus tard, ce même jour, au coin de la Haute Avenue et du front de l’eau, Kerrick se tourna une dernière fois vers le port.

Il n’y avait pas un souffle d’air. Un instant, le jeune elfe éprouva une sensation de vertige et se demanda où étaient le haut et le bas.

Le Fend l’Eau étant amarré parmi les autres embarcations, il admira sa proue, ses plats-bords cintrés et l’unique mat qui se dressait fièrement devant la cabine. Le navire n’était pas aussi gros que les navires de guerre du roi, ancrés à l’entrée du port, ou que les bateaux des familles nobles, atrocement tape-à-l’œil avec leurs beauprés sculptés et leurs traverses gravées. Ceux de la haute noblesse arboraient même des bastingages dorés à l’or fin !

À côté de ces bâtiments clinquants, le Fend l’Eau n’était qu’un modeste voilier. Aux yeux de l’elfe solitaire debout sur le quai, il incarnait bien plus que ça. L’héritage que lui avait laissé son père… Sa fierté, sa force et sa liberté ! La clé de tout ce qu’il était, de ce qu’il avait gagné et de ce qu’il espérait accomplir pendant sa vie.

Alors que Kerrick s’éloignait de la Rue de l’Eau, il mesura à quel point il était agréable et bon d’être jeune, ici, au cœur du centre spirituel de la race elfique et – il le croyait sincèrement – de Krynn. Une brise légère balayait l’avenue, charriant des odeurs de fleurs, de fumée, de nourriture et de vin.

Des pas résonnant devant lui, Kerrick se glissa dans un bosquet d’arbrisseaux en fleurs. Une « patrouille » composée de deux elfes de la Maison des Protecteurs passa.

Tout à leur conversation, aucun des soldats ne regardait alentour.

C’était sans doute la dernière patrouille qu’il croiserait. Mais dans ce quartier, il valait mieux rester sur ses gardes. Les elfes avaient l’œil perçant et leur vision nocturne leur permettait de distinguer la chaleur émise par un corps. S’il se faisait prendre, l’écuyer aurait du mal à expliquer sa présence, au milieu de la nuit, dans l’enclave réservée à l’élite.

Il traversa à pas de loup la pelouse d’un jardin. Plié en deux et veillant à toujours garder une haie entre la rue et lui, il se faufila d’une propriété à l’autre, remonta un étroit passage et contourna un bassin rempli de poissons volants qui sautaient pour attraper des insectes. Enfin, il gagna le couvert d’un bouquet de chênes.

Comme toujours, il vibrait d’excitation à la pensée de retrouver le corps souple et le sourire éblouissant de Gloryian Diradar. Cette digne fille de l’élite de la cité était un trophée qu’il avait remporté après avoir usé de toute son habileté. Il l’avait courtisée pendant un an avant de conclure, mais cela en avait valu la peine.

Enfin, il arriva devant la demeure de la jeune elfe. Le mur de quartz rose montait jusqu’à une terrasse, qui donnait accès à des fenêtres ombragées. Gloryian était là-haut. Elle l’attendait dans le noir…

Le cœur de Kerrick battait la chamade alors qu’il traversait la pelouse pour s’accrocher au treillage. Il grimpa avec agilité, sachant exactement où prendre appui et s’accrocher.

Un craquement sonore déchira le silence nocturne. Kerrick se sentit tomber en arrière. Le treillage s’était détaché du mur !

Le jeune elfe se contorsionna et essaya de se dégager pour atterrir sur ses pieds. Quand ses mocassins touchèrent l’herbe, il plongea aussitôt sur le côté, pour ne pas être écrasé sous l’assemblage de lattes de bois et de plante grimpante.

Quelque chose le frappant à la tête, il tomba à genoux, sonné, et pensa qu’un morceau du mur avait dû se détacher…

— Sale bâtard rampant et pervers ! cria une voix.

Un poing écrabouilla le nez de Kerrick. Malgré sa vision troublée, il vit un elfe – non, deux. Le plus proche était un petit noble nommé Patrikan Diradar. C’était le père de Gloryian. À cet instant, le visage tordu par une rage animale, il ne ressemblait absolument pas à sa fille.

Le poing de Patrikan s’abattit de nouveau.

Kerrick s’écroula sur le flanc.

— Je t’ai traité comme un ami ! cria le second elfe.

Kerrick reconnut le frère de Gloryian, un jeune noble hautain qui ne lui avait jamais parlé.

Darnari se pencha. Attrapant sa victime par les cheveux, il lui flanqua un coup de poing dans le ventre. Il frappa plusieurs fois, sans jamais détourner son regard haineux de celui de Kerrick, que la douleur faisait larmoyer.

— Tu es une honte pour le Silvanesti et pour E’li ! grogna une troisième voix derrière Kerrick.

Un coup de pied l’atteignit entre les omoplates.

Sa tête partit en arrière et il s’écroula sur les vestiges du treillage. D’instinct, il ramena les genoux contre sa poitrine. Il ne pouvait ni fuir, ni se défendre ni même respirer.

— Tu n’es pas digne de ramasser les étrons d’une putain ogresse ! cracha Patrikan en lui brisant les côtes d’un coup de talon bien placé.

Le jeune elfe sentit la bile monter en même temps que la douleur. Ses entrailles se convulsèrent. Chaque haut-le-cœur involontaire mit à la torture ses os cassés.

— Tu croyais pouvoir t’en tirer comme ça ? demanda le troisième elfe, l’attrapant par le bras.

Kerrick reconnut son dernier bourreau. Waykand Isletter, un des jeunes nobles les plus en vue de Silvanost…

— Comment as-tu osé violer ma future épouse ? Quelle folie a pu traverser ton esprit ?

— Tu es encore en vie par la grâce du roi Nethas, dit Patrikan. Notre souverain, dans sa sagesse, semble avoir de bons souvenirs de ton séjour à la cour… Cela dit, il reconnaît que tes actes t’ont fait perdre tout droit à sa protection. Il croit peut-être encore aux histoires qui décrivent ton père comme un héros. Moi, je sais que Dimorian EauBleue était un pirate, et je vois que tu es son digne fils. Comme lui, tu ne sais pas rester à ta place, et tu n’as aucun respect pour tes supérieurs.

Damari mit un genou à terre et brandit une dague tout près des yeux larmoyants du jeune elfe.

— Même le roi ne pourra pas te protéger si tu ignores cet avertissement.

La lame lacéra sa chemise, laissant un sillon brûlant sur la poitrine de Kerrick.

— Si tu approches de ma sœur, si tu oses lever les yeux sur elle, ou si tu prononces son nom, je te tuerai.

— Non que tu aies la moindre chance de la revoir, ajouta Waykand. (Il avait tiré son épée, et Kerrick comprit que la volonté du roi ne pesait pas lourd à côté du désir de vengeance du seigneur.) Si tu remets les pieds à Silvanost, ou ailleurs au Silvanesti, je te tuerai. Alors, écoute-moi bien, sale rat ! (Sa lame se posa sur la gorge du jeune elfe.) Ton père savait se battre. Apparemment, tu n’as pas hérité du peu de cran qu’il avait…

— Foutaises ! fit Patrikan. Son père a eu de la chance au cours d’une bataille. Le reste du temps, il frayait avec des humains et commerçait avec des kenders. Il a fini par voguer vers sa destruction, laissant sa triste progéniture souiller l’honneur de ma fille !

— Gloryian ! cria Kerrick, les yeux levés vers le balcon.

— Encore une chose, ajouta Patrikan d’une voix cruelle. J’ai payé une fortune pour que les prêtres d’E’li restaurent sa virginité et effacent les souvenirs que tu as pu lui laisser. Tu es comme une maladie qui aurait été exorcisée de son crâne. Désormais, elle te méprise.

Kerrick vit une robe blanche flotter au-dessus de lui, derrière la balustrade. Combien de fois avait-il lentement retiré ce vêtement à la jeune beauté ?

— Va-t’en ! (C’était la voix de Gloryian, mais elle avait la dureté de l’acier.) Je ne veux plus jamais te revoir !

— Mais… je t’aime !

Ces paroles surprirent Kerrick. À travers le brouillard de la douleur et de l’humiliation, il comprit qu’elles étaient nées du désespoir et de la honte. Il cria néanmoins son amour – un pur mensonge – pour prouver à ces elfes que ses motivations n’étaient pas moins dignes que les leurs.

Il eut la sensation étrange de se déclarer dans le brouillard, par une nuit sans lune. Il n’y eut aucun écho, personne ne semblant l’avoir entendu. Quand Gloryian avança pour le regarder, il ne vit ni chaleur ni vie dans son regard.

— Je t’ai dit qu’elle est guérie ! siffla Patrikan. Les prêtres ont déchiré le voile qui lui obscurcissait l’esprit. Désormais, poser les yeux sur toi lui donne la nausée. Elle n’a gardé aucun souvenir de votre intimité…

Que lui avaient-ils pris d’autre ? Alors que la jeune fille se détournait, comme en transe, Kerrick ne trouva rien à dire pour tenter de la retenir.

Des mains l’attrapèrent par les avant-bras et le traînèrent sur le sol.

— C’est ainsi que vous me remerciez ? En séduisant la première fille d’une Ancienne Maison ?

Le Nethas n’exprimait aucune émotion et il n’y avait pas de colère dans sa voix. Néanmoins, Kerrick rentra la tête dans les épaules et se sentit coupable. Comment avait-il pu ne pas imaginer cette scène, et négliger de réfléchir à la manière dont le roi jugerait ses actes ? Le patriarche des elfes l’avait guidé pendant les premières années de sa vie d’adulte. Ses parents ayant disparu en mer, il lui avait offert un toit sous lequel s’épanouir.

Aujourd’hui, Kerrick avait trahi sa confiance.

— Je suis navré, Sire, je…

— Silence ! (Le roi se tourna vers Patrikan et Waykand.) Quelle punition proposez-vous ?

— Il n’est pas digne de vivre ! répondit Waykand. Mais nous ne sommes pas des barbares et nous ne condamnons pas les nôtres à mort. Alors, je veux qu’il soit banni pour toujours – et marqué comme un maudit !

— Je suis d’accord, dit Patrikan. Son nom et son souvenir doivent être effacés de la mémoire du Peuple. Un maudit, voilà ce qu’il doit devenir ! Un elfe noir !

Kerrick se recroquevilla entre ses bourreaux. Il n’existait pas de pire sort pour un Silvanesti. Un elfe noir était condamné à l’exil et son nom ne devait jamais plus être prononcé par un membre de son peuple.

— Un elfe noir… répéta Nethas. Je ne recommande pas un tel châtiment pour une transgression de ce genre. Être appliquée à une affaire si sordide dévaloriserait cette punition.

Il posa sur Kerrick des yeux froids aussi dépourvus d’émotion que ceux d’un serpent. Le jeune elfe n’y vit ni la bonté, ni la patience ni la gentillesse auxquelles il était habitué.

Le roi éclatant d’un rire sec, Kerrick sut qu’il ne lui serait donné aucune occasion de réparer ses fautes.

— Vous quitterez le Silvanesti, mais pas en tant qu’elfe noir. Le Peuple se souviendra du nom de votre famille, et de la folie que vous illustrez de tant de façons. Nous avons eu tort de vous accueillir en dépit de vos racines pourries. Et vous avez été idiot de croire que votre trahison passerait inaperçue. Comme votre père fut dément d’embarquer votre mère et son équipage dans une quête insensée.

« Vous porterez la marque de la honte, un stigmate qui vous désignera comme un hors-caste.

— Sire, je réclame l’honneur de marquer cet elfe, afin que tous ceux qui le verront sachent ce qu’il est, demanda Waykand, la main sur la poignée de son épée.

— Je vous en prie, répondit le roi avec un hochement de tête.

La lame d’acier siffla près de la tête de Kerrick, qui sentit la déchirure, puis la douleur, et appuya la main contre sa tempe.

Sur le sol, gisait le bout pointu de son oreille, ce morceau de cartilage et de peau élégant qui le désignait comme un elfe.

Kerrick gémit. Son corps n’était pas le seul à souffrir. Son esprit lui faisait tout autant mal.

— Assez, fit le roi (Il fit signe à un serviteur.) Nettoie ça !

« Mettez-le sur son bateau, après l’avoir ensorcelé pour qu’il ne puisse plus approcher de nos rivages.

— Pour toujours ? coassa le jeune elfe.

Le roi, qui s’était déjà détourné, le regarda par-dessus son épaule.

— Non. Je crois avoir trouvé une condition adaptée à votre folie et à l’héritage de votre père. Vous avez dû vous poser la question, comme moi. Et s’il existait un pays où l’or abonde ? Un lieu où s’approvisionner sans devoir combattre les Prêtres-Rois d’Istar ? Une telle découverte serait salutaire pour notre royaume.

« Alors, voilà ma condition : si votre père avait raison, et si vous réussissez à le prouver, vous pourrez revenir au Silvanesti.

Le roi hocha la tête et sourit de sa propre sagesse. En sortant, il ajouta :

— Prenez la mer, Kerrick EauBleue… et ramenez-moi l’or que votre père était parti chercher.

CHAPITRE III

LE PRINCE DE SUDERHOLD

— Démolissez les murs, cassez les outils, coulez les kayaks et fouillez les huttes ! cria le prince ogre, TristeGuerre Fléau. Chargez tout ce qui a de la valeur à bord de la galère. Et brûlez le reste !

Les pillards obéirent avec enthousiasme.

— Pour une fois, ces pouilleux d’humains se sont défendus, dit le prince en regardant les cadavres qui jonchaient la plage de galets.

— Vous avez effectivement remporté une grande victoire, dit le nain Baldruck Bruyant, qui courait derrière son maître. J’irais même jusqu’à dire que les Arktos ont été proprement exterminés.

L’ogre inspira profondément et expira, conscient qu’il aurait dû être satisfait. Mais un vague malaise subsistait au fond de lui. Impatient, il secoua la tête et fléchit ses bras puissants.

Il se rappela qu’il était un meneur ogre, héritier d’un royaume vieux de cinq mille ans. Sa lignée remontait à l’époque où sa race était la souveraine incontestée de Krynn. Alors, les elfes et les humains, tels des insectes, grouillaient sur un monde qui appartenait à ses ancêtres.

Le prince de Suderhold était leur digne successeur. Solide gaillard, TristeGuerre arborait des poings comme des marteaux de guerre et des jambes comme des troncs. Sa large bouche, un trait apprécié chez les mâles, et sa mâchoire inférieure prognathe mettaient en valeur ses défenses. Chacune faisait quatre pouces de long et était ornée de fil d’or. Il portait un manteau en peau d’ours blanc, qui lui couvrait les membres supérieurs et tombait jusqu’au sol. Ses bottes noires, coupées dans de l’épaisse peau de baleine, lui montaient au-dessus du genou.

TristeGuerre portait un plastron en or tenu en place par quatre chaînes, deux passant sous ses aisselles et deux par-dessus ses épaules pour se rejoindre dans son dos. À son flanc, elle aussi accrochée à une chaîne en or, pendait l’Épée de Barkon, l’arme sacrée de ses ancêtres. La lame de cinq pieds de long avait commencé à trancher de la chair humaine et elfique longtemps avant la Première Guerre Draconique.

Tenez, mon prince, dit un ogre en sortant d’une hutte plus grande que les autres. C’est une peau d’ours noir.

— Un ours noir ? fit TristeGuerre, fasciné. Je n’ai jamais rien vu de pareil.

Le pillard brandit la fourrure. Brillante et épaisse, elle était si lourde que l’ogre costaud avait dû mal à la tenir à bout de bras.

— Elle devait appartenir à un splendide animal. Qu’on l’apporte dans ma cabine.

— C’est un trophée digne du roi, fit Baldruck.

Le prince se rembrunit.

— Mon père a déjà un trophée… sa jeune épouse !

Le nain changea aussitôt d’attitude.

— Les prisonniers des autres villages arktos ont parlé de leur chef, celui qui porte le manteau de l’Ours Noir. L’homme-morse a dit que c’était son village. Aucun doute que la fourrure est le fameux talisman. Et vous la détenez, à présent !

— Oui, l’homme-morse n’a pas menti. Le chef a été tué ici aujourd’hui, avec ses guerriers. C’était bien le dernier de leurs maudits villages ?

— Selon l’homme-morse, Urgas Thanoi…

— Et je crois qu’il a dit la vérité !

— Garder ses épouses en otage était un trait de génie, excellence ! lança Baldruck.

— En effet…

S’il y avait réfléchi, le prince se serait souvenu que la proposition était venue du nain. Mais ce genre d’introspection compliquée n’était pas dans la nature de TristeGuerre Fléau – ni d’aucun ogre. Il s’enorgueillissait simplement de ce nouveau raid victorieux. Se retournant, il interpella deux de ses hommes, qui remontaient une des passerelles :

— Amenez-moi Urgas Thanoi !

Quelques instants après, Urgas traversa la plage sur ses grands pieds plats. Ses petits yeux noirs brillaient entre les plis de sa peau. Si deux défenses sortaient de sa bouche, il ne fit rien qui puisse être interprété comme une menace. Même à cinq pas, TristeGuerre capta l’odeur de poisson de son allié plus ou moins volontaire. Comme il serait heureux de ne plus jamais la sentir !

— Tu m’as bien servi, reconnut le prince. Je suis content d’avoir épargné tes défenses. Tu sais, je pensais sérieusement à les faire scier.

Le thanoi fronça les sourcils.

— Ç’aurait été me condamner à mort. Ma tribu ne m’aurait jamais laissé revenir…

— J’ai décidé de te libérer. Tu peux retourner parmi les tiens. Mais rappelle-toi qui est ton souverain.

— Comment pourrais-je l’oublier, altesse ? Mes épouses seront-elles libérées aussi ?

L’ogre hocha la tête. Il ne désirait pas la compagnie de ces trois grosses vaches avides de poissons – elles avaient passé le printemps et l’été enchaînées, et les nourrir était un calvaire.

— Tu m’as assuré que c’était leur dernier village, n’est-ce pas ?

— Oui… vous avez vu que la côte de la Mer de l’Ours Blanc était peu peuplée. Toute ma vie, les miens l’ont explorée, attendant une campagne comme la vôtre pour la débarrasser de la vermine humaine.

— Tu nous as aidés, concéda TristeGuerre. Les Arktos ont péri. Ton peuple sera récompensé. Il pourra continuer à vivre dans sa citadelle.

— Votre altesse est trop bonne.

Urgas s’inclina, ses défenses touchant le sol.

TristeGuerre avait de nombreuses raisons de libérer l’homme-morse et de laisser son peuple vivre sur ses terres. Ainsi, ils harcèleraient les derniers humains, et il aurait des alliés à l’extrémité de l’Étendue de Glace.

— Avec votre permission, mes épouses et moi partirons à la nage sans tarder. Nous désirons rentrer avant la GlaceMort. Notre tribu saura combien elle vous est redevable.

— Très bien. (Le prince fut secrètement soulagé. Il aurait pu célébrer la victoire avec l’homme-morse et ses épouses, dans son fort, mais comment se serait-il débarrassé de l’odeur ? Urgas était un allié qu’il préférait tenir à distance.) Tu peux partir quand tu voudras.

Le chef thanoi s’éloigna et le prince se tourna vers les collines.

— Nous avons trouvé ici des hommes, des chasseurs et des guerriers, dit Baldruck. Leurs familles doivent être quelque part dans les environs.

Il s’étira et regarda son maître d’un air entendu. Sa main, qui tenait toujours le poignard magique qu’il appelait ironiquement « Entaille », désigna les hauteurs, derrière le village côtier.

— C’est suffisant, répondit TristeGuerre. Nous avons tué assez d’hommes. Laissons les femmes et les enfants essayer de survivre à l’hiver. Ils ne valent pas la peine qu’on les traque. De plus, si les hommes des Hautes Terres accueillent quelques-unes de ces mégères, elles leur parleront de nos raids. J’aimerai que tous les humains apprennent à me craindre.

— Oh, ils l’apprendront, altesse, fit le nain. Le nom de TristeGuerre Fléau sèmera la terreur dans les cœurs humains pendant des générations.

Le prince se rembrunit. Son désir le plus cher était qu’il n’y ait plus de générations humaines – sinon pour servir d’esclaves à son peuple – sur les terres de son royaume ancestral. Voilà pourquoi il avait lancé cette campagne. Quatre mois d’attaques éclairs et de massacres culminaient dans cette baie, où le plus grand village humain avait cessé d’exister.

Mais si les villages côtiers des Arktos avaient été rasés, d’autres humains vivaient dans les collines et les montagnes. Les hommes des Hautes Terres habitaient des villes fortifiées hors de portée de sa galère. Il se jura qu’eux aussi seraient exterminés, même si ça impliquait des années de guerre.

Ses pensées se tournant vers sa demeure, il imagina son épouse, la sévère grande prêtresse Stariz ber GlacierFief ber Fléau. Quelles terribles prophéties aurait-elle pour lui, à son retour ?

Une autre image – celle de la jeune épouse de son père -lui fit froncer les sourcils. Quand il était de cette humeur, ses subordonnés le laissaient seul, à part Baldruck.

Les ogres s’éloignèrent. Leur prince resta au milieu de la place avec son conseiller nain et regarda avec un vague déplaisir ses hommes mettre le village à sac.

— Trouvez un villageois encore en vie et amenez-le-moi ! ordonna TristeGuerre. Je veux interroger un prisonnier.

Comme s’il attendait cette occasion, un ogre entra dans une hutte… et cria. En jurant, il recula et arracha le harpon planté dans sa cuisse. Heureusement, l’arme avait été lancée sans force. Avec un grognement indigné, le pillard entreprit de fouiller les lieux. Quelques secondes plus tard, il se releva en tenant par le col une créature pathétique.

Le prisonnier était un vieil homme. Quand l’ogre le posa devant son prince, il s’écroula.

— Un vieillard, altesse, dit fièrement le pillard. Il se cachait dans une hutte. Ses jambes ne fonctionnent pas.

Le pauvre hère essaya de ramper et récolta un coup de pied qui le fit basculer sur le dos. TristeGuerre savait que son apparence effrayait les humains. Il bomba le torse jusqu’à ce qu’il sente se tendre les chaînes de son plastron, qui refléta les rayons du soleil dans les yeux du vieillard.

— As-tu vu un elfe par ici ? demanda-t-il.

L’humain fronça les sourcils et secoua la tête.

— Qui a jamais entendu parler d’un elfe sur l’Étendue de Glace ?

L’ogre qui l’avait capturé lui flanqua un nouveau coup.

— Tais-toi quand tu t’adresses au prince ! rugit-il.

TristeGuerre ne prit pas la peine de souligner l’illogisme de cet ordre. Il attendit que l’homme se soit rassis. Malgré lui, il était impressionné – même après un coup terrible, le bougre les regardait toujours avec défi. Un vieil homme, certes, mais ses yeux avaient l’éclat de ceux d’un guerrier…

— Tu ne sais rien des elfes ?

— Si vous me demandez si j’en ai vu un au cours de ma vie, la réponse est non. Et je n’ai jamais entendu parler d’un elfe dans cette partie du monde – ils vivent de l’autre côté de la mer, au nord, comme n’importe quel imbécile le sait.

Le prince leva la main avant que le pillard abruti n’ait de nouveau frappé le prisonnier.

— Alors, parle-moi des pierres précieuses. Pourquoi êtes-vous si pauvres ? Nous avons trouvé quelques piécettes et des babioles sans valeur ! Eh bien quoi, vous n’aimez pas l’or ?

— L’or ? Que ferais-je avec de l’or ?

L’humain se tapa la poitrine. L’ogre s’aperçut qu’il portait des vêtements rapiécés et sans ornement. Il n’avait même pas une boucle de ceinture – son pantalon était tenu par une vieille corde nouée à sa taille.

— Pour ça, adressez-vous aux hommes des Hautes Terres. Parlez à leur roi… Il vous révélera l’emplacement de ses mines, puis il vous tuera.

TristeGuerre se détourna. La première réponse lui avait plu. Pas la seconde. Il fit un signe de la tête à Baldruck, qui tenait Entaille prête. Puis il retourna sur la plage, le prisonnier déjà oublié.

Quelques secondes plus tard, le nain vint le rejoindre.

— Où sont passés ces maudits nuages ? grommela Baldruck, une main en visière.

Une chose que le prince n’avait jamais comprise… Comment pouvait-on haïr le soleil ? Parfois, pendant l’hiver, soit trois ou quatre mois de nuit continuelle, il se languissait de l’apercevoir. Quand il était dehors, TristeGuerre s’irritait de chaque nuage qui venait lui cacher la lumière. Ce nain, né dans le lointain royaume souterrain qu’il appelait Thorbardin, se mettait à l’abri au plus petit rayon.

— Ce n’est pas la première fois que nous entendons mentionner le roi des Hautes Terres, dit l’ogre. Il est peut-être vrai que les humains de la montagne connaissent l’emplacement de mines d’or.

— En effet, Sire. Une seconde campagne s’impose… L’année prochaine, peut-être.

— Oui. Et pourquoi pas dès le printemps ? Personne n’a vu d’elfe. C’est une bonne nouvelle.

— Vous êtes toujours inquiet à cause de la prophétie de la grande prêtresse, votre épouse ? demanda Baldruck.

— Ne négligez pas les avertissements de Gonnas le Fort ! avertit TristeGuerre.

Surtout quand ils sont interprétés par Stariz ber Fléau, l’épouse du prince couronné, ajouta-t-il mentalement.

— Je n’oserai pas manquer de respect au dieu de vos ancêtres, assura le nain. Mais l’avertissement pourrait se référer à une menace déjà neutralisée.

— Ce n’est pas ce que pense mon épouse.

Avec un frisson, l’ogre l’imagina dans sa tenue officielle. Stariz ber Fléau était une femme physiquement impressionnante. Comme son époux, elle pesait dans les quatre cents livres, mesurait sept pieds et avait très mauvais caractère. Quand elle portait le masque d’obsidienne qui représentait un visage bestial doté de défenses, elle devenait la créature la plus effrayante qu’ait jamais vue TristeGuerre. Grande prêtresse de l’ancien dieu des ogres, Gonnas le Fort, aussi connu sous le nom de Volontaire, elle était toujours prête à jeter les pierres, à lire les augures et à annoncer les prédictions de la divinité vengeresse et farouche.

Et elles étaient étrangement exactes. Stariz avait prédit que le père de son époux, le roi TristeVérité, bannirait sa première épouse à Dracoheim. Et elle avait aussi vu qu’il prendrait aussitôt une très jeune ogresse pour femme. Pourquoi, se demandait encore TristeGuerre, avait-il fallu que ce soit Thraid Dimmarkull ?

Mais une autre prophétie le hantait depuis le début de l’été.

— « Prends garde au Messager Elfique », m’a dit ma femme, « car il annonce ta perte ». Je renierais sa foi et la mienne si je ne la croyais pas.

— Bien sûr, admit Baldruck. Mais regardez, Sire, la marée a tourné. Il est temps de repartir.

Le prince hocha la tête, luttant toujours contre un vague mécontentement. Il regarda l’Aile d’Or, sachant que sa cale était pleine d’esclaves – des centaines d’humains qu’ils ramenaient chez eux, certains étant prisonniers depuis des mois. De fait, cette campagne était la plus profitable conduite de mémoire d’ogre.

Mais quand le prince gravit la passerelle, son regard se tourna vers les montagnes, à une dizaine de lieues de la plage.

Dans sa tête, il vit des hommes des Hautes Terres, des elfes, de l’or, des humains… et la guerre.

CHAPITRE IV

MOREEN TUEUSE DE PHOQUE

Moreen était immobile et silencieuse.

Sa proie, un gros phoque du golfe, se prélassait au soleil sur un rocher plat. Il lui suffirait d’un instant pour plonger dans les vagues. Moreen savait qu’elle n’aurait droit qu’à un seul lancer. Si elle réussissait, soixante personnes auraient un repas substantiel. Sinon, elles devraient se contenter des herbes ramassées sur les berges des ruisseaux côtiers ou des coquillages glanés sur la plage.

Que feraient-ils quand l’hiver serait venu ? Alors, la GlaceMort ferait rage et survivre sans toit deviendrait impossible. Cette question la hantait, mais elle la chassa de ses pensées. Plus tard, elle essaierait d’assurer leur avenir. Pour l’instant, elle devait s’inquiéter de leur dîner.

Lentement, elle avança le bras droit, armé du harpon, puis le gauche, et enfin un genou après l’autre, se rapprochant en rampant de sa proie. Soudain, le phoque leva la tête. Ses yeux noirs se rivèrent sur l’humaine, qui était encore à cinquante pieds – trop loin pour tenter un lancer.

Moreen entendit d’autres phoques manifester leur mécontentement, le long du rivage.

Finalement, sa proie se recoucha. La chasseuse reprit son approche, attentive à ne pas racler une pierre ou briser une branche sèche de saule. Le vent venait de la mer et emportait son odeur loin du rivage.

Un pouce après l’autre… Quarante pieds. Trente. Le sol était si mouillé que l’eau imbibait son pantalon de peau et lui glaçait les genoux. Elle avait la nuque raide à force de garder la tête levée, mais sa vigilance fut payante. Moreen se pétrifia quand le phoque releva la tête. Cette fois, lorsqu’il se réinstalla, elle était prête.

Sans faire de mouvement brusque, elle se mit à genoux, le dos droit et le bras ramené en arrière. La pointe de son harpon devant elle, la hampe était parallèle au sol, au niveau de son oreille.

Sa faim et son désespoir l’aidèrent à se concentrer. Sa cible sembla grossir, devenant un cœur chaud qui battait sous le cuir noir épais. Un instant, elle sentit un lien entre l’animal et elle, comme si le sang du phoque coulait dans ses veines. Elle fit une prière silencieuse à Chislev, pour la remercier de lui donner cette occasion et lui demander de l’aider à ne pas trembler.

Moreen lança. Le phoque, alerté par son geste brusque, se retourna pour plonger. Mais la pointe d’ivoire le transperça, et la jeune femme se releva d’un bond pour tirer sur la corde reliée à l’arme de jet.

Le phoque avait disparu. Elle gagna le rocher plat, et baissant les yeux, le vit flotter dans un halo écarlate. Sans tarder, elle le tira de l’eau et haleta sous son poids.

— Quatre-vingts livres au moins, souffla-t-elle. Que Chislev en soit remerciée ! Ce soir, les Arktos mangeront bien.

Alors, ses yeux balayèrent la plage. Elle ne fut pas surprise de voir des dizaines de phoques – leurs cris laissaient supposer qu’ils étaient nombreux. Mais quelques-uns lui parurent assez près pour qu’elle tente quelque chose.

Le phoque était mort sans donner l’alarme. Méthodiquement, Moreen enroula sa corde. Après avoir nettoyé la pointe de son arme, elle recommença à ramper.

— Cinq autres phoques ? (Brunis eut un sourire incrédule.) Bénie soit Moreen Tueuse de Phoque !

— Ils sont tous vidés… à une demi-lieue, derrière un rocher plat, ajouta Moreen, qui chancelait sous le poids de l’animal qu’elle avait rapporté.

Épuisée, elle lâcha la carcasse nettoyée et se laissa tomber sur le sol.

— Repose-toi… nous rapporterons les autres, dit gaiement Bruni. Tildey, Garta, Souris ! appela-t-elle. Allons chercher le dîner !

La grande femme se leva. Suivie par ses trois compagnons, elle remonta la côte. Un lourd marteau de pierre était accroché à sa taille. Bruni l’avait ramassé dans les ruines fumantes du village, après le passage des ogres. Depuis, elle le gardait toujours à sa portée.

— Tu as vraiment eu six phoques ? demanda Plume, les yeux écarquillés.

Moreen hocha la tête.

— Aimerais-tu apprendre à les dépouiller ?

Un bruit attira l’attention de la jeune femme. Dinekki avança vers elle en faisant claquer sa langue.

— Il faudra bien qu’elle apprenne, se défendit Moreen, se demandant ce que voulait la chamane.

— Évidemment ! Mais beaucoup d’entre nous peuvent lui enseigner ça. Moi-même je savais me servir d’un couteau à dépouiller avant que mes articulations s’épaississent et se nouent comme une corde séchée au soleil.

Dinekki inspecta ses doigts ridés et noueux.

— Alors, je peux apprendre à dépouiller le phoque ? demanda timidement Plume.

— N’est-ce pas ce que je viens de dire ? lâcha la chamane, une lueur d’affection dans le regard. Hilgrid, tu as un couteau aiguisé, n’est-ce pas ?

La femme, qui tendait la peau d’un phoque que Moreen avait tué la veille, hocha la tête en souriant.

— Un instant, Plume. Je vais te montrer comment on fait. Tu sais, si Moreen continue de chasser avec autant de succès, il faudra que j’enseigne à quelqu’un comment préserver ces peaux.

— Toi, dit Dinekki, foudroyant Moreen du regard. Suis-moi.

La jeune femme aurait bien voulu se pelotonner sur le sol jusqu’au coucher du soleil. Mais il était inutile de protester. La chamane l’emmena jusqu’à la niche, dans la paroi rocheuse, où les Arktos avaient entassé les maigres possessions qu’ils avaient pu sauver.

Moreen entra dans l’abri en soupirant.

Elle remarqua un tas de bâtons droits, à côté d’un ballot de peaux de phoque. Il y avait aussi des outres d’eau fraîche, deux ou trois pots en terre-pleins d’huile de baleine et une multitude de pointes de harpon et de flèche en ivoire, que les survivants avaient récupérées sur les armes abandonnées par les pillards.

À l’entrée, trois peaux de phoque séchaient sur des râteliers. Elles avaient été nettoyées et préparées par Hilgrid, mais c’était Moreen qui avait tué les animaux. Depuis deux semaines que la tribu avait quitté son village ancestral pour s’installer dans cette enclave rocheuse, à dix lieues au nord, elle avait déjà fait des réserves de nourriture. Grâce à Moreen et à ses harpons, à Tildey et à son arc et aux trésors dont la mer et les environs regorgeaient, la petite communauté avait emmagasiné deux fois plus de vivres qu’elle n’en avait consommé.

Mais cela restait insuffisant.

— Comment allons-nous survivre à l’hiver ? demanda Moreen.

— Certains disent que nous devrions retourner à GardeBaie et tenter de retaper nos huttes, répondit Dinekki d’une voix neutre. Et d’autres que nous pourrions nous réfugier dans la Cachette.

Moreen rougit et secoua la tête. Son esprit était marqué au fer rouge par le souvenir de sa mère, clouée au sol par une lance, et celui de son père, mort en gémissant.

— Cet endroit est maudit ! Les fantômes de nos ancêtres y rôderont pendant la longue nuit d’hiver.

Dinekki hocha la tête sans exprimer d’opinion.

— Les ogres nous ont laissé si peu de choses… Je ne vois pas l’intérêt de retourner là-bas, même si les fantômes nous laissaient tranquilles.

La jeune femme tourna la tête vers la sortie et regarda les Arktos massés entre les eaux bleues et scintillantes du golfe et le flanc fleuri de la colline. Ici et là, des enfants jouaient. Sur la plage, des femmes pêchaient à la lance. Quelques vieillards ramassaient des palourdes et des crabes qui feraient des apports bienvenus en protéine.

— Au jour le jour, nous réussissons à nous nourrir, dit Moreen à voix basse. Et nous, aurons assez de viande de phoque pour en fumer une partie en prévision de l’hiver. Mais il faudrait que je tue six phoques par jour pour assurer notre subsistance jusqu’au printemps. Et encore, à condition de trouver un abri pour nous protéger de la GlaceMort.

« Toi et moi, nous connaissons nos chances…

— Oui, et bien d’autres choses encore, répondit la chamane. Nous remercions le ciel que PoingRouge GardeBaie ait appris à chasser à sa fille. Nous avons eu de la chance que tu aies été en haut de la colline quand la galère des ogres est apparue, sinon nous n’aurions jamais eu le temps de nous mettre à l’abri…

— Et pourquoi ? coupa Moreen. Pour mourir de froid et de faim ? (Elle vit la vieille femme se raidir et regretta aussitôt sa franchise.) Je suis navrée, Grand-Mère. Je ne te reproche rien, mais à moi, c’est différent…

— Une bonne chose, caqueta Dinekki. Sinon, je serais tentée de te renvoyer tes reproches, et je suis trop âgée pour dépenser bêtement mon énergie.

— Tu m’as demandé de monter ici avec toi. Que me veux-tu ? demanda la jeune femme, de nouveau gagnée par la fatigue.

— Remplis ce bol d’eau claire, répondit la chamane en désignant le récipient, et apporte-le-moi.

Quand Moreen eut terminé, Dinekki avait déjà allumé un petit « feu de pierres ». Sa magie était un don de la déesse Chislev. La tribu en avait terriblement besoin dans cette région où le bois était rare.

Assise devant les flammes, les yeux clos, la vieille femme psalmodiait un chant lancinant. Moreen prit place en face d’elle, consciente qu’il valait mieux ne pas interrompre la chamane.

— Quelle est ta question ? demanda-t-elle soudain.

— Ma question ? répéta Moreen, prise de court. J’en ai des tas !

— Quelle est ta question ? insista Dinekki.

Moreen lui donna le bol et réfléchit.

— Comment nous mettre à l’abri avant l’arrivée de la GlaceMort ? demanda-t-elle enfin.

Dinekki retourna le bol. L’eau tomba sur les pierres brûlantes et s’évapora, enveloppant les deux femmes dans un nuage tourbillonnant. Moreen fut aussitôt trempée et aveuglée.

— Regarde ! ordonna la chamane. Regarde et dis-moi ce que tu vois !

La jeune femme voulut répondre qu’elle voyait uniquement de la vapeur. Mais ses yeux distinguèrent des formes vagues, des volutes qui décrivaient des angles n’ayant rien de naturel.

La vapeur s’effilocha pour former une colonne qui longeait la côte, vers le nord.

— Elle avance vers le nord, dit-elle. (Elle vit un faciès ridé, des yeux de bêtes et une bouche dotée de défenses.)

Je vois un thanoi !

— Une direction et un avertissement, dit sombrement Dinekki. Le danger est sur notre route, sous la forme des hommes-morses. Regarde encore, et rappelle-toi ce que tu vois !

— Je vois une ligne ridée et sinueuse. C’est une route, avec de l’eau d’un côté et des collines de l’autre… Il s’agit de cette côte !

Moreen reconnut la baie où elle avait vu ses parents mourir. Suivant la ligne vers le nord jusqu’à leur grotte, elle reconnut la plage où elle avait chassé le phoque.

— Que te dit cette côte ? demanda Dinekki.

Plissant les yeux, Moreen vit une image se former.

— La route continue vers le nord. Vers le terrain de chasse le plus éloigné qui figure sur nos cartes… Je vois des arbres… toute une forêt… La Baie du Grand Cèdre ! Mon père m’y a emmenée.

— Continue. Vois-tu jusqu’à la Fin de la Glace ?

Le légendaire bout du monde, où l’Étendue de Glace plongeait dans les eaux grises de l’océan sans fin…

Alors que ces pensées lui traversaient l’esprit, Moreen s’aperçut que la route ne l’emmenait pas si loin.

— Je vois un éclat jaune, une lumière dorée sur la côte… et une montagne qui fume. Plus bas, des étincelles rouges partent dans tous les sens. Et de… la vapeur ? (Elle cligna des yeux et comprit que cette brume appartenait à sa vision.) Oui, de la vapeur. Elle monte du sol !

Dinekki hocha la tête. D’un souffle, elle éparpilla les vestiges de la vapeur de son sort chamanique et la brise les emporta.

Moreen se sentit étrangement fiévreuse et… hors d’haleine.

Elle leva un regard interrogateur vers son aînée.

— Que veut dire cette vision ?

— Que tu dois nous conduire vers le nord par la côte, répondit Dinekki. Notre seul espoir de survie, nous le trouverons à l’endroit où tu as vu la lumière dorée.

— De la vapeur qui sort du sol ? Que signifie-t-elle ?

Moreen n’avait jamais entendu parler de ce phénomène.

— Rappelle-toi les anciennes légendes, grogna la chamane. Celles que tu as apprises enfant.

— Je me souviens de l’histoire de la Fin de la Glace -la pointe orageuse du bout du monde. Une autre histoire prétend qu’elle n’est pas le bout du monde, mais le commencement d’autre chose…

Selon les légendes, quelque part au nord, il existait une terre où les ogres et les humains vivaient parmi les elfes, les nains et les géants. Et tous se battaient pour la suprématie.

— Comment la Fin de la Glace pourrait-elle nous sauver ?

— Oui, comment ? répéta la chamane.

Une autre légende lui revint en mémoire. Un conte imprécis souvent ignoré par les anciens.

— Je me souviens d’avoir entendu parler d’une citadelle où les Arktos auraient vécu, protégés des ogres par des murailles et une porte… Un refuge assez chaud pour y passer douillettement l’hiver. Les Arktos y auraient habité, avant l’Éparpillement.

— Roc-Fougère, confirma Dinekki avec un hochement de tête satisfait. La citadelle était chauffée par la vapeur qui sortait du sol gelé.

— Mais cet endroit n’est pas réel, n’est-ce pas ?

— Demande-moi plutôt où il est.

— Tu veux dire qu’il existe un lieu où il fait chaud même au plus fort de la GlaceMort ?

— Tu ne m’écoutes pas ?

Moreen essaya de réfléchir.

— Je me souviens de la vieille chanson. Elle parlait de serpent crachant le feu. Oui… des monstres écarlates qui volaient dans le ciel et s’approprièrent Roc-Fougère. La tribu dut fuir et s’éparpilla sur l’Étendue de Glace.

Les lèvres de Dinekki dessinèrent un sourire.

— Oui. Je te la chantais, quand tu étais petite, comme à quelques autres. J’espérais que tu t’en souviendrais.

— Que dit-elle ? Roc-Fougère a-t-elle vraiment existé ? Et les monstres ?

— On les appelait des dragons. Venus du nord, ils conquirent la forteresse pour ne pas geler pendant la Glace-Mort. Ils crachaient le feu et tuèrent beaucoup de nos ancêtres. Les autres préférèrent fuir. L’histoire est vraie.

— Aucun être vivant n’a vu de dragons rouges !

— Ni d’une autre couleur d’ailleurs… Pourtant, à l’époque de l’Éparpillement, il y en avait ici, ils étaient blancs. Ils adoraient le froid et régnaient sur l’Étendue de Glace. Puis les dragons rouges arrivèrent, et ils furent les plus forts.

— Si ces dragons rouges réussirent à vaincre les blancs et à chasser nos ancêtres de Roc-Fougère, pourquoi serait-il sage d’y retourner ?

— Eh bien, répondit la vieille femme avec un clin d’œil, je crois que les monstres ont disparu. Tout ça s’est passé il y a bien longtemps.

Moreen lâcha un grognement sceptique, mais elle était intriguée.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Notre peuple a croisé beaucoup de créatures légendaires. Nous avons la preuve que les ogres existent. Mon père croisa un jour un Ver de Glace, appelé Remorhaz, qui tua son frère et son compagnon. On trouve aussi de grands ours, d’ailleurs ton grand-père en a tué un, le fameux ours noir. Mais des dragons ? Le vieux Chantarik, le chamane de la tribu, quand j’étais enfant, n’avait jamais entendu parler de quelqu’un qui en ait vu un. Ils ont existé. Mais d’après moi, ils ont disparu de la surface de Krynn il y a des générations.

— En es-tu assez sûre pour nous conduire jusqu’à cette citadelle légendaire ?

— C’est toi qui nous guideras ! Roc-Fougère est réelle, et plus près d’ici que la Fin de la Glace. Le danger existe, mais un objectif pareil vaut la peine de prendre des risques.

— Et les dragons ?

Je les ai cherchés et je n’ai vu que des ossements. Chislev m’a révélé qu’il n’y en a plus à Roc-Fougère. J’ignore s’il y en a encore ailleurs…

— Mais… (Alors même qu’elle parlait, Moreen comprit qu’elle avait déjà accepté le défi.) Et les thanois ?

Dinekki haussa les épaules.

— Il y aura des dangers. Nous en saurons plus au moment de les affronter. La question est simple : es-tu prête à conduire les Arktos à Roc-Fougère ?

— Oui.

Moreen ne parla à personne de leur destination, encourageant simplement la tribu à partir vers le nord. À l’idée de trouver refuge dans la forêt de la Baie du Grand Cèdre – une source intarissable de bois sec – les Arktos se laissèrent convaincre et marchèrent avec enthousiasme.

La petite tribu avançait parallèlement à la côte, même quand elle devait contourner les marais salants, fréquents sur les rivages de l’Étendue de Glace. Le reste du temps, elle cheminait de plage en plage. Les mois du soleil de minuit touchaient à leur fin. Le jour était encore assez long, mais le soleil restait au-dessus de l’horizon et la lumière filtrait à travers les nuages et la brume.

Des jeunes femmes – le plus souvent Moreen, Bruni et Tildey – précédaient la tribu, pour détecter d’éventuels dangers. Sept jours après avoir quitté la grotte, les Arktos n’avaient rencontré rien de plus agressif qu’un phoque qui n’appréciait pas les intrus. Ce bref combat leur avait rapporté un succulent repas et une peau supplémentaire.

Le moral était au beau fixe.

Le lendemain, ils tombèrent sur un petit groupe d’Arktos, des survivants du clan de la Mare-de-l’Oie. Leur histoire était semblable à celle des GardeBaie : les ogres étaient arrivés à bord de leur gros bateau, tuant la plupart des villageois, et emmenant les autres. Les quinze Oies, femmes et enfants, mouraient de faim et furent heureux de se joindre au clan de Moreen. Après avoir partagé un « festin », ils les suivirent vers le nord.

— En un sens, nous avons de la chance que les ogres nous aient dépouillés, dit Dinekki en rejoignant Moreen sur un promontoire rocheux. Sinon, comment aurions-nous pu tout transporter ?

Appuyée sur son bâton, elle marchait en se dandinant, les épaules voûtées, mais ne ralentissait personne. La côte étant escarpée, ils devaient fréquemment faire un crochet par l’intérieur pour éviter les ravins aux parois abruptes qui finissaient toujours par plonger dans la mer.

Moreen se retourna pour regarder ses compagnons. Ils avaient des outres, mais très peu d’armes. Certains portaient de la viande séchée pendue à des bâtons. Les femmes les plus fortes charriaient des ballots de fourrures en plus des harpons et des lances qu’ils avaient récupérés.

Ils s’engagèrent sur un sentier qui longeait le bord d’une falaise. Le regard de Moreen dériva vers l’horizon, où le soleil se couchait déjà.

Bien trop tôt à son goût, l’orbe brûlant disparaîtrait, les laissant perdus au cœur de la longue nuit hivernale. Quelques jours plus tard, la GlaceMort frapperait.

Moreen ne put s’empêcher de se demander si les Arktos verraient le printemps.

Bruni les rejoignit. Pliée en deux par le chargement qu’elle portait sur le dos, elle grimpait d’un pas sûr. Tendant l’index, elle désigna quelque chose, dans les terres.

— Regardez !

Son cri tira Moreen de sa méditation.

— Quoi ?

— Des hommes… six. Sur la crête voisine.

Moreen les vit aussi. Pâles et barbus, ils portaient des manteaux de fourrure qui se fondaient parfaitement dans le paysage.

— Des hommes des Hautes Terres, dit-elle, alors que l’un d’eux levait la main pour les saluer. Ils désirent parler.

L’homme qui leur avait fait signe se sépara de ses compagnons et dévala la pente, un de ses camarades derrière lui. Les quatre autres restèrent où ils étaient.

— Viens, dit Moreen.

Elle adopta un pas qui, d’après ses estimations, l’amènerait devant le Haut Terrien quand ils seraient près du ruisseau.

Bruni la suivit, jouant le rôle de l’escorte. Alors que les inconnus approchaient, Moreen s’aperçut que celui de tête portait un manteau en peau de loup. La tête de la créature, dont les mâchoires étaient écartées pour dévoiler ses crocs, reposait sur son crâne. Des billes d’or brillaient au fond des orbites de l’animal.

Le visage de l’homme était mangé par une barbe rousse. Ses cheveux nattés pendaient sur sa poitrine musclée.

Il s’arrêta sur la rive du ruisseau et Moreen fit de même de son côté. Le deuxième homme, armé d’une lance et d’un bouclier, se posta quelques pas derrière son chef.

Bruni adopta une position similaire, derrière Moreen.

— Bonjour. Je suis Lars BarbeRousse d’Eclador. (Son accent était à couper au couteau, mais compréhensible.) Je vous apporte les salutations de VentFort Fanon, roi de l’Étendue de Glace.

Moreen ricana à l’idée qu’un homme puisse être assez arrogant pour se proclamer roi du monde connu.

— Je suis Moreen Tueuse de Phoque, des Arktos. Qu’a donc à me dire VentFort Fanon ?

— Le roi a entendu parler de vos épreuves. Il connaît la cruauté des ogres. Il exige que vous veniez à Eclador, pour une audience.

Il exige ? Qui est-il pour exiger quelque chose de moi ? Dites à votre roi… (Elle cracha le mot comme une insulte.)… que je ne reçois d’ordre de personne – ni ogre, ni Haut Terrien.

— Non ! (L’émissaire sembla consterné.) Vous ne comprenez pas. Il veut vous parler…

— Il peut parler tout son soûl ! Mais pas espérer que je l’écoute ! Nous sommes des Arktos ! Maintenant, écartez-vous… et laissez-nous continuer notre route.

— Je ne peux pas lui répéter ça ! lança Lars.

— Alors, dites-lui de venir ici, et je le ferai moi-même, lâcha Moreen.

Tremblante de rage, elle tourna les talons et s’éloigna, laissant le Haut Terrien bouché bée.

CHAPITRE V

VERS L’EXIL

La grisaille qui filtrait à travers ses paupières enflées laissa penser à Kerrick que le soleil était levé. Il sentait le pont tanguer sous lui.

Un instant, il ne se rappela pas ce qu’il faisait à bord de son bateau. Même sans ouvrir les yeux, il savait que c’était le Fend l’Eau – peut-être à cause de l’odeur du verni frais ou de la certitude subconsciente d’être en sécurité.

Il essaya de lever les paupières et échoua, cet effort se soldant par d’atroces élancements. Quand il bougea un bras, un grognement de douleur lui échappa, une côte cassée lui transperçant le flanc.

Ses souvenirs affluèrent et réveillèrent son angoisse.

Finalement, il entrouvrit un œil. C’était le jour et il était allongé sur le pont. Par bonheur, une épaisse couverture nuageuse filtrait la lumière du soleil.

Toujours immobile, il prit conscience d’un lent changement de cap. Le bateau se laissait entraîner par les bras d’un inexorable courant.

— L’ancre ? dit-il, comprenant qu’il dérivait.

Une alarme retentit en lui, le forçant à s’asseoir. Chaque mouvement était une torture, mais il put appuyer sa tête contre la cloison et regarder les eaux du Than-Thalas.

Il s’aperçut alors que le ciel n’était pas couvert. Quelque chose d’autre obscurcissait sa vue. Et ce n’était ni un nuage ni de la brume… Ça ressemblait davantage à de la gaze jetée sur le monde.

Kerrick se frotta les yeux, arracha des croûtes de sang séché et put ouvrir les deux.

Tout était masqué par un étrange brouillard gris.

De la magie ! Soudain, il se souvint de tout. Les sorciers du roi avaient psalmodié des mots de pouvoir et agité leurs doigts vers le voilier, ancré dans le port de Silvanost.

Kerrick était allongé sur le pont, haletant. Quelque part sur le quai, Waykand Isletter s’était moqué du jeune marin.

Avant, il avait été jeté à l’eau par les quatre gardes de la Maison des Protecteurs qui l’avaient traîné hors du château. Ils avaient choisi de le faire plonger près de l’abri de pêche, où le fleuve était le plus pollué.

Il était remonté à la surface au milieu des entrailles de poisson, des écailles et de la vase, sa côte cassée le faisant souffrir le martyre.

Kerrick ne se souvenait pas de s’être hissé à bord du Fend l’Eau, ni d’avoir coupé les amarres. Un regard à la proue lui apprit que l’ancre avait été remontée.

Il l’avait peut-être fait lui-même.

Plissant les yeux, il distingua à peine un horizon constellé de tours élancées, de ponts cristallins et de collines verdoyantes. Il savait que des jardins cascadaient sur leurs flancs, même si le manteau magique neutralisait leurs couleurs.

Le Fend l’Eau s’était éloigné du port. Le courant l’emportait loin de Silvanost, passager involontaire de l’éternelle course du fleuve vers la mer.

Haletant de douleur, l’elfe se força à se mettre à genoux, puis debout, en s’agrippant des deux mains à la cabine, il était déjà à plusieurs miles marins de la cité. Ici, le Than-Thalas faisait un quart de lieue de large, et il semblait voguer au milieu. La cité qu’il aimait tant s’éloignait un peu plus à chacune de ses inspirations douloureuses.

— Non !

Les siens voulaient le bannir, l’exiler de leurs vies et de leur monde, mais il pouvait peut-être se battre ! Les endroits où accoster abondaient. Les rives du fleuve abritaient beaucoup de petits villages où personne ne le connaissait et où il pourrait vivre au sein de son peuple. D’une manière ou d’une autre, il trouverait un moyen de retourner à Silvanost – mais en attendant, il en serait tout près.

Kerrick rampa vers la poupe et attrapa la barre. Mais elle était coincée !

Il paya cher cet effort inutile. Son estomac se soulevant, il se pencha par-dessus le bastingage et vomit. À chaque convulsion, sa côte cassée le torturait. Pour finir, il s’écroula sur le dos en sanglotant. Tout ce qu’il voyait, désormais, c’était le ciel troublé et le grand mât qui le tutoyait.

La voile ! De nouveau, il se força à se lever, notant pour la première fois qu’une bonne brise venait du sud. S’il parvenait à hisser assez de voilure, il ralentirait sa course. Mais la douleur le reprit, mettant ses entrailles sens dessus dessous.

Plié en deux, il pensa au poids de la voile, aux cordes qu’il devrait tenir, et comprit qu’il n’y arriverait jamais.

Titubant vers la cabine, il ouvrit la porte et entra dans le petit compartiment bas de plafond. Ses yeux s’accoutumèrent vite à la pénombre. Épuisé, il se laissa tomber sur un banc. Ne pas baisser les paupières pour apaiser les élancements qui lui vrillaient le crâne mobilisait toute sa volonté.

Sa couchette occupait le quart avant du compartiment. À sa gauche se trouvait une table où il étalait ses cartes, mais qui pouvait aussi servir pour les repas. Il mourait d’envie de boire un pot fumant de son thé préféré, mais le poêle était froid et il n’avait pas assez d’énergie pour allumer un feu.

L’épée de Kerrick, dans son fourreau de cuir léger, pendait à un râtelier au-dessus de la table, à côté de son arc et de plusieurs carquois pleins de flèches. À sa droite, il aperçut la malle-cabine, les coffres à charbon et à bois, et les placards dans lesquels il rangeait ses possessions. Enfin, celles qu’il n’avait pas laissées dans sa chambre, au palais. Il grogna, pensant à toutes les choses précieuses pour lui qui étaient restées à quai. Adieu cape de soie rouge, bottes en daim, chaînes en argent, chapeaux à plume et tuniques brodées ! Avec regret, il se souvint de l’argent qu’il avait économisé – trois pièces d’or, dissimulées dans une bourse, sous une latte du plancher. Elles étaient perdues à jamais.

Il se remémora aussi les gants cachés sous son lit. Tous pour la main droite, ils lui avaient été offerts par ses maîtresses. Celui de Gloryian était le clou de la collection. Mais à présent, dans sa mémoire, le parfum de la jeune elfe se mêlait à ceux des autres.

Il avait été un véritable coureur – en tout cas pendant un temps. Il frissonna au souvenir de cette vie qu’il ne retrouverait peut-être jamais.

Transi de froid, il s’avisa qu’il portait toujours les vêtements choisis pour son rendez-vous avec Gloryian Diradar. Ils lui collaient à la peau et le piquaient. Fronçant le nez en sentant leur puanteur d’entrailles de poisson, il enleva ses mocassins, retira son pantalon en soie et se débarrassa de sa chemise et de sa veste en laine. Chaque mouvement lui faisait mal, mais il y prenait un certain plaisir, comme au sortir d’une mue.

Kerrick ouvrit la malle et eut un rire amer en découvrant un chapeau en soie rouge. Il se souvint qu’il le portait le jour où il avait fait venir Gloryian à bord. Pendant que la servante de la jeune elfe la ramenait à terre avec la chaloupe, il avait fait la sieste. Puis il était rentré à la nage. Ne voulant pas abîmer son précieux couvre-chef, il l’avait laissé sur le Fend l’Eau.

En s’habillant, Kerrick savoura le confort des solides vêtements de marin. Il glissa ses jambes dans un pantalon en laine brune et ses pieds dans des bottes souples. Puis il enfila une large chemise en coton. Il négligea la grosse tunique et les gants de cuir – essentiels quand il naviguait sur l’océan, mais beaucoup trop chauds pour l’été du Silvanesti.

Au fond de la malle reposait un coffret. Il l’ouvrit et regarda les deux objets qu’il contenait.

L’anneau d’or que son père lui avait laissé, unique vestige, à part le Fend l’Eau, de la vie de Dimorian EauBleue. Kerrick effleura les feuilles de chêne méticuleusement gravées dans le métal précieux.

Il n’avait jamais mis le bijou à son doigt – l’avertissement de son père résonnait encore dans son esprit – mais il le gardait précieusement… en se posant des questions. Un jour, si Dimorian avait dit vrai, l’anneau lui sauverait peut-être la vie.

Le second objet était un petit tube en ivoire, contenant un parchemin couvert de mots qu’il avait appris par cœur. D’un geste absent, il le glissa dans sa poche et, souffrant toujours, décida de se faire du thé. Une heure plus tard, après avoir bu deux tasses, il se demanda s’il lui serait possible de hisser la voile.

Si la douleur n’avait pas disparu, elle ne le handicapait plus. Il sortit sur le pont et referma la cabine derrière lui.

Dès qu’il souleva le couvercle du compartiment à voile, sa côte cassée se rappela furieusement à lui. Après, il fit plus attention.

Avec des gestes précis, Kerrick tira sur la corde et se réjouit de voir la toile bleue monter lentement le long du mât. Marquant une pause pour l’accrocher au gui, il continua de la hisser. Quand la voile frissonna dans la brise, il recouvra un peu d’espoir et de confiance en ses capacités de marin.

Kerrick laissa le gui flotter au-dessus de l’eau et la toile claqua au vent. D’une main ferme, il tira sur les cordages, orientant la voile contre le vent. Puis il attendit la poussée qui lui confirmerait que le bateau était sous son contrôle.

Mais la brise souffla plus fort. Sans dévier d’un pouce de sa trajectoire, le Fend l’Eau donna de la bande et manqua éjecter l’elfe par-dessus bord.

Kerrick lâcha les cordages et se jeta sur le pont, les mains agrippant le bastingage alors que le voilier se redressait, sa voile bruissant mollement. Haletant de douleur, il regarda autour de lui. De nouveau, sa vision fut envahie par le brouillard gris.

Le sort ! Il était prisonnier de la volonté du roi ! Les sorciers de Nethas avaient entouré le bateau d’un sortilège qui l’obligeait à garder le cap au sud.

Jetant un coup d’œil à la poupe, Kerrick s’aperçut que Silvanost avait disparu. Son cœur se brisa : il avait raté l’occasion de voir une dernière fois la plus belle cité de Krynn. Il fut submergé par la colère, par le sentiment d’une terrible injustice et par la frustration de ne pas pouvoir rendre la monnaie de leur pièce à ses bourreaux. Au fin fond de sa mémoire, le rire de Waykand éclata de nouveau.

Le désespoir succéda à la rage. La vie vaudrait-elle la peine d’être vécue, loin du Silvanesti ?

Kerrick se tourna vers la berge boisée. Une tache de couleur, délavée par la brume magique, formait un pont au-dessus d’un canyon. C’était la Gorge de l’Arc-en-Ciel, une vallée ombragée où les sorciers créaient des arcs-en-ciel visibles même la nuit. Quand il naviguait vers le nord, cet endroit lui servait de repère, signalant qu’il n’était plus très loin de chez lui.

Aujourd’hui, ce n’était plus qu’un rappel de la cruelle vérité : ses yeux ne contempleraient plus jamais la fabuleuse beauté de sa cité.

Hébété, Kerrick regarda le canyon et ses précieux arcs-en-ciel disparaître lentement

De l’écume attirant son attention, il repéra un navire commercial qui faisait route vers le nord. Des drapeaux en soie rouge, bleue et verte flottaient à tous les mâts. Des doubles rangées de rameurs propulsaient le navire contre le courant. Kerrick dériva si près qu’il vit nettement les visages du capitaine et des officiers, accoudés au bastingage. D’après le nombre d’oriflammes, il jugea que le voyage avait été profitable. Combien de fois son père était-il rentré ainsi, la cale pleine de pierres naines, de chevaux tarsiens ou – après la Guerre d’Istar – d’assez d’or pour remplir les coffres du roi elfique ?

Alors qu’il étudiait les officiers, il fit une constatation qui le rendit encore plus malheureux. Ces elfes regardaient dans sa direction, mais ils voyaient simplement la berge.

— Ils ne peuvent pas me voir !

La magie ne l’emportait pas seulement vers l’exil. Elle dissimulerait sa présence jusqu’à ce qu’il ait quitté la nation elfique.

Quand il se laissa glisser sur le sol, il se souvint de l’étui à parchemin rangé dans sa poche.

Kerrick le sortit, l’ouvrit et prit le document.

Les mots gravés dans sa mémoire lui revinrent avec toute la fierté qu’il avait éprouvée à l’époque.

Ainsi écrit le roi, pour l’édification de toute la nation elfique :

Sachez qu’un jeune marin du Silvanost fit le voyage aller-retour du Than-Thalas à l’estuaire de Tarsis, à bord de son bateau, le Fend l’Eau.

Cette traversée en solitaire restera dans les annales de la navigation elfique, et Kerrick EauBleue sera désormais connu par tous les Silvanestis comme un Ami du Roi.

L’Orateur des Étoiles

Nethas Caladon de la Maison de Silvanos

Cinquième Roi du Silvanesti

Un coup de vent charria des gouttes d’eau qui s’écrasèrent sur le parchemin, effaçant l’encre. Bizarrement, alors que cette lettre avait été un de ses plus précieux trésors, Kerrick ne se sentit pas concerné. Son esprit vagabonda. S’éloignant du bateau ensorcelé, il fila au-dessus de l’eau, porté par les ailes du vent.

L’elfe se remémora son premier voyage, pas sur le Fend l’Eau, mais à bord de la galère de son père, le Chêne de Silvanos, un gigantesque navire.

Dimorian EauBleue, l’amiral du roi, avait remporté d’innombrables batailles navales. Il s’était fait un nom et une fortune pendant la Guerre d’Istar, quand la marine de cet empire humain avait tenté d’empêcher les elfes de commercer avec les royaumes voisins. Le Prêtre-Roi avait envoyé des dizaines de gros navires établir un blocus à l’embouchure du Than-Thalas. En toute impunité.

Si les racines du conflit étaient anciennes, elles se résumaient par un seul mot : l’or. Le métal précieux, dont les nations civilisées ne semblaient jamais avoir assez, était le symbole historique de la puissance d’Istar. Le Prêtre-Roi prétendait que chaque lingot ou pépite de métal précieux lui revenait. Mais les elfes aussi convoitaient l’or. Pas seulement pour sa beauté, mais parce que c’était un composant de sort.

Beaucoup de nobles elfes, des marins audacieux qui se prenaient pour des héros, osèrent tenter de franchir le blocus. Mais leurs bateaux furent arraisonnés, leur équipage passé au fil de l’épée et leur capitaine rendu aux siens contre une coquette rançon.

Seul Dimorian EauBleue avait réussi cet exploit à bord de l’Orme du Sud, un petit navire marchand.

Et Kerrick en avait toujours été très fier.

Avec son équipage composé d’elfes, d’humains, d’un nain et d’un kender, Dimorian avait affronté deux galères istarienne. Le sorcier du Prêtre-Roi avait lancé des sorts de protection et de bénédiction jusqu’à ce qu’un magicien elfe le foudroie d’un éclair. Alors, une des galères ennemies coula. L’Orme du Sud arraisonna l’autre. Quand Dimorian et ses braves la ramenèrent à Silvanost, le capitaine EauBleue reçut un accueil digne des plus grands héros.

Le père de Kerrick fut nommé amiral par le roi Nethas, qui lui remit un gros sac d’or pour construire le plus puissant vaisseau qui ait jamais navigué. Baptisée Chêne de Silvanos, cette galère propulsée par deux cents rames avait une coque ensorcelée capable de résister aux assauts d’un bélier en acier. À bord du Chêne de Silvanos, son vaisseau-amiral, Dimorian redescendit la rivière à la tête de treize bateaux. Il mena la dernière campagne contre le blocus – si coûteuse en vies humaines et en matériel que le Prêtre-Roi dut admettre son échec.

Le traité subséquent accorda aux Silvanestis le droit d’acheter de l’or et de le tirer de la terre, et imposa le transfert d’une fortune des coffres istariens dans ceux de Nethas. Un temps, la rumeur affirma que Dimorian allait être anobli par le roi. Finalement, Nethas couvrit le marin de richesses et lui promit que ses enfants seraient éduqués à la cour de Silvanost.

Kerrick naquit peu après la fin de la guerre. Son père vivait alors dans un grand manoir, sur la Colline du Port. Si sa fortune conférait à la famille un statut important, elle ne fut jamais vraiment acceptée par les nobles des Anciennes Maisons. Dimorian put cependant offrir à son fils une enfance confortable, avec des nourrices et des gouvernantes.

L’eau était au cœur des plus anciens souvenirs du jeune elfe. Il regardait vers le sud, du haut de la tour du manoir familial, et rêvait de l’océan. Combien d’heures avait-il passé ainsi ? Il attendait joyeusement le Chêne de Silvanos chaque fois qu’il devait revenir d’une de ses aventures. Dimorian rapportait toujours de fabuleux cadeaux : teintures aux couleurs fantastiques, vins, fruits, grains d’origines exotiques, thés… Une fois, il avait ramené une petite épée en étain fabriquée par un artisan de Tarsis.

Un jour, il présenta à son fils, à peine âgé de vingt-cinq ans, une petite boîte que lui avait remise un mystérieux sorcier.

— Tu l’auras quand tu seras adulte. L’anneau te donnera la force d’affronter les obstacles qui se dresseront devant toi. Mais traite-le toujours avec prudence et respect, car il a aussi le pouvoir d’affaiblir et de détruire.

Avant que Kerrick atteigne ce « rang » mythique – un elfe était adulte à soixante-dix ou quatre-vingts ans – il entra dans la Maison Royale pour étudier. Délaissant ses jouets, il dit au revoir à sa mère. Il se souvenait encore des larmes qu’elle ravalait en le regardant passer les portes de la grande capitale pour gagner le palais et devenir un page du roi Nethas. Impatient de partir, il avait écourté les adieux pour commencer sa nouvelle vie, dans un autre monde.

Kerrick passa trois ans au palais, où il apprit l’histoire du Silvanesti et son importance pour celle de Krynn. Il frissonna d’excitation en entendant les récits des Guerres Draconiques, où les ogres, plus encore que les grands serpents ailés, avaient menacé sa patrie. La plus récente avait eu lieu quatre cents ans plus tôt. Les armées elfiques -avec l’aide de Huma, il fallait l’admettre – avaient réussi à préserver Krynn. La menace qui planait sur le monde -les dragons – avait été éliminée. Une nouvelle ère avait commencé, marquée par l’ascension de la race humaine.

Pour les elfes du Silvanesti, la vie avait repris son cours. Portés à l’autarcie, ils ne commerçaient jamais avec les humains en dehors de leurs frontières.

Au palais, les maîtres de la Maison des Protecteurs enseignaient aux pages l’art vital du combat à l’épée. Kerrick se distingua tellement qu’il reçut la superbe lame qu’il portait toujours. Quand il fut promu au rang d’écuyer, Nethas remarqua qu’il était le digne héritier de son père. Après la cérémonie, à laquelle assistèrent Dimorian et son épouse, l’amiral lui annonça qu’il partait en quête d’un mystère aussi ancien que le Silvanesti.

Existait-il par-delà les mers un royaume regorgeant d’or ?

Un des matelots de Dimorian l’ayant convaincu de tenter sa chance, il embarqua à la recherche de l’or – pour sa famille et pour son roi.

Une année passa, puis de nombreux hivers froids et sombres. Kerrick refusa d’affronter la réalité, même si les murmures allaient bon train – et si certains jeunes nobles arrogants, tel Waykand Isletter, la lui jetaient en pleine face.

Jusqu’au jour où il ne put la nier plus longtemps.

Dimorian EauBleue ne rentrerait jamais.

Douze ans durant, personne n’avait eu de ses nouvelles, mais Kerrick refusait d’envisager le pire. Un jour, on lui demanda de rencontrer une personne dans les jardins, sous la fenêtre de sa chambre. Il se rappelait encore de la mine austère de Tartaniad, le maître des écuyers royaux, qui l’attendait près de la fontaine.

Inquiet, Kerrick approcha de l’elfe qui était son ami, son professeur et son mentor depuis son arrivée au palais.

Tartaniad lui tendit un petit anneau d’or.

Le jeune elfe ne comprit pas tout de suite.

— Ton père voulait que tu l’aies quand tu serais devenu un homme.

— Un anneau ?

— Oui…

Le jeune elfe prit le bijou et reconnut le motif – des feuilles de chêne – gravé dessus.

— Comment l’avez-vous eu ?

— Avant son départ, ton père l’avait laissé dans le temple de Zivilyn Arbre-Vert. Il a demandé au grand prêtre de le garder jusqu’à son retour… ou jusqu’à ce que ses augures indiquent que Dimorian EauBleue ne reviendrait pas.

Kerrick étudia le motif entrelacé. Il sentit la chaleur émanant du sort associé au bijou.

Alors, il accepta la disparition de son père.

— Dimorian désirait que l’anneau te revienne, mais pas sans un avertissement – il insistait beaucoup.

— Quel avertissement ?

Le vieil elfe ferma les yeux, pour se souvenir des mots exacts.

— Tu ne dois pas porter l’anneau, sauf en cas de danger imminent. Il peut te donner la force de survivre à un grand péril – mais si tu le portes trop, il ruinera ta vie.

— Je comprends… Merci, répondit Kerrick, pas très sûr de saisir le message de son père.

Il accepta l’anneau, résolu à le chérir sans jamais le mettre à son doigt, sauf en cas de « danger imminent ».

Le chagrin lui donnant la bougeotte, il obtint du roi la permission d’embarquer sur le Fend l’Eau, le premier petit bateau de son père. Pendant un temps, il navigua le long des côtes. Puis il partit pour un voyage en solitaire jusqu’à Tarsis. Quand il rentra au palais, il fut accueilli à bras ouverts et récompensé par la « proclamation » du roi Nethas.

Kerrick baissa les yeux sur le papier qu’il tenait toujours. Il était de plus en plus taché – par l’eau de la rivière ou par ses larmes, il n’aurait su le dire.

Combien de fois avait-il essayé d’imaginer sa mère et son père dans les profondeurs de l’Océan Couranien ? Avaient-ils beaucoup souffert ? Des pirates les avaient-ils tués ? Ou un monstre marin ? Le Chêne de Silvanos avait peut-être simplement coulé, même s’il trouvait cette éventualité impensable.

Il s’était posé ces questions très souvent – surtout quand il naviguait. Pendant son voyage vers Tarsis, il lui avait fréquemment semblé que son père tenait le gouvernail avec lui, sa mère occupée dans la coquerie. Un jour, il s’était réveillé avec l’odeur de la bouillie d’avoine dans les narines et il avait ouvert la porte de la cabine à la volée… pour la trouver vide, le poêle froid.

Les longs mois passés en mer l’avaient transformé. Dès son retour, il avait commencé à mener une vie dissolue. Riant des insultes de ceux qui s’étaient crus meilleurs que lui, il s’était laissé griser par la haute société de Silvanost. Sa bonne fortune, récemment acquise, et ses manières calmes et posées, ayant attiré les femmes, il avait eu une multitude d’amantes. Des femmes mariées et de jeunes vierges – même si aucune n’avait été aussi belle que Gloryian. Chacune de ses aventures avait duré un peu plus de six mois et s’était terminée – il ricana de certains souvenirs – par une folie ou une autre.

Haïssait-il Patrikan Diradar, Darnari et Waykand ? Ou Gloryian, pour s’être détournée de lui ? Il aurait dû. Mais il lui était difficile d’éprouver une émotion.

Le moindre geste l’exténuait et sa tête pesait aussi lourd que du plomb. De plus, la douleur s’était réveillée.

Il se força à se lever, entra dans la cabine et s’écroula sur la couchette. Voyant le coffret, il se rappela la proclamation du roi… Il l’avait laissée près de la barre.

Quand il ressortit, elle avait disparu, sans doute emportée par le vent.

Étrangement, cela ne lui fit rien.

CHAPITRE VI

LES GUERRIERS DE GARDEBAIE

— Des thanois ! Toute une tribu, sur la plage !

Petite Souris revenait en courant, tout excité. Quand il s’arrêta devant Moreen, Garta et Bruni, il haletait.

— Où, sur la plage ? demanda la fille du chef.

— À deux lieues, peut-être plus…

Le jeune garçon désigna les collines, au nord, qui séparaient les Arktos de la Mer de l’Ours Blanc.

— Que faisais-tu là-bas ? demanda Garta. Tu as prétendu vouloir cueillir des baies dans le marais, en aval du cours d’eau !

— Je n’en ai pas trouvé. Alors, j’ai continué à marcher, au cas où. Et je voulais savoir où allait le ruisseau. Il m’a conduit jusqu’au rivage.

— Jusqu’à la plage ? Si tu te souviens bien, une des raisons qui ont poussé Moreen à nous faire passer dans les terres était de pouvoir ratisser le marais pour y trouver de la nourriture.

« Si ton père était là…

Petite Souris avait gardé son air de défi. Soudain, il cligna des yeux et baissa la tête.

— Je suis navré, dit-il. Je sais que j’ai été imprudent…

— Et aussi très brave, dit Bruni en lui serrant l’épaule. En vérité, tu nous as rendu service en trouvant ces brutes avant qu’elles s’aventurent près de notre camp… ou que nous leur tombions dessus par hasard.

« Ton père, ajouta-t-elle, jetant un regard noir à Garta, aurait été très fier de toi.

— T’ont-ils vu ? demanda Moreen.

— Non… je ne crois pas… J’en suis même sûr ! Mais j’ai essayé de me rapprocher assez pour les compter et voir ce qu’ils faisaient.

— Qu’as-tu découvert ? demanda Bruni.

— Douze costauds. Des guerriers armés de haches et de lances… Ils dépècent une baleine qu’ils ont traînée sur la plage. Elle a encore sa peau, donc ça leur prendra une semaine.

— Bon travail, dit Bruni.

Moreen hocha la tête.

Elle essaya d’assimiler la nouvelle, se souvenant de la prophétie de Dinekki sur le danger que représentaient les hommes-morses. Puis elle se tourna vers ses compagnons, qui préparaient le dîner. Allumés et alimentés avec des buissons, des feux brillaient au creux de fosses peu profondes. Les vieilles femmes piquaient de la viande de phoque sur des bâtons pour la faire rôtir. Depuis un mois, c’était leur ordinaire, avec parfois du poisson ou une grosse tortue, pour varier un peu, et des baies…

Moreen savait qu’il lui faudrait tuer des dizaines de phoques pour obtenir la quantité de viande présente sur une baleine. Mais sans kayaks et sans pêcheurs expérimentés, impossible d’en attraper une, et plus encore de la ramener sur le rivage. Mais Chislev semblait avoir réglé ces détails pour eux.

— Il y avait des morses avec les ogres qui ont attaqué notre village, rappela Bruni. J’aimerai me venger.

— Moi aussi, fit Tildey, qui s’était jointe au trio.

— Je vous montrerai où ils sont ! lança Souris, enthousiaste. Nous pourrions nous glisser tout près, par les collines et les prendre par surprise !

— Douze, as-tu dit ? (Moreen s’efforça d’être réaliste.) Nous n’avons pas autant de lances, sans parler de personnes assez fortes pour les manier !

À vrai dire, elle doutait de l’aptitude à combattre des autres femmes. Un guerrier thanoi adulte faisait un formidable adversaire. La démarche la plus sûre et la plus sensée était de plier bagage et de s’enfoncer un peu plus dans les terres.

Moreen fut surprise de mesurer à quel point elle voulait cette baleine. Et l’idée que des monstres envahissaient les rivages arktos la mettait hors d’elle.

Appuyée sur son bâton, Dinekki vint les rejoindre. Moreen vit que la tribu les observait avec intérêt – et inquiétude. Elle allait raconter ce que Souris avait vu, mais la chamane l’en empêcha.

— Des morses ? grogna-t-elle. C’est bien ce que je pensais. Je sens leur odeur de poisson à des lieues.

« Qu’allons-nous faire à leur sujet ?

Elle s’était adressée à Moreen, car c’était à elle de prendre la décision. Les survivants de sa tribu se reposaient entièrement sur elle. À voir l’expression de Bruni et de Tildey, elles étaient prêtes à la suivre. Qu’en pensaient les autres ? Comment s’en sortiraient-ils ?

Moreen pensa à l’hiver qui approchait. À la GlaceMort qui soufflerait du sud, quand le soleil aurait disparu pour une saison. En automne, les jours étaient déjà moins longs que les nuits, où régnait un froid pénétrant. Ses rêves au sujet de Roc-Fougère l’avaient fait avancer, et les siens l’avaient suivie. Mais ils n’étaient pas préparés pour l’hiver. Qu’arriverait-il s’ils contournaient les hommes-morses et qu’ils les surprennent plus tard ?

— Nous n’avons pas le choix, trancha Moreen. Nous attaquerons. Ce soir.

Allongée sur le ventre au sommet de la colline, Moreen observait la plage sans cligner des yeux. Bruni, Tildey et Petite Souris étaient à ses côtés. Une vingtaine de femmes pas vraiment à l’aise avec leurs harpons et leurs lances, se cachaient dans un ravin étroit.

Malgré la présence des hommes-morses, le regard de Moreen était irrésistiblement attiré par la baleine. À moitié écorchée, elle lui donnait l’eau à la bouche. Les morses n’avaient pas encore taillé dedans.

— Ils ne savent même pas comment sécher la peau, fit Tildey, méprisante. Il faut descendre avant qu’elle pourrisse.

— Je crois que les morses sont un problème plus immédiat, souffla Moreen, essayant sans trop de succès de dissimuler sa nervosité.

Elle se tourna vers la mer, au nord-ouest. Le soleil était très bas. Au début de l’automne, il descendait plus vite. Mais la nuit ne viendrait pas avant trois longues heures d’un crépuscule très clair.

Moreen essaya de réfléchir. Avec les trois femmes de la Mare-de-l’Oie et Petite Souris, son « armée » comptait vingt-trois combattants – deux fois plus qu’il n’y avait de morses. Mais alors qu’elle regardait un des géants contourner la tête de la baleine, elle se remémora la force et la brutalité de leurs ennemis.

Les monstres avaient des griffes redoutables et leurs bras musclés leur tombaient presque jusqu’aux genoux. Pour tout vêtement, ils portaient autour des reins des bandes de peau de baleine. Même à cette distance, Moreen ne put s’empêcher de frissonner en voyant leurs énormes narines, leurs fronts bas et inclinés et leurs petits yeux ronds. Quant à leurs défenses, elles étaient immenses…

— Leurs armes sont là, souffla Souris, montrant un endroit, dix pas derrière la baleine.

Les lances des morses, étaient dotées d’une tête en pierre, comme les tranchants de leurs haches.

— Très bien, chuchota Moreen. Retournons au ravin.

— Attendrons-nous la nuit pour les attaquer ? demanda Tildey.

— Non. Nous allons agir aussi vite que possible !

Une demi-heure plus tard, Dinekki eut fini de peindre le visage des guerrières.

— Combien de flèches as-tu ? demanda Moreen à Tildey.

— Une vingtaine… Mais postée sur la crête, j’aurais de la chance si je réussissais à abattre une de ces créatures.

— Tu n’auras pas à le faire. L’important, pour commencer, sera d’attirer leur attention.

— Ça, je peux m’en charger sans problème !

— Très bien… Tout le monde a une lance ou un gourdin ?

— Pas moi, répondit Souris. Mais ce n’est pas grave. Je ramasserai la lance du premier morse tué.

— Oh, non ! grogna Garta. Tu feras ce que nous avons décidé. Bref, tu attendras ici.

— Ce n’est pas juste ! C’est moi qui ai trouvé les morses !

— Qui a dit que la vie était juste ? lança Moreen, consciente qu’elle commençait à parler comme son père. Garta a raison. Tu ne dois pas te mettre en danger.

— Au moins, laissez-moi vous accompagner jusqu’au sommet de la colline, implora l’adolescent. Je monterai la garde pour vous… et je ne serai pas plus en danger que dans ce ravin !

Garta se tourna vers Moreen. Une fois encore la fille du chef dut prendre une décision.

— Très bien. Mais ne traîne pas dans nos jambes.

— Promis !

— Je garderai un œil sur le gamin, dit Dinekki. N’oublies-tu pas quelque chose ?

— Oui, Grand-Mère, répondit Moreen. Demanderas-tu à Chislev de bénir notre action ?

— Ça, c’était le rôle des peintures de guerre, expliqua la chamane. Maintenant, prenez-vous par la main, faites un cercle… et laissez-moi une place !

« Chislev la Farouche nous te cherchons… donne-nous la force de remplir notre mission. Prête-nous ton habileté, donne de la puissance à nos armes... et sois fière de notre courage au combat !

Moreen sentit un fourmillement dans ses bras et une étrange légèreté dans ses pieds. Autour d’elles, Chislev leur souriait. Elle s’exprimait dans le bourdonnement des abeilles et les clapotis du ruisseau tout proche. Car Chislev était une déesse de la nature, et son pouvoir, comme sa beauté, se reflétaient dans tous ses aspects, y compris le sang et la mort.

— La déesse guidera vos lancers et donnera de la force à vos coups. Maintenant, allez. Et battez-vous en son nom.

Moreen et Tildey en tête, les guerrières arktos suivirent le cours d’eau puis arrivèrent au sommet de la colline.

Le soleil était toujours visible. Mais avec leurs vestes de cuir brun et leurs pantalons marron, les femmes se fondirent dans le paysage. Quand elles arrivèrent sur la crête, Moreen leur fit signe de se baisser. Disciplinées, elles se mirent à plat ventre et rampèrent.

— Vous voyez cet affleurement ? murmura la fille du chef. (Le promontoire surplombait la carcasse et les hommes-morses.) Nous devrons nous glisser là-bas sans être vues.

Les autres hochèrent la tête. Moreen vit de la détermination sur le visage de Tildey quand elle se pencha pour bander son arc, et de la colère sur celui de Bruni. La peur faisait cligner Garta des yeux. Elle se lisait sur les traits de Nangrid, d’Hilgrid, de Dama et des autres. Mais elles la regardaient avec tant d’espoir et de confiance qu’elle ne pouvait pas les laisser tomber.

Désignant Souris du doigt, Moreen leva la main pour lui signifier de rester où il était. Puis elle repartit. Rampant sans jamais se redresser, elle resta hors de vue de leurs ennemis. Quand elle eut atteint la sécurité des rochers, elle se retourna pour voir comment s’en sortaient les femmes qui la suivaient le long de l’élévation. À un long jet de pierre de là, Petite Souris faisait une tache claire sur la colline.

Moreen avait trois armes. Sa corde était enroulée autour de son poignet, prête à l’emploi. Mais pour le moment, elle ne l’attacherait à aucun de ses harpons. Elle en posa deux derrière un rocher et soupesa le troisième. À côté d’elle, Tildey encocha une flèche. Sur son autre flanc, Bruni tenait à deux mains son gourdin à tête de pierre. Le reste des guerrières se rassemblèrent autour d’elles, sans se faire remarquer par les thanois.

Moreen vit que les morses avaient fini leur travail sur la carcasse – jusqu’au lendemain, bien sûr. Quelques-uns s’étaient allongés. Les autres, assis en cercle, mâchaient des lanières de viande crue et sanguinolente.

Tildey regarda la fille du chef, qui hocha la tête et recula tellement qu’elle ne vit plus leurs ennemis qu’à travers une fente, dans un rocher.

Les autres ne firent pas le moindre mouvement.

Tildey se leva, ramena contre sa joue la corde et l’empennage de la flèche et tira.

Le thanoi le plus proche, une grosse brute, sursauta, lâcha son repas et s’étala sur la plage. La hampe de la flèche tirée par l’Arktos dépassait de la base de sa nuque…

— Joli coup, souffla Moreen, impressionnée.

Elle serra son harpon quand les thanois bondirent sur leurs pieds palmés.

L’archère décocha une deuxième flèche qui transperça la cuisse d’un homme-morse.

Mais Tildey avait été repérée. Les thanoi coururent sous l’affleurement, gourdin, lance ou couteau à viande au poing.

Moreen vit Garta et Nangrid la regarder, les yeux écarquillés. Elle secoua la tête, espérant qu’elles se tiendraient tranquilles.

Jetant un coup d’œil par la fente, la fille du chef constata que les morses s’étaient lancés à l’assaut de la colline. Mais la pente raide ne leur facilitait pas la tâche.

Tildey ayant tiré une autre flèche, un troisième homme-morse grogna de douleur. Atteint à la poitrine, il redescendit l’escarpement sur les fesses.

— Les voilà, annonça Tildey en préparant un quatrième projectile.

Moreen vit un faciès bestial aux petits yeux noirs apparaître de l’autre côté de son rocher.

— Maintenant ! cria-t-elle.

Elle bondit sur ses pieds, ramena le bras en arrière et lança son harpon.

La pointe barbelée déchira la gorge du thanoi, qui ouvrit la gueule sans émettre un son et lâcha sa lance. Faisant de grands gestes désordonnés, il renversa un de ses congénères, qui arrivait en haut du promontoire.

Moreen entendit ses compagnes crier quand elles se lancèrent à l’attaque. Bruni abattit son marteau de pierre sur le museau d’un homme-morse qui tomba à la renverse, le visage entre les mains. La grande femme frappa de nouveau pour l’achever. Nangrid traversa le torse d’un autre thanoi avec sa lance, puis dégagea son arme. Gémissant et saignant, le morse se tortilla sur le sol, impuissant.

D’autres femmes jetaient des pierres. Des rochers dégringolèrent sur les thanois, emportant les premiers et forçant les autres à s’écarter.

L’attaque avait pris les monstres par surprise. Ceux qui n’étaient pas tombés dès les premières secondes hésitaient à grimper, leurs yeux porcins lançant des éclairs. Moreen avait conseillé aux femmes de faire le plus de bruit possible. À cause de ses instructions, ou de la panique provoquée par le combat, elles hurlaient comme des démentes.

Un des hommes-morses cria quelque chose que la fille du chef ne comprit pas. Mais ce devait être un ordre, car les thanois se replièrent vers la plage.

— Tuez-les ! cria Moreen en ramassant un harpon.

La corde de l’arc de Tildey siffla au moment où elle lançait son arme. Les deux projectiles atteignirent le chef des morses, un dans le ventre et l’autre à l’épaule.

Garta hurla quelque chose d’inintelligible. Plongeant sur un thanoi retardataire, elle lui fracassa une défense avec son gourdin. Le monstre se retourna et riposta d’un coup de lance. L’Arktos cria et s’écroula, blessée au ventre. L’homme-morse voulut presser son avantage, visant le cœur, mais Garta le tint à distance à grand renfort de coups de pied.

Bruni courut à son secours et fracassa le crâne du morse.

Moreen prit son dernier harpon et descendit vers la plage.

— Rappelez-vous : aucun ne doit s’échapper ! cria-t-elle aux femmes qui lui emboîtaient le pas.

Elles lancèrent leurs armes, mais presque toutes tombèrent sur les rochers. Un seul thanoi fut blessé à la cuisse. Nangrid lui plaqua un pied sur la poitrine et, d’une torsion du poignet, passa la barrière de ses défenses pour lui trancher la gorge.

Trois monstres avaient regagné la plage et d’autres les suivaient, plus ou moins gravement blessés.

Les hommes-morses ne perdirent pas de temps et se lancèrent vers les vagues. L’un d’eux tomba, victime d’une des flèches de Tildey.

Des guerrières lancèrent leurs armes et un autre morse s’écroula.

Moreen avait atteint la plage et courait, négligeant les thanois agonisant pour poursuivre les autres. L’un d’eux se déplaçait vite, malgré ses pieds palmés. Quand il plongea, la fille du chef s’arrêta au bord de l’eau. D’un mouvement sûr, elle déroula la corde, autour de son poignet, et l’attacha à son harpon. Puis elle arma son bras droit et, plissant les yeux, étudia la surface.

Autour d’elle, les femmes passaient parmi les monstres, armées de leurs couteaux en os, pour terminer ce qu’elles avaient commencé avec leurs lances, leurs gourdins et leurs flèches.

Là !

La tête ronde de la bête fendit la surface, à vingt pas du rivage.

— Même technique qu’avec le phoque, se dit Moreen.

Puis elle lança.

Elle ne visait pas la tête, mais le corps…

Le harpon fendit l’eau. Le thanoi hurla de douleur et plongea. Moreen planta fermement ses pieds dans le sol et se prépara à résister à la puissance de la créature. Malgré cette précaution, elle fut si violemment tirée en avant qu’elle fit un vol plané et tomba à plat ventre.

Une vague glacée la recouvrit.

Bruni se porta à son secours. Ses bras se refermèrent autour de la taille de son amie et la ramenèrent – avec le thanoi blessé – sur la terre ferme. La fille du chef se releva et elles tirèrent ensemble le monstre blessé. Bientôt, elles l’eurent ramené au sec.

Il bondit, se ruant sur les deux jeunes femmes, défenses en avant.

Mais Tildey était là, sa corde contre la joue. Elle tira. L’homme-morse se pétrifia, une flèche fichée au milieu du visage.

Sur un ultime grognement, il s’écroula.

— Tu as réussi, Moreen Fille du Chef ! cria Petite Souris en sautant sur place, tout excité. Tu nous as conduits à la bataille et nous avons gagné !

Moreen regarda autour d’elle, hébétée.

— Garta ? demanda-t-elle.

— Dinekki s’occupe d’elle. Elle s’en sortira…

— Souris dit vrai, ajouta Bruni en mettant un bras autour des épaules de son amie, histoire de la soutenir. Mais nous ne devrions peut-être plus t’appeler « fille du chef ».

— En effet, dit Tildey en poussant du bout de sa botte le morse qui se vidait de son sang. Désormais, tu seras Moreen Cheftaine.

CHAPITRE VII

HIVERFIEF

Les coups frappés contre la porte de la cabine atteignirent enfin la conscience de TristeGuerre Fléau.

Le prince ogre grogna, remua, et essaya de s’arracher à son rêve.

Il se promenait dans le brouillard, cherchant une personne de confiance. Des visages flottaient autour de lui. Il vit celui de sa mère, rond, doux et chaleureux. Son père, le roi TristeVérité, lui succéda. Puis le nain Baldruck Bruyant. Et enfin celui de son épouse, Stariz ber GlacierFief ber Fléau.

Pour finir, il vit le visage de la jeune épouse du roi, la voluptueuse ogresse Thraid Dimmarkull. Fort plaisant, il l’emplit d’un désir si fort qu’il en devint vite douloureux. Mais elle disparut et l’ogre fut de nouveau confronté au visage menaçant de son père. Les yeux chassieux, l’haleine puant le warqat, le roi leva le poing, et son fils ne réussit pas à esquiver le coup.

TristeGuerre se réveilla en sursaut et constata avec soulagement qu’il était dans sa cabine, à bord de son bateau, où il était le maître. Il grogna, conscient qu’aucun de ses marins ne l’aurait réveillé pour rien.

— La vigie rapporte que les Portes de Glace sont en vue, votre altesse.

Le grand ogre s’assit au bord de sa couchette et tendit le bras pour prendre ses bottes et son manteau. À bord de l’Île d’Or, la cabine du capitaine était la pièce la plus spacieuse. Pourtant, TristeGuerre s’y sentait à l’étroit. C’était sûrement dû à la monotonie des mois passés en mer. La nouvelle tombait donc à pic.

Toujours de mauvaise humeur, il ouvrit la porte et sortit sur le pont de l’énorme galère. Aussitôt, son regard se posa sur la palissade gigantesque qui marquait la fin de la voie d’accès à HiverFief.

Les Portes de Glace, des montagnes jumelles, encadraient un fjord étroit. Elles étaient si hautes que leurs sommets semblaient griffer le ciel. Chacune était couverte de glaciers. Ici et là, un affleurement déchiqueté restait visible, sa roche noire contrastant violemment avec les alentours.

Au début de l’automne, les torrents cascadaient encore sur les versants. La nuit, ils gelaient, formant des glaçons géants, et se liquéfiaient de nouveau dès le matin.

Nul n’aurait su dire lequel des deux pics était le plus haut. Vus de la mer, ils semblaient défier les lois de la gravité, si rapprochés que l’entrée du fjord était invisible pour tout navire ennemi.

Le timonier, MontreDent LanceMer guida habilement la galère, et TristeGuerre supervisa la manœuvre.

Le bateau approcha et vira à bâbord. Dès que le rivage apparut, le prince distingua l’ouverture d’un étroit canal.

MontreDent tira sur la barre alors que le tambour se taisait, les rameurs ralentissant.

La galère vira avec une grâce princière et entra dans le passage.

Le froid sembla s’infiltrer sous le manteau épais de TristeGuerre et de la buée se matérialisa à chacune de ses expirations.

Ils glissaient sur une surface parfaitement lisse, à quelques pieds du fjord.

Chaque fois qu’il empruntait le canal, le grand ogre se sentait petit et vulnérable.

— Par Gonnas, qu’il est bon de rentrer chez soi ! lança TristeGuerre quand Baldruck le rejoignit à la proue.

— Et quel soulagement de dire au revoir à ce maudit soleil, votre altesse ! lança le nain. Verrons-nous la cité avant la tombée de la nuit ?

— Je l’espère…

Le prince traversait souvent le fjord. Mais qui pouvait prédire quoi que ce soit alors que le soleil se couchait de plus en plus tôt ? Il espéra quand même arriver à HiverFief avant la nuit, car il ne connaissait pas de plus belle vue.

Une heure après, il put admirer le fief dans toute sa splendeur.

La galère émergea dans un bassin, la Baie de la Glace Noire, uniquement accessible par le canal. Aussitôt, le regard de TristeGuerre fut attiré vers la façade d’albâtre qui dominait l’horizon au sud. Le ciel rouge du crépuscule transformait les glaciers, les champs de neige et les corniches en splendides reliefs mauves et violets.

HiverFief était une cité et une montagne. Si les Portes de Glace évoquaient des colonnes gigantesques, la ville restait un monument si sublime que rien ne pouvait soutenir la comparaison.

Les derniers rayons de soleil jetaient une lueur phosphorescente sur la crête de la grande montagne, telle une couronne de lumière posée sur une corniche de neige vierge. De la poudreuse fraîche recouvrait les falaises abruptes les plus proches du sommet. Même en été, il en tombait toutes les nuits sur les hauteurs. Et l’automne s’installait déjà, avec ses jours plus courts…

La Muraille du Roi encerclait la montagne aux deux tiers de sa hauteur. De loin, la palissade de roche de cent pieds de haut ressemblait à une ceinture grise passée autour d’une panse rebondie. Une multitude de tours s’alignaient le long des remparts, au-dessus de la Muraille du Roi, et sur les contreforts de l’édifice.

Les pentes basses étaient aussi hérissées de constructions. TristeGuerre vit briller leurs feux – ainsi que ceux des fenêtres et des portes creusées dans les flancs de la montagne.

À droite, une corniche se transformait en une grande place entourée de colonnes. C’était là que les troupes du roi s’entraînaient et que le peuple se rassemblait pour les célébrations qui n’avaient pas lieu dans les murs de la cité.

TristeGuerre se rappela avec un frisson d’excitation avoir regardé le roi enfoncer les colonnes dans la glace, au cours du Festival de la Fonte, à la fin de l’hiver.

Sur sa gauche, se dressait un escarpement gelé. Il s’agissait du Mur de Glace, le barrage qui retenait la Mer de Neige. Dans quelques mois, il serait rompu par le roi, au cours d’un festival aussi ancien qu’HiverFief. Quand le soleil disparaîtrait, un esclave mâle serait offert en sacrifice et son sang, mêlé à l’enchantement de la grande prêtresse, donnerait au roi le pouvoir de briser le Mur et de déchaîner la GlaceMort sur l’Étendue de Glace.

Le timonier fit signe au tambour, qui relança la cadence. TristeGuerre sentit la galère accélérer et se réjouit de sa puissance et de l’obéissance des cent vingt esclaves qui la faisaient avancer.

La nuit tomba sur la Baie de la Glace Noire. Pourtant le prince ne bougea pas de son poste. Devant les lumières scintillantes de sa cité, il se remémora les huiles parfumées, la viande de baleine rôtie et la pêche du jour.

Puis une fente d’où filtrait de la lumière apparut à la base de la montagne. Elle grossit peu à peu, car la Porte de la Mer s’ouvrit, actionnée par des centaines d’esclaves.

Son navire ayant été repéré, les ogres se préparaient à accueillir leur prince et son équipage. TristeGuerre pensa aux prisonniers serrés sous le pont et aux victoires qui avaient émaillé sa campagne.

Il espérait que son père serait satisfait.

— Tu appelles ça des esclaves ? beugla le roi TristeVérité.

Les poings sur les hanches, il se tenait près de son fils au-dessus du port d’HiverFief. La salle immense avait été excavée à même l’énorme montagne. Bien que la galère ait accosté depuis une heure, les grands battants de pierre de la Porte de la Mer se refermaient toujours en grondant.

— Des squelettes ambulants ! C’est un miracle qu’ils aient pu ramer jusqu’ici !

À côté du roi, un noble obèse nommé Quendip gloussa bêtement. Préférant l’ignorer, TristeGuerre se tourna vers la jeune épouse du roi, Thraid.

Comme son mari, elle avait été tirée du lit pour venir accueillir le prince. Le sourire qu’elle lui avait adressé, à sa descente de bateau, avait été le point fort de son retour au bercail.

À présent, malgré les critiques du roi, il reprenait courage en voyant la tendresse qui brillait dans les yeux de la reine. Belle-mère ou non, elle avait quelques années de moins que lui.

Cherchant Baldruck Brayant, le prince le trouva debout derrière le roi. Prudent, le nain ne prenait jamais le risque de s’exposer au regard sévère de TristeVérité.

TristeGuerre Fléau soupira. Son erreur, si c’en était une, avait été de rentrer à minuit, après que le roi se fut enivré et endormi. On l’avait réveillé en sursaut, ce qui l’avait mis de très mauvaise humeur.

— C’est vrai, lâcha TristeGuerre, l’indignation prenant le pas sur la prudence. Mais ils sont restés à fond de cale – certains pendant trois mois ! Maintenant, ils auront le temps d’engraisser.

Il n’ajouta pas qu’il avait seulement perdu deux esclaves. Inutile de gaspiller sa salive…

Le roi se pencha pour étudier les humains alignés sur le quai.

— Il y a des filles ? souffla-t-il, sa voix de soûlard portant aisément jusqu’aux oreilles de sa femme.

Thraid détourna les yeux en rougissant.

TristeGuerre frissonna de rage. Son père ne serait pas le premier ogre à prendre du plaisir avec une femelle humaine. Mais il aurait pu avoir la décence de ne pas en parler devant la jeune reine.

Il aurait voulu rappeler à Thraid qu’il n’était pas comme TristeVérité. Mais il se contenta de croiser le regard lubrique de son père, dégoûté par le filet de bave qui coulait de sa lèvre inférieure pendante. Quand il hériterait de la couronne, se jura-t-il, il ne baverait jamais en public.

Pour le moment, il devait répondre à la question.

— Oui, bien sûr. Nous avons ramené quelques filles, dont certaines à la peau claire et aux os épais. Mais nous avons surtout besoin d’esclaves pour travailler dans les mines, faire avancer nos galères et ouvrir la Porte de la Mer… Du coup, nous avons surtout pris des hommes.

Le roi grogna et se tourna vers la reine, visiblement gênée.

— Pourquoi ne vas-tu pas te recoucher, ma dame ? J’assisterai au débarquement.

— Bien, mon seigneur…

Quoiqu’elle ait pu penser, Thraid le garda pour elle et partit sans un regard pour le roi ou son fils.

TristeVérité approcha du parapet et regarda les humains. Son fils le rejoignit. Pour la première fois, il s’avisa de l’état lamentable de ses prisonniers, sales comme des cochons et mal nourris.

— Il n’y avait rien de mieux ? demanda le roi.

— Pas dans les douze villages que nous avons attaqués, fit TristeGuerre. Les hommes-morses nous ont indiqué leur emplacement. Au cours des premiers combats, nous avons fait beaucoup de prisonniers. Quand la cale a été pleine, nous nous sommes contentés de les tuer.

— Tous ?

TristeGuerre haussa les épaules.

— Tous ceux qui représentaient une menace. Quelques femmes nous ont sûrement échappé, mais l’hiver se chargera d’elles. Nous les avons laissées sans abri ni eau potable, les puits et les cours d’eau empoisonnés avec les cadavres.

— Bonne tactique, reconnut TristeVérité. Bien, je pense que quelques-uns de ces minables se remplumeront assez pour s’occuper des champs du Jardin de la Lune.

Un compliment si hésitant que le prince se sentit insulté.

Le roi passa de nouveau en revue les esclaves.

— Celle-là ! dit-il. Faites-la sortir du rang !

Un ogre tira la femme en avant. Elle se débattit, agitant des bras squelettiques, avant de refermer les pans d’un manteau en loques autour de son corps maigrichon.

Le roi lui jeta un regard dur, puis cracha. S’il s’aperçut que le glaviot était resté accroché à une de ses défenses, il ne fit rien pour l’enlever.

— Peuh ! Qui pourrait apprécier une de ces femelles ? Je regagne mes appartements… tu me feras ton rapport au matin.

— Oui, Sire, répondit TristeGuerre.

Il se demanda comment le roi, marié à la plus attirante des ogresses qu’il ait jamais vue, pouvait envisager de besogner une esclave humaine.

Se tournant vers l’Aile d’Or, le prince vit que de jeunes ouvriers montaient à bord. Bientôt, la galère serait entièrement nettoyée et repeinte.

La mer lui manquait déjà… Ou plutôt le fait d’être maître de quelque chose. Sur son bateau, il n’avait à recevoir d’ordre de personne, et surtout pas de son imbécile de père !

Alors que le chariot de glace l’emmenait vers le Quartier Royal d’HiverFief, TristeGuerre pensa à son épouse. N’était-il pas ironique qu’il soit marié à une femme dix ans plus vieille que la reine ? Thraid Dimmar-kull était un magnifique trophée, choisi par un roi puissant pour être sa seconde épouse. Stariz ber GlacierFief ber Fléau avait été unie au prince parce qu’elle venait d’une famille puissante. De plus, elle avait des liens très intimes avec Gonnas le Fort, le dieu de leur race.

Son épouse n’était pas venue l’accueillir sur le quai, alors que le roi lui-même avait été tiré du lit. La princesse Stariz devait être en prière, cherchant sûrement dans les augures tout ce qui se rapportait au retour de son époux. Ces révélations lui seraient communiquées en détail dès qu’il gagnerait ses appartements, il n’en doutait pas un instant.

TristeGuerre se radossa à son siège, submergé par une vague de mélancolie. Le chariot grondait dans les tunnels fortement inclinés et ses vibrations magiques berçaient le prince.

Le fond était un bloc de glace qui luisait faiblement sous l’effet d’un ancien enchantement. Une voiture était posée dessus, comme un grand carrosse sur des essieux. Dedans, les deux fauteuils, couverts de peaux d’ours, étaient assez espacés pour qu’on mette une table entre eux. Puisque le trajet prenait environ une heure, il n’était pas rare qu’un passager royal se restaure.

Le véhicule passa dans une galerie entièrement gelée. La seule lumière provenait de la glace magique. Elle était douce et agréable.

TristeGuerre resserra sa fourrure autour de lui. Son père et Thraid devaient déjà avoir regagné leurs appartements. Lui, il avait attendu que le débarquement soit terminé. De nouveau, la sempiternelle question vint le hanter : comment son père pouvait-il avoir un tel trésor dans son lit et ne pas l’apprécier ?

Thraid Dimmarkull n’était pas nouvelle à HiverFief. Fille d’une famille de la petite noblesse, elle avait grandi à la lisière du cercle du prince couronné. TristeGuerre l’avait remarquée, et il avait veillé à ce qu’elle reçoive les bonnes invitations et soit placée près de lui dans les banquets. Bien sûr, elle avait pris note de son attention. Très vite, elle avait changé de style pour porter des tenues mettant en valeur sa silhouette voluptueuse.

Malheureusement, le roi avait également remarqué cette incarnation de la féminité. Thraid avait des joues aussi rondes et rouges que des pommes, une large bouche aux lèvres pulpeuses et des défenses élégantes. Sa poitrine se gonflait à chaque inspiration, sa taille était fine -selon les critères des ogres – et ses jambes idéalement longues et musclées.

TristeGuerre était devenu fou de jalousie quand son père avait fait connaître ses désirs. Au fil des décennies passées sur le trône, le roi s’était lassé de son épouse, la reine Hananreit.

Il avait ordonné qu’elle soit exilée à Dracoheim. Après de brefs adieux à son fils unique, elle était partie, trois ans et demi plus tôt. Depuis, pour autant qu’il le sache, elle croupissait dans le sombre château de l’île prison, rêvant de son ancienne existence.

Thraid avait été conviée dans la chambre royale une semaine après le départ de Hananreit. Peu après, TristeVérité l’avait prise pour épouse. Comme pour affirmer son pouvoir, le roi avait arrangé le mariage de son fils unique avec la fille du baron de GlacierFief. Stariz avait été conduite à HiverFief, TristeGuerre et elle étant unis le même jour que le roi et sa fiancée, au cours des Rites de NeufHiver.

Le chariot ralentit et le tunnel étroit céda la place à une grotte éclairée par une centaine de torches. Loin au-dessus de sa tête, TristeGuerre vit les portes du palais. Il était chez lui.

Soudain, il éprouva le besoin irrépressible de retourner à bord de l’Aile d’Or et de reprendre la mer.

— Les augures sont positifs, rapporta Stariz, alors qu’un esclave retirait les bottes de TristeGuerre. (Et que d’autres remplissaient la baignoire d’eau chaude.) Tu es rentré avec des esclaves et tu as remporté de grandes victoires sur les humains.

— C’est la vérité, répondit le prince, essayant de réprimer son irritation.

Il aurait pu lui dire tout ça ! Mais il avait appris depuis longtemps qu’il valait mieux ne pas se montrer impatient devant sa femme. Quand elle sentait que sa dévotion se relâchait, ses paroles devenaient vite menaçantes.

Stariz commença à réciter la litanie de ses incursions à terre, des tactiques dont il s’était servi pour prendre chaque village humain – avec le nombre de prisonniers et de morts. Il la soupçonnait de faire ça pour lui rappeler qu’elle pouvait garder l’œil sur lui où qu’il soit. Elle avait peut-être un espion au sein de son équipage. Ou obtenait-elle ses informations par le biais de ses pouvoirs magiques ?

Le prince l’ignorait. Mais comme toujours, elle était parfaitement renseignée.

Stariz mentionna le nom d’un ogre mort pendant leur deuxième raid. Et elle continua ainsi. Malgré sa bonne volonté, TristeGuerre laissa son esprit vagabonder. Il observa son épouse, l’étudiant comme s’il s’agissait d’un tableau.

Elle n’avait jamais été une beauté. Son corps costaud et carré, comme son visage, avait toute la grâce d’un rocher déchiqueté fendu par la glace. Des mèches de cheveux gras pendaient sur ses épaules. Au lieu d’avoir les lèvres pleines, comme Thraid, elle arborait un énorme nez et des défenses proéminentes aussi longues que celles d’un jeune mâle.

— Lors de la dernière bataille, tu as laissé filer les femmes !

— Ce n’était pas la première fois… À quoi m’auraient-elles servi ? À mon avis, elles ne passeront pas l’hiver.

— Je n’en suis pas si sûre.

— Que veux-tu dire ?

— Te rappelles-tu ma prophétie du printemps ?

— Oui. Je dois me méfier d’un elfe qui annoncera la fin de la dynastie Fléau. Ma princesse, Baidrack et moi avons interrogé tous les prisonniers au sujet de ce Messager. Les humains de l’Étendue de Glace ne savent rien des elfes – ils les prennent pour des créatures de légende !

— Si seulement c’était vrai…

— Par la grâce de Gonnas, ajouta le prince.

Il avait étudié les cinq mille ans d’histoire de Krynn – depuis que les elfes et les humains avaient chassé les siens, jadis maîtres du monde, dans des enclaves telles que l’Étendue de Glace.

— Mais nous sommes forts… Le Royaume de Suderhold résiste, alors que le reste de notre race décline.

— Jusqu’ici, fit Stariz.

Le prince fut surpris de voir de la peur dans le regard de sa femme.

— Les augures annoncent de grands dangers, continua-t-elle. J’ai de nouveau reçu l’avertissement, au sujet du Messager elfe. Et il était écrit en lettres de feu. Le dieu dit qu’une femme humaine pourrait être le vecteur de sa puissance et de notre perte.

— Je suis fatigué, lâcha TristeGuerre, agacé. Tu me raconteras le reste demain.

Il se leva, oubliant le bain pour gagner sa chambre.

— Je te le dirai maintenant, insista Stariz en se levant pour le suivre. Et même ainsi, je crains qu’il ne soit déjà trop tard.

CHAPITRE VIII

L’EXILÉ

L’horizon était sombre et du brouillard tourbillonnait dans l’air. Mais la grisaille et le tumulte étaient désormais naturels, pas le résultat d’un enchantement elfique.

Sa grand-voile gonflée par le vent, le Fend l’Eau voguait vers l’est, parallèlement à la côte d’Ansalonie, à une centaine de miles au nord. Pour le moment, le hunier et le foc étaient toujours dans leur compartiment.

Trois jours plus tôt, Kerrick avait été poussé entre les Hautes Tours d’E’li par le Than-Thalas. Il n’avait pas pu faire demi-tour. Mais dès qu’il avait mis le cap à l’est, un fort vent arrière s’était levé, emportant le voilier.

Ses blessures guérissaient peu à peu et sa côte cassée se ressoudait. Bref, il était plus ou moins redevenu lui-même.

Par ce temps, il portait son manteau de cuir. Une bonne chose, car des embruns passaient constamment par-dessus les plats-bords. L’après-midi, il ne dévia pas de sa course, naviguant au compas, puisque le soleil n’était pas visible.

Peu à peu, tout s’assombrit autour de lui. Comprenant que le soir tombait, il décida de ramener un peu de voile, afin de pouvoir dormir.

Kerrick coinça la barre, tira sur le cordage et réduisit la voile. Le bateau continua d’avancer, mais à une vitesse plus raisonnable.

Il faisait nuit noire quand il aperçut une déchirure dans la couverture nuageuse.

Assis sur un banc, sur le toit de la cabine, le jeune elfe sirotait une tasse de thé brûlant quand il vit une étoile très brillante – et légèrement verte – scintiller juste au-dessus de la proue. Il comprit alors que Zivilyn Arbre-Vert était venue le guider.

Kerrick se sentait lié à cette petite tache émeraude. Zivilyn était un astre vagabond qui n’avait pas de place fixe dans le ciel. La voir en cet instant, directement devant lui, semblait un bon présage. Cette étoile était la divinité de son clan depuis l’aube de la race elfique. La plupart des elfes du Silvanesti adoraient E’li Paladine, mais les EauBleue et beaucoup d’autres elfes de la Maison des Mariniers vénéraient Zivilyn Arbre-Vert.

Un choix étrange, pour un clan de marins. Étant une vagabonde, l’étoile ne leur servait à rien pour la navigation. Et à cause de ses déplacements sporadiques, elle disparaissait parfois des cieux pendant des années, voire des décennies.

Quand le ciel fut entièrement dégagé, il repéra les autres constellations : Paladine le grand dragon, Takhisis le serpent à cinq têtes, Gilean et son livre ouvert… Nulle part aussi brillantes qu’en mer, les étoiles rappelaient des repères familiers sur une grande route. Des symboles qui indiquaient au marin sa position et combien il restait d’heures avant l’aube.

Loin au sud, une autre tache aux reflets jaunes attira son regard : Chislev la Farouche, symbole d’une déesse de la nature adorée par les humains – surtout les barbares. Elle déclina peu à peu et disparut derrière la brume.

Kerrick déplia sa couverture dans le poste de pilotage et attacha la voile pour garder le cap pendant son sommeil. La barre sous le bras, il s’allongea, laissant la lumière verte de Zivilyn caresser son visage, et s’endormit avec une prière sur les lèvres.

Quand le Fend l’Eau tangua, l’elfe se réveilla et entendit un raclement.

Sonné, il tenta de rassembler ses esprits… Une collision ! Mais avec quoi ?

— Doucement, là-haut !

La voix aiguë était si enfantine que l’elfe crut qu’il rêvait. Parfois, la solitude lui valait d’étranges visions.

— Attendez-moi !

Kerrick se mit à genoux, toujours angoissé par le raclement horrible, contre la coque. Le voilier avait ralenti, mais il avançait toujours. La lumière était grise – un phénomène parfaitement normal à l’aube.

L’elfe s’assit, cligna des yeux et se massa le front à l’endroit où il s’était cogné à la paroi de la cabine.

Soudain, il vit quelque chose voler dans les airs, puis entendit le son mat d’un corps qui atterrissait sur le pont.

— Merci beaucoup, ironisa son étonnant visiteur. Tu aurais au moins pu faire demi-tour. J’ai failli piquer un plongeon ! Et tu sais combien de temps il faut pour sécher ce toupet ?

— Toupet ? répéta Kerrick.

Bouche bée, il étudia le petit personnage perché sur le banc du poste de pilotage.

Sa tête étant toujours douloureuse, il ne parvenait même pas à imaginer avec quoi il avait pu entrer en collision, si loin des côtes. Mais une chose restait sûre : un kender s’était matérialisé à bord de son bateau.

— Corail PêcheurFilet, à ton service, dit le petit être. (Il sauta du banc et approcha de l’elfe.) Tu saignes, l’ami. Tu as eu un accident ?

Kerrick regarda sa main et grogna en la découvrant poisseuse de sang.

— Qui es-tu ? demanda-t-il. Et par tous les dieux, qu’ai-je percuté ?

— Eh bien, ça, évidemment. (Le kender désigna quelque chose, dans leur sillage.) Ça me semble assez évident, mais il est vrai que tu as pris un bon coup sur la tête. Tu dois être encore un peu sonné.

L’elfe n’écoutait déjà plus, les yeux rivés sur la masse sombre qui flottait sur l’océan. Elle était beaucoup trop grosse pour être la coque incrustée de bernaches d’un bateau de pêche retourné – pourtant l’unique possibilité qui lui venait à l’esprit.

Soudain, il entendit un bruit inquiétant…

— Nous avons une voie d’eau ! lança-t-il en courant vers la cabine.

Mais elle était sèche. Il se jeta sur la passerelle et regarda par-dessus le plat-bord.

Il repéra vite les dégâts. À tribord, plusieurs planches étaient salement fissurées. Corail, qui l’avait suivi, se pencha pour mieux voir.

— Ça ne m’a pas l’air encourageant. Tu crois que nous allons couler ? C’est arrivé au dernier bateau sur lequel j’étais – un accident, bien sûr – et je n’ai pas très envie de revivre ça.

— Ici ! (Kerrick ouvrit la petite trappe à la proue.) Descends et si tu vois de l’eau entrer, prends de la toile et bouche le trou.

— Enfin, un truc amusant à faire ! lança joyeusement Corail en sautant dans le trou.

Kerrick retourna dans la cale principale et ouvrit l’écoutille. Aussitôt des glouglous de mauvais augure parvinrent à ses oreilles. Il murmura une fervente prière à Zivilyn, la suppliant de lui laisser assez de temps pour rafistoler son bateau avant qu’il coule.

Plongeant dans le noir, il saisit le seau de goudron et une longueur de toile de rechange.

— J’ai trouvé ça très excitant ! dit Corail une heure plus tard.

Le Fend l’Eau était ballotté par une petite houle. Ses voiles ramenées, l’elfe et le kender avaient réussi à réduire les voies d’eau.

Kerrick s’allongea sur le pont, exténué.

— Je ne suis pas sûr que j’y serais arrivé sans ton aide, admit-il. Maintenant, il faudra pomper pendant une bonne journée, et nous pourrons peut-être repartir. Viens, je vais te montrer comment actionner la pompe, pendant que je calfate.

Il était plutôt content d’avoir de la compagnie… même s’il le regretterait sans doute bientôt. Parmi les races de Krynn, il n’existait rien de plus contrariant et de plus pénible que les kender intrépides, bavards et curieux.

Kerrick eut enfin l’occasion d’inspecter « son » kender, qui lui souriait innocemment. Les longs cheveux roux de Corail, d’abord enroulés au sommet de son crâne, lui tombaient en queue-de-cheval jusqu’aux reins. Les jambes et les pieds nus, il portait une chemise verte serrée à la taille par une ceinture.

Corail étudia le mécanisme à soufflets puis se mit à l’ouvrage, l’air béat.

— Regarde ce jet ! lança-t-il tout joyeux, quelques instants plus tard, quand la cale commença à se vider. Mais quel gâchis… Là, comme ça, nous pouvons prendre une douche ! (Il retourna le bout du tuyau, arrosant l’elfe.) À toi l’honneur !

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, grogna Kerrick. Tu veux que nous restions à flot ?

— Oui, répondit le kender, dépité.

Il obéit néanmoins.

Kerrick retourna dans la cale principale. La toile qu’il avait enfoncée dans le trou fuyait déjà. Rapidement, il calfata par-dessus. Quand il eut fini, ses cheveux étaient collés à ses joues par un mélange de sueur et de calfat. Avec un soupir las, il remonta et s’assit sur le banc à côté de Corail, qui manœuvrait toujours la pompe. À bonne distance, tel un grand dôme flottant sur l’océan, l’elfe distingua la forme noire de l’obstacle qui avait failli envoyer le Fend l’Eau par le fond.

— Qu’est-il arrivé à ton oreille ? demanda soudain le kender.

Pétrifié, Kerrick effleura l’étrange pavillon arrondi qui était jadis long, pointu et élégant.

— J’ai eu un accident…

— J’ai eu des tas d’accidents, dit fièrement Corail. Mais aucun ne m’a laissé une oreille mutilée. Ça a dû être quelque chose ! Raconte-moi… et n’oublie aucun détail !

— Non.

Kerrick pensa à hisser la voile, mais cet effort lui sembla au-dessus de ses forces. S’adossant au plat-bord, il pensa au Silvanesti. Les yeux fermés, il crut sentir le parfum des fleurs des jardins royaux et entendre les ménestrels jouer de la lyre pour accompagner leurs chants. Ce pays était le centre de son univers – comment pouvait-il en être exilé ? Le Silvanesti lui manquait tant que la mélancolie lui coupait le souffle. Un instant, il pensa à se jeter par-dessus bord pour mettre un terme à sa souffrance.

— Où allons-nous ? demanda Corail. N’y arriverions-nous pas plus vite avec la voile ?

Kerrick ouvrit un œil. De nouveau, il vit la grosse masse noire flotter dans leur sillage.

— Comment as-tu atterri sur ce truc ? demanda-t-il au kender. D’ailleurs, qu’est-ce que c’est ?

— Mon bateau a coulé, et je me serais noyé, si je n’étais pas un fichu bon nageur ! « Tu nages comme une baleine », disait ma grand-mère AnnArbre. En réalité, les baleines nagent mieux que moi – elles ont plus d’entraînement ! Mais comme ma grand-mère disait aussi : « La vie n’est pas juste – à moins d’être chanceux ». Tu crois que je suis chanceux ?

— Je… Eh bien, tu dois l’être, oui.

Malgré lui, l’elfe sourit. Les kender étaient stupidement téméraires, mais très amusants. Et dans sa situation, rire un peu lui ferait du bien.

— Sur quel genre de bateau étais-tu ?

— Une galère de commerce tarsienne, répondit Corail. Le capitaine était gentil. Je l’ai rencontré à deux jours de Tarsis, quand je me suis réveillé de ma sieste et que je suis monté sur le pont pour dire « bonjour ». (Il soupira.) Sa femme était encore plus gentille. Elle a fait remarquer que je ne pourrais pas nager avec une pierre attachée à la cheville. Entre nous, elle aurait été surprise ! Bref, elle a fait de moi son mousse. Aussi longtemps que je restais hors du chemin du capitaine, j’avais la permission d’aller où bon me semblait.

Kerrick connaissait bien ces gros navires de commerce, sans doute les plus répandus le long de la côte sud de l’Ansalonie. Parfois, l’un d’eux s’arrêtait au Silvanesti, même si les taxes royales étaient exorbitantes. En fait, seuls les capitaines elfiques tiraient leur épingle du jeu en y important ou exportant des marchandises.

— Comment la galère a-t-elle coulé ?

— Nous avons été attaqués par une tortue dragon, répondit gaiement Corail. C’était fichtrement excitant ! Elle avait des nageoires de la taille de tes voiles et une gueule comme une porte de château. D’un coup de dents, elle a coupé la galère en deux. Certains marins ont été avalés en même temps ! Les autres sont tombés à l’eau, mais ils ne nageaient pas aussi bien que moi. Par bonheur, je me suis accroché à un tonneau à moitié plein d’eau – une bonne chose, parce que tu n’imagines pas ce qu’on peut avoir soif quand…

Le kender continua à jaser. Kerrick ne l’écoutait plus, observant le dôme avec horreur.

Une tortue dragon ! Il n’en avait jamais vu – ni parlé à un marin qui eût aperçu un de ces montres légendaires. On disait qu’ils pouvaient faire une seule bouchée d’un navire, éparpillant les marins à la surface afin de les gober l’un après l’autre.

Soudain, Kerrick comprit que c’était avec ça que le Fend l’Eau était entré en collision. Méfiant, il étudia le monstre et nota la présence de protubérances. Oui, c’était une tortue dragon… S’il avait de la chance, elle serait assommée ou endormie.

— Au mât ! siffla l’elfe. Nous hissons la voile !

Etait-ce son imagination où la créature avait bougé ?

Une vague s’écrasa contre la coque. Une tête en émergea, faciès hideux couvert de bernaches. Seul le museau monstrueusement large, en forme de bec, n’en était pas envahi.

La tortue dragon tendit le cou et bâilla, révélant une gueule rose et lisse assez grande pour engloutir le Fend l’Eau.

— Le mât, c’est le grand bout de bois, non ? demanda Corail en se levant. Je deviens un vrai marin. Que veux-tu que je…

— Chut ! murmura Kerrick, obligeant son compagnon à se rasseoir.

Les yeux dépassant à peine du plat-bord, l’elfe regarda la gigantesque tortue dragon.

— Oh, nous nous cachons, souffla le kender. J’adore ce jeu !

Les légendes parlaient d’une carapace de trente pieds – la longueur du Fend l’Eau – mais ce monstre faisait bien trois fois plus.

La créature se tourna vers le voilier. L’eau s’agita et l’elfe vit deux pattes palmées et griffues battre l’air. Quand la coquille géante s’inclina, une grosse vague se souleva et déferla sur le voilier.

La tortue dragon plongea. Une longue queue écailleuse fouetta l’air, puis disparut, laissant à la surface un vortex d’eau écumante. Kerrick et Corail s’accrochèrent au plat-bord quand la vague souleva le bateau et les secoua violemment.

Puis l’océan redevint paisible.

— Une chance pour moi – comme aurait dit ma grand-mère – qu’elle n’ait pas fait ça quand j’étais sur son dos !

— Tu voguais sur le dos de cette tortue dragon…

(Kerrick foudroya le kender du regard.) Je croyais que tu t’accrochais à un tonneau ?

— J’ai bu toute l’eau, puis j’ai commencé à avoir faim… C’est là qu’elle a fait surface. Et je crois qu’elle s’est endormie…

« Dis, tu n’aurais pas quelque chose à manger ?

— Oui, mais avant, nous allons hisser la voile. Je veux être loin d’ici quand le monstre remontera.

— Aucune chance, fit Corail. La tortue arrivera à toute vitesse, comme avec la galère. On ne la voit plus, et… bang !

Il se pencha par-dessus le plat-bord jusqu’à ce que son nez ne soit plus qu’à quelques pouces de l’océan.

L’elfe ne perdit pas de temps à sonder les profondeurs du regard. Il se leva pour détacher la voile du gui principal. Si la tortue dragon avait décidé de s’en prendre au Fend l’Eau, ils étaient condamnés.

Si elle avait plongé pour une autre raison, il leur restait une chance.

Ses mains tremblaient tellement qu’il eut du mal à saisir les cordages. S’exhortant au calme, il défit les cordes l’une après l’autre.

Il tendait la main vers le filin de la grand-voile quand la voix de Corail lui parvint, bizarrement gaie.

— La voilà !

Kerrick sentit le voilier pencher dangereusement. Il s’accrocha au mât, certain qu’ils allaient chavirer, mais le petit bateau résista.

La tête de la tortue dragon creva la surface et braqua sur eux un œil sombre et froid.

L’elfe tomba et s’empêtra dans la voile. Corail s’étala au milieu du poste de pilotage.

— Attention ! cria le kender, tout souriant.

— Zivilyn Arbre-Vert, protège-nous ! pria l’elfe toujours coincé dans les plis de la voile.

Serrant le mât, il sentit l’impact quand le Fend l’Eau atteignit le bord de la carapace et retomba dans l’océan.

La proue et la moitié de la coque disparurent dans l’eau bleue. Puis la proue pointue du voilier remonta, et une trombe d’eau dévala le pont. Toujours accroché au mât, mais libéré de la voile, Kerrick percuta le gui et sentit que son bras se fracturait.

La carapace bosselée du monstre surplomba l’océan puis suivit la tête, qui avait déjà replongé.

Hélas, le bout de la queue fourchue frappa le mât et le gui.

Quand l’ensemble s’écroula, Kerrick fut enseveli sous une masse de toile bleue.

Puis une poutre lui tomba sur le crâne.

CHAPITRE IX

VENTFORT FANON

— Combien de jours ? demanda Garta à Moreen, alors que la tribu levait le camp par un matin bruineux. (Le vent était léger, mais à cause de l’humidité, les Arktos n’avaient pas assez de bois pour faire du feu.) Rappelle-toi, hier, Petite Souris a trouvé une grotte. Ne devrions-nous pas y jeter un coup d’œil avant d’aller plus loin ?

— Je l’ai fait, répondit Moreen avec un hochement de tête.

— Quand ? lança la matrone, surprise. Tu étais encore levée lorsque j’ai couché les derniers petits, et il était minuit !

Moreen soupira.

— J’y suis allée tôt ce matin, avant votre réveil. Souris avait raison. C’est sec et grand… mais pas assez pour nous tous, à moins de passer l’hiver debout. Et la plus large entrée fait face au sud, donc nous serions exposés à la GlaceMort.

Garta pâlit et haleta. Tous étaient conscients de l’échéance : il ne leur restait plus que trois mois.

— Nous trouverons mieux, n’est-ce pas ? À quelle distance sommes-nous de la Baie du Grand Cèdre ? Nous ne devons plus en être loin !

Moreen hocha la tête, se demandant si elle devait dévoiler son espoir de trouver refuge en Roc-Fougère.

Ne parvenant pas à décider, elle changea de sujet.

— Nous avons fait le plein de nourriture.

Grâce à la baleine, bien sûr… Aussitôt après le combat contre les thanois, les femmes avaient pris leurs couteaux à dépecer et coupé de longues bandes de chair sur la carcasse. Pendant deux semaines, les anciens avaient entretenu des petits feux et pendu la viande à des râteliers construits avec les lances ramassées sur le champ de bataille.

Garta posa une main sur l’épaule de Moreen.

— Je ne mettais pas ton jugement en doute, dit-elle. Tu sais combien c’est dur pour les petits…

— Et pour les anciens.

La jeune femme se retourna vers les grands-pères et les grands-mères, presque tous accompagnés d’un bébé ou d’un enfant. Elle vit les femmes soulever de grands sacs à dos chargés de viande de baleine séchée. Ils étaient si lourds qu’elles n’avançaient pas plus vite que les vieillards.

— Nous continuons à remonter la côte ? demanda joyeusement Bruni en arrivant à leur hauteur.

Son sac, deux fois plus gros que les autres, était surmonté d’une dizaine de harpons et de lances, lui donnant l’air d’une étrange bête cornue.

— Quelques jours encore, peut-être une semaine.

Bruni plissa les yeux.

— Mon grand-père m’a parlé des ruines d’une citadelle construite par les Arktos. Comment s’appelait-elle ?

— Roc-Fougère ? lança Garta. Tu ne nous emmènes pas là-bas ?

Moreen soupira.

— L’idée m’a traversé l’esprit.

— Même si elle existe, elle a été envahie par des monstres ! Des dragons ! Moreen, je ne mets pas en doute ton jugement, mais à quoi penses-tu ?

— Eh bien, je crois que Roc-Fougère existe. Dinekki a eu une vision, et nous devons nous fier à Chislev. La chamane a vu la citadelle, en haut d’une falaise qui plonge dans la mer. De la vapeur sortait par des anfractuosités. Roc-Fougère reste chaude, même en hiver.

— Et les dragons ? Et l’Éparpillement ?

— Dinekki a dit qu’il n’y avait plus de dragon. Je lui fais confiance. Chislev nous protège – nous trouverons un moyen d’arriver à destination.

— Moreen ! Viens vite ! appela Petite Souris.

— Quoi encore ?

— Le Haut Terrien est de retour avec une dizaine de guerriers. Il veut te parler.

Lars BarbeRousse portait toujours son manteau en peau de loup. Avec sa bande d’hommes vêtus de fourrures, il attendait Moreen sur la colline voisine.

Souris et Bruni accompagnèrent la jeune femme, qui s’arrêta à vingt pas de l’émissaire et croisa les bras.

— Je vous apporte les salutations de VentFort Fanon, roi de l’Étendue de Glace.

— Transmettez-lui les miennes, répondit la jeune femme.

Qui était ce Fanon, pour imaginer être le souverain de l’Étendue de Glace ?

— Écoutez-moi, Moreen Tueuse de Phoque !

— Désormais, elle s’appelle Moreen Cheftaine, corrigea Bruni. Fille de PoingRouge GardeBaie et héritière de la Peau d’Ours Noir.

BarbeRousse écarquilla les yeux et s’inclina. Moreen se demanda s’il se moquait d’elle.

— Je vous apporte une autre invitation de VentFort Fanon. Il désire que vous veniez à Eclador, pour le rencontrer.

— Ma réponse n’a pas changé, dit Moreen. Ma tribu est ici et elle a besoin de moi. Si VentFort Fanon veut me rencontrer, qu’il vienne. Nous n’avançons pas très vite. Il devrait pouvoir nous rattraper…

— Nous savons que nous vous avons insultée lors de notre premier contact. VentFort Fanon admet son erreur et il en a tiré une leçon. Il vous fait donc un cadeau qu’il est le seul à pouvoir offrir.

Sur un geste de son chef, un des hommes avança avec un coffre apparemment très lourd. Il le posa par terre et l’ouvrit, révélant une montagne de pièces d’or.

— Ce trésor est suffisant pour vous assurer un rang élevé au sein de notre peuple. Mon roi vous l’offre en témoignage de ses bonnes intentions. Accepterez-vous ce cadeau et me suivrez-vous jusqu’à son château ?

— Que ferais-je de ce métal jaune ? cracha Moreen.

Lars ne s’estima pas insulté.

— Eh bien, tout le monde a besoin d’or. Vous pourrez vous en servir pour acheter des biens ou vous parer de bijoux.

— C’est bien trop lourd – vous auriez mieux fait de nous apporter de la nourriture !

— Je crois que nous devrions accepter le cadeau du roi, intervint Bruni.

Moreen baissa les yeux sur l’or et fut impressionnée malgré elle. Le métal jaune avait une beauté, une pureté et une séduction à milles autres pareilles, elle devait l’admettre. Sa soudaine faiblesse la mit en colère. Jetant un regard noir à son amie, elle secoua la tête.

— Non !

L’émissaire se raidit.

— C’est important. Vous devez m’accompagner.

— Loup pouilleux ! siffla Souris, venant se camper devant les deux femmes. Vous ne pouvez pas parler ainsi à ma chef !

Il avança d’un pas. Lars BarbeRousse plissa les yeux, menaçant. Malgré son sac, Bruni attrapa le gamin par le col et le tira en arrière.

Moreen ne fut pas mécontente de cette diversion. Elle se sentait piégée et pas très sûre d’elle-même.

— Je sais que vous êtes inquiète pour les vôtres, continua Lars. Je vous donne ma parole : il ne leur arrivera rien. Ils seront sous la protection de mes guerriers. (Il désigna ses hommes sans quitter la jeune femme des yeux.) Regardez, nous avons apporté assez de fourrures et de nourriture pour améliorer leur ordinaire.

Pour la première fois, Moreen vit les gros paquets posés derrière les Hauts Terriens : des ballots de peaux de moutons et d’ours, des tonnelets et des sacs ventrus. Elle s’était exprimée trop durement. Ces cadeaux avaient une grande valeur.

Moreen étudia aussi les étranges gourdins, les haches, les lances et les arcs longs du groupe d’hommes.

Enfin, elle prit sa décision.

— Laissez-moi voir ce que vous avez apporté…

La jeune femme passa devant Lars BarbeRousse pour examiner la nourriture et les fourrures étalées sur le sol.

Elle s’agenouilla pour toucher une peau de mouton. La laine était douce et propre, le cuir habilement tanné – pour un Arktos, cette peau pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Elle s’aperçut aussi que les sacs regorgeaient d’avoine et de baies séchées. Deux tonnelets sentaient l’huile de poisson, une autre matière première indispensable, et le troisième avait l’odeur caractéristique du warqat, l’alcool qui aidait les Hauts Terriens à passer l’hiver sans mourir d’ennui.

— Très bien, dit Moreen en se redressant et en se tournant vers Lars BarbeRousse. J’irai voir VentFort Fanon des Hautes Terres. Informez-le que Moreen GardeBaie, chef des Arktos, accepte son invitation.

Dès qu’ils eurent franchi le défilé, Moreen comprit que le mot « village » était un terme impropre pour désigner la place forte des Hauts Terriens. En réalité, elle n’avait jamais vu, ni imaginé, une communauté aussi puissante. Eclador était cachée derrière une muraille, mais des tours, des cheminées et une énorme construction en dépassaient. Les pentes voisines étaient aménagées en terrasses. Dominées par le brun de l’automne, elles arboraient encore çà et là les couleurs de l’été. Et la vallée qui s’étendait devant eux était constellée d’étangs et de ruisseaux.

Moreen s’arrêta, pas seulement parce qu’elle était hors d’haleine, mais pour admirer la vue et se demander une fois encore si elle avait pris la bonne décision.

— Impressionnant, n’est-ce pas ? fit Lars.

— Je n’ai jamais rien vu de semblable, admit Bruni, épargnant à Moreen l’obligation de répondre.

Les deux femmes avaient quatre Hauts Terriens pour escorte, les autres étant restés avec les Arktos. Ils avaient accepté d’avancer vers le nord pendant qu’elle faisait ce détour par les terres.

Voilà quatre jours qu’ils marchaient, souvent en montée.

— Nous nous reposerons ici un moment, dit BarbeRousse. La pente qui conduit au défilé n’est pas facile, même pour un Haut Terrien. J’admets que vous vous en êtes bien sorties.

Moreen, qui se serait volontiers écroulée, hocha gravement la tête.

— Je comprends pourquoi on appelle cet endroit les Hautes Terres.

Elle regretta aussitôt d’avoir dit une chose si stupide !

Ils étaient entourés de montagnes. Certaines pointaient comme des aiguilles vers le ciel, succession d’à-pics vertigineux. Des corniches enneigées s’enroulaient comme des guirlandes autour de leurs sommets inaccessibles. D’autres étaient arrondies, leurs pentes plus douces… Mais elles n’en restaient pas moins hautes, comme en témoignaient les champs de neige et les glaciers.

Le contraste entre ce paysage hivernal et les champs et les pâturages d’Eclador était… incongru.

— Ce sont les Pierres Escarpées, dit Lars.

La route passait au milieu de ce labyrinthe avant d’en sortir pour monter à l’assaut des terrasses.

— Notre première ligne de défense, annonça le Haut Terrien. Une armée serait obligée de franchir beaucoup de pièges et d’embûches avant de nous atteindre.

— Je m’en souviendrai, au cas où ma rencontre avec votre roi se passerait mal, répondit Moreen.

De la pure bravade, bien sûr !

Elle fut stupéfaite de voir partout des taches blanches – des centaines de moutons. Plus bas, à l’endroit où le sol était plus marécageux, des vaches brunes paissaient.

Combien de bois fallait-il pour alimenter toutes les cheminées qui fumaient ?

— Êtes-vous assez reposées ? demanda Lars BarbeRousse, plein de sollicitude.

— Oui, répondit Moreen, accablée de ne pas avoir le manteau en peau d’ours noir de son arrière-grand-père, ou quelque autre signe de son rang. (Elle se sentait nue et ordinaire, mais qu’y faire ?) Oui, répéta-t-elle. Allons voir le roi des Hautes Terres.

Des chiens à longs poils et au museau pointu pourchassaient les enfants ou se laissaient poursuivre par eux. La puanteur du fumier, de la suie et de la sueur imprégnait l’air, les murs et les gens. Elle s’infiltra dans les narines de Moreen, vite certaine qu’elle la sentirait encore des jours après avoir quitté Eclador.

Elle entendit des coups de marteaux monter d’un grand bâtiment. Lars lui expliqua que c’était un haut-fourneau, où les hommes cassaient le charbon pour le brûler et en extraire l’or. Les portes de la cité étaient ouvertes en grand pour les laisser entrer. Moreen capta les regards sombres des hommes barbus et ceux, plus soupçonneux, des femmes qui les observaient de leurs balcons.

La route franchissait la crête d’une petite colline et redescendait pour traverser un ruisseau en passant sur un pont de pierre.

Baissant les yeux, Moreen s’aperçut que l’eau était brunâtre et pleine de déchets. Tout l’espace était envahi de détritus : les petites cours murées où le linge séchait au soleil, les maisons serrées les unes contre les autres, les frêles balcons qui dominaient les rues boueuses. Et l’odeur qui montait des caniveaux était abominable.

Ils gagnèrent la crête suivante, où Moreen vit enfin le château du roi VentFort, qui occupait un tertre entier.

À en juger par les échafaudages et les blocs de pierre qui l’entouraient, Moreen déduisit que la résidence royale était en construction.

Ils franchirent le portail à demi terminé et entrèrent dans le périmètre du château.

Moreen écarquilla les yeux en découvrant les portes intérieures du fort.

— Elles sont en or massif. Chacune pèse plusieurs tonnes, dit fièrement Lars. VentFort Fanon y a fait graver ses armoiries.

Une hache de guerre à long manche et une lance, croisées et couronnées par une tête d’élan. Mais le travail était grossier. Moreen avait vu Dinekki sculpter l’ivoire avec plus d’habileté – même depuis que ces articulations étaient noueuses.

Quand les portes s’ouvrirent, Moreen sentit des vibrations dans la plante de ses pieds. Les battants révélèrent un hall immense au plafond voûté. Une dizaine de colonnes en bois s’alignaient devant chaque mur. Chacune supportait des crochets où pendaient des lampes à huile. Mais elles ne suffisaient pas à éclairer le fond de la salle.

Derrière ces piliers, des curieux les regardaient avec la même expression revêche que ceux de la cité. La seule différence ? Avec leurs robes en laine, leurs bottes ou leurs chaussures en cuir et leurs couvre-chefs à plume, ces gens étaient mieux habillés que leurs concitoyens...

Le centre du hall était nu, à part une grande peau d’ours blanc. Le regard de Moreen fut attiré par un siège majestueux posé sur une estrade. D’autres lumières apparurent – des globes magiques flottants conçus pour mettre en valeur l’homme assis sur son trône. Un casque orné de bois d’élan sur la tête, son épaisse barbe blonde nattée, il portait des chaînes en or autour du cou et des bracelets aux poignets. Même les boucles de ses bottes étaient en or.

Tout ici était prévu pour flatter la grandeur du personnage. Mais s’il était si important, pourquoi avoir besoin qu’on le lui rappelle à chaque instant ?

Moreen se campa devant le trône, vaguement consciente que Lars et Bruni s’étaient arrêtés quelques pas derrière elle.

— Êtes-vous VentFort Fanon ? demanda-t-elle. Je ne vous vois pas bien, là-haut.

Elle entendit des cris étouffés et des murmures monter des galeries. Lars BarbeRousse accourut, mais VentFort Fanon leva une main couverte de bagues en or. Moreen fut surprise de lire de l’amusement dans ses yeux bleu pâle.

— Il vaut mieux que je descende, alors. (Il joignit le geste à la parole avec une aisance surprenante pour un homme paré d’or de la tête aux pieds.) Je vous salue, Moreen GardeBaie, chef des Arktos.

Des murmures méprisants ponctuèrent ces paroles. Mais le roi – Moreen ne pouvait s’empêcher de penser à lui de cette manière – les fit taire d’un regard noir.

— Et je vous salue, VentFort Fanon, roi des Hautes Terres.

— Merci d’être venue. Je sais que cette année fut tragique pour votre peuple. Sachez que vous avez ma sympathie et mon soutien.

Soudain, Moreen se félicita d’être venue. Les Hauts Terriens lui avaient toujours semblé étranges et vaguement terrifiants. Les Arktos les rencontraient rarement -pour commercer ou se battre. Mais il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’ils étaient humains, comme elle.

— Aurais-je l’honneur de vous faire visiter mon château ? demanda le roi.

— Avec plaisir, répondit Moreen.

Fanon lui tendit le bras. Après une légère hésitation, elle posa une main sur son coude. Les courtisans s’écartèrent et une porte se referma bientôt derrière eux.

Ils longèrent un couloir partiellement ouvert et croisèrent quelques serviteurs qui détalèrent, les yeux baissés. Des colonnes se dressaient sur leur gauche. Au-delà s’étendait une cour. Moreen aperçut des lavoirs et une grande cage où des chiens aboyèrent en voyant le roi.

— Ma meute, annonça-t-il fièrement. Ils tirent les traîneaux en hiver et chassent pendant les mois plus cléments. (Il désigna les bois qui ornaient son casque.) Mes chiens ont acculé ce mâle, mais je l’ai tué moi-même.

Ils entrèrent dans un bâtiment carré où l’or fondu était versé dans des moules pour former de petites barres frappées aux armoiries de VentFort Fanon. Bien que l’endroit fût sombre et enfumé, Moreen écouta poliment les explications de son hôte. La jeune femme n’ayant jamais vu de charbon, elle regarda les ouvriers en jeter de grandes pelletées dans la gueule rugissante du fourneau. Même à l’autre bout de la pièce, on sentait la chaleur infernale. Moreen comprit que cette fournaise était plus brûlante que ne le serait jamais un feu de bois ou de charbon de bois.

— On extrait l’or des mines creusées dans les vallées, au-dessus d’Eclador, expliqua VentFort. Nous possédons les plus riches gisements de l’Étendue de Glace.

— C’est à cause de ce métal que vous vous donnez le titre de roi de l’Étendue de Glace ?

Le monarque se rembrunit.

— Non ! L’or m’a aidé à convaincre les autres seigneurs de mon statut. Laissez-moi vous montrer quelque chose, dans ma salle des cartes.

Il la conduisit dans une pièce au sol en mosaïque incrusté de pièces d’or. Certains carreaux en granit étaient bleus, les autres verts, blancs ou noirs.

— Eclador est ici, annonça VentFort en montrant une grosse étoile en or. (Il enjamba les carreaux bleus.) Ça, c’est la Mer de l’Ours Blanc. Et ici, c’est GardeBaie.

Surprise par la qualité de ce travail, Moreen reconnut ses terres ancestrales, autour de la petite baie, et la côte déchiquetée, au nord.

— La pierre blanche symbolise les glaciers et les champs de neige éternelle, expliqua le roi. (Traversant la salle, il s’arrêta sur une zone, à l’est de sa cité.) Je doute que vous connaissiez ces terres, puisque votre peuple vit sur la côte.

— Où est la Fin de la Glace ?

VentFort marqua une pause pour prendre les deux petits verres qu’une servante venait d’apporter.

— Je vous en prie, acceptez de goûter notre warqat.

— J’en ai entendu parler…, fit Moreen.

Elle prit le verre pour sentir l’alcool, cligna des yeux, n’ayant jamais rien humé d’aussi fort, et but.

Le liquide lui brûla agréablement le gosier.

— Il est à base de grains mis à tremper dans l’eau d’un glacier secret.

— Tout le monde en boit ?

— Pour nous, c’est le Feu de l’Hiver. Il remplace le soleil pendant les mois sombres…

Le roi vida son verre d’un trait. Moreen but une autre gorgée du sien et le reposa sur le plateau. L’alcool avait éveillé une douce chaleur au creux de son estomac, améliorant nettement son humeur.

— La Fin de la Glace ? répéta-t-elle en souriant.

Mais elle restait sur ses gardes. Au fond de son esprit, elle se posait des questions sur Roc-Fougère. Mais le long de la côte, elle ne voyait rien qui ressemblât aux ruines.

— Bien sûr. L’Étendue de Glace se termine ici.

VentFort indiqua une péninsule. Moreen se souvint que la citadelle des Arktos était sise légèrement plus au sud. Elle désigna une autre étendue de terre, de l’autre côté d’une étroite bande bleue.

— Qu’est-ce que c’est ?

Le monarque haussa les épaules.

— Vous savez mieux que moi ce qu’on trouve de l’autre côté de la Mer de l’Ours Blanc. Ce bras de mer se nomme le Détroit de l’Eau Bleue, mais seul un bateau peu atteindre l’ouest.

— C’est exact, fit Moreen, même si elle n’avait jamais pris un kayak pour aller voir de l’autre côté du Golfe de GardeBaie.

Elle se rappela sa visite à la Baie du Grand Cèdre, où son père et elle avaient découvert un horizon déchiqueté. À présent, elle constatait que la côte continuait loin vers le sud.

Une autre question lui vint à l’esprit.

— Avez-vous entendu parler des dragons ?

Le roi secoua la tête.

— Vous ne connaissez pas la légende de Huma et du bannissement des dragons ? Mes professeurs affirment que cela s’est passé il y a quatre siècles. Je n’ai aucune raison de ne pas les croire. (Il plissa les yeux.) Pourquoi cette question ?

Moreen ne voulant pas que la conversation dévie vers Roc-Fougère, elle haussa les épaules et fit mine d’étudier les incrustations d’or. VentFort s’empressa de lui expliquer qu’elles marquaient l’emplacement des forts des clans de Hauts Terriens.

— Venez… j’ai bien d’autres choses à vous montrer, conclut-il en lui donnant le bras.

Ils gagnèrent une cour où des dizaines de jeunes hommes s’entraînaient au tir à l’arc.

— Ce sont les nouvelles recrues de mon régiment d’archers, annonça VentFort. Ils sont jeunes. Quand leur formation sera finie, ils atteindront leur cible dix fois sur dix.

— Impressionnant, murmura Moreen.

Tildey faisait le même score. Mais sa tribu n’avait qu’une archère de son talent, alors que les Hauts Terriens disposaient de centaines de tireurs d’élite.

Comme les Arktos étaient faibles, en comparaison !

— Cette sculpture représente un purs ? demanda Moreen en désignant une immense statue.

Les yeux de VentFort s’arrondirent de surprise.

— Vous ne connaissez pas Kradok le Sauvage, le dieu de l’Étendue de Glace ?

— Nous honorons Chislev la Farouche et elle a toujours veillé sur nous.

— Je ne voulais pas vous offenser. Il y a assez de dieux – et de problèmes – pour tout le monde.

Fanon montra à Moreen l’armurerie royale, une salle voûtée aux murs couverts de lances, de boucliers en bois, de haches et de marteaux à tête de fer.

Un garde défendant la porte, VentFort le présenta à la jeune femme.

— Voilà Randall LaineGrise. Je vous présente Moreen GardeBaie, la chef des Arktos.

— Vous rencontrer est un plaisir, ma dame, dit Randall en s’inclinant pour baiser la main de la jeune femme. J’espère que nous vous verrons souvent.

— Nous verrons, répondit Moreen, troublée par une étrange lueur au fond des prunelles noires de son interlocuteur.

Dès qu’ils furent hors de portée de voix, le roi souffla :

— On le surnomme Randall le Fou. Croyez-le ou non, mais il n’y a pas plus dément que lui au sein des clans.

— Dément ? répéta Moreen, perdue – et furieuse de ses lacunes.

— Au combat, il se laisse… emporter. Ce bougre ignore la peur et il est fort comme dix hommes. Je n’aimerais pas me mesurer à lui… Pourtant, VentFort Fanon ne craint personne !

— Je vous crois, dit Moreen en jetant un coup d’œil derrière elle.

Adossé à la porte de l’armurerie, Randall regardait défiler les nuages en sifflotant.

Ils passèrent devant un abri d’où montaient de la fumée et une appétissante odeur de bœuf rôti.

L’estomac de Moreen gargouilla. Si le roi l’entendit, il se montra assez poli pour n’en rien laisser paraître.

— Beaucoup de bœufs et de moutons sont conduits ici pour être abattus et fumés, expliqua-t-il. Bien sûr, les meilleurs morceaux sont consommés frais. Vous apprendrez vite à apprécier un bon steak ! Je crois que la viande ne fait pas partie du régime des Arktos ?

— Nous sommes des pêcheurs et des chasseurs de phoques.

Moreen aurait voulu ajouter que son peuple ramassait aussi des crabes, des homards et des palourdes. Mais ce genre d’activité aurait semblé un peu minable à côté des entreprises ambitieuses des Hauts Terriens.

— Parfois, nous tuons une baleine en la harponnant, ajouta-t-elle.

— Ce doit être l’occasion de sacrées réjouissances…

À son ton, Moreen se hérissa. Recouvrant soudain sa faculté de réflexion, elle dégagea son bras et s’arrêta en haut de l’escalier.

— Qu’avez-vous voulu dire par : « Vous apprendrez vite à apprécier un bon steak » ? Et pourquoi Randall a-t-il laissé entendre qu’il me reverrait souvent ?

VentFort leva la tête et regarda les montagnes qui entouraient sa forteresse. Quand il tourna ses yeux bleus vers elle, ils étaient doux et pénétrants.

— Eclador est le cœur de mon royaume, destiné à devenir le plus grand de l’Étendue de Glace. Je sais que les ogres ont une place forte, loin d’ici, et que leur souverain croit régner sur la région.

— Le roi TristeVérité Fléau d’HiverFief, dit Moreen, avide de prouver qu’elle n’ignorait pas tout des terres où elle vivait. Son fils a détruit mon village.

— Oui. Il a écumé la côte. Tous les villages arktos ont été détruits, leurs habitants tués ou réduits en esclavage.

— Tous ? demanda Moreen.

Elle ignorait que c’était à ce point. Mais elle devinait que VentFort disait la vérité.

— Peu d’Arktos lui ont échappé, continua le Haut Terrien. Et parmi eux, on ne compte pas un seul guerrier. Les survivants sont surtout des femmes. Voilà pourquoi je désirais vous rencontrer de nouveau, afin que vous voyiez de vos yeux les merveilles de mon royaume.

— Comment ça « de nouveau » ? demanda la jeune femme.

— Je vous ai vue une fois, alors que vous pêchiez ! J’ai essayé de vous parler, mais vous avez sauté dans votre kayak.

— C’était vous ?

Moreen se souvenait de l’incident. Maintenant, elle se rappelait les yeux pâles de l’homme et l’intensité de sa voix alors qu’il la suppliait de revenir.

— Il fut facile de découvrir de quel village vous veniez. Quand mes éclaireurs m’ont conduit à GardeBaie, j’ai compris que vous viviez dans la grande hutte, au centre du village, et que vous étiez la fille du chef !

— Mais… pourquoi ?

Moreen se demanda combien de fois les hommes du roi l’avaient observée sans être vus.

— Parce que vous êtes différente de toutes les femmes que j’ai rencontrées ! Vous êtes forte, fière… et si belle.

La jeune femme secoua la tête, un peu effrayée.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Parce que j’ai toujours voulu que vous veniez à Eclador. Il me faut une femme, et vous êtes la chef des Arktos. Arktos, Hauts Terriens… nous sommes tous humains ! Et nous avons les mêmes ennemis naturels : les ogres. Moreen, vous renforcerez notre population – et il y a avec vous beaucoup de femmes en âge d’avoir des enfants. Nous formerons une grande nation de guerriers, vous, moi et nos peuples. Dans une génération, nous serons prêts à frapper TristeVérité Fléau dans sa forteresse.

Moreen recula et sentit un mur froid dans son dos. Bouche bée, elle regarda le roi et sentit l’humiliation lui colorer les joues. Apparemment, VentFort ne reconnut pas ces signes : il avança, les mains tendues.

— Pensez-y, Moreen ! Vous avez vu les richesses de mon royaume, et il y a de la place ici pour les vôtres. Mes hommes seront ravis de prendre une seconde épouse ! Dans deux ans, des enfants courront dans nos jambes !

— Et moi ? Serai-je votre seconde épouse ? Ou votre concubine, avec un luxueux appartement et un lit à baldaquin ?

— Non ! Vous serez ma seule reine et vous régnerez à mes côtés ! Je n’ai pas d’épouse, mais je désire en prendre une. Et c’est vous que j’ai choisie.

— Sachez que je ne suis pas une matière première à moissonner ou à fondre… Bref, ni votre laine, ni votre or, ni votre bétail ni vos chiens. Je suis la chef des Arktos, et je ne deviendrai pas l’épouse d’un roi affublé de bois d’élan ! Au fait, vous a-t-on jamais dit que vous êtes ridicule ?

La mâchoire du roi en tomba, lui donnant une expression plutôt comique. Il leva la main pour toucher les bois, sur son crâne et une émotion étrange traversa son regard. Mais, sa vulnérabilité disparut presque aussitôt.

— Pensez à ce que vous dites, déclara-t-il sèchement. Vous croyez que les vôtres survivront à l’hiver, et aux années à venir, sans hommes pour les protéger ? Je vous offre cette protection, et vous seriez sage de…

— Je serais sage de prendre mes propres décisions ! fit Moreen avant de se détourner.

Revenue dans la cour, elle aperçut Bruni, qui la regardait curieusement.

— Ne faites pas ça… Ne m’humiliez pas ainsi ! siffla le Haut Terrien en lui saisissant le bras.

Il semblait si furieux que la jeune femme eut vraiment peur. Mais son entêtement prit le dessus.

— Vous humilier ? cracha-t-elle en se dégageant. Qui a humilié l’autre, aujourd’hui ?

— Vous regretterez de vous être moquée de moi ! cria le monarque. Je vous le répète : ne me rejetez pas !

— VentFort Fanon, roi des Hauts Terriens, je suis la chef des Arktos et je ferai ce qui me plaira. Aucun homme, qu’il soit esclave, paysan ou roi ne me donnera des ordres !

La fureur de Moreen ne retomba pas alors qu’elle s’éloignait.

Bruni dut presser le pas pour ne pas être distancée,

Moreen ne ralentit pas avant d’avoir quitté Eclador.

CHAPITRE X

LES COURANTS DE L’OCÉAN COURANIEN

Quand Kerrick reprit conscience, une douleur terrible lui vrillait le crâne. Il tenta d’ouvrir les yeux, mais quelque chose semblait les maintenir fermés. Sa langue enflée lui obstruait la bouche, menaçant de l’étouffer.

Il grogna, s’agita et tenta de se redresser,

Il ne pouvait pas bouger. De l’eau fraîche coulant entre ses lèvres, il but avidement. La douleur demeura, ainsi que la cécité.

Sa soif étanchée, il replongea dans un oubli miséricordieux.

Quelque temps après, reprenant connaissance, il sentit aussitôt la douleur, qui paraissait vouloir sortir en rampant de son crâne. On eût dit une créature vivante – un reptile enroulé dans son cerveau qui s’attaquait à tous ses nerfs. Un de ses bras lui faisait l’effet de se consumer, la souffrance lui brûlant la peau. Un instant, il se demanda s’il était mort, et décida que non – la mort ne pouvait pas être aussi douloureuse.

Cette constatation fit remonter d’autres souvenirs. Il n’était pas dans un cercueil, mais à bord d’un bateau, sans doute le Fend l’Eau. Il souffrait de multiples blessures, causées par une suite d’événements… qui aurait dû couler son voilier et mettre fin à ses jours. Une image s’imposa à son esprit : une longue queue fourchue jaillissant de la mer, dégoulinante d’eau verte, pour percuter le mât.

Il se rappela le craquement sinistre de bois sec, quelque chose lui fracassant le crâne.

Puis plus rien.

Combien de temps était-il resté inconscient ? Il se souvenait d’un chiffon humide se glissant entre ses lèvres pour lui faire boire de précieuses gouttes d’eau. Juste assez pour empêcher sa langue de se recroqueviller et permettre aux muscles de sa gorge d’avaler.

Kerrick comprit que son bras seul était immobilisé. Il pouvait remuer le reste de son corps – dans une certaine mesure. Son esprit était si embrumé qu’il lui fallut un moment pour s’apercevoir que quelqu’un s’occupait de lui, lui offrant inlassablement de l’eau.

Ah, oui, il y avait un kender à bord ! Il avait sauté du dos de la tortue dragon et atterri sur le pont du Fend l’Eau… Ce devait être lui. Corail Pêcheur… ou quelque chose comme ça.

Ça, au moins, il s’en souvenait.

L’elfe se réveilla et sonda la lumière grise qui filtrait à travers ses paupières. Il tourna la tête vers la porte ouverte de la cabine. Un élancement lui déchira le crâne, mais il le jugea bienvenu, car il signifiait qu’il n’était pas définitivement aveugle.

Il était dans la cabine du Fend l’Eau. Donc, le voilier avait survécu à sa rencontre avec le monstre marin. Il essaya de parler et coassa pathétiquement. Mais pouvoir émettre et entendre des sons l’encouragea.

— Tu as dit quelque chose ? demanda la voix aiguë du kender.

Kerrick sentit la chaleur de son compagnon quand il s’assit à côté de lui. Corail PêcheurFilet !

Une fois encore, l’elfe osa ouvrir les yeux. Il découvrit un petit visage étroit, bien plus vieux que le laissait penser sa forme enfantine, aux yeux assombris par l’inquiétude.

La chemise verte du kender sentait le linge humide et les algues.

— Que s’est-il passé ?

Le kender eut un grand sourire.

— Eh bien, la tortue dragon est partie, mais sa queue a frappé le bateau. Elle a cassé le grand truc en bois, qui t’est tombé sur la tête – manquant de peu la fendre. Je doute que la tortue dragon nous ait vus. Tu sais, elle ne mange pas les bateaux, juste les marins, et tu étais entortillé dans la voile. Moi, j’étais à plat ventre sur le pont. Bref, cette idiote a regardé et cru qu’il n’y avait rien de comestible à bord.

— Ella a cassé le mât ?

— Oui. Je l’ai attaché au bateau, et il flotte à côté de la coque. Je ne savais pas comme le réparer.

Le désespoir revint, plus profond que jamais. Sans mât, le Fend l’Eau n’était qu’un bouchon ballotté par les flots.

Les courants de l’océan Couranien les entraîneraient vers leur perte, loin des terres, aux confins glacés du monde. Un instant, l’elfe s’apitoya sur lui-même, regrettant que le mât ne lui ait pas fracassé le crâne et apporté une mort rapide et indolore.

— Depuis combien de temps suis-je ici ?

Le kender fronça les sourcils.

— Voyons… tu as mis dix-sept jours à remuer un cil. Comme disait ma grand-mère : « Ça a l’air mort et ça fait le mort, eh bien, alors, c’est mort ». Puis tu as commencé à gémir et à grogner. Ça a duré – ne t’inquiète pas, j’en ai pris mentalement note – encore vingt jours. Il y a cinq jours, tu as eu l’air de vouloir bouger. Tu te remets lentement mais sûrement.

Kerrick ne se sentait pas mieux. Pourtant, il essaya de s’asseoir. La douleur lui transperçant le dos, la colonne vertébrale et les bras, il retomba aussitôt sur son lit.

— Je suis resté inconscient tout ce temps ?

— Environ un mois et demi, oui, confirma Corail. Tu sais, je n’étais jamais resté si longtemps sans parler. Bien sûr, je pouvais m’adresser à toi, mais tu ne répondais pas… J’avais l’impression de parler à un mur, à un poisson, ou à l’océan. Je n’ai rien contre la solitude, mais à la longue, c’est lassant.

L’elfe sentit sa conscience vaciller.

Alors qu’il sombrait, il entendit le kender, qui babillait à présent au sujet de l’océan.

Kerrick se félicita qu’il soit là.

— Ce n’est pas le mât, c’est le gui, dit Kerrick deux jours plus tard.

Les dents serrées pour bloquer la douleur, il était sorti pour s’écrouler dans le poste de pilotage.

— Le gui… Désolé. Tu sais, moi, à partir du moment où c’est en bois…

Malgré son état, l’elfe ne put s’empêcher de sourire.

— Ne sois pas navré… C’est une excellente nouvelle. Si le mât était cassé, nous serions perdus. Mais je devrais pouvoir réparer le gui.

Kerrick se rallongea. Une main en visière, il regarda le ciel. Il n’y avait pas un nuage, pourtant il était plus blanc que bleu. Le soleil bas sur l’horizon, l’eau gris ardoise semblait anormalement calme.

Jusqu’où avaient-ils dérivé ? Comme tout marin expérimenté, il savait que le courant de l’Océan Couranien les emporterait vers le sud dans des eaux qui ne figuraient sur aucune carte. Mais elles n’en étaient pas moins réputées pour leurs terribles tempêtes.

Il semblait impensable qu’il soit resté dans le coma six semaines sans rencontrer d’orage meurtrier. Mais quand il avait posé la question, le kender avait haussé les épaules et répondu qu’il n’y avait eu ni pluie ni vent digne de ce nom.

— Parfaitement ennuyeux, avait-il ajouté.

Kerrick revint péniblement dans la cabine pour vérifier le niveau du tonneau d’eau potable. Comme il l’avait craint, il était presque vide.

Le kender avait dû faire très attention, sinon, il ne serait plus rien resté. Normalement, dans cette partie du monde, il pleuvait assez pour que l’eau ne soit pas un sujet d’inquiétude.

Et en cas de sécheresse inattendue, Kerrick avait toujours pu accoster.

Mais à quelle distance était la côte la plus proche ?

— Tu es sûr que je suis resté inconscient tout ce temps ? demanda l’elfe à son compagnon.

— Regarde, j’ai fait un trait tous les jours, répondit fièrement Corail. (En effet, il y avait quarante-deux marques sur le pont.) Il faut ajouter deux jours, depuis que tu as repris connaissance.

Pris de vertige, l’elfe s’assit. Son corps devenu un hématome géant, il se sentait faible comme un nouveau-né.

Son bras gauche, toujours en écharpe, allait un peu mieux. Corail avait réduit la fracture et il avait fait du bon travail. Le membre semblait droit, l’os se ressoudant bien.

— Tirons le gui à bord et voyons si nous pouvons le réparer, proposa Kerrick.

Dès qu’il tenta de se relever, il sut qu’il ne pourrait pas assurer des réparations difficiles…

— Laisse-moi essayer, proposa Corail.

Il s’agenouilla, prit la corde et tira. Hélas, quand l’énorme morceau de bois commença à s’arracher à l’eau, il gémit et le laissa retomber.

— Il est trop lourd pour moi.

Kerrick se laissa aller en arrière, désespéré, et sentit un coup de vent sur sa joue. Levant les yeux, alarmé, il vit que l’horizon, au nord, était obscurci par des nuages de mauvais augure.

— Ça n’est pas bon signe, souffla le kender.

— Non, pas bon signe du tout, confirma l’elfe.

Pourquoi avait-il survécu à tant d’épreuves pour affronter une tempête à bord d’un voilier à la dérive ? S’il ne réparait pas le gui, ils étaient perdus.

Alors, il se souvint du coffret et du cadeau de son père, censé lui sauver la vie en cas de « danger imminent ».

Il donna des directives à Corail, Trente secondes plus tard, le kender lui rapporta la petite boîte. Naturellement, il l’avait ouverte et étudiait l’anneau, l’air fasciné.

— J’en ai besoin, murmura Kerrick, trop faible pour essayer de le lui prendre.

Quand Corail le lui tendit, les feuilles de chêne brillèrent timidement. Pour la première fois, l’elfe passa l’anneau à son doigt.

De la chaleur se répandit en lui, faisant refluer la douleur.

Même son bras cassé lui parut fort.

Kerrick se débarrassa de l’écharpe. Acceptant l’aide enthousiaste du kender, il réussit à ramener le gui à bord. La brise se rafraîchit alors qu’il examinait la cassure et planifiait les réparations.

L’extrémité du gui était fendue. Mais après l’avoir sciée, ils purent le fixer au mât.

— Il fait un pied de moins qu’il le faudrait, mais c’est mieux que rien, annonça Kerrick quand ils eurent terminé.

Le vent soulevait des embruns et le Fend l’Eau tanguait follement dans la houle de plus en plus forte.

— Voyons si nous pouvons hisser un peu de voile.

— Hourrah ! lança Corail. Je savais que tu… nous pouvions y arriver.

L’elfe eut un sourire ironique.

— Oui, nous formons une bonne équipe…

Il se tourna vers le compartiment des voiles, ravi qu’ils aient soigneusement plié la toile avant d’entreprendre leurs réparations de fortune. L’anneau était un puissant allié. Mais l’avertissement de son père, l’idée que l’objet enchanté pouvait finir par saper son énergie, n’était jamais loin de ses pensées.

Kerrick chassa son inquiétude. Cinq minutes plus tard, ils furent prêts à affronter la tempête.

— Il reste plein de voile ! cria Corail par-dessus le vent. Pourquoi ne pas en hisser plus ?

Accroché à la barre, Kerrick fit la grimace en orientant le voilier face à un mur d’eau. La vague se brisa contre la proue et noya le pont.

L’elfe frissonna malgré ses vêtements chauds. Il portait toujours l’anneau, car il avait besoin de toute son énergie pour guider le voilier dans la tempête.

Kerrick secoua la tête.

— Le vent déchirerait la voile. Sinon, il nous pousserait si fort que le Fend l’Eau chavirerait.

— Oh, je vois. Je crois que j’ai mon compte de chavirage, fit le kender en se préparant à subir la secousse suivante, qui venait par bâbord. Celle-là, c’est un monstre !

L’elfe tira sur la barre. Le voilier tangua, le vent et l’eau le poussant dans des directions différentes. Mais il se dégagea et gravit avec difficulté la « colline » d’eau suivante.

C’était une des pires caractéristiques des tempêtes, si loin au sud : les vagues venaient de partout. Quoi qu’il fasse, elles les percutaient par devant, par-derrière et par les côtés.

Le crépuscule devenu une nuit d’encre, seules les crêtes légèrement phosphorescentes des vagues avertissaient l’elfe de la direction du prochain assaut.

Kerrick naviguait à l’instinct. Comme Corail l’avait fait remarquer, la voile était réduite à un petit triangle qui captait efficacement les bourrasques soufflant du nord. Mais chaque fois que l’une d’elles la gonflait, le voilier bondissait et ses passagers devaient se cramponner pour rester en vie.

Les vêtements de l’elfe, trempés, lui collaient à la peau. Désormais, ses blessures n’étaient qu’un inconfort sans importance comparées à la lutte capitale qu’il livrait.

Quelque chose claquait près de la proue, sans doute un cordage malmené par le vent Kerrick savait qu’il devait aller l’attacher. Et ça n’avait rien d’amusant, par un temps pareil.

— Tiens la barre ! cria-t-il au kender, assis sur le banc à côté de lui.

Corail claquait des dents. Pourtant, quand l’elfe lui avait conseillé de se mettre à l’abri dans la cabine, il avait décliné l’offre.

— C’est la pire tempête que j’ai connue, et tu me laisses enfin barrer…, fit-il avec une moue boudeuse. Ne t’inquiète pas, j’ai de l’expérience…

— Contente-toi de tenir la barre jusqu’à mon retour ! cria Kerrick.

— Ouais, bien sûr, fit son compagnon. Même un nain des ravins aurait compris…

Le reste de la phrase se perdit dans le fracas de la tempête. Kerrick se retourna, une fois, pour vérifier que Corail faisait ce qu’il lui avait demandé. Rassuré, il remonta l’étroite passerelle. S’accrochant chaque fois qu’il le pouvait pour ne pas perdre l’équilibre, il avança vers la proue. Une partie du foc dépassait du compartiment avant et battait au vent.

Le voilier piquant dans une autre vague, Kerrick se cramponna pendant que l’eau froide se déversait sur lui. Sans la force que lui conférait l’anneau, il serait passé par-dessus bord.

Le Fend l’Eau remonta enfin et l’elfe reprit son souffle. D’un geste sûr, il ouvrit le compartiment et y fourra le morceau de toile dégoulinant.

S’agrippant aux cordages, puis au bastingage, il regagna le poste de pilotage et s’écroula sur le banc à côté de Corail.

Le kender lui sourit jusqu’aux oreilles quand le Fend l’Eau franchit un mur d’eau et se laissa glisser dans le creux de la vague.

— C’est beaucoup plus drôle que dériver sans mât ! déclara-t-il,

— Ouais, c’est fou ce qu’on s’amuse, soupira Kerrick, épuisé.

L’enchantement de l’anneau faiblissait.

Une vague se leva à la poupe et les percuta. L’elfe dut se rattraper sur son bras gauche. Il cria, puis serra les dents et tint bon.

La houle était plus forte que jamais.

Jadis, certaines tempêtes avaient semblé revigorantes à Kerrick, car elles défiaient son bateau et ses aptitudes de marin. Mais là, il s’agissait d’un assaut de la nature – une authentique menace de mort. Le vent semblait les attaquer, les brisants devenant de plus en plus hauts et les creux de plus en plus profonds.

Soudain, le Fend l’Eau donna de la bande, et l’elfe crut qu’il allait chavirer. Fermement campé sur ses pieds, il attrapa la barre, coincée sous le bras de Corail.

— Tire ! hurla-t-il au kender.

Aussitôt, il le sentit ajouter son poids au sien.

Kerrick ignora la douleur qui le torturait. Car si le voilier chavirait, ils n’auraient plus aucune chance.

La houle se fracassait contre la proue, des murs noirs se dressant à tribord et à bâbord.

Le plus gros brisant qu’ils aient jamais vu s’écrasa contre la poupe. De l’eau s’enroula autour de leurs mollets. Alors qu’elle repartait, alourdi par ce poids supplémentaire, le Fend l’Eau tituba comme un ivrogne et dériva à tribord. L’elfe essaya de le réorienter, mais ses mains lâchèrent la barre.

L’anneau… Il le portait depuis trop longtemps ! Il se sentait impuissant, paralysé par la fatigue.

D’instinct, Corail tira la barre, donnant juste assez de direction au bateau. Un instant, ils plongèrent à toute vitesse, puis la proue creva la vague qui se présentait devant elle. Elle éclaboussa le pont, mais le petit bateau, sacrément solide, garda son équilibre.

Une fois de plus, le Fend l’Eau se fraya un chemin dans la barrière bleu-vert et en sortit pour monter à l’assaut de la suivante.

— Tu barres ! Je pompe ! cria Kerrick.

Ses bras étaient raides, mais il pouvait tourner la manivelle de la pompe et se mit au travail dans un état proche de l’hébétude. Le vent rugissait – et ils faisaient la course contre lui, droit vers le sud. De nouveau, Kerrick fut submergé par une vague : celle de l’épuisement qui le consumait.

Bientôt, la pompe cracha un jet régulier.

Il continua pendant une heure, vidant la cale, pendant que Corail les guidait à travers le tumulte. À mesure qu’il s’allégeait, le Fend l’Eau devenait plus maniable, chevauchant les brisants au lieu de les percuter. Kerrick pompait, appuyé à la cabine, à peine conscient de ce qui l’entourait.

Puis sa tête tomba sur sa poitrine et il s’évanouit. Il reprit connaissance en s’étalant dans l’eau glacée.

Il ne se serait pas relevé sans l’aide de Corail. Tout tourbillonnait, comme s’ils étaient enveloppés par une brume plus épaisse que le mauvais temps.

Soudain, il comprit qu’elle était dans sa tête ! Kerrick n’avait plus aucune force et il gardait les yeux ouverts à grand-peine. L’anneau ! L’avertissement de son père !

Il lui fallut toute sa volonté pour ramener sa main droite près de la gauche, et pour retirer le bijou de son doigt. Enfin, après s’être battu avec le rabat, il le glissa dans l’étui de son ceinturon.

Par bonheur, le kender était un bon marin, et le voilier se révélait solide.

Alors qu’ils s’enfonçaient de plus en plus vers le sud, Kerrick s’endormit et rêva qu’ils survivraient.

Le vent souffla toute une journée, le kender maintenant le cap droit devant.

L’elfe se réveilla juste avant l’aube. Aussitôt, il vérifia le compas, qui lui apprit qu’ils avançaient sud-sud-ouest.

Les nuages s’étaient assez dispersés pour dévoiler une étoile familière : Zivilyn Arbre-Vert. Kerrick ignorait qu’elle fût visible à cette latitude. Pour la deuxième fois, la voir l’emplit d’un émerveillement craintif.

L’aube colora le nord-est d’une clarté grisâtre. L’elfe estima que le soleil resterait bas sur l’horizon pendant quelques heures, puis qu’il se coucherait.

Corail dormait dans la cabine.

Kerrick ne se souvenait pas d’avoir traversé une tempête si violente. Il toucha l’étui, à sa ceinture, où il avait rangé l’anneau.

La fatigue se dissipait.

Toute la nuit, la tempête les avait poussés vers le sud. Quand le jour s’était levé, filtré par le brouillard, le vent était un peu tombé. Mais il continuait à les emporter.

— Les grosses vagues se calment, fit Corail en sortant de la cabine. Ça va redevenir ennuyeux.

— Je préfère l’ennui à l’agitation des dernières quarante-huit heures, fit l’elfe, ravi que son compagnon l’ait rejoint.

Habitué à naviguer seul, il était surpris d’avoir si vite accepté le kender… et leur destination.

— Tu veux du poisson et des galettes ?

L’estomac de Kerrick gronda.

— Oui, je meurs de faim.

Corail alla fouiller dans le garde-manger et en revint avec un long filet séché.

— Il en reste encore cinq, annonça-t-il.

Leurs réserves dureraient une semaine, pas plus, mais Kerrick se sentait étrangement détaché de tout. Un effet secondaire de l’anneau ?

Bah, ils croiseraient peut-être la route d’un banc de poissons et passeraient la journée à jeter le filet !

Il arriverait peut-être quelque chose d’imprévu sur cet océan infini.

Kerrick se pétrifia, plissant les yeux pour sonder l’horizon entre les crêtes de vagues.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Corail, notant l’intensité de son regard. (Il sauta sur le toit de la cabine.) Oui, je vois. C’est ce que je crois ?

L’elfe se contenta de hocher la tête, à la fois excité et effrayé. Ici, il n’était pas censé y avoir de terre. Pourtant, il distinguait une masse sombre dans le lointain.

— Oui, dit Kerrick, répondant enfin à la question du kender. Oui, c’est bien ce que tu crois : une montagne… une multitude de montagnes !

CHAPITRE XI

NEIGE, MER ET PROPHÉTIE

Le Hall du Roi d’HiverFief était une grande salle nichée au sommet de la montagne. De grands panneaux de glace enchantée montaient du sol pour atteindre le plafond voûté. L’été, ils laissaient entrer le soleil. L’hiver ils émettaient leur propre lumière grâce à un sort datant de plusieurs générations, à l’époque où la race ogre comptait encore beaucoup de mages.

TristeGuerre Fléau s’était souvent demandé combien de temps l’enchantement durerait. Car s’il se dissipait, il savait qu’ils ne trouveraient pas de pouvoirs équivalents parmi ses contemporains.

Il se posait une fois de plus la question alors que la princesse Stariz et lui rejoignaient le roi, la reine et quelques nobles pour un petit déjeuner tardif.

Pourtant, il faisait encore nuit quand ils longèrent le couloir qui menait au hall. Désormais, le « jour » ne durait plus que quelques heures, aux alentours de midi. Sous eux, TristeGuerre voyait la puissance contenue de la Mer de Neige, houleuse et traîtresse. Le Mur lui-même était à peine visible à travers la vitre.

L’odeur du poisson et du pain frais les accueillit quand ils entrèrent dans le hall et prirent place à la grande table. Les autres convives étaient déjà assis, mais le prince devinait que leur retard serait excusé. Tous savaient que la princesse Stariz pratiquait un long rituel de prière chaque matin au lever et personne ne voulait offenser Gonnas le Fort.

— Aujourd’hui, nous inspecterons les mines, annonça le roi TristeVérité, un filet de saumon pendant de sa lèvre inférieure.

Il aspira bruyamment et la lanière de poisson de huit pouces de long disparût dans sa bouche.

Puis il braqua un regard noir sur son fils.

Tu dois terminer tes études dans la matinée.

TristeVérité se tourna vers Baldruck Bruyant, le seul non-ogre de l’assemblée. Le nain était assis sur un tabouret spécial. Malgré cette précaution, il disparaissait presque entre la princesse Stariz et le gros seigneur Quendip.

— Comment se passent les leçons du prince ? demanda le monarque à Baldruck. Rappelez-vous qu’il doit pouvoir réciter la lignée royale, pour les Rites de NeufHiver. Je ne tolérerais pas une répétition du désastre d’il y a quatre ans !

TristeGuerre eut envie de répondre que le nain en avait conscience. Sinon pourquoi aurait-il passé son temps à enfourner des noms dans sa tête princière, depuis leur retour ? Mais il s’occupa du contenu de son assiette, laissant le conseiller royal se débrouiller.

— En vérité, je crois qu’il sera prêt, Sire, mais la tâche n’est pas facile. Car l’esprit du prince a tendance à vagabonder…

Le roi foudroya son fils du regard.

— Tu sais combien cette litanie est importante ! renchérit Stariz. Tu dois honorer nos ancêtres, notre royaume… et Gonnas !

— Ne t’inquiète pas, je saurai réciter les noms !

Un autre ogre aurait reculé devant un grognement si féroce, mais pas la prêtresse. Elle observa son mari, comme si elle doutait de ses paroles. Puis elle recommença à manger.

— Je suis sûre que vous vous en sortirez très bien, dit la reine Thraid.

Le roi lâcha un grognement sceptique. Avant que la conversation ne dégénère, le seigneur Quendip ordonna aux esclaves d’apporter un nouveau plateau de filets de poisson.

— Vous devriez peut-être en prévoir aussi pour les autres, ajouta-t-il, sans la moindre ironie.

Ils mangèrent en silence.

TristeGuerre repensa aux tâches ennuyeuses qui l’attendaient. Quand Thraid lui lança un regard chaleureux, il en fut un peu ragaillardi. Mais il surprit le regard soupçonneux de Baldruck et détourna les yeux.

— Les jours deviennent vraiment très courts, dit le roi en repoussant son siège. Mais je vois que l’aube est arrivée. Venez, allons admirer la Mer de Neige.

Les autres cessèrent de manger – sauf Quendip, qui glissa des filets dans la poche de sa veste – et se levèrent. Le roi en tête, ils avancèrent vers les portes dorées, que des esclaves ouvrirent pour eux.

Campés au bord du précipice, ils virent aussitôt que la Mer de Neige avait atteint un niveau sans précédent. Des tourbillons de vapeur glacée montaient de la surface où flottaient d’énormes blocs de glace. La brume formait des petites tornades, et la neige se jetait contre le Mur comme des brisants contre une côte déchiquetée.

TristeGuerre éprouva un émerveillement mêlé d’effroi et pensa au jour où son père, armé de la Hache de Gonnas, fendrait l’immense barrage. Le grand bassin de glace faisait des milliers de pieds de profondeur. Les mois ensoleillés, les neiges arrivaient du pôle, se massant au pied du Mur de Glace avant d’être libérées par le roi. Selon la légende, si le rituel n’était pas accompli, la pression deviendrait telle que HiverFief, la Baie de la Glace Noire et les alentours seraient rasés par des explosions et des avalanches. C’était le devoir du roi de Suderhold, donc de la dynastie Fléau, d’assurer que cela n’arriverait jamais.

Ce rituel était toujours suivi par le sacrifice d’un esclave mâle, dont le sang coulait sur le Mur. La Hache de Gonnas le frappait et libérait la tempête qui obligeait les ogres à rentrer dans leur citadelle. Ensuite, une couverture de neige et d’obscurité tombait sur l’Etendue de Glace.

— Nous partirons pour les mines à midi, afin de profiter au maximum de la lumière, dit le roi en tournant les talons. (Bien entendu, ces paroles s’adressaient à son fils.) Ne sois pas en retard.

Avant que le prince ait pu répondre, deux esclaves fermèrent les portes dorées derrière TristeVérité.

— L’étendard de l’Aigle de la Mort flotta sur l’Ansalonie à l’apogée de l’Âge de la Fondation, récita Triste-Guerre, le front plissé.

— Quelles étaient les principales capitales ? demanda Baldruck, assis dans un fauteuil, les yeux fermés.

— Il y avait Kern à l’est… Narakid au nord… (Le prince marqua une pause, s’efforçant de stimuler les rouages de son cerveau.) Loin à l’ouest, on trouvait Dalitgar, et Parlathin était au nord-ouest.

— Le sud ! Vous ne pouvez pas oublier le sud !

— J’y venais, grogna TristeGuerre, même si c’était un mensonge. Au sud, il y avait Blöden Khalkist, le berceau de l’empire et de la lignée de l’Aigle de la Mort.

— Comment les ogres sont-ils arrivés sur l’Étendue de Glace ? demanda Baldruck.

— Le roi Barton prit la mer après l’hérésie d’Igraine, dit le prince, qui connaissait bien ce sujet. Une prophétie envoyée par donnas le Fort l’en avait averti.

— Quelle était cette hérésie ?

— Igraine était bon avec les humains, allant jusqu’à les affranchir. Barton comprit qu’ils se reproduiraient à l’infini et que leur engeance serait la ruine de la race ogre.

— Continuez.

— Les esclaves du roi Barton construisirent cent galères. Il y embarqua ses épouses, son aimée, des esclaves, des artisans, des mages et des prêtres et mit le cap sur la côte sud d’Ansalonie. Suivant la volonté de son dieu, il gagna l’Étendue de Glace.

— Quand ?

— Il y a cinquante-cinq siècles… Le roi Barton quitta l’Ansalonie vingt-cinq siècles avant que les elfes fondent leur ancien royaume.

— Et comment ce royaume s’appelle-t-il ?

Que Gonnas le maudisse ! Pourquoi fallait-il que le nain pose les questions qu’il attendait le moins ? Il étudiait l’histoire des ogres, pas le folklore de ces maudits elfes !

— Je peux nommer tous mes ancêtres…

— Ce n’est pas ma question !

— Très bien, c’est le Silver… quelque chose… D’accord, je ne connais pas la réponse !

— Eh bien, vous le devriez ! cracha Baldruck. Votre père exige que vous le sachiez ! C’est le Silvanesti…

— J’allais le dire ! lança le prince, convaincu qu’il aurait dû être félicité de n’être pas tombé si loin que ça. Pourquoi devrais-je m’intéresser à un royaume situé au-delà de l’océan, dans un endroit où aucun ogre n’a posé le pied depuis des milliers d’années ?

C’était une erreur. Baldruck adorait les défis. Triste-Guerre l’ayant déjà entendu mille fois, il se cala dans son fauteuil pour écouter son fameux sermon.

— Méfiez-vous des elfes, car ils sont le fléau des ogres. La plupart des grandes capitales que vous avez citées furent mises à sac par les armées elfiques et sont aujourd’hui le fief de la racaille humaine.

— Je sais mes leçons. Narakid est devenue Néraka, et le grand port ogre de Parlathin, Palanthas. Quant aux empires de Blöten et de Kern, ils ne sont plus que l’ombre d’eux-mêmes.

« Mais ces terres sont entre les mains des humains. Alors pourquoi continuer de croire que les elfes restent nos pires ennemis ?

— Parce que les humains sont comme l’argile : ils peuvent être façonnés par d’habiles artisans. Ici, nous en faisons des esclaves. Pouvez-vous imaginer ce que serait HiverFief sans eux ?

Les humains cultivaient, forgeaient les métaux et travaillaient la terre pour les ogres. Sans eux, le royaume -ou du moins la vie telle que la connaissait le prince – cesserait d’exister.

— Ça signifie que nous avons vaincu les humains -nous sommes assez forts pour les dominer.

— Les humains sont peu nombreux sur l’Étendue de Glace et ce ne sont que des barbares. Ils ne connaissent rien des civilisations elfiques. Comprenez une chose : lors de la Première Guerre Draconique, l’armée qui vainquit les ogres était composée d’un elfe pour quatre-vingt-dix-neuf humains. Mais ce fut une armée elfique – dirigée par Silvanos en personne – qui remporta la victoire finale, au cours d’une bataille qui scella le destin des royaumes ogres d’Ansalonie.

— Mais pas du nôtre, insista TristeGuerre, désireux de prouver qu’il écoutait avec attention.

— Non, car il n’y a pas d’elfe !

— Je le sais ! (Le prince frissonna, se souvenant de la prophétie de son épouse.) N’avons-nous pas fouillé chaque village et interrogé chaque prisonnier pendant notre dernière campagne ? Les humains ne savent rien des elfes, et comme vous l’avez dit, ils sont tout juste bons à être des esclaves.

— Je n’ai jamais dit ça ! Vous devriez être plus attentif. (Le nain regarda par la fenêtre et constata que le jour était levé.) Bien, c’est terminé… pour aujourd’hui. Je ne voudrais pas faire attendre votre père.

— Ce sont de beaux ours, dit TristeVérité. Les meilleurs de mon élevage.

Assis à côté de son père, TristeGuerre hocha la tête. Quatre ours blancs tiraient le traîneau royal sur le Glacier de Fenriz, leurs pelages tachetés ne détonant pas sur la glace sale.

Les animaux portaient des muselières dorées, mais leurs griffes étaient nues, afin de s’accrocher au terrain gelé.

Baldruck Bruyant et la reine Thraid étaient assis en face du roi et du prince, dos au cocher, un ogre loyal nommé Kod MaîtreOurs. Les patins de fer crissaient sur la neige tandis que les ours couraient en bondissant.

Le soleil était pâle et bas même à midi. Bientôt, il disparaîtrait derrière la montagne.

Les pics de la Chaîne de l’Étendue de Glace les entouraient. Les plus hautes montagnes du monde, d’après les leçons de Baldruck Bruyant, qui avait beaucoup voyagé… Les sommets se dressaient de part et d’autre du glacier, telles des dents irrégulières.

Le glacier lui-même était une grande route reliant la forteresse aux plus riches mines d’or du royaume. Il s’étendait vers le nord sur plus de cent lieues avant de se jeter dans les eaux grises de l’Océan Couranien. Quand ils passèrent dans l’ombre d’HiverFief, TristeGuerre sentit le froid s’insinuer dans ses habits et sa peau – jusqu’à ses os. Sans émettre une plainte, il remonta un peu plus sa peau d’ours.

— Nous allons visiter les mines de la vallée, dit le roi au cocher.

Bien que Kod MaîtreOurs fût muni d’un fouet, il dirigeait les bêtes à la voix. Il leur fit prendre une route perpendiculaire, un petit glacier qui serpentait entre deux pics et rejoignait le grand. Les quatre Ours tirèrent plus fort et leurs pattes griffues n’eurent aucun mal à s’agripper à la glace.

Peu après, ils atteignirent le col – le meilleur point pour observer le monde qui s’étendait au-delà. Une partie de la Mer de Neige était visible, les vagues noires du blizzard se soulevant et retombant sans cesse. De nouveau, TristeVérité frissonna devant cette puissance qui attendait d’être libérée.

— Où avez-vous eu une fourrure si inhabituelle ? lui demanda Thraid.

— Oui, qui a jamais entendu parler d’un ours noir ? renchérit le roi.

— Je l’ai trouvée dans le dernier village humain que nous avons pillé et brûlé, expliqua le prince. Tout l’été, nous avions entendu parler de ce talisman, censé être le symbole du chef suprême des Arktos. Maintenant, il est mort, et j’ai son manteau sacré sur les épaules.

— Tu as bien fait de le tuer, approuva le roi. Je n’aime pas que les humains se donnent le titre de « chef ». Leur seule ambition doit être de nous servir. (Le monarque sourit, montrant ses défenses.) Regardez ce qu’ils peuvent accomplir dans ce rôle…

TristeGuerre observa le flanc de la montagne, piqueté d’entrée de galeries. Les mineurs employaient les quelques heures de clarté à progresser autant que possible. Car bientôt, la GlaceMort mettrait un terme à la bonne saison.

La Vallée de HauteLune était nichée au creux des montagnes. Des pics couronnés de neiges éternelles se dressaient autour, mais la chaleur des mines avait fait fondre toute la poudreuse de la vallée. Une dizaine de fonderies noires de suie tournaient à plein, leurs cheminées crachant de la fumée noire.

Les mines étaient reliées par un réseau de corniches et de passerelles, certaines perchées à des centaines de pieds dans les airs pour donner accès aux tunnels élevés. La puanteur de la fumée mélangée à d’autres émanations âcres était pénible à supporter et une brume noire voilait tout. Partout, les pics et les marteaux frappaient à une cadence régulière. Alors que les ours ralentissaient, TristeGuerre entendit les cris des hommes, les jurons des contremaîtres ogres et les grincements des wagonnets.

Le cocher arrêta le traîneau devant une construction en granit gris sculptée pour ressembler à une forteresse. Deux ogres montaient la garde devant les portes. Ils s’empressèrent de les ouvrir pour permettre au roi et à ses compagnons de descendre de leur véhicule.

— Bienvenue, Sire, dit l’un d’eux avec une révérence. Le maître de l’or a préparé les lingots en vue de votre inspection.

— Leur transport est organisé ?

— Oui, Sire. Ils seront acheminés vers le trésor royal dans trois jours, quand nous fermerons les mines et rentrerons à HiverFief pour la saison.

— Parfait, fit TristeVérité, qui semblait d’excellente humeur.

Il entra dans le coffre-fort. Claquant des mains – trois coups rapides, une pause, un quatrième – il alluma les lumières magiques. Comme ceux du Hall du Roi à HiverFief, les panneaux enchantés offraient désormais autant de clarté que des vitres en plein soleil.

Même TristeGuerre, qui ne partageait pas la passion de son père pour l’or, fut impressionné par la quantité de métal jaune. Les lingots formaient douze piles qui occupaient presque tout l’espace. Seul un ogre relativement mince devait pouvoir se déplacer entre elles.

— Splendide ! jubila le roi. Je déclare que ce sera une excellente saison pour mon trésor.

Le prince, la reine Thraid et le nain étaient restés sur le seuil, avec les gardes. TristeVérité se promena dans les allées, s’arrêtant ici et là pour prendre une barre d’or pur et la caresser avant de la reposer tendrement.

TristeGuerre se lassa vite du spectacle.

Entendant un soupir, il comprit que Thraid aussi était fatiguée de regarder le roi caresser son trésor. En revanche, Baldruck Bruyant se léchait cupidement les lèvres, les yeux brillants.

— Très bien, dit enfin le monarque en revenant vers eux. Maintenant, montons voir les mines.

Ils sortirent et s’engagèrent sur la pente, passant entre deux fonderies. TristeGuerre leva les yeux vers l’enchevêtrement de passerelles qui conduisaient aux mines. Partout, des humains descendaient les rampes avec de lourdes brouettes.

Ils arrivèrent bientôt devant une palissade aux portes grandes ouvertes. Derrière, des humains remuaient le contenu de plusieurs chaudrons posés au-dessus de petits feux.

— Sire ! lança un ogre. C’est un grand honneur ! Majesté, prince TristeGuerre ! Bienvenue à tous !

Le prince reconnut le chef des contremaîtres, DéfenseCuivrée ClaqueFouet.

— Assez de flatteries ! fit le roi. Dites-moi plutôt comment travaillent les esclaves. Pourquoi en faut-il douze pour faire le travail de deux ?

— C’est une honte, Sire, j’en suis conscient… Les nouveaux esclaves sont apathiques et bien peu ont daigné apprendre quoi que ce soit.

TristeGuerre gémit intérieurement. Son père n’avait pas cessé de se plaindre des humains ramenés de sa dernière campagne.

— Imbéciles ! cracha TristeVérité. Sélectionnez-en un et tuez-le. Surtout, que tous les autres assistent à son exécution ! Ça devrait les ramener à la raison. Je reviendrai demain pour évaluer leurs progrès.

— Bien, Sire, répondit DéfenseCuivrée. (Il se tourna vers deux ogres armés.) Gardes ! Amenez-moi un de ces bons à rien. Il sera mis à mort par…

DéfenseCuivrée se tourna vers le roi.

— Comment sera-t-il mis à mort, Majesté ?

— Entaille s’en chargera, proposa Baldruck en avançant d’un pas, sa dague au poing.

De nouveau, TristeGuerre éprouva un ennui mêlé de dégoût. Combien de fois avait-il vu le nain exécuter un prisonnier avec sa lame magique empoisonnée ? Si son père et Baldruck ne s’en lassaient pas, le prince ne comprenait pas leur fascination. N’avait-il pas risqué sa vie pour ramener ces esclaves ? Et leur roi ordonnait que l’un d’eux soit tué pour rien…

Ayant compris le danger, les humains avaient redoublé d’effort. Mais les gardes en ceinturèrent un et le traînèrent devant leur monarque.

Le prince nota que Thraid avait l’air accablé. Elle s’épongeait le front avec son mouchoir et regardait autour d’elle, évitant de poser les yeux sur l’esclave.

— Voulez-vous retourner au traîneau, ma dame ? demanda TristeGuerre.

Il lui offrit son bras, et elle l’accepta avec gratitude. Le roi jeta un regard dégoûté à son fils, puis se retourna pour admirer le spectacle.

La reine et le prince descendirent vers le véhicule royal et son attelage d’ours blancs.

— Par Gonnas, est-il nécessaire de le tuer ? demanda Thraid. Pourquoi ne pas se contenter de le torturer ou de le fouetter ?

— Parfois, nous devons faire des choses… déplaisantes, mais nécessaires, répondit TristeGuerre.

— Nécessaire ? Comme épouser la fille d’un baron ?

— Ou épouser un roi plus vieux que son propre père ?

Thraid lui retira sa main et ils marchèrent en silence, aussi vite que leur rang le leur permettait. Mais ils étaient toujours à portée de voix quand l’esclave blessé par la dague maudite du nain commença à hurler.

— O grand Gonnas, montre à ton humble servante ta volonté immortelle !

Stariz ber GlacierFief ber Fléau détourna la tête de l’image qui brillait sur l’autel. Elle était à genoux, comme il seyait à une suppliante. Un masque d’obsidienne bestial couvrait son visage. La princesse de Suderhold – et la fille du baron de GlacierFief – garda la pose un long moment. TristeGuerre savait qu’elle laissait monter en elle l’admiration craintive et la puissance que lui inspirait le dieu.

Debout à l’entrée du temple, le prince partageait cet émerveillement mêlé de terreur. Son épouse ignorait qu’il était là. En tout cas, se corrigea-t-il, elle n’avait pas été informée de sa présence. Mais elle avait des « sources » qu’il n’avait jamais pu identifier. Pour le moment, il attendait respectueusement qu’elle ait fini ses dévotions.

La représentation en obsidienne de Gonnas le Fort luisait dans toute sa splendeur. La statue, qui faisait trois fois la taille d’un mâle normal, occupait l’atrium central, pourtant une des salles les plus grandes de la cité.

Une arme formidable, la Hache de Gonnas, était posée à ses pieds.

La grande prêtresse était seule avec un esclave humain. Le roi et la reine attendaient dehors. Toute personne de moindre rang aurait été condamnée à mort pour avoir osé interrompre ses prières.

— Gonnas, source de toute sagesse, entonna Stariz, levant son visage masqué vers les cieux. Gonnas, Seigneur de la Force. Gonnas le Puissant… Gonnas, protecteur des ogres, nous venons honorer ton image et ton nom.

Sa voix résonnait comme un tambour. À l’évidence, le pouvoir du dieu l’animait.

— Gonnas, Seigneur de la Force… Gonnas le Puissant…

TristeGuerre recula d’un pas, effrayé par le pouvoir, et jaloux de la joie qui faisait vibrer son épouse.

Stariz se leva. Les bras écartés et le visage tourné vers la statue noire, elle supplia son dieu de lui envoyer un signe qui la guiderait.

La fumée et la vapeur s’épaissirent tant que le prince ne vit bientôt plus sa femme et la représentation de Gonnas. Des craquements et des rugissements montant du cœur du temple, il dut lutter contre l’envie de fuir.

Il resta immobile, les poings tellement serrés que ses doigts lui faisaient mal. La fumée lui piquait les yeux, mais il battit des paupières pour chasser ses larmes et les garda rivés devant lui.

Se tenant le visage à deux mains, Stariz sortit en titubant du nuage opaque. L’esclave courut vers elle et reçut un coup involontaire. La prêtresse tomba à genoux, le corps agité de terribles sanglots.

TristeGuerre éprouva de nouveau la pulsion quasi irrésistible qui le poussait à fuir. Il secoua la tête, se rappelant que l’héritier d’un puissant royaume ne pouvait pas se laisser aller à la crainte.

Il approcha de sa femme, s’accroupit près d’elle et l’aida à enlever son masque. La tenant dans ses bras, il la conduisit hors du cœur du temple, où l’air était irrespirable.

L’esclave les suivit en chancelant.

— Qu’y a-t-il ? demanda le prince à son épouse.

— J’ai partagé les visions de Gonnas le Fort et toutes annoncent notre fin si nous… si tu n’interviens pas.

— Mais que…

— Le Messager elfique ! cria la princesse, ses yeux injectés de sang rivés sur TristeGuerre – qui y lut une terreur infinie. Il est ici ! Et j’ai vu autre chose : une humaine, une des survivantes de ta dernière campagne. Tu n’aurais pas dû la laisser s’en tirer ! Comme je te l’ai déjà dit, elle sera le vecteur de ton destin !

— Comment ? demanda TristeGuerre, plus qu’agacé. (Pourquoi lui disait-elle ça maintenant, quand il ne pouvait plus rien y faire ?) Qu’as-tu appris ? Quels autres dangers devrons-nous affronter ?

Ils sortirent du temple, TristeVérité et Thraid les regardant avec inquiétude.

Stariz tituba, s’adossa au mur et se laissa glisser sur le sol. Thraid lui tapota le bras, pleine de sollicitude, mais elle la repoussa.

— D’autres dangers. Ça ne te suffit pas ? Non, je n’en ai vu aucun, à part ces deux-là.

Le prince nota que les petits yeux noirs de sa femme, rivés sur la reine Thraid Dimmarkull ber Fléau, se plissaient méchamment.

CHAPITRE XII

LA BAIE DU GRAND CÈDRE

— Cette fumée doit se voir à des lieues, dit Moreen, inquiète.

Du sommet d’une colline, Bruni, Tildey et elle observaient le camp où les Arktos se réveillaient par un matin froid et humide. Les jours étant très courts, la tribu se mettait en route bien avant l’aube et s’arrêtait longtemps après la tombée de la nuit.

Tu crois qu’il y a des thanois dans les environs ?

— Il semble que les tueurs de baleine sont partout, ces jours-ci, fit Bruni, secouant la tête.

— Il vaut mieux prévoir une sentinelle à chaque halte, dit Tildey, baissant les yeux sur son carquois à moitié vide. Si seulement j’avais plus de flèches !

Après la bataille contre les thanois, elle avait à peine récupéré dix de ses précieux projectiles.

— La voie doit être libre au sud et à l’est, continua Moreen, réfléchissant tout haut. Mais je voudrais partir en éclaireuse, à environ une journée de marche. Nous ne devons plus être loin de la Baie du Grand Cèdre. J’aimerais que nous nous y réfugiions en attendant d’avoir trouvé Roc-Fougère.

— Bonne idée, fit Bruni, approuvée par Tildey. Nous t’accompagnons.

Moreen sonda la mer grise, par-delà la plage. Il pleuvait depuis des jours. La veille, le vent glacial qui soufflait du golfe avait transformé la pluie en neige fondue, forçant les Arktos à établir leur camp plus tôt que prévu. Pendant cette halte inattendue, ils continuaient de fumer la viande de baleine.

— Les thanois sont les seuls à t’inquiéter ? demanda Bruni.

— Non. En vérité, je me sentirais mieux si les Hauts Terriens ne pouvaient pas repérer nos feux.

Par-dessus son épaule, elle regarda la toundra. Il n’y avait aucun signe des hommes de VentFort Fanon, mais elle ne doutait pas que certains les suivaient à distance.

— Les cèdres nous cacheront ! lança joyeusement Bruni. Et ils nous fourniront du bois pour allumer de bons feux…

Comme en réponse, le vent souffla plus fort.

— Alors, allons-y, décida Moreen.

Dinekki, qui supervisait les activités de la tribu, approuva le plan de la jeune femme.

— Prenez garde aux morses, dit-elle. Pendant votre absence, je garderai un œil sur l’évolution des choses ici…

— Merci, Grand-Mère. Nous serons de retour dans deux ou trois jours.

— Je vous accompagne ! s’écria Petite Souris.

L’adolescent, qui surveillait un feu à douze pas de là, bondit sur ses pieds et les rejoignit.

— Ce gamin a l’ouïe fine, lâcha Bruni. Il entendrait éclore un bouton de fleur !

— Il n’y en aura pas beaucoup pendant les six mois à venir…, fit Dinekki. Souris, tu dois rester ici. Il nous faudra un éclaireur quand ces trois-là seront parties. Je peux compter sur toi ?

— Mais… ! Un éclaireur ? Tu veux dire que j’aurais le droit de me promener partout pour essayer de détecter les dangers ?

— Qui d’autre pourrait le faire ? demanda la chamane. Voudrais-tu que j’envoie un bébé ? Ou ta mère ? Tu crois que la vieille Dinekki n’a rien de mieux à fiche que de crapahuter dans les collines ?

— Non, je m’en chargerai ! déclara Souris. (Il courut vers leur cache d’arme et en sortit la lance qu’il s’était appropriée après la bataille contre les thanois.) Rien ni personne n’approchera sans que je le sache !

— Je suis contente de pouvoir me reposer sur toi, dit Moreen, l’émotion lui nouant la gorge.

Le garçon paraissait si sincère, si brave et si jeune. Bruni, Tildey et elle ayant été partout, elle ne pensait pas qu’il rencontrerait des difficultés.

— Très bien… reste aux aguets et préviens Dinekki si tu vois quelque chose d’inhabituel.

— Promis !

L’adolescent partit, sa lance sur l’épaule.

Les trois jeunes femmes prirent chacune une outre et des provisions…

— J’ignorais où nous étions et s’il y avait une terre hospitalière, avoua Kerrick.

Corail et lui observaient une vallée encaissée couverte de résineux. Deux crêtes reliées par des précipices avançaient dans les terres. Apparemment, cela convenait aux arbres – les premiers qu’ils aient vus sur cette côte déchiquetée.

— Je savais que nous trouverions un endroit où accoster, tôt ou tard, fit le kender. Il suffisait d’être patient. Moi, je le suis toujours. Comme disait ma grand-mère : « Corail, tu es la patience incarnée ! »

— Eh bien, il était temps. Nous n’avons plus rien à nous mettre sous la dent.

Depuis cinq jours, ils longeaient une côte rocheuse, nue et apparemment déserte. La ligne d’horizon montait en pentes raides à quelques lieues du rivage – la plupart du temps, une muraille de falaises rongées par les intempéries et le sel. Kerrick avait poussé le Fend l’Eau dans quelques criques, mais les fonds rocheux étaient dangereux. Les tempêtes ayant rempli le tonneau d’eau potable, l’elfe avait décidé de naviguer jusqu’à ce qu’ils trouvent un point de chute plus prometteur.

Enfin, ils étaient arrivés devant un bras de mer qui passait entre deux côtes escarpées séparées par moins de dix miles. Ils l’avaient franchi, espérant trouver un endroit où, jeter l’ancre.

Leurs efforts venaient d’être récompensés.

Kerrick étudia la forêt, sachant qu’il y trouverait du gibier. Son estomac gargouilla et il saliva au souvenir du goût de la viande grillée.

Résolu, il vérifia la corde de son arc et ses flèches. Répugnant à l’abandonner derrière lui, il fourra l’anneau dans la bourse plate cousue à sa ceinture. Enfin prêt, il se campa à la proue et chercha le meilleur endroit où commencer la chasse.

Les arbres étaient deux fois moins hauts que ceux du Silvanesti, mais il y avait des clairières moussues et des vallons où poussaient des fougères. À un jet de pierre, l’étroite plage de sable semblait adossée à la forêt.

— Comment gagneras-tu le rivage ? demanda Corail.

— Nous le gagnerons à la nage, répondit Kerrick.

— Excellente idée ! fit le kender, enthousiasme. Mais qui montera la garde sur le bateau ?

— Tu ne sais pas nager ?

— Quelle question ? En kender, « PêcheurFilet » veut quasiment dire « nager » ! Mais je pourrais pêcher sur le pont, au cas où tu reviendrais bredouille.

Kerrick ouvrit la bouche pour répondre. Il se ravisa, car il ne voyait pas d’objection à passer quelques heures seul. Étrangement, le kender était un compagnon agréable – et il lui avait sauvé la vie. Mais il parlait sans cesse, même quand il n’avait rien à dire.

— Très bien. Jette donc une ligne pendant que je tente ma chance dans les bois. Demain, nous mettrons en commun les fruits de nos efforts et nous festoierons !

L’elfe enveloppa ses armes et ses vêtements dans son ciré, puis enjamba le plat-bord et se glissa dans l’eau glacée légèrement agitée. Aussitôt, il fut transi de froid, mais c’était une sensation revigorante. Son moral monta alors qu’il nageait vers le rivage, tirant ses affaires derrière lui.

Une minute plus tard, il prit pied sur le sable. Le soleil était levé, mais il ne dispensait aucune chaleur. L’elfe enfila ses mocassins, sa chemise et son pantalon en laine. Il cacha le ciré derrière un rocher, puis banda son arc.

Il se retourna pour faire signe au kender, mais il n’était nulle part en vue.

— Tu as intérêt à attraper des poissons, si tu veux dîner, marmonna-t-il, irrité.

Il encocha une flèche, inspira à fond et entra dans la forêt.

— Ce nuage, au-dessus du golfe… As-tu remarqué qu’il n’avait pas bougé de la journée ? demanda Moreen, inquiète.

À une demi-lieue dans les terres, ses compagnes et elle longeaient une corniche parallèle au rivage.

— Oui, comme si une partie du rivage opposé était obscurcie, nota Bruni. Ça s’en va quand le vent souffle, puis ça revient.

Elles étaient assez au nord pour que l’autre côté du golfe soit clairement visible par-delà le passage que VentFort Fanon avait appelé le Détroit de l’Eau Bleue. Elles l’apercevaient dès que la pluie et le brouillard le permettaient. Un paysage déchiqueté semé de falaises et de montagnes…

— Là… le soleil tape dessus. À quoi ça vous fait penser ?

— À une sorte de mur ! lança Tildey. Et il y a une tour sur la crête. C’est une citadelle !

— Elle a raison, confirma Bruni après avoir étudié le rivage un moment. Une énorme citadelle, pour être visible d’aussi loin.

— Je crois que c’est Roc-Fougère, dit Moreen, l’estomac noué.

— La vapeur sort des cavernes, sous la cité ? souffla Bruni. Tu avais donc raison !

— Non, je n’aurais pas pu me tromper davantage ! répliqua Moreen.

Elle repensait à la carte du Haut Terrien. Elle n’y avait pas vu les ruines – et aujourd’hui, elle croyait savoir pourquoi.

— Sacrée traversée, hein ? dit Tildey.

Moreen se laissa tomber sur une pierre et hocha la tête, l’air désolé. La vérité s’imposait : la citadelle mythique où elle avait voulu installer son peuple était à des miles de là, de l’autre côté de la mer.

Inaccessible !

— Si nous avions les kayaks…

La voix de Bruni mourut et Moreen ravala une réplique cinglant ». Les ogres avaient détruit les kayaks. Un artisan avait besoin d’une année pour en fabriquer un. De plus, l’embarcation était conçue pour un seul passager, à la rigueur accompagné d’un enfant…

— Pourquoi ne pas essayer de traverser sur la glace ? proposa Tildey.

— Après la GlaceMort ?

Moreen ne put cacher son désarroi. Elle se demanda combien des siens seraient encore en vie après les assauts du blizzard mortel.

— Inutile de retourner à GardeBaie, dit Bruni. Continuons vers le nord. On trouvera peut-être la forêt dont tu te souviens. Les arbres abritent mieux que les herbes de la toundra !

Moreen hocha la tête et laissa son amie l’aider à se relever.

Son esprit vagabondant, elle revit Eclador, avec ses murailles, son charbon et sa nourriture en abondance. Les Arktos auraient pu survivre à l’hiver, là-bas – même si VentFort lui avait annoncé le prix de son hospitalité. Mais ne valait-il pas mieux le payer, plutôt que mourir de faim ? Ou laisser des enfants et des vieillards exposés à la GlaceMort ?

Les trois compagnes continuèrent le long de la crête, vers une colline basse. Quand elles atteignirent le sommet, elles en restèrent un moment bouche bée. Devant elles, s’étendait une vallée luxuriante couverte d’arbres vert foncé. Ici, le rivage formait une crique abritée.

— Ce doit être la Baie du Grand Cèdre ! annonça Moreen. J’en suis sûre.

Les souvenirs du long voyage en kayak avec son père lui revinrent. Il y avait là bien plus de bois qu’elle ne l’imaginait. Finalement, ils n’auraient pas fait tout ce chemin pour rien.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bruni en désignant un objet qui flottait près du rivage. Un bateau ogre ?

D’instinct, elles se jetèrent à plat ventre pour étudier la modeste embarcation. Elle se distinguait du kayak, et de la galère, par un long piquet de bois planté au centre du pont et dressé vers le ciel.

— Non, je ne crois pas… dit Moreen. (Son cœur battait la chamade : Roc-Fougère était peut-être accessible, après tout !) Descendons voir.

Elle désigna un ravin par où elles pourraient passer sans être trop visibles. En file indienne, les trois guerrières avancèrent vers la plage.

Kerrick avait vite trouvé une piste laissée par du gibier. Silencieux comme un fantôme, il la suivait, le regard à l’affût. Après des mois passés en mer, il savourait la forte odeur de résineux.

Le soleil filtrait entre les branches épaisses. Mais si les arbres étaient des nains, comparés à ceux du Silvanesti, le sous-bois était quand même sombre. Les fougères et les genévriers abondaient entre les rochers aux arêtes tranchantes. Kerrick se demanda s’il était le premier être pensant de l’histoire de Krynn à fouler ces lieux.

Un moment, la piste resta parallèle à la plage, lui permettant de regarder son bateau. Le Fend l’Eau tanguait au rythme de la houle de plus en plus forte. Mais toujours aucun signe de ce maudit kender !

Puis la piste le conduisit dans les terres et les arbres se refermèrent autour de lui. Quand il découvrit des excréments gros comme des noix, son pouls s’accéléra. Qu’il s’agisse d’un élan, d’un daim ou d’un mouton, le chasseur frémissait d’anticipation. Courant aussi vite qu’il le pouvait sans faire de bruit, il se tint prêt à tirer.

Après une heure sans voir un animal, il n’était pas découragé. Plusieurs fois, il avait repéré des empreintes dans le sol. Il suivait un cerf, il en était sûr. Affamé, il passa en revue les recettes qu’il connaissait. Il trouverait peut-être des cives ou des oignons sauvages…

La piste l’avait conduit à travers la vallée, vers l’élévation sud. Il contourna un petit étang, où se reflétaient les cèdres. Sur la beige boueuse, des traces se comblaient lentement. Sa proie s’était abreuvée ici quelques minutes plus tôt.

La piste entrant de nouveau dans le bois, l’elfe ralentit l’allure. Après ses blessures, il n’avait pas encore retrouvé la grande forme. Soudain, il se retrouva devant un ravin aux parois abruptes, comme s’il avait été creusé par un coup de canif géant.

Le cerf était de l’autre côté. Ou plutôt, la biche. Elle s’était raidie en le voyant. En un éclair, elle bondit et disparut dans les fourrés avant qu’il n’ait pu lever son arme. La flèche remise dans son carquois, Kerrick passa l’arc sur son épaule et chercha un moyen de traverser le ravin. En marchant sur des pierres, il réussit à traverser sans se mouiller les pieds le cours d’eau qui coulait au milieu. Puis il longea la paroi au trot jusqu’ à un grand pin tombé contre la roche. Se servant de ses branches comme d’une échelle, il remonta et partit dans la direction prise par l’animal.

Tous les sens en alerte, il se pétrifia en entendant quelque chose bouger devant lui. Il leva son arc et pointa la flèche sur un buisson. Si la biche jaillissait de sa cachette, il aurait une fraction de seconde pour tirer.

Le bruit recommença, mais il ne vit rien.

L’elfe avança lentement.

Il n’était pas préparé à être attaqué par-derrière. Quand quelque chose de solide le percuta, il tomba à plat ventre, face contre terre. L’impact lui coupa le souffle et il haleta sous le poids d’un corps très lourd.

D’autres attaquants lui saisirent les bras et les jambes et lui arrachèrent son arc. Il vit des mocassins et des jambes gainées de cuir.

Finalement, on le fit basculer sur le dos. Et son premier assaillant – une grande humaine au visage rond – s’assit sur lui.

Avec des mouvements fluides, les deux autres humaines lui attachèrent les poignets. Puis, sans dire un mot, elles le remirent debout et le poussèrent devant elles.

Elles avançaient vers la crique où était ancré le Fend l’Eau.

— C’est l’endroit idéal, annonça Moreen, après une bonne heure de marche le long du ravin. (Elle désigna une petite niche dans la roche.) Nous pourrons faire du feu sans être vues. Et ces rochers compliqueront la tâche à notre prisonnier, s’il tente de s’échapper.

— Ça me va, répondit Bruni. Qu’en dis-tu, étranger ?

Le prisonnier ne répondit pas. Apparemment, il ne comprenait pas un traître mot de leur langue.

Tildey se tenait trois pas derrière lui, prête à tirer une flèche si l’inconnu esquissait un geste. Mais jusque-là, il s’était montré docile et avait avancé en silence.

— Attachez-le à cet arbre, sans lui délier les poignets, ordonna Moreen. Puis fouillez son sac et ses poches.

Pendant que Bruni et Tildey obéissaient, elle ramassa des branches mortes pour faire du feu. Très vite, la petite grotte se réchauffa.

— Qu’avait-il sur lui ? demanda Moreen quand ses compagnes s’assirent autour du feu.

Le prisonnier était assis un peu plus loin, mais toujours dans le cercle de lumière.

— Un arc, des flèches, un couteau – je n’en ai jamais vu d’aussi aiguisé – et une gourde décorée de perles, répondit Tildey en désignant les objets qu’elle nommait. Très jolie…

— C’est peut-être un Haut Terrien plein aux as, avança Bruni, avec un coup d’œil au prisonnier.

Il était adossé à l’arbre, ses longs cheveux blonds lui encadrant le visage.

— Non. Il n’a pas de barbe et ses traits sont trop fins. De plus, ses grands yeux me semblent étranges.

— Oui, je sais, dit Tildey. Ils sont bien trop « vieux » pour aller avec sa peau de bébé.

— Nous avons besoin du bateau, dit tout bas Moreen.

Bruni hocha la tête, dubitative. Tildey regarda le feu.

Un courant d’air poussa la fumée vers le prisonnier, qui toussa et s’étrangla. Finalement, il se tourna sur le côté pour soulager ses poumons.

Les Arktos ne se soucièrent pas de son inconfort.

Finalement, Bruni soupira.

— Pourquoi veux-tu ce bateau ?

— Parce que nous pourrions gagner Roc-Fougère avant la GlaceMort ! Et être bien au chaud dans l’ancienne forteresse quand le blizzard arrivera.

— Tu ne pourras jamais faire traverser toute la tribu sur une si petite embarcation !

— Pas en une fois, reconnut Moreen. Mais tu as vu le rivage opposé, ce matin… ce ne serait pas une longue traversée. Et il ne faudrait pas beaucoup d’allers-retours pour amener tout le monde là-bas.

— Je refuse de monter à bord de ce bateau, lâcha Bruni.

— Tu préfères affronter la GlaceMort dans les bois ? Et je ne parle pas seulement de toi, mais de Dinekki, de Plume… et de tous les autres. Les anciens ? Les enfants ? Ou veux-tu retourner à Eclador ? Nous pourrions devenir les concubines de Hauts Terriens.

— Quoi ?

— C’était le prix à payer pour leur hospitalité, continua Moreen, un peu honteuse d’avoir perdu son sang-froid.

La grande femme soupira et regarda vers la mer.

— Je n’ai jamais beaucoup aimé les kayaks, mais ce bateau est plus grand. J’y réfléchirai.

— Que faisons-nous de lui ? demanda Moreen.

— Il vaudrait peut-être mieux le tuer, proposa Tildey. Ce n’est pas un ogre ni un homme-morse, mais il n’est pas des nôtres. Et ce n’est pas non plus un Haut Terrien.

Kerrick dut mobiliser toute sa discipline pour feindre de ne pas comprendre la langue des femmes. Il grogna, se tortilla et leur tourna le dos.

Il était attaché à un pin par un pied de corde. Et le feu était trop loin pour qu’il en sente la chaleur.

Au début, il avait décidé de se désintéresser de la conversation. Mais alors que les femmes le guidaient à travers la forêt, il avait reconnu certains mots : « ogre », « camp », « feu ». Elles parlaient un dialecte humain utilisé de Tarsis à Balifor. Certains marins de son père le pratiquaient, et il l’avait appris dans son enfance.

La grande femme s’appelait Bruni, et les deux autres Tildey et Moreen – leur chef.

— Alors la solution serait de le tuer ? demanda Bruni. Pourquoi ? Serions-nous devenues des ogres ?

L’elfe commençait à apprécier cette humaine, pas plus pressée de l’égorger que de voler le Fend l’Eau.

— Non, pas des ogres ! dit Moreen. Nous allons le garder attaché et amener la tribu ici. Je me pose des questions à son sujet. Qui est-il, d’où vient-il et quelle est la nature de sa mission ?

— Sais-tu comment diriger ce bateau ? demanda Bruni.

— Il nous montrera. Il comprend notre langue… vous n’aviez pas remarqué ?

Moreen avait observé Kerrick. Alors qu’il détournait les yeux, il la vit esquisser un sourire ironique.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Bruni.

— Il s’est raidi quand Tildey a proposé de le tuer, répondit Moreen. Tu nous comprends, n’est-ce pas, étranger ?

L’elfe ne vit pas l’intérêt de continuer de feindre.

— Oui, répondit-il dans la langue de la jeune femme. Du moins, je crois saisir les points importants. Vous pourriez décider de me tuer.

— Si tu représentes un danger pour nous, ou si tu ne coopères pas, nous le ferons. Demain, nous monterons à bord de ton bateau et tu nous montreras comment il marche. Compris ?

— Oui, répondit Kerrick.

Il se retourna pour étudier les humaines. Quand elles l’avaient fouillé, elles n’avaient pas trouvé l’anneau. Cette erreur le sauverait peut-être. Il lui suffisait d’être patient et d’éviter de s’aliéner ses ravisseuses.

— On dirait des armes d’ogre, observa Tildey en prenant ses flèches à pointe d’acier et son arc.

Kerrick faillit trahir sa surprise et il se reprit juste à temps. Qu’avait-elle voulu dire ? L’arc et les flèches n’avaient rien à voir avec les armes grossières de cette race monstrueuse !

— Ce n’est pas un ogre ! lança Bruni. Un adolescent encore imberbe ?

— Avez-vous remarqué ses oreilles ? demanda Moreen. Une est coupée, mais l’autre est pointue. Je n’en ai jamais vu de semblable.

Elle lui jeta un regard froid et calculateur. Kerrick rougit, honteux d’avoir été mutilé.

— Alors, pourquoi a-t-il des armes d’ogre ? demanda Tildey.

— Et un bateau d’ogre ? renchérit la grande femme.

— Je doute que ce soit un bateau d’ogre et qu’il en soit un.

— Son bateau est différent de celui des ogres, c’est vrai. Il y a ce grand arbre pointu planté en plein milieu. Le bateau des ogres était muni de rames.

Kerrick se demanda à quel genre de sauvages il avait affaire. Elles n’avaient jamais vu de voilier ! Leur ignorance ne le rassura pas. Avaient-elles déjà entendu parler des elfes et du Silvanesti ? Pour le moment, il les laisserait croire qu’il était « un adolescent encore imberbe ».

Quand elles dormiraient, il mettrait l’anneau et les détromperait.

CHAPITRE XIII

DES PIONS ET UN PRISONNIER

Kerrick rêvait.

Dans son rêve, il avait terriblement honte. Son ami était mort à cause de lui. Il le savait, même si personne n’osait le dire tout haut.

Il n’était qu’un enfant, dans un petit bateau. Un manche à balai en guise de mât, une couverture tenait lieu de voile. Le vent soufflait étrangement fort et il glissait sur les eaux du Than-Thalas. Dominé par la Tour des Etoiles, Silvanost étincelait au soleil.

La galère de son père, le Chêne de Silvanos, était ancrée dans le port et il voguait dans l’ombre du puissant navire. Les hommes d’équipage, presque tous ses amis, s’étaient rassemblés pour l’encourager.

Le frêle esquif dépassa la galère et se retrouva dans les eaux plus tumultueuses du fleuve.

Une bourrasque le fit chavirer. Kerrick entendit la voile percuter la surface. Très vite, la coque se remplit et le jeune garçon fut prisonnier de l’eau qui montait inexorablement.

Il essaya d’appeler au secours mais s’étouffa. Il ne voyait rien et il ne pouvait pas respirer. L’air lui faisait cruellement défaut…

Kerrick se retrouva soudain couché sur le sol d’une grotte, fiévreux et glacé jusqu’aux os. Il prit de grandes inspirations et gémit. Lentement ; sa peur céda la place à une profonde tristesse.

— Je suis désolé, Delthas, dit-il, clignant des yeux pour chasser ses larmes.

Delthas ChevaucheVent. Kerrick n’avait pas prononcé son nom depuis des années, mais le souvenir du jeune elfe n’était jamais loin de ses pensées, surtout quand il naviguait.

Il avait reconstitué l’histoire en grandissant. Quand son petit esquif avait chaviré, plusieurs jeunes marins, elfes et humains, s’étaient jetés à l’eau pour le secourir. Deux d’entre eux l’avaient attrapé par les mains alors qu’il sombrait dans les profondeurs et l’avaient ramené à la surface.

Ses sauveteurs étaient remontés à bord du Chêne de Silvanos par les échelles de corde, sans s’apercevoir, à ce moment-là, de l’absence de Delthas. Il avait sauté avec eux, mais apparemment sa tête avait heurté la coque et il avait coulé.

Personne n’avait jamais dit à Kerrick qu’il était responsable de la mort du jeune elfe. Mais il avait vu les larmes, dans les yeux de son père. À partir de ce jour, il avait aussi senti la réserve des autres marins.

Comme toujours, le rêve l’avait laissé épuisé et désespéré. Il s’efforça de se reprendre et de réfléchir à ce qu’il allait faire.

Dans la nuit silencieuse, le feu n’était plus qu’un tas de cendres grises. Tournant lentement la tête, Kerrick étudia les trois couvertures. Les humaines semblaient dormir. Il fut presque reconnaissant aux pierres de lui faire un lit si inconfortable. Si la douleur ne l’avait pas réveillé, il aurait dormi jusqu’au matin.

Kerrick avait déjà essayé de détendre la lanière de cuir qui lui liait les poignets. En vain. Il espérait que cela ne l’empêcherait pas de réussir son évasion. Veillant à ne pas faire de bruit, il se contorsionna pour glisser le bout des doigts de sa main droite dans la bourse accrochée à sa ceinture.

Puis il mit l’anneau.

Aussitôt, la magie coula en lui, effaçant les crampes et la raideur de ses membres.

Il brisa ses liens d’une simple flexion des poignets. Même son ouïe était plus fine. Il se leva et s’écarta de l’arbre.

Le camp était fermé par les parois verticales de la niche. Kerrick contourna le feu. Son arc et ses flèches étaient posés près de Tildey. Il devait les emporter. Prudent, il se pencha pour les ramasser et se redressa.

Des pierres roulèrent et une des humaines cria. Trop tard, l’elfe s’aperçut que l’arc était « piégé » avec des petits cailloux. Furieux d’avoir perdu une arme de cette qualité, il sauta par-dessus le bois qui alimentait le feu. Mais il se réceptionna sur une racine et tomba. La magie de l’anneau bourdonnant en lui, il se releva d’un bond. Avant qu’il ait pu faire un pas, quelqu’un le percuta.

Bruni et lui s’écroulèrent ensemble.

Kerrick faillit se libérer. L’énergie magique envahissant ses muscles, il réussit à écarter les mains de la grande femme. Puis il lui flanqua un coup de tête qui l’atteignit au menton.

Malgré le poids considérable de l’humaine, il réussit à se relever. Une contorsion, un bond et il serait libre.

Mais Bruni n’avait pas lâché prise. Kerrick eut l’impression qu’un étau lui serrait la taille. Paniqué, il décocha des coups de pied au hasard. L’humaine grogna, mais tint bon.

L’elfe réussit enfin à se dégager. Mais il fut aussitôt plaqué au sol par Moreen et Tildey. Avant qu’il n’ait pu réagir, Bruni revint dans la mêlée et lui flanqua un coup de bûche sur le crâne.

Sonné, il se laissa traîner au pied de l’arbre.

— Tiens-toi tranquille, maintenant, lâcha la grande femme en agitant la bûche comme si c’était un vulgaire rameau. Je t’ai frappé parce que tu m’y as forcée. (Elle se massa le menton.) Vous savez, les amies, il est plus fort qu’il n’en a l’air.

— Es-tu sûre de pouvoir le garder ici ? demanda Moreen à Bruni.

Les deux femmes étaient dans un bosquet de cèdres, à une vingtaine de pas de leur campement nocturne. La grisaille de l’aube filtrant entre les arbres, la lumière était suffisante pour qu’elles voient leur prisonnier, allongé et immobile. Elles l’avaient mieux attaché, puisqu’il avait brisé ses liens. Tildey était restée près du feu, pour le surveiller de près.

— Oui, répondit Bruni. Maintenant que ses mains sont immobilisées, il n’ira nulle part.

— Je l’espère !

— Cela dit, tu ne peux pas lui en vouloir. Nous aurions fait la même chose…

— En tout cas, comme chasseur, il n’est pas doué ! (Pour une raison inconnue, la sympathie que son amie témoignait au prisonnier l’irritait.) Il nous a suffi de faire un peu de bruit dans les fourrés. On aurait cru qu’il s’attendait à en voir jaillir un élan !

— Dépêche-toi de ramener le reste de la tribu, conclut la grande femme, et ne t’inquiète pas pour nous.

Toujours angoissée, Moreen hocha la tête et partit vers le sud, par la plage. Dès qu’elle émergea de la forêt de cèdres, elle courut à petites foulées.

Ne devant pas adapter sa vitesse à celle de compagnons plus lents, elle fit un temps excellent. Alors que la nuit tombait, elle aperçut une silhouette familière, en haut d’une colline.

— Moreen ! Par ici ! C’est Souris ! cria l’adolescent en agitant les bras.

Alors qu’elle grimpait pour le rejoindre, la fatigue se fit sentir.

Souris vint à sa rencontre.

— La tribu est de l’autre côté de la colline, expliqua-t-il. Je lui ai servi d’éclaireur, sans trop m’éloigner, comme tu me l’as appris.

— Bon travail, approuva Moreen, ravie que les Arktos aient progressé vers le nord. Aucun signe des Hauts Terriens ?

— Le roux avec la peau de loup est dans la vallée voisine. Avec une dizaine d’hommes. Je les ai espionnés d’une crête, sans me faire repérer. Ils savent où nous sommes.

— Tu as bien fait d’être discret. Maintenant, conduis-moi auprès des autres.

Elle suivit l’adolescent et retrouva Garta et Dinekki en grande conversation pendant que les autres membres de la tribu préparaient les feux.

Après avoir accueilli leur chef, les deux femmes la regardèrent avec curiosité.

— Tu es seule, mais tu ne rapportes pas de mauvaise nouvelle, devina la chamane, perspicace.

— Non. Il semble que Chislev nous ait souri. Les autres sont trop fatigués pour partir maintenant ?

Garta écarquilla les yeux, mais Dinekki haussa les épaules.

— Marcher nous dégourdirait les jambes !

— Oui… oui, bien sûr, s’il le faut. Mais pourquoi veux-tu nous faire avancer de nuit ?

Moreen dut faire un effort pour ne pas se tourner vers la crête où Lars BarbeRousse et ses hommes devaient les espionner. Elle leur exposa le plan qui prenait forme dans son esprit.

— Continuez de préparer le repas. Je veux que les Hauts Terriens croient que nous comptons bivouaquer ici. De toute manière, nous ne lèverons pas le camp avant que la nuit soit bien installée.

— Histoire de berner ces grandes brutes, hein ? fit Dinekki avec un sourire ironique.

— Je savais que tu comprendrais, Grand-Mère.

Moreen se joignit à la tribu pour le repas, composé de viande de baleine fumée et de clams grillés. Plume lui montra fièrement une peau de phoque qu’elle avait tannée toute seule, et Hilgrid un pipeau en ivoire.

Moreen expliqua à tous ses compagnons ce qu’elle comptait faire. Les Arktos jouèrent le jeu, certains allant jusqu’à dérouler leurs sacs de couchage. En fin d’après-midi, la nuit était déjà tombée. Pour une fois, la jeune femme fut contente que beaucoup d’heures la séparent de l’aube suivante.

Moreen prit à part Hilgrid, Dinekkri et Garta. Elle leur parla de la forêt de cèdres et leur décrivit le chemin, par la plage.

— Il faut faire vite. Si vous n’avez pas atteint la Baie du Grand Cèdre à l’aube, continuez votre route. Vous devez être sous le couvert des arbres avant que les Hauts Terriens vous rattrapent.

Les membres de la tribu rassemblèrent leurs affaires en veillant à rester hors des cercles de lumière des feux. Moreen interrogea Souris, qui lui dit où il avait vu les Hauts Terriens pour la dernière fois.

Malgré l’obscurité et les nuages, elle gravit la colline et fut récompensée par la vue d’un autre feu de camp, à un quart de lieue. Elle s’en approcha en faisant rouler des cailloux sous ses pieds pour annoncer son arrivée.

Moreen s’y attendait – elle sursauta pourtant quand une silhouette humaine se dressa soudain à dix pas devant elle, une lance pointée sur elle.

— Qui va là ? demanda une voix bourrue.

— Moreen, la chef des Arktos. Qui êtes-vous ?

— Je… je suis Daric EcorcheMouton. Je monte la garde. Vous m’avez surpris… Je veux dire… que voulez-vous, Moreen ?

— Parler à Lars BarbeRousse. Il est ici, n’est-ce pas ?

L’homme sembla pris de court par la requête…

— Euh… oui, oui, il est ici.

— Eh bien, conduisez-moi à lui !

— Mais… bien sûr. (Le garde se tourna vers le feu, et elle vit d’autres silhouettes – entendant des voix, les hommes s’étaient levés.) Faites attention, le terrain est traître, dans 1’obscurité…

— J’ai l’habitude, répondit Moreen, heureuse que la nuit dissimule son petit sourire satisfait.

Déstabiliser ces lourdauds de Hauts Terriens lui plaisait beaucoup.

— Lars BarbeRousse ! cria la sentinelle. C’est la chef des Arktos. Elle désire te parler.

— Moreen, fille de PoingRouge GardeBaie ! lança Lars en attachant sa peau de loup. Vous accueillir dans notre camp est un honneur.

— L’honneur est réciproque… VentFort Fanon a envoyé ses plus éminents conseillers pour espionner une tribu de femmes et de vieillards !

Lars se rembrunit quand il comprit que la jeune femme se moquait de lui.

— Non, pas pour vous espionner, corrigea-t-il. Nous ne voudrions pas qu’il vous arrive malheur. Mon roi m’a chargé de veiller sur vous.

— C’est rassurant… Puis-je m’asseoir ?

— Bien sûr, répondit Lars en désignant deux pierres plates près du feu. Erikal, apportez-nous du warqat ! Marlat, du bois pour le feu !

Moreen se réjouit de voir les Hauts Terriens s’affairer pour assurer son confort. Elle prit tout son temps pour s’asseoir. Erikal apporta une outre et deux verres, que Lars remplit. Puis il en tendit un à la jeune femme.

— Je préfère l’autre, dit Moreen. Si ça ne fait pas de différence pour vous, bien sûr.

— Quoi ? (Lars eut l’air surpris et insulté, mais il échangea quand même les verres.) Non, ça ne fait aucune différence.

L’odeur puissante du breuvage titilla les narines de Moreen. Se souvenant qu’elle devait boire une toute petite gorgée, elle sentit la chaleur glisser sur sa langue puis dans son gosier, jusqu’à son estomac. Il lui fallut faire un effort pour ne pas trahir son inconfort, mais elle n’émit pas un son et baissa le verre avec une grande dignité.

— Merci, dit-elle, surprise d’entendre trembler sa voix.

Ce fut au tour de Lars BarbeRousse de sourire.

— Cette cuvée vient des caves royales. Elle est réputée pour sa douceur…

— C’est évident, répondit Moreen. Maintenant, dites-moi pourquoi VentFort Fanon s’intéresse à notre tribu. Avec l’hiver qui arrive, vos hommes et vous seriez bien mieux à Eclador. J’ai signifié à votre roi que je refusais son offre. Je ne deviendrai pas sa femme.

— Vous lui avez dit ça ?

Oui. Et il ne l’a pas bien pris.

— Mon suzerain est inquiet au sujet du blizzard. Il craint que votre tribu souffre inutilement quand la neige tombera. Il veut que vous sachiez que vous êtes les bienvenus dans notre cité.

— Oui, mais à quelles conditions ? demanda Moreen, sarcastique. (Elle réussit à maîtriser sa colère, se rappelant qu’elle n’était pas venue pour se disputer avec cet homme.) En fait, vous pouvez dire à votre roi que j’ai réfléchi à… (Elle allait dire « à sa demande », mais se reprit.)… son offre.

— VentFort Fanon en sera ravi ! répondit Lars BarbeRousse.

Il tourna la tête, et à la lueur des flammes, la jeune femme crut voir une lueur rusée danser dans les yeux du loup.

— J’espère que vous lui transmettrez mon message aussi vite que possible. S’il acceptait de venir me parler, nous pourrions peut-être nous entendre.

— Avec plaisir ! En fait, je lui enverrai un messager dès le matin.

— Pas avant ? (Moreen soupira, feignant d’être déçue.) Mais la nuit est noire et le terrain accidenté. Je comprends qu’aucun de vos hommes ne puisse partir avant l’aube.

Moreen entendit des murmures mécontents. Les Hauts Terriens se tenaient poliment à l’écart, mais ils avaient entendu la conversation. Lars eut l’air peiné, et elle en éprouva une certaine culpabilité.

Elle la fit passer d’une gorgée de warqat.

— Je veux bien partir immédiatement ! dit un des hommes. (Levant la tête, Moreen reconnut Daric et sourit.) Un guerrier d’Eclador ne craint pas ce qui se cache dans le noir !

— C’est vrai ! renchérirent les autres.

— Vous avez raison, dit fermement Lars. Daric, prenez des provisions pour deux jours et ne vous arrêtez pas avant d’avoir atteint le château.

— Surtout, demandez au roi de venir dans cette vallée, rappela Moreen.

— Ce sera fait ! promit Daric.

Il fut prêt en un temps record, salua ses camarades, s’inclina devant la jeune femme et disparut dans la nuit.

— Souhaitez-vous une escorte pour rejoindre votre camp ? demanda Lars.

— Non ! répondit Moreen. Je suis venue seule et je repartirai de la même manière.

— Très bien. À l’aube, donc.

— Oui, à l’aube…

CHAPITRE XIV

PARTENARIAT

— À quel peuple appartenez-vous ? demanda Kerrick.

— Nous sommes des Arktos, répondit Bruni en se curant les dents avec un os de grouse.

Tildey avait fort bien chassé. Après une conversation à voix basse, les deux femmes avaient décidé de partager leur repas avec le prisonnier, lui détachant une main pour qu’il puisse manger.

L’elfe était resté inconscient une partie de la journée. Par bonheur, il avait réussi à retirer l’anneau et à l’enfoncer sous les aiguilles de pins. Même s’il ne l’avait pas porté très longtemps, la magie l’avait vidé de son énergie.

La nourriture lui avait redonné des forces et il savait que les humaines n’avaient pas l’intention de le tuer. À un moment, il était parvenu à glisser l’anneau dans une de ses bottes.

Tildey restait soupçonneuse et gardait ses armes à portée de la main, mais Bruni répondait à ses questions et lui en posait en retour.

— Tu n’es ni un ogre ni un Haut Terrien. Qui es-tu et d’où viens-tu ?

— Je suis le fils d’un marin. Marin moi-même, je viens d’Ansalonie. La terre située au nord d’ici, de l’autre côté de l’océan…

— Un marin, mais pas un marin humain. (Kerrick fut surpris de voir Moreen émerger des bois. Elle se campa devant lui, les poings sur les hanches.) J’y ai beaucoup réfléchi. Tu es un elfe, n’est-ce pas ?

Kerrick vit que Tildey était aussi surprise que lui du retour de sa chef. L’archère bondit sur ses pieds et l’étreignit. L’elfe nota que ses cheveux noirs étaient emmêlés et qu’elle l’observait, un sourire ironique aux lèvres, comme s’il l’amusait.

— Oui, évidemment, répondit Kerrick, se demandant pourquoi cela semblait être une telle révélation. Vous avez déjà vu des elfes, non ?

— Jamais ! fit Moreen. (Elle se tourna vers ses amies.) La tribu est à la lisière de la forêt. Nos compagnons ont marché toute la nuit pour y arriver, mais pas un seul ne manque à l’appel.

— Et les Hauts Terriens ? demanda Bruni.

— Nous leur avons faussé compagnie. Il faudra quatre ou cinq jours, j’espère, pour que VentFort Fanon apprenne où nous sommes. Ensuite, ses hommes et lui devront remonter la côte, ce qui en fera un de plus.

« Malgré tout, il faut faire vite. (Elle se tourna vers Kerrick.) Suis-moi, marin elfe.

— Dois-je lui attacher les mains ? demanda Bruni en dénouant la corde qui liait le prisonnier à l’arbre.

L’elfe s’étira et se leva maladroitement, sentant l’anneau sous la plante de son pied droit.

— Il n’ira pas loin sans son bateau…

La remarque de Moreen glaça le sang de Kerrick.

— Qu’as-tu fait au Fend l’Eau ? Si tu l’as endommagé, que Zivilyn me vienne en aide, je…

— J’ignorais que tu te sentais si proche de ton bateau, railla Moreen. C’est la coutume, chez les elfes, de traiter un navire comme une épouse ?

Kerrick lui jeta un regard noir.

— Le Fend l’Eau est un voilier… pas un vulgaire bateau. Mais des barbares comme vous ne savent pas faire la différence…

Il fut surpris par la fureur qui s’afficha sur le visage de la jeune femme. Son sourire avait disparu et un couteau se matérialisa dans sa main.

Elle le pointa sur lui.

— Le dernier bateau que j’ai vu transportait des brutes sanguinaires. Et rien ne me dit que tu n’en es pas une. Alors ferme ton clapet si tu tiens à ta langue !

L’elfe ne répondit pas, conscient que ses paroles avaient également blessé Bruni et Tildey.

Les trois humaines étaient toujours de méchante humeur quand elles le poussèrent sur le sentier forestier. Peu après, ils atteignirent une petite clairière, d’où la mer grise était visible entre les arbres.

Des dizaines de gens attendaient sous les cèdres, et ils regardèrent l’elfe sans cacher leur curiosité.

Près des femmes armées de lances, de frêles vieillards aux cheveux blancs tenaient par la main des enfants.

Quelques gamins l’étudièrent franchement. L’un d’eux, un grand adolescent aux épais cheveux noirs, brandit sa lance comme s’il jouait avec l’idée de s’en servir.

— Viens, dit Moreen en marchant vers la plage.

À part quelques vieillards ridés, comprit Kerrick, il n’y avait pas d’homme. Il se souvint des paroles de Moreen au sujet du bateau plein de brutes sanguinaires. Depuis quand ces gens vivaient-ils ici, dans la plus complète ignorance, survivant dans un coin oublié et gelé de Krynn ? Ils ne l’avaient même pas identifié – jusqu’à ce que Moreen découvre qui il était, après une longue réflexion.

La jeune femme s’était arrêtée à la lisière de la forêt. Kerrick fut soulagé de voir le Fend l’Eau. Pour la première fois depuis des heures, il pensa à Corail. Où donc était-il passé ?

— Tu feras traverser le détroit à ma tribu, dit Moreen. Sur ton bateau, bien sûr… Il faudra sûrement plusieurs voyages, mais tu déposeras chaque groupe sur le rivage avant de venir en chercher un autre.

Kerrick étudia la mer et la côte opposée. Le vent soufflait du nord et la houle était forte. Cette mission serait difficile, d’autant que sa majeure partie se déroulerait dans l’obscurité. Mais un marin ne pouvait résister à un tel défi. De plus, il n’avait pas le choix…

— Je refuse.

— Quoi ? Tu veux mourir sur-le-champ ?

— Non. Et tu ne désires pas me tuer… À moins que l’un des tiens sache hisser une voile et barrer un voilier sur une mer agitée.

Très pâle, Moreen tremblait de rage.

Kerrick se demanda s’il n’avait pas commis une erreur de jugement. Moreen s’éloigna un peu, puis elle se retourna et se campa devant lui, le couteau à la main.

— As-tu une grande résistance à la torture ?

— Non… mais je supporte encore moins l’esclavage. Kerrick EauBleue de la Maison des Mariniers est son propre maître.

Kerrick se résolut à montrer à ses barbares ce que valait un elfe, au combat ! La réaction de la jeune femme le prit au dépourvu. Elle se voûta, comme si toute volonté l’avait abandonnée.

— Ne comprends-tu pas ? Nous devons traverser.

— Et je pourrais vous aider ! Mais pas sous la menace !

« Et mes armes ne sont pas de fabrication ogre ! ajouta-t-il avec un regard appuyé à Tildey.

— Tu es un étranger. Il est logique que je me méfie de toi.

— Chez moi, un étranger n’est pas automatiquement considéré comme un ennemi.

— Je devrais te laisser remonter à bord de ton bateau et attendre que tu viennes nous chercher ? C’est ainsi que les tiens traitent les étrangers ? Je commence à croire que tu viens d’un pays peuplé d’idiots !

L’elfe soupira. À l’évidence, les bonnes manières ne faisaient pas partie de la culture de ces gens.

— Tu pourrais peut-être m’engager, ou me proposer quelque chose en échange de mes services. D’où je viens, des arrangements de ce type se concluent tous les jours.

— Oh, mais je t’offre quelque chose pour tes services… la vie sauve.

— Ça, c’est du chantage !

— Qu’échangent donc les tiens contre leurs services ? demanda Bruni.

Kerrick haussa les épaules.

— Ça dépend. De la nourriture, des fourrures, du vin, des pierres taillées. L’acier est une monnaie courante, et l’or est encore plus précieux.

Comme si ces sauvages savaient ce que c’était !

— De l’or ! (Le regard de Moreen s’éclaira et elle se tourna vers Bruni.) As-tu toujours…

— Bien sûr, répondit la grande femme avec un sourire.

Son gros sac était posé sur le sol. Kerrick la regarda y fouiller et en tirer un coffre, qu’elle posa par terre. Moreen l’ouvrit.

— Voilà de l’or. En contrepartie, je te demande de faire traverser le détroit à ma tribu.

Kerrick dut faire un effort pour ne pas trahir sa surprise. Il y avait plus d’une centaine de pièces, grossièrement frappées, certes, mais en or pur. Lentement, il s’agenouilla, en prit une et la porta à sa bouche pour la tester.

— Est-ce assez ? demanda Moreen. Nous avons aussi quelques peaux, et nous pourrions nous défaire d’un peu de nourriture.

— Oh, c’est… suffisant.

Kerrick ne gagnerait pas autant en un siècle, même s’il transportait des passagers sur le Than-Thalas tous les jours.

— Oui, répéta Kerrick d’un ton ferme, je ferai traverser le détroit à ta tribu.

— Bien. Au fait, comment as-tu gagné le rivage ?

— À la nage.

— Ça ne marchera pas. Il faut tirer ton bateau sur la plage.

— Ça ne marchera pas, répondit l’elfe. Le Fend l’Eau a besoin d’au moins quatre pieds de profondeur.

— Pourquoi ne pas accoster contre ce rocher ? demanda Moreen en montrant une jetée naturelle. L’eau est profonde et nous poumons monter à bord sans problème.

— La pierre endommagerait la coque… J’ai une idée : demande aux tiens de ramasser des branches » de les tisser puis d’en couvrir la roche. Ça devrait suffire. Pendant ce temps, je nagerai jusqu’au bateau.

— Qui me dit que tu ne vas pas partir ?

L’elfe jeta un coup d’œil à la fortune qu’on lui proposait en paiement et pensa que ses passagers n’avaient rien à craindre. Mais il ne pouvait pas dire ça.

Il se contenta de hausser les épaules.

— Que proposes-tu ? Tu veux m’accompagner ?

Moreen réfléchit. Le vent glacial s’insinuait dans leurs vêtements et la pluie s’était transformée en neige. Elle hocha pourtant la tête.

— Oui.

— Si c’est ce que tu désires…

Kerrick retira son manteau, sa chemise, ses bottes et son pantalon. Moreen le regarda entrer dans l’eau, nu comme un ver. L’elfe sentait chaque flocon, chaque bourrasque, mais il n’en laissa rien paraître.

— Viens quand tu seras prête ! cria-t-il par-dessus son épaule.

— Attends ! lança Moreen.

Mais il était déjà parti. Excellent nageur, il atteignit rapidement le Fend l’Eau et monta à bord en escaladant l’échelle de corde. Mort de froid, il entra dans la cabine, prit une couverture, ressortit et fit signe à Moreen, restée sur la plage.

Alors, il se demanda où était Corail. Il ne l’avait pas vu dans la cabine, et il n’était pas non plus sur le pont.

— Amène ce bateau ici ! cria une voix.

Les poings sur les hanches, Moreen foudroyait l’elfe du regard.

Kerrick vérifia le vent, qui soufflait en rafales vers le large, et la marée, qui était presque haute. Avant de remonter l’ancre, il prit le temps d’enfiler des vêtements. Ensuite, utilisant son unique rame, il approcha laborieusement le voilier du quai de fortune.

Les Arktos avaient fait ce qu’il avait demandé. Quand le voilier arriva contre la « jetée », la pierre était couverte de branchages.

Moreen et Bruni aidèrent un groupe de vieillards hésitants et d’enfants surexcités à embarquer. Kerrick en entassa un maximum dans la cabine, puis posta les plus valides autour du pont.

Il fut surpris de découvrir qu’il pouvait accueillir vingt personnes à son bord. Tildey, qui avait toujours l’arc et les flèches de l’elfe, se posta sur la cabine pour avoir un angle de tir à trois cent quatre-vingts degrés.

Moreen annonça qu’elle ferait la traversée avec les derniers Arktos.

— Où veux-tu que je dépose mes passagers ? demanda Kerrick.

— Il y a une citadelle en ruines à flanc de montagne. Il se peut qu’elle soit cachée par un nuage permanent, puisqu’elle est censée être chauffée par des sources chaudes. Si c’est l’endroit que j’espère, il devrait y avoir une crique abritée.

— D’accord, je chercherai un site qui ressemble à ça. Mais je te préviens : il n’y a pas beaucoup d’endroits où accoster.

— Fais de ton mieux. Les Arktos resteront groupés jusqu’à ce qu’ils soient au complet.

— La traversée me prendra la nuit, et il pourrait être difficile de trouver un site de débarquement. Les journées sont courtes, donc il fera sans doute nuit noire quand je reviendrai. Si le vent augmente, je devrai attendre au large que le soleil se lève. Faites un feu visible de la mer, et je pourrai peut-être revenir malgré l’obscurité. Ça dépendra du temps…

— Je m’en doute, fit Moreen.

En la voyant étudier la voile, Kerrick devina qu’elle comprenait enfin comment le Fend l’Eau avançait.

— Il est de coutume de verser une partie du paiement d’avance, et le solde quand tout est fini, rappela l’elfe.

— Tout est là, dit Bruni, qui avait décidé d’attendre avec Moreen.

Elle désigna le sac posé contre la cabine.

— Mettons-le à l’abri, dit Kerrick, terrorisé à l’idée qu’une vague emporte son trésor.

Tandis qu’ils dérivaient, il sortit le coffre du sac et le rangea dans la cabine. Puis la marée changea. Propulsés par le vent, ils quittèrent rapidement la petite crique.

Pour le moment, l’elfe était trop inquiet pour penser à trahir la jeune humaine. Dès qu’il hissa la voile, le Fend l’Eau bondit comme une créature vivante. Une fois hors de la zone abritée, le vent du nord les percuta à tribord. Le voilier donna de la bande, et les Arktos hurlèrent. Mais Kerrick avait tout prévu et placé une demi-douzaine de passagers sur le plat-bord haut. Leur poids suffit à leur éviter de chavirer.

L’elfe navigua aussi vite que possible, droit vers le rivage opposé. Dans le détroit, il navigua au jugé et ne quitta pas la barre de la nuit. Quelques passagers dodelinaient de la tête sur le pont, mais la majorité s’accrochait au bastingage, les yeux écarquillés. L’elfe supposa qu’il devait prier leur déesse sauvage.

Que ce soit grâce à Chislev la Farouche, à Zivityn Arbre-Vert ou à l’habileté de Kerrick, ils survécurent. Quand une aube grise se leva, l’elfe ne fut pas mécontent d’entendre les vagues se briser sur des rochers, un signe qu’ils approchaient du rivage. La lumière du jour éclaira bientôt une falaise.

— Va par-là, dit Tildey, indiquant le sud.

Ayant repéré un nuage immobile dans cette direction, Kerrick obéit. Ses passagers, épuisés, souffraient du froid et du mal de mer. Mais personne ne se plaignait.

L’elfe longea la côte pendant trois heures, essayant de trouver un endroit où débarquer les Arktos.

— Derrière cette colonne de pierre, dit soudain Tildey, toujours debout sur le toit de la cabine. Je crois qu’il y a une crique.

Kerrick se rapprocha et étudia le rocher qui se dressait comme un poteau indicateur à l’entrée de la crique. Plusieurs escarpements, dont une falaise déchiquetée, formaient une profonde dépression qui s’ouvrait sur la mer.

— Accostons ici, dit Tildey. Vite.

Par bonheur, la crique était mieux abritée encore que la Baie du Grand Cèdre. Et une large bande de sable s’étendait au pied du précipice. L’elfe et ses passagers notèrent la présence de nombreuses grottes, dans la paroi.

Le temps lourd était très différent du froid sec qui régnait en mer. Kerrick fut soulagé de voir des bosquets de cèdres. Une colonne de vapeur montait de l’entrée d’une cavité et se dispersait vers le ciel nocturne.

— Tu vois cette vapeur ? demanda l’elfe à Tildey. Je parie qu’il y a des sources chaudes dans ces grottes.

— Un abri providentiel pour nous, déclara une vieille femme.

À voir le nombre de talismans qu’elle portait, Kerrick paria que ce devait être une chamane ou une prêtresse.

En l’absence de rocher plat pour leur servir de quai de fortune, il amena le Fend l’Eau aussi près du rivage que possible. Heureusement, l’eau était calme, et la quille racla doucement un fond de sable fin.

Les adultes débarquèrent les premiers, Kerrick leur passant les enfants. En quelques minutes, tous les passagers furent sur la plage. La chamane descendit la dernière.

— Ramassez du bois et allumez un feu, dit l’elfe. Il me faudra une journée pour arriver avec la deuxième vague. Si vous gardez un foyer allumé, je pourrai débarquer vos compagnons de nuit.

La chamane hocha la tête et cria des instructions à une poignée d’enfants qui s’empressèrent de lui obéir. Tildey était restée à bord, car elle ferait la navette avec lui.

Ils repartirent, le Fend l’Eau tanguant dans la houle de plus en plus forte. Tildey proposa de tenir la barre pour que Kerrick puisse prendre un peu de repos, mais il refusa.

La nuit tomba alors qu’ils étaient à mi-chemin de leur objectif. Deux heures plus tard, Kerrick s’aperçut que les Arktos avaient suivi ses ordres. Leur feu les guida vers la Baie du Grand Cèdre. À minuit, le voilier entra dans la crique. Le vent s’étant un peu calmé, il put approcher de la jetée et embarquer vingt autres passagers.

À l’aube, le vent soufflait en rafales quand le Fend l’Eau atteignit le milieu du détroit. Les vagues se brisaient contre la coque et inondaient le pont, aspergeant d’embruns glacés les Arktos appuyées au bastingage. Kerrick devait barrer sans cesse pour guider le bateau entre les brisants et tous ses gestes trahissaient sa fatigue.

Un mur d’eau se dressa soudain devant eux, la proue effilée du voilier passant à travers.

— Accrochez-vous ! cria l’elfe alors que la mer avalait l’avant du navire.

Tenant fermement la barre, l’elfe soupira de soulagement quand le bateau se redressa.

— Mergat et Kestra… les flots les ont prises ! cria une des Arktos.

Kerrick vit qu’il n’y avait plus que quatre femmes agrippées au bastingage.

— Changement de direction ! cria-t-il à Tildey.

Elle passa sous le gui et attacha le cordage avec la dextérité d’un marin de métier. Aussitôt, le voilier décrivit un virage serré.

Repérant une des femmes, l’elfe amena le Fend l’Eau à côté d’elle. Sans qu’il ait besoin de leur dire, les Arktos sortirent une corde.

— Attrape, Mergat !

Le Fend l’Eau passa et la naufragée s’accrocha à la corde. Puis ses amies la ramenèrent à bord.

— Changement de direction ! cria de nouveau Kerrick, conscient qu’une autre femme manquait.

Mais quand son regard perçant balaya la mer démontée, il ne vit rien.

Mergat était allongée sur le pont. Les autres femmes s’étaient tournées vers la mer.

L’elfe savait que personne ne pouvait survivre plus de dix minutes dans une eau si glacée. Il continua pourtant les recherches pendant une heure, jusqu’à ce que les Arktos aient accepté la tragédie. Puis il avança vers la crique et la grotte.

Guidé par le feu crépitant, il put finalement débarquer ses passagers.

— Nous avons perdu Kestra, dit-il à la vieille chamane, les yeux baissés.

— Repars ! cria-t-elle. Ne perds pas de temps en bavardages inutiles !

Tildey et Kerrick traversèrent de nouveau le détroit. Cette fois, le Fend l’Eau atteignit la Baie du Grand Cèdre dans la grisaille de l’aube. Quand il annonça la mort de Kestra à Moreen, elle réagit plus violemment encore que Dinekki et refusa de croire qu’il n’y était pour rien.

Bientôt, je serai riche, pensa l’elfe pour se consoler. Et Moreen et les siens seront en sécurité.

De nouveau il se demanda où pouvait être Corail PêcheurFilet.

— Les Hauts Terriens ! annonça Souris. Et on dirait qu’ils sont venus avec leur roi !

— Comment ont-ils pu arriver ici si vite ? s’écria Moreen.

Elle se leva et sonda la baie. Aucune voile triangulaire n’annonçait le retour de Kerrick. La jeune femme avait fait un pari insensé et elle allait le perdre.

— Où sont-ils ? demanda Moreen à l’adolescent.

— Sur la corniche, au sud de la vallée. Aucun n’a encore pensé à venir voir sur le rivage.

Moreen regarda autour d’elle. Il restait dix Arktos, Souris et elle comprit.

— Bruni, quand le voilier reviendra, montez tous à bord. Puis attendez la tombée de la nuit. Si je ne suis pas de retour à ce moment-là, partez sans moi

— Mais…

— Ne discute pas !

Souris accompagna sa chef jusqu’à la lisière de la forêt, face à la colline ronde d’où Tildey, Bruni et elle avaient découvert la Baie du Grand Cèdre. Le brouillard dissimulait la crête. Quand l’elfe reviendrait, les Hauts, Terriens auraient du mal à le repérer.

— La plupart des hommes étaient en haut de la colline quand je suis parti pour t’avertir, dit Souris. Les autres sont entrés dans les bois à cet endroit.

— Merci. Tu as fait ce qu’il fallait. Maintenant, retourne auprès de Bruni. Quand le voilier reviendra, tu monteras à bord avec les autres.

— Ne devrais-je pas plutôt rester ici ? Au cas où…

— Non ! Fais ce que je te dis !

— D’accord…

Déçu, l’adolescent rebroussa chemin. Quand il eut disparu entre les arbres, la jeune femme gravit la colline. Le vent lui cinglant le visage, elle comprit que la GlaceMort frapperait bientôt.

À mi-hauteur, elle aperçut les Hauts Terriens. Elle vit de loin la tête de loup de Lars BarbeRousse et une peau d’ours blanc retenue par une chaîne en or.

VentFort Fanon était bien de la partie.

Le roi des Hauts Terriens l’observait, les bras croisés. Quand Moreen eut atteint la crête, elle s’aperçut qu’il était venu avec une centaine de guerriers qui avaient dressé un camp confortable et allumé des feux.

Consciente qu’elle allait devoir jouer serré, Moreen arbora son plus charmant sourire.

— VentFort Fanon, roi des Hauts Terriens, quel plaisir de vous revoir.

— Un plaisir que vous avez pourtant retardé… À moins que mon conseiller, Lars BarbeRousse, ne m’ait menti en disant que vous désiriez me rencontrer dans la vallée, à un jour de marche au sud d’ici.

— Je suis navrée de ce malentendu. Lars BarbeRousse a dit la vérité. Mais la découverte de cette forêt m’a incitée à y emmener ma tribu. J’étais sûre que vous nous suivriez, mais pas avant un jour ou deux.

— Sachez que les Hauts Terriens peuvent parcourir dix lieues en une journée, même au milieu des congères !

— Impressionnant. Je regrette d’avoir négligé d’avertir votre conseiller que nos plans avaient changé.

— Regrettable, en effet… Votre tribu est en bas ?

Le roi baissa les yeux sur la vallée. La lisière de la forêt était visible, mais le brouillard voilait le reste.

— Oui, nous avions besoin de bois pour faire du feu et d’un abri pour protéger nos anciens du vent.

— Ils auront tout le confort voulu à Eclador, dit VentFort. Votre tribu et vous allez venir avec moi. Il faut être rentrés avant la GlaceMort.

— Bien sûr… Mais je vois que vous vous êtes installés. Si vous le permettez, j’irai chercher les miens seule.

Elle se retourna, prête à redescendre.

Le roi l’arrêta… avec la pointe de son épée.

— Je ne vous fais pas confiance. Vous m’avez éconduit, puis vous m’avez menti. Je serais stupide de vous laisser partir seule.

Moreen écarquilla les yeux, l’image même – au moins, elle l’espérait – de l’innocence.

— Où irais-je ? Cette vallée est fermée par une haute falaise ! Vous croyez que je me jetterai à la mer pour rejoindre les hommes-morses ?

— Je n’ai aucune envie de vous chercher dans ces bois. Mes hommes et moi venons avec vous.

Moreen haussa les épaules, feignant l’indifférence. Mais son esprit en ébullition tentait d’évaluer les risques et d’échafauder un plan.

Par bonheur, il fallut plus d’une heure aux Hauts Terriens pour plier bagage. Entre-temps, Kerrick avait dû revenir. Moreen eut une idée – désespérée, mais, avec un peu de chance, réalisable.

Moreen en tête, les humains descendirent la colline et entrèrent dans les bois.

La jeune femme ne les conduisit pas directement à la plage, mais au cœur de la forêt, jusqu’au profond ravin qui la coupait en deux.

— Par ici, dit-elle, s’engageant sur la pente raide.

VentFort aurait pu être son ombre, tant il lui collait aux talons.

— Belle forêt, dit-il sur le ton de la conversation. L’avez-vous trouvée grâce à ma carte ?

— Oh… oui, fit Moreen, se rappelant les taches vertes -du silex ou du jade – de la mosaïque.

Hélas, elle avait négligé de demander leur signification, à l’époque.

Elle les guida jusqu’à l’endroit où elle avait rencontré l’elfe. Ainsi qu’elle l’espérait, le pin appuyé à la paroi était toujours là. Comme Kerrick l’avait fait, elle s’en servit à la manière d’une échelle.

— Attendez ! lança le roi, (Il l’attrapa par la jambe pour l’obliger à redescendre.) Un de mes hommes va passer le premier.

Moreen ne pouvait pas autoriser ça. D’un ton joyeux, elle répondit :

— Oh, mais je suis une excellente grimpeuse. Regardez, c’est très facile.

Elle baissa les yeux et sourit de voir VentFort froncer les sourcils.

— Quand vous serez ma femme, vous maîtriserez votre nature rebelle !

Le roi la laissa faire et elle arriva bientôt en haut de la paroi. Puis elle se retourna, souleva le tronc à deux mains et le fit basculer en arrière. VentFort dut s’écarter pour ne pas être écrasé.

— J’espère que vous trouverez une femme assez docile pour vous plaire. Dans tous les cas, ce ne sera pas moi.

Moreen prit ses jambes à son cou, suivie par les cris outragés des Hauts Terriens.

Elle n’avait pas beaucoup de temps, mais elle savait où aller. Des branches lui fouettant le visage, elle dut parfois se contorsionner pour passer, mais elle ne ralentit pas. Bientôt, elle entendit des bruits de poursuite…

Il était là ! Le magnifique bateau, avec ses guerrières et le marin elfe. Rassemblés sur le pont, tous regardaient la forêt, écoutant les craquements et les bruits de courses. Moreen jaillit des bois comme une flèche.

— Éloignez-vous ! cria-t-elle en courant vers le quai naturel.

Hilgrid, Souris et l’elfe réagirent aussitôt et poussèrent sur leurs rames pour s’écarter du rocher. La coque dériva – deux, six, neuf pieds… Moreen bondit et atterrit dans les bras des femmes.

Entre-temps, Kerrick avait hissé la voile et son bateau voguait déjà vers des eaux plus profondes.

La neige picota le visage de Moreen et le vent ébouriffa ses cheveux.

Quelques instants après, les Hauts Terriens déboulèrent sur la plage en vociférant et en agitant leurs armes. La jeune femme craignit qu’ils n’en fassent usage, mais le voilier était déjà hors de portée.

Elle vit VentFort Fanon, les bras croisés, au milieu de ses brutes en fureur.

Son regard croisa celui de son prétendant. Incapable de se retenir, elle lui fit un signe de la main ironique. Puis elle se retourna pour regarder le voilier cingler vers la haute mer.

CHAPITRE XV

ROC-FOUGÈRE

Le Fend l’Eau sortit de la Baie du Grand Cèdre pour déboucher dans une mer d’huile – ce qui ne présageait rien de bon.

Des flocons tombaient paresseusement et le vent était à peine assez fort pour pousser le voilier vers l’ouest. Vérifiant son astrolabe, Kerrick orienta le bateau vers la crique où il avait débarqué les Arktos au cours de ses trois précédentes traversées. Puis il attacha le foc et vérifia que ses passagers étaient bien installés.

Moreen tenait la barre, les dents serrées. Il n’y avait aucune trace de peur dans son expression, simplement la détermination de relever le défi lancé par l’océan.

L’elfe fut content de la laisser barrer un moment. Tildey toujours sur le toit de la cabine, Bruni était assise avec les autres, au milieu du pont. Agrippé au bastingage, à la proue, Souris criait au vent. Mais cela ne dura pas, car il se fit rabrouer par une des femmes. À contrecœur, l’adolescent se joignit au groupe rassemblé devant la cabine.

— Une longue nuit nous attend, dit Kerrick en s’asseyant à côté de Moreen. Je n’ai pas utilisé mon sablier, mais je jurerais que le soleil n’est pas resté levé plus de deux heures – pour ce que nous en avons vu, avec tous ces nuages !

— Bientôt, nous lui dirons adieu pour trois mois…

— Vraiment ?

Kerrick s’était demandé si les jours raccourciraient encore avant de disparaître, mais il avait rejeté cette hypothèse, la jugeant risible.

— Tu l’ignorais ? fit Moreen en lui jetant un regard inquisiteur. Ça n’arrive pas, là d’où tu viens ? (Elle cligna des yeux, étonnée, puis demanda :) As-tu entendu parler de la GlaceMort ?

— Non. De quoi s’agit-il ?

— Le blizzard se lève tous les ans, juste après le dernier clin d’œil du soleil. Il vient du sud, tel un mur de glace, de vent et de froid qui déferle sur la terre et la mer. Ce n’est plus qu’une question de jours, maintenant…

— Et ça dure combien de temps ?

— Un mois. Parfois cinq ou six semaines… Quand la GlaceMort passe, le monde est enfoui sous une couche de neige plus haute que toi. Après, il fait encore nuit pendant deux mois, mais les étoiles redeviennent visibles, comme Chislev la Farouche, notre déesse.

— Et l’océan gèle ? Il est couvert de neige ?

— Il n’y a plus de démarcation entre la terre et la mer. Le golfe est comme une plaine semée de blocs de glace à la dérive.

— Au Silvanesti, quand l’hiver est très froid, l’eau gèle, dit l’elfe. Mais j’ignorais que ça pouvait arriver à l’océan.

Inquiet, il se rappela ce qui arrivait aux bateaux qui n’étaient pas sortis de l’eau à temps : leur coque éclatait sous la pression.

— Sais-tu quand doit déferler la GlaceMort ?

— Non. Pour ça, il faut voir le soleil – et il est caché depuis des semaines. Mais Dinekki te le dira.

Kerrick prit une décision. Il avait assez d’or dans sa cabine pour vivre dix siècles en paix et son bateau était perdu s’il restait ici. Dès qu’il aurait débarqué ses passagers, il mettrait le cap au nord et se fierait à ses qualités de marin et à la chance pour prendre de vitesse la GlaceMort.

Puisqu’il n’y avait rien de semblable au Silvanesti – ou ailleurs en Ansalonie – il supposa que c’était un phénomène local, qui se dissipait sur l’Océan Couranien.

— Nous te devons notre liberté… et notre survie, dit Moreen. En nous faisant traverser, tu nous as donné la chance de nous construire une nouvelle existence.

Kerrick pensa au coffret plein d’or et rougit.

— Je ne l’ai pas fait pour rien… et je me sens toujours responsable en pensant à Kestra.

Moreen soupira, puis elle le regarda et lui posa une main sur le bras.

— Je suis sûre que tu as fait ce que tu pouvais. Alors, merci pour ça aussi.

— J’espère que vous trouverez ce que vous cherchez sur le rivage ouest. Ta tribu s’est installée dans une grotte, au creux d’une crique. Aux alentours, on trouve du bois pour faire du feu.

Moreen resta silencieuse un long moment.

— Que sais-tu au sujet des dragons ? demanda-t-elle soudain. Y en a-t-il encore dans le monde ?

— Non… Ils furent bannis quand mon père était un petit garçon, il y a quatre cents ans. Après la troisième Guerre Draconique, où les dragons du Bien et du Mal s’affrontèrent et manquèrent anéantir Krynn.

— C’est ce que je pensais… Il y avait un héros, un homme nommé Huma, n’est-ce pas ?

Bien que surpris que Moreen ait entendu parler de ce conflit, Kerrick hocha la tête.

— Oui, les humains jouèrent un grand rôle, mais ce furent surtout les elfes et les bons dragons qui remportèrent la victoire.

— Je suis contente que les dragons soient partis.

— Comme la plupart des peuples de Krynn.

— J’aperçois le feu ! annonça Petite Souris.

Kerrick en fut étonné : comment avaient-ils pu traverser si vite, avec si peu de vent ? Il se leva et s’aperçut que le cap qu’il avait choisi les menait vers l’entrée de la baie.

Moreen sondait l’obscurité pour essayer de distinguer ce qui était encore invisible, même pour ses yeux d’elfe.

— Cherche un pilier de roche – je l’ai baptisé la Colonne, dit Kerrick. Derrière, il y a une charmante petite crique, avec une plage.

— Je la vois ! dit Souris. À gauche !

— À « bâbord », corrigea gentiment l’elfe.

Il guida le Fend l’Eau entre la Colonne et le promontoire rocheux, se servant du feu comme d’un guide.

Moreen se rassit et frissonna.

— La température baisse encore, dit-elle.

Encore sous le choc de sa description de la GlaceMort, Kerrick se contenta de grogner.

— Tu as dit que ton nom est Kerrick EauBleue ? continua-t-elle. A-t-il une signification ?

— Bien sûr. Tous les noms elfiques en ont une. La plupart remontent à l’époque où les clans reçurent leurs titres, au cours du premier Sinthel-Elish. Il y a près de trois mille ans !

— Mais encore ?

Kerrick eut honte de sa réponse pompeuse.

— Il signifie que j’appartiens à la Maison des Mariniers. Nous sommes marins depuis la naissance de notre clan. Un de mes homonymes combattit les ogres pendant la Première Guerre Draconique.

— Kerrick, répéta Moreen en faisant rouler le nom sur sa langue. Très exotique…

— Glace ! hurla soudain Souris.

— Ramène la voile ! cria Kerrick à Tildey, qui avait appris quelques rudiments de navigation au cours de ses traversées.

Le Fend l’Eau s’arrêta en douceur. L’elfe étudia la situation. Le feu était à portée de flèche, ses flammes se réfléchissant sur la couche de glace qui s’étendait entre le voilier et la plage. N’étant pas là lors de sa dernière visite, douze heures plus tôt, elle ne pouvait pas être très épaisse.

Mais la briser pour atteindre le rivage prendrait du temps… Et Kerrick n’avait pas oublié la GlaceMort.

Il regarda la mer et vit une grande bande brillante danser à sa surface. Ses sens elfiques lui apprirent que l’eau, à cet endroit, était considérablement plus chaude.

— Une source chaude ! lança-t-il, encouragé. Elle doit couler de la grotte et rejoindre la mer.

Maintenant qu’il en parlait, il voyait un ruisselet sortir de la grotte.

— Donne-moi un peu de voile, dit-il à Tildey, qui obéit aussitôt.

Kerrick dut s’éloigner du rivage en louvoyant, puis revenir en face du canal.

Le Fend l’Eau s’y faufila, de la glace à bâbord et à tribord. Enfin, la quille crissa contre le fond sablonneux et ils virent les Arktos, massés sur le rivage pour les attendre. L’un après l’autre, les passagers débarquèrent et s’empressèrent de gagner la plage.

Tildey, Bruni et Moreen furent les dernières à quitter le bord. Kerrick les observa, se demandant si elles avaient l’intention de lui reprendre de force les pièces d’or. Jetant un coup d’œil à la cabine, il estima qu’il aurait le temps de l’atteindre et de prendre son épée avant qu’elles ne l’attaquent.

Mais Moreen avait d’autres soucis en tête.

— Je suis navrée de t’avoir fait prisonnier. Ton bateau nous a donné une chance de survivre…

— En vous permettant d’échapper aux guerriers hirsutes ?

— Entre autres choses… Cette terre appartenait à nos ancêtres. Dans la montagne se niche une ancienne citadelle, dont ils furent chassés par des dragons. Mais nous voulions la reprendre. Si tu reviens un jour par ici, tu seras le bienvenu.

— Merci, répondit Kerrick. (Il se surprit à souhaiter que les Arktos réussiraient.) Pour l’heure, j’ai l’intention d’être loin d’ici quand la GlaceMort arrivera.

— Bonne chance.

Moreen lui tendit la main et il la serra.

— Bonne chance à toi aussi.

Kerrick regarda les trois femmes gagner la plage, puis, à la rame, il propulsa le Fend l’Eau dans le canal. Inquiet, il s’aperçut qu’il était moins large qu’une heure plus tôt.

Son souffle gelait sur son visage et la neige tombait plus drue.

Un moment, il regarda les Arktos entrer dans la grotte. Il espéra que la source leur tiendrait chaud jusqu’à ce qu’ils puissent s’installer dans les ruines de leur citadelle.

Il déploya la grand-voile, désireux de prendre de la vitesse. Le navire pencha un peu sous la force du vent.

Kerrick mit le cap sur la sortie de la crique, vers le golfe.

— Moreen ! Tu as réussi !

Gentiment, la jeune femme écarta ses admirateurs pour approcher du feu, où brûlaient des troncs entiers. De la vapeur montant de son pantalon, qui avait gelé quand elle était sortie de l’eau, elle apprécia la chaleur ambiante.

— La grotte est splendide, dit Hilgrid. Grande, profonde et quasiment sèche, car il y coule plusieurs sources d’eau chaude.

— Y a-t-il un chemin pour atteindre les hauteurs ? demanda Moreen. Roc-Fougère doit être tout près.

— Il y a une piste, répondit Hilgrid. On la voit en plein jour. Elle disparaît sous les éboulis, mais à une époque, il devait s’agir d’une grande voie. Je crois que la crique était jadis le port de la citadelle.

Moreen éprouva un mélange d’angoisse et d’émerveillement. C’était la patrie d’origine des Arktos, et Chislev leur avait été assez bonne pour les guider !

— Nous nous reposerons jusqu’à l’aube, puis quelques éclaireurs partiront en reconnaissance. J’espère que nous aurons installé la tribu là-haut avant la GlaceMort !

— Hâtons-nous, dit Dinekki en sortant de l’ombre.

(Elle regarda fièrement Moreen.) J’ai lancé les pierres – pas facile quand on ne voit pas le ciel – et la déesse m’a parlée. La GlaceMort sera là dans trois jours.

— Ça devrait suffire, répondit Moreen. Rappelez-vous : à l’aube, nous irons découvrir notre nouveau foyer,

— Il gèle, là-dessous ! On ne pourrait pas faire un feu ?

— Corail ? lança Kerrick, assis à la barre, quand le kender sembla sortir de nulle part. Où étais-tu ? Comment es-tu remonté à bord ?

— J’ai fait une sieste, dit Corail en se laissant tomber à côté de l’elfe. Tu sais, je suis affamé. Alors, tu as ramené quelque chose ?

Kerrick était si stupéfait qu’il en resta bouche bée.

— Tu étais à bord tout ce temps ? réussit-il enfin à dire. Tu dormais ? Alors que j’étais capturé ? Alors que je faisais la navette dans le golfe pour transférer soixante-quinze personnes ? Pendant que je faisais la course contre les Hauts Terriens et que je naviguais à travers la glace ?

— J’ai rêvé qu’il y avait du bruit, dit le kender. C’est logique, si tu as transporté soixante-quinze passagers. Ils devaient jacasser dans tous les coins. Pas très poli, ça, alors que je faisais une petite sieste…

— Une petite sieste ?

— J’étais fatigué.

— Comment as-tu pu dormir si longtemps ? Par Zivilyn, j’étais inquiet ! Ou étais-tu, bon sang ? J’ai regardé partout !

Corail agita négligemment une main.

— Je me suis allongé sur une de tes voiles de secours et j’ai rabattu l’autre sur moi.

— Et tu as dormi sept jours ? lâcha l’elfe.

— C’est sans doute à cause de ma potion soporifique, dit le kender en tirant une flasque de sa poche. Je l’ai troquée contre un objet de valeur, à Tarsis. Le gnome m’a affirmé qu’elle était très efficace. Je suppose qu’il n’a pas menti.

Kerrick lâcha un juron bien senti.

— Fais-moi voir ça, ordonna-t-il en arrachant la bouteille de la main de son compagnon.

Il la décapsula et la porta à ses narines.

— Attention ! J’y ai seulement trempé le bout de mon petit doigt pour le lécher.

L’elfe s’empressa de reboucher la flasque et de la rendre à son propriétaire.

— Pendant que tu dormais, j’ai été capturé, attaché et poursuivi par des barbares. Puis j’ai fait traverser le golfe à d’autres barbares, par mauvais temps, pour les débarquer sur un rivage désert.

Indigné, il se souvint soudain de la question du kender.

— Non, je n’ai rien rapporté ! Mais ne devais-tu pas pêcher pendant mon absence ?

— Eh bien, j’aurais pêché, après avoir fait mon somme, mais je viens de me réveiller. En parlant de politesse, tu trouves courtois de me hurler dessus alors que je suis encore sonné ?

Kerrick grogna d’exaspération. Mais il avait de plus gros problèmes qu’un passager clandestin.

Pour être plus précis, il avait déployé les trois voiles, et le Fend l’Eau n’avançait pas. La mer anormalement calme était si sombre qu’elle en devenait presque noire.

Dans ces conditions, il était difficile d’imaginer la violence de la GlaceMort telle que Moreen la lui avait décrite. Mais Kerrick avait souvent connu une période de deux ou trois heures de calme plat avant une tempête.

Et même si le blizzard ne venait pas, il voyait déjà la glace se refermer inexorablement autour d’eux. S’il ne faisait rien, elle se resserrerait peu à peu, jusqu’à broyer la coque du voilier.

— Tu ne pourrais pas aller un peu plus vite ? demanda Corail. Je sais que tu fais de ton mieux, mais je trouve la vie plus excitante quand nous bondissons sur les vagues !

— Tu vois des vagues ? demanda l’elfe.

— Eh bien, au moins, le jour se lève. Ça devrait arranger les choses.

Le kender avait raison. Une pâle lumière apparaissait. Mais le vent ne se levait toujours pas et la voile était plus molle que jamais.

Pire encore, le peu d’air venait du nord – donc de la mauvaise direction, s’ils voulaient échapper à la GlaceMort.

L’elfe sonda le golfe et s’interrogea sur le cataclysme qui le menaçait.

Et qu’ils ne pourraient pas éviter.

— Roc-Fougère ! s’écria Moreen.

Après une marche difficile, une fuite désespérée, une traversée dangereuse, et une ascension périlleuse, ses espoirs se confirmaient.

La citadelle était en ruines, mais le peu qui en restait témoignait de sa puissance d’antan. Si ses murailles lisses se fondaient avec le sommet de l’escarpement, bloquant la vue, des tours en dépassaient encore. Mais elles avaient l’air en mauvais état, érodées par le temps.

De la vapeur tourbillonnait autour de la forteresse, indiquant que les sources chaudes n’étaient pas taries.

Le chemin qu’ils suivaient semblait être le seul moyen d’accéder à la citadelle perchée au sommet de falaises vertigineuses.

— Quelle forteresse ! dit Tildey à mi-voix. Je comprends qu’elle ait résisté si longtemps aux assauts des ogres. Il n’y a qu’un moyen d’y entrer et vingt archers devaient suffire à empêcher un ennemi d’atteindre la porte.

Moreen regarda ses guerrières. Elle était partie avec vingt Arktos, toutes des héroïnes de la Bataille de la Baleine Noire – comme elles appelaient désormais l’escarmouche contre les thanois. Armées d’une lance ou d’une hache à tête de pierre, elles regardèrent leur chef avec une expression déterminée.

Le reste de la tribu attendait dans la grotte, qui s’était révélée un abri spacieux et chaud, grâce à la source. Mais le vent froid y entrait quand même et elle manquait de confort.

Moreen savait que les siens y seraient en sécurité… jusqu’à ce qu’elles aient exploré les ruines.

— Et si je passais la première ? proposa Tildey. Si la voie est libre, je vous ferai signe.

— Non, répondit Moreen. Nous irons ensemble… si un ours vit là-dedans, vingt lances seront plus utiles qu’un arc et une flèche.

Personne ne protestant, la jeune femme repartit.

Elle leva les yeux vers la citadelle et éprouva une vague appréhension. On eût dit que quelque chose les regardait et attendait. Si seulement Dinekki avait été là pour les bénir, comme avant leur bataille contre les thanois !

Mais le facteur temps comptait énormément. Malgré sa résistance, la chamane n’aurait pas pu suivre leur rythme.

Moreen pensa que son appréhension était due à un peu de nervosité. Il lui parut important de récapituler ce que cet endroit représentait. Un foyer défendable contre les Hauts Terriens et les ogres – un lieu où sa petite tribu pourrait survivre et connaître de nouveau la paix et la prospérité. Depuis sa conversation avec l’elfe, la jeune femme était certaine qu’il n’y avait plus de dragon.

Le sentier faisait un coude puis cédait brusquement la place à la gueule béante de l’entrée. Par-delà, les éclaireuses virent une cour déserte et, derrière un mur, de hautes constructions. Un grand escalier donnait accès aux remparts et à une rangée d’ouvertures – des portes et des fenêtres – qui semblaient avoir été excavées directement dans la montagne.

Sans se consulter, Tildey et Nangrid encochèrent une flèche. La main droite de Moreen serra son arme, la gauche vérifiant que les deux autres harpons étaient toujours accessibles. Accélérant le pas, elle franchit la porte en courant et gagna le centre de la cour, entourée de murs si hauts que la jeune femme eut l’impression d’être au fond d’un puits.

Quelques flocons voletaient, poussés par la brisée Moreen huma l’air et sentit une odeur de poisson pas frais. Sans doute les proies des mouettes, pensa-t-elle.

— Regardez, dit une guerrière, fouillant du bout de sa botte une fosse qui contenait une bûche noircie et des cendres détrempées.

« C’est froid, ajouta-t-elle après s’être baissée pour tâter un morceau de bois dont les craquelures montraient qu’il avait brûlé dans un passé relativement récent. Ça date de l’été, tout au plus.

— Soyez vigilantes, dit Moreen. Restez groupées.

Elle conduisit ses compagnes jusqu’au pied de l’escalier. Flanquée de Tildey et Nangrid, elle monta les marches et les autres la suivirent.

— Là ! siffla Tildey en désignant une embrasure obscure avec son arc. Quelque chose a bougé.

— Allons voir ! ordonna Moreen.

Quand elles furent de retour dans la cour, Bruni avança vers la porte indiquée par Tildey.

Soudain, des créatures déboulèrent des porches, des fenêtres et des alcôves.

Il en arrivait aussi par le haut, leurs pieds palmés claquant sur la pierre. Un mâle avança, brandit sa lance et grogna. Moreen lança son harpon et le toucha au ventre, Nangrid tira, mais sa flèche effleura l’épaule d’un autre monstre, sans vraiment le ralentir.

Une dizaine de thanois sortirent des tours et s’éparpillèrent dans la cour. Tildey en abattit un. Bruni chargea, sa hache de pierre s’abattant sur le crâne d’un monstre.

Puis elle frappa un autre homme-morse pendant que Tildey faisait pleuvoir ses traits mortels.

Une soixantaine de créatures descendaient l’escalier au pas de charge. Moreen lança son second harpon et esquiva une lance. Nangrid tira, protégeant la fuite de sa chef.

— Viens ! lui ordonna Moreen.

Des lances s’écrasèrent autour d’elles, jetées par les hommes-morses enragés qui déferlaient des remparts. Soudain, l’archère écarquilla les yeux et tomba. Moreen voulut la rattraper, mais Nangrid lui échappa.

Une hampe dépassait de son dos.

Les thanois étaient presque sur elle. Ne voulant pas le lancer, Moreen frappa avec son dernier harpon. Ses agresseurs se pétrifiant un instant, elle recula et dépassa le corps immobile de Nangrid.

Moreen lui tendit la main, mais son amie ne fit pas un geste pour la prendre. Un flot écarlate coulait de son ventre et dévalait les marches.

Ravalant un sanglot, Moreen éventra un thanoi. Elle hurla de rage quand il s’écroula sur le corps de Nangrid, mais dut encore reculer. Les monstres allaient la dépasser.

Quand une lance transperça l’abdomen d’un homme-morse, Moreen sauta les dernières marches pour rejoindre ses compagnes.

Elles se frayèrent un chemin vers la sortie, petit groupe d’Arktos perdu au milieu d’une masse grouillante de thanois.

Bruni leur ouvrait le chemin à grands coups de hache. Les thanois tombaient comme des mouches, le crâne fracassé ou l’épaule disloquée. Peu à peu, ils reculèrent devant ses assauts. Tildey décocha sa dernière flèche, puis tira son couteau et s’en servit avec une terrible efficacité.

Une autre Arktos tomba – Marine, la jeune mère de Plume. Moreen jouait toujours de son harpon, trouant le cuir des brutes qui se présentaient devant elle. Avec l’aide de ses camarades, elle les tenait à distance.

La porte franchie, elles formèrent une ligne hérissée de harpons et de lances. Moreen redoutait une charge massive, car les hommes-morses les submergeraient en quelques secondes.

Mais ils semblaient satisfaits de les avoir chassées de la citadelle.

Ici et là, des cercles se formaient autour des cadavres humains. Consciente qu’elle avait perdu au moins six de ses femmes, Moreen eut le vertige.

Les guerrières survivantes reculèrent sans quitter leurs ennemis des yeux. Les hommes-morses ne bougèrent pas, frappant simplement le sol du bout de leurs lances.

Tout au long de la descente, leurs cris moqueurs résonnèrent sous le crâne de Moreen.

CHAPITRE XVI

NEUFHIVER

Le vent hurlant au-dessus de la Mer de Neige, des rafales soufflaient du pôle sud et mugissaient dans les gorges.

Le soleil ne brillait plus sur cette partie de Krynn. Depuis des semaines, elle gelait au cœur d’une tempête hivernale sans lumière et sans vie.

Des tornades précédaient chaque phase de la tourmente, emportant de la neige, de la glace et toutes sortes de débris qu’elles recrachaient partout.

Un mur de glace empêchait la tempête de continuer vers le nord. La montagne appelée HiverFief flanquait le grand barrage gelé qui s’étendait sur des lieues.

La tempête hésitait devant le Mur de Glace. Tendant ses doigts gelés par-dessus le sommet, elle faisait dégringoler de la neige et des rochers avant de se retirer. Toujours plus puissante et furieuse, la GlaceMort se comportait comme un animal intelligent qui observait… et attendait.

— Tu es sûr d’être prêt pour la Litanie des Noms ? demanda Stariz à TristeGuerre.

La grande prêtresse en robe noire tenait devant elle le masque d’obsidienne. Le prince eut l’impression d’être étudié par deux personnes. Il avait épousé une ogresse au visage carré et à la forte mâchoire. La représentation du dieu, avec ses orbites vides, lui paraissait sombre et menaçante.

— Oui. Combien de fois devrais-je te le répéter ?

— Autant que nécessaire, jusqu’à ce que tu aies complété le rituel. Je me demande si tu mesures combien c’est important… Le futur repose sur tes épaules ! Il y a quatre ans, je n’étais pas là pour assister à ta débâcle. Mais même dans la baronnie reculée de mon père, on craint et on respecte le courroux de notre dieu.

— Je comprends, assura TristeGuerre.

Il se demanda si elle comprendrait jamais.

Grognant d’agacement, il ferma la broche qui tenait son manteau. Il en avait assez qu’on lui rappelle sans cesse la même chose ! Il était temps d’en finir.

— Je n’avais pas l’intention de t’ennuyer, mon époux, dit Stariz avec une étonnante gentillesse.

Elle s’assit à côté de lui. Leurs serviteurs s’étant retirés pour leur laisser un peu d’intimité, ils étaient seuls dans leurs appartements.

— Mes sorts m’ont avertie de terribles dangers. J’ai peur pour toi et pour notre royaume. Pour cette nuit d’hiver, les augures sont mauvais. Ouvre l’œil. Ne laisse pas échapper les dangers… ni les occasions.

— Suderhold est entre de bonnes mains…, assura le prince.

Mais quand il pensait à son père, lui aussi était inquiet pour l’avenir. Comment un royaume pouvait-il prospérer quand son roi s’intéressait exclusivement à l’or et à punir ses esclaves ? TristeVérité ne s’était pas lancé dans une campagne depuis des années, et il avait ramené une dizaine d’esclaves de la dernière – des chasseurs des Hautes Terres. S’il insistait pour que son fils sache réciter la liste de leurs ancêtres, TristeGuerre doutait qu’il en soit capable. Les trois dernières années, Stariz s’en était chargée.

Son épouse remarqua son incertitude et le foudroya de ses yeux noirs. Il haïssait ce regard. Mais tant que son père serait en vie et régnerait, TristeGuerre Fléau ne serait qu’une note de bas de page dans l’histoire de l’Étendue de Glace.

— Je suis prêt, déclara-t-il en se levant. En attendant que les rites commencent, je vais admirer la vue de la Promenade du Roi.

— Mais, nos prières… commença Stariz.

— Prie Gonnas pour moi, lâcha le prince, se sentant un peu mieux quand sa femme se mordilla la lèvre.

Elle mit le masque d’obsidienne. Évitant de regarder en arrière, TristeGuerre sortit par la porte qu’un esclave ouvrait pour lui,

La Promenade du Roi était un couloir circulaire, au cœur du Niveau Royal d’HiverFief. De là, on avait une vue splendide sur le port, dont les eaux reflétaient la lumière magique des panneaux de glace. L’Aile d’Or, déjà prêt pour la campagne de printemps, attendait sagement, ses ponts cirés et ses bastingages redorés.

— Un bateau magnifique…

TristeGuerre fut surpris et ravi d’entendre la voix de Thraid, qui le rejoignit devant le parapet.

— En dépit de ce que dit le roi, vous avez remporté une belle victoire en ramenant tous ces esclaves. Des centaines, n’est-ce pas ?

— Trois cent vingt-sept !

— Les humains se sont-ils bien défendus ?

La reine avait posé la question d’un ton absent, comme si elle pensait à autre chose.

— Non, il faut l’avouer… Ils semblaient ne pas croire que nous étions là.

TristeGuerre allait donner des détails quand il s’aperçut que Thraid rivait sur lui un regard intense.

— Qu’avez-vous donc ?

Thraid éclata en sanglots.

— Ce n’est pas une vie… TristeVérité est un monstre ! Et vous avez permis qu’il m’épouse !

— C’est faux ! Le roi prend toutes les décisions. Je n’ai aucun pouvoir…

— Comment avez-vous pu lui céder sur ce point ? Vous saviez ce que je ressentais pour vous. Comment avez-vous pu laisser votre père…

Thraid secoua la tête et se détourna pour prendre une grande inspiration.

Le prince était troublé. Ne pouvait-elle pas comprendre ? Elle devait pourtant savoir ce que c’était, devoir satisfaire aux exigences d’un père – d’autant plus quand il s’agissait d’un roi qui ne voyait pas plus loin que son plaisir immédiat !

TristeGuerre s’empourpra puis frissonna. Se retournant, il aperçut Stariz. La princesse masquée inspirait autant la crainte que Gonnas en personne.

Thraid regarda Stariz et la salua d’un hochement de tête. La prêtresse le lui retourna et prit le bras de son époux.

Qui la conduisit vers les festivités.

Les Rites de NeufHiver combinaient des cérémonies religieuses et profanes. Un superbe banquet, dans une salle chauffée, saluait le début brutal de l’hiver. Traditionnellement, les festivités commençaient au cœur du Hall de la Glace Bleue, creusé dans le flanc est de la montagne. L’endroit tirait son nom de la couleur azur du panneau de glace qui le protégeait des éléments.

La salle était un immense amphithéâtre doté d’une multitude de gradins taillés à même la roche. Le mur de glace extérieur avait pris la couleur de la nuit, noire comme de l’encre. Derrière, la jonction entre HiverFief et le Mur de Glace était à peine visible.

Toute la population de la montagne, ogre et humaine, était présente.

Les ogres étaient assis autour de grandes tables dressées sur les trois premiers niveaux.

Le premier était réservé à la famille royale et à la noblesse. Le deuxième aux guerriers et aux marchands, et le troisième au peuple. Pour le moment, la température était clémente, mais tous avaient apporté une fourrure. Dès que la grande baie aurait fondu, la fureur de l’hiver s’engouffrerait dans la salle.

Au-dessus des ogres, les humains se taisaient. La plupart n’étaient pas là pour faire la fête, mais pour préparer et servir la nourriture à leurs maîtres. Ceux qui ne travaillaient pas s’étaient regroupés en haut des gradins et attendaient. Car tout le monde devait assister à la mise à mort d’un esclave, point culminant de la cérémonie qui lâcherait un autre hiver noir sur la toundra, les montagnes et la mer.

À la grande époque, le hall accueillait cent mille ogres, chacun accompagné par les esclaves de son choix. Sous le règne de TristeVérité Fléau, ils n’étaient plus que douze mille, auxquels s’ajoutaient à peu près autant d’humains. Désormais, les derniers gradins étaient déserts.

Le seigneur Hakkan, chef du protocole, apparut sur la plus haute plate-forme et fit signe aux trompettes de sonner. Les esclaves humains levèrent leurs instruments en or et les ogres tournèrent la tête vers le haut, de la salle.

Sa femme à son bras, le prince TristeGuerre Fléau entra au son de l’hymne triomphant Arborant son plastron en or, l’Épée de Barkon au côté, il gagna la table royale. Sur ses épaules, il portait la peau d’ours noir rapportée de sa dernière campagne. L’animal avait dû être si grand que ses pattes antérieures lui pendaient sur le ventre, sa queue traînant derrière lui.

La princesse Stariz ber GlacierFief ber Fléau inspirait également la crainte et le respect. Elle portait le masque d’obsidienne, reproduction du hideux faciès de la statue du temple, et brandissait la Hache de Gonnas. Tournant la tête à droite et à gauche, elle braquait son regard brûlant sur toute rassemblée.

TristeGuerre accompagna Stariz jusqu’à leurs sièges officiels, en face de la vitre bleue. Baldruck Bruyant était déjà là.

Les trompettes annonçant l’arrivée du roi et de la reine, le nain et les deux ogres restèrent debout.

Bientôt, TristeGuerre invoquerait les noms de ses ancêtres pour qu’ils fassent fondre la barrière de glace bleutée. Alors, les ogres et les humains sentiraient le baiser mortel de l’hiver, et le roi lâcherait la GlaceMort sur le monde.

TristeGuerre entendait les gémissements sinistres des vents. L’hiver à l’état pur, royaume de glace et de neige…

Le niveau de la neige, dangereusement haut, menaçait le mur de glace. Pendant cette antique cérémonie, le roi des ogres libérerait la tempête sur le monde, et HiverFief serait protégée jusqu’au printemps.

TristeGuerre se tourna vers le panneau transparent et fut surpris de voir Baldruck Bruyant le regarder avec une expression pensive.

— Préparez-vous ! siffla le conseiller, avant de se tourner vers le couple royal.

À côté de TristeGuerre, la princesse soupira. Quand il se tourna vers son masque impassible, elle souffla :

— Elle pourrait au moins arborer une tenue décente. Mais elle n’a pas conscience du côté sacré de cet événement.

TristeGuerre leva les yeux vers la jeune reine. Thraid portait une robe en peau d’ours blanc très décolletée et conçue pour mettre en valeur sa taille inhabituellement fine.

De plus, elle avait appliqué du rouge sur ses joues et ses lèvres.

Le prince trouva cela charmant.

Thraid Dimmarkull ber Fléau tenait le bras du roi, histoire d’afficher clairement sa position. Quand son regard croisa celui du prince, il exprima une mélancolie qui lui serra le cœur.

Furieux, il détourna les yeux de l’ogresse. Son père était si disgracieux !

Bien sûr, il portait ses robes blanches de cérémonie, la Couronne de Cospid brillait sur sa tête et ses bottes noires étaient cirées – ses esclaves avaient veillé à ces détails. Mais il avait les yeux injectés de sang… et il bavait. Comme celles de son fils, ses défenses étaient entourées d’or. Hélas, il avait omis de faire polir le métal. À le voir tituber, le prince devina qu’il avait pris de l’avance sur les libations.

Il atteignit pourtant la table sans incident. Aussitôt, les ogres d’HiverFief s’assirent et Stariz entonna une prière pour demander la bénédiction de Gonnas le Volontaire. Baldruck proposa le premier toast. Le roi but et laissa couler du warqat sur son menton.

Une procession d’esclaves arriva avec des quartiers de bœuf, des saumons entiers, des roues de fromage, des saladiers d’œufs d’esturgeon glacés et des tonneaux de warqat. Ravis, les ogres commencèrent à boire et à manger.

Pour TristeGuerre, tout avait un goût de cendre.

Baldruck se leva, s’éclaircit la gorge et réclama le silence.

— J’ai l’honneur de servir les rois de la dynastie Fléau depuis deux générations – trois en comptant le prince qui, un jour, sera digne de monter sur le trône…

Le nain regarda TristeGuerre avant de continuer. Fou de rage, l’ogre n’entendit pas le reste de son discours. Un jour ? Il regarda le roi, qui buvait bruyamment sans prêter attention aux paroles de son conseiller.

— … s’est employé avec diligence à les apprendre. Avec l’espoir que nos dieux soient satisfaits… que les rites commencent !

— Le prince couronné va maintenant réciter la Litanie des Noms ! proclama Hakkan, debout devant la table royale.

— Es-tu prêt ? demanda Stariz à son époux.

La princesse n’avait rien mangé. Pour cela, elle aurait dû retirer son masque… et s’attirer le courroux de son dieu. Elle se leva pour suivre le prince, la Hache de Gonnas au poing, comme le voulait la tradition.

TristeGuerre essaya de se concentrer sur la multitude de noms qui se bousculait dans sa tête.

Baldruck se pencha et lui jeta un regard noir.

— Vous savez ce que vous avez à faire.

Posant son verre de warqat, le prince se leva sous les acclamations de ses congénères. Les entendant à peine, il allait passer derrière le siège de son père, qui le retint par le bras.

— Ne me fais pas honte, cette fois.

Le roi puait le warqat et la transpiration.

Furieux, TristeGuerre se dégagea et marcha lentement vers la fenêtre de glace bleue.

Le seigneur Hakkan attendait pour l’escorter, mais le prince le dépassa sans s’arrêter.

Les noms de ses ancêtres, sur le bout de sa langue, attendaient de franchir ses lèvres.

Soudain, il se souvint de son humiliation, quatre ans plus tôt.

— Imbécile ! rugit TristeVérité Fléau.

Il bondit sur ses pieds et contourna la table.

Le jeune prince, muet depuis un moment, tentait en vain d’arracher les noms de son subconscient. Regardant derrière lui, il vit sa mère, la reine Hananreit, l’implorer en silence. Puis son père envahit son champ de vision, grisé par la fureur et le warqat.

Le grand prêtre Karn Draco tenta d’arrêter le roi, mais TristeVérité ne se laissa pas faire.

— Donnez-moi ça ! cria-t-il en arrachant la Hache de Gonnas des mains du vieil ogre.

— Non… la fenêtre doit fondre grâce à la puissance de la Litanie des Noms !

D’un coup puissant, le roi brisa la glace bleue, qui laissa entrer le vortex de l’hiver. La première bourrasque emporta Karn Draco. Les tables soulevées et renversées, les ogres et les humains furent balayés.

Triste Vérité attrapa le premier esclave qui lui tomba sous la main. La Hache de Gonnas au poing, il avança jusqu’au bord du Mur de Glace. Jetant à terre l’humain fou de terreur, il brandit l’arme divine et le tua, afin que son sang imbibe le barrage, comme l’exigeait le rituel.

Ce sacrifice eut lieu sans que la cérémonie ait été complétée – et sans la bénédiction de Gonnas. Quand la GlaceMort arriva, elle emporta une partie de la cité et enterra une mine d’or.

Tout le monde tint TristeGuerre pour responsable. Son père arrangea son mariage avec Stariz, dont l’influence ferait en principe de lui un ogre studieux et pieux.

Elle vint à HiverFief et remplaça le grand prêtre Karn Draco.

Les trois années suivantes, elle récita la Litanie des Noms…

— O Gonnas le Fort, Gonnas le Puissant, le Volontaire, psalmodia Stariz. Accorde-nous ta faveur. Fais fondre la glace bleue et permets au roi de Suderhold de lâcher la GlaceMort sur le monde !

Les spectateurs, ogres et humains confondus, retinrent leur souffle quand TristeGuerre avança.

— Le roi Barkon Premier amena les clans à HiverFief en l’an 1 de la Dynastie et régna jusqu’en 63, commença-t-il. Son fils, Barkon II, resta sur le trône jusqu’en 91. Barkon III lui succéda, jusqu’en 147. Ils furent les rois Barkon, fondateurs de Suderhold.

« La dynastie des Défense de Glace leur succéda, en 150, avec Garren Défense de Glace, qui régna jusqu’en 212…

Étonnamment, les noms semblaient sortir tout seuls. Les Défense de Glace étaient faciles… Ils avaient régné pendant plus de mille ans, et il semblait que les dates, dans son esprit, étaient liées à leurs noms. Par exemple, quand il cita Défense de Glace VII, les dates 503 et 571 lui vinrent sans peine. Et ainsi de suite…

Le prince n’osa pas se retourner pour examiner la glace bleue. Il savait que Baldruck le regardait, comme Stariz, le roi, Thraid et les autres. Penser qu’il parlait pour la seule reine l’aidant beaucoup, il continua avec les Tueur de Baleine, les Couronne d’Or et les Faucheur d’Hommes. Puis il mentionna le règne tragique du roi Maître des Dragons, qui emporta son nom dans la tombe. Il passa ensuite à la dynastie des Seigneurs du Glacier, et arriva enfin à la sienne.

— La dynastie Fléau prit le pouvoir en 4370, avec TristeMot Fléau, qui régna jusqu’en 4426. Son fils, TristeCoup Fléau lui succéda et mourut en 4502…

Il en arriva enfin au nom de son grand-père.

— TristeMer Fléau régna jusqu’en 4875.

Il marqua une pause et entendit son auditoire retenir son souffle en l’attente d’une conclusion mémorable. Car il allait nommer le roi actuel. Mais sa gorge refusait de le former. Sentant la colère monter en lui, il le cracha enfin, sur un ton involontairement méprisant.

— TristeVérité Fléau, roi de Suderhold de 4875 à aujourd’hui.

La surface de glace bleue fondait et formait une grande flaque sur le sol. Elle s’affaissa, puis trembla et vola en éclats.

— Gonnas est satisfait ! exulta Stariz.

Le prince frissonna sous un vent glacial qui charriait des particules de glace. Quand la bourrasque entra dans le hall, tous les ogres se couvrirent de leurs fourrures. Les humains se serrèrent les uns contre les autres, tout aussi captivés par ce qui se passait. TristeGuerre avança dans la tourmente, puis se retourna pour voir arriver le roi, accompagné de deux guerriers et d’un esclave humain. Baldruck était resté assis, visiblement ravi…

— Te moques-tu de moi ? siffla le roi en passant près de son fils. Je n’oublierai pas cette insulte !

La colère de TristeGuerre explosa quand Stariz emboîta le pas au monarque. L’esclave choisi pour le sacrifice était un mâle bien bâti. Se sachant condamné, il était apathique.

Le vent hurlait alors que le petit groupe avançait vers l’extrémité du Mur de Glace, où le barrage gelé rencontrait la terrasse de pierre qui surplombait l’océan.

Stariz garda la hache d’or pendant que les soldats allongeaient l’humain sur le sol. TristeVérité Fléau avança et prit l’arme divine.

— O grand Gonnas, lança la prêtresse, accorde-nous ta bénédiction et partage ta puissance ! Que ce sang sanctifie ton plaisir et ouvre le Mur de Glace ! Que ta Glace-Mort déferle et balaye tes ennemis !

Soudain excité, l’humain se débattit et hurla, mais les ogres réussirent sans peine à le maintenir en place.

TristeVérité Fléau leva la hache au-dessus de la poitrine de l’esclave terrorisé et jeta un regard méprisant à son fils par-dessus son épaule.

— Ça, c’est la marque du pouvoir ! rugit-il. Ça, c’est l’acte d’un roi ! Par Gonnas, tu as prouvé que tu ne serais jamais digne du trône !

L’humain fit un dernier effort désespéré et réussit à se libérer un bras. L’esprit embrumé par le warqat, le roi abattit la hache et le manqua. Le tranchant se ficha dans le Mur de Glace.

L’esclave pendait sous la terrasse, un garde le tenant par le poignet. Au-dessous, la Mer de Neige se souleva, rageuse et tendit vers l’humain ses doigts glacés.

— Tenez-le bien ! cria le roi.

Mais la main de l’ogre glissa. Avec un hurlement terrible, l’esclave tomba dans le gouffre.

— Imbéciles ! rugit le roi, les yeux exorbités.

Hache levée, il attaqua ses propres guerriers. Le premier subit le même sort que le malheureux esclave. Le second résista mais finit par basculer dans le vide.

TristeVérité se tourna vers son fils.

— Tu vois ce que tu m’as fait faire ?

Il avança en levant l’arme sacrée.

— Attendez ! cria Stariz. Allons chercher un autre esclave !

Le prince n’était pas d’humeur à céder du terrain. L’Épée de Barkon vint se loger dans sa main et les mots de Baldruck Bruyant lui revinrent en mémoire – un jour.

Il brandit la lame de cérémonie qui lui sembla avoir été forgée pour lui.

— Tu oses tirer le fer contre ton père et ton roi ? grogna TristeVérité.

Les armes s’entrechoquèrent, faisant jaillir des étincelles. Le roi était un ogre puissant et sa hache se révélait une arme formidable.

Mais son fils se battait avec toute la rage accumulée pendant des années.

Le silence tomba sur le hall, les ogres bouche bée d’étonnement et les humains muets de terreur devant ce spectacle. Les joues rouges, Thraid serrait les accoudoirs de son fauteuil. Baldruck s’humectait les lèvres, la respiration sifflante.

La hache et l’épée se croisèrent de nouveau et les deux ogres bandèrent leurs muscles. Le poids du roi et de son arme fit plier le prince, qui se dégagea, la Hache de Gonnas fendant la pierre de la terrasse.

TristeGuerre blessa son père à l’épaule. TristeVérité grogna, récupéra son arme et riposta. Le jeune ogre eut à peine le temps d’esquiver.

Tout recommença. L’un avait l’avantage, puis l’autre. TristeGuerre avait une entaille à la cuisse et les bras du roi étaient couverts de coupures. Si chaque blessure enrageait un peu plus TristeVérité, son fils, lui, devenait de plus en plus calme. Étrangement, il se surprit à penser à la magnifique reine qui assistait au combat, au nain et à la prêtresse masquée. Il savait ce qui allait se passer, ce qu’il avait à faire.

Prudemment, il tourna autour de son adversaire et l’accula au parapet de pierre. Alors, il vit de la peur dans les yeux du roi, qui n’attaquait plus, se contentant de le tenir à distance.

Le vieil ogre para désespérément, mais le prince lui transperça la main pour lui faire lâcher la hache.

TristeVérité tomba contre le Mur de Glace.

— La Hache… tu dois verser le sang avec elle !

TristeGuerre entendit les mots par-dessus les rafales, et il comprit la hideuse vérité. Puisque le rite avait été sanctifié par Gonnas, l’arme divine était nécessaire pour compléter la cérémonie.

Le prince lâcha son épée, ramassa l’artefact et le brandit. Le roi, un ogre alcoolique et minable, essaya de ramper hors de sa portée.

TristeGuerre Fléau abattit la Hache de Gonnas de toutes ses forces, visant le ventre de son père. Quand la lame trancha la chair royale, il regarda le liquide écarlate jaillir et couler sur la glace.

Hébété, il resta immobile jusqu’à ce que Stariz le tire vers le hall.

Le sang du roi s’infiltra dans le barrage.

Le pouvoir de la GlaceMort se déchaîna.

Et L’Étendue de Glace trembla sous un froid mortel.

CHAPITRE XVII

GLACEMORT

Le Mur se fissura à partir du point imbibé du sang de TristeVérité Fléau. Les craquements retentirent comme des coups de tonnerre, puis la Mer poussa contre les lézardes et les multiplia.

Un énorme pan de glace se détacha du sommet du barrage et glissa vers son pied. Il n’avait pas touché le sol quand d’autres suivirent le même chemin. Enfin, la première brèche apparut, et la GlaceMort s’y engouffra, terrifiante éruption de vent furieux et de neige.

Le tentacule élémental élargit brutalement l’ouverture. Toute la surface du Mur de Glace trembla. D’autres fissures apparurent, laissant filtrer des filaments de tempête. Des blocs s’écrasèrent et firent trembler la terre quand le blizzard gagna en puissance.

Enfin, le Mur céda sur toute sa longueur et la GlaceMort balaya les mines du barrage. Des blocs tombèrent dans la Mer de Neige, soulevant d’immenses gerbes d’eau que le vent gela instantanément et emporta.

La tempête née dans la Mer de Neige se répandit en éventail. Dans la longue nuit de l’Étendue de Glace, un vortex d’énergie destructrice se forma, sa gueule assez large pour tout avaler sur son passage.

— Je m’ennuie, gémit Corail, le menton dans les mains. Pas de vent, pas de vague, rien. Je déteste me plaindre, mais quand je ramais, c’était plus drôle.

Kerrick se mordit la langue pour ne pas émettre de commentaire et continua de ramer afin de ramener le Fend l’Eau vers la côte. Il fut tenté de conseiller au kender de piquer une tête et de nager. Quand Corail avait assuré son tour à la rame, le voilier s’était pris pour une toupie. Depuis, l’elfe essayait de rattraper le temps perdu.

Ils étaient loin en mer, au milieu d’une nuit étoilée anormalement paisible. Il n’y avait pas un souffle d’air. Ni la moindre ride à la surface de l’eau lisse comme un miroir.

— À ton avis, nous sommes encore loin de cette grotte ? demanda Corail.

— Je l’ignore… un mile, peut-être moins, répondit Kerrick.

La nuit était si claire qu’il distinguait le détroit, mais il restait incapable d’évaluer les distances. Il fut surpris de voir, à l’ouest, une étoile verte scintiller au-dessus de ce qu’il croyait être la crique où il avait débarqué les Arktos.

— C’est Zivilyn Arbre-Vert ! lança-t-il. Une fois encore, juste au-dessus de ma destination.

— Qui est Zivilyn Arbre-Vert ? demanda le kender.

Il écouta attentivement quand l’elfe lui parla de la divinité de son clan.

— Il est souvent bon de se fier à son dieu, conclut sagement Corail.

Un petit vent se leva. Des rides marquèrent la surface de l’eau et la voile se gonfla légèrement.

— Ce vent vient du nord, s’étonna Kerrick. Étrange… Il devrait souffler du sud.

— Tu crois que nous devrions encore essayer d’atteindre l’océan ? demanda le kender. Comme disait ma grand-mère AnnArbre : « Si tu veux monter un cheval, il faut être en selle quand il se lance au galop. »

Kerrick hésitait. Il avait décidé de retourner près de Moreen et des siens le temps que la GlaceMort soit passée. Mais le vent soufflait dans la mauvaise direction. Devait-il hisser la voile ou faire demi-tour ? Curieux, il se tourna vers le sud… et son sang se glaça dans ses veines.

À l’horizon, un mur d’obscurité occultait les étoiles. Maintenant, il comprenait pourquoi une brise légère s’était levée au nord. Il avait rencontré le même phénomène pendant certaines tempêtes. Avant de frapper, elles étaient précédées par une zone de basse pression qui aspirait littéralement l’air, l’eau et les bateaux vers le front de gros temps.

Mais la tempête qui arrivait n’était comparable à aucune de celles qu’il avait essuyées.

— Voilà qui a l’air intéressant, dit Corail quand il aperçut la GlaceMort. C’est encore loin ?

— C’est déjà beaucoup trop près ! (Dix miles, et la distance se réduirait au cours des minutes suivantes.) Hisse le hunier !

L’elfe saisit la barre et mit le cap sur la petite crique et le feu allumé sur la plage. Qu’il ait senti l’urgence de la situation ou qu’il soit simplement heureux d’avoir une occupation, Corail déploya le hunier et le foc avec une rare efficacité. Du coup, le voilier fendit l’eau à une vitesse surprenante.

Quand Kerrick regarda vers le sud, il lui sembla que le mur d’obscurité avait englouti le ciel. Des nuages s’agitaient devant la masse noire, oblitérant toute lumière.

Et l’elfe entendait, désormais. Le fracas n’était pas celui d’une tempête, mais d’une bataille.

Le pilier et la falaise qui encadraient l’entrée de la crique se matérialisèrent devant eux. La température baissait très vite. Déjà, l’humidité qui collait au pont s’était transformée en une fine couche de givre.

La Colonne ! cria le kender, tout excité.

Le vent tourbillonnait. Les dents serrées, Kerrick manœuvrait le gui et la barre, espérant trouver l’étroit chenal ouvert dans la glace par la source chaude.

— Ramène les voiles ! cria-t-il.

Corail obéit sans discuter.

Un gros objet atterrit dans la mer, soulevant une gerbe d’eau. L’elfe fut stupéfait de constater que c’était un bloc de glace tombé du ciel !

Le vent frappait comme un marteau. Corail eut à peine le temps de ranger le foc et le hunier avant que la grand-voile ne se déchire.

Une grosse vague souleva le Fend l’Eau comme si elle hésitait à le projeter contre les rochers.

La main de Garta avait été coupée par une hache de guerre thanoi. Moreen était certaine que son amie se viderait de son sang avant qu’elles n’atteignent le pied de la montagne. Même si elle craignait qu’on les poursuive, la jeune femme s’arrêta pour lui faire un garrot.

— Continuez d’avancer ! ordonna-t-elle aux autres. Je vous rejoins avec Garta.

— Pas toute seule, répondit Bruni.

Sa robe en peau de daim était trempée de sang et ses cheveux emmêlés pendaient dans son dos. Elle se tourna vers Roc-Fougère, son marteau au poing.

— Nous ne vous abandonnerons pas ici, dit Tildey. Il me reste quelques flèches. J’aimerais avoir un de ces monstres à ma portée.

Moreen soupira. À la faveur de la nuit, les thanois pouvaient leur tomber dessus avant que l’archère ne s’aperçoive de leur présence. Mais la loyauté de ses guerrières lui fit chaud au cœur et raviva la douleur relative à celles qu’elle avait perdues.

— Dinekki te soignera dès que nous serons rentrées, dit la jeune femme à Garta.

La blessée était blême et ses yeux, bien qu’ouverts, ne focalisaient plus. Moreen enroula une lanière de cuir autour du moignon. Quand elle serra, la blessure cessa miraculeusement de saigner.

— Peux-tu te lever ? demanda Moreen. Nous t’aiderons à marcher.

Allongée sur le sol, la respiration laborieuse, Garta ne sembla pas l’avoir entendue.

— Je vais la porter, décida Bruni. (Elle tendit le marteau à son amie et souleva la blessée.) Allons-y !

Moreen et Tildey fermèrent la marche, imaginant des thanois derrière chaque rocher.

— Combien des nôtres avons-nous perdu ? demanda l’archère.

— J’ai vu tomber Nangrid puis Marine… Carann et Anka étaient encerclées dans l’escalier. Je doute qu’elles s’en soient sorties. (Chaque nom que Moreen prononçait lui faisait monter des larmes aux yeux.) Je ne peux pas chiffrer nos pertes !

— Certaines s’en sont tirées, lui rappela Tildey. Tu nous as rassemblées et conduites vers la sortie. Sans ça, nous serions toutes mortes…

— Pourquoi vous y ai-je fait entrer ? Le sort de Dinekki… Elle a vu Roc-Fougère et dit qu’il n’y avait plus de dragons ! Mais je n’ai jamais demandé s’il y avait des hommes-morses ! Pourquoi ?

Les sanglots l’empêchèrent de continuer. Elle ne pouvait pas en vouloir à la chamane. Si quelqu’un était responsable, c’était elle. Elle avait pris la décision, et quatre femmes de la tribu au moins avaient payé son erreur de leur vie.

Moreen était tellement immergée dans son chagrin qu’elle faillit percuter Bruni, qui s’était immobilisée.

— Écoutez, souffla la grande femme. Vous entendez ?

Elles captèrent d’abord le gémissement à un niveau primal – dans leurs tripes et à travers les semelles de leurs bottes. Le grognement imprégnait l’air, le sol – le monde entier. En une fraction de seconde, Moreen et les autres Arktos comprirent.

— La GlaceMort ! cria Moreen à ses guerrières fourbues. Dépêchez-vous !

Elles redoublèrent d’ardeur.

À quelle distance se trouvait la grotte où les attendait la tribu ? Moreen l’ignorait. Elles étaient perdues dans le noir. Tildey trébucha sur une pierre et tomba en jurant.

Puis elle bondit sur ses pieds et repartit.

Le mugissement de la tempête augmenta, faisant vibrer l’air et le sol. Un regard vers le sud apprit à Moreen que la GlaceMort était presque sur elles.

— Le feu, là ! cria une des femmes.

Moreen vit les flammes, au pied de la falaise, et derrière, le grand trou noir qui marquait l’entrée de la grotte. Le vent hurlait autour d’elles, les bombardant d’aiguilles de glace et de flocons de neige. Le feu disparut dans la tourmente.

Moreen entendit un craquement, suivi d’un cri, et faillit se prendre les pieds dans un corps étendu en travers du chemin. Quand elle se baissa, elle reconnut Banrik, une jeune femme de dix-sept ans, le crâne en bouillie.

Après un cri de désespoir, Moreen repartit, vaguement consciente de la présence de Bruni, de Tildey et des autres femmes. Soudain, ses pieds rencontrèrent un sol plane. Peu après, elle atteignit la sécurité de la grotte. Dinekki et quelques autres avaient allumé un bon feu. La tempête gémissait encore, mais elle ne pouvait plus les atteindre.

Moreen se laissa glisser contre la paroi et s’assit.

— Où est Petite Souris ? demanda Garta en ouvrant les yeux.

Elles regardèrent autour d’elles, paniquées, puis virent l’adolescent aux joues pâles rentrer en titubant.

Il se lança aussitôt dans un grand discours.

— Reste là ! ordonna Moreen, trop épuisée et découragée pour se soucier de ce qu’il disait.

Il secoua la tête, comme s’il n’avait pas entendu.

— C’est l’elfe et son voilier ! cria Souris. Ils étaient presque arrivés quand la GlaceMort a frappé. Je crois qu’ils vont être projetés contre les rochers !

Le Fend l’Eau chevauchait les vagues qui déferlaient vers le rivage.

— Attention ! lâcha Kerrick, désespéré.

Corail était debout à la proue. Quand le bateau fit mine de vouloir s’écraser contre les rochers, il se servit de sa rame pour l’en écarter.

Le Fend l’Eau recula et fut entraîné par les remous. Mais la tempête n’avait pas dit son dernier mot.

Kerrick comprit que la manœuvre désespérée du kender ne les sauverait pas une seconde fois.

Un bloc de glace plus gros que sa tête s’écrasa sur le pont et vola en éclats. Un autre, aussi grand qu’une maison, plongea dans la mer derrière le voilier, inondant le pont. Par bonheur, la vague qu’il souleva poussa le bateau loin des rochers.

Tout ce qui était mouillé gelait immédiatement. Kerrick avait l’impression d’avoir revêtu une armure. Une nouvelle fois, il avait passé l’anneau à son doigt, juste avant que la tempête ne frappe. Mais la magie n’était pas suffisante face à la fureur des éléments.

Il avait toutes les peines du monde à tenir la barre.

Kerrick vit de nouveau la Colonne. La plage était à trois cents pieds environ. Avec ce temps, elle aurait tout aussi bien pu être à cent miles.

Le vent tourbillonnant, le bateau se prit de nouveau pour une toupie. D’autres blocs de glace s’écrasèrent autour d’eux. Prisonnier des parois verticales de la crique, le vent gémissait comme une créature mortellement blessée.

— Je vais essayer de prendre ce roc au lasso ! cria Corail.

Le kender portait en tout et pour tout sa chemise verte. Kerrick pensa qu’il devait mourir de froid.

Corail avait enroulé la corde de l’ancre et désignait joyeusement la Colonne.

— Zivilyn, protège-nous ! implora l’elfe.

Son murmure fut emporté au cœur de la tempête.

La proue gravit une autre vague et le Fend l’Eau bondit à travers l’écume, la neige et l’eau glacée. Tenant toujours la corde, le kender sauta sur les rochers. Avant que. Kerrick ait pu réagir, une autre déferlante malmena le voilier.

Le kender avait disparu.

— Corail ! hurla Kerrick en se niant vers la proue.

Il vit la corde immergée dans un trou d’eau, mais aucun signe de son compagnon.

Espérant qu’il y était toujours accroché, il attrapa le filin et tira. Au même instant, une crête jaillit sous le voilier, le souleva et fit passer l’elfe par-dessus bord.

Il tenait toujours la corde quand il remonta à la surface pour prendre une goulée d’air glacé. Une partie de son cerveau enregistra la température de l’eau – pas si froide que ça – et trouva le phénomène étrange. Quelque chose lui percutant la hanche, il comprit qu’il était près des rochers. Alors qu’une vague l’emportait, il battit des pieds et des bras et gagna des eaux plus calmes, entre les blocs de pierre.

Le Fend l’Eau avait dépassé le promontoire et dérivait inexorablement vers la plage. Kerrick faillit pleurer de frustration quand la corde lui glissa entre les doigts.

Même l’anneau magique ne pouvait pas l’aider face à la tempête.

Quand Kerrick sentit des bras puissants se refermer autour de lui, il fut certain d’avoir perdu l’esprit. Quelqu’un – deux mains, mais pas les siennes – rattrapèrent la corde et ralentirent la course du voilier condamné.

Reprenant espoir, l’elfe tira aussi sur la corde.

— Bruni !

Kerrick enfonça ses pieds dans le sol, tandis que la grande guerrière tirait de toutes ses forces sur le filin.

Mais le Fend l’Eau leur échappait.

Bruni coinça l’ancre entre deux rochers. La corde se tendit et tint bon. Le vent rugit et déploya sa force implacable, essayant d’entraîner le voilier loin du pilier de pierre. En vain.

— Corail ! cria l’elfe. Il est là, quelque part… nous devons le retrouver !

Une vague les submergea et les genoux de Kerrick se dérobèrent. Il resta étendu sur le sol, impuissant et frissonnant, jusqu’à ce que Bruni le soulève et le jette en travers de son épaule.

— Ton ami est perdu, dit-elle. Et tu le seras aussi, si nous ne rentrons pas très vite.

La GlaceMort balaya la Mer de L’Ours Blanc. Sa surface gela immédiatement. Des cyclones de neige dévalèrent les pentes des montagnes et traversèrent la toundra, animés d’une force destructrice. Beaucoup de créatures marines ou terrestres avaient depuis longtemps levé le camp pour des climats plus tempérés. Celles qui étaient restées se terrèrent dans leurs tanières, à l’abri du vent et de la neige, sinon du froid.

Les populations suivirent leur exemple. Les Hauts Terriens s’enfermèrent dans leurs cités et leurs châteaux, les ogres dans la grande forteresse d’HiverFief, et les thanois dans la Citadelle du Poisson Blanc, jadis appelée Roc-Fougère par ses premiers occupants.

Les Arklos survivants et l’elfe s’abritèrent dans la grotte, au bord de la mer.

— Nous survivrons ! déclara Moreen. Nous avons assez de nourriture pour tenir jusqu’au milieu de l’hiver. D’ici là, la GlaceMort sera passée et les phoques pulluleront sur la banquise. Alors, nous repartirons à la chasse !

— Cette grotte est préférable à toutes les huttes que j’ai connues, renchérit Dinekki. Où aurions-nous pu nous rassembler ainsi pour attendre la fin de la GlaceMort ?

Moreen hocha la tête et regarda les soixante-dix Arktos réunis sous l’immense voûte. Les braises rougeoyantes du feu éclairaient leurs visages rayonnant d’espoir.

Un gros tas de bois se dressait près de l’entrée. Petite Souris et les autres enfants avaient ramassé tout ce qu’ils avaient pu trouver dans les bosquets alentours.

Avec un morceau de charbon de bois, la chamane avait dessiné Chislev la Farouche – avec sa tête d’oiseau, ses ailes et son corps de poisson – sur une des parois. Puis elle avait entraîné la tribu dans les rites de remerciement. Une tradition chez les Arktos, quand ils affrontaient la Glace-Mort au chaud et sans craindre de manquer de nourriture.

Contraste saisissant avec les cheveux noirs, le teint cuivré et les visages ronds des Arktos, les cheveux blonds, la peau blanche et le visage fin aux yeux en amande de Kerrick EauBleue le distinguaient de ses compagnons. Après que Bruni l’eut ramené, l’elfe était resté inconscient pendant deux jours. Depuis qu’il était revenu à lui, son regard était hanté et il avait les joues creuses. Petite Souris l’avait aidé à s’adosser à la paroi de la grotte, mais il n’avait pas participé aux rites de remerciement.

Moreen pensait savoir pourquoi.

— Bruni m’a dit que la bravoure de ton compagnon a bel et bien sauvé ton bateau, dit-elle en s’agenouillant près de la paillasse de l’elfe.

Désespéré, il lui saisit le bras. Mais alors qu’il semblait sur le point de le serrer, sa main retomba.

— Il m’a tiré du danger en même temps que le bateau, souffla-t-il. Je doute qu’il ait compris le danger. C’était de la folie ! Mais, oui, en amenant l’ancre près du rivage, il a sauvé le Fend l’Eau. Hélas, je ne sais pas pour combien de temps. Je n’ai jamais connu une telle tempête. Si la crique gèle, la coque sera pulvérisée.

— Au moins, tu es en sécurité, lâcha Moreen. Pendant que tu luttais contre l’océan, cinq de mes femmes sont mortes.

— Je suis navré, soupira Kerrick, accablé. Oui, je suis sain et sauf. Et mon bateau n’est pas important comparé à des vies.

— Je suis désolée pour ton ami, dit Moreen.

— Que puis-je faire pour vous aider ? demanda l’elfe.

Il essaya de se lever et retomba lourdement.

— Rester allongé et reprendre des forces. Après, tu nous aideras à construire un mur de blocs de glace devant rentrée de la grotte. Nous laisserons seulement une petite arche. Comme ça, si les thanois attaquent, nous pourrons nous défendre.

— Nous défendre…, répéta Kerrick.

Puis sa tête roula sur le côté. Seule sa respiration sifflante indiqua à Moreen qu’il vivait toujours.

CHAPITRE XVIII

LA NUIT SANS FIN

— Salut à toi, TristeGuerre Fléau, roi de Suderhold !

Les acclamations résonnèrent dans le Hall de la Glace Bleue. Le monarque récemment couronné s’autorisa un sourire triomphant.

— Je savais que vous pouviez le faire, Votre Majesté ! Je l’ai toujours su ! murmura le nain Baldruck.

— Que je pouvais réciter la Litanie des Nom ?

— Non, détrôner votre père ! J’y travaille depuis mon arrivée ici, il y a vingt ans ! Je suis sûr que vous apprécierez !

TristeGuerre allait lâcher un grognement sceptique, mais il se retint et réfléchit. C’était peut-être la vérité. Le nain n’avait-il pas accueilli son ascension avec enthousiasme ? Alors qu’il se tenait auprès du jeune roi, sa fierté était évidente.

Plus tard, dans leurs appartements, Stariz lui exprima aussi sa satisfaction, mais d’une manière plus réservée.

— Tu peux être un des plus puissants rois de Suderhold, mon époux, mais il faudra te méfier des dangers qui te guettent.

— Oui, l’elfe, fit TristeGuerre. Tu m’as déjà dit qu’il devait arriver sur l’Étendue de Glace. Au printemps, je rassemblerai mes meilleurs guerriers et nous partirons à sa recherche. Quand nous l’aurons débusqué, nous le tuerons.

— Je prie pour que ce soit suffisant…

La reine ne portait pas le masque d’obsidienne, mais une aura divine l’entourait – et elle fronçait les sourcils, ce que TristeGuerre ne trouva pas du tout rassurant. N’osant pas se lever, il resta assis et écouta ce qu’elle avait à dire.

— En ce qui concerne l’elfe, ça devrait l’être. Mais ce n’ est pas le seul péril dont tu dois te méfier.

— Qui d’autre ?

— La reine douairière, Thraid Dimmarkull, répondit Stariz. C’est une menace. Elle a le pouvoir de mettre fin à ton règne.

— -Que veux-tu que je fasse ? demanda TristeGuerre.

Il pensait souvent à la jeune veuve de son père… mais pas comme à une menace.

— Tu devrais peut-être l’exiler à Dracoheim pour tenir compagnie à l’Ancienne Reine.

Le roi ne pouvait pas imaginer pire destin pour la jeune ogresse. Être enfermée avec celle qu’elle avait remplacée à la cour d’HiverFief !

— Je vais y réfléchir…

TristeGuerre se leva et sortit avant que son épouse n’ait pu faire d’autres recommandations.

Peu après, il rencontra son chef du protocole. Le seigneur Hakkan s’inclina, puis regarda autour de lui pour s’assurer qu’ils étaient seuls.

— La veuve de votre père vous attend dans ses appartements, dit-il. Elle a renvoyé ses esclaves.

— Parfait, répondit le roi.

En chemin, il se dit que c’était décidément le meilleur hiver de sa vie.

La GlaceMort faisait rage. Se répandant sur la mer gelée, elle percutait les montagnes, revenant sur ses pas lorsqu’elle atteignait le goulot du Détroit de l’Eau Bleue. Toute l’Étendue de Glace était couverte d’un manteau de neige d’au moins cinq pieds d’épaisseur. À certains endroits, les congères avaient enseveli une maison, un village ou un bosquet d’arbres.

Tout était pétrifié dans la glace, sauf une mare, au cœur d’une crique protégée par de hautes falaises, où des sources chaudes remontaient de la terre. Autour de la plage, la neige s’accumulait et gelait. Mais à cet endroit, il se dégageait assez de chaleur du fond marin pour tenir la glace à l’écart du cœur de la crique.

Le Fend l’Eau était désormais relié à la Colonne par trois cordes. La cabine, le pont et le mât couverts de glace, l’eau restait liquide sous la coque.

Le soleil brillait par son absence. Parfois, Kerrick pensait qu’il avait disparu pour toujours. Il voyait à peine son bateau, qui montait et descendait comme un bouchon, au gré des caprices de la mer, au milieu du petit cercle d’eau tiède.

Voilà un mois qu’il s’était échoué ici. Pourtant il cherchait encore le kender, sondant la glace et l’eau noire chaque fois qu’il en avait l’occasion. Il devait bien y avoir quelque part une trace de Corail PêcheurFilet ! Il lui semblait terriblement injuste de ne pas pouvoir faire ses adieux à son ami.

Kerrick repensa à la nuit glacée où il était arrivé. L’anneau de son père lui avait donné la force de survivre jusqu’à ce que Bruni le trouve. Une fois dans la grotte, la magie sapant ses forces, il avait à peine été assez conscient pour retirer le bijou de son doigt et le glisser dans sa cachette habituelle.

Il était resté allongé au même endroit une semaine, se nourrissant de gruau, pendant que les Arktos – Dinekki et Petite Souris – l’aidaient à recouvrer la santé. Au cours de cette période, il avait mesuré l’ampleur du cadeau de son père – et la portée de son avertissement. Sans l’anneau, il n’aurait pas survécu à la GlaceMort. Mais s’il l’avait gardé une seconde de plus, il aurait pu le tuer.

Bien qu’il se fût juré de ne plus jamais le passer à son doigt, il doutait de pouvoir tenir sa promesse.

Un jour, il l’avait sorti pour le jeter à l’eau, mais il n’avait pas pu.

Kerrick soupira. S’apercevant qu’il frissonnait, il repartit vers la grotte. Avec cette neige, le lendemain, quand il sortirait pour son inspection quotidienne, ses empreintes auraient entièrement disparu.

Touché en plein front, il tomba à la renverse. D’abord surpris, il sourit, comprenant vite ce qui l’avait touché.

— Souris ! siffla l’elfe en s’accroupissant.

Puis il fit une boule de neige.

Ses yeux ultrasensibles captèrent un mouvement du côté de la porte, dans le mur de glace. Petite Souris se penchait pour voir quel effet avait eu son projectile…

Kerrick lança la boule de neige, qui s’écrasa sur le visage de l’adolescent.

Satisfait, l’elfe se redressa et entra dans la grotte. Sentant une agréable chaleur, il enleva son manteau.

Il y avait toujours un Arktos – le plus souvent Souris – de garde à l’entrée de la caverne.

Le jeune humain s’essuya le visage en riant.

— Pour quelqu’un qui n’avait jamais lancé de boule de neige, tu es devenu redoutable, dit-il.

— Considérant le nombre de fois où tu m’as tendu une embuscade, je n’arrive pas à croire que je me laisse encore surprendre…

— Et ton compagnon ?

— Aucune trace… Mais le Fend l’Eau est en bon état. Encore merci de m’avoir aidé à attacher ces cordes supplémentaires.

— Toujours ravi de donner un coup de main. Tu sais, faire la traversée sur ton bateau est une des meilleures choses qui me soient arrivées.

— La mer n’a pas son pareil pour fasciner quelqu’un, fit Kerrick, un peu triste. Je suis tellement impatient de la reprendre…

Il s’appuya à l’arche de glace pour regarder dehors.

Le vent cesserait-il jamais de mugir ?

— Raconte-moi encore comment tu as rencontré le kender, demanda Petite Souris.

Kerrick s’assit à côté de l’adolescent.

— Eh bien, je dormais quand le Fend l’Eau a percuté quelque chose…

Il raconta l’histoire sans omettre aucun détail, traînant même un peu en longueur sur la description de la tortue dragon. La plupart des autres, surtout Moreen, allaient jusqu’à avancer que le kender n’avait jamais existé – sinon dans son imagination. Alors, pouvoir en parler à quelqu’un qui le croyait le Consolait. Et Souris était un auditoire attentif.

Grâce à lui, l’elfe pouvait se dire que son héroïque compagnon avait bien navigué avec lui jusqu’au pôle sud de Krynn.

La GlaceMort continua à faire rage. Un jour, l’implacable blizzard s’engouffra en rugissant dans le Détroit de l’Eau Bleue et se répandit dans le sud de l’Océan Couranien où il s’essouffla, épuisé par la distance et le soleil.

Alors que sa puissance déclinait, la GlaceMort desserra peu à peu son emprise sur le monde.

Puissant chef de la Citadelle du Poisson Blanc, Urgas Thanoi avait trois épouses qui conservaient une confortable couche de graisse, même pendant les mois d’hiver. Elles veillaient à son confort, et deux d’entre elles lui avaient déjà donné de beaux bébés.

Mâle dominant de ce merveilleux endroit, il menait la belle vie.

Cette forteresse avait été cédée à Urgas par un prince ogre. Ses guerriers et lui avaient passé l’été à exterminer les humains qui, quatre siècles durant, avaient fait de la Mer de l’Ours Blanc un endroit dangereux.

En repoussant une attaque d’humains, les thanois en avaient tué quatre. Ravis, ils avaient mangé les cadavres au cours des rites de la GlaceMort. Puis ils s’étaient installés confortablement pour attendre la fin de la tempête.

Pour Urgas Thanoi, la vie était belle. Sa position assurée, sa tribu semblait plus puissante que jamais.

Mais il était inquiet.

Il marchait dans la neige, en haut des remparts de sa citadelle imprenable, les sentinelles le saluant sur son passage.

Il se réjouissait que ses guerriers soient les seuls de l’Étendue de Glace à pouvoir résister à la GlaceMort. Bien sûr, il les autorisait à se protéger avec des sorts tous les deux ou trois jours. Mais aucun thanoi ne se serait jamais plaint parce que le vent charriait des aiguilles de glace. Les hommes-morses avaient le cuir épais. Tant qu’ils étaient bien nourris, cette caractéristique assurait leur survie dans n’importe quelle condition.

Urgas Thanoi gagna le corps de garde. N’ayant pas de porte, c’était le point faible de la citadelle. Il descendit l’escalier de la tour et gagna l’entrée. À une époque, des battants en bois bardés de fer la protégeaient. Mais ils avaient pourri. Le thanoi pensa qu’ü lui faudrait peut-être capturer des humains et les réduire en esclavage, comme le faisaient les ogres. Ainsi, ils lui construiraient une nouvelle porte…

Une silhouette bougea dans l’obscurité. Urgas Thanoi se raidit, puis reconnut un de ses lieutenants.

— LèvreFendue, tu es de retour du rivage… Qu’as-tu appris ?

Presque aussi grand qu’Urgas, le guerrier s’arrêta à l’abri du vent. Des glaçons pendaient au bout de ses défenses.

— C’est comme vous le craigniez, chef. Les humains sont toujours là. Dans la grotte. Et ils ont muré l’entrée.

Urgas expira si fort que ses narines se plissèrent. Les humains… Sa malédiction ! Et maintenant, ils l’avaient suivi jusqu’ ici et campaient sous son nez.

Le chef des thanois se tourna vers la tempête et sentit que le vent faiblissait. Il pensa à ce qu’il devait faire, même si cela le contrariait.

— Informe mes épouses que je serai de retour avant le printemps, dit-il à son lieutenant. Je vais transmettre cette nouvelle à TristeGuerre Fléau.

— Le vent tombe. Je crois que le pire est passé ! cria VentFort Fanon par-dessus les hurlements du blizzard.

Au sommet de la plus haute tour du château d’Eclador, Lars BarbeRousse et lui sondaient l’obscurité. Une dose confortable de warqat brûlait dans l’estomac du roi.

Oui, Sire, je le crois aussi ! répondit son lieutenant coiffé d’une tête de loup.

Les deux hommes disparaissaient sous plusieurs couches de laine et de fourrure. La barbe du roi était gelée. Ses mains protégées par deux gants, l’un en laine, l’autre en peau de mouton, étaient pourtant gelées. Il brûlait de bouger, d’agir, de faire quelque chose. Bref, après cinq semaines de réclusion dans son château, à festoyer et à boire du warqat, il avait des fourmis dans les jambes.

Regardant Lars BarbeRousse, il eut un rictus plein de mépris.

— Vous avez une épouse, Lars. Je constate que ça vous a ramolli. Vous devez avoir envie de passer l’hiver au chaud.

— Sire, je vis pour vous obéir. Si vous le demandiez, je périrais pour vous…

— Oui, oui, je sais…

Le roi approcha du parapet, suivi par son lieutenant. Le blizzard mugissait autour d’eux, mais il semblait faiblir. Plus rien ne tombait du ciel. Et aucun cyclone noir ne défigurait la terre.

— Elle m’a interrogé au sujet des dragons, dit soudain VentFort en se tournant vers Lars.

— Sire ?

— Elle devait penser à Roc-Fougère !

— Moreen des Arktos ?

— Évidemment ! Ces barbares doivent connaître la légende de l’Éparpillement, et donc la raison qui poussa les humains à quitter Roc-Fougère. Les dragons étant partis, elle a dû se dire qu’elle pouvait y conduire sa tribu. C’est pour ça qu’elle avait besoin de ce maudit bateau. Ne voulant pas que je le sache, elle n’a pas mentionné de nom. Mais j’en suis sûr, maintenant…

« Elle est à Roc-Fougère !

— C’est possible, admit Lars. Sans bateau, nous ne pouvons pas la poursuivre. Mais dès que le temps le permettra, nous embarquerons.

— Vous avez raison, dit VentFort. Et tort, également. Il y a un moyen de traverser le détroit sans navire.

— Vous ne voulez pas dire que…

— Si ! coupa VentFort. Nous traverserons le détroit avant que la glace ne se brise. Je convoquerai mes prêtres, pour qu’ils préviennent nos clans. Les Hauts Terriens vont se lancer dans une marche hivernale !

— Parle-nous du Silvanesti, demanda Moreen, alors qu’ils partageaient un nouveau repas à base de viande de baleine séchée.

Kerrick soupira. Après huit semaines dans la grotte, il lui semblait avoir épuisé son stock d’anecdotes et de détails sur sa patrie. Il avait aussi appris beaucoup de chose sur l’Étendue de Glace, les ogres et leur prince, TristeGuerre Fléau. Sans parler de son bras droit, le nain diabolique qui avait tué le père de Moreen avec sa dague magique.

Ils avaient aussi passé beaucoup de temps à explorer la grotte. Incroyablement grande, elle comptait un grand vestibule, coupé de l’extérieur par la cloison de glace, un couloir étroit et une immense salle où la tribu se réunissait pour les repas. Une source d’eau relativement chaude coulait au milieu et disparaissait dans un trou profond. Ce tourbillon étant l’endroit le plus dangereux de la grotte, les Arktos veillaient à ce que les enfants n’en approchent pas. Quiconque y tomberait serait aussitôt aspiré dans un conduit obscur et se noierait dans les entrailles de Krynn.

Plus loin, la caverne se divisait en une multitude de galeries, certaines donnant sur de petites salles, parfois dotées d’une source chaude. Petite Souris s’était portée volontaire pour les explorer, mais Moreen le lui avait interdit.

Ils étaient plutôt bien installés – avec l’ennui pour principal ennemi. Alors qu’il mâchait de la viande séchée, Kerrick pensa que c’était une parfaite nourriture de marin…

Cela lui rappela une autre histoire.

— À une époque, il n’y a pas très longtemps, commença-t-il, le Silvanesti était en guerre contre le royaume humain d’Istar.

— Pourquoi ? demanda Plume.

— Pour des tas de raisons… Mais surtout à cause de l’or…

La GlaceMort avait desserré son poing glacé et le vent s’était un peu calmé. Durant les rares accalmies, des étoiles étaient visibles. À midi, l’horizon s’éclairait, promesse d’un renouveau de l’aube qui jusque-là ne s’était pas produit.

Malgré l’épaisseur de la couche de neige, il n’était plus dangereux de s’aventurer dehors.

— Rassemblez les clans, ordonna VentFort Fanon.

Aussitôt, le prêtre de Kradok avança vers un crâne d’ours et hocha la tête.

Les deux hommes étaient seuls dans la plus haute tour du château d’Eclador. S’efforçant de maîtriser son impatience, le roi regarda le prêtre travailler.

L’homme alluma un feu avec sept bâtons taillés dans du charbon qui formaient une pyramide. Alors que des flammes bleues apparaissaient, il psalmodia dans une antique langue gutturale.

VentFort pensa qu’il n’avait pas seulement l’air d’un ours. Il en avait aussi la voix !

La fumée bleue monta en spirale dans l’air glacé. Quand la colonne atteignit quarante pieds de haut, elle s’arrêta. Puis elle sembla se solidifier jusqu’à ce que le roi voie apparaître au centre une ligne si noire qu’on eût dit de l’obsidienne. Comme si elle lui obéissait, elle s’élargit à mesure que le saint homme psalmodiait.

— Rassemblez-vous autour de votre roi ! cria le prêtre. Rassemblez-vous sur la Côte du Sang, où poussent les grands cèdres !

Il écarta les bras. Aussitôt, la colonne de fumée explosa et les filaments d’obscurité se transformèrent en projectiles.

L’appel magique monta haut dans le ciel, puis redescendit et se divisa pour gagner les citadelles des Hauts Terriens.

En sept joins, un millier de guerriers émergèrent de leurs quartiers d’hiver. Tous prirent la route la plus courte et gagnèrent la grande forêt de cèdres.

Quand ils furent rassemblés, ils traversèrent la mer gelée au son des aboiements des chiens et des jurons des hommes.

Le pari du roi était dangereux, car un blizzard tardif risquait de les surprendre.

Kradok sourit à son peuple et les cieux restèrent clairs et étoilés. Tel un serpent géant, la colonne avança vers le rivage opposé et l’ancien royaume connu sous le nom de Roc-Fougère.

CHAPITRE XIX

BRISE-GLACE

Bien que Thraid, en public, jouât les veuves éplorées, il ne faisait aucun doute, dès qu’elle retrouvait TristeGuerre, qu’elle jubilait d’être débarrassée de son mari. Seule la crainte – pas de son épouse, mais du dieu qu’elle servait – poussait le jeune roi à se montrer discret sur son aventure avec la femme de son père.

— Elle m’attend pour une séance d’augures, dit-il ce jour-là à Thraid.

Alanguie sous les fourrures de sa couche, la belle ogresse fit la moue. Le roi plongea son regard dans ses grands yeux et dut lutter pour ne pas leur céder. En soupirant, il enfila ses bottes.

— Tu as des esclaves pour faire ça, lui rappela sa maîtresse, laissant délibérément bâiller la couverture sur sa délicieuse poitrine. Même les nobliaux ne mettent pas leurs bottes seuls.

— Oui, eh bien…

TristeGuerre lâcha un grognement agacé.

Ils avaient déjà eu cette conversation. Son père étant mort depuis six semaines, le roi ne voulait prendre aucun risque. En dépit de leur insignifiance, les esclaves ne devaient pas apprendre leur liaison. Pourquoi fallait-il qu’il se justifie chaque fois qu’il réussissait à voir sa maîtresse ?

Grognant sous l’effort – il ne se rappelait pas qu’il était si difficile de se plier en deux – TristeGuerre tendit la main vers son autre botte. Son humeur se dégradait à la vitesse de l’éclair. Quand ils avaient fini de faire l’amour, il lui tardait toujours de quitter Thraid sans être vu – surtout par un ogre susceptible de le dire à Stariz. Après avoir jeté un manteau sur ses épaules, il se pencha pour donner un baiser d’adieu à la voluptueuse ogresse, mais elle lui tournait le dos.

Il la salua puis s’éclipsa. Le couloir était désert.

Il le longea puis s’engagea dans celui qui menait à son bureau. Affirmant devoir étudier des rapports, il avait demandé à ne pas être dérangé.

— Le printemps arrivera tôt cette année… et tu ne seras pas prêt à relever ses défis, dit Stariz en étudiant les osselets qu’elle avait jetés dans une coupe en or.

— Peuh ! Le printemps vient et la neige fond. C’est pareil tous les ans. Comment peut-on y être plus ou moins préparé ?

La prêtresse regarda le roi avec l’expression qu’on réserve d’ordinaire à des enfants à l’esprit lent.

— Notre dieu essaie peut-être de te dire que tu dois être prêt à passer à l’action dès le printemps.

— Pour quoi faire ? demanda TristeGuerre.

La reine serra les dents.

— Eh bien, ça dépend de toi, mais nous devons garder l’esprit et les yeux ouverts pour ne pas manquer un éventuel signe de Gonnas. La nuit dernière, j’ai rêvé que…

Un coup frappé à la porte interrompit la séance de divination. TristeGuerre releva la tête, soulagé.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il d’un ton volontairement bourru – pour cacher sa joie à Stariz.

— Sire, mes plus profondes excuses pour cette interruption, dit le seigneur Hakkan.

— Ce n’est rien…

— Un messager est arrivé à HiverFief. Il désire vous

— Un messager ? Ici ? Il a bravé la GlaceMort ? (Stariz étant sur le point de commencer une longue et pénible interprétation de ses rêves, TristeGuerre décida de recevoir le visiteur.) Qui est-ce ?

— Eh bien, c’est… un thanoi, Sire, répondit Hakkan. Il attend dans le port.

— J’y vais…

Le roi imaginait l’odeur qui régnerait dans ses appartements s’il faisait monter l’homme-morse.

— Je t’accompagne, dit Stariz.

— C’est une affaire de roi ! lança TristeGuerre alors que le seigneur se retirait discrètement.

— Non ! Ne vois-tu pas… C’est le signe de Gonnas. Le thanoi est venu te communiquer la volonté du dieu !

Urgas Thanoi sentait autant le poisson que dans le souvenir de TristeGuerre. Mais il essaya d’ignorer ces détails, car l’homme-morse était son allié.

— Les Arktos survivants ont attaqué ta citadelle ? répéta l’ogre, incrédule.

— Oui, une petite tribu de femmes. Nous les avons repoussées, faisant couler leur sang.

— Bien sûr…

TristeGuerre se demanda combien de sang avait « fait couler » les hommes-morses. Après tout, leur chef avait parcouru des dizaines de lieues dans la neige et le froid pour venir réclamer de l’aide.

L’ogre n’était pas mécontent. Ces nouvelles seraient peut-être la clé des prophéties déconcertantes de son épouse.

— Tu as entendu ? demanda-t-il à Stariz. Des humaines…

— Étaient-elles accompagnées par un elfe ? demanda la prêtresse.

— Non, Majesté, répondit Urgas. Il n’y en avait pas dans la bande qui a attaqué ma citadelle.

— Il doit être ici ! Il est ici !

— C’est possible, fit le thanoi. Mes espions m’ont rapporté la présence d’un étrange bateau, très différent des kayaks des Arktos ou de la grande galère de Sa Majesté. Il est arrivé après la bataille. Il y avait peut-être un elfe à bord.

— Ce doit être le bateau du Messager, conclut la reine en posant un regard triomphant sur son époux.

— Évidemment ! fit-il. Je n’ai jamais prétendu que tes prophéties étaient fausses. Un bateau… C’est logique ! Après tout, les elfes ne peuvent pas voler !

— Que vas-tu faire… Rappelle-toi l’augure – le printemps sera précoce ! Tu dois être prêt à agir !

— Oui, je passerai à l’action dès que possible. Je réunirai mon armée et nous gagnerons la citadelle par le Glacier de Fenriz. Là, je réduirai les humaines en esclavage et j’éliminerai l’elfe. Mais les ogres ne sont pas des thanois… Nous ne pouvons pas marcher dans la neige une semaine et espérer nous battre efficacement à l’arrivée. Alors, j’attendrai le printemps. La fonte des neiges est dans quelques mois…

— Quand le Gonnas Volontaire réclame de l’action, celui qui l’honore doit obéir !

— Comment ? demanda le roi. En faisant mourir de froid un millier d’ogres ?

— La foi exige parfois qu’on prenne des risques, répondit Stariz.

— Tu as d’excellentes armes, fit Moreen en examinant l’épée que l’elfe avait rapportée du Fend l’Eau.

Le vent étant tombé, Kerrick passait davantage de temps dehors. Son agilité lui permettant de sauter de congères en rochers pour monter à bord de son voilier, il avait constaté qu’il n’avait pas trop souffert de son exposition à la GlaceMort.

Moreen avait participé à sa dernière expédition et sa compagnie ne lui avait pas déplu. Observant le ciel, ils s’étaient montrés les étoiles de leurs dieux respectifs – Zivilyn Arbre-Vert et Chislev, qui brillait l’une à côté de l’autre.

— Il m’est venu une idée : tu pourrais peut-être enseigner le combat à mes guerrières ?

Moreen ne cessait jamais de tirer des plans sur la comète et de travailler. Kerrick étira ses muscles douloureux, pensant à toutes les occasions où elle l’avait recruté pour atteindre ses objectifs.

La veille, ils avaient mis la dernière main à leur grand projet : détourner la principale source d’eau chaude vers une série de petits bassins où ils pourraient se détendre et se laver. Quant au cours d’eau principal, qui traversait la caverne et se jetait dans un trou, ils l’avaient entouré d’un mur assez haut pour que les enfants ne puissent pas en approcher.

L’elfe admettait que tout ça était nécessaire.

Il étudia le mur de glace qu’ils avaient érigé devant l’entrée. Si les thanois attaquaient, il assurerait leur défense. Mais quel mal y avait-il à ne rien faire, de temps en temps ?

Une fois encore, Kerrick convint que les Arktos devaient s’entraîner et il accepta de les aider.

Ils rentrèrent par le chemin que les déplacements incessants de la tribu avaient fini par creuser et rassemblèrent une trentaine de femmes, plus l’enthousiaste Petite Souris. Puis ils gagnèrent une grande salle vide éclairée par des lampes à huile. Au centre, le sol était plat – l’endroit idéal pour s’entraîner.

L’elfe commença par la lance, la première arme dont il avait appris à se servir sous la tutelle de son maître de guerre. Pendant trois heures, il fit frapper, parer et bloquer ses élèves.

— Si vous restez ensemble pour affronter plusieurs adversaires, ils ne pourront pas se glisser entre vous. Chacun doit se soucier exclusivement de ce qui se passe devant lui. C’est le seul moyen de vaincre quand on est écrasés par le nombre.

Les deux heures suivantes, utilisant des bâtons, ils s’exercèrent au lancer sur des silhouettes dessinées au charbon de bois. Kerrick laissa Moreen s’entraîner avec son épée, content que la jeune femme montre de réelles aptitudes. Peu après, elle martyrisa le tronc qui lui servait de cible. Toutes les femmes haletaient et avaient le visage luisant de sueur. Seul Petite Souris courait encore récupérer sa « lance ».

— Bien, dit Kerrick d’un ton approbateur quand Moreen eut fendu le tronc en deux. Nous allons maintenant travailler un enchaînement simple…

Il fut interrompu par un craquement sourd.

— Avalanche ! cria Petite Souris.

— Pire ! le détrompa Moreen, qui courait déjà vers l’entrée, l’épée de l’elfe au poing.

Les Arktos lui emboîtèrent le pas. Avant qu’ils n’aient franchi le dernier tournant de la galerie, des cris de panique et de terreur retentirent.

Ils coururent vers le vestibule.

Kerrick se fraya un chemin parmi les femmes de la tribu.

Des torches éclairaient la salle principale, le couloir et le vestibule.

Elles étaient portées par des géants barbus vêtus de fourrures et armés de haches, d’épées et de lances !

— Moreen Cheftaine, dit une voix glaciale. (VentFort Fanon tenait par le bras un vieil Arktos.) Voyez comme il nous a été facile de vaincre votre peuple. Votre ridicule mur de glace est tombé à cause d’une seule outre de warqat enflammée. Car notre breuvage est explosif…

Le Haut Terrien semblait très content de lui. D’autres guerriers envahirent la grotte et encerclèrent les Arktos. Un Haut Terrien ceintura la jeune Plume.

— Lâchez-la ! ordonna Moreen.

Elle avança en brandissant l’épée elfique.

— Le chaton a des dents ? railla le roi. Une bien belle lame d’acier pour une barbare écumeuse de plage !

Il leva sa propre lame, si massive qu’il devait la tenir à deux mains.

Kerrick vit Moreen se raidir, prête à attaquer, et se glissa vivement à côté d’elle.

— Il vous tuera ! souffla-t-il.

— Laissez la fillette… pour l’instant, dit VentFort.

Le Haut Terrien lâcha Plume, qui voulut se jeter sur les guerriers. Bruni la retint en émettant un roucoulement apaisant. Mais quand elle releva la tête, son regard était dur et plein de colère.

— Chef des Arktos, continua le roi, j’ai mille guerriers et vous êtes sans défense. Nous déclarons que cette grotte et ses occupants appartiennent à Eclador !

De plus en plus de Hauts Terriens envahissaient la grotte et se plaçaient le long de la paroi.

VentFort Fanon avança, rengaina son épée et arracha celle de l’elfe à la jeune femme.

— Vous êtes mes prisonniers. Vos armes et votre nourriture nous reviennent de droit. Mes hommes vous garderont ici jusqu’à ce que j’aie décidé ce que j’allais faire de vous. (Il étudia Moreen des pieds à la tête, comme un vulgaire quartier de viande.) Je vais y réfléchir…

Encore hésitant, le soleil pointait le bout de son nez à l’horizon et brillait chaque jour un peu plus longtemps sur l’Étendue de Glace. D’énormes congères se dressaient partout et des cascades figées couvraient les flancs des montagnes.

Des avalanches dévalaient régulièrement les pentes, immenses vagues de neige et de pierres.

À chaque exposition à la lumière et à la chaleur, une partie du manteau blanc s’évaporait. Les congères fondaient et les ruisseaux coulaient sous la glace, chaque jour plus vigoureux. Le vent soufflait encore, mais le jour, il charriait de l’humidité et de la tiédeur. La nuit, les bourrasques, toujours glaciales, étaient moins violentes que les rafales des trois derniers mois.

Au pied d’HiverFief, TristeGuerre Fléau rassemblait ses hommes. Il était accompagné par son conseiller nain et sa femme. Portant son masque d’obsidienne, la grande prêtresse tenait la Hache de Gonnas.

Stariz avait expliqué son plan au roi. Las de protester pour rien, il gardait dorénavant son scepticisme pour lui.

Urgas Thanoi était là aussi, vêtu du cache-sexe en peau qui semblait être son seul vêtement.

Les mille guerriers de l’armée du roi, eux, portaient de longues capes à capuchon doublé, des bottes et des gantelets de cuir. Si les ogres étaient chaudement vêtus, ce n’était rien comparé à Baldruck Bruyant, qui disparaissait sous ses fourrures.

Tous étaient prêts pour une marche forcée. Pourtant, comme TristeGuerre, ils ne voyaient pas très bien comment ils réussiraient cette prouesse. Dans la Baie de la Glace Noire, comme sur le reste de l’Étendue, la couche de neige faisait encore entre dix et quinze pieds de haut.

Le chef des thanois avait un avantage : ses larges pieds palmés. Pour venir, il avait marché sur la neige, suivant la trace du Glacier de Fenriz. Si Stariz avait vu juste, les ogres pourraient emprunter le même chemin en sens inverse.

Une corne lança son appel sinistre. Le vent porta les notes jusqu’au port, où l’armée attendait.

— Le soleil se lève ! siffla Stariz, comme si le roi avait pu oublier le signal.

— Ouvrez les portes ! ordonna TristeGuerre Fléau.

Aussitôt, quatre cents esclaves tirèrent sur les cordes reliées aux cabestans. Le grondement fit trembler la pierre. De l’air froid s’engouffra dans la montagne. Au nord, le ciel était bleu pâle et sans nuages.

La Baie de la Glace Noire était constellée de congères. Quand les portes se furent assez écartées, Stariz avança au bout du quai, jusqu’au mur de neige tassée de vingt pieds de hauteur.

Les yeux de Baldruck brillèrent quand la prêtresse incanta.

— Gonnas, notre Protecteur Immortel, Gonnas le Puissant, Gronnas le Fort, montre-nous la route que tu as tracée pour nous.

TristeGuerre frissonna d’émerveillement et d’angoisse quand il vit briller la tête de la hache divine. Des flammes bleues léchèrent le tranchant, ondulant comme des serpents.

Quand Stariz fendit l’air avec l’arme, la hache émit un sifflement. De la vapeur monta, telles les volutes d’une source chaude, obscurcissant la vue et humidifiant la peau.

Stariz sembla disparaître dans cette brume.

TristeGuerre et Baldruck s’empressèrent de la suivre. Le roi vit son épouse marcher fièrement dans la grande tranchée que creusait la hache.

Disciplinés, les guerriers suivirent leur chef.

Le jour dura à peine quelques heures. Mais Stariz fit des merveilles avec l’arme sacrée et la colonne d’ogres eut traversé la baie avant le crépuscule.

Baldruck Bruyant grogna de plaisir quand la nuit tomba, les flammes bleues de la hache vacillant dans l’obscurité.

TristeGuerre annonça que leur halte serait courte. Leur route les conduisait vers le nord, à travers les montagnes. Dans cinquante lieues, ils émergeraient près de la mer, au pied de la Citadelle du Poisson Blanc.

— Vous attendrez ici pendant que nous explorons votre grotte, déclara VentFort Fanon.

Une dizaine de ses guerriers et son prêtre coiffé d’un crâne d’ours s’écartèrent pour laisser les Arktos entrer dans une petite salle adjacente.

— Vous, l’elfe, restez ici.

Kerrick regarda les Arktos passer devant lui en file indienne. Bruni lui jeta un coup d’œil, puis baissa la tête et suivit les siens quand un Haut Terrien lui agita sa lance sous le nez. Moreen fermait la marche. Soudain, elle s’arrêta. Libérant son épaule de la main qui essayait de la retenir, elle se campa près de l’elfe.

— Il n’est pas votre ennemi, dit-elle. Nous l’avons capturé et forcé à nous faire traverser le détroit.

— C’est la vérité ? demanda VentFort Fanon.

Kerrick fut tenté de répondre « oui ». Ainsi, les Hauts Terriens lui épargneraient peut-être le sort qu’ils réservaient aux Arktos. Apparemment, VentFort détenait le pouvoir, et il n’avait rien à gagner en s’alliant à une tribu condamnée.

— Oui, c’est la vérité, dit Moreen.

Elle le suppliait de renier les Arktos et de saisir sa chance. Plus que tout le reste, cela le força à dire la vérité.

— J’ai aidé les Arktos de mon plein gré, répondit-il au monarque. Ce sont mes amis.

VentFort eut un sourire moqueur.

C’est bien ce que je pensais. Avec vos talents de marin, vous auriez pu vous échapper n’importe quand.

« Moreen, partez !

Tête basse, la jeune femme se laissa emmener par deux Hauts Terriens.

VentFort se tourna vers Kerrick.

— J’ai entendu dire que les elfes étaient tous des mages. Fouillez-le ! Séparons-le de ses trésors.

De grosses mains soulagèrent Kerrick de son fourreau, de son couteau et de la bourse où il rangeait son amadou et son silex. Puis des doigts épais se glissèrent sous sa ceinture, découvrirent la petite bourse et l’arrachèrent.

— Non ! cria Kerrick, plongeant pour la récupérer.

Le cordon étant noué, il ne put pas mettre l’anneau.

Mais il réussit à dégager son bras.

— Arrêtez-le ! cria le roi barbare.

L’elfe entendit une lame quitter son fourreau et évita de justesse d’être frappé dans le dos. L’autre Haut Terrien qui l’avait fouillé tira sa dague et attaqua.

L’entraînement de Kerrick reprit le dessus. Feintant sur la gauche, il partit à droite et saisit le poignet de son adversaire. Puis il se retourna et, utilisant l’élan de l’humain, l’envoya percuter son camarade armé d’une épée.

Plusieurs guerriers ceinturèrent Kerrick et l’un d’eux lui reprit la bourse. Il vit les deux Hauts Terriens tomber. Puis l’homme à l’épée se releva, les yeux rivés sur sa lame ensanglantée.

Son camarade gisait sur le sol, la poitrine couverte de sang.

— Je… je ne voulais pas, balbutia Kerrick, consterné.

— Mais vous l’avez fait, dit le roi barbare, furieux. Et pour ce crime, je vous condamne au châtiment que mon peuple réserve aux meurtriers.

Il fit signe à ses hommes.

— Enfermez-le temporairement avec les Arktos. Qu’il essaie d’y emmagasiner de la chaleur, pendant que nous préparons un bloc pour lui infliger la Mort Glacée.

CHAPITRE XX

LE ROI DES HAUTS TERRIENS

— Percez un autre tonnelet et remplissez mon verre, ordonna VentFort Fanon. Ensuite, nous nous divertirons !

Les Hauts Terriens crièrent de joie.

Le roi et ses guerriers se tenaient au milieu de la caverne principale éclairée par deux grands feux.

Les Arktos étaient rassemblés dans un coin.

Moreen était assise avec les Hauts Terriens, flanquée par Lars BarbeRousse et une autre brute. Tout un pan de paroi était occupé par les affaires que les guerriers avaient amenées sur leurs traîneaux – en majorité des tonnelets de warqat. Considérant leur descente, cela n’avait rien d’étonnant…

Les Arktos étaient restés enfermés des jours.

Au train où allaient les choses, Kerrick craignait que les femmes subissent bientôt des abus sexuels. Quant à lui, il attendait que le roi fasse exécuter la sentence.

Malgré tout, il ne regrettait pas d’avoir déclaré être l’ami de la tribu ! Les Arktos étaient dignes de respect, à l’inverse des Hauts Terriens, qu’il accablait de son mépris.

Cela dit, il savait que ce mépris ne les rendait pas moins dangereux.

— Vous m’avez posé des questions sur les dragons, fit VentFort, s’adressant à Moreen. C’est comme ça que j’ai su que vous avanciez vers Roc-Fougère. Mais je ne m’attendais pas à vous trouver dans un abri si confortable. Ce mur de glace était une idée de génie ! Je le ferai reconstruire. Si tout se passe bien entre vous et moi, votre peuple sera aussi le mien, après tout…

« Mais apprenez, ajouta-t-il avec un rire moqueur, que Roc-Fougère était la patrie de mes ancêtres, pas des vôtres.

— C’est faux ! s’écria Moreen. On raconte que les Arktos quittèrent cette citadelle pendant l’Éparpillement et qu’ils apprirent à construire leurs villages au bord de la Mer de l’Ours Blanc !

— C’est ce que vous prétendez, mais vous n’avez pas de chronique pour le prouver. Moi, je détiens les écrits de nos bardes.

— Parce qu’écrire un mensonge en fait une vérité, peut-être, souffla Dinekki à Kerrick.

L’elfe hocha simplement la tête, préférant ne pas se faire remarquer davantage.

Depuis que les Hauts Terriens avaient envahi la grotte, quatre jours plus tôt, ils ne semblaient pas pressés de régler le sort de leurs prisonniers.

Jusqu’à maintenant… Aujourd’hui, tous les Arktos avaient été conduits dans la salle principale. Par bonheur, la fumée couvrait en partie la puanteur des centaines d’hommes.

Les pierres qui avaient servi à bâtir le mur, autour de la source centrale, avaient été transformées en trône pour VentFort Fanon.

Cela faisait dix minutes qu’il parlait avec Moreen.

— Bien, dit-il, il est temps que vous sachiez pourquoi nous vous avons rassemblés ici.

« Amenez l’elfe !

Deux grands guerriers saisirent Kerrick et le tirèrent devant le monarque. Moreen jeta un regard désespéré à l’elfe – qui lui fit un clin d’œil et reçut en retour un coup derrière le crâne.

— Incline-toi devant le roi VentFort !

Kerrick vit que le monarque examinait un anneau d’or. Il releva les yeux pour dévisager l’elfe.

— Il me semble stupide de tuer – et de mourir – pour une telle babiole. Cet anneau est trop petit pour moi, mais je le garderai en souvenir du seul elfe qui ait posé le pied sur l’Étendue de Glace.

Kerrick essaya d’échapper à ses gardes, qui eurent du mal à le retenir.

Il fut rassuré que le roi soit trop stupide pour reconnaître la valeur de l’anneau. Si VentFort essayait de le passer à son doigt, il s’élargirait. Mais c’était une bénédiction à double tranchant. Une partie de l’elfe désirait voir l’humain mettre le bijou et en payer le prix.

VentFort jeta un regard noir à Kerrick.

— Je vous ai condamné à une très ancienne sentence, pour laquelle cette grotte semble avoir été créée. Vos amis Arktos la trouveront peut-être instructive. En tout cas, je sais qu’elle divertira mes hommes.

La colère de Kerrick céda la place à de la peur.

— Amenez le bloc ! cria le roi.

Quatre humains costauds tirèrent vers le trône un bloc de glace où étaient prises deux chaînes terminées par des menottes.

VentFort éclata de rire.

— Je vous offre un nouveau bateau, elfe ! Mes artisans l’ont fabriqué spécialement. Il a été façonné avec amour, puis mis à geler. Aujourd’hui, il est enfin prêt…

Kerrick se débattit comme un beau diable, mais les Hauts Terriens l’allongèrent quand même sur le bloc de glace, lui écartèrent les bras et lui lièrent les poignets. Puis ils le poussèrent vers le goulet où s’enfonçait le tourbillon d’eau.

— Non ! cria Moreen en se dégageant de la poigne de Lars BarbeRousse pour se jeter sur VentFort. Vous ne valez pas mieux qu’un ogre !

Les doigts pliés, elle visait les yeux du roi, mais il n’eut qu’un geste à faire pour la repousser.

Lars et un autre guerrier ceinturèrent la jeune chef et la tirèrent en arrière.

— Tenez-la bien, ordonna Fanon. Je veux qu’elle assiste au spectacle. Après tout, elle voit un représentant de la race elfique pour la dernière fois. Quand je vous aurai installée à Eclador, je doute de vous permettre de beaucoup sortir… chérie.

Moreen regarda l’elfe. Elle avait signé sa perte, comme celle de Nangrid, de Marine, de Banrik et de tous les autres. Depuis qu’elle était chef, les siens tombaient comme des mouches.

— La traversée risque d’être fraîche, mon garçon, dit Dinekki, se frayant un chemin dans le cercle de guerriers pour approcher de Kerrick. Que la bénédiction de Chislev la Farouche t’accompagne tout au long de ton voyage dans l’obscurité.

— Arrêtez, vieille sorcière ! cria un des Hauts Terriens.

— Comment osez-vous ? riposta la chamane. Vous n’avez pas peur de subir les foudres de Chislev la Farouche ?

— Kradok me protège, murmura le guerrier en reculant.

Hébétée, Moreen vit la vieille femme se pencher pour toucher le visage de Kerrick. Elle murmura quelque chose, se redressa, jeta un regard méprisant au Haut Terrien qui avait essayé de l’arrêter et retourna parmi les siens.

VentFort Fanon reprit la parole.

— Jetez l’elfe dans les profondeurs ! ordonna-t-il.

Moreen vit les guerriers soulever le bloc de glace à la verticale, au-dessus du goulet. La tête en bas, l’elfe regarda une dernière fois la jeune humaine.

Puis il plongea dans le vortex.

Kerrick eut à peine le temps de prendre une inspiration avant que le courant l’emporte. Dans son dos, il sentait le poids du bloc, tel un fardeau écrasant. Du liquide remplissant ses narines, il lutta contre la panique, sachant qu’elle le vouerait à une mort certaine… Mais, quoi qu’il fasse, il retarderait sa fin de quelques minutes, rien de plus.

Un instant, il vit le trou dans le sol de la grotte, juste au-dessus de lui, puis l’obscurité l’engloutit. Le bloc de glace tournant sur lui-même, il s’écrasa dans l’eau face la première et eut la sensation désagréable qu’elle le brûlait, comme si une multitude de fers chauffés au rouge se plaquaient sur son visage.

Quand il haleta involontairement, de l’eau s’engouffra dans sa bouche. Les menottes lui sciaient les poignets et lui déboîtaient les épaules. Les jambes écartelées par la poussée, il devait faire de gros efforts pour les garder jointes.

Le tunnel l’emportait, l’égratignant sans cesse. Il s’attendait à être écrasé. L’eau s’étant taillée un conduit vers les abysses, il continua sa vertigineuse plongée, entièrement immergé.

Soudain, il s’étonna de ne pas se noyer.

Kerrick inspira profondément et ne s’étouffa pas.

Le bloc bascula puis tournoya paresseusement dans le courant d’un tunnel plus large.

L’elfe prit une autre inspiration et une bouffée d’air lui emplit les poumons – de l’air venu de l’eau.

L’explication s’imposa à lui en un éclair. Dinekki lui avait jeté un sort. Au nez et à la barbe du roi barbare, elle l’avait fait bénéficier d’un enchantement de Chislev qui lui permettait de respirer sous l’eau. En plein cauchemar, il éprouva brusquement un profond sentiment de confiance et de paix.

Tombant dans une autre cascade, il se sentit plus léger qu’une plume. Grâce à une source chaude, la température de l’eau restait supportable.

Kerrick sentit une poussée le ramener vers la surface, la pression le plaquant contre le bloc de glace. Vidé de son énergie, il n’avait plus la force de serrer les poings ni de lever la tête.

Soudain, un courant d’air joua sur son visage.

Il cligna des yeux et vit deux étoiles, l’une verte et l’autre blanche, côte à côte dans les deux.

Il était toujours allongé sur le bloc de glace, les bras écartés et les poignets liés. Trempé et exposé au vent, il frissonna. Les gouttes accrochées à ses cils gelèrent.

Kerrick comprit qu’il était dehors par une nuit claire et qu’il allait mourir de froid. Mais il ne put s’empêcher de se réjouir d’avoir une si belle vue.

Un étrange objet entra dans son champ de vision – une longue rame sortant d’une coque en bois.

Kerrick faillit éclater de rire, amusé que la source chaude l’ait recraché près du Fend l’Eau. N’était-il pas logique qu’il meure dans l’ombre de son bateau ?

Alors, il aperçut un visage inquiet surmonté d’un toupet.

Kerrick devait avoir perdu l’esprit, parce qu’il entendit la voix de Corail PêcheurFilet.

— Te voilà enfin ! lança le kender, irrité. Qu’est-ce qui t’a retenu si longtemps ?

— Ça fera l’affaire, déclara VentFort Fanon, satisfait, en examinant la grotte à la lumière des lampes à huile allumées par ses hommes.

Deux brutes tenaient Moreen. La jeune femme s’était épuisée à lutter pendant tout le trajet.

— Laissez-nous, dit le roi. Pendez une peau d’ours devant l’ouverture et attendez dehors. Ne vous inquiétez pas si vous entendez du bruit – c’est une femelle fougueuse !

Les hommes poussèrent Moreen dans la grotte, puis ils se retirèrent. Une seconde après, une peau d’ours tomba devant l’entrée.

La jeune Arktos était seule avec le roi dans une salle ornée de cristaux étincelants. Quand elle regarda autour d’elle, elle aperçut le roi, qui retirait déjà ses grosses bottes. Elle le vit glisser dedans ses lourdes chaînes en or et s’étirer avec une expression amusée.

— Vous feriez bien de vous mettre à l’aise, dit-il. Nous allons rester ici un moment. Plus vous coopérerez, plus facile ce sera…

— Je mourrai plutôt que de me soumettre !

— Vous pensez avoir le choix ? Je suis plus fort que vous et bien plus grand. Mes hommes tiennent tout le complexe souterrain.

« Alors, pour une fois, Moreen, vous seriez sage d’accepter l’inévitable.

La jeune femme éclata de rire.

— Pendant que vous me faisiez visiter votre citadelle, j’ai failli croire que vous étiez un grand homme. Comme j’étais stupide ! Aujourd’hui, je sais que vous êtes une bête sauvage. Au moins, les ogres ont eu le courage de combattre nos guerriers. On dirait que les Hauts Terriens préfèrent attendre que leurs ennemis soient absents pour s’imposer à leurs femmes. Vous devriez peut-être rappeler vos soudards. S’ils me tenaient, vous obtiendriez plus facilement ce que vous voulez.

— J’avais l’intention d’être doux avec vous, mais vous allez me faire changer d’avis…

Moreen sonda la grotte, cherchant une arme de fortune.

Le roi des Hauts Terriens enleva sa tunique. Il était puissamment bâti et musclé.

Voilà, Moreen avait trouvé ce qu’elle cherchait…

— Tu ne m’as pas l’air très frais, fit Corail Pêcheur-Filet, sourcils froncés. Mais ta peau a repris une couleur normale – quand je t’ai repêché, tu avais un teint de papier mâché !

Kerrick serra la tasse de thé entre ses mains, comme pour aspirer sa chaleur. Au moins, il ne frissonnait plus et pouvait la tenir sans asperger la cabine de liquide brûlant.

— Co-comment m’as-tu trouvé… et où étais-tu ? demanda-t-il au kender. Tu n’as quand même pas passé l’hiver à dormir sur le bateau ?

Corail haussa les épaules.

— La température n’a pas beaucoup baissé. Je crois que nous sommes sur une source chaude.

— Exact, fit Kerrick. Et elle m’a recraché. Mais toi… comment ? Je t’ai vu tomber à l’eau… J’ai regardé partout… Et ne me parle pas de ta potion soporifique. J’ignore où tu l’as dénichée, mais tu ne l’avais pas sur toi quand je t’ai trouvé !

— D’accord, je ne t’en parlerai pas ! grogna le kender. Tu ferais mieux de retourner dans l’eau, au lieu de perdre ton temps avec moi !

Kerrick essaya d’en savoir plus, mais Corail refusa de lui donner l’ombre d’une explication. N’ayant pas assez d’énergie, l’elfe abandonna très vite.

Après que Corail l’eut détaché – le kender était venu à bout des serrures des menottes avec une tige de métal –, Kerrick rassembla les pièces du puzzle. Apparemment, la source qui traversait la grotte et disparaissait dans le sol rejoignait un réseau souterrain qui remontait dans la crique. Son esquif de fortune avait été entraîné par le courant jusqu’à la surface.

— Quand partons-nous ? demanda Corail. Avant, il vaudrait mieux que tu manges et que tu dormes un peu.

— Nous flottons, mais la dernière fois que j’ai regardé dehors, l’eau était gelée.

— Tu veux parler de la mer ? Parce que la crique a fondu, maintenant. Nous pouvons naviguer jusqu’à l’entrée, puis revenir. Évidemment, il deviendra vite lassant de tourner en rond dans cette crique minuscule. Comme disait ma grand-mère Ann Arbre : « À moins d’arriver quelque part ou de tomber, ce n’est pas vraiment un voyage. »

— Je crois que nous sommes encore loin du jour où nous pourrons reprendre la mer, dit Kerrick. Je monte sur le pont jeter un coup d’œil.

Alors qu’il émergeait de la cabine, il vit le ciel s’éclaircir. De grandes silhouettes se déplaçaient sur le rivage. Avec leurs manteaux blancs, elles étaient à peine visibles dans la lumière crépusculaire.

Ces guerriers étaient encore plus laids que les Hauts Terriens. Rassemblés autour de la corde de l’ancre du Fend l’Eau, plusieurs tiraient le voilier vers la plage.

— Restez où vous êtes ! cria l’un d’eux.

L’elfe comprit qu’il avait affaire à des ogres et tenta de réfléchir. Les monstres s’étaient déployés sur le rivage. Plusieurs approchaient de l’entrée de la grotte où étaient rassemblés les Arktos et les Hauts Terriens.

— Ne tentez rien et nous n’aurons pas besoin de vous tuer, continua l’ogre.

L’elfe comprit qu’il s’était trompé sur un point : toutes les silhouettes n’étaient pas des ogres. L’une d’elle baissa son capuchon et révéla une tête hirsute de nain noir.

Kerrick faillit tomber à la renverse. La dernière fois qu’il avait vu ce visage, Baldruck Bruyant regardait par-dessus le bastingage du Chêne de Silvanos, qui quittait le plus grand port du Silvanesti.

Il était le second de Dimorian EauBleue !

CHAPITRE XXI

MUR DE GLACE ET DE SANG

— Roi VentFort ! cria une voix.

— Qu’y a-t-il ? demanda le monarque, occupé à foudroyer Moreen du regard.

La jeune femme s’apprêtait à lui lancer une lampe à la tête. L’ayant manqué de peu, la première gisait derrière lui. L’huile s’était répandue et brûlait encore sur une pierre. Hors d’haleine, VentFort avait passé les dernières minutes à poursuivre la jeune femme autour de la petite grotte.

— Des ogres, votre majesté ! Ils nous attaquent ! VentFort cligna des paupières, fronça les sourcils et secoua la tête. Puis il se tourna vers la peau d’ours, plissant les yeux.

— Quoi ?

— Des ogres, crétin ! cria Moreen. Le désir vous rend-il sourd ? (Elle posa la lampe et courut vers la sortie.) Retirez cette fichue peau ! ordonna-t-elle. Laissez-nous passer !

Elle jeta un regard méprisant au roi.

— À moins que vous ne souhaitiez continuer ? Je suis très flattée de vos attentions, mais je crois qu’une attaque d’ogre est plus importante.

Combien y avait-il de monstres ? Quelles tactiques employaient-ils ? Moreen devait le découvrir.

Il y eut un long silence.

— Sire ? demanda enfin la voix.

— Obéissez ! rugit VentFort en enfilant sa tunique.

Il prit une de ses bottes » qui émit des cliquetis. D’un geste impatient, il la retourna, répandant son contenu sur le sol, puis il la passa. Alors qu’il y glissait son pied dans la seconde, il grogna :

— Je n’en ai pas terminé avec vous.

Les guerriers décrochèrent la peau d’ours.

— Ça, c’est ce que vous croyez, marmonna Moreen en sortant.

Les ogres tirèrent Kerrick par-dessus bord et le jetèrent sur une congère. Il évita de regarder Baldruck. Avant d’en savoir plus, il ne voulait pas que le nain comprenne que le fils de son ex-capitaine l’avait reconnu.

D’autres ogres montèrent à bord du Fend l’Eau. L’un d’eux réussit à se faufiler dans la cabine. Quand il en émergea, une minute plus tard, il cria :

— Il n’y a personne d’autre !

— Regardez mieux ! lança le nain. J’ai entendu deux voix.

L’ogre obéit. Le voilier trembla et Kerrick l’entendit ouvrir et refermer les placards, retourner la couchette et renverser le coffre. Enfin, il ressortit et secoua la tête.

— Personne. Il devait parler tout seul.

Incrédule, Kerrick secoua la tête pour se débarrasser de la neige collée sur ses yeux et essaya de s’asseoir. Il se réjouissait que son petit compagnon n’ait pas été capturé, mais il y avait de la magie là-dessous, il en était certain.

Enfin, il avait des problèmes plus urgents à régler.

Trois ogres se tenaient au-dessus de lui. Deux d’entre eux étaient armés de lances, le troisième d’une hache.

Toute une colonne se déployait sur le rivage, tandis qu’une centaine de guerriers prenaient position hors de portée de flèche, devant la grotte. L’aube éclairait assez le paysage pour qu’on devine Roc-Fougère.

Kerrick étudia l’ogre qui avançait, les mâchoires serrées sur ses défenses relativement courtes. Choqué, il s’aperçut qu’il avait des cheveux longs – c’était une femelle ! Dans une main, elle tenait une hache dont le tranchant semblait en or.

L’elfe eut un mauvais pressentiment quand elle baissa les yeux sur lui. Vive comme l’éclair, elle se pencha, arracha son capuchon et le saisit par ses cheveux blonds.

— C’est un elfe ! lança-t-elle, le soulevant si brutalement qu’elle faillit lui rompre le cou. Majesté ! Il est ici, et nous l’avons fait prisonnier ! Le Messager de la prophétie !

Un autre ogre arriva d’un pas lourd. Ses défenses ornées d’or, il portait un plastron du même métal. La peau d’ours qu’il avait sur les épaules était noire. Kerrick se souvint du récit de Moreen. L’ogre correspondait à sa description du prince TristeGuerre Fléau. Entre-temps, il était devenu roi.

— Vous ? grogna-t-il, son œil noir rivé sur l’elfe.

Kerrick aurait aimé lancer une réponse intelligente, mais il n’en trouva aucune.

— Eh bien, oui, je suis un elfe…

— Qu’est-il arrivé à votre oreille ?

— Elle a été coupée par un seigneur en colère, lâcha Kerrick. J’ai été banni. Bref, je suis un ennemi de mon peuple.

— Devons-nous le tuer maintenant ? demanda TristeGuerre à la femelle.

Le nain Baldruck s’était approché avec le monarque.

— Pas encore, répondit l’ogresse. Il y a un mystère derrière sa présence ici. Puisqu’il est en notre pouvoir, je vais l’interroger.

— Ça devra attendre, déclara le roi. Les humains sont terrés dans cette grotte. Nous avons trouvé leur camp et tué leurs gardes. Mais d’après les traces, les autres se sont réfugiés derrière cette barricade de glace.

— Dans ce trou minuscule ?

— Il est plus grand qu’il en a l’air. Nous allons voir si leur mur de glace résiste à une charge !

— Bonne chance, mon époux.

La reine se tourna vers l’elfe. Inquiet, Kerrick se demanda si elle n’était pas revenue sur sa décision de le garder en vie.

Elle ramassa sa hache et il tressaillit quand elle fit tourner ses grosses mains autour du manche, dans des directions opposées. Des flammes bleues léchèrent le tranchant. Quand il toucha la neige, elle s’évapora en sifflant.

— La Hache de Gonnas, dit l’ogresse. Donnez-moi une seule raison, et je vous coupe une jambe. (Elle se tourna vers le roi.) Va, mon époux. Je m’occuperai du prisonnier.

— Parfait. (Le monarque prit une grande inspiration et se tourna vers son armée :) En avant !

— Ils se massent devant la grotte, annonça Lars BarbeRousse quand Moreen et VentFort arrivèrent dans la caverne principale. Et ils sont au moins une centaine.

— Cinq cents, voire plus, corrigea Petite Souris.

L’adolescent était debout dans une alcôve rocheuse, à six ou huit pieds du sol.

— Leur colonne est très longue et elle se déploie le long du rivage, dans la crique. Un petit groupe a tiré le voilier de Kerrick EauBleue vers la plage.

L’adolescent baissa un regard plein de colère sur VentFort Fanon.

— Quelle sorcellerie pratiques-tu, mon garçon ? demanda le roi. Aurais-tu une boule de cristal ?

— Non, un simple trou. La neige a fondu, alors je peux voir la crique de là où je suis.

— Il dit la vérité, fit Moreen, bien qu’elle n’ait jamais eu vent de l’existence du judas. Souris est notre meilleur éclaireur.

— Cinq cents ogres au moins ?

VentFort semblait affligé.

— Deux cents de nos hommes sont postés dans le vestibule, dit Lars. Je doute qu’il serait judicieux d’en entasser davantage – ils n’auraient plus la place de manœuvrer.

— Vous avez raison, admit le monarque. S’ils prennent l’entrée, nous devrons les arrêter dans le couloir, entre le vestibule et la caverne principale. Là, nous pourrons tenir un certain temps…

Sa voix mourut. Il était clair que les ogres les avaient pris au piège.

— Existe-t-il une autre sortie ? demanda VentFort en regardant Moreen.

La jeune femme se tourna vers Petite Souris, descendu de son perchoir pour les rejoindre.

— Souris, tu connais ces grottes mieux que quiconque…

— Le trou dont j’ai parlé est assez large pour qu’une personne puisse s’y faufiler, répondit l’adolescent. Mais il débouche à flanc de falaise, environ deux cents pieds au-dessus de la mer. Et la pente est raide. De plus, les ogres finiront par le repérer. Et même de nuit, on voit les silhouettes sur le fond blanc de la neige.

— Y a-t-il un autre moyen de sortir de ces grottes ? Ou un endroit où nous pourrions nous cacher ?

— Pas de cachette… Mais il existe un passage étroit, une sorte de cheminée, dans le fond. Moreen, je ne t’en ai pas parlé plus tôt parce qu’il conduit à Roc-Fougère. Directement dans la salle où dorment les hommes-morses. Je savais que tu serais inquiète.

Moreen se demanda si elle devait rire ou pleurer. Il y avait un moyen d’échapper à ce piège… et il conduisait dans un baraquement plein de thanois.

— Et l’ascension est difficile, ajouta Souris, penaud. C’est aussi pour ça que je n’ai rien dit. Tu aurais dit que je risquais de me briser le cou. Et tu aurais eu raison. Mais comme tu le vois, mon cou est entier… Je suis désolé.

— Non, tu as fait ce qu’il fallait…

La jeune femme étreignit l’adolescent. Ils avaient fait tout ce chemin pour être pris par surprise, capturés, puis coincés entre une armée d’ogres et d’hommes-morses.

— Tu es un brave garçon, reconnut VentFort, sincère.

— Et les thanois ? demanda Dinekld. Connaissent-ils l’existence de ton passage ?

— De leur côté, il est obturé par un mur de brique. J’ai pu regarder par les fissures. Bruni ou quelqu’un de fort pourrait l’abattre d’une seule poussée. Cela dit, je doute qu’ils connaissent l’existence, sous eux, d’un tunnel qui mène à des grottes.

Moreen se tourna vers VentFort Fanon, qui croisa son regard avec un certain respect. Il restait de l’espoir – ou au moins une petite chance. Défendre la grotte les conduirait au désastre. Même s’ils combattaient avec bravoure, les ogres finiraient par avoir le dessus.

— Donnez-moi vingt hommes ! demanda Moreen. Avec eux et mes guerrières, j’investirai la citadelle. L’effet de surprise devrait suffire. Les thanois fuiront sans se défendre. Pendant ce temps, vos hommes et vous retiendrez les ogres le temps nécessaire pour que tout le monde se réfugie à Roc-Fougère.

— Mais…, commença VentFort.

— Mais quoi ?

— C’est risqué…

— Peux-tu hisser une corde dans la cheminée, pour aider les autres à grimper ? demanda Moreen à Souris.

— Aucun problème, répondit l’adolescent. (Il se pencha et murmura :) Mais les grands-mères auront beaucoup de mal.

Dinekki lui flanqua une tape derrière le crâne.

— C’est notre problème, fit-elle. (Elle se tourna vers VentFort.) Vos hommes pourront-ils nous aider à monter ?

— Bien sûr…

Un des Hauts Terriens fouillait déjà entre les tonneaux de warqat.

— J’ai trouvé une corde ! annonça-t-il.

Moreen reconnut Randall le Fou.

Il passa le rouleau sur son épaule et avança, signifiant qu’il était volontaire.

— Bruni, Tildey et toutes les guerrières Arktos, avec moi ! ordonna Moreen. -(Elle se tourna vers VentFort.) Nous aurons besoin de nos armes.

— Très bien. Bonne chance. Vos lances sont là-bas. (Il alla chercher une épée, dans un tas d’armes, et la tendit à Moreen.) Vous la prendrez ? C’est une de mes meilleures lames. Elle sera plus efficace qu’une lance quand vous devrez combattre dans la forteresse.

— Merci, répondit la jeune femme, surprise.

Elle soupesa l’arme, vérifia le tranchant, et fut reconnaissante à Kerrick de lui avoir appris les rudiments du combat à l’épée.

VentFort se tourna vers Lars RarbeRousse.

— Randall et vous, prenez vingt guerriers habiles armés d’une épée courte et d’un bouclier. Le garçon vous montrera le chemin. Et… (Il regarda Moreen et inspira profondément avant d’ajouter :)… Je vous demande d’obéir à Moreen des Arktos.

TristeGuerre conduisit la charge, ses rugissements perdus au milieu de ceux de ses guerriers, qui se jetaient sur le mur de glace érigé par les humains.

Si un flot ininterrompu de flèches sortait de la grotte, les humains n’avaient pas laissé assez d’espace pour que plus de deux défenseurs se tiennent dans l’entrée.

Des ogres grognèrent de douleur en arrachant un projectile de leur chair, mais les tirs de barrage n’avaient pas vraiment d’impact. Un seul monstre mourut, frappé entre les deux yeux.

Ça, c’était une bataille ! Beaucoup de vacarme, un ennemi qui combattait – parce qu’il n’avait pas le choix –, une armée qui chargeait…

— En avant, mes braves ! cria TristeGuerre. Tuez les humains ! Une poignée d’or pour celui qui me ramènera la tête de leur chef !

Plusieurs guerriers essayaient déjà de franchir l’arche. Des cliquetis annoncèrent que les armes avaient commencé à parler. Un ogre donna un coup de lance, puis la lâcha et recula en titubant, le poignet ouvert jusqu’à l’os. Un autre prit aussitôt sa place et bondit à l’intérieur. Comme son prédécesseur, il ressortit très vite. Deux de ses camarades durent traîner son corps ensanglanté vers l’arrière.

— Abattez le mur ! lança le roi.

Le gros de ses troupes était déjà à l’œuvre, frappant à coups d’épées, de lances et de marteaux ou flanquant des coups d’épaule dans la barricade.

Satisfait, TristeGuerre recula et regarda autour de lui. Au loin, il vit l’étrange bateau et sa femme, qui dominait de toute sa stature le prisonnier assis dans la neige. Il se demanda brièvement pourquoi Stariz, qui l’avait averti du danger dès le début de leur mariage, hésitait à exécuter l’elfe. Puis il éprouva une certaine satisfaction en repensant au ton péremptoire qu’il avait employé pour lui signifier que l’interrogatoire attendrait que la bataille soit terminée.

Urgas Thanoi observait les combats avec intérêt, mais à bonne distance. Baldruck Bruyant s’était aventuré plus près et souriait vicieusement dans sa barbe.

— C’est un grand jour, Sire ! s’exclama-t-il.

— Oui. Cette journée verra la fin des Arktos. Gonnas nous a vraiment souri. (Évoquant le nom de son dieu, il se tourna vers son épouse.) Vous êtes né sur le continent et vous y avez vécu longtemps. Vous devez connaître les elfes…

Baldruck cracha de mépris, mais il dut admettre que c’était le cas.

— Allez prêter main-forte à la reine, histoire qu’il ne lui joue pas de mauvais tour. Et essayez de découvrir ce qui l’a amené ici. Plus vite nous saurons tout ce qu’il sait, plus promptement nous pourrons l’éliminer.

— À vos ordres, Majesté.

Alors que le nain s’éloignait, TristeGuerre entendit une explosion. Il se retourna et vit une grosse partie du mur s’écrouler vers l’intérieur. Les ogres s’engouffrèrent dans la brèche.

Leurs épées et leurs lances furent très vite rouges de sang.

Ils n’affrontaient pas seulement des guerrières, constata le roi. À la place de la petite tribu de femmes décrite par Urgas Thanoi se dressaient des hommes barbus qui se battaient avec habileté et détermination.

— Des Hauts Terriens ! exulta TristeGuerre. Nous avons débusqué une bande de Hauts Terriens !

Ces barbares combattaient avec une belle férocité. En quelques instants, les blocs de glace furent rouges de sang et jonchés de blessés humains et ogres.

Mais de plus en plus d’assaillants convergeaient vers l’ouverture. La ligne de défense ne résista pas à leur poussée et fut noyée sous une masse de guerriers.

Une autre partie du mur tomba. Pour la première fois de la journée, TristeGuerre tira l’Épée de Barkon et se jeta dans la mêlée. Un humain désespéré jeta sa lance sur lui. L’ogre la dévia sans peine et transperça le ventre son propriétaire.

Enjambant le cadavre, le roi entra dans la grotte.

Un autre humain avança sur lui, armé d’une épée longue. L’ogre sourit sauvagement quand l’acier crissa contre l’acier. Il para, bloqua et repoussa son adversaire.

L’homme se battit avec courage et réussit même à l’obliger à reculer. Mais voulant porter un estoc, il perdit l’équilibre. Profitant de l’ouverture, TristeGuerre abattit son épée, qui trancha le cou, le sternum et le bras droit du guerrier.

Les humains survivants avaient formé des poches de résistance harcelées de toute part par les ogres. Quelques-uns se replièrent vers une arche sombre et s’enfoncèrent plus profondément dans la montagne.

— Voyez comment ils fuient devant l’acier de Suderhold ! cria TristeGuerre. Rattrapez-les ! Et pas de quartier !

— J’ai attaché la corde, annonça Souris.

— Chislev soit louée, souffla Moreen.

Depuis une demi-heure, elle redoutait de voir l’adolescent tomber de la cheminée naturelle. Les parois étaient lisses et les prises à peine visibles à la lumière de leur lampe à huile.

Mais Souris avait grimpé sans la moindre hésitation.

Il était temps de le rejoindre.

— J’y vais, décida Moreen, tandis que Randall tenait la corde.

— Bien sûr, ma dame… Soyez prudente.

En quelques instants, la jeune femme se retrouva dans le noir et dut lutter contre un accès de claustrophobie. Mais l’obscurité fut bientôt percée par une petite flamme – la bougie qu’avait emportée Souris.

Peu après, Moreen l’eut rejoint sur une zone à peu près horizontale.

— Suivant ! murmura l’adolescent, alors qu’elle reprenait son souffle.

Très vite, le petit groupe composé de vingt guerrières arktos et de vingt Hauts Terriens se reforma en haut de la cheminée.

— Allons jeter un œil à Roc-Fougère, proposa Moreen.

— Je vous montre le chemin, dit Petite Souris.

L’adolescent guida Randall et sa chef le long d’une galerie sinueuse.

Soudain, une odeur de poisson cru monta à leurs narines et devint très vite incommodante. Moreen se souvint de l’avoir sentie pendant leur combat contre les thanois, dans la cour de la citadelle. Cette puanteur éveillant en elle une haine primale, elle resserra sa prise sur la garde de son épée.

Ils arrivèrent enfin devant le mur dont Petite Souris avait parlé. Du tunnel sombre, l’œil collé à des fentes, entre les briques, ils purent voir une salle éclairée par des âtres rougeoyants. Des dizaines de thanois y étaient rassemblés. Certains dormaient et d’autres se disputaient autour d’une table.

Peu importait ce qu’ils faisaient !

Moreen jura silencieusement à Chislev la Farouche qu’ils étaient tous condamnés.

CHAPITRE XXII

PIERRE ET NEIGE

VentFort comprit vite que ses guerriers ne tiendraient pas très longtemps. Ses guerriers les plus braves se battaient épaule contre épaule dans le couloir, mais les ogres étaient trop grands, trop forts et trop nombreux. Ces hommes pouvaient seulement vendre chèrement leur peau, histoire de survivre quelques précieuses minutes de plus.

Les Arktos s’étaient repliés sous la cheminée découverte par Petite Souris. Si beaucoup de guerriers hauts terriens avaient suivi, d’autres étaient restés aux côtés du roi, prêts à se battre jusqu’à la mort. Mais l’issue était prévisible. Déjà, des dizaines d’hommes couverts de sang se repliaient dans la fumée des deux feux de camp. Cent guerriers avaient péri et autant étaient grièvement blessés.

VentFort n’était pas porté sur l’introspection. Il se surprit pourtant à maudire le jour où son armée et lui avaient quitté Eclador. La chef des Arktos l’avait enragé en le repoussant lors de leur première rencontre, puis en l’humiliant dans la Baie du Grand Cèdre. Mais surtout, elle l’avait fasciné. Au nom de Kradok, quelle folie les avait conduits à leur perte ?

VentFort admit que la démence venait de lui. Sa passion pour Moreen était une illusion autodestructrice. À présent, il se surprenait à souhaiter qu’elle réussisse à conquérir Roc-Fougère pour y installer les siens.

— Roi SiffleFort !

La voix de la vieille femme ramena le monarque à la réalité.

— VentFort ! corrigea Fanon, reconnaissant la chamane des Arktos. Que voulez-vous ?

— Comptez-vous rester planté là ou êtes-vous prêt à tenter quelque chose pour arrêter les ogres ?

— Que voulez-vous dire ?

— Vous avez un dieu, n’est-ce pas ? Vous l’appelez Kradok le Sauvage, et nous nommons notre déesse Chislev la Farouche. Mais c’est la même divinité. Tout comme nous sommes un seul peuple – même si certains d’entre nous sont plus obtus que d’autres.

— Avez-vous quelque chose à dire, à part des blasphèmes ? demanda VentFort. (Soudain, il s’avisa de la présence de son grand prêtre, derrière la chamane.) Vous avez entendu ça ?

Sire, il y a du vrai dans ce qu’elle dit, fit le vieil homme.

— Vous voulez dire que Kradok est une femme ?

— Ces considérations n’entrent pas en ligne de compte, répondit le prêtre. Du moins, pas en ce moment. Je vous conseille d’écouter cette femme.

— Bien. Qu’essayez-vous de me dire ?

— Je serai simple, pour que vous compreniez. Notre déesse veille sur nous, même si nous ne le méritons pas toujours. Elle ne veut pas nous voir mourir comme des poissons dans un tonneau. Alors, je crois qu’elle nous aidera.

— Comment ?

La femme – il se souvint qu’elle s’appelait Dinekki -désigna une rangée de stalactites, au milieu de la caverne.

— En faisant tomber ces lances de roche. Ça occupera les ogres un moment, vous ne croyez pas ?

— La grotte serait condamnée et il leur faudrait plus d’une semaine pour la dégager… (VentFort se tourna vers son prêtre.) Qu’en dites-vous ?

— Si elle peut jeter le sort, j’ajouterai mon pouvoir au sien pour provoquer le tremblement de terre. Il en résultera un bel éboulement !

— Qui mettra fin à l’attaque, acheva le roi.

Une telle barrière les protégerait des poursuites assez longtemps pour qu’ils puissent se réfugier dans la forteresse.

— C’est ce que j’essayais de vous dire, fit la vieille prêtresse. Il suffira d’un peu de magie de notre part et d’une diversion dont vous vous chargerez. Il faut contenir les ogres dans le vestibule un moment de plus…

— Combien de temps ? demanda le monarque.

— Dix minutes devraient suffire. À présent, que tous ceux qui ne combattent pas les ogres se replient !

Les doigts de Kerrick malaxaient la glace gelée, derrière lui. À l’endroit où la Hache de Gonnas l’avait touchée, elle était devenue molle, ce qui lui facilitait la tâche. Voilà quelques minutes qu’il façonnait une boule aussi dure qu’une pierre.

L’ogresse lui tournait le dos et observait la bataille qui faisait rage à l’entrée de la grotte. Même à cette distance, il sautait à l’œil que les humains étaient perdus, car les ogres avaient pratiqué plusieurs brèches dans la barricade de glace.

Kerrick vit une petite silhouette s’éloigner de la zone de combats, et il reconnut Baldruck Bruyant.

Des ogres servaient d’escorte à la reine, mais ils étaient restés sur le rivage. Le Fend l’Eau, toujours amarré, flottaient sur les eaux calmes de la crique.

L’ogresse se retourna et avança vers Kerrick qui posa la boule de glace contre sa hanche.

La reine tenait sa hache à deux mains, mais le tranchant n’était plus léché par des flammes bleues. Du coin de l’œil, elle vit le nain approcher et l’apostropha hargneusement.

— Qu’avez-vous à me dire ?

— Ma reine, laissez-moi vous aider à garder ce misérable, répondit Baldruck. Les elfes sont dangereux.

— Pourtant, vous n’avez pas l’air bien dangereux, dit pensivement l’ogresse à Kerrick. (Elle était dos à la mer, au bord de la banquise.) Mais grâce à Gonnas, nous avons été avertis de votre véritable nature.

— Je sais que je n’ai pas l’air dangereux, dit Kerrick, en refermant sa main sur la boule de glace. Pourtant, je le suis !

Sur ces mots, il s’accroupit et lança le projectile de toutes ses forces. Il avait à peine commencé à adresser une prière à Zivilyn quand la boule atteignit la reine entre les deux yeux. Elle hurla, porta les deux mains à son front, laissant tomber son arme.

Kerrick était déjà en mouvement. Il percuta l’ogresse de l’épaule, puis tendit les mains pour saisir la hache. Chancelant sous son poids, il la leva au-dessus de sa tête et voulut l’abattre sur le cou de la reine.

Déséquilibrée, l’ogresse glissa et tomba à l’eau en agitant les bras.

Elle refit surface et essaya de remonter sur la glace.

Kerrick se retourna et vit que plusieurs ogres avaient assisté à son évasion. Une dague au poing, le nain courait vers lui.

Le Fend l’Eau était tout près. Kerrick leva de nouveau la hache et coupa d’un coup les trois cordes qui reliaient le voilier à la Colonne.

Baldruck était presque sur lui. Il s’arrêta net quand l’elfe brandit l’arme. Il aurait suffi à Kerrick de l’abattre pour fracasser le crâne hirsute du nain. Mais ce n’était pas son intention. Enfin, pas encore…

— Lâche ta dague et monte à bord, si tu ne veux pas mourir, dit l’elfe. Tu as deux secondes pour faire ton choix.

Les yeux brûlant de haine, le nain laissa tomber sa lame. Alors qu’une demi-douzaine d’ogres couraient vers eux, il fit un pas vers le voilier.

— Dépêche-toi, cracha Kerrick, ou je te tue !

Baldruck sauta et atterrit sur le pont avec l’aisance d’un marin de métier.

— À la proue !

À contrecœur, le nain obéit. L’elfe fit un bond formidable et le rejoignit, mais la hache faillit le faire passer par-dessus bord. Recouvrant son équilibre, il ordonna à Baldruck de ne pas bouger, puis il poussa le voilier loin de la banquise.

Un des ogres s’arrêta pour lancer un javelot que l’elfe dévia sans problème. La chance était toujours avec lui. Quand un autre monstre le prit pour cible, le Fend l’Eau était hors de portée.

— Maintenant ! dit Moreen.

Bruni poussa de toutes ses forces contre le mur. La jeune femme y ajouta les siennes, imitée par Randall, Lars et d’autres guerriers des Hautes Terres.

Les briques ne résistèrent pas à leurs efforts.

Les assaillants firent une entrée fracassante dans la citadelle, et Moreen transperça un premier thanoi.

— Pour Nangrid ! hurla-t-elle.

— Pour Carann ! Pour Marine ! Pour Anka !

Alors que les Arktos criaient les noms de leurs camarades tombés au combat, Moreen joua de sa lame en virtuose. Elle trancha une gorge, puis coupa un bras.

Les monstres bondirent sur leur pied pour essayer de saisir une arme. Beaucoup moururent pendant ce premier assaut.

Aussi meurtrier qu’un cyclone, Randall le Fou tourbillonnait au milieu des hommes-morses. Son cri de guerre semblait tout droit sorti d’un cauchemar. Sa hache faucha un cercle entier de thanois. Les survivants tombèrent à la renverse, pissant le sang. Avant qu’ils ne touchent le sol, le fou furieux eut sauté par-dessus une table pour charger deux adversaires. Le premier mourut rapidement et il envoya l’autre dans la cheminée.

Le monstre sortit de l’âtre. Mais sa graisse s’enflamma et il périt entouré d’un nuage de suie.

Moreen avait l’impression de s’observer de l’extérieur, devenue un simple témoin d’un déchaînement de violence. Elle tuait avec précision, toujours en mouvement. Ses mains gluantes de sang chaud et ses narines envahies par la puanteur des thanois, elle prenait plaisir au combat.

De l’autre côté de la pièce, Bruni fracassait un crâne, puis un autre, et ainsi de suite, tandis que les thanois tentaient désespérément d’échapper à son marteau de pierre. Le dos au mur, Tildey tirait sans discontinuer. Une demi-douzaine de cadavres témoignaient déjà de son talent.

Après quelques minutes de bataille, un peu plus de quarante thanois morts jonchaient la salle. Dédaignant la double porte restée fermée, les autres avaient fui en sautant par les fenêtres.

— Envahissez la forteresse ! ordonna Moreen. Déployez-vous et débusquez tous les thanois !

Les humains s’empressèrent d’obéir. Sans prendre le temps d’ouvrir la porte, Randall le Fou la fracassa d’un coup de hache. Son étrange cri de guerre retentit dans la cour alors qu’il avançait à la tête des Hauts Terriens. Les yeux écarquillés, il maniait son arme à la vitesse de l’éclair, laissant derrière lui un sillage d’agonisants. Quand un gros mâle le chargea, tête baissée, il lui fendit le crâne sans effort.

Sans marquer de pause, le Haut Terrien sauta par-dessus le cadavre et abattit sa lame sur un autre homme-morse.

Moreen entendit une voix familière crier. Elle se retourna, horrifiée. Petite Souris était aux prises avec un énorme thanoi. L’adolescent avait un couteau et le monstre, armé de ses seules défenses, entendait bien s’en servir. Avec une agilité surprenante, l’homme-morse bondit.

Petite Souris tomba, mais Moreen vit qu’il avait roulé sur lui-même afin de pouvoir frapper vers le haut avec sa lame. Il blessa son adversaire au ventre, puis lui sauta dessus et l’acheva en lui transperçant la nuque.

L’adolescent se releva, ramassa une lance ennemie et reprit le combat.

— Sur les remparts ! cria Moreen. Tous avec moi au corps de garde !

Le jour se levait et elle vit que beaucoup d’ennemis fuyaient la citadelle. Quelques-uns s’arrêtèrent pour enflammer un tas de bois huilé, qui dégagea aussitôt une épaisse fumée noire.

Moreen lâcha un cri d’exultation et de fureur mêlée de tristesse. Brandissant son épée rouge de sang, elle se lança à la course, suivie par ses guerrières.

— Chislev la Farouche, à notre vue, montre ton signal ! psalmodia Dinekki.

Combattant aux côtés de ses hommes, VentFort Fanon n’entendit pas vraiment les paroles prononcées par la vieille chamane, mais il vit un éclair lumineux apparaître derrière lui et la dizaine de Hauts Terriens restés en première ligne. Les autres s’étaient repliés derrière les stalactites.

— C’est le signal ! cria-t-il, espérant que la suite de la magie de Dinekki fonctionnerait aussi bien.

L’éclair était destiné à les prévenir de décamper et à détourner l’attention des ogres.

Le monstre qui faisait face au roi porta les mains à ses yeux, aveuglé par la clarté. VentFort l’embrocha et il tomba raide mort.

— Repliez-vous !

Ses hommes tournèrent les talons et obéirent, ouvrant momentanément un espace entre leurs assaillants et eux.

VentFort resta en arrière pour s’assurer que rien n’empêchait ses guerriers d’obéir à son ordre. Quand le dernier fut passé, il courut à son tour… Mais quelque chose de dur le percuta et il tomba face contre terre. Une arme ricochant quelque part devant lui, il comprit qu’il avait été frappé par une lance.

VentFort essaya de s’éclaircir les idées et de bondir sur ses pieds, mais il réussit à peine à se relever sur les mains et les genoux. Conscient qu’il devait filer au plus vite, il fit un effort et se redressa. Tout tournait autour de lui. Ses hommes avaient rejoint leurs camarades, et le sol tremblait sous les pas des ogres lancés à leur poursuite. Le monarque se glissa derrière un rocher, le temps de reprendre ses esprits.

— Chislev la Farouche, dans le noir… sur ces ogres un destin rocheux laisse choir !

La voix de la chamane résonnait dans la grotte comme un roulement de tonnerre, incroyablement forte pour une si frêle femme. La terre trembla et la pierre se fendit. VentFort sentit une odeur de poussière minérale. Des éclats de roche passèrent au-dessus de sa tête et un nuage sombre s’abattit autour de lui. Le sol tremblant de plus belle, d’autres stalactites se détachèrent de la voûte et s’entassèrent, formant une barrière. Quelques ogres furent réduits en bouillie, mais la plupart réussirent à éviter d’être écrasés ou ensevelis.

Elle avait réussi ! Cette vieille harpie avait invoqué le pouvoir de la terre elle-même ! Pour le moment, les deux humains étaient sauvés.

Sauf VentFort Fanon… Alors que son esprit s’éclaircissait enfin, il s’aperçut qu’il était du mauvais côté de l’éboulement. Il se releva en chancelant et vit une dizaine d’ogres à moins d’un jet de pierre. Par bonheur, ils n’étaient pas en meilleur état que lui. La majorité fixait bêtement les blocs qui leur avaient barré la route.

— Déblayez-moi ça ! rugit une voix. Dépêchez-vous ! Je veux que vous les poursuiviez et que vous les éliminiez tous !

VentFort roula sur le côté et vit que les feux allumés par ses hommes dispensaient toujours une lumière suffisante. Un ogre cria et tendit un index dans sa direction.

Il avait été repéré !

À l’entrée de la caverne, il vit un mur sombre et se souvint de quelque chose : Petite Souris et son fameux judas !

Son épaule douloureuse le faisant gémir à chaque mouvement, le roi des Hauts Terriens courut vers l’endroit où s’était tenu l’adolescent. Il trouva l’ouverture et se faufila dans le tunnel. Quand de l’air frais lui caressa le visage, il sut qu’il était sur la bonne voie,

Des raclements, des jurons et des cris retentirent – les ogres s’étaient lancés à sa poursuite.

CHAPITRE XXIII

LA CITADELLE DE L’HUMANITÉ

— Qu’est-il arrivé au Chêne de Silvanos ?

Kerrick brandissait la hache de Gonnas, lourde mais parfaitement équilibrée. Il tourna les mains sur le manche, comme l’avait fait l’ogresse, et fut récompensé par l’apparition de flammèches bleues.

Le nain recula et se cogna contre la proue.

— Jamais entendu parler de ce bateau…

— Tu te nommes Baldruck Bruyant. Tu as été le second de Dimorian EauBleue pendant des années. Avec lui, tu as fait au moins trois voyages – avant le dernier. Si tu t’avises encore de me mentir, je te couperai un bras !

— Tu as l’œil perçant, je te l’accorde… Comme tu voudras, mais c’est une histoire terrible. Le Chêne gagna ces rivages et fut arraisonné par les ogres dès que son équipage voulut accoster. Tous les marins furent capturés – moi compris. Le roi ogre a rebaptisé le navire. Aujourd’hui, il s’appelle l’Aile d’Or.

« Voilà ce qui est arrivé au Chêne de Silvanos.

— Et l’équipage ? Que sont devenus les elfes, les humains et le kender ? demanda Kerrick.

— Les elfes et les humains furent réduits en esclavage. Le roi a tué le kender – qui pourrait lui en vouloir ? Ces créatures ne sont bonnes à rien, même pas à servir de ballast, si tu veux mon avis.

« Pourquoi t’intéresses-tu à cette traversée maudite ?

— Dimorian EauBleue était mon père.

Le nain se gratta la tête.

— Oui, tu ressembles vaguement à ce vieux pirate. Il n’arrêtait pas de parler de son fils. Alors, c’est toi ? Étrange coïncidence !

Kerrick hocha la tête, l’esprit en ébullition.

— Ceux qui furent réduits en esclavage… Où sont-ils, aujourd’hui ?

— Par ici, un esclave ne fait pas de vieux os. Mais qui sait, un des humains pourrait être encore de ce monde et travailler dans les mines ou sur le port. Les elfes sont trop sensibles pour survivre en captivité. Les humains sont plus résistants…

Les épaules de Kerrick s’affaissèrent. Un Silvanesti condamné à trimer pour des ogres ne pouvait pas survivre longtemps. La dégradation était insupportable et le travail physique trop lourd.

— Mais, toi, fit-il, tu n’es pas un esclave. Sinon tu ne marcherais pas au côté du roi ogre et tu ne conseillerais pas sa reine. Donc, tu es un traître !

— Attends, mon garçon ! J’ai eu une chance de survivre et je l’ai saisie ! Je n’ai pas trahi mes camarades. Nous avons été capturés par des ogres ! Comment peux-tu m’en vouloir d’avoir choisi un boulot qui m’évitait les mines ?

— Je me souviens de tout. Mon père s’était laissé convaincre de partir par un de ses hommes d’équipage. C’est toi qui lui as mis dans la tête qu’il pouvait devenir riche !

Les yeux de Baldruck brillaient de haine. L’elfe s’aperçut que sa main descendait vers sa botte.

— Ne tire pas de conclusions trop hâtives !

La dague en argent lança un éclair. Kerrick ne put pas croire à sa propre stupidité. Le nain avait glissé l’arme dans sa botte et il n’avait rien vu ! Trop tard, il se souvint de l’histoire de Moreen, sur la lame qui avait tué son père.

Au même instant, Baldruck passa à l’attaque.

Kerrick abattit la hache enflammée. La lame dorée mordit le cou du nain en grésillant.

Baldruck tomba à la renverse. Son couteau lui échappa et finit son vol dans la mer. Alors qu’une mare de sang s’élargissait sur le pont, le nain leva des yeux cruels sur l’elfe.

— Tu ne connais toujours pas la vérité… et tu ne la connaîtras jamais !

Il s’arc-bouta sur le pont glissant de sang et roula par-dessus le plat-bord.

L’eau se referma sur lui.

— Non ! cria Kerrick.

Qu’avait voulu dire le nain ? Se pouvait-il que son père soit en vie ? Pourquoi cet imbécile l’avait-il attaqué ? Il n’avait jamais eu l’intention de le tuer !

— Regarde ! Il y a quelqu’un là-haut ! fit Corail. (Tout excité, il sautillait sur le toit de la cabine). Tu crois que c’est un gentil ? C’est quoi, tout ce sang sur le pont ? Tu vas bien ?

— Quoi ? Comment as-tu… où ?

Kerrick tremblait quand il se tourna vers son passager clandestin. Soudain, la hache lui parut lourde. D’une torsion des poignets, il éteignit les flammes et la laissa tomber sur le pont.

Le kender sauta de son perchoir et glapit quand Kerrick l’attrapa par les épaules pour le secouer comme un prunier.

— Qui est tu ? Comment fais-tu pour disparaître ?

— Tout ça parce qu’un benêt d’ogre n’a pas réussi à me trouver ? Tu as vu les yeux de cochon qu’ils ont ? Comme disait ma grand-mère AnnArbre : « On ne voit rien, à moins de regarder. »

— Il n’y a pas que les ogres ! Il est impossible que tu aies survécu à un hiver pareil dehors ! Ou que tu aies dormi pendant cinq jours sur un voilier plein à craquer ! Tu n’étais pas à bord ! J’ai regardé.

— En parlant de regarder… sais-tu qui c’est ? Je crois qu’il a des ennuis.

Grognant d’exaspération, Kerrick se retourna et regarda dans la direction indiquée par le kender. Une silhouette avait émergé d’un trou, dans la pente raide et gelée, à une bonne hauteur au-dessus des eaux de la baie minuscule.

— C’est un homme, dit Kerrick.

L’individu se ménageait des prises à coups de pied.

Quelque chose bougea dans l’ouverture. Un poing apparut, armé d’une lance qu’il propulsa sur l’homme.

Par bonheur, il était hors de portée.

Kerrick éprouva pour le fugitif un élan de sympathie. L’homme était un Haut Terrien, mais il se sentait désormais un lien avec les humains – sans doute à cause de la présence des ogres et des thanois.

— Je doute qu’un ogre puisse sortir par ce trou, dit l’elfe.

Il regarda le rivage. Les monstres étaient massés devant l’entrée de la grotte. L’homme était à bonne distance, mais ces ogres-là se lanceraient bientôt à sa poursuite.

Kerrick plongea sa rame dans l’eau et poussa le voilier à travers la crique enneigée.

— Aide-moi ! ordonna-t-il à Corail. Et reste ici, bon sang !

Le kender hocha la tête avec un grand sourire.

— En bas ! cria Kerrick, alors qu’ils approchaient de l’endroit où l’homme descendait la paroi abrupte.

Les ogres avaient finalement aperçu le fugitif. Certains se lancèrent le long du rivage pour intercepter le Fend l’Eau. D’autres escaladèrent la pente pour couper la route à l’humain.

— Laissez-vous glisser ! cria Kerrick. Nous vous récupérerons dans l’eau !

L’homme baissa les yeux et jura en voyant les ogres gagner du terrain. Un des monstres essayait de sortir par l’ouverture à flanc de colline.

— Vite ! cria Kerrick, sans quitter du regard les ogres qui longeaient le rivage.

L’homme se laissa glisser » projetant des gerbes de petits glaçons. Kerrick poussa sur la rame pour éloigner un peu le voilier du rivage. L’humain dévala le reste de la pente et plongea dans la mer.

Sondant l’eau noire avec sa rame » l’elfe la serra très fort pour que l’humain puisse s’y accrocher. Puis il le tira hors de l’eau. Le Haut Terrien refit surface et se hissa à bord dans un concert de jurons.

Alors, Kerrick reconnut VentFort Fanon.

— Je devrais vous rejeter à la mer ! fit-il. N’est-ce pas ce que vous m’avez fait ?

L’humain tordit sa barbe tressée, puis essora sa tunique. Il n’avait plus du tout l’air d’un fier monarque.

— Ce serait une juste vengeance après la manière stupide dont je vous ai traité. Allez-y, frappez, si vous le devez.

— Comment êtes-vous sorti de la grotte ?

— Par le judas de Souris. Dinekki et mon prêtre ont fait s’écrouler la voûte du vestibule afin de bloquer l’entrée de la grotte principale. Pour le moment, les ogres ne peuvent pas y accéder.

— La tribu ? Vos hommes ?

— Vos amis doivent être en sûreté, répondit VentFort. Petite Souris a découvert un passage qui relie la grotte à Roc-Fougère. Il y a conduit les guerrières Arktos et vingt de mes hommes, qui attaquent la citadelle au moment où nous parlons.

L’elfe foudroya encore l’humain du regard, puis il sourit.

— Sans Dinekki, je serais mort. Elle m’a jeté un sort, pour que je puisse respirer sous l’eau.

— Très aimable de sa part, marmonna le roi. Et venir à mon secours fut tout à votre honneur, étant donné les circonstances.

— J’ignorais que c’était vous, répondit Kerrick. Corail, viens donc rencontrer un roi humain !

— À qui parlez-vous ? demanda VentFort.

Tordant le cou, l’elfe s’aperçut que la barre reposait mollement à l’endroit où Corail PêcheurFilet s’était tenu. Il n’y avait plus personne.

— Sire ! lança la voix d’Urgas Thanoi. Voyez-vous cette épaisse fumée noire, derrière la crête ? Elle vient de la Citadelle du Poisson Blanc !

Du rivage, le roi ne pouvait pas voir la citadelle, mais une colonne de fumée montait dans le ciel.

— Et alors ? demanda TristeGuerre, encore furieux à cause de l’éboulis qui empêchait ses hommes de massacrer les humains.

Pour couronner le tout, sa femme venait de lui annoncer que l’elfe lui avait échappé. Il avait profité d’un moment d’inattention pour l’assommer et enlever Baldruck Bruyant.

— Ce feu signale que les miens sont attaqués !

— Comment ? Par qui ?

— Il est possible, ô roi, que les humains aient découvert un passage qui conduit de leur grotte à ma forteresse.

— Comment ça ? grogna TristeGuerre. Vous ne m’avez jamais parlé de ce passage.

— Je vous demande pardon, Majesté, mais nous sommes des nageurs, pas des mineurs. Nous n’avons jamais exploré ces grottes. Selon la légende, elles forment un véritable labyrinthe sous la citadelle.

— Où est Baldruck quand j’ai besoin de ses services ? (TristeGuerre fronça les sourcils.) Il connaît bien les grottes et les galeries. Cet avorton a passé cinquante ans à Thorbardin !

— Je crois qu’il est mort, répondit Stariz, frottant la bosse qu’elle avait sur le front. L’elfe l’a emmené sur son bateau. Je les ai vus se battre. Le nain est tombé, puis il est passé par-dessus bord.

TristeGuerre se tourna vers le voilier, qui traversait la crique, deux hommes à bord.

— Ce maudit elfe n’ira nulle paît tant que la mer sera gelée. Nous nous occuperons de lui plus tard. (Il se tourna vers sa reine, étonné d’avoir besoin qu’elle le conseille.) Qu’en dis-tu ? Les humains sont-ils au sommet de la montagne ?

— C’est très possible. Apparemment, la grotte est chauffée par les sources qui alimentent Roc-Fougère, il doit bien exister un passage…

— Bien, alors grimpons là-haut tant qu’il nous reste une chance de remporter la victoire.

« Allez, tas de feignants ! lança-t-il à ses guerriers, qui attendaient ses ordres. Nous avons une escalade à faire !

Il tendit un bras vers la route creusée dans la montagne. Elle s’éloignait en serpentant de la petite crique, montait à l’assaut de la falaise et disparaissait entre deux hauts escarpements.

— En route ! Si la chance nous sourit, nous ferons bientôt couler le sang !

— Des Hauts Terriens viennent de nous rejoindre, annonça Bruni. Ils montent par la cheminée aussi vite que possible.

Moreen baissa son épée et respira enfin.

— Ils ne peuvent passer qu’un seul à la fois, rappela-t-elle – en partie à elle-même.

Bruni et elle étaient perchées au sommet d’une des tours qui formaient le corps de garde. Cinq cadavres de thanois encore chauds gisaient à leurs pieds. Les premiers rayons du soleil les caressaient, mais Moreen voyait seulement le sang, qui semblait tout recouvrir.

Les Arktos et les Hauts Terriens avaient éparpillé le feu. Hélas, la fumée ne s’était pas dissipée. Et il devait s’agir d’un signal.

La jeune femme s’attendait à voir les ogres lancer un assaut contre la forteresse.

Les humains en avaient pris le contrôle. Les guerriers des Hautes Terres, dirigés par le vétéran Lars et le fou furieux Randall, enfonçaient les portes des salles où s’étaient réfugiés les thanois. Quand on leur résistait, ils enroulaient un chiffon autour d’une flasque de warqat, y mettaient le feu et jetaient le projectile explosif dans la pièce.

Les guerrières arktos avaient gagné la citadelle et combattaient côte à côte avec les hommes.

Tildey avait conduit un groupe hors de la forteresse, pour massacrer les fuyards. L’archère avait été jusqu’à la passe, entre les deux escarpements, et elle y avait laissé quatre sentinelles.

— Je suis inquiète, dit Moreen.

Bruni et elle descendirent et retrouvèrent Tildey à l’entrée. Lars BarbeRousse, sa hache rouge de sang thanoi, se joignit à elles.

— Les ogres, annonça Tildey. Ils seront là dans deux heures.

Moreen regarda la route qui menait à Roc-Fougère, essayant d’imaginer une colonne d’ogres prête à donner l’assaut à la citadelle. Son regard s’arrêta sur la passe gardée par les quatre guerrières arktos. Flanquée de parois verticales tapissées de neige durcie, elle était presque fermée.

— Que presque tous nos guerriers barricadent cette porte, décida Moreen. Et qu’ils utilisent tout ce qu’ils trouveront.

— Bonne idée, mais ça risque de nous prendre la journée, remarqua Lars.

— C’est pour ça que j’ai dit presque tous nos guerriers. Les autres défendront le petit col. Les ogres ne passeront pas.

— Accepteriez-vous de vous allier à moi contre un ennemi commun ? demanda VentFort Fanon.

— Je doute d’avoir le choix, répondit Kerrick. (Il désigna la pente où serpentait l’ancienne route.) Roc-Fougère est là-haut. Vous savez où se trouve la grotte. Les Arktos et votre armée y sont prisonniers. Sauf s’ils ont un moyen de gagner la forteresse en passant par les entrailles de la montagne.

VentFort parla de la cheminée et de leur espoir de prendre la citadelle de l’intérieur avec une petite troupe. Si tout s’était passé comme prévu, les humains devaient être à Roc-Fougère.

— Si les ogres arrivent là-haut les premiers, Moreen est perdue, dit Kerrick.

— Cette fumée doit être une sorte de signal.

— Si nous retardons les ogres, les nôtres pourront-ils tenir la forteresse contre leur attaque ?

— Oui, à condition que mes hommes soient déjà dans les murs quand ils donneront l’assaut. Roc-Fougère n’est jamais tombée. Il a fallu des dragons pour en déloger les humains. Si nous parvenons à sceller l’entrée, nous tiendrons indéfiniment. Du haut des tours, nous les harcèlerons avec des flèches et des lances. Mais comment retarder autant d’ogres ?

— Ici ! répondit Kerrick en désignant une passe, entre les deux parois. Les ogres doivent se faufiler par là pour atteindre la citadelle. Si nous arrivons là-haut avant eux, nous les ralentirons.

— Un plan aussi bon qu’un autre, convint VentFort. (Il toucha le pommeau de son épée, qu’il portait dans le dos.) J’ai une arme. Et vous ?

L’elfe ramassa la hache.

— Celle-ci fera l’affaire.

Alors qu’ils s’apprêtaient à sauter sur le rivage, il se souvint de Corail.

— Votre passager ? demanda le roi, le voyant hésiter.

Kerrick secoua la tête.

— Oubliez-le. Il est parti.

S’il a jamais été là…

Il avait amené le Fend l’Eau directement sous l’immense corniche de neige. À contrecœur, il abandonna le voilier, se consolant à l’idée qu’il ne dérivait pas très loin.

De l’autre côté de la vallée, les ogres marchaient le long d’une route sinueuse.

— La pente raide, dit le Haut Terrien. Vous croyez que nous atteindrons notre objectif avant eux ?

— Nous sommes au-dessous de la passe, et les ogres doivent faire tout le tour de la vallée…

Kerrick n’ajouta pas que l’ennemi empruntait une route facile, comparée à la pente hérissée d’arêtes rocheuses qu’ils s’apprêtaient à gravir.

L’elfe et l’humain sautèrent sur le rivage, leur élan poussant le voilier vers le centre de la crique. Enfoncés jusqu’aux genoux dans la poudreuse, Kerrick commença à grimper, VentFort à ses côtés.

La neige était mouillée. Au début l’elfe essaya de traîner la hache derrière lui, mais il comprit très vite que son poids était un inconvénient. Alors, il s’en servit comme d’une canne.

— Inutile de se fatiguer ainsi tous les deux, dit bientôt le roi. Pourquoi ne suivez-vous pas mes traces pendant un moment ?

L’elfe trouva effectivement plus facile de mettre ses pieds dans les empreintes laissées par les bottes de son compagnon. VentFort prouva qu’il était très fort… jusqu’à ce qu’il tombe à genoux. Kerrick le dépassa, inversant les rôles. En quelques minutes, ils atteignirent le niveau de la tête de la colonne d’ogres.

Toujours de l’autre côté de la vallée, elle serpentait sur la route enneigée, tel un reptile géant. Les monstres les avaient repérés, mais ils n’avaient pas accéléré pour autant.

VentFort reprit la tête et ils furent bientôt au-dessus de leurs ennemis. Mais la pente abrupte les fatiguait vite. Essoufflés, ils tentèrent de trouver la force de continuer. Hélas, leurs jambes leur semblaient de plomb.

Les ogres étaient maintenant si près que Kerrick et VentFort voyaient les pointes métalliques de leurs lances briller au soleil. Le roi et la reine marchaient en tête de la colonne. L’elfe sentit le regard de l’ogresse sur lui. Elle brûlait de lui reprendre l’arme sacrée de son dieu.

— Il faut continuer, grogna VentFort. Suivez-moi.

Il fit quelques pas… et s’étala dans la neige. Kerrick se hissa péniblement à son niveau et comprit qu’ils ne réussiraient jamais à gagner la passe comme ça.

Alors, il se rappela le talisman de son père.

— Mon anneau ! L’avez-vous sur vous ?

— Oui.

L’humain tira de sous sa tunique un collier où pendait le bijou. Comparant la charpente solide de son compagnon à la sienne, Kerrick sut ce qu’il devait faire.

— Mettez-le, dit-il. Il vous donnera de la force.

— Il est trop petit pour moi.

— Passez-le à votre doigt et il s’élargira, insista Kerrick.

VentFort suivit ses instructions. Ses yeux s’arrondirent quand l’anneau de métal épousa parfaitement son doigt.

— C’est une magie puissante, parvint-il à articuler. Je vais vous tirer avec la lame de la hache.

Plus semblable à un ours qu’à un homme, le roi des Hauts Terriens repartit à l’assaut de la pente. Tenant le manche de l’arme sacrée, Kerrick se laissa quasiment porter.

VentFort Fanon animé d’une détermination et d’une énergie à toute épreuve, ils grimpèrent de plus en plus haut. Le Haut Terrien contourna un escarpement vertical et passa par-dessus un cercle de rochers.

Kerrick se reposait de plus en plus sur la force surhumaine de son compagnon, car ses muscles commençaient à lui faire défaut.

Ils atteignirent enfin la passe, où ils furent accueillis par quatre guerrières arktos. D’autres humains, une dizaine de chaque tribu, approchaient, venant de la forteresse. Kerrick et VentFort virent alors pour la première fois Roc-Fougère, avec ses murailles, ses remparts et ses portes.

Quand les humains furent assez près, Kerrick reconnut.

Moreen, Tildey et Bruni. En voyant l’elfe, les Arktos s’arrêtèrent net.

Moreen courut vers lui et lui jeta ses bras autour du cou.

— Tu es vivant ! lança-t-elle. Mais comment…

— Je t’expliquerai plus tard.

La jeune femme hocha la tête, étudiant déjà la colonne de guerriers qui approchait.

— Nous contrôlons le fort, annonça-t-elle. Tous ceux qui sont capables de soulever une pierre érigent une barricade devant la porte. Il faudra que nous retenions les ogres ici aussi longtemps que possible.

Même si leur position leur donnait un petit avantage, leurs chances de gagner une bataille étaient quasiment milles. Ils devaient trouver autre chose…

Kerrick leva les yeux vers les escarpements, dont les corniches débordaient de congères.

— Si nous pouvions faire tomber cette neige compacte, elle emporterait les ogres jusque dans la baie…

— Comment faire ? demanda Moreen. (Soudain, son regard s’éclaira et elle se tourna vers le Haut Terrien qui l’accompagnait.) Lars, vos hommes ont-ils des flasques de warqat sur eux ?

Le guerrier coiffé d’une tête de loup hocha la tête.

— La plupart. Mais nous en avons utilisé quelques-unes pour brûler les nids de thanois…

— C’est ça qui m’a donné une idée… Si nous plantons des flasques dans les congères au-dessus de nous, tomberont-elles ?

VentFort hocha la tête.

— Oui, à condition d’y mettre le feu.

— Je me chargerai de ça, assura Kerrick.

Il leva la hache et tordit le manche. Aussitôt, des flammes bleues léchèrent la lame.

— Alors, grimpons ! fit le roi.

Les Hauts Terriens réunirent une dizaine de flasques.

VentFort les prit et se tourna vers l’escarpement. Mais il fit un unique pas avant que ses genoux se dérobent.

— Mes forces m’ont abandonné, gémit-il.

— L’anneau… retirez-le ! dit Kerrick. Vous allez devoir vous reposer. Je monterai les flasques.

La tête de la colonne ogre n’était plus qu’à quelques centaines de pas. Même si TristeGuerre Fléau leur collait aux talons, le roi et la reine laissèrent prudemment passer une dizaine de guerriers devant eux.

— Va ! dit Moreen à l’elfe. Nous les retiendrons !

Kerrick commença l’escalade et dépassa bientôt la première congère. Il déposa deux flasques débouchées -pour qu’une petite flaque de liquide se répande – à quelques pieds d’intervalle, à l’endroit où elle était la plus épaisse.

Puis il continua.

Regardant en bas, il vit les premiers ogres atteindre la passe. Bruni fracassa le crâne de l’un d’eux avec son marteau de pierre, l’envoyant bouler dans la pente, au milieu de ses camarades. Moreen en transperça un autre avec son épée.

Les Arktos et les Hauts Terriens se battaient côte à côte pour tenir leurs ennemis à distance.

Mais la colonne avançait toujours.

Kerrick monta encore plus haut, afin de planter les flacons d’alcool dans les bonnes congères. Il ne voyait plus la colonne, mais avait toujours une vue imprenable sur les combats. À toute vitesse, il se débarrassa des trois dernières flasques sur une corniche couverte de neige.

Il entendit un cri. Baissant les yeux, il vit la reine des ogres le montrer du doigt.

— La hache sacrée ! Tuez l’elfe et rapportez-moi la Hache de Gonnas !

Moreen se rua sur l’ogresse.

Kerrick cria en voyant un lancier ogre se glisser derrière la jeune humaine, prêt à la transpercer par-derrière. Heureusement, Tildey avait tout vu. Elle dévia le coup, mais tomba à la renverse quand la brute lui écrasa son poing dans la figure. Sonnée, l’archère resta allongée un moment.

L’énorme lance plongea dans son ventre et se planta dans la neige.

— Non ! cria Moreen.

Elle flanqua un coup du tranchant de son épée à l’agresseur et Bruni l’acheva d’un coup de marteau.

Tildey était immobile au milieu d’une mare rouge.

Ayant presque atteint le sommet de l’escarpement, Kerrick leva la hache et fit apparaître les flammes bleues. Puis il toucha avec le tranchant la flaque de warqat de la dernière flasque qu’il avait mise en place. Aussitôt, la neige saturée d’alcool s’enflamma.

Sans perdre de temps, l’elfe mit le feu aux deux autres flasques. Puis il se laissa glisser vers la corniche suivante.

Il embrasait les deux autres charges suivantes quand les premières explosions secouèrent la passe. La masse glacée se fissura.

Quand il eut terminé, il se releva et regarda vers la crique, juste à temps pour voir l’avalanche qu’il avait provoquée.

Quand il vit les immenses pans de neige compacte glisser vers son aimée, TristeGuerre comprit qu’ils étaient tous perdus.

— En avant ! brailla-t-il en prenant son épouse par le bras pour la tirer hors de la trajectoire de l’avalanche…

… Ce qui équivalait à se jeter sur les lames ennemies. Deux de ses guerriers gardaient ses flancs. L’un d’eux abattit un Haut Terrien, pour faire de la place à son roi.

Ils échappèrent d’un cheveu à la mort. TristeGuerre se retourna à temps pour voir une première coulée de neige emporter ses guerriers. Contre cette force naturelle qui arrachait des rochers à la montagne, ils n’avaient pas la moindre chance.

Horrifié, l’ogre resta pétrifié sur place, jusqu’à ce que le guerrier qui luttait à côté de lui s’écroule. Alors, il se souvint de la bataille et, serrant l’Épée de Barkon, affronta une humaine minuscule.

Ça, c’est pour mon père, salaud ! cria-t-elle.

Elle lui entailla la cuisse avec une dextérité surprenante. TristeGuerre voulut riposter, mais son geste trop brusque le déséquilibra et il frappa dans le vide.

Une autre humaine, presque aussi grande qu’une ogresse, l’attaqua en brandissant un marteau. Un des gardes du corps du roi l’intercepta, lui gagnant un bref répit avant de s’écrouler, le crâne défoncé.

À côté de lui, Stariz hurla. Une épée lui avait ouvert la joue et du sang lui coulait dans la bouche.

Les humains les encerclaient.

Un trio de Hauts Terriens acheva le dernier guerrier ogre. De ce côté de la masse de neige, il ne restait plus que le roi et la reine.

La peur donna des ailes à TristeGuerre Fléau. Il prit sa femme par le bras et recula vers la coulée de neige.

Après avoir glissé, foulé et fait des culbutes pendant quelques minutes – une éternité ! – ils atterrirent dans l’eau glacée.

Paniqué, le roi réussit cependant à s’accrocher à la banquise. Il se hissa au sec, à demi mort de froid. À côté de lui, Stariz saignait toujours, et il s’aperçut que le bout de son nez avait été coupé.

Autour d’eux, les guerriers survivants se débattaient dans la baie. Exténués, certains coulèrent sous leurs yeux. L’avalanche avait balayé les ogres et emporté la route. La moitié des soldats étaient morts sur le coup.

— Nous devons attaquer ! siffla la reine. Ils ont la Hache de Gonnas ! Conduis tes ogres au combat !

— Non ! rugit TristeGuerre. Nous allons rentrer à HiverFief et attendre que cette maudite neige ait fondu. Je te l’avais dit : ce n’est pas une saison pour faire la guerre !

— Gonnas le Volontaire réclame vengeance !

— Je te fais une promesse : l’été viendra et la neige fondra. Alors, je rassemblerai le reste de mon armée et j’appellerai GlacierFief et Dracoheim en renforts.

TristeGuerre ne mentait pas. Les humains l’avaient repoussé, mais il n’avait pas dit son dernier mot. Ils ne le vaincraient jamais !

Quant à l’elfe, il finirait la gorge ouverte.

— Gonnas m’en est témoin, jura-t-il à Stariz, nous reviendrons !

Kerrick entendit des cris de joies monter du corps de garde de Roc-Fougère. Quand Moreen l’étreignit, il fut touché de voir qu’elle avait les larmes aux yeux.

Elle se tourna vers le roi des Hauts Terriens et croisa froidement son regard.

— Vous avez de la chance, VentFort. Si vous l’aviez tué, je vous en aurai voulu pour l’éternité. Notre tribu lui doit sa survie…

— Alors, j’ai eu doublement de la chance, répondit Fanon avec une certaine humilité. S’il n’avait pas survécu, il n’aurait pas pu me sauver la vie.

Il toussota, mal à l’aise, et baissa les yeux. Puis il les releva pour croiser ceux de Moreen.

— Ma dame, dit-il, j’ai mal agi. Comme vous me l’avez fait remarquer, je me suis comporté comme un ogre plus que comme un homme. Je vous demande humblement pardon.

Moreen bomba fièrement le torse. Kerrick se demanda si elle allait les gratifier du demi-sourire qu’il trouvait si fascinant. Mais elle ne se dérida pas et VentFort finit par baisser les yeux.

— Nous avons gagné ! cria Petite Souris en courant vers eux. J’ai pris la lance d’un thanoi ! Et j’en ai tué deux… (Sa voix mourut quand il regarda la passe, rouge de sang et jonchée de cadavres.) Je pensais que ce serait une belle aventure, mais ce n’est pas le cas. (Il blêmit.) Non, pas Tildey !

— Si, fit Bruni en s’agenouillant près de leur camarade pour lui fermer les yeux.

Comme Moreen et l’adolescent, elle pleurait sans honte.

Garta et d’autres femmes arrivèrent de la forteresse. Serrant maladroitement Plume contre elle avec son bras mutilé, la vieille guerrière regarda Moreen, des larmes de soulagement et de tristesse dans les yeux.

— Les Hauts Terriens m’ont portée pour que je puisse atteindre Roc-Fougère. Moreen, tu nous as conduits en sécurité. Tu as réussi !

Submergée par l’émotion, Garta sanglotait doucement.

Plume lui tendit un chiffon pour qu’elle se mouche.

— Assez de larmes ! lança Dinekki, qui venait de les rejoindre. Nous aurons beaucoup à faire avant que cet endroit soit vivable. Et cette puanteur de poisson ! Il faudra des années avant de nous en débarrasser.

— Bienvenue à Roc-Fougère, dit Moreen en s’écartant pour dévoiler la forteresse à Kerrick et à VentFort. Il y fait chaud. Et le soleil est de retour.

Elle prit les mains de l’elfe.

— Ta venue était un message de la déesse. Tu nous as fait traverser le détroit. À la fin de la bataille, tu as provoqué la plus grosse avalanche de l’histoire de l’Étendue de Glace.

« J’accepte avec joie ton amitié et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour rembourser notre dette envers toi.

Kerrick rougit, soudain honteux de ses motivations. Elle ignorait qu’il était parti chercher de l’or et il n’eut pas le courage de le lui avouer.

Il hocha la tête, plein de gratitude.

— J’ai beaucoup de choses à vous dire, continua Moreen, avant de regarder VentFort Fanon. À tous les deux.

— Et je promets d’écouter, répondit le roi. Mais mon peuple a payé le prix du sang pour conquérir cet endroit.

— Vous m’avez dit que Roc-Fougère est sacrée pour les vôtres et elle l’est aussi pour les miens. Maintenant que nous avons remporté une victoire ensemble, il serait temps d’oublier nos différences et de nous concentrer sur ce qui nous rapproche.

— Oui, dit VentFort. Parlons…

— Partez devant, fit Kerrick, alors que les deux humains se tournaient vers la citadelle. Je vous suis.

L’elfe voulait vérifier l’état de son bateau. Il s’approcha du bord pour étudier la crique. Quand il baissa les yeux, il put constater que le Fend l’Eau, toujours prisonnier des glaces, était en parfait état. Les ogres se retiraient dans le chaos le plus total et ils n’avaient pas touché au voilier.

Kerrick agita la main.

Il ne fut pas surpris de voir une petite silhouette lui répondre.

Il fit de nouveau signe et cligna des yeux…

Mais il n’y avait plus personne.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE
GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en octobre 2004

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tel. : 01-44-16-05-00

— N° d’imp. : 44794. –
Dépôt légal : octobre 2004.

Imprimé en France