DOUGLAS NILES

LA LÉGENDE DES
KAGONESTIS

Couverture de
Larry Elmore

Fleuve Noir

Titre original : The Kagonesti
Traduit de l’américain par Michèle Zachayus

Collection dirigée par
Jean Claude Mallé

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© 1989 TSR-2000 Wizards of the Coast, Inc.
ISBN 2-265-07595-7

PROLOGUE

DARLANTAN, DES RÊVES ET DE LA LUMIÈRE

3811 avant le Cataclysme
Au sud des contreforts des monts Khalkist

Le long du lit asséché de la rivière, l’elfe nu bondissait de pierre en pierre, enjambant des flaques de boue avec une grâce et une vivacité confondantes. À chaque saut, ses longs cheveux noirs ondulaient.

Pourquoi Kagonos courait-il ainsi ? D’abord par amour de la vitesse – l’occasion d’exploiter une forme physique resplendissante. Par goût de l’exploration aussi, puisque nul avant lui n’avait suivi cet itinéraire. Il adorait la sérénité de la nature farouche, loin des contingences du quotidien et des préoccupations de ses semblables.

Deux jours plus tôt, il s’était réveillé la tête farcie de tracas. N’adressant la parole à personne, il avait préféré s’éclipser dans les bois environnants. Un départ qui n’avait pas échappé aux chefs et aux chamanes des quatre tribus réunies – comme chaque solstice d’été – en Conseil. Les elfes sauvages n’avaient pas tenté de retenir Kagonos aux pieds légers. Certains prêtres eurent même l’air soulagé de le voir disparaître. Plus d’une fois, Kagonos l’exubérant avait troublé par ses éclats un rite nuptial ou une tentative de communion.

L’elfe n’avait aucune patience pour les rituels idiots à propos des étoiles, du soleil ou des saisons. On admirait mieux la lueur des étoiles quand on était seul. De fait, ces maîtresses mystérieuses des cieux paraissaient éminemment magiques… Mais en quoi les cérémonies d’une communauté mortelle pouvaient-elles prétendre les honorer ?

Kagonos courait depuis la veille sans s’essouffler. Une fine pellicule de sueur couvrait sa peau dorée. Heure après heure, il se rapprochait d’une transe spirituelle intense et du sens mystique de la vie.

Une pensée fugitive lui traversa l’esprit… Et une certitude s’imposa à lui : bientôt, il quitterait définitivement sa tribu et s’installerait en ermite dans les collines. Il n’aurait d’autre maître que lui-même, vivant en parfaite harmonie avec les montagnes majestueuses.

En vérité, il ignorait ce qui le retenait au sein de sa communauté. Animé d’une détermination farouche, ne tolérant aucune faiblesse, il effrayait souvent les chefs et les anciens par ses prises de position intransigeantes. Il en avait conscience. De plus, ses déclarations péremptoires sur l’amour avaient souvent courroucé les chamanes. Comme les autres, ce noble sentiment ne trouvait pas grâce à ses yeux. Des faiblesses à mépriser et à bannir de son cœur !

Les elfes sauvages formaient un peuple béni, une nature d’une joyeuse insouciance. Kagonos n’avait pas de scrupules à se mettre en colère face à des comportements qu’il jugeait puérils. Car des ennemis redoutables cernaient son peuple.

Pourquoi ses semblables refusaient-ils d’ouvrir les yeux, eux qui étaient menacés de toutes parts ?

Sur le plan physique, aucun guerrier ne rivalisait avec Kagonos. Était-ce dû à sa nature explosive ou à son tempérament bouillonnant… ? Pleins de déférence, les siens le laissaient libre d’aller et venir à sa guise sans poser de questions. Et ils l’écoutaient poliment – la plupart du temps. Au fil des décennies, Kagonos était allé de tribu en tribu : les Plume-Noire, les Truite-d’Argent, les Queue-Blanche et dernièrement, les Lac-Bleu.

Face aux ogres ou aux humains, nul n’avait combattu avec plus de férocité que Kagonos.

Il incitait souvent ses congénères à se méfier des elfes des villes. Peine perdue. Dans la forêt, les elfes sauvages se laissaient aller, sourds aux admonestations de l’empêcheur de flâner en rond. Sous l’égide de Silvanos, les elfes aux cheveux d’or avaient fait de leurs clans de puissantes nations, construisant des villes et des palais de cristal où ils se cloîtraient…

Aux yeux de Kagonos, ce désir de fuir la nature symbolisait le danger que représentaient leurs cousins. Hélas, certains elfes sauvages étaient intrigués, voire attirés, par ces monstrueux complexes architecturaux.

La course solitaire du guerrier, dans la montagne, était aux antipodes des aspirations des elfes des cités… L’ivresse d’une liberté absolue, loin des contraintes de la vie en société, des comportements imposés, des habits ou des outils… Kagonos avait besoin de ces jours de solitude pour conserver un semblant d’équilibre. Le vent qui jouait dans ses cheveux et l’exaltation de l’effort apaisaient sa tension, lui apportant une joie sans mélange.

Une autre raison l’entraînait loin de la réunion estivale des tribus : l’espoir de revoir Grand-Père Bélier.

À deux reprises, il avait croisé l’imposante créature perchée sur un des plus hauts versants des monts Khalkist… Un magnifique animal aux cornes torsadées et aux grands yeux dorés à la lueur singulière…

Kagonos était-il le seul à le rencontrer ? Sans pouvoir dire pourquoi, il en avait l’intime conviction. Dans les yeux que le bélier rivait sur lui, il avait cru lire un message dont il était l’unique destinataire.

Une ombre glissa soudain le long d’une paroi… L’elfe frémit. Un prédateur ailé venait de le repérer. Pourtant, l’ombre était trop grande pour être projetée par un aigle ou un vautour.

Un griffon !

D’instinct, Kagonos plongea derrière un rocher. La créature racée à tête de faucon ne l’attaquerait sans doute pas – à moins d’être affamée.

L’instant suivant, l’elfe sauvage eut un choc… Quelqu’un chevauchait le griffon ! Il distingua un plastron doré, des mèches blondes qui volaient au vent…

Un elfe des villes avait dompté l’animal ailé !

Kagonos grimaça. Que les clans des villes aient domestiqué les chevaux était déjà lamentable… Fallait-il maintenant qu’ils s’en prennent aux prédateurs des cieux ?

Le griffon et son maître disparurent de l’autre côté de la colline.

Soudain fatigué, Kagonos se releva, sa joie ternie. Un importun à dos de griffon le précédait sur un terrain inconnu… Il éprouva aussitôt un profond ressentiment contre celui qui osait violer son intimité. À la rancœur s’ajouta l’outrage. Que venait faire un elfe des villes par ici ? De quel droit survolait-il un territoire qui ne lui appartenait pas ?

Explorer la montagne aurait dû être le privilège de l’elfe sauvage.

Grand-Père Bélier se montrerait-il ? Serait-il repéré par l’espion des airs ?

Toute lassitude envolée, Kagonos repartit à fond de train.

Des heures durant, il traversa des cols, des défilés, des promontoires et des pistes vierges. Sans se soucier de s’orienter, il savait pourtant exactement où il fonçait. Peu à peu, il se rapprochait des plus hautes cimes de la montagne.

Perché sur une saillie, face au vide vertigineux, il revit le cavalier et son griffon dans une vallée, en contrebas. Une selle de cuir souple piquetée d’or et de gemmes couvrait le dos de l’animal, qui ne quittait pas son maître des yeux.

Celui-ci – un chasseur à en juger par son arc et son carquois –, devait appartenir à la noblesse aisée. Il portait des chausses de soie dorée, des bottes noires luisantes et une tunique de laine blanche. Et il tenait une hache au tranchant d’acier.

Sur le sol de roche grise, Kagonos vit très nettement Grand-Père Bélier à la fourrure blanche…

Une fourrure souillée par une plaie sanglante…

Le chasseur s’apprêtait à lui donner le coup de grâce.

Kagonos s’élança.

Le griffon poussa un cri d’avertissement – celui d’un aigle, mais avec la puissance d’un rugissement de lion.

L’elfe aux cheveux d’or fit volte-face. Ses yeux bleus lancèrent des éclairs.

— Arrête !

Kagonos ralentit sa course. Le chasseur tenait une dague dans la main gauche et sa hache dans la droite.

— Laisse le bélier ! ordonna Kagonos. Pars !

Le chasseur éclata d’un rire moqueur.

— Que je parte ? En t’abandonnant mon trophée ? Ce bélier ornera mon étendard.

L’elfe sauvage ignorait ce qu’était un « étendard ». Peu lui importait ! Il continua d’avancer.

— Plus un pas ! grogna le chasseur.

— Qui es-tu ?

— Quithas Domptegriffon. Souviens-t’en, sauvage ! Je siège à la droite de Silvanos. Quand la guerre éclatera, je prendrai le commandement des armées et vaincrai les ogres et leurs alliés, ces engeances de dragon !

— Laisse le bélier, Quithas Domptegriffon. Ce n’est pas ton trophée.

— Tu espères m’y forcer ? Toi, un pauvre vermisseau tout nu sans arme ni armure ?

Vif comme l’éclair, Kagonos se jeta sur l’insolent qui le défiait. Tous deux roulèrent dans l’herbe, jambes et bras mêlés. L’elfe sauvage flanqua un coup de poing dans les flancs du chasseur, lui faisant lâcher sa hache.

Le griffon cria et s’agita, mais sa longe l’empêchait de voler à la rescousse de son maître. Kagonos posa un pied sur la hache pendant que Quithas reprenait son souffle, puis la ramassa pour l’en menacer.

— Tu as mal agi en blessant Grand-Père Bélier ! Je suis désarmé, disais-tu ? Voilà une omission réparée… Je te chasse, Quithas Domptegriffon ! (Il prit le carquois et le vida de ses flèches qu’il cassa en deux, plein de dédain.) Remonte sur ton griffon et que je ne vous revoie plus !

Furieux, l’elfe des villes se releva.

— Rends-moi cette hache ! Elle vaut plus que tu ne l’imagines. Elle a été forgée par un nain de l’Art et ensorcelée par Silvanos en personne !

— Elle sera mon trophée. Pars maintenant, avant que je prenne aussi ta tête comme souvenir !

Le front plissé, Kagonos regarda le vaincu rejoindre son griffon, le détacher, remonter en selle, prendre les rênes et guider son envol. Il les suivit des yeux jusqu’à ce qu’ils aient disparu dans le ciel. Puis il s’agenouilla près du bélier, le cœur brisé.

— De l’eau…

Kagonos bondit sur ses pieds et courut vers la rivière qui coulait au pied du versant. Manquant de récipient, il aspira quelques gorgées d’eau et revint près du blessé pour les laisser couler sur sa langue.

— Abri… Grotte… tout près d’ici…

Le bélier devait peser des centaines de livres. Néanmoins, l’elfe sauvage le souleva sans peine. Suivant ses indications, il l’eut bientôt transporté dans une petite grotte – une cavité à flanc de roche, plus précisément.

— La flèche… L’enlever ?

Kagonos s’y employa. Et délogea le projectile de sa gaine de chair.

— Voilà, Grand-Père. Reprends des forces, maintenant. De l’eau ?

— Non. Je redoute un sortilège…, continua le bélier soudain moins laconique. La pointe de la flèche devait être enduite d’un élixir redoutable, ou je ne me serais pas si vite effondré.

Il roula sur le ventre, pattes repliées. L’hémorragie enrayée comme par enchantement, il respirait déjà mieux.

Un bélier, vraiment… ?

— Je t’avais remarqué, Pisteur, dit l’étrange herbivore.

Ses yeux lumineux parurent sonder l’âme de l’elfe qui hocha la tête.

— Tu explores la montagne avec la grâce de ceux qui l’aiment vraiment. Le digne chef des elfes sauvages.

— Merci, Grand-Père. Mais je ne commande personne. Dans ma tribu, on me croit fou, au contraire. Certains ont hâte que je parte vivre dans les collines. Mon destin serait-il de veiller sur toi ? Qui es-tu ? Peux-tu me le révéler ?

— Dehors…

Le bélier se redressa et sortit de la cavité avant de…

… se métamorphoser.

Telle une cascade de pièces métalliques, de l’argent scintilla à la place de la fourrure blanche. À toute vitesse, la créature se transforma : une longue queue, une gueule hérissée de crocs incurvés, des ailes et des pattes musclées.

La queue s’enroula à demi autour de l’elfe.

Kagonos, qui aurait dû être mort de peur, n’en éprouva aucune.

Une seule idée lui venait à l’esprit : après ce prodige, sa vie ne serait plus jamais la même.

— Tu me demandes qui je suis, Pisteur ? De par le monde, on me connaît sous de nombreux noms. Mais appelle-moi Darlantan.

— Oui, seigneur.

L’elfe qui ne s’était jamais incliné devant personne s’agenouilla, le cœur gonflé de joie.

— Tu es le véritable Pisteur des elfes sauvages. Durant les siècles à venir, ton peuple aura besoin de ta sagesse. S’il survit, ce sera grâce à toi, qui lui auras montré la voie.

— Mais… Comment saurai-je le guider ?

— Aie la foi, mon garçon. Ta mission n’aura rien de simple. Elle sera même plus dure que tu ne pourrais l’imaginer. Tu envisageais de quitter ta tribu, de vivre en ermite.

— En effet, seigneur. J’y songeais…

Mais Darlantan ne venait-il pas de lui prédire un autre avenir ?

— Je te crois digne d’un tel honneur, Pisteur. Bientôt, les elfes des cités devenus puissants chercheront à attirer les tiens. Le danger viendra du ciel, à grands battements d’ailes rouges, bleues et vertes. L’heure venue, tu me jureras allégeance, Kagonos. À moi et à moi seul.

— Tu as ma foi, seigneur.

— En ta qualité de Pisteur, tu seras mieux qu’un chef et un meilleur guide qu’un chamane. Ta mission remplira toute ta vie. Une épouse t’en distrairait. Tu devras rester seul. Et ne jamais t’aventurer dans les cités des elfes blonds qui chercheront à t’asservir.

— Ta volonté est la mienne, seigneur.

Pour la première fois, Kagonos vit une lueur de tristesse dans les prunelles mordorées de Darlantan.

Il ramassa une des cornes torsadées du bélier – alias Darlantan. Anormalement légère, elle devait être creuse. D’instinct, il en porta le bout effilé à ses lèvres et souffla… Une longue note plaintive résonna dans la montagne, annonciatrice de danger. Mais elle se termina sur un trille d’espoir et de triomphe. Bien que n’ayant jamais eu un instrument pareil entre les mains, il savait intuitivement en jouer, donnant voix à ses pensées.

— Cette corne de bélier est mon cadeau, dit Darlantan. Mon peuple t’entendra chaque fois que tu en joueras. Si nous le pouvons, nous te viendrons en aide.

« Je garderai l’autre. Puissent ces torsades jumelles symboliser les liens qui uniront nos deux peuples. Leurs notes seront seulement audibles par les dragons d’argent et les elfes sauvages. Nul autre peuple ne les entendra.

— C’est un cadeau précieux, répondit Kagonos. Mais pourquoi… ?

— Tu es le Pisteur. Ton peuple dépendra de toi. Cette corne sera ton sceptre. Grâce à ton chant d’espoir, les chamanes comprendront mieux les dieux. Retourne au Conseil d’été. En t’entendant, les tiens sauront que tu dis la vérité.

— Je ne comprends toujours pas. Mais je le ferai.

— Souviens-toi toujours des deux cornes de bélier, Pisteur. L’une et l’autre souffleront des notes d’espérance et d’amitié – à l’instar d’un pont de musique lancé entre nos deux peuples… L’une comme l’autre répercuteront un appel à l’aide ou offriront du réconfort. Leurs chants résonneront des siècles durant.

« Et un jour, peut-être, elles chanteront l’espoir à l’unisson.

PREMIÈRE PARTIE

KAGONOS

3357 avant le Cataclysme
Monts Khalkist

CHAPITRE PREMIER

RENCONTRE AU BORD DU CIEL

Les raquettes de bois glissaient sur la neige, laissant à peine des marques sur la couche supérieure. Sous un imposant éperon rocheux, Kagonos négociait sa trajectoire entre les pins dentelés de givre. Sur le versant nord baigné de soleil, la poudreuse fondait déjà, avec des menaces d’avalanche à la clé. Au sud, elle restait dure et praticable.

En dépit du froid, l’elfe portait simplement des chausses en cuir et une veste en peau de daim. La corne de bélier torsadée battait son flanc. Des mocassins bordés de fourrure protégeaient ses pieds. Sans ses peintures de guerre, une pellicule de sueur et d’huile faisait briller sa peau couleur bronze-métal. Sa longue chevelure nattée s’ornait d’une cordelette piquetée de plumes.

Il arrivait au pied d’une petite dépression. D’une belle détente accompagnée d’un quart de tour acrobatique dans les airs, il inversa sa course pour atterrir à mi-hauteur du versant opposé.

Gagnant de la vitesse, il longea le sommet de la saillie, et s’arrêta devant des rochers fouettés par les vents. Ses raquettes déchaussées, il plongea à plat ventre, au mépris du contact glacial de la neige sur ses avant-bras nus, et rampa entre les rochers pour sonder la vallée qui s’ouvrait à lui, en contrebas.

Une précaution peut-être extrême, dans la mesure où les ogres avaient été repérés à environ cinq lieues de là. Mais aux yeux de l’elfe, on n’était jamais trop prudent. À force de prendre des risques, tôt ou tard, on se brûlait les ailes.

À la vue de l’armée déployée sur la plaine, les prunelles noisette de Kagonos lancèrent des étincelles. Depuis des jours, les hordes de la Reine des Ténèbres longeaient les contreforts des monts Khalkist pour converger vers l’armée de Silvanos, au sud. Créatures des hauteurs, les ogres auraient préféré ne pas les quitter. Mais leurs maîtres ne leur avaient pas laissé le choix.

Difficile de croire qu’un seul clan maléfique pût encore menacer le monde… Plus d’un siècle et demi durant, Kagonos et les siens avaient été entraînés dans le tourbillon des conflits les opposant aux cinq enfants de Takhisis, la Reine des Ténèbres : ses dragons, verts, noirs, bleus, blancs et rouges, avaient ravagé l’Ansalonie pendant des décennies, semant la mort et la désolation chez les elfes et chez les humains.

Une déferlante enfin enrayée quand trois dieux dissidents avaient offert aux elfes de redoutables artefacts : cinq gemmes-dragons, autant de pierres magiques aptes à piéger les vies et les âmes. Épaulés par des brigades de griffons, Silvanos et ses légions avaient monté d’ingénieuses embuscades. Ainsi, quatre types de dragons maléfiques étaient tombés victimes des pierres ensorcelées, au cœur des monts Khalkist.

Les dragons bleus restant seuls en lice, Silvanos avait planifié la victoire finale. Hélas, c’était compter sans les maraudeurs ogres… Ces monstres avaient volé la gemme bleue ! L’unique recours de Silvanos contre les derniers dragons de Takhisis…

Le drame avait soulevé un concert de récriminations. Les elfes des cités blâmaient les humains. Et les Oreilles-Rondes, si récemment affranchies du joug des ogres, accusaient les elfes…

De l’avis de Kagonos, les ogres étaient les premiers coupables ! Les alliés avaient beau se renvoyer les reproches à la tête, ça ne changeait rien…

L’hiver, les reptiles bleus – de loin les plus maléfiques enfants de Takhisis –, avaient saccagé la côte nord de l’Ansalonie. L’été venu, ils devaient s’enfoncer à l’intérieur des terres. Dans les plaines centrales, ils commettraient des ravages irréparables. Et sans la gemme bleue, l’armée des elfes n’y pourrait rien. Les bataillons dispersés, le pouvoir de Silvanos brisé, les survivants des massacres seraient disséminés dans l’Ansalonie en ruine.

Kagonos repensa au secret qu’il détenait. Ses guerriers parviendraient-ils à enrayer la catastrophe ? Influenceraient-ils le destin ?

Il fallait garder l’espoir.

Au loin, des colonnes de fumée montaient des plaines. Mais les dragons bleus n’étaient pas en vue.

Une bien maigre consolation…

Et les armées ennemies ne s’affronteraient pas avant des jours.

À vingt-quatre heures de marche de là, les tribus sauvages occupaient une vallée encaissée. Kagonos les avait alertées en soufflant dans sa corne de bélier, puis incitées à venir s’y réfugier. Comme toujours en temps de crise, les chefs des différentes tribus écoutaient Kagonos et se pliaient à sa volonté. Mais les elfes sauvages n’avaient jamais affronté pareille menace. Depuis la Guerre Draconique, ils vivaient en petites bandes, s’aventurant rarement hors des forêts protectrices. Seules les notes de la corne de bélier les avaient poussés à se regrouper.

Et seul le secret que Kagonos détenait l’avait amené à lancer cet appel.

Les elfes de Silvanos avaient développé une autre tactique apte à les unir afin de repousser les dragons. Leurs cités fortifiées étaient maintenant des bastions contre le mal. Ne pouvant plus attaquer aux côtés des ogres, les dragons devenaient plus vulnérables aux tirs des archers. En fin de compte, malgré des bourgs ravagés et des morts par milliers, les reptiles maléfiques avaient appris à éviter les fiefs des elfes. D’une nature foncièrement lâche, ils préféraient nuire en prenant un minimum de risques.

Même s’il ne les voyait pas, Kagonos savait que ses cousins aux cheveux d’or étaient embusqués quelque part dans la vaste plaine. Toutes les Maisons s’étaient liguées contre l’ennemi en vue de la confrontation finale. Les jours à venir, cette bataille déciderait du destin de Krynn.

Quoi qu’il advînt, l’histoire et ses chantres feraient de Silvanos un héros… L’ayant rencontré à quelques occasions, Kagonos avait été impressionné par son calme, sa sagacité et son autorité. Fort de la mise en garde de Darlantan, il s’était abstenu de visiter les cités de cristal, se contentant de glaner tout ce qui circulait à leur sujet. Les clans des villes voyaient en Silvanos un puits de sagesse, le parangon de toutes les vertus. Ses qualités premières, le sens de l’honneur, la grâce et la patience, étaient présentées comme un modèle à suivre.

Kagonos adhérait beaucoup moins à ce concert de louanges. « Autant prétendre qu’il a aussi inventé le sommeil et la nourriture ! », bougonnait-il entre ses dents. Et les années ne l’avaient pas amené à réviser son opinion. Manquait-il d’objectivité ? Après tout, Silvanos était un chef juste et sage. Avoir uni les clans querelleurs de Krynn – à l’exception des elfes sauvages –, n’était pas un mince exploit. Encore que Kagonos voyait mal quels bénéfices en tireraient les elfes.

Pourquoi un chef de tribu se plierait-il de son plein gré à quelque commandant ?

En attendant, Silvanos incarnait la force de caractère. Une vertu que Kagonos respectait. Serait-elle le marteau qui écraserait les dragons de Takhisis ?

Dans ce cas, les elfes sauvages adhéreraient à leur tour à la fédération de Silvanos.

Rampant à reculons, Kagonos rechaussa ses raquettes et reprit son ascension en direction d’une saillie couverte de neige.

Parvenu au pied de la colline, il inspecta les alentours, se méfiant des pièges. À en juger par la virginité de la poudreuse à cet endroit, personne n’était venu. Ce serait l’idéal.

L’elfe enleva de nouveau ses raquettes qu’il attacha dans son dos, le temps d’escalader le pic avec sa grâce et sa fluidité coutumières.

En une heure, il eut atteint le sommet rond balayé par les vents. Sur trois côtés, les monts Khalkist s’élançaient à l’assaut du ciel. Le quatrième donnait sur les plaines arides de Vingaard où s’affronteraient les elfes et les ogres.

Kagonos fit le tour du sommet, s’assurant de nouveau de la virginité de son territoire. Il se faufila de rocher en rocher, soucieux d’échapper aux éventuels guetteurs, au loin.

Enfin, il porta à ses lèvres la corne de bélier… Le vent reprit sa longue plainte pour la porter vers les cimes.

À l’est, une vallée sinueuse débouchait sur les hauts plateaux.

Une main en visière, le Pisteur inspecta l’horizon.

Après quelques instants, des reflets argentés brillèrent au soleil. Malgré la distance, Darlantan, qui planait prudemment à basse altitude, restait visible par son ami.

Kagonos eut un petit sourire. Seul le vol devait être plus serein et plus fluide que la glisse sur la neige. Et la majesté du reptile ailé était à couper le souffle. À sa vue, l’elfe éprouva une émotion familière.

Enfin, ailes à la verticale, Darlantan amorça son atterrissage, toujours avec la montagne comme paravent naturel entre l’armée ogre et lui. Personne, parmi les monstres, ne soupçonnerait sa présence.

Il se posa sur le pic arrondi, s’ébroua et expira à fond, comme pour chasser temporairement de son cerveau reptilien la rêverie du vol.

— Salut, Pisteur ! dit-il en baissant son long cou comme pour mieux faire ruisseler ses écailles d’argent. Je suis ravi de ton appel.

En un clin d’œil, il se métamorphosa. L’elfe se retrouva face à un homme ridé et barbu, sa tunique de coton blanc assorti à son système pileux. Des reflets argentés jouaient dans sa crinière et ses sourcils broussailleux. Ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites lançaient des éclairs jaunes.

Rayonnant, il serra la main de son vieil ami.

— Pourquoi prendre cette apparence plutôt que celle d’un être plus beau…, grommela le Pisteur. Un elfe, par exemple ?

Lors de leurs précédentes rencontres, il l’avait vu se transformer en homme, en ogre, en elfe, en ours, en aigle et en bien d’autres créatures. Néanmoins, Darlantan semblait avoir une prédilection pour ce vieillard aux oreilles rondes.

Le dragon gloussa.

— Je prends l’apparence qui me convient au gré des circonstances. (Une des réponses évasives dont il avait le secret.) Quant à celle-ci plutôt qu’une autre… Un jour, qui sait, ton peuple en viendra à apprécier les sorciers humains !

— Les elfes des cités, peut-être… Mais les miens n’ont que faire des humains. Et ils désirent encore moins les avoir pour mentors !

Une lueur passa dans les yeux de Darlantan.

— As-tu survolé les plaines ? demanda Kagonos.

— Oui, sous l’aspect d’un aigle. Les deux armées cherchent à s’approprier le meilleur terrain. Si Talonian n’y prend pas garde, Silvanos l’acculera contre Vingaard.

— Bien. Il pourrait alors remporter la victoire, même sans la gemme bleue.

— Nous l’espérons. Mais je crains que les dragons bleus n’arrivent. Alors, il faudra plus d’une armée pour défendre Silvanos et ses clans.

Sur ces mots, le vieillard lança un regard perçant à son ami, comme s’il le savait déjà détenteur d’un secret capital.

— Je crois avoir retrouvé la gemme bleue, admit Kagonos.

— Une excellente nouvelle. Tu l’as vue ?

— Non, mais j’ai découvert un campement ogre, près d’ici, au fond d’un cratère qui offre des avantages stratégiques certains. En principe, les ogres ne s’établissent pas dans ce genre d’endroit. Ils doivent donc y conserver un trésor.

— Très juste. Et ils feront tout pour que le dernier Talisman reste entre leurs mains… Dans ce cas, l’armée de Talonian manœuvre uniquement pour faire diversion.

— Quelles nouvelles des dragons bleus ?

— Ils sont partis il y a des semaines. Même sans voler à toute vitesse, ils auront atteint la plaine centrale dans les trois prochains jours. À moins que Silvanos récupère la gemme d’ici là, son armée est condamnée.

Darlantan regarda vers le nord, comme pour y guetter l’apparition de l’ennemi.

— Où est ce campement, Kagonos ?

— Très près d’ici, comme je l’ai dit. Mais mes guerriers auront du mal à l’atteindre. Il s’agit d’un lac, au sommet d’un pic. Retranchés sur leur île, au centre du lac, les ogres doivent se croire à l’abri des mauvaises surprises. Au moins pour un bon moment…

— Mais vous leur ôterez bientôt leurs illusions ?

— Tout juste. J’ai rassemblé les tribus des montagnes. Silvanos sera-t-il prêt à affronter Talonian et les dragons ?

— Je le préviendrai. Il envisageait de diviser ses forces puis de chercher refuge dans les forêts du sud. Mais avec de telles nouvelles, il changera d’idée et tiendra tête à l’ennemi. Combien de temps l’opération prendra-t-elle ?

— Nous passerons à l’attaque après-demain. Il faudra un jour et demi de plus pour rapporter la gemme à Silvanos.

— Nous pourrons peut-être raccourcir ce délai. Je pars sur-le-champ avertir Silvanos. Il sera enchanté.

— Aurons-nous le temps ?

— Les dieux le savent. Si les dragons bleus surviennent trop tôt, je tenterai de les distraire le temps que vous rapportiez le Talisman. Mais vous devrez faire vite. Je ne prétends pas vaincre les dragons de Takhisis tout seul !

— Retrouvons-nous sur le lieu de la victoire !

— Une dernière chose… Après votre triomphe, Silvanos veut que vous le rejoigniez au sud. Il fera de vous un clan et vous accueillera dans sa nouvelle nation.

Kagonos haussa les épaules.

— Tant qu’il y est, il peut aussi vouloir la lune sur un plateau… Je n’irai pas.

— Merveilleux ! approuva Darlantan. Maintenant, au travail. Vivement que cette maudite affaire soit derrière nous ! Sais-tu que les dieux eux-mêmes pâtissent de ce conflit ?

— Comment ça ?

— Trois enfants de Paladine, Solinari, Lunitari et Nuitari, ont volé la magie afin de concevoir les gemmes-dragons... Leur châtiment sera bientôt visible dans le ciel.

— Un dieu, châtié ? s’étonna Kagonos.

— Après la dernière bataille, regarde le ciel au coucher du soleil.

La brise qui fit voleter les bouclettes argentées de la barbe du sage porta à leurs oreilles de lointains roulements de tambour.

— Dans trois jours, les ogres seront prêts à l’attaque. La guerre se conclura d’une façon ou d’une autre.

Une détermination presque juvénile fit briller les prunelles jaunes de Darlantan.

— Bonne chance, mon ami, dit Kagonos en posant une main affectueuse sur son épaule.

— Que la victoire soit nôtre !

Pendant que l’elfe rechaussait ses raquettes, le dragon prit son envol. Tous deux s’élancèrent vers leur destin.

Et celui de Krynn.

CHAPITRE II

LA MONTAGNE

Trois elfes sauvages gravissaient un coteau escarpé pour atteindre un pic fouetté par les vents. Ils venaient du pied du massif.

Une semaine plus tôt, Kagonos avait escaladé l’autre versant pour découvrir le campement ogre installé au sommet en forme de cirque naturel. Pour une seconde reconnaissance du terrain, l’elfe avait préféré changer d’itinéraire. Par un petit col déchiqueté, une rivière venait se jeter dans le lac, au centre du cratère.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Kagonos, le premier de cordée, croisa le regard de Dali et de Kyrill. Le premier jubilait, le second se concentrait. À l’instar de leur frère aîné, tous les deux portaient des braies de cuir et d’épais pourpoints en peau de daim pour les protéger du vent. Mais ils avaient les mains et la tête nues…

Cachés sous un promontoire de la vallée, au pied de la montagne, les autres guerriers attendaient. Une fois le pic atteint, deux des trois elfes devraient redescendre les chercher.

Guidés par Kagonos, Kyrill et Dali marquèrent une pause sur une corniche encaissée qui les protégerait des bourrasques – et des sentinelles ogres. Si Kagonos n’en avait pas repéré lors de sa première ascension, il jugeait stupide de courir des risques inutiles.

— Pourquoi ne pas nous faufiler par la rivière ? demanda Dali en s’asseyant sur un rocher.

— Trop évident, répondit son frère aîné. Surprendre l’ennemi est essentiel.

— De plus, renchérit Kyrill avec un sourire en coin, on a une bien meilleure vue d’ici !

— Aucune cité n’offrirait pareil panorama, admit Kagonos, subjugué par la majesté des lieux.

De cette hauteur, le ruban argenté que dessinait dans la plaine le fleuve Vingaard, à des lieues de distance des contreforts, était à peine visible.

— Pourquoi Silvanos et les clans des cités veulent-ils se cloîtrer derrière des murs ? demanda Dali avec la naïveté de sa belle jeunesse – quatre-vingt-quatre ans. Seraient-ils tous des couards ?

— Très vraisemblablement, répondit Kyrill avec l’assurance de la maturité – soit deux siècles d’existence. Ou ils ont peur, s’ils s’installaient dans les bois, que leurs femmes se jettent sur nous !

Soudain, Kagonos se sentit infiniment las. La guerre, les escalades, la protection de ses frères – l’unique famille qu’il lui restait depuis le décès de leurs parents, au début du conflit… En devenant adultes, les guerriers gagnaient le droit d’arborer leurs peintures de guerre sur leur torse et leur visage et de prendre femme.

Guide de son peuple depuis des siècles, Kagonos était privé de ces joies fondamentales.

— Beaucoup d’oies ont migré ce printemps, observa Dali. À l’automne, la chasse sera fructueuse, pas vrai ?

— Exact, répondit Kyrill, heureux de changer de sujet. Nous choisirons les marais les plus giboyeux ! Histoire de faire d’une flèche deux oies !

— Rêve toujours, mon frère aux yeux de lynx ! lança Kagonos. Encore que si un de nos archers était capable d’un tel exploit, ce serait toi…

— Penses-tu vraiment que la guerre s’achèvera si vite ? demanda Dali. Les chamanes sont de cet avis. Les dieux en ont décidé ainsi, prétendent-ils. Depuis des années, les légions de Balif mènent la vie dure à Talonian. La cavalerie et les griffons du général Quithas sillonnent l’Ansalonie. Mais Silvanos n’a pas remporté de victoire décisive…

À la mention du général, Kagonos cracha de dégoût.

— Quithas, celui-là… !

— À en croire tout ce qu’on raconte, sa légion peut parcourir une centaine de lieues en un jour, fondre sur l’ennemi la nuit et gagner ! On exagère, tu penses ?

— Qui sait ? En attendant, aucun commandant ne saurait endiguer le mal qui sévit depuis cent cinquante ans ! Et du haut de son arrogance, Quithas n’est pas un dieu…

L’amertume de Kagonos n’échappa pas à Kyrill.

— Ce général… C’est celui avec qui tu t’étais battu avant ma naissance ? Le chasseur au griffon ?

— Il voulait tuer Grand-Père Bélier ! Pour la peine, je lui ai pris sa hache, que j’ai toujours, et il a détalé.

Dali ouvrit des yeux ronds.

— Tu as défié le général… Et il a fui ?

— Comme le misérable qu’il est ! grogna le Pisteur, mâchoires serrées. À l’époque, ce n’était pas encore le général de Silvanos. Mais même alors, il m’a paru d’une folle ambition. Il m’a lancé qu’un jour, il conduirait des armées à la victoire.

— Il ne s’était pas trompé, souligna Kyrill.

— Qui sait, aujourd’hui, on gagnera ! jubila Dali.

— À condition de récupérer la gemme et de la restituer à Silvanos, ou à Darlantan, rappela Kagonos.

— Es-tu certain qu’elle soit là-haut ? demanda Kyrill.

— Autant que je puisse l’être. Darlantan est d’avis que j’ai beaucoup d’intuition.

— Ça me suffit…, fit Kyrill en haussant les épaules.

— Mais si l’armée de Silvanos était vaincue ? insista Dali. Qu’arriverait-il ?

— Et si la terre s’ouvrait en deux et nous engloutissait tous ? répliqua son aîné.

Certes, les elfes étaient par nature plus curieux qu’une horde de chats… Mais pourquoi diantre devaient-ils être si bavards ?

Irrité, Kagonos se força au calme.

— Alors, nous mourrons et le mal triomphera ! D’après Darlantan, les dragons bleus n’arriveront pas avant deux autres jours… De plus, je doute que Talonian puisse vaincre Silvanos. Après tout ce temps… Il faut croire que le chef des ogres en doute aussi. Sinon, pourquoi se serait-il donné la peine de cacher la gemme si loin de son armée ?

— Peut-être parce qu’il ne nous craint pas, avança Kyrill.

— Il s’en mordra bientôt les doigts ! jura Kagonos.

Le trio reprit son escalade.

Toujours en tête, le Pisteur sentit une sourde angoisse l’étreindre. Il voulait protéger ses frères – comme il le faisait depuis des décennies – des ravages de la guerre. Nomades par essence, les elfes sauvages ne campaient pourtant jamais à ciel ouvert…

— Attention ! souffla Kagonos. Nous approchons du sommet…

Au mépris du froid, il tomba à quatre pattes dans la neige et rampa jusqu’au bord du cratère.

La scène de son souvenir s’offrit à ses yeux : des parois escarpées hautes de quelques centaines de pieds défendaient un lac gelé et son île, où les ogres campaient. En une semaine, ils avaient déblayé la neige et érigé un mur de fortune. Kagonos ne repéra pas de sentinelles sur le pourtour du cratère ni du camp lui-même.

Un plan avait germé dans l’esprit du Pisteur.

— Kyrill, va chercher nos braves. Dali, ramène le chef Barcalla ainsi que les guerriers des clans Truite-d’Argent, Queue-Blanche et Lac-Bleu. Nous lancerons notre offensive d’ici.

« Kyrill, tu prendras quarante de nos braves pour encercler l’ennemi. Va avec le chef Chutarbre et ses Plume-Noire. Une fois que vous aurez pris position dans ce défilé, brandis ton épée de façon à ce que le soleil se reflète sur la lame. Tu lanceras le signal afin de détourner l’attention des ogres. Puis nous dévalerons cette pente-ci afin de ménager l’effet de surprise.

Il prit son compagnon par un bras pour mieux souligner l’importance de ses propos.

Kyrill était rouge d’excitation.

— Une fois à proximité de l’île, que tes guerriers contournent le lac et se joignent à nous. Je ne veux pas que vous preniez des risques inutiles. C’est compris ?

À contrecœur, le jeune elfe acquiesça.

Puis il s’en fut.

CHAPITRE III

LUTTE SANGLANTE

Tout à leurs fortifications insulaires, les ogres empilaient des rocs autour de leur camp. La muraille en cours d’érection comprenait de nombreuses brèches et restait à hauteur d’elfe… L’air assommé d’ennui, les bâtisseurs n’avaient pas le cœur à l’ouvrage. Des dizaines de brutes désœuvrées erraient dans le camp ou se bouffaient le nez pour un rien. Une lassitude qui jouerait en faveur de leurs ennemis. Apparemment, les ogres ne se doutaient de rien.

Mais les apparences étaient souvent trompeuses. Et rien ne prouvait que la gemme volée fût là…

Kagonos chassa ses doutes. De toute façon, s’il se trompait, tout était perdu.

En attendant ses guerriers, il avait passé des heures à surveiller le camp adverse en quête du redoutable Talisman. Un espoir resté vain jusque-là. La gemme bleue brillait beaucoup… On avait donc dû l’enfouir sous terre. Ou la dissimuler dans une caverne.

Kagonos avait beau chercher, il ne voyait de grotte ou de cavité nulle part. Autant qu’il pût en juger, le terrain était assez lisse et plat. Au centre de l’enclos se dressait toutefois un cairn suspect au sommet aplani, de la taille d’un ogre. Une sorte de « tour de guet » rudimentaire ?

Dans ce cas, pourquoi aucun guerrier ne s’y était hissé depuis que l’elfe les épiait ?

À quoi servait réellement le tas de pierres ?

À dissimuler l’entrée d’un souterrain ?

Plus Kagonos y réfléchissait, plus sa conviction était faite : il avait sous les yeux la cachette de la gemme bleue.

Pour la récupérer, rien de plus simple : il « suffisait » d’investir le cratère, de traverser le lac, d’aborder l’île et de défoncer les défenses sommaires des ogres.

Enfin, Dali fut de retour à la tête des guerriers qui prirent position près de Kagonos, dans la plus grande discrétion. Kyrill mettrait plus de temps à se poster à l’opposé du cratère.

— À les voir, ils se croient à l’abri de tout, chuchota Dali, le visage peint en noir.

Comme ce serait son baptême du feu, ses peintures de guerre étaient des cercles, pas les torsades inspirées des cornes de bélier réservées aux guerriers chevronnés. À l’instar de son frère aîné, il avait l’œil gauche entouré d’une feuille de chêne stylisée : le symbole familial, différent de ceux de la tribu.

— Les ogres n’ont jamais l’air sur la défensive, souligna Kagonos. Mais face au danger, ils réagissent toujours trop vite à notre goût.

— Je sais !

Dali avait hâte de faire ses premières armes… Son aîné soupira, regrettant la nécessité de ces combats. Mais avaient-ils le choix ? S’ils remportaient cette bataille, les siens vivraient en paix et prospéreraient. Sinon, l’hégémonie des dragons bleus sur Krynn sonnerait le glas des elfes sauvages. À brève échéance.

— Kyrill est-il en position ?

— Patience, mon frère. Il nous donnera bientôt le signal.

Kagonos sonda la paroi opposée, par-delà le lac. S’il n’y détecta aucun signe de mouvement, il ne doutait pas un instant de la réussite de son autre frère. En cet instant même, Kyrill conduisait son détachement en position. Dans la formation rocheuse désignée par Kagonos, personne ne faisait encore miroiter d’épée au soleil… Le Pisteur se força au calme. L’attaque était imminente.

La cascade du canyon était autant gelée que le lac. Au pied de la gorge, des sentinelles montaient la garde. Beaucoup d’arbres émaillaient les parois neigeuses du cratère… Un terrain propice aux offensives d’êtres aussi vifs et légers que des elfes, car les ogres, ces créatures massives et pataudes, s’enfonçaient facilement dans la poudreuse… Comment pouvaient-ils manifester tant d’insouciance en négligeant toute mesure préventive ?

Leurs inquiétudes à propos de Silvanos les obnubilaient-elles à ce point ? Mais à la réflexion, pourquoi se soucieraient-ils de quelques centaines d’elfes sauvages – à l’aversion marquée pour les armures de métal, les destriers, les lances et les arcs longs de leurs cousins des cités –, quand une armée entière les menaçait au pied des montagnes ?

Les elfes sauvages se feraient une joie de les forcer à réviser leurs priorités…

Leurs travaux délaissés, les ogres lézardaient au soleil de fin d’après-midi ou continuaient à se chamailler par petits groupes.

— Là ! lança Dali en désignant la paroi opposée.

Un éclair métallique… L’épée de Kyrill !

Kagonos souffla dans sa corne de bélier – une sonnerie stridente pour les elfes, inaudible pour les ogres.

Le clairon de la bataille ! L’appel aux armes !

Les guerriers entrèrent en action.

Kagonos attaqua au sud – une zone très boisée. Ses raquettes chaussées, il zigzagua entre les arbres, gagnant rapidement de la vitesse, le visage fouetté par le vent. Tous le suivaient. Au nord, parfaitement synchrone, l’offensive de Kyrill s’accompagna des cris de guerre imitant ceux d’un aigle en chasse.

Kagonos retint son souffle. Les ogres réagiraient-ils comme il l’espérait… ?

À la vue de la charge de Kyrill, avec ses quarante braves braillant comme des putois et défiant leurs ennemis à tue-tête, les ogres se massèrent sur le tronçon nord de leur muraille.

Au sud, les guerriers équipés de raquettes, bien plus nombreux, apparurent à leur tour en dévalant la pente puis en fonçant sur la surface gelée du lac. Quelques ogres reculèrent, mais la majorité s’apprêta à encaisser le choc.

Kagonos et les siens retirèrent leurs raquettes sitôt qu’ils furent sur l’île et gravirent au pas de course la petite colline. Le Pisteur tenait sa hache de la main droite et, dans la gauche, un javelot à pointe de silex. La corne de bélier était solidement attachée au creux de son dos.

Kyrill et son détachement devaient continuer à faire diversion au péril de leur vie…

Un ogre armé d’une massue enjamba la muraille et… s’enfonça à mi-cuisses dans la neige en brassant l’air de ses moulinets furibonds.

Kagonos le frappa avec son javelot, qui le blessa à l’épaule. Beuglant de douleur, l’ogre s’effondra. D’un bond, l’elfe se percha sur la muraille… et découvrit le chaos qui régnait dans le camp. Les monstres affolés couraient partout, débordés par les deux offensives simultanées. Leur « muraille d’enceinte » était risible !

Avec leurs cris de guerre triomphaux, les elfes ajoutaient à plaisir au tumulte.

Pris d’une joie féroce, Kagonos poussa à son tour un cri sauvage. Les ogres opposaient une défense cohérente à un seul endroit : celui de l’attaque initiale lancée par le courageux détachement de Kyrill.

Un autre adversaire fonça sur Kagonos, qui sauta du haut de la muraille pour atterrir devant lui. Déconcerté par tant d’intrépidité, le monstre faillit trébucher. Il bloqua la hache de l’elfe avec son gourdin… et reçut un coup de javelot dans le ventre.

— Trouvons la gemme ! cria le Pisteur.

Les elfes déferlaient sur le camp ennemi, ne laissant aucun répit aux monstres. Kagonos céda du terrain devant un ogre armé d’une massue et d’une lourde épée de bronze. Soudain, la brute beugla de douleur…

L’elfe vit Dali retirer son épée de la cuisse de son adversaire. Mais l’ogre les surprit par sa vivacité. Dali tomba à la renverse pour éviter une riposte. Bondissant à son secours, Kagonos faillit avoir le crâne écrasé par un vigoureux coup de massue. Hache levée in extremis pour parer, il vacilla sous l’impact. Mais il se ressaisit assez vite pour tromper la garde de l’ogre… Et son javelot s’enfonça à l’oblique dans le cou du monstre – jusqu’à la cervelle.

Dans sa chute, le vaincu arracha l’arme de jet à Kagonos.

Dali se redressa à l’instant où un autre ogre allait l’embrocher. Il en fut quitte pour une entaille au bras.

Mettant toutes ses forces dans le coup, Kagonos fit décrire un arc de cercle magistral à sa hache… Elle allait trancher l’os et sectionner la moelle épinière…

Mais il comprit que ce serait trop tard.

Les yeux écarquillés de terreur, Dali vit l’épée de bronze « fondre » sur lui comme au ralenti… Elle lui troua la poitrine.

Avec un hurlement de chat sauvage, Kagonos décapita l’ogre. Puis il s’agenouilla près de son frère dont les iris se voilaient.

Dali rendit son dernier soupir.

Le Pisteur lui ferma les yeux. Malgré l’horrible blessure, le jeune elfe semblait s’être assoupi, tant il était étrangement serein dans la mort.

Dans un état second, Kagonos eut vaguement conscience que la bataille faisait toujours rage. Cillant, il releva la tête. Des guerriers empêchaient d’autres ogres de profiter de son hébétude pour l’abattre.

À la vitesse d’un cobra, Kagonos égorgea un des monstres. Ses congénères furent rapidement massacrés par les autres chefs kagonestis avides de venger Dali.

— La gemme doit être là ! cria le Pisteur.

Le cairn central semblait la seule cachette logique, même si les assiégés ne faisaient aucune tentative pour le protéger.

Les plaintes des ogres se mêlèrent aux cris des attaquants. Les elfes blessés, eux, gardaient un silence stoïque, battant en retraite clopin-clopant.

Dans la neige semée de cailloux gisaient de nombreux mourants – quasiment autant d’elfes que d’ogres. Au mur nord, les monstres encore valides s’étaient regroupés pour tenter de fuir.

Or, la gemme bleue pouvait être cachée dans un ceinturon ou une sacoche…

— Ne les laissez pas fuir ! ordonna Kagonos. Pas de quartier !

Ses guerriers encerclèrent les vaincus qui se piétinèrent les uns les autres dans leur panique.

Kagonos se hissa sur le cairn et détecta rapidement une niche. Les braves de Kyrill, massés devant le mur nord, bloquaient toute retraite aux survivants en mauvaise posture.

Soudain, des pierres roulèrent sous les pieds de Kagonos qui perdit l’équilibre…

Un ogre énorme aux canines jaunâtres jaillit de l’embouchure dévoilée d’une grotte.

Crachant de haine, il brandit une monstrueuse épée.

La lame siffla en décrivant un cercle vers la tête du Pisteur…

CHAPITRE IV

LE GARDIEN ET LA PIERRE

Kagonos sauta en arrière, évitant la mort d’un cheveu. L’épée heurta un rocher… et rebondit avant même que l’elfe puisse parer de sa hache levée. Il dut reculer encore, cherchant des yeux une lueur bleue propre à trahir la présence de la gemme… Derrière le monstre, tout était obscur. Mais qui savait ce qu’il y avait sous terre ? Un réseau de tunnels, peut-être ?

Avant de l’explorer, il s’agissait d’éliminer le gardien. Qui rugit en exhalant son haleine fétide sur son adversaire. Délogeant d’autres rochers à coups d’épaule pour s’arracher de l’entrée, l’ogre aux petits yeux injectés de sang passa une langue grotesque sur ses babines tombantes. Avec ses moulinets, il força Kagonos à céder toujours plus de terrain.

Poussant un rugissement de colère et de triomphe, l’ogre, qui faisait une fois et demie la taille de son adversaire, se jeta sur lui, épée haute. L’elfe para avec sa hache. Sa riposte blessa l’ogre à l’épaule. Il se baissa vivement pour éviter sa furieuse réplique. Son réflexe lui valut de ne pas mourir décapité.

Se redressant, le Pisteur contre-attaqua en enfonçant dans le genou de son adversaire la pointe d’acier de la tête de sa hache. Braillant de douleur, l’ogre empoigna son épée à deux mains et la leva au-dessus de sa tête.

Feintant à droite, Kagonos vit un rocher voler en éclats sous l’impact du coup formidable qui venait de le rater. Il voulut riposter en frappant au flanc le monstre qui, avec une agilité surprenante, esquiva le coup. Kagonos bondit en arrière et trébucha. Il roula sur le côté avant que l’ogre puisse l’écraser de tout son poids. Puis il inversa sa manœuvre, la diversion lui permettant de se relever juste à temps pour parer des attaques de plus en plus pressantes.

Les duellistes suspendirent quelques instants le combat, se tournant autour. Sur la colline, les corps à corps continuaient, ponctués de crissements métalliques, de braillements et de gémissements. Kagonos était seul face au gardien du cairn. Aucun de ses guerriers ne pouvait lui venir en aide.

Dès que l’ogre revint à l’attaque, il feinta à gauche, à droite puis de nouveau à gauche… Le monstre fut assez malin pour anticiper la première feinte et s’apprêter à riposter. Mais cette fois, Kagonos bondit derrière l’ogre qui voulut faire volte-face.

Peine perdue. L’elfe l’avait grièvement blessé au cou avant qu’il puisse se retourner. Le monstre couvert de sang tomba sur un genou.

Kagonos lui donna le coup de grâce.

Il plongea dans la grotte avant de s’immobiliser, soudain rappelé à la prudence. Si un autre ogre s’était tapi dans l’ombre, il aurait eu beau jeu de tuer l’intrus aveuglé par le soleil.

Kagonos s’en remit à son ouïe : il était bien seul.

Testant la paroi de la main gauche et le sol du pied, il remonta le passage obscur. Ses yeux s’accoutumant vite à la pénombre, il remarqua des bifurcations exiguës. Il voyait mal comment des ogres auraient pu se faufiler par là… Le cœur battant, il continua donc le long du passage central, plus large. Où était la gemme ? Tout à sa quête, il retenait son souffle.

Soudain, une lueur bleue attira son attention. Il s’agenouilla devant une anfractuosité d’où débordaient des gravats qu’il délogea rapidement. La lueur augmenta.

Enfin, Kagonos découvrit le trésor… Et il fut déçu. Il s’était attendu à trouver une gemme magnifique aux facettes fascinantes, à l’image des joyaux des guildes citadines d’orfèvres… Il avait sous les yeux une pierre mal dégrossie de forme vaguement oblongue. Si la lueur venait du cœur, la surface était terne. On était loin du poli raffiné des joyaux prisés par les elfes et les ogres… Aucun orfèvre n’avait approché un outil de cette pierre-là. Par endroits, la saleté et la moisissure conspiraient à en ternir l’éclat. Mais elles auraient beau faire, elles n’arriveraient à rien. Car la gemme possédait une pureté impossible à étouffer tout à fait.

Oubliant sa déception, Kagonos la prit avec révérence, surpris par sa chaleur anormale. Sa nuque se hérissa : l’aura de la pierre enchantée sembla faire crépiter l’air.

Combien d’elfes de sa tribu étaient morts pour qu’il puisse tenir ce joyau ? Le cœur serré, Kagonos repensa à Dali, à qui il n’avait pu éviter le pire.

Cet échec le hanterait jusqu’à son dernier souffle.

La gemme ensorcelée valait-elle qu’on répande le sang ? Combien d’elfes sauvages ne redescendraient jamais de ce cratère maudit ?

Sans parler des ogres. Eux aussi avaient payé un lourd tribut au succès de l’ennemi. Auraient-ils également le sentiment d’avoir sacrifié leur vie en vain ?

D’un haussement d’épaules, Kagonos chassa ces pensées. Que lui importaient les états d’âmes de ces brutes ?

Pourtant…

Le précieux artefact en sa possession, il retourna à l’air libre.

— Laissez-les partir ! ordonna-t-il aux elfes qui menaçaient les derniers survivants.

Perplexes, les vainqueurs reculèrent. Sans demander leur reste, les ogres terrifiés enjambèrent leur muraille pour s’enfoncer dans la neige.

Les elfes apporteraient-ils la pierre à temps à Silvanos ? Avant l’arrivée des dragons bleus ? Et comment invoquait-on le pouvoir du Talisman afin d’emprisonner l’âme des monstres ailés ? L’ultime Aile de la Reine des Ténèbres…

Il faudrait le reste de la journée pour rallier la vallée, puis un jour supplémentaire – au bas mot – pour rejoindre l’armée elfique.

À moins de trouver un moyen plus rapide.

D’instinct, Kagonos leva les yeux au ciel, apercevant un point noir… qui se rapprocha.

Un griffon ! Monté par un elfe aux cheveux d’or… Avec un cri d’aigle strident, la créature atterrit. Ses pattes arrière félines couvertes d’une fourrure marron absorbèrent le choc de sa réception aussi aisément que l’eût fait un lion. Ses pattes avant étaient celles d’un aigle royal.

Avant de voir le cavalier, Kagonos devina qui c’était. Il s’efforça de ravaler une rancœur vieille de plusieurs siècles, alors que ses émotions le submergeaient avec l’impétuosité d’un torrent.

— Salut, Quithas, lança-t-il sans s’incliner.

Son plastron doré brillant au soleil, l’émissaire mit pied à terre, et découvrit le carnage.

— Sur la foi du dragon Darlantan, Silvanos a mis son armée en danger. J’espère que le risque en valait la peine.

— En effet. À condition que tu rapportes cette gemme à temps.

— Je vois que vous avez tué beaucoup d’ogres. Plutôt surprenant, vu votre armement minable et vos tactiques primitives.

— Nous avons récupéré la gemme que vous aviez perdue… Restitue-la à Silvanos avant qu’il ne soit trop tard.

— Entendu. (Lui accordant à peine un regard, Quithas prit la pierre et la fourra dans une sacoche.) On a aperçu ce matin les premiers dragons bleus. Darlantan est parti seul les combattre. J’espère qu’il aura su les occuper jusqu’à mon retour.

Abruptement, il baissa les yeux sur la hache d’argent qui battait le flanc de l’elfe sauvage. Étrangement, Kagonos se sentit affecté par l’hostilité de son interlocuteur.

— Tu me provoques ! Un jour, nous ne serons plus alliés. Je te tuerai et je la reprendrai !

Sans un regard en arrière, le commandant bondit en selle. Sensible à la tension de son maître, la fière créature reprit son envol, plana sur des courants ascendants et eut bientôt disparu dans le ciel.

Kagonos maudit Quithas de son arrogance – tout en lui souhaitant sincèrement bon vent. Darlantan était puissant… Mais combien de temps tiendrait-il contre une armée de dragons bleus, les enfants immortels de Takhisis ?

— Pisteur…

Kagonos reconnut la voix de Chutarbre, le jeune chef des Plume-Noire.

Il se tourna et croisa son regard embué de larmes.

Il devina aussitôt la raison de ce chagrin. Le guerrier portait un corps ensanglanté.

La dépouille de Kyrill.

CHAPITRE V

CONSEIL EN HAUTE PLAINE

Pour les elfes, la bataille s’était soldée par plus de deux cents morts qui furent enterrés sous un cairn géant, au sommet de la colline. Les survivants traînèrent les carcasses des ogres à travers le lac gelé. Pas question de les laisser polluer l’eau au retour du printemps.

Ensuite, Kagonos conduisit les siens le long de la rivière également gelée. Ils rejoignirent les autres tribus dans une vallée. Le Pisteur découvrit d’abord des archers aux cheveux blancs – des braves trop âgés pour monter au combat, mais prêts, en l’absence du gros de l’armée, à protéger leurs familles de toute incursion ennemie. À la vue de ceux qui revenaient – et surtout de ceux qui ne revenaient pas –, leurs yeux se remplirent de larmes.

Mais les survivants marchaient la tête haute, fiers et droits. Les sentinelles se joignirent à eux. Des centaines de tentes et de huttes se dressaient près d’un lac. Ce soir-là, beaucoup de familles endeuillées pleureraient.

Barcalla, Chutarbre et d’autres chefs conversèrent pendant que Kagonos méditait au coin d’un feu. Des plaintes s’élevèrent un peu partout.

Kahanna, l’amoureuse de Dali, apporta des pâtés enveloppés de feuilles au Pisteur et repartit sans un mot, respectant sa peine. Depuis des décennies, elle servait fidèlement Kagonos. Elle aussi pleurerait Dali…

Il entendit les chants des chamanes, occupés à enrayer les infections et à sauver les blessés. Mais ils étaient trop peu nombreux, leurs pouvoirs trop limités pour remporter des succès significatifs sur la souffrance et la mort.

Kagonos reprit sa corne de bélier et souffla une mélopée plaintive. Les notes touchèrent distinctement les camps des quatre tribus, atteignant même les cimes. Un réconfort pour tous ceux que le malheur frappait, et un appel à combattre le désespoir.

Enfin, les chefs rejoignirent Kagonos au coin du feu et fumèrent la pipe. Il eut l’impression de voir en eux des étrangers…

Ils avaient besoin de lui, il le savait.

Mais avait-il besoin d’eux ?

Peu importait, au fond… Il fallait décider de la suite des opérations. Mais il ne serait pas seul à prendre une décision si lourde de conséquences.

Soudain, le Pisteur se rappela les paroles de Darlantan. Tourné vers l’est, il désigna quelque chose… Avec un hoquet collectif, les chefs virent un orbe écarlate apparaître et commencer son ascension dans le ciel. Une autre lune, d’une blancheur cristalline, le suivit. Quant à la troisième, noire, le Pisteur sentit sa présence intimidante, car elle était invisible.

Il comprit alors l’affirmation de Darlantan. Même les dieux pouvaient être punis.

— La guerre est finie. Les dieux ont banni ceux des leurs qui avaient livré les gemmes à Silvanos…

— Les dragons sont tous partis ? demanda Barcalla en hésitant. Y compris les bleus ? Tu le devines en voyant ces nouvelles lunes ?

— Oui. Mais il faudrait en être certain. Demain, les tribus partiront.

— Pour où ? demanda Chutarbre.

— Nous rallierons le camp de Silvanos. Et nous verrons ce que l’avenir nous réserve.

De la crête d’un contrefort, les elfes sauvages virent l’armée ogre battre en retraite au nord. Une débandade… Des chariots, des réserves de vivres et des armes furent abandonnés sur place. En milieu de journée, le ciel était dégagé. Pas de nuages… ni de dragons… à l’horizon. Au sud, à quatre heures de marche de distance, l’armée du Silvanesti campait.

Avec la fuite des ogres survivants, Kagonos comprit qu’une bataille décisive venait d’être gagnée. Avec les victoires en plaine et en montagne, les elfes remportaient un succès éclatant dans la Guerre Draconique.

À la tête des tribus sauvages, il rallia le camp de Silvanos. La marche prit le reste de l’après-midi. À l’approche des elfes sauvages, leurs frères des cités se répandirent en vivats.

Mais tout dépendrait de Silvanos. Le dirigeant des clans des villes restait un mystère aux yeux du Pisteur.

Situé en hauteur, le camp dominait le fleuve Vingaard et échappait à la puanteur des cadavres ogres en décomposition, même si le champ de bataille restait visible dans le lointain. Au crépuscule, des centaines de vautours tournèrent au-dessus du charnier. Des masses frémissantes de charognards étaient déjà à l’œuvre, tels des asticots grouillant sur des carcasses.

Saisissant contraste, le camp elfique offrait un joyeux méli-mélo de tentes multicolores et d’étendards claquant fièrement au vent. On eût dit des langues de feu tant les couleurs étaient éclatantes.

Au centre se dressait le pavillon de la Maison Silvanos. Kagonos guida ses guerriers vers le périmètre réservé au patriarche. Près de là, la branche de bouleau vert et blanc signalait les tentes du seigneur Balif et de sa suite. Balif, davantage que Quithas, était à l’origine des victoires les plus éclatantes. C’était le véritable commandant en chef des Silvanestis, un fait que Silvanos ne manquait jamais de reconnaître en public.

À en juger par les clameurs qui montaient de la tente de Balif, ce dernier venait encore de jouer un rôle prépondérant dans une victoire historique.

Près de là, une autre bannière claquait au vent, des plus familières pour Kagonos : sur un champ d’or, les griffes croisées du griffon rampant de Quithas… Le cœur plein de haine, l’elfe sauvage en déduisit que son adversaire s’était également couvert de gloire.

Les guerriers de Silvanos acclamaient les elfes sauvages qui traversaient le camp. Kagonos avait du mal à accepter ces clameurs venues d’un autre peuple.

Car les différences, visibles à l’œil nu, étaient nombreuses. Les elfes des cités portaient une armure d’argent, une épée, une dague, des bottes rigides… Ils avaient le visage nu et les cheveux noués dans le cou.

Mais beaucoup avaient déjà troqué leurs cuirasses contre des capes et des tuniques en soie ou en coton teint. Des bijoux d’or et d’argent ornaient les poignets, les gorges, les oreilles et les doigts. Les officiers arboraient les insignes de leur rang, de leur statut social et de leur influence : diamants, émeraudes, rubis, grenats…

Les guerriers de Kagonos laissaient leurs cheveux libres – tel un symbole de leur style de vie affranchi de toute contrainte. Par-dessus tout, les elfes sauvages chérissaient la liberté. Et ils avançaient fièrement avec leurs peintures de guerre totémiques : les andouillers pour les Queue-Blanche, la vague stylisée pour les Lac-Bleu, le bec de faucon pour les Plume-Noire. Beaucoup de braves arboraient également des motifs en spirale. Si certains guerriers avaient toujours des cercles creux, faute de s’être distingués au combat, ils seraient bientôt transformés en spirales. Après la fête, toutes les peintures seraient lavées. Mais pas avant. Elles avaient un rôle essentiel à jouer pour mieux situer l’individu au sein de sa communauté.

Avec les elfes sauvages, on était loin des elfes des cités à la peau blanche.

Alors que chaque survivant avait perdu un frère, un cousin ou un ami, ils marchaient tête droite et torse bombé, déterminés à présenter un visage honorable à leurs alliés.

Les acclamations atteignirent leur paroxysme quand Kagonos mena ses braves devant le pavillon de Silvanos. Les chefs silvanestis faisaient cercle autour d’un grand feu de camp.

Malgré sa préparation mentale, Kagonos fut surpris de voir Silvanos en personne se porter à sa rencontre. Comme lors de leurs entretiens précédents, il fut de nouveau confondu par la jeunesse apparente du grand elfe. Depuis le premier conseil du Sinthel-Elish, plus de six siècles plus tôt, Silvanos régnait en maître incontesté sur l’ensemble des clans. En quelque sorte, il était le roi du Silvanesti… et beaucoup plus encore.

Il avait une chevelure vif-argent, un visage sans la moindre ride, de grands yeux verts brillant d’une profonde sagesse qui ne manquait jamais de troubler Kagonos… et un puissant charisme.

Ils se saluèrent.

— Quithas nous a rapporté la gemme bleue juste à temps ! lança Silvanos. Les derniers dragons de Takhisis allaient faire des ravages… Leurs esprits sont maintenant prisonniers du Talisman, qui sera enterré avec les autres.

— Alors, mes braves ne sont pas morts en vain, répondit Kagonos, sombre.

— Avant la bataille, Darlantan m’a appris où était la gemme et ce que vous vous apprêtiez à tenter. On se rappellera longtemps vos prouesses.

Les bardes célébreront vos faits d’armes et ceux de Quithas, pensa Kagonos avec amertume. Qui se souviendra de nous ?

Secouant la tête, il chassa son ressentiment. Après une telle victoire, c’était le moment ou jamais de mettre ses griefs de côté.

Non ?

Il repensa à Dali et à Kyrill… et n’en fut plus si certain.

Silvanos regarda les nombreux blessés kagonestis.

— Vos clans ont payé un lourd tribut… J’en suis navré.

— Nous devons tous payer, répondit Kagonos, déconfit par la compassion de son noble interlocuteur.

Tenir les citadins pour des rivaux lui était plus facile. D’autant qu’il avait de sombres pressentiments…

— Beaucoup des vôtres ne fêteront pas non plus notre victoire, j’en suis sûr, ajouta-t-il.

— Le prix…, fit Silvanos, pensif. Espérons que ce triomphe nous évitera d’autres bains de sang avant longtemps.

— C’est notre plus grand espoir, répondit Kagonos. Nous l’aurons bien mérité.

Un elfe plus petit que la moyenne, le visage rond et épanoui, approcha à la tête d’autres guerriers. D’une manière étonnamment familière, il serra l’épaule de Silvanos puis dévisagea Kagonos. L’elfe sauvage se raidit. Le nouveau venu était-il réellement animé de bonnes intentions ? Ou sa jovialité n’était-elle qu’une façade ?

— Voici mon bras droit, le général Balif, dit Silvanos en souriant.

Le général prit les mains de Kagonos, qui sursauta.

— Vos braves ont fait honneur à nos peuples ! lança Balif. Dans les royaumes de l’est qui s’ouvrent à nous, sachez que les vôtres seront toujours les bienvenus.

— Je vous remercie, répondit Kagonos, qui se surprit à apprécier le général à la nature si franche et spontanée. Silvanos, quels sont ces nouveaux royaumes ?

— À la tête de certains clans, Balif ira faire souche sur la côte est. Les ogres n’y vivent pas. Quelques tribus d’humains sauvages peuplent les forêts. Balifor deviendra notre deuxième grande nation.

À son tour, Quithas approcha.

Kagonos frémit d’antipathie. Il en eut même la chair de poule.

Plus élancé que la moyenne, Quithas toisa le Pisteur de haut. L’elfe sauvage sentit chez lui une grande amertume… Que s’était-il passé en deux jours ?

— Tu oses te montrer avec mon arme à ton ceinturon ?

— C’est mon trophée ! Tu te souviens ?

— Et tu viens chercher ta récompense, c’est ça ? cracha Quithas. Comme si nos sacrifices n’avaient pas été assez grands, tu prétends t’approprier une part de nos trésors ?

— Toutes les tribus ont consenti des sacrifices, intervint Silvanos. Général Quithas, si vous alliez superviser les préparatifs de la fête ?

Furieux mais n’osant pas aller contre les ordres de son chef, l’officier s’éloigna à grands pas.

Attristé, Silvanos secoua la tête.

— Lors de l’attaque qui a brisé les défenses de Talonian, son fils a été tué… Alors qu’il était parti chercher la gemme… Je crains que…

Il se tut, pensif.

Après un petit silence, il reprit :

— Même les dieux ont fait des sacrifices. Avez-vous vu les nouvelles lunes se lever il y a deux nuits ?

Kagonos acquiesça.

— Ce sont les trois immortels qui nous ont donné les moyens de gagner cette guerre.

— Alors pourquoi les avoir punis ? s’étonna Kagonos. Les autres dieux sont-ils en faveur du mal ?

— À mon avis, ils regrettent que nous détenions maintenant le pouvoir de la magie. Et qui sait ce que nous en ferons ? Nous nous efforcerons de garder la magie sous contrôle, mais… Bah, n’en parlons plus ! Nous avons tous souffert, voilà tout.

Silvanos soupira.

— Voir notre peuple divisé ainsi me navre, mon ami, ajouta-t-il.

Kagonos n’avait pas envie d’entendre la suite. Mais comment échapper à un tel charisme ? Il tendit l’oreille malgré lui.

— Sous nos capes dorées et nos peintures de guerre, nous sommes un seul et même peuple. J’aimerais que notre unité fondamentale apparaisse à tout moment.

— Certaines notions nous diviseront toujours, dit Kagonos. Quithas et bien d’autres ne saisissent pas l’importance de la liberté.

— Allons, il ne faut pas confondre vie citadine et esclavage ! Nous sommes libres – beaucoup plus, par bien des aspects, que vous ne le serez jamais au fond des bois.

Le Pisteur fut désorienté par les propos de Silvanos. Comment une existence en vase clos pouvait-elle se comparer aux joies d’une vie en plein air ?

— Le moment d’en débattre est mal choisi…, répondit Kagonos, gêné. Nous avons une victoire à célébrer. Et des morts à pleurer.

— C’est juste. Le deuil n’aura épargné personne. La disparition de vos frères me navre. Ils sont morts en héros. Leur courage sera une source de fierté pour les générations à venir. Dans les villes comme dans les forêts…

Kagonos tenta de dissimuler sa surprise. Jusque-là, le vol à dos de griffon de Quithas avait été la seule communication entre l’armée du Silvanesti et les elfes sauvages…

Et en partant rejoindre Silvanos, comment le général aurait-il su que les frères du Pisteur étaient sur le point de mourir au combat ?

— Je lis dans vos yeux tant de peine…, ajouta le patriarche d’une voix douce. Hélas, aujourd’hui, j’ai croisé beaucoup de regards lourds de chagrin. En commandant la charge contre un flanc des ogres, mon neveu Palthios a trouvé la mort. Et mon frère a un regard aussi hagard que le vôtre… Le général Quithas, quant à lui, a perdu son fils unique. J’ai cru qu’il ne s’en remettrait pas.

Inquiet, Kagonos hocha la tête. Quithas laisserait-il le désespoir le submerger ?

Lui-même était écrasé de chagrin. Pourtant, une partie de son être restait détachée de tout… Quithas vivait-il la même expérience ?

— Une fois de plus, continua Silvanos, je vous invite à venir vous installer sur nos nouvelles terres. Dans la vallée splendide du fleuve Thon-Thalas, nous bâtirons la plus belle ville de notre histoire. Et nous espérons que vos tribus seront de l’aventure.

— Nous n’avons pas besoin de nouveaux territoires. Toute l’Ansalonie nous ouvre les bras.

— Mais songez à la puissance que nous détiendrions, une fois tous unis ! Votre peuple serait une des premières Maisons du royaume ! La Maison Servitor… Vous aimez de belles vies productives.

— Ce n’est pas une vie pour nous ! La Maison Servitor… Vous feriez de nous les laquais de vos seigneurs, c’est ça ?

— Naturellement pas ! Mais dites-moi, Kagonos… Pourquoi n’avoir jamais accepté mes invitations ? ajouta Silvanos sans réagir au ton hostile de son allié. Venez au moins visiter un de mes palais. Vous serez mon hôte d’honneur.

— Impossible !

— Pourquoi ?

— J’en ai fait le serment il y a des siècles.

Kagonos se rappelait la scène comme si c’était hier.

Fidèle à ses engagements, il n’avait jamais pris femme ni cherché à explorer une ville.

Sentant peser sur lui le regard de Silvanos, il revint au présent… et y lut une grande tristesse. D’instinct, il sut pourquoi.

— Darlantan ?

— Il vous attend près du fleuve, confirma Silvanos. Il voulait que je vous parle avant que vous ne retourniez le voir. Vous le trouverez près des deux peupliers aux troncs croisés.

CHAPITRE VI

LA FIN D’UN PATRIARCHE

Fou d’appréhension, Kagonos repartit au pas de course. Enveloppé par la nuit tombante, il n’était plus sensible à la quiétude des montagnes mais à la touffeur de l’air… Du moins, dans son angoisse, il avait cette impression.

Se découpant contre le firmament étoilé, les peupliers indiqués par Silvanos apparurent bientôt. Luisant comme du cristal, les eaux du fleuve Vingaard miroitaient sous les reflets changeants des deux lunes visibles – tantôt rougeâtres, tantôt argentés. À cet endroit, franchissable à gué, le fleuve faisait peut-être trois cents pas de large. Un impondérable efficace contre les manœuvres des ogres…

La respiration courte, l’elfe vit son vieil ami grièvement blessé, sur la berge boueuse. Darlantan leva le cou et Kagonos s’agenouilla devant lui.

— Pisteur…, souffla le dragon d’une voix rauque et faible. Je suis heureux de te revoir…

— Et moi… Tu as tenu tête aux dragons bleus !

— Je ne verrai plus le soleil se lever… Ne sois pas si triste. J’ai fait mon temps… Grâce à notre victoire, les elfes et les humains vivront en paix. Une idée réconfortante, à l’heure de sa mort…

— Toi qui as si vaillamment combattu, tu ne verras pas s’épanouir cette paix nouvelle.

— J’ai vu beaucoup de choses, tu sais – sauf les deux dragons bleus qui m’ont pris à revers… Ils m’ont presque arraché une aile… Et la chute a fait le reste.

Il eut une affreuse quinte de toux.

— Ne parle plus ! supplia Kagonos. Laisse-moi rester près de toi.

— J’en serais heureux. Mais je ne suis pas encore prêt au silence. J’aimerais dire une chose…

Désespéré, l’elfe attendit, les oreilles bourdonnantes à cause de la respiration sifflante de son ami.

— Ton peuple est beau, orgueilleux et fort, dit le dragon d’une voix qui n’avait plus rien de faible.

Ses paroles impressionnèrent Kagonos. Elles allaient au-delà d’une simple opinion ou d’un compliment. C’était une vérité fondamentale.

— Plus encore, vous êtes indomptables – une composante essentielle de votre nature. Tu dois aider ton peuple à rester farouche et libre, Pisteur Kagonos. De tout temps…

L’elfe chercha longuement ses mots.

— Je t’entends… Mon désir est que nous demeurions toujours loin des entraves des cités. Mais au fil des siècles, je le crains, elles attireront de plus en plus les miens hors des forêts… Jusqu’à ce qu’il ne reste personne.

— Des craintes fondées… Mais toi seul pourras l’empêcher. La corne te guidera. Utilise-la.

— Comment ?

— Que la musique réponde à tes questions. Souviens-toi que la seconde corne est à l’abri, avec mes petits. En grandissant, ils s’aviseront de son importance. Ne perds jamais de vue le lien qui unit nos deux peuples, les dragons d’argent et les elfes sauvages. Ce lien traversera tous les âges de Krynn.

— Repose-toi. Économise tes forces et tu verras l’aube se lever…

Kagonos aurait donné cher pour que ce soit vrai. Mais sa raison démentait les élans de son cœur.

— J’aurai bien le temps de… me reposer, murmura Darlantan, songeur. Comme nous tous. Un jour, même toi tu devras choisir ton successeur et lui léguer la corne de Grand-Père Bélier. Vous avez beau avoir de longues vies, vous ne hanterez pas éternellement les forêts !

Le corps massif frémit et rapetissa… Sous sa main, Kagonos sentit non plus des écailles mais de la laine. Il eut le cœur serré. Au fil des siècles, Darlantan s’était manifesté sous beaucoup de formes. Mais Kagonos n’avait plus revu le bélier depuis leur première rencontre.

— Dar…

La gorge nouée, l’elfe à la voix brisée refoula ses larmes. Voir le dragon rouvrir un œil jaune le fit sourire malgré lui.

Un œil luisant de sagesse.

— Ton peuple… Guide-le grâce à la corne…, chuchota le mourant. Maintenant, je dois me reposer…

Darlantan rendit l’âme.

Avec un soupir – et une énergie qu’il n’avait plus sentie depuis le début de la bataille –, l’elfe se redressa.

Avec de grosses branches cassées, il creusa un trou assez profond dans la terre meuble pour y enfouir la dépouille de son ami et protecteur. Une tâche longue et pénible, mais il puisa dans les protestations de ses muscles une satisfaction singulière.

La tâche la plus honorable qu’il eût accomplie depuis longtemps.

Avec révérence et dignité, il allongea le bélier au fond du trou boueux, murmura une prière puis recouvrit la sépulture de terre. Ensuite, il se débarbouilla dans le fleuve, avec une autre prière pour le repos éternel de son ami. Les yeux tournés vers le ciel, il chercha la lueur dévolue à Darlantan. Car il ne faisait pour l’elfe aucun doute que le dragon d’argent y brillerait désormais…

Sur la plaine, de grands feux de joie contribuaient à célébrer la victoire. On livrait aux flammes les hampes de javelot surnuméraires, les charrettes des ogres mises en pièces et les autres débris inflammables. Les danses de victoire s’enchaînaient. Dans les récits, les elfes sauvages seraient à l’honneur. Ils étaient autant capables de fanfaronner que leurs cousins des villes, n’hésitant pas à monter en épingle la tension dramatique d’une scène ou l’héroïsme déployé lors de hauts faits d’armes.

Et, dans la bataille qui venait de se jouer, leurs prouesses avaient été légendaires.

Mais le Pisteur n’avait pas l’esprit à la fête. N’était le besoin de soutenir son peuple, très éprouvé, il serait vite retourné dans ses chères montagnes. La solitude des cimes serait sans doute le seul baume efficace sur ses blessures…

L’Ansalonie s’ouvrait de nouveau à son peuple. Mais quelle liberté était-ce alors que Dali, Kyrill et Darlantan ne seraient plus jamais à ses côtés pour la partager ?

En quête d’un avenir meilleur, les tribus s’en remettraient à lui. Était-il temps de réunir la mosaïque de petits groupes pour en faire des clans plus puissants ? Après tout, les dragons maléfiques étaient définitivement écartés. Les premiers siècles qui avaient suivi la naissance de Kagonos, les enfants ailés de Takhisis avaient empêché la tenue des grands conseils des elfes sauvages…

À présent, la perspective de restaurer cette tradition n’était pas pour lui déplaire. À la réflexion, l’idée ne manquait pas de mérite. Si les tribus se rassemblaient au solstice d’été, ce serait l’occasion pour tous les elfes sauvages de l’Ansalonie de se retrouver, de puiser des forces et de développer un sens de la communauté propice à déjouer les tentatives de Silvanos…

Et tous se pénétreraient de la sagesse de la corne de bélier.

La tombe de Darlantan, un monticule arrondi, parut anormalement grande au Pisteur. Même la mort n’avait pas privé de sa majesté le maître des plaines, des montagnes et des cieux…

Soudain alerté par un sixième sens, Kagonos s’accroupit. Un bruit ténu ? Une odeur ? Quoi qu’il en soit, un stimuli trop fugace pour frapper la conscience…

En tout cas, il sut qu’il n’était plus seul. Quelqu’un s’était approché furtivement.

Et ce quelqu’un lui voulait du mal.

CHAPITRE VII

RÈGLEMENT DE COMPTES

Quelqu’un de dangereux approchait. Une légère odeur avait dû l’avertir…

Les narines frémissantes, Kagonos huma l’air…

Du métal ! Et une odeur de sang…

Le vent tourna. Mais Kagonos avait une meilleure idée de la position de son ennemi, légèrement en aval. À pas de loup, il avança, certain de ne pas pouvoir être repéré, et s’aplatit sur le sol. Les feux de camp rougeoyaient – trop loin pour éclairer la scène.

Les sens en alerte, Kagonos se rapprocha encore du chasseur devenu proie. Entre deux genévriers, il discerna une silhouette. Il distingua aussi la forme d’une épée, prête à frapper. L’odeur du métal l’avait alerté. Et que l’arme soit tirée prouvait que son propriétaire avait de mauvaises intentions…

Redressé sur les avant-bras, jambes pliées, Kagonos s’apprêta à bondir, sa hache tenue dans la main gauche. Il s’assura que sa proie ne se doutait de rien avant de passer à l’action.

Puis il fonça…

Le déplacement d’air suffit à alerter son adversaire. La lumière des étoiles fit scintiller comme du diamant l’épée d’argent que celui-ci pointa aussitôt…

Et grâce à sa vivacité de réaction, il esquiva.

Kagonos sauta en arrière, la lame sifflant à ses oreilles. En garde, il attendit la riposte de pied ferme.

Et, sans grande surprise, vit enfin à qui il avait affaire.

— Quithas !

Cette découverte fit exploser sa colère – tout en le remplissant d’une étrange joie.

— Oui, sauvage ! Je viens reprendre ma hache… et venger son vol !

— Tu l’avais facilement perdue… face à un « vermisseau » nu et sans arme ! Tu te souviens ?

Quithas tremblait sous l’effet de la tension nerveuse. Il arborait pourtant un sourire mauvais, les yeux pétillant d’une lueur féroce.

— Oh, oui ! Mais depuis, je me suis beaucoup amélioré. Et chaque victoire m’a rapproché de ma vengeance !

— Pourquoi me chercher querelle maintenant, alors que nous célébrons enfin la paix ?

Quithas respirait la malveillance. Une attitude beaucoup plus inquiétante, aux yeux de Kagonos, que s’il avait simplement fait montre de détermination…

Il se força au calme, conscient que seul le sang-froid le tirerait de ce mauvais pas. Et combattit l’envie de se jeter sur sa Némésis.

— Tant que tu vivras, je n’aurai aucune paix ! jura Quithas. Je vais te tuer… Mais pas par pure soif de vengeance !

D’un bond, Kagonos évita un estoc puis déjoua une série de feintes, parant quelques coups avec sa hache. Il prenait garde de ne jamais offrir le manche en bois aux frappes de son ennemi – qui aurait alors eu beau jeu de la casser en deux.

Il céda du terrain, secrètement ravi de voir Quithas s’épuiser en vaines offensives.

— Pourquoi m’attaques-tu, sinon par esprit de revanche ? lança-t-il, tentant de le faire parler.

Une rase dont la réussite fut inespérée…

— En ce moment même, Silvanos harangue ton peuple. Sous couvert de lui prodiguer les plus grands honneurs, il l’invite à venir fêter la victoire dans sa capitale du sud, où il le couvrira de cadeaux et de trésors !

— Mes braves n’iront pas !

— Trop tard ! Ils ont déjà donné leur accord ! Éblouis par des bracelets sertis de joyaux, Barcalla et Chutarbre se sont laissés tenter. Et les chamanes se disputent quelques babioles… J’ai annoncé à notre grand chef que j’allais te chercher et te ramener à de meilleures dispositions.

— Il savait que tu voudrais me tuer ! s’écria Kagonos, indigné.

Quithas haussa les épaules.

— Sans doute… À mon avis, il s’en moque éperdument. Il ne comprend pas l’essentiel : toi disparu, ton peuple sera beaucoup plus malléable.

— Nous adorons la forêt… Comment voudriez-vous que nous lui tournions le dos ?

— Silvanos peut être très convaincant. Il a déjà inondé tes guerriers de jolis colifichets qu’ils n’auraient jamais pu se procurer au fond des bois.

Kagonos lâcha la bonde à sa furie. Hache haute, il se jeta sur son adversaire, le forçant à reculer vers la berge – très escarpée à cet endroit. À un ou deux pas du vide, Quithas redoubla d’efforts, montrant une adresse et une maîtrise égales à celles du Pisteur. Désespérant de trouver une faille dans la défense de Quithas, il rompit l’engagement et recula.

L’elfe aux cheveux d’or reprit péniblement son souffle.

Sous le crâne de Kagonos, une tempête faisait rage. Fallait-il croire les allégations triomphales de Quithas ? Sa tribu tournerait-elle le dos aux forêts au profit de la « protection » des cités fortifiées ? Et quel usage ses cousins raffinés lui trouveraient-ils ? Nus et tatoués, les elfes sauvages ne connaissaient rien à la poésie ou aux beaux-arts.

La Maison Servitor ? De qui se moquait-on ?

Les injonctions de Darlantan lui revinrent en mémoire : seul le Pisteur saurait guider son peuple.

L’attaque suivante fut si rapide que Kagonos faillit être pris en défaut.

Mais de nouveau, la hache dévia l’épée, la pointe de la lame blessant cependant Kagonos à la poitrine. À son tour, l’elfe sauvage dut reculer devant la férocité des attaques – toutes potentiellement fatales. Il lui fallait à tout prix éviter de trébucher sur des racines affleurantes ou des branches mortes…

Il évita d’un cheveu une botte fulgurante… mais pas la suivante, qui lui mordit cruellement la chair, ripant sur ses côtes.

Mais cette fois, Quithas était déséquilibré… et donc vulnérable. Il replia vivement le bras pour parer une riposte, sur sa gauche.

Kagonos fit passer sa hache dans son autre main afin de frapper là où Quithas ne l’attendait pas…

… Et il le décapita proprement.

L’épée tombée dans la boue, le vaincu basculant à la renverse, l’elfe sauvage rattrapa la tête par ses longues mèches blondes. D’instinct, il porta la corne à ses lèvres… L’appel résonna par-delà la plaine, jusqu’au camp de l’armée en liesse. Et peut-être jusqu’aux étoiles.

Darlantan l’entendrait-il d’outre-tombe ?

Furieux, Kagonos brandit au ciel son macabre trophée.

Il l’apporterait en personne à Silvanos !

Il ramènerait son peuple à la raison et lui ôterait ses illusions face aux elfes des cités. Puis il dirait ses quatre vérités à Silvanos et repartirait à la tête de ses braves.

Un point, c’était tout !

CHAPITRE VIII

LE CHANT DE LA CORNE DE BÉLIER

Animé d’une sainte colère, Kagonos rebroussa chemin à grands pas, son trophée au poing. Peu à peu, cependant, il s’avisa de l’effet désastreux que sa réapparition avec la tête tranchée de Quithas produirait sur l’armée…

Un vent de zizanie soufflerait sur le camp. Les guerriers de Silvanos crieraient vengeance. En infériorité numérique et cernés, les elfes sauvages n’auraient aucune chance. D’autant plus qu’aucun d’eux ne refuserait le combat… L’honneur l’exigerait. Bref, ce serait un bain de sang. Quant aux femmes, aux anciens et aux enfants pris dans la tourmente… leur sort serait vite réglé.

À supposer qu’on les épargne, quel avenir leur réserverait-on sinon celui, précisément, de serviteurs ?

Le cœur battant, Kagonos révisa ses plans. Et remit en question la sagesse de sa tactique – sans ralentir l’allure. Il fallait une solution pacifique au problème – que chacun puisse repartir de son côté sans haine ni sang sur les mains.

Exhiber la tête tranchée du général n’arrangerait en rien la situation.

Plein de dédain, il jeta son trophée dans la broussaille, s’essuya les mains sur de hautes herbes, et continua avec une détermination nouvelle.

Les sentinelles le virent passer sans dissimuler leur surprise, ni chercher à l’arrêter. De nombreux regards interloqués le suivirent tandis qu’il se dirigeait vers le pavillon de Silvanos.

Les clans chantaient autour de grands feux de joie. Sortant de sa réserve habituelle, Barcalla accueillit le retour de Kagonos avec une clameur enthousiaste. Armes brandies d’allégresse, les braves et leurs familles se massèrent autour de leur chef en imitant les cris du loup et de l’aigle. Submergé par la cacophonie, Kagonos sourit. Planté devant les flammes, il laissa la chaleur sécher sa sueur.

Silvanos et Balif le rejoignirent. Loin de paraître surpris de le revoir vivant, le premier semblait au contraire ravi.

— Avez-vous retrouvé Darlantan ?

— Oui… Mais son temps sur cette terre a pris fin.

— C’était un héros unique parmi nos alliés… Un dragon que nous révérerons pour l’éternité.

Kagonos avait ses doutes là-dessus, mais il fut touché par la sincérité de son auguste interlocuteur. On ne se souviendrait sans doute plus de Darlantan dans deux mille ans, mais ce ne serait pas parce que Silvanos lui-même avait oublié.

— Quithas vous a-t-il rejoint ? demanda Balif.

Lui aussi affichait une honnête curiosité.

— Il allait vous parler de notre Conseil…, ajouta Silvanos, cherchant son général des yeux.

— Il m’a trouvé mais ne m’a rien dit à propos d’un conseil, répondit Kagonos. En vérité, il venait me tuer. Et il y est presque parvenu.

— Quoi ? s’écria le patriarche. (Le front plissé par la suspicion, il dévisagea l’elfe sauvage.) Oseriez-vous me mentir ? J’ai du mal à en croire mes oreilles !

— Moi, je le crois, intervint Balif d’une voix douce. Quithas avait une drôle de lueur dans les yeux quand il a quitté le camp… Je l’ai attribuée à son deuil. Il semble maintenant qu’une rage meurtrière l’habitait.

« Je suis navré de vous l’avoir envoyé, Kagonos. Nous nous réjouissons qu’il ait échoué. Dès son retour, soyez-en certain, il sera puni.

À la surprise générale, Kagonos ricana.

— Vous le guetterez en vain !

Silvanos soupira.

— Que s’est-il passé ?

— Le général Quithas est mort. Je l’ai tué. Vous retrouverez son corps près du fleuve et sa tête un peu plus loin.

Des grognements s’élevèrent.

Silvanos pâlit.

— Je l’aurais interrogé et justice aurait été rendue… Votre haine vous aveugle-t-elle à ce point ? Venez-vous vous vanter de ce meurtre ?

— Je me suis défendu ! Quithas avait des intentions meurtrières, pas moi ! Le destin a tranché en ma faveur, voilà tout.

— Mais… pourquoi ?

— C’est la preuve que des divisions existent entre nos deux communautés, qui n’en feront jamais une !

— Non ! protesta Silvanos. Le temps arrange tout. J’ai parlé à votre peuple des bénéfices de la vie au Silvanesti et des merveilles de nos cités. Nous vous réserverons de grands parcs où vous pourrez chasser à votre aise ! Vous n’aurez plus besoin de peintures de guerre ni de plumes. Vous porterez des soies et des parfums.

— Ces peintures de guerre sont notre fierté. Elles montrent qui nous sommes.

— Mais avec nous, vous aurez bien d’autres motifs d’orgueil ! La Maison Servitor deviendra aussi puissante que n’importe laquelle de…

— La Maison Servitor nous vaudra un avenir d’humiliations et de servitude ! coupa Kagonos, exaspéré. Je refuse de suivre cette voie et je n’y entraînerai certainement pas mon peuple !

Silvanos se rembrunit.

— Vous lui imposerez votre décision ?

Il savait pertinemment que le Pisteur n’avait en réalité aucun moyen de pression sur les siens. Son rôle était celui d’un guide – dans tous les sens du terme. Pas d’un chef.

— Je ne donne pas d’ordres. Mais je repartirai avec mes braves. Ceux qui le souhaitent seront libres de vous accompagner dans vos cités.

Soudain, les recommandations de Darlantan lui revinrent à l’esprit. Il devait montrer la voie !

Les yeux brillant de colère, il porta à ses lèvres la corne de bélier… sans souffler immédiatement dedans.

— Je ne vous ordonnerai pas de me suivre, lança-t-il à ses guerriers. Ceux d’entre vous qui choisiront d’accompagner Silvanos ne devront pas hésiter. Courez vous retrancher derrière les murailles des villes, croupissez dans les maisons qui seront tout votre univers jusqu’à la fin de vos jours !

Il souffla. Des notes troublèrent la nuit, leur puissance surnaturelle évoquant quelque mystérieuse créature d’une taille gigantesque.

Un dragon, par exemple…

Le chant enveloppa les elfes sauvages, stupéfaits. Leurs frères des villes avaient fait silence. Entendaient-ils aussi la musique ? En tout cas, ils en voyaient les effets. Les yeux écarquillés d’étonnement, Silvanos leva une main, comme pour caresser les notes.

Le Pisteur jouait sans y penser. Son instinct le guidait. Et la corne ensorcelée faisait le reste. Dès qu’il eut repris son souffle, le tempo s’accéléra jusqu’au point d’orgue…

Dans l’esprit des elfes sauvages, il évoquait une scène bucolique, la brise jouant dans les feuillages. Ou le gazouillis d’une cascade dont l’écume si fraîche parut baigner l’auditoire comme par enchantement.

Puis la mélodie devint le vent, le ciel infini, les hautes montagnes, les gouffres sans fond… les pistes à découvrir... Des choix à faire sans souci de frontières, de maisons ou de cités.

Kagonos avait l’impression d’être dans un chaud cocon musical. Ses peintures de guerre exacerbaient cette impression, telle de la cire fondant sur sa peau – une sensation plutôt agréable. Émerveillé, il baissa la corne… sans que les notes si subtiles et puissantes ne meurent.

Serrant l’instrument comme un naufragé agrippé à sa planche de salut, il se crut emporté par les bourrasques invisibles du sortilège qui lui brouillaient la vue et menaçaient son équilibre.

Pourquoi ne voyait-il plus rien ? De quelque côté qu’il se tournât, une aura brillante arrêtait son regard. Il se serait cru au cœur d’une colonne de feu… Peu à peu, il s’aperçut que les flammes ne naissaient pas de son imagination… mais de son épiderme !

Stupéfait, il baissa les yeux sur sa poitrine. Des langues de feu en jaillissaient. Pourquoi ne souffrait-il pas ? Pourquoi ses tatouages s’étaient-ils littéralement enflammés ?

Quand le phénomène mourut, des tatouages permanents marquaient sa peau : les images de faucon et de feuille de chêne. Elles faisaient désormais partie de lui, gravées de manière indélébile dans sa chair…

Voilà qui le distinguerait toujours des elfes du Silvanesti.

Des flammèches tourbillonnèrent dans les airs…

Barcalla avança. Tête haute, il s’aventura sous l’arche surnaturelle. Aussitôt, ses peintures de guerre s’embrasèrent à leur tour comme pour ponctuer les notes les plus aiguës du chant du bélier. Bientôt, d’autres braves l’imitèrent.

Le cocon lumineux toucha ainsi chaque guerrier, embrassant sa chair et lui léguant les marques d’une distinction éternelle. Celle des amoureux de la forêt rétifs aux espaces clos de leurs cousins.

Même si de nouvelles nations urbaines naissaient, si Balif fondait un royaume à l’est, et si d’autres clans partaient vers les forêts de Kharolis à l’ouest, les elfes sauvages resteraient libres.

Les Silvanestis s’écartèrent devant Kagonos qui ne voyait plus en Silvanos un ennemi.

Ni quelqu’un d’essentiel au destin de son peuple.

— Va, lança le patriarche. Tu as fait ton choix, et j’en respecte la sagesse. Mon ami, tu as uni les clans. Désormais, nous ne vous appellerons plus les elfes sauvages, mais les Kagonestis ! Et nul n’oubliera jamais que vous êtes nos frères !

Tête haute, le cœur en paix, Kagonos se tourna vers le nord, où les contreforts des montagnes se découpaient contre le firmament.

Et il partit à la tête de son peuple.

DEUXIÈME PARTIE

FRÊNE-LOINTAIN

1019 avant le Cataclysme
(troisième Guerre Draconique)
Forêts de l’Ansalonie Centrale

CHAPITRE IX

LA FORÊT DE FLAMMES ET DE FURIE

Dans le sous-bois ombrageux, un observateur particulièrement sagace aurait pu repérer une silhouette à la peau hâlée et tatouée – au prix d’une patiente surveillance.

Une vue de l’esprit, néanmoins, car l’elfe se serait depuis longtemps volatilisé…

Frêne-Lointain leva ses prunelles noisette vers les crêtes des montagnes et les falaises déchiquetées de granit qui encadraient ces vallées basses. Ses peintures de chasse noires l’aidaient à se fondre dans les fourrés où il évoluait. Il ne faisait qu’un avec la forêt. Pourtant, en chasse depuis trois jours, il pestait à l’idée de revenir bredouille au village.

Pas le moindre gibier ! Pas d’empreintes dans la terre boueuse, de traces d’une biche ayant récemment mis bas ou même de pâturages semés de tendres pousses printanières… Frustré, Frêne se décida à gagner de l’altitude avec l’espoir, son champ de vision élargi, de repérer enfin une proie. Ou au moins une piste.

Les contreforts des monts Khalkist étaient le terrain de chasse de sa tribu depuis plus de deux mille ans. L’époque où les Kagonestis et les Silvanestis avaient fait sécession… Pour manifester leur différence, les braves se peignaient la peau à l’encre noire. Ainsi, une feuille de chêne entourait artistiquement l’œil gauche de Frêne et la silhouette stylisée d’un faucon aux ailes déployées ornait son torse. Son armement se composait d’un arc long, d’un carquois et d’une hache à manche long.

Au pied d’un ravin obstrué par des éboulis, l’elfe entreprit l’escalade d’une main et d’un pied sûrs. Le souffle régulier, il se hissa sur une corniche avec une égale souplesse de mouvement.

Une paroi rocheuse d’environ trente pieds de haut freina à peine sa progression.

Le sommet atteint, il trotta entre les arbres sans découvrir de gibier digne de ses flèches à pointe d’acier. Il traversa une prairie inondée de soleil, vierge de daims ou de sangliers. Aucun cervidé n’y paissait. Pas trace non plus des oies sauvages qui auraient déjà dû entreprendre leurs grandes migrations printanières.

Frêne-Lointain voulait impressionner Hammana avec le produit de sa chasse et voir ses yeux pétiller au coin du feu, pendant que le Pisteur Lierre-Lointain jouerait de la corne en signe de célébration. Demain, peut-être, la jeune beauté consentirait à l’accompagner au bord du lac… Quelques heures avec elle… Le paradis en perspective !

Plus jeune que lui de plusieurs décennies, elle avait déjà fait ses preuves de guérisseuse. Sa renommée grandissait au sein des quatre tribus. Son père, Wallaki, le chamane des Lac-Bleu, lui avait enseigné son art. Et les talents naturels d’Hammana avaient fait le reste. Malgré sa jeunesse, elle savait soigner avec une autorité et une grâce particulières.

Dès qu’il repensait à la magnifique guérisseuse, Frêne-Lointain sentait son cœur s’emballer.

Hammana serait fière de lui s’il rapportait un daim ou un sanglier. Mais une autre émotion ferait-elle briller ses yeux quand elle les poserait sur lui ? Il l’espérait. Au fil des saisons, il avait commencé à s’en convaincre…

Soudain, un sixième sens le força à s’immobiliser, en alerte. Il scruta les escarpements environnants. Quelque chose d’invisible, d’hostile…

Il crut deviner de quoi il retournait. Et connut la peur. Au bord d’un précipice, il était à l’abri des regards, dissimulé par une luxuriante végétation et de gros rochers. L’endroit lui était familier. Le promontoire lui offrait même un de ses panoramas favoris, résultat de ses explorations de jeunesse, un bon siècle plus tôt. Au fond de la vallée, il surprit un reflet métallique et découvrit une colonne de cavaliers en armure. Passant de bosquet en clairière et en prairie, ils longeaient un lac…

Il étudia à loisir les intrus.

Les humains le fascinaient. Mais une autre chose lui avait inspiré de l’appréhension. Leur présence ne troublait pas le calme des bois. Même si mieux valait les tenir à l’œil… Les cavaliers en « vêtements de métal » montaient des bêtes bien plus imposantes que celles que les Kagonestis connaissaient. L’humain de tête tenait un étendard figurant une rose rouge.

Des Chevaliers de Solamnie ? Grâce à ses rares contacts avec les elfes du Qualinesti, Frêne-Lointain en avait entendu parler, surpris que ses hautains cousins daignent les mentionner en termes presque… élogieux. Les récits sur leur discipline, leur vaillance et leur attachement à des causes altruistes avaient impressionné le jeune Kagonesti. Et voilà que le hasard lui offrait une chance de les observer !

Certes, les humains restaient les ennemis héréditaires de sa tribu, les Lac-Bleu. Sans avoir encore eu affaire à eux, Frêne le savait : depuis des siècles, les Lac-Bleu repoussaient les tentatives des hommes de s’implanter près des forêts ou d’y tracer des voies. Beaucoup d’Oreilles-Rondes avaient été foudroyés par leurs tirs. Mais bien des Kagonestis avaient péri, victimes de leurs armes d’acier.

Que venait faire par ici cette compagnie forte de plusieurs dizaines de guerriers que leurs carapaces métalliques enveloppaient de pied en cap ? Seules leurs visières relevées révélaient leurs visages. Ils devaient souffrir par une telle chaleur ! Qu’attendaient-ils pour se mettre à l’aise ?

De nouveau angoissé, le Kagonesti leva les yeux vers la ligne d’horizon.

Le premier signe tangible de danger fut une ombre voletante, d’abord projetée sur le sol, puis sur les eaux scintillantes du lac… Alors, Frêne-Lointain vit deux jeunes dragons rouges, moins massifs que des adultes mais presque aussi terrifiants. Ils cherchaient les humains, prêts à fondre sur eux…

Fasciné, l’elfe suivit l’approche des monstres. Les Chevaliers n’avaient pas encore conscience du danger. Ils devraient faire preuve d’un courage exemplaire pour affronter de tels ennemis.

Quand ils abordèrent une belle clairière, Frêne-Lointain sut que leur destin allait s’y jouer.

Céderaient-ils à la panique et videraient-ils leurs étriers dès qu’ils verraient les reptiles écarlates… ?

En cas d’attaque contre des Kagonestis, Frêne aurait aussitôt donné l’alerte en gesticulant comme un fou et en faisant miroiter au soleil sa hache à tête d’acier…

Mais en l’occurrence, il voulait voir comment la bataille se déroulerait. Sitôt leurs proies repérées, les dragons rouges, ailes repliées le long de leurs flancs, piquèrent avec des feulements de triomphe.

Un piqué d’une audace à couper le souffle.

Le petit corps de cavalerie allait-il s’égailler sous le couvert des arbres ?

Nullement. Le premier Chevalier lança un ordre retentissant, aussitôt exécuté sans un soupçon d’hystérie.

Les cavaliers foncèrent vers les arbres. Certains, armés d’arbalètes, décochèrent leurs carreaux avec une célérité et une adresse remarquables. Les cris des dragons s’achevèrent sur des notes plaintives. L’un d’eux dut virer et tenter de reprendre de l’altitude. Il réussit seulement à s’écraser au centre de la clairière, dans une zone gorgée d’humidité et de boue.

Furieux, le second cracha le feu sur les arbres où des cavaliers cherchaient à se réfugier. Les végétaux, les chevaux et leurs maîtres furent réduits en cendres.

Le monstre se posa, happa le premier lancier qui fonçait sur lui au galop et l’écrasa entre ses pattes. D’une langue de feu, il brûla vif un deuxième groupe alors que les survivants lui lardaient les côtes de coups de javelot. Cherchant à se dégager par de grands battements d’ailes, le dragon poussa des piaillements de douleur. Muscles bandés, les Chevaliers retournèrent les pointes d’acier dans les plaies du monstre.

Puis plusieurs d’entre eux dégainèrent de fabuleuses épées et martelèrent le reptile de coups. Frêne fut dûment impressionné par ce génie tactique allié à la force. De leurs lames, les humains fouaillaient sans merci les chairs du dragon. Beuglant, il tourna sur lui-même et piétina une vingtaine de cadavres. Il tenta de redresser le cou pour cracher de nouveau le feu… Les survivants le lui tailladèrent. Jetant la prudence aux orties, un guerrier qui maniait une épée à garde dorée se campa devant le monstre et la lui planta dans le cœur…

Le dragon rouge s’effondra avec des convulsions, écrasant le téméraire sous sa masse.

Le premier monstre battit désespérément des ailes pour s’arracher à l’étreinte du cloaque. Des volées de flèches – des dards minuscules aux yeux de Frêne –, hérissaient son flanc droit. Manifestement, les Chevaliers avaient appris à concentrer leurs tirs pour une efficacité optimale. Contre un dragon ou tout autre prédateur des airs, viser les ailes était radical.

Son compagnon tué, le dragon survivant poussa un cri de haine avant de cracher plusieurs fois le feu… Tous les humains restant furent réduits en cendres. Pas un ne tenta de fuir.

Abasourdi, Frêne-Lointain vit l’unique rescapé de la bataille se traîner loin de la clairière ensanglantée, à l’ombre de la forêt.

L’elfe s’éloigna, revivant la scène en marchant. Il n’avait jamais vu des guerriers faire preuve d’autant de courage.

Que ces héros aient eu les oreilles rondes l’obligeait à réviser ses préjugés sur les humains. De toute évidence, une espérance de vie d’une tragique brièveté n’entraînait pas une attitude de poltron.

Un son particulier frappa ses tympans, l’emplissant d’une joie inattendue… L’envoûtante musique de la corne de bélier !

Son oncle, le Pisteur Lierre-Lointain, en jouait dans les grandes occasions ou lors des cérémonies rituelles. Cette fois, les notes lui parurent encore plus solennelles.

Frêne-Lointain eut le sentiment que ce chant-là le concernait, lui et lui seul.

Il se mit à courir.

CHAPITRE X

LECTRAL

Traversant des prairies en fleur, suivant des sentes ombragées, enjambant des cours d’eau peu profonds avec l’agilité d’un daim, zigzaguant de fourrés en buissons et gagnant encore de la vitesse quand le sous-bois s’éclaircissait, Frêne-Lointain courut sans trêve… Des heures durant, il courut sans avoir conscience du temps ou de la distance, plein d’une joyeuse anticipation.

Soudain inquiet, il ralentit enfin, puis s’arrêta, les sens aux aguets. Quelqu’un venait dans sa direction… Il s’accroupit derrière des broussailles. L’inconnu semblait aussi véloce que gracieux…

Enchanté, il vit surgir devant lui Hammana elle-même. En robe de daim, sa longue natte noire voletant dans son dos, elle portait des mocassins souples ornés de perles. Une guérisseuse avait les sens moins aiguisés qu’une guerrière. Elle n’était pas constamment à l’affût…

Frêne-Lointain surgit et lui barra le chemin en l’appelant. Hammana s’immobilisa, une main volant vers ses lèvres… Sans doute pour dissimuler un sourire.

Le trouver sur sa route n’était pas pour lui déplaire !

— Salut, Frêne-Lointain… (Elle fronça les sourcils.) As-tu entendu ?

— L’appel de la corne ? Oui.

— Moi aussi. Que se passe-t-il, à ton avis ?

Elle se rapprocha, sa beauté et sa grâce sereine coupant le souffle au jeune elfe. Depuis l’enfance, elle possédait une maîtrise de soi qu’il trouvait rafraîchissante. Avec de tels dons, elle était moins réservée et timide que les autres beautés de son peuple. Frêne-Lointain n’avait pas hésité à l’épier quand elle s’installait au bord du lac pour tisser des filets. Leurs rares promenades ensemble, dans ce coin enchanteur, étaient gravées dans sa mémoire.

Être de nouveau rapprochés par le destin l’excitait… et le troublait. Un signe ? Seraient-ils inséparables ?

— Hum… Je ne sais pas, répondit-il enfin.

— En tout cas, c’est un appel différent, cette fois…

Ils se remirent en route à vive allure – sans courir ni s’empêcher de bavarder.

— Où étais-tu ?

— Près du lac, avec des pêcheurs. Mais je fus la seule à entendre. Je leur ai posé la question…

— Alors, toi et moi uniquement…

Au détour suivant du chemin, la guérisseuse s’immobilisa en hoquetant.

D’instinct, son compagnon lui fit un bouclier de son corps… et se pétrifia. Ils étaient devant une belle clairière. Au fond, une falaise noire se dressait. Au centre gisait un dragon d’argent grièvement blessé.

Ses écailles ruisselaient de sang. Une aile à demi dépliée traînait dans l’herbe, l’autre étant bizarrement tordue. Le cou arrondi, le reptile tourna son museau vers les nouveaux venus.

Plus imposant que les deux monstres rouges qui avaient vaincu les Chevaliers Solamniques, il était en piteux état.

Mort ? Mourant ?

L’elfe vit un des flancs du dragon se soulever faiblement.

— Regarde ! souffla Hammana, excitée. Là, dans sa griffe…

Frêne-Lointain avança.

— Une corne de bélier ! s’écria-t-il. Ou très analogue...

— Oui, mais ce n’est pas celle de notre tribu. Elle est torsadée dans le sens inverse… Formeraient-elles une paire ?

Les deux amoureux échangèrent un regard stupéfait. La légende de la seconde corne faisait partie du folklore kagonesti. En léguant le puissant talisman au Père des Kagonestis, Darlantan avait affirmé que la seconde corne serait détenue par les siens, les dragons d’argent, symbole des liens unissant leurs deux communautés.

Le chant de la seconde corne n’ayant jamais frappé leurs oreilles dans les siècles qui avaient suivi, les elfes avaient fini par y voir une légende.

— La seconde corne… C’était donc vrai ! s’exclama Hammana en glissant une main dans celle de son compagnon. Est-il mort ?

— Pas encore ! grogna la créature.

Elle se redressa légèrement pour poser de grands yeux jaunes sur le couple.

Hammana s’agenouilla, imitée par Frêne-Lointain, pourtant plus enclin à la prudence.

— Vous nous avez appelés, nous voilà ! Pouvons-nous vous aider ?

La guérisseuse posa les mains sur le museau du dragon.

— Qui es-tu ? demanda Frêne.

— Mon peuple m’appelle Lectral. J’aimerais que vous me nommiez ainsi… (Courtois, il inclina la tête.) Êtes-vous des elfes sauvages ?

— Je suis Hammana et voilà Frêne-Lointain, un puissant guerrier !

— Un puissant guerrier kagonesti… Quel honneur !

— Mon amie me flatte, dit Frêne, embarrassé. Je viens juste de recevoir mes peintures de guerre et mes prouesses sont loin d’être légendaires.

En fait, il s’était surtout distingué contre les bakalis à peau de lézard, des créatures maléfiques qui s’aventuraient parfois sur les terres des Kagonestis. Lesquels ne manquaient jamais une occasion d’en faire de la chair à pâté… Mais s’il s’était bien battu, ses frères d’armes s’étaient davantage couverts de gloire.

— Peut-être pas encore, assura Lectral, mais ça viendra…

— Qui vous a blessé ? demanda Frêne, avide de venger le magnifique dragon.

— Quatre dragons rouges m’ont pris à parti, il y a de cela deux jours. Hélas, j’en ai tué la moitié seulement. Les deux autres auraient pu m’achever, mais ils m’ont laissé là…

— Êtes-vous gravement atteint ? demanda Hammana. Les entailles paraissent profondes…

— Je ne revolerai pas avant longtemps, admit Lectral en tentant de déplacer son aile droite. (Elle frémit à peine.) Et j’ai peur que certaines morsures ne s’enveniment…

— Hammana est une guérisseuse de grand talent !

— J’ai besoin de boue pour confectionner des cataplasmes, dit la jeune elfe, et de bandelettes en écorce de jeunes pins. Je vais de ce pas cueillir les champignons que j’ai remarqués en chemin et il m’a semblé sentir du muguet…

Délaissant un temps le dragon qui ne semblait guère préoccupé par son état, le couple s’en fut collecter de quoi le soigner. En chemin, Frêne découvrit une profonde cavité au pied de la falaise d’obsidienne noire. Il revint prévenir Lectral qui, intrigué par le concept d’abri, accepta de le suivre.

— Ce sera très bien, admit-il en inspectant l’endroit.

Les bras chargés d’herbes, de racines et de tubercules, Hammana les rejoignit dans la cavité. Frêne fit un petit feu pendant qu’elle préparait ses cataplasmes puis les appliquait sur les blessures les plus graves de Lectral. Il s’étira pour qu’elle puisse mieux lui nettoyer une plaie, sur l’épaule.

— Je me sens déjà mieux ! Et maintenant, auriez-vous un daim, peut-être, ou un sanglier à me proposer ?

Honteux, Frêne-Lointain secoua la tête.

— C’est une mauvaise période pour la chasse… J’étais à l’affût depuis trois jours quand j’ai entendu votre appel…

— Tout ça à cause de la guerre, soupira le blessé. Avec les prédateurs des airs, les bêtes des bois doivent redoubler de prudence. Ou mourir.

— Et les dragons se sont beaucoup enhardis, dit Frêne.

Il raconta la bataille dont il venait d’être le témoin, ne passant sous silence aucun détail. Il insista sur la défense héroïque des Chevaliers.

— Quatre rouges vous ont attaqué, disiez-vous. Et vous en avez tué la moitié. Il s’agissait peut-être des deux survivants…

— C’est une bonne et une mauvaise chose, fit Lectral.

— En quoi cela pourrait-il être bon ?

— Que la Reine des Ténèbres envoie des éclaireurs si loin au sud prouve son désespoir. À la lisière des monts Kharolis, son armée est depuis trop longtemps tenue en échec dans les plaines de Solamnie… Elle commence à voir la victoire lui échapper. Si elle veut lever le statu quo, elle devra frapper Palanthas.

— J’ai entendu parler de ces monts, dit Frêne, dubitatif. Mais ils sont bien au-delà des plaines de Vingaard. Quelles conséquences auraient ces lointains combats sur les forêts du sud ?

— Grâce à un Chevalier nommé Huma, les forces de Paladine pourraient vaincre Takhisis et reprendre les plaines de Solamnie, répondit Lectral. La Reine des Ténèbres s’en est effrayée. Ses armées tenues en échec, elle doit chercher un autre moyen d’atteindre les Chevaliers de Palanthas.

— Mais… par les forêts du sud ? Il y a le Silvanesti, au-delà…

— La défense, non l’attaque, est peut-être ce qu’elle a maintenant à l’esprit.

— La défense ? Contre qui ? Nous ? Ou craindrait-elle une ingérence des elfes du Silvanesti ?

Le ton dédaigneux de Frêne ne laissait planer aucun doute sur ce que lui en pensait.

— Je doute que Takhisis ait peur des elfes, reconnut Lectral. Si elle les laisse en paix, ils ne feront rien pour protéger les royaumes humains. Cependant, dans sa situation actuelle, elle doit consolider ses bases à Sanction.

— Du haut des cimes, j’ai vu cette ville. Quel endroit misérable ! Pourquoi devrait-elle le protéger à tout prix ?

Le dragon d’argent réfléchit avant de répondre. Frêne attendit patiemment.

— Pour deux raisons. À Sanction se trouvent les grandes forges où on fabrique les armes. Takhisis a déjà subi de lourdes pertes. Ses esclaves suent sang et eau pour remplacer les armes perdues. Des montagnes de charbon sont stockées à Sanction, où on trouve aussi les filons de fer et de nickel nécessaires à l’alliage de l’acier. Bref, Takhisis a gros à y perdre.

« Ensuite, Sanction regroupe les silos à grain qui contiennent les réserves d’une année supplémentaire de campagne. S’ils étaient détruits, les armées de la Reine des Ténèbres n’auraient plus rien à se mettre sous la dent. Réduits aux pillages pour subsister, les hommes et les monstres auraient trop tendance à se disperser.

— Les Chevaliers ne peuvent-ils lancer une offensive massive contre ces forges maudites ? demanda Frêne-Lointain.

— Ils aimeraient certainement, mais Sanction est protégé par des remparts et des hordes de guetteurs. Toute offensive venue de l’ouest se heurterait à une résistance acharnée et le sang coulerait à flot. Les Chevaliers les plus téméraires y réfléchiront à deux fois avant de se sacrifier en vain.

— Mais quel rapport avec les dragons qui survolent la forêt ?

— Juste un détail, je pense : Sanction est paré contre tout assaut venu de l’ouest. Mais à mesure que les choses se gâtent, Takhisis doit commencer à craindre des attaques à partir d’autres directions… Il est vrai que la ville est protégée au nord, à l’est et au sud par des montagnes mais sait-on jamais ? La Reine des Ténèbres aura voulu se rassurer. Tout simplement.

— Huma doit être un grand homme si sa seule présence suffit à inquiéter une déesse, dit Frêne-Lointain.

— À ce qu’il paraît, oui, confirma Lectral. Et s’il y avait le moindre passage susceptible d’échapper à la surveillance ennemie, les Chevaliers tenteraient sûrement leur chance… Histoire de ne prendre aucun risque, Takhisis a dû décider de surveiller les forêts, précisément.

— Je me demande ce qui a pu attirer les Solamniques par ici… Ces cavaliers étaient trop peu nombreux pour préparer une attaque de Sanction… Ils étaient également bien loin de leur territoire.

Lectral haussa une épaule massive.

— Les humains prennent Krynn pour leur terrain de jeu… Leur chasse gardée… Bien malin qui saurait dire pourquoi ils s’aventurent dans certaines régions.

— Mes frères d’armes en ont tué beaucoup. Face à nous, on dirait des barbares et des pleutres… Ces Chevaliers-là étaient très différents.

— Si on cessait de parler de tueries ? intervint Hammana. Frêne, peux-tu rapporter de la viande ?

— Au nord d’ici, dans la vallée, il m’a semblé sentir des daims… De quoi ne pas rentrer bredouille au village, et même faire plaisir à votre ami argenté…, ajouta Lectral avec un clin d’œil.

Frêne se leva dignement.

— J’y vais. Et si la chance me sourit, je serai vite de retour.

— Merveilleux… (Le dragon cilla, laissant la guérisseuse lui masser le museau.) Je ferai un somme pendant ce temps, et je rêverai d’une belle venaison.

Après une profonde révérence, Frêne-Lointain sortit à l’air libre. Il emportait avec lui le souvenir des prunelles pétillantes de sa compagne.

Un regard brillant de fierté… et d’une autre émotion.

CHAPITRE XI

DE LA FUMÉE SUR LE LAC BLEU

Lectral ne s’était pas trompé : Frêne trouva des daims dans le val en question. Par une nuit sans lune, il put abattre deux biches grasses à souhait. Une flèche suffit pour chacune. Aux petites heures de l’aube, il déposa une carcasse à l’entrée du refuge de Lectral. Hammana annonça qu’elle le soignerait quelques jours encore. Frêne promit d’en avertir son père, Wallaki.

Promettant de revenir bientôt, il partit en direction du village, l’autre biche sur ses épaules. Même sous le poids, il maintint une bonne allure à travers bois. Le village se dressait non loin du lac. Il y serait dans l’après-midi, et on l’accueillerait à bras ouverts. Personne n’était revenu avec une aussi belle prise depuis des mois.

Ses mocassins souples semblaient glisser sur un tapis d’aiguilles de pins, de mousse et de duvet. Il prenait de longues inspirations rythmiques pour soutenir l’effort… La sueur faisait ressortir ses peintures de chasse mais la brise l’évaporait assez vite, apportant un soulagement bienvenu à la canicule estivale.

Avec une concentration tenant de la transe, il courait sans discontinuer, les sens toujours en alerte. Il guettait le cri du faucon ou les croassements des corbeaux irrités… Les bruits habituels et rassurants des bois.

Le soleil montant dans le ciel, Frêne-Lointain s’inquiéta du silence autour de lui.

Évidemment, sur son passage, les bêtes sauvages pouvaient se cacher ou se tapir dans leur antre… Mais il en connaissait un rayon sur les habitudes de la faune sylvestre… Et il était certain de ne pas attirer l’attention. Après tout, il courait sous le vent afin que son odeur ne le précède pas. Et il progressait avec la discrétion d’un félin en chasse… Les bêtes ne devaient pas l’entendre passer !

Cela dit, il n’en conçut pas d’angoisse, mais fut simplement davantage sur le qui-vive. Les séquelles de la guerre ne se limitaient pas à la raréfaction du gibier. Y avait-il eu un autre vol de dragons la nuit même ? Dans ce cas, cela expliquerait le calme singulier qui régnait à présent dans cette partie des bois. Les bêtes se terreraient dans leurs nids un jour ou deux de plus, le temps d’être tout à fait sûres que le danger était passé…

À la réflexion, les elfes et les humains, très souvent, n’agissaient pas différemment…

Par bonheur, des frondaisons dissimulaient le village aux yeux des prédateurs ailés. Et les elfes ne laissaient jamais de signes de leur présence aux abords du lac. Même si des dragons planaient au-dessus de la communauté, ils ne soupçonneraient pas son existence.

Toujours aux aguets, Frêne repensa à la bataille sanglante contre les deux dragons rouges… Ce souvenir ne quittait plus son esprit – pas seulement en raison du courage extraordinaire déployé par les infortunés Chevaliers de Solamnie. Cet événement signifiait que le territoire kagonesti serait moins épargné par la guerre que les elfes ne l’avaient espéré…

Et que dire des explications de Lectral sur Sanction… Cette ville enfumée nichée dans la vallée encaissée, entre trois volcans en activité… Quel enfer ! La seule fois où Frêne avait eu l’occasion d’étudier l’endroit, du haut d’une cime, il avait découvert une vallée étroite et sinueuse débouchant sur le plateau minéral où les humains avaient bâti leur cité. L’exploration faisant la fierté des Kagonestis, Frêne-Lointain s’était d’abord rengorgé de sa trouvaille. Manifestement, nul avant lui n’avait suivi cette piste de montagne.

Mais voir où elle aboutissait lui avait valu une cruelle déconvenue.

Enfin, il sentit qu’il n’était plus loin de son village. Il voyait déjà l’expression ravie de ses frères… Le Pisteur Lierre-Lointain composerait un chant pour l’occasion et en régalerait la communauté, le soir, au coin du feu. Dans sa jeunesse, Lierre avait été un grand guerrier et un bon chasseur. Il tirait maintenant fierté des prouesses de son neveu. Le jour de son initiation, Frêne avait reçu en cadeau sa hache d’acier.

Lierre serait vraiment aux anges…

Une odeur âcre caractéristique interrompit sa rêverie. Celle des bakalis ! Ces humanoïdes aux allures de lézard servaient la Reine des Ténèbres. À deux reprises, Frêne avait eu l’occasion d’éliminer ceux qui s’aventuraient trop près.

Quelle puanteur dégageaient ces êtres ! Ces intrus-là devaient être nombreux. Qui savait s’ils n’avaient pas déjà encerclé le village ?

Frêne-Lointain posa le daim dans l’herbe et prit son arc. Une flèche encochée, aussi tendu que son arc, il avança à pas de loup, ses muscles jouant sous sa peau cuivrée… Les narines frémissantes, il jeta des regards à la ronde en descendant la pente douce, entre deux petites collines, qui conduisait au village. La petite colonie s’était établie là depuis un siècle. Il y avait toujours une sentinelle. Mais la région, très paisible, n’incitait pas à une vigilance de tous les instants… Néanmoins, il restait une bonne chance que la communauté ait été alertée à temps.

Captant une autre odeur alarmante, Frêne-Lointain se tendit un peu plus.

Du sang elfique !

Peu après, il découvrit un macabre spectacle.

Warrican… le cuir chevelu arraché et le corps mutilé à coups de griffes… L’infortuné jeune guerrier venait à peine de gagner ses peintures rituelles… Rien n’aurait pu le préparer à la sauvagerie des bakalis.

Et il n’y avait plus personne pour donner l’alerte.

Frêne-Lointain courut – sans renoncer à toute prudence. Manifestement, l’attaque n’était pas encore lancée.

La puanteur s’accentuant, il atteignit le couvert des arbres du coteau et chercha le meilleur point de vue sur la vallée.

Le lac d’un bleu profond scintillait au soleil. Au pied d’autres arbres, il crut distinguer des mouvements suspects… et repéra des silhouettes aux écailles caractéristiques. Les hommes-lézards progressaient lentement vers la communauté. D’un marron tirant sur le vert, ils se fondaient admirablement dans le décor. À quatre pattes, ils encerclaient peu à peu le village.

Ils portaient des armes grossièrement taillées en silex et en bronze, sans oublier leurs atouts naturels : des gueules aux mâchoires puissantes et des serres agiles aux griffes acérées.

Se rapprochant aussi, Frêne-Lointain aperçut trois bakalis tapis au bord d’une dépression. L’un d’eux, couvert de plumes ornementales, tenait un bâton terminé par un totem de cristal façonné à l’image d’une bête grotesque. Le chef, sans l’ombre d’un doute… Ses compagnons arboraient la parfaite panoplie du guerrier : un ceinturon de peau avec des anneaux pour y accrocher ses armes, et une ou deux plumes de balbuzard pour orner leur javelot. Pendant que le chef supervisait le déroulement des opérations, eux surveillaient les alentours.

À genoux, Frêne-Lointain visa le cou du chef. Un guerrier tourna la tête vers lui et siffla… trop tard.

La gorge transpercée, le bakali mourut avant de comprendre ce qui lui arrivait. L’elfe avait déjà encoché la flèche suivante… qui toucha un des gardes au cœur.

Le second connut le même sort.

Frêne-Lointain lança un cri aigu – celui de l’aigle en chasse. Il le répéta trois fois.

Des cris similaires lui répondirent, venus du village. L’alerte était donnée.

Les bakalis se retournèrent, et découvrirent l’elfe. Leur attention ainsi attirée, Frêne leva les bras au ciel en brandissant ses armes et brailla des insultes.

Des hommes-lézards lui foncèrent dessus, d’autres préférant s’en tenir à l’objectif initial : le village. Bientôt, des bruits de lames qui s’entrechoquent achevèrent de troubler la sérénité de la forêt. Grâce à Frêne, les Kagonestis n’étaient pas entièrement pris au dépourvu.

Il lui restait une dizaine de flèches… contre le double d’adversaires fonçant sur lui avec une célérité toute féline, certains à quatre pattes…

Frêne-Lointain encocha une flèche qu’il tira presque dans le même mouvement. Le bakali de tête s’écroula, foudroyé à la gorge. Tous les projectiles suivants firent mouche.

Son carquois vidé, il lâcha son arc – qu’il récupérerait par la suite, s’il survivait –, au bénéfice de sa hache. D’après Lierre-Lointain, il s’agissait d’un artefact transmis de génération en génération. À en croire la légende, il avait appartenu au Père des Kagonestis en personne.

En tout cas, c’était une belle arme, apte à verser le sang ennemi.

Le premier homme-lézard bondit par-dessus les cadavres de son chef et des gardes pour sauter sur l’elfe, les mâchoires claquant comme celles d’un crocodile. Retournant l’élan de son adversaire contre lui, d’un simple coup de hache, le Kagonesti lui fendit le crâne en deux. Le cadavre du monstre s’ajouta à celui de ses congénères.

Frêne-Lointain surprit le suivant en courant à sa rencontre. Touché aux bras, le bakali dut battre en retraite. L’elfe bondit et frappa avec assez de force pour fendre un tronc vénérable.

Mais la peau blanchâtre du ventre de la créature n’avait pas la dureté de l’écorce… Ce bakali-là s’écroula aussi, ses tripes débordant de la plaie béante.

Les autres agresseurs furent soudain beaucoup moins pressés d’affronter l’elfe. Mais le Kagonesti ne leur laissa pas le loisir de se retourner. D’un coup magistral, il mit le plus proche hors d’état de nuire puis tua un deuxième.

Il restait encore une dizaine d’hommes-lézards…

À travers les frondaisons, des colonnes de fumée montaient du village encore invisible. Frêne espérait simplement que son cri d’alerte avait permis une évacuation rapide. Tous les adultes en âge de tenir une arme couvriraient la retraite des enfants et des infirmes.

Mourir sur la crête de la colline ne l’avancerait à rien… Frêne-Lointain tourna les talons et fila avec la grâce d’un daim en direction des bois plus touffus, au pied de la colline. Il s’immobilisa près de grosses racines qui formaient comme une grotte miniature. Les hommes-lézards descendirent la pente avec une circonspection nouvelle et formèrent une longue ligne pour mieux ratisser le terrain. Ils vérifiaient chaque souche, chaque gros rocher moussu… Frêne eut un sourire sinistre. Il leur aurait au moins appris le respect !

Peu après, il se réfugia au pied d’un grand sapin. Des bakalis passèrent à une dizaine de pas de lui sans se douter de rien.

Le danger écarté, Frêne reprit sa course, les narines pleines de l’odeur âcre de la fumée. Imaginer les logis – des structures en arceaux de bois, en peaux de daim et en cuir séché – envahis par les suppôts de Takhisis le mettait hors de lui. Il atteignit des arbres vénérables aux troncs plus larges que les huttes des chefs et aux branches feuillues si hautes qu’elles filtraient le soleil, générant une sorte de crépuscule permanent.

La fumée piqua les yeux du jeune elfe. Quand il atteignit le village, il ne put réprimer un gémissement de désespoir. Les yourtes, les peaux mises à sécher, les réserves de nourriture… Tout était la proie des flammes. Leurs langues bifides se dardant entre leurs crocs, les agresseurs semblaient résolus à tout réduire en cendres.

Pourtant, l’elfe capta chez eux un sentiment de frustration – l’amertume de l’échec… Le cœur battant, il constata qu’il n’y avait pas de cadavres d’elfe sur le sol…

Les villageois étaient sains et saufs !

Un homme-lézard l’aperçut et poussa un cri strident. Aussitôt, ses semblables convergèrent vers lui.

Frêne-Lointain connaissait le terrain comme sa poche, car il y avait passé la majeure partie de sa jeune existence. Sans avoir besoin de lever les yeux, il sauta en l’air, ses mains se refermant sur une branche maîtresse… Il se hissa dessus, à plus de dix pieds de hauteur, les oreilles frôlées par une lance. Qu’il saisit au vol avec une rapidité hallucinante. Redressé de toute sa taille, lance levée à hauteur d’épaule, il tendit le bras… La pointe en silex blessa un monstre au flanc.

Les autres reculèrent.

D’un nouveau bond, Frêne-Lointain se hissa sur une branche supérieure et se rapprocha du tronc de l’arbre. Les bakalis les plus hardis sautèrent à leur tour, leurs mains griffues se refermant sur des branches basses. D’un coup de hache, Frêne trancha les doigts du premier téméraire, donnant à réfléchir à ses congénères.

Il les défia en braillant et en dansant sur la branche supérieure, juste hors de portée. Les bakalis plissèrent le front, leurs pupilles brillant de haine… et revinrent à la charge.

Estimant avoir assez mobilisé l’attention, Frêne bondit encore en hauteur puis passa d’arbre en arbre, se fondant dans l’ombre, les oreilles pleines des jurons ennemis.

Le Kagonesti évitait que les feuillages bruissent sur son passage – au contraire des hommes-lézards qui prétendaient le suivre… Il s’éloignait de ces lourdauds, volant littéralement dans les airs.

Du sol montèrent des cris et des aboiements excités… D’autres bakalis avaient dû le repérer. Qu’ils essaient donc de le rattraper sur son propre terrain !

Il rampa le long d’une des branches qui lui avaient servi de point d’observation, la faisant à peine ployer sous son poids.

Non loin, le lac scintillait au soleil.

Le feuillage était si dense que la fumée avait commencé à s’y ramasser, comme sous un toit. Le sentier qui menait au bord de l’eau en partant du village suivait un défilé. À l’embouchure gisaient deux Kagonestis taillés en pièces. Les malheureux avaient dû servir d’arrière-garde.

Ceux pour qui ils s’étaient sacrifiés restaient hors de vue. Une bonne chose. Fou de haine, Frêne-Lointain regarda les agresseurs continuer leurs exactions. Au moins, les objets étaient remplaçables. Au contraire des vies…

Sondant l’herbe qui poussait drue au bout du petit défilé, Frêne repéra des tiges pliées… Certains elfes s’y cachaient, témoins des exactions des bakalis… Et quelques-uns de ses frères d’armes avaient rebroussé chemin pour tenir l’ennemi à l’œil. Frêne-Lointain se rassura : le léger mouvement des herbes hautes ne risquait pas d’attirer l’attention des reptiloïdes.

Soudain, il crut que son cœur allait s’arrêter de battre… Une grande silhouette aux traits anguleux caractéristiques se dressa au milieu des roseaux, arborant la coiffe et la cape à plumes du Pisteur des Kagonestis… Pourquoi Lierre-Lointain s’exposait-il ? Ses compagnons, de jeunes guerriers, l’imitèrent. Résolument, la petite troupe regagna la clairière enfumée.

Encore quelques instants et les bakalis la repéreraient…

Frêne se laissa tomber de son perchoir, provoquant des cris de triomphe qui lui inspirèrent un sourire mauvais. Il ralentit sa chute en agrippant une branche basse et, d’une torsion des reins, disparut de plus belle dans le monde végétal.

Où il recommença ses provocations à base de coassements irritants… L’imitation la plus insultante dans l’arsenal kagonesti de défis lancés à l’ennemi… Sensibles à l’insulte, les bakalis redoublèrent de frénésie belliqueuse. Plusieurs décochèrent leurs lances sur l’impudent qui les tournait en ridicule. Une arme se ficha tout près de Frêne, qui s’en empara aussitôt pour la propulser dans la poitrine de son expéditeur…

L’instant suivant, de nouveaux cris retentirent… La petite bande de Lierre-Lointain venait d’être repérée. Pourquoi son oncle risquait-il ainsi sa vie ?

Perdant de la hauteur, Frêne assista à la charge aussi héroïque que futile de ses frères d’armes – six Kagonestis et un vieillard brandissant des épées, des haches, des lances… contre cent hommes-lézards ! Pourtant, ils fonçaient avec une telle ardeur que les bakalis hésitèrent…

Si Lierre-Lointain n’avait plus sa vélocité d’antan, il conservait une belle foulée. Après avoir feint d’orienter la charge au cœur du village saccagé, il bifurqua en direction d’une grande hutte en feu…

Deux jeunes elfes ralentirent pour tenir tête aux bakalis pendant que les autres fonçaient vers leur objectif. Dès qu’il l’eut atteint, le doyen fouilla les braises, sur le sol de ce qui avait été son logis.

À la vue des elfes mis en pièces par les bakalis, Frêne-Lointain se propulsa au milieu de la mêlée et attaqua les hommes-lézards. Il leur infligea de graves blessures avant de sauter de nouveau à l’abri sur une branche d’arbre.

Au moins, il devinait les motivations de son oncle. Un objet était irremplaçable, un trésor transmis de génération en génération… Lierre-Lointain l’avait reçu avant la naissance de son neveu. Souvent, Frêne l’avait regardé en jouer ou l’exhiber lors des cérémonies…

La corne de bélier.

Un des Kagonestis qui protégeait Lierre tomba à son tour, transpercé par une lance. Il restait trois braves. Mais les bakalis ne paraissaient pas pressés de se brûler dans les ruines fumantes de la hutte… Ils attendaient que les derniers elfes en sortent pour les réduire eux aussi en bouillie.

D’autres firent cercle autour de l’arbre de Frêne, résolus à « cueillir » ce drôle de fruit.

À la vitesse de la pensée ou de la flèche, le neveu de Lierre sauta sur le dos d’un ennemi, lui sectionnant la moelle épinière. Il roula dans l’herbe et fonça vers la hutte encerclée, abattant d’un seul coup de hache le guerrier qui prétendait lui barrer le passage. Au même instant, le dernier protecteur du Pisteur s’écroula, frappé à mort par une lance à pointe de pierre taillée. Un objet calciné au poing, Lierre-Lointain lança sa hache sur un bakali.

Avec des cris d’aigle en chasse, sa hache brandie, Frêne passa à l’attaque, lui-même poursuivi par des hommes-lézards.

Son arme récupérée sur le cadavre, Lierre rejoignit son neveu et ils prirent leurs jambes à leur cou. Au cœur du village se dressait l’arbre le plus gros des environs. On avait fixé des marches en bois sur son tronc et une plateforme de branches taillées oscillait à quelque vingt pieds de hauteur. Un des rares sites de la communauté à avoir – jusque-là – échappé aux flammes.

Restant au pied de l’arbre pendant que son oncle grimpait, Frêne fit siffler sa hache dans les airs. Ayant appris à respecter l’arme et son guerrier, les poursuivants pilèrent... et se déployèrent pour le prendre en tenailles.

Sans attendre davantage, Frêne se lança à son tour vers la plate-forme et eut bientôt atteint les premières branches basses. Le bakali qui fit mine de l’attraper par une cheville bascula à la renverse, le front ouvert par un solide coup de pied. Grognant et hurlant à la mort, les autres prirent des tisons dans les ruines fumantes d’une autre hutte et commencèrent à enflammer les feuillages…

De la plate-forme, où Frêne avait rattrapé son oncle, partaient des myriades de passerelles formant un magnifique réseau suspendu entre ciel et terre. Avant de suivre Lierre, qui n’avait pas lâché la corne noircie, le jeune guerrier trancha les fixations de la plate-forme…

… Qui s’écroula sur les bakalis assez stupides pour être restés dessous.

CHAPITRE XII

LE PISTEUR

— Par bonheur, tu nous as avertis à temps pour nous sauver, dit Lierre-Lointain. Et grâce à toi, beaucoup d’hommes-lézards ont payé leur cruauté de leur vie. Hélas, le sang de nos braves a aussi coulé…

— J’ai retrouvé Warrican à son poste, tué par surprise, dit Frêne-Lointain.

— À l’entrée du ravin, Palqua et Thyll ont longuement tenu tête à l’ennemi… Leur sacrifice nous a permis de descendre au pied de la butte et de longer le lac…

Les deux rescapés cheminaient dans la forêt, à quelque distance du village détruit. Ils atteignirent la grotte que la tribu avait jadis choisie comme point de ralliement en cas de désastre.

— Combien de braves sont morts pour la corne de bélier…, soupira Frêne. Valait-elle vraiment la vie de six des nôtres, mon oncle ?

Secouant la tête, Lierre soupira à son tour. Le jeune elfe eut conscience de l’avoir blessé en posant cette question, et regretta son impulsion. Mais comme pour le rasséréner, son oncle leva une main. La vue des feuilles tracées à l’encre sur sa paume apaisa Frêne.

— En vérité, répondit-il d’une voix mélodieuse, presque chantante, la corne de bélier ne mérite pas qu’on sacrifie une seule vie. Je le pense, en tout cas. Mais qui sait, elle peut nous sauver tous un jour… Si j’avais su avec certitude que j’envoyais mes braves à la mort, aurais-je pris la même décision ?

Un court silence suivit, que Frêne s’abstint de briser.

— Si c’était à refaire… Je crois que je le referais ! Je devais à tout prix récupérer la corne. Tant que je vivrai, je ne pourrai jamais y renoncer. Si tu la jetais à la mer, je me sentirais obligé de plonger à sa recherche… Expédie-la dans le cratère de lave d’un des Seigneurs du Destin et je m’y jetterai aussi… Je suis le Pisteur. Mon destin est tout tracé. Et je m’y plie de mon plein gré.

Il marqua une pause, les yeux embués de larmes.

— Mais pour répondre à ta question… Si j’avais su que mes jeunes braves mourraient, je leur aurais ordonné de rester à l’écart.

— Tu serais mort…

— … Et la corne aurait été perdue pour notre tribu…

Frêne-Lointain prit l’artefact pour essuyer les traces de suie. Une réussite partielle. Mais la corne torsadée semblait briller dessous.

— Est-ce vraiment la corne d’un grand bélier ? demanda Frêne, sceptique.

À part que son oncle la chérissait plus que toute autre possession et qu’il en jouait bien, le jeune guerrier ne savait presque rien à son sujet.

Soudain, il se rappela Lectral…

Lierre-Lointain haussa les épaules.

— Mon grand-oncle, le Pisteur Callista, l’affirmait… Il la tenait de Barcalla, son prédécesseur. D’après la légende, à l’Âge des Rêves, Kagonos la sculpta dans une des cornes de Grand-Père Bélier, qu’il avait rencontré sur les plus hautes cimes des monts Khalkist, comme tu le sais.

— Mon oncle, j’ai entendu le son de la seconde corne…

Lierre écouta Frêne évoquer l’appel de Lectral et sa rencontre avec le dragon d’argent blessé. Au grand étonnement du jeune elfe, il ne parut pas plus surpris que ça.

— Il est juste que tu aies entendu cet appel.

— Hammana aussi l’a entendu…

— Oui… Ça me surprend.

— Lectral se félicite de ses dons de guérisseuse. Sans elle, il aurait pu succomber à ses blessures.

— Vraiment… (Après un autre silence, le vieil elfe posa une question qui prit son neveu au dépourvu.) Être le Pisteur te paraît-il un fardeau ?

— Non… Eh bien, oui, peut-être. C’est une grave responsabilité. Aucun elfe sauvage ne devrait trouver difficile de rester à l’écart des cités. Mais vivre toute son existence sans compagne ni enfants… À mes yeux, c’est trop de solitude.

— Mais ceux qui furent choisis avant moi étaient des solitaires nés. Les Pisteurs éprouvent peut-être moins que les autres le besoin de fonder une famille.

— Ils furent de grands chefs, mon oncle, et des unificateurs.

— Le Père des Kagonestis nous a donné notre liberté. Sans lui, nos tribus n’auraient jamais existé.

— Et toi, mon oncle, tu nous as montré comment survivre à la Guerre Draconique. Tu nous as guidés loin des clairières où ces monstres nous auraient repérés au premier coup d’œil… Nous te devons tant !

— Ah… Mais quelle tristesse… Ne jamais pouvoir s’aventurer à ciel ouvert… Près du lac, nous profitions au moins de ce que la forêt offre de mieux. Et de la rive, nous voyions les eaux scintiller et les cieux moutonner…

— À la fin de la guerre, nous retournerons peut-être vers les hautes vallées où vivaient nos pères…

Pour sa part, Frêne aimait l’altitude, passant le plus clair de son temps à explorer la montagne dans un rayon d’une douzaine de lieues. Toujours ravi de retourner vers les siens, il n’était pas pour autant un ermite dans l’âme.

— Le Pisteur nous y conduira, approuva Lierre-Lointain. Même si de la discussion jaillit la lumière, j’aime persuader notre peuple que ma décision est invariablement la bonne ! En cela, je suis différent de Callista ou de Barcalla. À l’exemple de notre Père, ils fonçaient tête baissée, sûrs que leur tribu les suivrait où qu’ils aillent. Moi, je préfère en parler d’abord.

Intrigué que son oncle s’ouvre ainsi à lui, Frêne acquiesça, songeur.

Les sens en éveil, les deux Kagonestis continuèrent en silence. Les ululements d’un hibou les incitèrent à lever la tête.

Un guerrier leur fit aussitôt signe. Quelques instants plus tard, ils eurent rejoint la tribu à l’ombre du refuge. À la vue des visages effrayés des survivants, Frêne eut le cœur serré.

Assurés pour l’instant d’avoir échappé aux bakalis, ils avaient instauré des tours de garde et évité d’allumer des feux. Les sentinelles surveillaient les alentours du haut des futaies.

Et maintenant… ?

Frêne-Lointain alla voir Wallaki, le père d’Hammana. Figure respectée du clan, le vieux chamane s’était installé un lit de mousse sous les grosses racines d’un arbre. Il faisait chauffer un mélange d’herbes et d’eau. En voyant le jeune elfe, il eut un regard inquiet.

— J’avais espéré…

— Tout va bien, le rassura Frêne. J’ai laissé Hammana en sécurité, loin du village… (Il raconta de nouveau l’appel du dragon.) Elle est restée là-bas pour veiller sur Lectral, qui était en piteux état.

— Hammana soigne un dragon d’argent ? Le plus grand honneur que puisse espérer un guérisseur kagonesti ! Mais es-tu certain qu’elle ne risque rien ?

— Elle court moins de danger qu’aux abords du lac. En vérité, Lectral est ravi d’être l’objet de ses attentions. Et à défaut de pouvoir voler, il saura certainement la défendre si d’autres menaces se présentaient.

— Très bien…

Retournant à son brouet médicinal, Wallaki entonna un chant thérapeutique.

Frêne-Lointain revint près des guerriers qui entouraient le Pisteur et sa corne de bélier. Lierre-Lointain en tirait des notes mélancoliques faisant écho au deuil qui frappait la tribu. Puis il cessa de jouer le temps de raconter l’attaque de Frêne-Lointain. D’autres guerriers perchés dans les arbres avaient assisté à certaines phases de la bataille. Ils ajoutèrent leurs louanges au récit de Lierre. Plein de fierté, Frêne fut très touché par l’attitude de ses camarades.

Puis le père de Warrican cita les noms des neuf braves tués au combat.

Tous jurèrent de les venger.

Enfin, le Pisteur posa sa corne.

— Nos foyers sont détruits et nos ennemis paradent dans les ruines… Maintenant, nous devons décider de la riposte.

— Retournons les massacrer à la nuit tombée ! cracha Ampruss, dont le père avait été une des premières victimes.

— Les bakalis m’ont pris mon mari, dit Maggera, la mère d’Ampruss. Je ne voudrais pas perdre aussi mon fils ! Partons, il y a déjà eu assez de morts.

— Nous pourrions demander l’aide d’autres tribus, proposa un guerrier plus âgé. Le village des Queue-Blanche est à deux jours d’ici, et celui des Truite-d’Argent à trois… Pourquoi pas ?

— Ça demanderait trop de temps, répondit Frêne-Lointain. Les bakalis ne prendront sûrement pas racine dans notre village.

— Nous devons riposter au plus vite ! cria Faltath, un ami de longue date de Frêne. Nous vivons au bord de notre lac depuis plus d’un siècle. Serions-nous devenus pleutres au point qu’une offensive suffise à nous chasser de notre territoire ?

— Il n’y a aucune lâcheté là-dedans, répondit Lierre-Lointain. C’est peut-être notre destin, tout simplement. Nous le savons, la guerre a étendu ses ravages des plaines du nord au cœur des montagnes et des forêts. Les dragons de la Reine des Ténèbres partent toujours plus loin en reconnaissance, cherchant à étendre leur domaine…

« Nous pouvons retourner au village et faire un massacre, continua-t-il avec une fermeté éloquente. (Lui-même en tirerait une grande satisfaction. Mais son ton redevint mélancolique.) Seulement, je crains que nous ayons moins de chance lors de la prochaine offensive des hommes-lézards… Si Frêne-Lointain n’était pas revenu à temps pour nous avertir du danger, ce soir, nous pleurerions beaucoup plus de morts…

— Les bakalis ne nous avaient jamais attaqués ainsi ! insista Faltath qui s’était prononcé en faveur de la guerre. Pourquoi reviendraient-ils à la charge ?

Ayant une carrure presque aussi développée que celle d’un humain, il avait été dans leur adolescence le rival de Frêne en matière de vénerie et de combat. Si leurs chemins divergeaient depuis, le neveu de Lierre admirait toujours sa force de caractère. Le visage de Faltath disparaissait presque sous les spirales tracées à l’encre, ses yeux brillant d’une lueur d’autant plus singulière.

— La guerre les forcera à le faire, répondit Lierre-Lointain. Regardez celle qui plonge l’Ansalonie dans l’affliction... Ce fléau ne cesse de s’étendre… Bientôt, il sera sur nous. Les bakalis reviendront nous encercler, peut-être avec des ogres ou des dragons… Et nous serons massacrés jusqu’au dernier.

Faltath serra la garde de son épée.

— Les dragons détestent se poser dans la forêt et se traîner sous les arbres.

— Ce n’est plus vrai, intervint Frêne-Lointain.

D’une voix vibrante d’émotion, il raconta la bataille des dragons rouges contre les Chevaliers. Pour la première fois, il regretta de ne pas avoir alerté les humains… Même si sa tribu les considérait comme une menace aussi grande que les dragons. Ces hommes-là étaient différents des brutes acharnées à chasser les elfes de leurs terres.

— Il s’agissait d’une patrouille. Et les dragons rouges sondaient le terrain en volant… S’ils avaient repéré notre village, ils auraient attaqué. Il n’y a aucun doute là-dessus.

— Mais il faut donner une bonne leçon aux hommes-lézards ! cria Faltath. Tu as tué beaucoup de bakalis pendant notre fuite ! Comment leur laisser croire qu’au premier danger, nous n’avons rien de plus pressé que de détaler ? Sans souci de vengeance ? À ce compte-là, ils reviendront, c’est certain !

— Là-dessus, intervint le Pisteur, tu as raison. Leur laisser tirer ce genre de conclusion est hors de question. Réagir est devenu vital. Mais il nous faut également choisir un nouveau site. De toute évidence, la guerre est sur nous, que nous le voulions ou non. Et demain, elle risque de balayer notre tribu.

— Comment allons-nous riposter ? demanda Faltath.

— Par une contre-attaque fulgurante et meurtrière. Nous ne ferons pas de quartier.

— Où irons-nous ensuite ? demanda Ampruss.

— Au sud, au-delà du village des Truite-d’Argent, dans la forêt nichée entre les deux grandes chaînes de montagnes du monde. Nous nous installerons au bord d’un autre lac.

— C’est décidé ! trancha Faltath. Notre vengeance accomplie, nous partirons vers le sud.

— Très bien, conclut Lierre-Lointain. Maintenant, à vous, braves guerriers, de mettre notre contre-attaque au point.

CHAPITRE XIII

LES FLÈCHES DE LA VENGEANCE

Dissimulé entre deux arbres de la vallée, Frêne-Lointain tourna la tête à droite ; l’air féroce sous ses peintures de guerre noires, Faltath lui signala qu’il était prêt. D’un autre coup d’œil sur la gauche, Frêne s’assura de la position de Balkas, un jeune archer fort doué. Une flèche encochée, il tenait un bakali en joue…

Sur les flancs, les autres achevaient de prendre position.

— Les braves sont presque en place, murmura Frêne.

— Bientôt…, souffla Lierre-Lointain.

Frêne s’inquiétait pour son oncle, perché dans les arbres avec une quarantaine de braves. L’attaque était imminente… En son temps, Lierre avait été un guerrier d’élite. Mais le jeune elfe se serait senti beaucoup mieux si son oncle avait consenti à rester à l’abri avec les autres anciens.

Il tenterait de garder un œil sur lui.

Le village en mine s’étendait devant les elfes tapis en embuscade. Certains logis saccagés et pillés fumaient encore, leurs structures en bois calcinées. Près du plus bel arbre du secteur, le cercle rituel était jonché de débris. Sous la lumière grise d’une aube blafarde, les bakalis dormaient encore. Les Kagonestis n’avaient fait qu’une bouchée des quelques gardes postés à la périphérie du site. Tous étaient morts égorgés.

Les bakalis avaient dû découvrir le défilé conduisant au lac. Frêne-Lointain avait suggéré qu’un détachement bloque toute retraite à l’ennemi de ce côté-là, mais son oncle et Faltath s’y étaient opposés. Non sans raison, ils avaient souligné que ces volontaires iraient à une mort certaine. Mieux valait s’en tenir à une offensive frontale et espérer tuer le plus d’ennemis possible.

Jouant les hiboux débonnaires, Faltath lança un doux ululement… Seuls les Kagonestis, tendus à craquer, pouvaient apprécier son caractère dramatique. Au premier signal, ils fondraient sur les hommes-lézards… Pourtant, Frêne-Lointain éprouvait une curieuse réticence à lancer ce signal. Pourquoi ? Il n’aurait su le dire. Tuer des bakalis ne lui posait aucun problème de conscience. Mieux, il souhaitait qu’aucun des monstres sanguinaires n’en réchappe.

Irrité contre lui-même, Frêne-Lointain chassa son indécision et s’apprêta à émettre le sifflement convenu – celui de l’engoulevent. Tant pis si les oiseaux ne chanteraient pas avant au moins une ou deux heures… Les hommes-lézards n’y verraient que du feu.

Une flèche tirée d’un arbre battit Frêne de vitesse. Un bakali piailla tandis qu’une volée mortelle s’abattait sur ses congénères endormis. Les autres bondirent sur leurs pattes et détalèrent en tous sens.

Une quarantaine de projectiles déchira l’air, soulevant un concert de glapissements. Armes au poing, les envahisseurs sondèrent les feuillages.

Une autre volée de flèches, puis une autre… Attaqués sur trois fronts, les bakalis se débandèrent. Certains, tombés à quatre pattes, galopèrent vers l’arbre de Frêne-Lointain. Des tirs précis les cueillirent dans leur élan. Pas un ne survécut.

Les autres commençaient à reculer vers le défilé du lac, bombardés de flèches à pointe d’argent. Mais ces tirs-là ne suffiraient pas à leur couper la retraite. En tout cas, Frêne en doutait. Hélas, le Pisteur avait insisté sur une tactique prudente : le plus longtemps possible, les archers devaient opérer du haut des arbres, sans risquer leur vie.

Jusque-là, la mesure avait porté ses fruits. On ne comptait aucun blessé parmi les Lac-Bleu alors que les bakalis jonchaient le sol couvert de cendres.

Faute de cibles à portée de tir, Faltath sauta de son perchoir et traversa la clairière épée au poing.

Ses frères firent écho à ses cris de triomphe en suivant son exemple. Emporté par l’ivresse de l’instant, Frêne-Lointain se joignit à eux… La tribu convergea vers les hommes-lézards. Même le Pisteur courait en criant. Cédant à la panique, les bakalis se piétinèrent pour s’engouffrer dans ce qui leur sembla être leur unique chance de salut : le défilé.

Frêne planta sa hache dans les mâchoires de crocodile d’un premier adversaire, puis d’un deuxième… Il maniait son arme comme si elle guidait ses gestes, histoire de mieux hacher menus les bakalis… De fait, tous ses coups faisaient mouche. Il en oubliait presque de surveiller son oncle du coin de l’œil… Mais dans le feu de l’action, c’était une gageure. D’ailleurs, comment aurait-il pu l’empêcher de se jeter dans la mêlée ?

Par bonheur, les elfes rencontraient peu de résistance, tant la panique handicapait leurs ennemis.

Soudain, les créatures s’immobilisèrent et jappèrent furieusement… Puis elles se précipitèrent sur un guerrier kagonesti.

Faltath bondit sur un des monstres, lui tordant le cou. Frêne joua de sa hache avec une ardeur renouvelée. Poussant des grognements piteux, deux bakalis s’écroulèrent sous les coups d’autres guerriers pendant que leurs congénères fuyaient par le défilé. Pourtant, il y eut de nouveau un flottement anormal dans la retraite, certains hommes-lézards se retournant même pour affronter les elfes…

Dès que Frêne exécuta des moulinets menaçants avec sa hache, ils reculèrent hâtivement… Un regain de courage n’expliquait donc pas ce revirement. Assaillis de tous côtés et taillés en pièces, les bakalis ne demandaient qu’à fuir.

Qui leur barrait le chemin ?

Des cliquètements métalliques retentirent, trop graves pour provenir des épées légères des Kagonestis…

Intrigué, Frêne s’écarta de la mêlée, l’oreille tendue.

Devant lui, des bakalis affolés crièrent de plus belle. Des piaillements assortis de gargouillis d’agonie…

Les hommes-lézards reculèrent vers les Kagonestis.

— Par la Règle et par la Mesure ! beugla une voix inconnue dans une langue à peine intelligible.

Mais… ces inflexions nasales…

Un humain ! Occupé à bloquer la retraite aux monstres !

Paniqués, ils se retournèrent les uns contre les autres pendant que les elfes assoiffés de vengeance se rapprochaient pour les exterminer.

Ces infâmes créatures allaient-elles toutes trouver la mort dans le défilé du lac ? Frêne l’espérait.

Mais que fichait un homme ici ?

Le jeune elfe gravit l’escarpement le plus proche et longea le défilé, sondant la mêlée de ses yeux perçants. Des dizaines de bakalis y grouillaient, animés par des pulsions contradictoires. Pourtant, aucun ne tentait d’escalader les parois friables et abruptes.

Frêne ralentit et prit garde de ne pas glisser au fond du défilé, sous les griffes de ses ennemis. Le sol était traître par endroits.

La terreur des bakalis devenait palpable… Au milieu des crissements de l’acier, les beuglements de l’inconnu retentirent de nouveau. Frêne l’aperçut enfin : un solide gaillard maniant une épée à deux mains, campé en travers du passage… Exécutant d’éblouissantes passes d’arme, il en bloquait très efficacement l’accès.

Des bakalis tentèrent d’escalader les parois… En pure perte. Tous glissaient invariablement au fond. Un seul réussit à se hisser au sommet… D’un coup de hache, Frêne se fit un plaisir de le renvoyer à son sort.

L’épée dorée du chevalier raviva les souvenirs de l’elfe. L’arme lui parut vaguement familière. Sans bouclier et seul contre la horde de reptiloïdes, l’homme faisait preuve d’un courage exemplaire.

Un bakali, rampant à plat ventre, tenta de se faufiler comme un serpent entre les jambes du guerrier. Une flèche tombée du ciel le cloua au sol… Sous les yeux écarquillés de Frêne, l’humain abattit les deux bakalis suivants.

Des mouvements attirèrent l’attention de l’elfe… Grisés par la bataille, la prunelle étincelante sous leurs peintures faciales, Faltath et les autres venaient le rejoindre.

Sous la pression désespérée des bakalis, l’inconnu commençait à céder du terrain… Bientôt, il serait débordé.

— Un humain…, lâcha Faltath. Il mourra en héros.

— Pourquoi le devrait-il ? répliqua Frêne.

Faltath renifla de dédain.

— Même s’il tue une centaine de bakalis, il nous suffira d’une flèche pour l’abattre.

En rien surpris, Frêne hocha la tête. Mais une émotion nouvelle l’étonnait… L’envie de secourir ce guerrier surgi de nulle part. De lui offrir une chance d’en réchapper…

Une pulsion qui allait à l’encontre de tout ce qu’il avait appris… Et qu’il n’aurait pu s’expliquer.

Puis il se souvint.

— Le dragon de feu ! s’exclama-t-il dans un souffle. Je connais cet homme ! Je l’ai vu se camper devant un dragon rouge avec cette lame… J’ai cru qu’une boule de feu l’avait réduit en cendres, comme ses compagnons !

L’identité du Chevalier ne faisait plus l’ombre d’un doute. Frêne l’avait déjà vu se battre avec cette ardeur, brandissant une lourde épée à la garde dorée… La bataille héroïque contre les dragons rouges lui revint en mémoire.

Mais comment l’homme avait-il survécu ?

En attendant, honteux d’avoir omis d’avertir les humains du danger, le Kagonesti se promit de réparer ses torts. Le destin lui offrait une chance de se racheter ? Il ne la raterait pas.

— Le dragon qu’il a poignardé au cœur s’est effondré sur lui… Le cadavre a dû le protéger du pire quand l’autre monstre s’est mis à cracher le feu sur les Chevaliers… Ensuite, il aura réussi à se dégager et…

Faltath éclata d’un rire amer.

— Dans ce cas, il a déjà échappé trop longtemps à sa destinée ! Qu’il meure. Et à lui la gloire éternelle…

Frêne-Lointain eut soudain envie d’en savoir plus sur le Chevalier. Comment était-il arrivé sur le territoire des Lac-Bleu ? Et pourquoi risquait-il sa vie face à une horde de bakalis ?

— Il ne faut pas le tuer ! s’écria Frêne. Je vais l’aider à s’en sortir !

Pour protéger ses flancs, le Chevalier dut reculer encore. Mais chaque pas en arrière le rapprochait de sa fin, car le passage s’évasait de nouveau. Les bakalis allaient bientôt le déborder sur les côtés et avoir sa peau…

Frêne-Lointain courut en aval de la bataille et se laissa glisser au fond du défilé, atterrissant presque sans bruit. De toute façon, avec le boucan…

Pourtant, le Chevalier dut sentir une présence derrière lui. Il fit volte-face, épée pointée.

Ignorant son attitude menaçante, le Kagonesti bondit sur les hommes-lézards. Il eut tôt fait d’en éliminer deux.

Avec un sourire sinistre, le Chevalier reprit le combat aux côtés de cet allié providentiel. De longues minutes durant, l’humain et l’elfe bloquèrent courageusement le passage.

Les Kagonestis postés en haut des parois arrosèrent les fuyards d’une pluie mortelle : aux flèches s’ajoutèrent des cailloux, des bouts de bois et toutes sortes de projectiles improvisés.

Il fallut un moment à Frêne-Lointain pour s’apercevoir qu’il n’y avait plus personne à étriper… Étonnés, l’humain et lui cherchèrent les survivants des yeux… et leurs regards se croisèrent.

Impatient comme tous les hommes, le Chevalier prit le premier la parole :

— Merci ! Sans vous, l’ami, ces salauds allaient m’avoir !

Le front plissé de concentration, Frêne saisit l’essentiel de ce petit discours tenu dans la langue commerciale commune. Le débit de l’inconnu était rapide mais compréhensible…

— Quel combat, mes aïeux ! soupira le Chevalier en essuyant le fil de sa lame sur un carré de tissu sale. Vous vous êtes battus comme des lions…

Il semblait mal à l’aise devant le silence de l’elfe.

— Avez-vous compris un seul mot de ce que j’ai dit ? demanda-t-il, exaspéré.

— Oui, répondit Frêne. Venez avec moi.

Haussant les épaules, l’humain emboîta le pas à son compagnon et sortit du défilé pour reprendre pied dans la forêt qui bordait le lac.

La manœuvre de blocus était une réussite. Pas un bakali n’en avait réchappé. Massés devant la sortie du défilé, près du lac, les vainqueurs regardèrent venir le Chevalier de Solamnie et le neveu du Pisteur.

Faltath s’écarta du groupe pour s’en prendre à Frêne.

— Tu as tort de ne pas avoir déjà abattu cet humain !

Pourquoi m’avoir crié de ne pas le tuer ? Nies-tu que c’est un Oreilles-Rondes ?

— Non.

— Aurais-tu oublié les avertissements de nos pères à propos des humains qui brûlaient la forêt pour faire de la place à leurs abominables semailles ?

— Non. Mais je me souviens aussi de récits plus anciens à propos d’une autre guerre contre les dragons, quand les Chevaliers et nos aïeux luttaient côte à côte pour terrasser le mal… Je me demande si nous ne vivons pas des temps semblables… Une chose est sûre, la guerre actuelle nous a atteints. Nous ne pouvons plus l’ignorer.

Personne ne broncha, mais les Kagonestis continuaient de toiser le Chevalier avec réprobation.

Après un silence méditatif, Frêne-Lointain reprit :

— Ce guerrier-là a tué beaucoup de nos ennemis. Par sa conduite héroïque, il nous a assuré une victoire complète. Je lui offre ma protection. À mes yeux, c’est un minimum.

Ses frères d’armes ne trahirent pas leurs sentiments. Pourtant, Frêne-Lointain s’étonnait de sa propre audace. Sous leurs mines impassibles, ses frères devaient être choqués. En offrant sa protection à un ennemi potentiel, Frêne déclarait qu’il faudrait lui passer sur le corps pour le tuer…

Une autre pause s’ensuivit. Près de lui, Frêne sentit l’humain faire discrètement passer son poids d’un pied sur l’autre. Au moins, il avait le bon sens de ne pas chercher à troubler le silence méditatif de la tribu.

— Frêne-Lointain, par tes actes, tu as également contribué à notre victoire, dit enfin Balkas, l’archer aux yeux d’aigle. Tes actes méritent le respect. Mais dis-nous une chose : quelle raison te pousse à offrir ta protection à cet humain-là ?

Le neveu du Pisteur se félicita qu’on soit au moins disposé à l’écouter et à réfléchir.

— Je vous ai parlé des dragons que j’avais vu attaquer des Chevaliers de Solamnie. Cet homme était à leur tête… Je croyais qu’il avait péri avec les siens sous le feu des monstres. Alors, j’aimerais entendre toute l’histoire de sa bouche. En outre, quelqu’un qui a affronté des dragons rouges puis une horde de bakalis avec tant d’intrépidité mérite de mourir autrement que d’une flèche dans le dos !

— Qu’à cela ne tienne, on la lui décochera de face ! grogna Faltath.

Si le Chevalier ne comprenait pas ce que cet elfe-là disait, l’hostilité du ton était assez éloquente. Mais il s’abstint sagement de se mettre en garde. Frêne admira cette patience chez un combattant aussi fougueux. Cela devait beaucoup lui coûter. Car qui ignorait la frénésie incroyable de mise dans l’univers des humains ?

Le Kagonesti n’avait aucun regret sur sa décision. Au contraire. Plus il côtoyait l’inconnu, plus il s’en félicitait.

Faltath lui-même ne remettrait pas en cause la décision de son ami d’enfance. En vertu de la simple déclaration de Frêne, agresser l’homme reviendrait désormais à transgresser un des tabous majeurs des Lac-Bleu.

— Retournons au village, dit le neveu de Lierre-Lointain. Nous fumerons le calumet de la victoire autour d’un feu de joie.

— Une bonne idée, approuva Balkas. (Approchant du nouveau protégé de la tribu, il passa au langage du négoce.) J’aimerais savoir ce qui, en vous, a poussé mon ami à se conduire comme un fou furieux !

Avec un gloussement soulagé, Frêne se détendit. D’une démarche souple, il entraîna l’humain vers les bois.

CHAPITRE XIV

LE JEUNE PISTEUR

— On m’appelle Frêne-Lointain…

— Messire Kamford Willis, Chevalier à la Rose, pour vous servir.

— En voyant votre épée, je vous ai reconnu.

— Reconnu ? s’exclama l’humain.

— J’ai assisté à votre combat contre les dragons rouges… (Il raconta de nouveau – de son point de vue – l’épisode sanglant dont il avait été un lointain témoin.) Quand un des monstres a craché le feu sur vous, je vous ai cru mort. J’aurais peut-être dû y regarder à deux fois…

— Je gisais dans la boue, expliqua Kamford en secouant la tête. J’aurais dû périr avec mes hommes, c’est vrai. Toute ma compagnie y est passée… Mais en s’effondrant sur moi, le dragon m’a paradoxalement sauvé la vie. J’ai dû me dégager très vite avant de suffoquer, bien sûr. Et ce ne fut pas un mince exploit, croyez-moi ! Même si c’était un tout jeune dragon… Quand j’ai enfin pu me relever, l’autre monstre avait disparu.

— Comment avez-vous atteint notre territoire ? Et pourquoi avoir affronté les bakalis ?

— Je me suis perdu… Je voulais aller à l’ouest et les montagnes me forçaient à bifurquer au sud, me ralentissant considérablement. Pour comble de malchance, j’avais perdu mon cheval… Hier, je contournais votre lac en espérant me réorienter vers l’ouest quand j’ai aperçu de la fumée… Votre village était en flammes. Intrigué, je me suis rapproché et j’ai découvert les hommes-lézards en leurs œuvres maléfiques… Aucun Chevalier digne de ce nom n’apprécie ces viles créatures ! J’ai trouvé une bonne cachette près du lac, juste devant le défilé. Naturellement, je voulais savoir si ces scélérats comptaient attaquer la Solamnie…

« Quand vous avez lancé votre offensive surprise, j’ai sauté sur l’occasion de coincer ces bougres d’écailleux à l’endroit précis où j’étais… Je me suis demandé pourquoi vos braves n’avaient pas cherché à leur bloquer la retraite comme je l’ai fait.

Peu désireux d’admettre que toute suggestion allant en ce sens avait été repoussée, Frêne se contenta de secouer la tête. Sans l’arrivée providentielle de Kamford, beaucoup de bakalis auraient pu fuir.

— Nous voulions simplement les chasser de notre territoire. Grâce à vous, la victoire est…

Ampruss apparut soudain, hors d’haleine.

— Vite ! Pisteur… Tu dois le voir avant que… !

Affolé, Frêne courut vers le logis en ruine de son oncle,

Ampruss sur les talons.

— La bataille était presque finie quand un bakali a surgi des bois… Je l’ai abattu mais trop tard !

Étendu devant sa hutte, Lierre-Lointain avait été blessé au flanc.

Frêne s’agenouilla.

Le Pisteur remua les lèvres – d’abord sans qu’une syllabe n’en tombe. Son neveu se pencha vers lui.

— Ici… prends… la corne ! Elle est tienne… maintenant... Tant que les dieux le voudront…

— Ne parle pas ! s’écria le jeune elfe, affolé.

— J’avais espéré… t’apprendre encore… beaucoup de choses… Quand tu as entendu la seconde… corne… j’ai su que tu étais… l’élu !

— Je t’en prie, mon oncle…

— Tu es le nouveau… Pisteur… Parle à notre tribu…

— Mais… m’écoutera-t-on ?

— La corne… Elle saura… Notre Père te guidera…

Après un court silence, Lierre-Lointain inspira une dernière fois.

— Va au sud… la forêt centrale… Trouve la voie…

Sur ces mots, il rendit son dernier soupir.

Les larmes aux yeux, Frêne posa sur la corne un regard meurtri.

Puis il repensa à Hammana, comprenant – trop tard – à quel point il était amoureux d’elle. Alors, il éprouva une haine féroce pour cet objet et toutes les responsabilités qu’il représentait.

Des responsabilités qui seraient désormais ses uniques compagnes.

Effaré, il se redressa. Tous les regards étaient tournés vers lui. Il se força au calme.

— Tu es notre Pisteur, déclara Faltath.

Que répondre ? Frêne aurait donné cher pour pouvoir protester.

Mon oncle a commis une erreur !

Il aurait voulu le crier à la tribu entière, puis tendre la corne de bélier à qui en voudrait…

Mais comment ne pas honorer la dernière volonté de Lierre-Lointain ?

— Il me l’a donnée parce que j’ai entendu l’appel de la seconde corne. Faisons cercle et je vous raconterai tout.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Réunis autour du feu central du village dévasté, les elfes sauvages écoutèrent attentivement le récit de Frêne-Lointain.

Puis un ancien alluma le calumet rituel qui passa de bouche en bouche. Kamford inhala la fumée sans tousser.

Pensif, Frêne retourna à sa rêverie amoureuse. Plus que jamais, il voulait revoir Hammana et lui parler.

Mais pour l’heure…

— Nous devons partir. C’était la dernière volonté de mon oncle. Elle sera honorée.

— Vous avez gagné et vous voudriez partir ? s’écria le Chevalier.

— Notre village n’avait jamais subi d’attaque, expliqua Frêne-Lointain. Maintenant, les bakalis et les autres laquais de la Reine des Ténèbres savent où nous sommes. Pas question de risquer la vie de nos enfants et de nos anciens en nous entêtant. La guerre se rapproche.

— En effet, mon ami. Vos peurs sont hélas fondées. Mais quant à trouver une région paisible, épargnée par tout ça… Si vous en dénichez une, faites-moi signe ! D’un bout à l’autre de l’Ansalonie, des malheureux ballottés par les événements souhaitent la même chose.

— Nous irons au sud, au cœur des terres boisées qui séparent le Silvanesti du Qualinesti.

— Les forêts ? ricana Kamford. Du temps de votre grand-père, peut-être… À en croire des légendes remontant à l’époque de Vinas Solamnus, de belles forêts s’étendaient entre les monts Kharolis et Khalkist. Elles ont aujourd’hui disparu, j’en ai peur… Vous vous retrouveriez dans des champs cultivés !

Les guerriers échangèrent des regards furtifs. Si nul n’était prêt à croire sur parole un barbare humain, personne non plus n’aurait pu jurer que ces forêts existaient toujours. Depuis les Guerres Fratricides, les elfes sauvages n’y vivaient plus. Et un millénaire s’était écoulé…

Le Chevalier continua avec une volubilité qui rendait impossible la réflexion. Mais Frêne était curieux d’entendre ce qu’il avait à dire.

— Quoi d’étonnant à ce que les hommes-lézards vous aient débusqué, après ça… Cette année, les armées de la Reine des Ténèbres cherchent à nous déborder sur le flanc ouest. L’été venu, la bataille fera rage d’ici jusqu’à Palanthas… Que Takhisis envoie ses suppôts dans la forêt afin de chercher à nous contourner est assez logique.

— Je vous ai vu à la tête d’une compagnie, dit Frêne. Tentiez-vous de les en empêcher ?

Derrière le courage de l’homme, se cachait peut-être l’esprit d’un fou furieux ? Il aurait fallu beaucoup plus d’une vingtaine de guerriers pour s’opposer à une manœuvre ennemie de contournement.

— Nous n’étions pas le fer de lance d’une armée, assura le Chevalier. Notre mission consistait à explorer les vallées des contreforts et à repérer des passages.

— Pas à défendre Palanthas ?

— Non, mais peut-être à compromettre l’attaque annoncée de la Reine des Ténèbres, ou à la miner… Elle a lancé toutes ses forces dans la bataille… Et nous savons que son objectif final est la prise de Palanthas.

— Si elle réussit, la guerre toucherait à sa fin, déclara Faltath.

À son ton, peu lui importait le sort de la Solamnie.

Une fois encore, Frêne fut en désaccord avec son ami d’enfance. La perspective de voir le ciel envahi par les dragons et la forêt par des légions de bakalis pillards avait de quoi glacer les sangs. Quel héritage serait-ce pour la progéniture de la tribu ?

Avec un frisson, le Pisteur pensa à la corne de bélier. Lui n’aurait jamais de descendance.

— À vous entendre, la Reine des Ténèbres peut déjà célébrer sa victoire ! s’insurgea le Chevalier. (Faltath rougit.) Rien n’est encore joué, même si nos chances de l’emporter paraissent minces !

— Parlez-vous de vaincre Takhisis et ses dragons ? s’étonna Frêne-Lointain.

Une armée composée de ces monstres vindicatifs lui paraissait proprement imbattable.

— Ce n’est pas du domaine de l’impensable, assura l’homme. Après tout, nous comptons des alliés parmi les dragons. Les argent et les or constituent une formidable armada quand ils sillonnent le ciel. Ainsi, la Reine des Ténèbres doit constamment songer à se prémunir d’une attaque surprise contre Sanction, son fief.

Lectral avait dit à peu près la même chose.

— Pourquoi ne pas lancer vos armées cantonnées dans les plaines à l’assaut de cette ville ? demanda Frêne.

— Parce que Takhisis nous retient dans les plaines. Ses bataillons bloquent le passage. Il faudrait d’abord les éliminer. Et à moins d’anéantir les arsenaux de Sanction, nous resterons coincés là-bas encore dix ans !

— J’ai vu cette ville de loin, dit le Pisteur. Avec les nuages noirs qui la surplombent… Pas étonnant que la Reine des Ténèbres s’y sente chez elle.

Le Chevalier gloussa. Sidéré par ce manque de manières, Frêne dut se rappeler que son nouvel ami ignorait tout de leur société. Kamford n’avait sûrement pas voulu offenser les elfes dont l’expression stoïque ne trahissait pas leur déplaisir.

— Elle n’y vit pas, naturellement, ajouta l’humain. Ni nulle part ailleurs sur Krynn. Mais il paraît que ses dragons nichent dans les volcans de Sanction.

Frêne-Lointain fut intrigué. Il se remémora les remarques de Lectral à propos de l’importance stratégique de cette ville.

— Et alors que ses dragons menacent Palanthas à l’ouest, vous cherchez un moyen de frapper Sanction ? De ravager son village pendant que ses guerriers sont en chasse ?

— D’une certaine façon, admit le Chevalier, amusé par le terme « village ». (Il fit un effort pour s’inspirer de la sérénité des Kagonestis.) Naturellement, les plaines centrales sont trop dangereuses. Toute compagnie solamnique qui y serait surprise par un vol de dragons à des lieues d’un abri serait vouée à une mort certaine. Tenter de les traverser en droite ligne mènerait à la catastrophe.

— Alors vous cherchiez à contourner la difficulté ? demanda Frêne avec une excitation de mauvais aloi.

Elle lui valut un regard réprobateur de Faltath. Voilà que les façons cavalières de l’humain commençaient à déteindre sur le Pisteur ! Mais Frêne trouvait fascinante l’audace de Kamford.

— Vous parlez de ma compagnie massacrée la semaine dernière ? Non, nous étions en mission de reconnaissance. Nos seigneurs refusaient d’envisager une attaque avant notre retour.

L’elfe hocha la tête.

— Nous étions en route depuis la fonte des neiges, précisa le Chevalier. Hélas, chaque fois que nous pensions trouver un chemin praticable, nous aboutissions dans un canyon fermé ou face à une série de pics… Des endroits où aucun homme ne pourrait s’aventurer. Et je ne parle même pas des chevaux…

— Vous iriez combattre à cheval ?

— Un chevalier sans monture, c’est comme… l’un de vous amputé de ses jambes, répondit Kamford. Oui, nous combattrons à cheval. Quand les Chevaliers de Solamnie chargent, même les ogres ont appris à détaler !

Au souvenir de l’héroïque comportement de la compagnie contre les dragons rouges, le Kagonesti n’eut aucun doute là-dessus.

— Hélas, nous ne pourrons jamais foncer sur Sanction…, ajouta Kamford, attristé. Même si je vis assez longtemps pour revoir Solanthus, je ne pourrai offrir aucun espoir à mes seigneurs. Il n’y a aucun moyen de franchir les montagnes et, comme je l’ai dit, traverser les plaines serait un suicide.

Frêne-Lointain acquiesça, solennel et compatissant. Une tragédie, pour un guerrier… Des hommes courageux lancés dans une mission désespérée qui leur vaut la mort sous les flammes des dragons rouges… Et un unique rescapé, brave entre les braves, pour retourner faire part aux siens d’un échec…

Mais il existait une alternative… Frêne avait-il le droit d’en parler ? Oserait-il ?

— Il y a peut-être une solution, déclara-t-il. Et notre tribu pourrait même rester près du lac, en toute sécurité.

Cette fois, l’humain l’écouta en silence. Frêne prit son temps pour exprimer ses idées posément.

— Un chemin part du sud, un étroit défilé qui serpente en altitude à travers les monts Khalkist… Je crois que des chevaux passeraient.

— Il conduit à Sanction ?

— J’ai même vu les trois montagnes qui fument, et la cité au-delà, dans la vallée de feu.

— Les Seigneurs du Destin ! Alors, tout n’est pas perdu ! Où est-ce ? Comment trouverai-je ce passage ?

— Je doute que vous puissiez le repérer, répondit Frêne. Moi-même, je suis tombé dessus par hasard, alors que je croyais très bien connaître le terrain.

Le Pisteur marqua une pause, conscient de la portée de ce qu’il s’apprêtait à révéler. Ses compatriotes seraient consternés.

Mais pour lui, le sort en était jeté. Il ne reculerait plus.

— Je vous le montrerai. Retournez en Solamnie lever vos troupes. Je vous guiderai à travers les montagnes afin que vous attaquiez le village de la Reine des Ténèbres.

— Quelle perfidie est-ce là ? explosa Faltath. Tu guiderais des humains au cœur de nos bois ?

Il serrait tant la garde de son épée que Frêne se demanda s’il allait passer outre le tabou de la protection.

— Nous ne venons pas vous envahir ! s’écria Kamford, indigné.

Faltath lâcha son arme et croisa les bras.

— Nous devrions vous accueillir dans nos forêts, peut-être ? ironisa-t-il.

— Tu préférerais accueillir des dragons rouges et des ogres ? riposta Frêne-Lointain, qui commençait à perdre son sang-froid.

Pourquoi Faltath refusait-il de comprendre ?

— C’est bien là le problème ! s’exclama le Chevalier.

Il parlait avec un enthousiasme communicatif malgré son ton strident – pour des oreilles d’elfes. Et sa conviction lui valait l’entière attention de la tribu.

— Même si nous réussissons à attaquer Sanction, rien ne permet d’affirmer que nous gagnerons cette guerre. À mon avis, tout se jouera à l’ouest, dragons contre dragons, dans les cieux de Solamnie. Mais ce serait l’occasion d’affaiblir les ressources de la Reine des Ténèbres au pire moment !

« Et pas d’erreur, mes amis, ajouta-t-il. Le vainqueur décidera du futur de Krynn. Il le façonnera à son idée… Les conséquences de cet ultime conflit se feront longtemps sentir pour tous les peuples, le vôtre compris !

— J’ai vu les dragons à l’œuvre, dit Frêne. S’ils reviennent, plus personne ne sera à l’abri de leurs exactions, même dans les forêts. Mieux vaut se lancer dans la bataille tant que nous le pouvons encore, afin de mettre les enfants de Takhisis hors d’état de nuire.

« Ensuite, nous prendrons une décision vis-à-vis des humains.

— Ça me va, approuva le Chevalier. J’informerai mes seigneurs de votre contribution à l’effort de guerre et de votre désir qu’on vous laisse en paix. Nous traverserons votre royaume parce que c’est la meilleure solution… Et le seul itinéraire viable pour aller attaquer le bastion de la Reine des Ténèbres.

Frêne-Lointain eut un regain d’angoisse. Avait-il pris la bonne décision ?

S’il se trompait, et en cas de nouvelle attaque du village, la chance sourirait-elle encore aux Lac-Bleu ? Ou les ogres et les dragons se joindraient-ils aux bakalis sans cervelle ?

Alors, les Kagonestis seraient massacrés jusqu’au dernier.

Mais en quittant leur village, rien ne leur garantissait d’en trouver un autre aussi idéal, avec un coin de forêt où chasser et vivre en paix. Les humains à la fécondité galopante n’avaient jamais assez de territoires à défricher et à coloniser. Beaucoup de leurs communautés phagocytaient ce qui avait été de luxuriantes forêts…

Soupirant, Frêne se tourna vers le Chevalier.

— Combien de temps vous faudra-t-il pour atteindre la Solamnie et revenir à la tête de votre armée ?

— Deux semaines pour retourner à pied chez moi, une pour rassembler nos troupes et une à cheval pour être de nouveau parmi vous. Dans quatre semaines, vous pourrez nous guider vers Sanction.

— Semaines ? répéta le Kagonesti, perdu. Quel est l’équivalent en cycles de Krynn ?

Kamford leva les yeux au ciel. Le croissant de Lunitari venait de se lever à l’est.

— Quand Lunitari aura été pleine, puis redeviendra aussi fine que maintenant, je serai de retour avec mes hommes.

— Très bien. Rendez-vous dans les contreforts, au nord d’ici. Je vous montrerai le lieu… Notre tribu restera près du lac une saison de plus. Nous saurons alors si le mal a été terrassé ou s’il faut fuir.

— Splendide ! s’exclama le Chevalier. Je pars sur-le-champ !

— Non, partagez d’abord notre repas, dit le jeune Pisteur. Il ne faut pas entreprendre un voyage l’estomac vide.

CHAPITRE XV

UN CYCLE DE LUNITARI

L’été… Comme prévu, les Lac-Bleu s’attardèrent au village.

Même si Frêne-Lointain se sentait plus à l’aise dans son nouveau rôle de chef et de guide spirituel, son oncle continuait de lui manquer cruellement.

Deux jours après la bataille, les oies sauvages avaient migré vers les marécages. Les chasseurs revinrent avec des gibecières pleines. Dans un proche avenir, une pénurie de viande ne serait pas à craindre.

Rassuré, Frêne-Lointain quitta le village et s’attaqua aux contreforts boisés. Une étrange réticence l’habitait, comme s’il négligeait une responsabilité. Lierre et ses prédécesseurs s’étaient pourtant évanouis dans la nature des mois, voire des saisons entières sans que nul ne leur fasse de reproches… La corne qui pendait à son flanc lui semblait anormalement lourde. Pourtant, elle était un lien avec sa tribu. Mais les sourires, les plaisanteries bon enfant et les bravades de ses frères d’armes lui manquaient déjà.

À la fraîcheur matinale succéda la chaleur de la mi-journée. Temporairement affranchi des soucis d’un chef, l’esprit libre, il repensa à Lectral et à Hammana. Revoir le dragon lui ferait un bien fou.

Quant à la guérisseuse… Il avait désespérément besoin de la revoir aussi. Mais à cause de la corne qui battait son flanc, il était également plein d’appréhensions.

Revenu dans la clairière que lui avait signalée Lectral, il eut la chance de repérer rapidement un jeune daim et de l’abattre. Sa proie sur les épaules, il emprunta le passage qui débouchait sur la falaise noire.

Peu avant la tombée de la nuit, il approcha de la grotte où il avait laissé le dragon et Hammana, sentant déjà un doux parfum féminin. Elle devait cueillir des herbes médicinales à proximité.

Il la découvrit à genoux au milieu des ancolies et des chèvrefeuilles. Soucieux de ne pas lui faire peur, il toussota doucement.

Peine perdue… Elle bondit sur ses pieds et fit volte-face. La frayeur, l’embarras et la colère se le disputant en elle, l’elfe ne l’avait jamais trouvée aussi belle. Rougissant, elle se frotta les mains et lissa sa robe en peau de daim.

— Je suis ravi de te revoir, dit Frêne avec l’insouciance de sa jeunesse.

À un sage comme son oncle d’assumer les responsabilités de Pisteur !

— Hum… Lectral aussi sera heureux de ton retour.

Était-elle aussi enchantée que lui de ces retrouvailles ?

— J’ai prévenu ton père que tu veillais sur notre ami. Il était inquiet, mais il te fait confiance.

— Merci. Lectral va beaucoup mieux. Les cataplasmes lui ont fait du bien.

— Tes confrères des autres tribus pourraient s’occuper de lui, maintenant…

— Quelles nouvelles ?

Ensemble, ils gagnèrent la grotte.

— Nous avons été attaqués par les bakalis…

Soudain, Hammana s’immobilisa, les yeux rivés sur la corne de bélier.

— Non ! Lierre-Lointain est… ?

— Hélas, oui… Il m’a légué la corne avant d’expirer…

— Tu es le nouveau Pisteur des Kagonestis.

Il aurait voulu le nier. Refuser cet héritage. La beauté d’Hammana, sa sérénité et son énergie de guérisseuse n’avaient pas de prix à ses yeux.

Mais déjà, elle prenait – subtilement – ses distances ainsi que l’exigeait la bienséance entre des jeunes gens célibataires.

— Je suis navrée pour ton oncle.

Frêne-Lointain parla des combats, des victimes et de la victoire écrasante des Lac-Bleu grâce à l’intervention de Kamford Willis, un Chevalier humain.

Lectral sortit la tête de la grotte et eut un sourire hérissé de crocs.

— Bonjour, Pisteur ! Je vois que tu portes la corne de Grand-Père Bélier.

— Et voilà le déjeuner ! ajouta Frêne en posant le daim devant la grotte.

— Tu es toujours le bienvenu… surtout quand tu apportes de la viande !

Assise sur un rocher plat, Hammana prit un bol et écrasa sa cueillette avec un solide bâton.

Elle fuyait le regard de son soupirant…

Frêne raconta au dragon les derniers événements, et lui fit part de sa décision concernant les Chevaliers de Solamnie.

Hammana se raidit. Le Pisteur y puisa un certain réconfort. Elle n’arrivait pas à l’ignorer complètement.

— Tu as bien agi, approuva Lectral. Les Chevaliers comptent parmi les meilleurs représentants de leur espèce. Et Kamford semble être d’une trempe exceptionnelle. Si tu peux les aider à affronter Takhisis, tu rendras service à l’Ansalonie.

— Une étrange façon de livrer une guerre… Mais si les armées de la Reine des Ténèbres sont privées de vivres et d’armements, elles seront forcément très affaiblies. L’intérêt de l’entreprise est évident…

Hammana entreprit de remplacer les cataplasmes de son patient. Le dragon d’argent grogna d’aise. Frêne nota que ses écailles brillaient déjà beaucoup plus, ses prunelles jaunâtres ayant recouvré leur bel éclat.

Lectral posa un regard pensif sur les deux jeunes gens, comme pour évaluer la tension qui existait désormais entre eux.

— Les soins d’Hammana m’ont beaucoup soulagé.

— J’ai fait mon possible, répondit l’elfe. Tu es robuste, Lectral.

— Hélas, j’ai peur que mon aile gauche… (il la fit frémir)… ne retrouve jamais sa vigueur. Par chance, un dragon a d’autres joies que le vol. Sa progéniture, par exemple. Vous ai-je parlé de ma fille Saytica ?

Frêne secoua la tête.

— Elle est rattachée aux escadrilles de défense de Palanthas. Elle aurait même conduit au combat un grand capitaine, un des seigneurs des Chevaliers.

— Un sujet de fierté, dit Frêne en imaginant la scène…

… Un Chevalier en armure juché sur un dragon… Des bataillons entiers ainsi composés. Comment la Reine des Ténèbres pouvait-elle espérer défaire pareils combattants ?

— Hélas, nous manquons d’effectifs, ajouta le dragon en réponse à la question implicite de son ami. À eux seuls, les rouges et les blancs nous écrasent de leur supériorité numérique. Sans parler des bleus, des noirs et des verts. Nous menons une lutte désespérée.

Restait à espérer que les dragons d’argent résisteraient assez. Et que l’attaque lancée sur Sanction changerait la donne.

Mais une autre chose turlupinait Frêne.

— Nous portons chacun une corne. Comment êtes-vous entré en possession de la vôtre ? Des légendes ont longtemps circulé à son propos…

— Elle me fut remise par Callak, mon géniteur, qui la tenait lui-même de Darlantan en personne.

— Êtes-vous le Pisteur des dragons d’argent ?

Lectral gloussa.

— En vérité, ce genre de titre n’a pas cours parmi nous. Disons plutôt que je suis leur gardien.

Après un petit silence, il ajouta :

— Darlantan est considéré comme le Père de notre race. Dans sa sagesse, il a su reconnaître nos faiblesses. Et comprendre qu’il fallait nous faire des alliés parmi les peuples de Krynn.

« Seuls les elfes vivent presque aussi longtemps que nous. Ceux des cités ne manquent pas de qualités… Inutile de lever ce sourcil sceptique, Frêne, c’est la vérité ! Mais dans leur orgueil démesuré, ils estiment n’avoir besoin de personne. D’ailleurs, les Silvanestis tiennent tant à leur souveraineté et à leur tranquillité que vouloir les intéresser à une alliance serait une vue de l’esprit…

— Alors, Darlantan a porté son choix sur notre Père et s’est présenté à lui sous l’apparence d’un bélier ? demanda Frêne, fasciné.

Dans la bouche de Lectral, le mythe redevenait réalité historique.

— Chez votre premier Pisteur, Darlantan a vu une fierté et une indépendance qui lui ont inspiré de l’amitié. Ensuite, ils ont conclu une alliance promise à un bel avenir. En demandant à Kagonos d’éviter les Silvanestis, il lui a imposé de lourdes responsabilités. Les cornes jumelles de Grand-Père Bélier devaient symboliser les liens entre leurs deux communautés.

« Kagonos a pleinement assumé sa mission. Quand la première Guerre Draconique a éclaté, il a mobilisé son peuple et donné à Krynn l’espoir d’un avenir meilleur.

« Avant de mourir, Darlantan a remis sa corne à son fils, Callak, qui l’a protégée treize siècles durant. Dans l’intervalle, les nains avaient à leur insu lâché sur le monde une nouvelle engeance de dragons maléfiques… Callak m’a légué la corne. À mon tour, je l’ai préservée une dizaine de siècles en la gardant enfouie au fond de notre antre, dans des montagnes inaccessibles aux bipèdes.

— Pourtant, vous l’avez emportée avec vous…, dit Frêne.

— En effet… Il y a une nouvelle guerre, et les adversaires de la Reine des Ténèbres ont subi de lourdes pertes. Jadis, les elfes sauvages nous avaient aidés à vaincre les dragons maléfiques. Alors, je me suis demandé si leurs enfants – les Kagonestis –, nous viendraient également en aide. Voilà pourquoi j’allais contacter votre tribu quand les rouges m’ont attaqué…

— Vous cherchiez notre assistance ? Mais vous deviez vous douter que nous ne voudrions jamais…

Frêne n’acheva pas sa phrase.

Lectral eut un sourire de crocodile.

— Ah, non ? On dirait pourtant que vous êtes déjà impliqués.

Frappé par l’ironie du sort, le jeune Pisteur fit du feu pendant qu’Hammana découpait le daim. Le dragon dévora une cuisse crue, les elfes préférant rôtir leurs morceaux.

Le lendemain, Frêne se leva à l’aube. Hammana préparait déjà de nouveaux onguents et faisait chauffer du thé.

Il avait caressé l’idée de passer quelques jours en compagnie de sa bien-aimée. Mais à voir son attitude rigide et en l’entendant le saluer froidement, il se convainquit que rester serait de la folie.

Une fois Lectral réveillé, Frêne annonça son attention de retourner au village. Il reviendrait bientôt avec du gibier. Mais peut-être pas avant d’avoir guidé les Chevaliers jusqu’à Sanction.

— Bonne chance, répondit le dragon.

— Hammana ?

— Oui ?

La guérisseuse l’accompagna jusqu’à l’entrée de la grotte, fuyant toujours son regard.

— Y a-t-il un nouveau message à transmettre à ton père ? Quand reviendras-tu au village ?

— Je l’ignore. Lectral a encore besoin de moi.

À la façon dont elle avait accentué le nom du dragon, imaginait-elle vraiment qu’un Pisteur n’avait plus besoin de personne ?

Elle se trompait ! Plus que jamais, Frêne la voulait à ses côtés… D’où venait la théorie fumeuse disant qu’un Pisteur était apte à remplir ses fonctions à condition de rester seul ? Ne voyait-on pas qu’avec une partenaire comme Hammana, n’importe quel Pisteur deviendrait meilleur ?

Quand elle leva les yeux vers lui, il y lut une telle colère qu’il n’insista pas.

Et s’en fut.

CHAPITRE XVI

RENCONTRE EN MONTAGNE

Venu de l’est, Frêne-Lointain fit un grand détour avant d’arriver au lieu du rendez-vous. Même sans attendre de fourberie de la part d’un humain comme Kamford, sa confiance restait très limitée. À lui de prendre toutes précautions utiles et nécessaires… Il longea deux corniches et traversa un marécage histoire de déjouer d’éventuelles filatures. Un Pisteur comme lui devait faire preuve de la plus grande prudence.

Ayant franchi une pinède à flanc de montagne, il scruta les cieux, les cimes et les coteaux environnants et repéra une modeste harde de cervidés. Un bon signe. En cas de présence humaine, les animaux ne se seraient pas montrés. Sans se détendre pour autant, l’elfe étudia d’une hauteur la vallée encaissée où il avait donné rendez-vous aux Chevaliers.

Dans une prairie piquetée de fleurs, un bosquet de cèdres abritait une petite clairière. À l’ombre des arbres majestueux aux frondaisons touffues, une herbe drue accueillait les visiteurs. Une compagnie entière aurait pu y bivouaquer à l’aise et à l’abri des regards.

À l’autre bout, le cours d’eau né de la source chantante regorgeait de truites. Plus d’une fois, Frêne s’en était régalé.

Un tableau aussi bucolique que dans son souvenir. Éloigné des communautés et des voies commerciales, à l’est, la vallée était un lieu idéal de rendez-vous. Sanction se trouvait à une petite dizaine de lieues au nord. Ces six ou sept dernières décennies, Frêne-Lointain avait découvert des moyens de négocier les cimes les plus terrifiantes dressées entre cette vallée et la ville. Il savait s’orienter dans des myriades de cols et de défilés.

Le soleil, presque au zénith, suivait le croissant de lune de Lunitari… L’elfe sauvage jeta son dévolu sur une niche, à l’ombre, d’où il pourrait surveiller la vallée sans être vu avec la patience typique des Kagonestis…

Il s’interrogea de nouveau sur le bien-fondé de sa démarche. De la part de n’importe qui d’autre parmi les siens, cette implication dans une guerre opposant les hommes aux dragons l’aurait stupéfié. Pourtant, il n’avait pas de regrets. À elle seule, la Reine des Ténèbres se révélait plus inquiétante que les masses grouillantes d’humains. La combattre s’imposait en toutes circonstances.

La guerre… Il tenta d’imaginer des milliers de soldats lancés dans la bataille, des cieux noirs de dragons belliqueux… En vain. Un jour peut-être, il serait témoin de spectacles aussi hallucinants.

Bien malgré lui…

La démarche tactique des Chevaliers l’intriguait. On était loin des offensives des Kagonestis, qui fonçaient tête baissée sur l’ennemi… La logique d’une attaque contre les vivres, les corrals, les réserves de charbon et d’acier, et les forges de l’adversaire ne lui échappait pas. Mais ce genre de perspective ne l’emplissait pas d’ardeur martiale… Si les humains entendaient frapper ainsi l’adversaire, libres à eux.

Restait à espérer que Takhisis en serait durement affectée.

Tard dans l’après-midi, des reflets métalliques attirèrent son attention. Agacé, il reconnut la bride argentée d’un destrier. Ces guerriers ignoraient-ils que le métal scintillant pouvait se voir à des lieues de distance ?

Fasciné, il les regarda approcher. Quatre éclaireurs longèrent la corniche qui conduisait vers le bosquet décrit par l’elfe.

Il vit un autre Chevalier s’accroupir dans des broussailles, en observation. À l’aune de critères elfiques, le pauvre, qui prétendait se dissimuler, se voyait comme le nez au milieu de la figure… Néanmoins, Frêne approuva la circonspection de ses alliés. Après quelques instants, il perdit même la sentinelle de vue.

Approchant du fond de la vallée, les éclaireurs se divisèrent en deux paires, l’une traversant la pinède pendant que l’autre coupait vers les cèdres. Un daim et deux biches en jaillirent, détalant vers les hauteurs.

Les cavaliers prirent leur temps pour s’assurer qu’aucun danger ne les guettait. Après une heure, les deux éclaireurs qui avaient disparu dans le bosquet en ressortirent et firent signe à leurs camarades.

Impressionné malgré lui, Frêne compta une centaine d’hommes. Et par bonheur, la lueur métallique qui avait attiré son attention était l’exception plutôt que la règle. Pour la plupart, les Chevaliers de Solamnie avaient terni leur amure, attaché des feuilles à leur heaume et noirci la garde de leur épée. Au moins, ils n’étaient pas complètement inconscients.

Avant que ce corps de cavalerie ne quitte la vallée, Frêne s’assurerait que d’autres mesures efficaces de ce style soient prises.

Le soleil sombrant à l’horizon, le croissant de Lunitari disparut peu après derrière les pics de l’ouest. Le Kagonesti quitta sa cachette et descendit le versant.

Avec la rapidité d’un serpent, il passa de buissons en rochers pendant que le ciel se piquetait d’étoiles. Il fit une pause près du bosquet, les narines pleines des odeurs caractéristiques des humains. Deux au moins étaient tout proches. Sans doute des sentinelles. Bien.

Les gaillards n’étaient pas dépourvus de bon sens.

Un petit sourire flottant sur les lèvres, Frêne-Lointain se faufila sous le couvert des premiers pins, déterminé à apporter la preuve éclatante de l’efficacité des elfes en chasse. À cinq pas de lui, il repéra les bottes d’un garde. En silence, il passa d’arbre en arbre sans que les humains se doutent de quelque chose.

Un cheval s’ébroua. Frêne se pétrifia, chagriné par sa trop grande assurance. L’animal renâcla. L’elfe remarqua ses fanons à longs poils et sa belle hauteur au garrot. Même s’il s’y connaissait fort peu en chevaux, il avait l’intuition que cette jument-là était un spécimen particulièrement imposant. Il aurait dû se douter que ces grands destriers possédaient les sens aiguisés des bêtes sauvages. La jument avait capté son odeur… Mais elle s’apaisa vite et se remit à brouter paisiblement.

La clairière investie, les Chevaliers s’apprêtaient à passer la nuit. Certains rassemblaient les montures, d’autres réparaient des selles ou nettoyaient des bottes. Frêne fut de nouveau impressionné. Malgré la fraîcheur vespérale, les humains ne montraient aucune intention d’allumer un feu. Et ils évitaient de faire trop de bruit.

— Crois-tu qu’il se montrera ? lança l’un d’eux, assis près d’un cercle de pierres.

— Sinon, nous aurons privé notre armée d’une centaine de lanciers pour rien ! grommela un de ses compagnons.

— Il viendra. (C’était la voix autoritaire de Kamford.) Il y avait en lui une sorte de sagesse qu’on rencontre rarement… Il m’a donné sa parole…

— Et je l’ai tenue ! lança Frêne-Lointain en sortant de l’ombre.

La consternation des Chevaliers le remplit d’aise. Certains bondirent sur leurs pieds, d’autres empoignèrent leurs armes… Tout ça sous les gloussements amusés de Kamford.

Concédant le point, le Chevalier inclina la tête avec respect. Puis il dévisagea son allié avant de reprendre la parole.

— Bienvenue. Mes sentinelles se seraient-elles assoupies à leur poste, par hasard ?

Frêne lui rendit son salut.

— Non. Un homme, un ogre ou un elfe des cités n’aurait pas trompé leur surveillance.

— Je vous crois. Ravi de vous revoir, mon ami.

— Un plaisir partagé. Je vois que vous revenez à la tête de nombreux guerriers.

— Vous êtes l’elfe qui nous montrera le chemin vers Sanction ? demanda un des Chevaliers.

Quelle grossièreté ! pensa Frêne, offusqué.

Le sans-gêne au gros nez et aux moustaches rousses riva sur le nouveau venu un regard franchement sceptique – sinon hostile.

— « Chemin », c’est peut-être beaucoup dire, répondit l’elfe. J’ai précisé qu’il s’agissait plutôt d’un sentier de chasse. Il passe par les flancs des montagnes qui fument et conduit à la vallée de Sanction. Je pense que vos chevaux pourront l’emprunter.

— Vous pensez ? grogna Moustaches Rousses. Vous n’en savez rien ?

Frêne-Lointain se força à garder la main loin de sa hache. Le manque de manières du gaillard l’offensait. Avait-il bien fait de venir ?

— Comment le saurais-je ? répliqua-t-il sèchement. Les Kagonestis n’ont pas besoin d’animaux asservis pour monter au combat. Nos propres jambes nous suffisent !

Pris d’une antipathie instinctive pour l’humain, il n’avait pas pu se retenir, quitte à jeter de l’huile sur le feu.

— Des animaux asservis ? se récria le Chevalier, les poings serrés. Nos destriers en remontreraient à bien des « guerriers » de comptoir ! Les insulter, c’est nous insulter nous ! Et ça revient à mourir !

— Si vous vous sentez offensé, ce n’est pas moi qui ai commencé, grogna Frêne. Je croyais que mes services seraient les bienvenus. Si je me suis trompé, je repars de ce pas. Ou nous nous battons en duel ! Alors ?

Prêt à tout, il riva un regard noir sur le Chevalier. Une petite voix intérieure lui souffla qu’il n’aurait pas dû se frotter aux humains. Les Kagonestis et eux ne s’entendraient jamais.

— Patience, messire Blayne, intervint Kamford, conciliant. Je l’ai dit, Frêne-Lointain a emprunté ce chemin à pied. S’il pense que nos chevaux passeront, je suis prêt à l’écouter.

— Il a pris nos sentinelles en défaut, ajouta un Chevalier. Il a sûrement des choses à nous apprendre.

Blayne fit un effort visible pour se calmer.

— Très bien. Votre offre est la bienvenue. Sachez cependant que notre corps de cavalerie, cet été, jouera un rôle non négligeable dans les combats. Si notre mission se solde par un échec, les conséquences seront catastrophiques.

— Je ne puis décider du succès ou de l’échec de l’aventure. Je vous guiderai vers Sanction à partir du sud-est. Le reste vous incombera.

Lentement, la colère de l’elfe retomba. Le voile rouge qu’il avait eu devant les yeux se leva. D’où lui venait pareille rage ?

Il devrait se surveiller de près.

D’un regard, Kamford fit taire l’irascible Blayne.

— Nous n’en demandons pas plus. Comment comptez-vous procéder ?

— Au matin, nous quitterons cette vallée par le nord. Dans quatre ou cinq jours, nous devrions atteindre le sommet du défilé. De là, notre destination sera visible.

— Par le nord ? répéta un autre Chevalier, sceptique. Comment passerons-nous ?

Frêne haussa les épaules.

— Si cette petite escalade vous effraie, autant renoncer tout de suite. Désolé.

— Nous y arriverons ! lança Kamford. S’il le faut, nous gravirons les pentes à pied en tenant nos chevaux par la bride. Voilà tout.

— Nous perdons notre temps ! explosa Blayne. Nous serions beaucoup plus utiles aux côtés de Huma, qui va livrer une bataille décisive !

— Qu’êtes-vous venu faire ici, dans ce cas ? répliqua Frêne. Qui vous y obligeait ? N’êtes-vous pas votre propre maître ?

Comment un homme si pessimiste sur la réussite d’une mission avait-il pu être accepté par ses pairs ? Comment avait-on pu l’inclure dans l’aventure ?

— Les ordres sont les ordres, grommela Blayne. La loyauté consiste à obéir à son seigneur.

— Mais si vous ne voulez pas attaquer Sanction, personne ne peut vous y obliger ! insista Frêne. Je refuse d’emmener des hommes là où ils ont peur d’aller !

— Comment un sauvage peinturluré ose-t-il mettre mon courage en doute ? explosa Blayne, sur le point de dégainer son épée.

— Suffit ! beugla Kamford en s’interposant. Frêne-Lointain, personne ne met en cause la vaillance de mes Chevaliers sans douter de la mienne. Messire Blayne a raison. Nous ne tolérerons pas de telles insinuations.

« Quant à vous, Chevalier de la Couronne, respectez votre serment. Se chamailler avec quelqu’un qui peut nous aider à remporter une victoire est aussi malséant qu’inconsidéré ! S’attaquer à ses motivations ou à son noble peuple ne sera pas davantage toléré.

Avec raideur, Blayne inclina la tête.

— Montrez-nous le chemin vers Sanction, et vous verrez si nous manquons de courage.

Frêne s’inclina à son tour.

— Cette nuit, j’irai me reposer à l’écart. Demain à l’aube, soyez prêts à lever le camp.

— Pas d’inquiétude, assura Kamford.

Le Kagonesti tourna les talons et se fondit dans la nuit. Au grand soulagement des humains, il l’aurait parié.

CHAPITRE XVII

HAUTE SANCTION

— C’est le défilé ? demanda Kamford, dubitatif.

Campé sur un promontoire en compagnie de Frêne-Lointain, il étudiait, entre deux flancs de montagne, une étroite faille naturelle envahie de fumée.

— Sanction est au-delà, confirma l’elfe. Ces nuages noirs ne viennent pas du ciel mais de la terre. Les trois montagnes de feu les vomissent.

Il trouvait l’atmosphère oppressante. Qui pouvait apprécier un endroit aussi sinistre ?

Derrière eux, les Chevaliers attendaient en file indienne, à l’abri d’un canyon. Cinq jours durant, ils avaient suivi le Kagonesti au cœur des monts Khalkist.

Comment négocieraient-ils le dernier obstacle ?

En vérité, Frêne restait favorablement impressionné par les Chevaliers, malgré la rudesse, l’arrogance voire l’hostilité de certains. Mais il avait l’honnêteté de se rappeler que les Kagonestis n’étaient pas exempts de tels travers. Gardant ses distances, il avait néanmoins échangé quelques paroles avec Kamford, et partagé avec lui sa connaissance du terrain.

Il évitait Blayne comme la peste.

Voir tous ces guerriers obéir sans discuter aux ordres d’un seul, le capitaine Kamford Willis, l’intriguait. Au fond, c’était utile et efficace. Maîtriser assez l’ardeur de ses troupes pour les lancer sur l’ennemi au moment propice était préférable à une attaque enthousiaste mais désordonnée. Voilà pourquoi les humains avaient appris l’art de l’embuscade, de l’encerclement et de la retraite organisée.

De plus, Frêne avait eu l’occasion d’examiner de près les armures et les armes de ses compagnons. Des équipements impressionnants. S’il disposait d’une hache à tête d’acier, ces armes restaient rares chez les Kagonestis alors que tous les Chevaliers avaient des épées, des lances, des dagues et des boucliers…

Face à un guerrier isolé, un Chevalier en armure devait être quasi invulnérable.

Que pensaient ces hommes des sites sauvages où Frêne les entraînait ? Ou de leur guide ? S’en défiaient-ils ? L’admiraient-ils ou leur faisait-il peur ?

Une petite voix lui répétait que l’opinion des humains aurait dû lui être indifférente. À sa place, les autres Kagonestis – et a fortiori ses prédécesseurs – s’en seraient royalement moqués.

Que lui importait ? Au fond, il n’en savait rien. Mais confusément, il sentait que c’était important.

Certains hommes, à commencer par Blayne, restaient butés et hostiles. Pourtant, la plupart avaient admiré les splendides paysages découverts en chemin.

La compagnie s’ébranla, prête à franchir le dernier col. Il n’y avait aucune piste digne de ce nom. Frêne-Lointain zigzaguerait entre rochers et précipices, cherchant les pentes les moins dangereuses et gagnant progressivement de l’altitude sans brûler les étapes.

Kamford suivait, laissant à sa monture toute latitude pour choisir les meilleurs appuis. Ses Chevaliers venaient ensuite, tout aussi circonspects. Frêne marquait de fréquentes pauses pour leur permettre de suivre sans encombre. Les bêtes nerveuses renâclaient. Calmes et cajoleurs, leurs maîtres les incitaient à persévérer.

Si un dragon surgissait dans les cieux et repérait les Chevaliers à flanc de montagne, la tragédie se déroulerait en quelques secondes… Le reptile ailé aurait beau jeu de les faire basculer dans le vide.

Frêne chassa ces visions alarmistes de ses pensées. Kamford pensait que les dragons s’étaient regroupés à l’ouest en vue de la bataille décisive. Il fallait espérer qu’il ne se trompait pas.

De toute façon, ils n’y pouvaient rien. De nuit, l’escalade aurait été un suicide.

Frêne se hissait sur une saillie quand il comprit que les chevaux ne pourraient jamais le suivre où il s’engageait. Il dut rebrousser chemin de quelques pas, et atteignit une corniche assez large pour qu’une dizaine de bêtes s’y tiennent. Kamford y accéda à son tour. Le temps que le capitaine se repose, l’elfe continua.

L’un après l’autre, les premiers Chevaliers rejoignirent leur chef.

Quand la corniche ne put plus accueillir personne, Kamford guida sa monture sur les pas de Frêne, bientôt imité par ses hommes, toujours en file indienne. De la sorte, chacun bénéficiait d’un répit bienvenu pour reprendre son souffle et s’armer de courage.

Peu après, Frêne aborda un secteur semé de gravillons et commença à glisser à l’oblique, le long de la pente. Il sauta loin de la mini avalanche qu’il venait de déclencher. Par bonheur, la petite troupe ne se trouvait pas sur la trajectoire des pierres.

Le calme revenu, Frêne négocia la montée selon un autre angle.

Il y eut un cri de détresse et le hennissement d’un cheval affolé… D’un coup d’œil par-dessus son épaule, l’elfe prit la mesure du drame : les humains retenaient par la bride un grand destrier noir tombé sur un flanc. Il ruait des quatre fers, empêchant les Chevaliers de l’approcher. La pauvre bête était condamnée.

Ses maîtres auraient-ils le bon sens de l’abandonner avant que l’un d’eux ou un autre cheval glisse à son tour ?

Frustré, Frêne regarda ses compagnons perdre de précieux instants à apaiser l’animal.

Puis, contre toute attente, ils l’aidèrent à se redresser…

Le cheval reprit bravement l’ascension, comme pour contribuer à rattraper le temps perdu.

La journée toucha bientôt à sa fin. Glissant souvent, les cavaliers progressaient sans se décourager ni faire de chutes dangereuses. Conscients d’approcher du but, ils trouvèrent même un second souffle.

Mais la nuit était encore loin quand Frêne atteignit le défilé obscurci par la fumée qui montait de la vallée. Ce chemin serpentait autour de la montagne… Il faudrait le suivre sur une bonne distance avant d’arriver en vue de la cité.

Frêne-Lointain espéra que tous ses compagnons atteindraient le sommet avant que la tombée de la nuit ne leur rende la tâche impossible. Mais face à la longue colonne qui progressait si lentement, il avait des doutes.

La crête du défilé formait une arche minérale entre les deux montagnes majestueuses. L’un après l’autre, les Chevaliers vinrent s’aligner à l’ombre des surplombs rocheux. Ils flattèrent l’encolure de leurs montures, cherchant à les apaiser. Les fumerolles et les jets de vapeur qui montaient des sommets n’avaient rien de rassurant. Mais la façon dont chaque cavalier semblait comprendre les craintes de son cheval pour mieux les dissiper d’une caresse impressionna Frêne-Lointain.

Sanction n’était pas visible d’où ils se tenaient – un net avantage. Les hommes pouvaient se reposer et panser leurs montures sans crainte d’être repérés.

— Dans quelle direction est la ville ? demanda Kamford.

Frêne tendit un bras.

— Cette piste, là-bas, est plus large et moins abrupte. À condition d’y aller en douceur et de rester sur ses gardes, vous devriez apercevoir votre objectif sans trahir votre présence.

— Très bien.

À la tête d’un petit détachement, Kamford partit à pied en reconnaissance.

Leur destination atteinte, les humains eurent diverses réactions : le soulagement pour certains, la fanfaronnade pour d’autres, des prières de gratitude pour d’autres encore. Tous regardaient l’elfe avec respect, émerveillement… et un brin de suspicion.

À son retour, les moustaches frétillantes d’excitation et la prunelle pétillante, Kamford rejoignit Frêne-Lointain.

— Ça n’aurait pas pu être mieux ! De ce côté, le haut plateau n’est pratiquement pas surveillé. Nos ennemis supposent qu’il faudrait traverser leur ville pour arriver ici, donc…

— Et ce haut plateau justifierait une attaque ? demanda Frêne.

— Indéniablement ! J’ai vu les grandes cabanes en bois où ils stockent le charbon pour les forges, et les granges sont remplies de blé. Elles nourriraient tout l’hiver l’armée ennemie… Si la chance nous sourit, tout ça brûlera pendant des jours. Quant aux entrepôts d’armes, ils sont impressionnants. Nous les ferons voler en fumée ! Les corrals abritent des chevaux, des mules et des bœufs par milliers… Nous les disperserons aux quatre vents !

— Je suis heureux d’avoir pu vous guider jusque-là. Espérons que le reste de vos hommes atteindra la crête avant ce soir.

Inquiet, Kamford regarda la colonne en marche.

— Du nerf, mes amis ! lança-t-il. Pas question d’en être encore là quand la nuit tombera, pas vrai ?

Grommelant, les premiers Chevaliers hâtèrent le pas. Les derniers tentèrent aussi d’accélérer l’allure – sans pour autant risquer une chute.

Avant qu’ils n’atteignent le défilé, le soleil s’était couché.

— Et voilà ! s’exclama Kamford une fois la compagnie au complet.

Frêne-Lointain admira la belle énergie du capitaine.

— Vous attaquerez demain ? demanda-t-il.

— Dès que nous pourrons, répondit Kamford. Je veux commencer la descente avant l’aube.

Il observa le flanc escarpé que ses hommes et lui venaient de gravir puis posa de nouveau ses yeux noirs sur l’elfe.

— Je n’étais pas sûr du tout que nous arriverions jusque-là, vous savez. Quand vous nous avez montré le chemin, j’ai bien cru que tout était fichu ! Et nous voilà tous ici, sans avoir perdu un seul cheval !

— Si on pouvait aussi combattre sans perdre un seul guerrier…, soupira Frêne-Lointain.

— Hélas, la guerre est avide de sang, dit Kamford. Mais grâce à vous, au moins, nous tenons une occasion en or de porter un rude coup à l’ennemi au nom de la Règle et de la Mesure.

CHAPITRE XVIII

LA CHARGE

Sous les lueurs pourpres éthérées d’une aube naissante, Frêne-Lointain commença la descente vers Sanction. Dans le camp, les Chevaliers s’activaient déjà : étriller les chevaux, les nourrir, boucler les selles et les harnais. Comme s’ils pressentaient les combats à venir, les destriers renâclaient doucement en grattant le sol.

En attendant l’assaut, la discrétion restait vitale. Dès que l’elfe se fut éloigné d’une cinquantaine de pas, plus aucun bruit ne lui parvint.

Rapidement, il fut submergé par ceux de la ville qui se dévoilait peu à peu à lui. Le volcan contourné, Sanction s’étendit sous ses yeux. À la pénombre du petit jour, la ville était illuminée par les coulées de lave qui transformaient l’air ambiant en fournaise et bombardaient la vallée de leur lueur féroce.

À l’autre bout de la vallée, une des trois montagnes fumantes – que les chevaliers appelaient les Seigneurs du Destin –, vomissait du roc fondu. Frêne voyait la coulée de lave grésiller vers le cœur de la ville.

Frêne-Lointain avait une vue dégagée sur le haut plateau où se dressait Sanction, avec son accès facile à l’est, et les « nœuds » formés par les édifices, les corrals et les entrepôts. Plus loin, il découvrit la ville-basse où les logis minables poussaient comme des champignons. Des ruelles sinueuses traversaient à grand-peine ces baraquements de fortune.

Quel désespoir contraignait des êtres libres à échouer dans ces ruches miséreuses ?

Des bâtiments de pierre écrasaient de leur masse des grappes d’habitations plus basses. Là, de belles avenues reliaient les innombrables allées et voies secondaires. La métropole surpeuplée bloquait toute la vallée entre les deux volcans. Au-delà s’étendait les Plaines de Solamnie. Une muraille percée de plusieurs portails défendait la ville. Attaquer par l’ouest était fortement déconseillé.

Même les temples qui flanquaient Sanction sur trois côtés laissèrent l’elfe de marbre… Comment ces structures auraient-elles pu prétendre égaler la majesté des pics, même les moins élevés ?

Au-delà du temple le plus éloigné courait une muraille d’enceinte hérissée de tours de guet et de parapets aptes à repousser toute offensive venue des plaines. Pour la première fois, Frêne mesura le génie des plans de Kamford. Même à un contre cent – voire davantage –, les Chevaliers pouvaient remporter une belle victoire grâce à l’audace folle de leur entreprise, et à l’effet de surprise.

La piste descendait vers l’est. De son point de vue, l’elfe put mieux étudier les corrals et les enclos où fourmillaient des troupeaux de chevaux ou de bœufs. Les tentes, les granges et les étables s’alignaient en rangs serrés. Les entrepôts devaient abriter les arsenaux de la Reine des Ténèbres.

Frêne-Lointain s’étonna de sa présence en ces lieux sinistres. Lors de sa précédente incursion, il s’était contenté d’observer la mégalopole à bonne distance. Elle ne lui inspirait aucune envie de poursuivre ses investigations.

Passant outre ses réticences, il approcha de la périphérie polluée de Sanction.

À présent, les Chevaliers n’avaient plus besoin du Kagonesti. La piste suivait maintenant une douce inclinaison. Mais Frêne-Lointain n’envisageait pas de partir avant la charge. Ces guerriers perchés sur leurs destriers l’impressionnaient. Étudier leur tactique l’intéressait.

Les cavaliers avaient certainement commencé la descente, même s’ils restaient hors de vue. Kamford était déterminé à passer à l’attaque aux premières lueurs du jour.

Frêne-Lointain sentit sa nuque se hérisser. Qu’arriverait-il si les dragons revenaient ? Au cas où Kamford se tromperait dans ses estimations sur la campagne de Huma, des reptiles ailés retournant à Sanction pour garder un œil sur les précieuses réserves de Takhisis, un désastre serait inévitable. Il ne fallait pas beaucoup d’imagination pour l’envisager…

Dissimulé derrière un éperon rocheux, Frêne étudia les cieux saturés de fumée. Il ne vit pas le moindre oiseau à l’horizon. Rassuré, il déduisit que son instinct était abusé par les relents méphitiques de l’endroit. Des odeurs âcres lui agressaient les narines et des émanations de soufre lui faisaient monter les larmes aux yeux.

Au pied de la montagne, il quitta les abords de la piste pour se cacher derrière de gros rochers. À l’est, le haut plateau de Sanction était terriblement vulnérable aux attaques. À une heure si matinale, même les esclaves dormaient encore. Pour l’essentiel, les armureries, les réserves de charbon et les forges n’étaient pas protégées. Les animaux entassés dans les enclos s’ébrouèrent et beuglèrent, seuls conscients du danger.

Les sentinelles aux paupières lourdes que Frêne repéra – des humains et des ogres – semblaient assommés d’ennui. Les gardes se souciaient davantage de trouver un endroit confortable où se reposer que de défendre les précieux stocks. Les rares hommes ayant l’air éveillés s’intéressaient plus à la mégalopole qu’au volcan. D’évidence, qu’une offensive puisse venir de l’est ne leur effleurait même pas l’esprit.

Leurs commandants avaient dû écarter cette éventualité depuis longtemps.

Des rayons écarlates – la lumière du jour naissant filtrée par les nuages volcaniques – percèrent l’écran de fumée, conférant à la scène une aura d’outre-monde. Des mèches de fouet claquèrent. Des ogres firent sortir les esclaves des dortoirs pour les orienter en rangs vers les mines et les forges du haut plateau. Ces malheureux, constata Frêne, consentaient tout juste assez d’efforts pour échapper aux morsures des fouets.

Comment un être pensant pouvait-il accepter pareille déchéance ?

Les Kagonestis préféraient la mort à la servitude.

Entendant un grincement métallique, Frêne plongea entre deux rochers. Des ogres apparurent, passant tout près de lui. Émergeant d’un tunnel, ils laissèrent ouverts les deux grands battants en fer.

Une dizaine de monstres… Couverts de suie noire, ils avançaient d’un pas traînant, accablés de fatigue. Des épées dentelées battant leur flanc, ils portaient des heaumes cabossés. D’évidence, ce n’étaient pas des contremaîtres mais des guerriers.

— Pas fâché de revoir le ciel…, grommela l’un d’eux en crachant de la poussière.

— Ce souterrain est interminable ! renchérit un de ses compagnons. Nous passons trop de jours à avaler des tonnes de poussière !

— Au moins, nous voilà à Sanction, dit un troisième ogre. On se redresse ! En ordre de marche !

Maugréant dans leur barbe, les ogres tentèrent de s’aligner – un succès mitigé. Puis ils bifurquèrent sur leur gauche, vers la cité, et pas vers les carrières du haut plateau.

L’entrée repérée, Frêne pensa que ce nouvel accès lui servirait certainement dans un avenir proche. Se faufilant de rocher en rocher, il se rapprocha du tunnel afin d’y jeter un coup d’œil.

Les battants devaient peser des tonnes chacun… Comment les ouvrait-on ? L’elfe remarqua une drôle de roue dont les rayons dépassaient de la jante. Sous le dispositif, une corde était enroulée autour d’une poignée. Sans comprendre son fonctionnement, le Kagonesti identifia un mécanisme d’ouverture et de fermeture.

En se penchant, il en aperçut un second, sur l’autre battant.

Des silhouettes sortirent des ombres du tunnel. Il y eut un claquement de fouet et un cri de douleur…

— Avancez, crapauds ! grogna un ogre.

À quelques pas des portes, Frêne observa les petits êtres qui avançaient vers lui. Quand le fouet claqua de nouveau, ils s’égaillèrent.

— Revenez tourner ce cabestan ! Tout de suite, par la Reine des Ténèbres, ou vous n’aurez rien à vous mettre sous la dent !

Avec des gémissements pathétiques, les esclaves se groupèrent autour d’une des curieuses roues, saisirent les rayons qui dépassaient de la jante et tirèrent. Lentement, la porte bougea.

En tunique de cuir noir, le vieux contremaître ogre avait perdu deux crocs, mais ses petits yeux injectés de sang luisaient toujours de malveillance. Il guettait l’occasion d’administrer des coups de fouet à ses pathétiques victimes.

Quand son poing massif se leva…

… Une flèche lui transperça le cou et il s’écroula.

À coups de hache, Frêne-Lointain accéléra son départ vers un monde meilleur… Bientôt, il resta dans la poussière un énorme cadavre haché menu.

Puis l’elfe se tourna vers la misérable bande d’esclaves. Il n’avait jamais vu d’individus aussi sales et hirsutes…

Le plus téméraire du lot avança, renifla le cadavre et… lui flanqua un coup de pied.

L’imitant, ses compagnons se défoulèrent sur l’ogre à grand renfort de crachats et d’insultes.

Les malheureux avaient besoin d’un exutoire.

— Merci ! grogna un esclave. Vieil Édenté a eu son compte !

— Tout le plaisir était pour moi, dit Frêne-Lointain.

Il se pencha pour mieux étudier son petit interlocuteur, qui bomba le torse – au point qu’une couture de sa tunique crottée craqua.

Frêne avait déjà croisé des nains, sans leur adresser la parole. Une expérience qu’il n’était pas pressé de faire, s’il avait le choix. Mais ces petits êtres n’étaient pas des nains. Les pauvres faisaient peine à voir. Leurs « barbes » se limitaient à quelques filaments vaporeux comme égarés sur leurs mentons fuyants…

Leur hargne assouvie, les esclaves se massèrent autour de leur chef.

— Les autres ogres vont être furieux…, fit l’un d’eux.

— Ne restez pas là, dit le chef en s’adressant à Frêne-Lointain. Quand ils arriveront, on dira que Vieil Édenté est tombé comme une masse et ne s’est plus relevé… Nous aurons droit à un nouveau garde-chiourme, voilà tout.

Touché par cette offre courageuse, l’elfe regarda la flèche fichée dans le cou du monstre et les traces de coups de hache, sur son cadavre.

— Il sera difficile de faire passer sa mort pour accidentelle, vous savez.

— Je suis le Grand Bulp Toofer… Vous croyez que je ne sais pas mentir ?

L’elfe secoua la tête.

— Au contraire ! Mais dites-moi : êtes-vous un nain ?

— Nous sommes des nains des ravins ! Ces tunnels nous appartenaient… jusqu’à l’arrivée des ogres.

— D’autres vont venir ? demanda Frêne. Vivent-ils sous la montagne, comme vous ?

Le Grand Bulp le dévisagea. Son nouvel ami pouvait-il être ignorant à ce point ?

— Personne ne vit dans ces grottes. Ce sont des passages – pour aller et venir. Nous seuls vivons là, et pouvons ouvrir les portes.

Un plan commençait à germer dans l’esprit du Kagonesti. En abattant l’ogre, il avait déjà une idée derrière la tête…

— Ces tunnels… sont-ils très longs ?

Le Grand Bulp Toofer hocha vigoureusement la tête.

— Sortent-ils toujours ici, à Sanction, ou émergent-ils aussi ailleurs ?

— Ils vont partout ! Sous la montagne, dessus… Même dans d’autres montagnes !

— Vous me paraissez terriblement malin, Grand Bulp… Mais connaissez-vous ces passages ? Pourriez-vous guider quelqu’un jusqu’à l’autre versant ?

— Moi, je sais ! s’écria un nain des ravins, poussant Toofer dans son enthousiasme.

— Boodle, du vent ! grogna son chef. Tu t’égares toujours !

— Regardez ! lança un autre nain, resté près des portes. Une parade !

Imaginant aussitôt la scène, Frêne avança de quelques pas pour avoir une meilleure vue sur le haut plateau, à l’est.

À la faveur de la pénombre, Kamford avait entraîné sa compagnie aux abords de Sanction sans être repéré. Droits sur leurs selles, les Chevaliers s’alignèrent, lances pointées.

Près d’un silo à grain, une sentinelle ogre donna l’alerte en piaillant de panique. Les brumes matinales dissipées dévoilèrent une impressionnante rangée de guerriers. Dans les camps de travail, l’appel aux armes retentit. Par petits groupes, les ogres convergèrent sur l’ennemi.

Les esclaves furent promptement conduits derrière les murailles de Sanction.

Dans le dos des Chevaliers, le soleil levant couronnait la crête. Sa lumière joua sur les armures argentées des cavaliers, qui scintillèrent comme du diamant. Les Solamniques les avaient débarrassées de leur camouflage. Rutilants, ils montaient des chevaux étrillés et bouchonnés à la robe immaculée.

Frêne-Lointain comprit que ce n’était pas de la pure vanité. Après avoir passé des heures à astiquer leur équipement, ces hommes courageux apparus comme par magie sur le flanc non protégé de Sanction avaient des allures de combattants divins envoyés par Paladine en personne.

Les destriers avancèrent au trot, sans hâte mutile. Une vision plus effrayante qu’une charge au grand galop.

Lances pointées vers le ciel, les cavaliers accélérèrent progressivement – sans que la ligne ne se désagrège. Pas un poitrail ne dépassant du lot, tous les chevaux trottaient à la même vitesse.

Une démonstration impressionnante.

Aucune charge de Kagonestis n’aurait pu se targuer d’une telle rigueur. Frêne-Lointain regretta presque les élans chaotiques de ses braves. Certes, l’indiscipline favorisait les actes de bravoure individuelle… Mais c’était souvent au détriment de la tribu tout entière.

Comme lors de l’attaque contre les bakalis… Si tous avaient décoché leurs flèches simultanément, la volée initiale aurait écrasé l’ennemi.

Le trot devint galop… Le fracas de la cavalcade, audible pour Frêne-Lointain, devait se répercuter dans toute la vallée. Et la formation tenait toujours. Lances à l’horizon-taie, le long de leurs cuisses, les Chevaliers visaient leurs premiers adversaires… qui tentaient de former une ligne de défense.

Les Solamniques lancés au galop devinrent une muraille hérissée d’acier tranchant.

Les ogres les attendirent de pied ferme. Puis ce fut le choc… ponctué de cris de douleur, de plaintes, et de braillements belliqueux…

La ligne d’attaque traversa sans ralentir les premières défenses…

Incrédule, Frêne constata que pas un seul ogre ne restait debout.

Des bakalis et des humains firent front. Sans armure, leurs heaumes enfoncés sur leur tête sans qu’ils aient eu le temps de fixer les gorgerins, leurs cuirasses nouées à la hâte sur des tuniques de coton, les défenseurs affluaient des casernes et des forges.

L’une après l’autre, ces unités désordonnées mordirent la poussière sous les charges des Solamniques.

Les derniers défenseurs préférèrent prendre la fuite.

Deux ou trois destriers tombèrent, blessés au ventre ou aux jambes par des ogres. Leurs maîtres se relevèrent ; épée haute, ils éliminèrent les monstres les plus proches, puis cherchèrent des yeux d’autres brutes à abattre. N’en voyant plus, ils se réfugièrent au pas de course derrière leur ligne.

Quand la cavalerie traversa le haut plateau, les Solamniques avaient eu raison de toutes les défenses qu’on leur opposait. Délaissant les lances, ils maniaient l’épée avec une redoutable dextérité face aux derniers résistants. Ils se divisèrent en petits groupes pour ratisser la zone visée : celle des réserves de charbon, des forges, des entrepôts, des silos et des arsenaux.

Les barrières des corrals furent bientôt abattues… Tel un torrent faisant sauter une digue, les chevaux fuirent au triple galop. Les Chevaliers braillèrent en agitant des torches enflammées, histoire d’ajouter à la panique.

Dans la ville, des drapeaux se hissèrent au rythme de l’appel aux armes. Les renforts arriveraient trop tard… Un « fagot » de hampes de lances se transforma en bûcher. Puis ce fut au tour des piles de charbon de flamber…

Les cavaliers qui avaient mis pied à terre enfoncèrent les portes des forges et des entrepôts pour s’y engouffrer. De la fumée s’en échappa vite et des flammes orange crépitèrent à l’assaut du ciel.

Les rares défenseurs qui tentèrent de s’interposer le payèrent de leur vie.

D’autres enclos à bestiaux furent vidés, les bovidés en fuite ajoutant à la confusion. Frêne-Lointain, qui ne perdait pas une miette du spectacle, se dit que quelques-unes de ces bêtes auraient suffi à nourrir sa tribu des années.

Avec une joie mauvaise, l’elfe vit une compagnie de piquiers humains jeter ses armes et fuir… pour mourir piétinée sous les sabots de la cavalerie solamnique.

Quand des groupes de survivants atteignirent la route de la cité, leur terreur était quasi palpable. D’où il était, Frêne entendait leurs hurlements de panique.

Les fuyards se heurtèrent aux renforts… et les contournèrent, passant par les bas-côtés et les pentes rocailleuses.

L’épouvante des défenseurs mis en déroute donna à réfléchir aux renforts. Il y eut un net flottement. Beaucoup de soldats s’écartèrent devant les fuyards… certains tournant les talons pour les imiter.

Cette panique ne manqua pas d’amuser l’elfe. Bientôt, des milliers d’hommes détalèrent devant un ennemi qu’ils n’avaient même pas affronté !

À n’en pas douter, plus tard, ces fiers vétérans réécriraient l’histoire à leur façon…

La fumée avait envahi le haut plateau, le sinistre se répandant d’arsenal en entrepôt. À cheval, torche au poing, les Chevaliers continuaient leurs ravages. Chassant les animaux affolés, ils ajoutaient avec délectation de l’huile sur le feu.

Puis les capitaines ordonnèrent à leurs hommes de reformer les rangs pour porter l’attaque au cœur de Sanction.

De nouveau, Frêne-Lointain sentit sa nuque se hérisser. Inspectant l’horizon, à l’ouest, il distingua une silhouette reptilienne ailée qui planait juste sous la couverture nuageuse.

D’autres apparurent peu à peu…

Des dragons blancs et bleus !

Les monstres piquaient sur Sanction.

La mort s’apprêtait à fondre sur les Solamniques.

CHAPITRE XIX

DANS LES TÉNÈBRES

Frêne-Lointain réagit d’instinct. Les mains en porte-voix, il poussa le cri strident de l’aigle qui se répercuta dans toute la vallée, couvrant jusqu’au fracas de la bataille. Des Chevaliers tournèrent la tête, cherchant la source de ce cri singulier.

Ils virent la mort fondre sur eux du haut des nuages… Le dragon blanc brailla de fureur.

Ses congénères piquèrent avec lui…

Hache brandie au-dessus de sa tête, Frêne lança de nouveau son avertissement. Enfin, un chevalier le repéra et le signala à ses compagnons.

Mais le rejoindraient-ils à temps ?

Regardant par-dessus son épaule, l’elfe s’assura que les battants restaient ouverts. Surpris, il vit que les nains des ravins s’étaient massés derrière lui… Il aurait parié qu’ils se seraient réfugiés dans le tunnel. Mais ils s’étaient rapprochés de leur nouvel ami pour observer les événements.

Frêne posa les yeux sur le Grand Bulp et ordonna :

— Reculez ! À mon signal, soyez prêts à fermer les portes ! Entendu ?

— Bien sûr !

Les nains des ravins n’esquissèrent pas un geste.

Désespéré, l’elfe revint à la bataille. De nouveau en selle, les Chevaliers galopaient par petits groupes dans sa direction. Frêne recommença à brandir sa hache.

Trois dragons blancs et deux bleus étaient sur le point de faucher leurs proies. Non par panique, mais par bon sens, les Chevaliers se divisèrent encore, histoire de présenter le plus de cibles possibles aux prédateurs ailés.

— Dans le tunnel ! cria Frêne.

— Vous voudriez qu’on rate le meilleur ? gémit Toofer.

— Je veux que vous restiez en vie ! Et que vous sauviez mes amis ! Allez !

Convaincus, les nains des ravins reculèrent vers le tunnel et prirent position devant les roues.

— Attendez mon signal ! rappela Frêne-Lointain.

Le dragon blanc de tête exhala un nuage de givre mortel. Le cône engloba plusieurs cavaliers – et des ogres en embuscade – avant de se dissiper presque aussi vite qu’il était apparu…

… Révélant des victimes pétrifiées par le givre…

Les Solamniques grimaceraient de souffrance pour l’éternité. En tombant, leurs chevaux, instantanément congelés, avaient volé en éclats…

Talonnés par les autres dragons blancs, les survivants s’éparpillèrent. À chaque assaut, les enfants de Takhisis n’arrivaient plus à tuer que deux ou trois humains à la fois. À demi couchés sur l’encolure de leurs destriers, les Solamniques n’avaient nul besoin de les encourager. L’écume aux babines, les bêtes, conscientes du danger, galopaient à fond de train.

Rompant les rangs, un dragon bleu vola à basse altitude pour intercepter les cavaliers. Gueule grande ouverte, le monstre foudroya deux Chevaliers. Du bout d’une patte antérieure, il arracha une troisième proie à ses étriers et reprit de l’altitude… pour mieux la laisser tomber d’une hauteur vertigineuse.

Frêne-Lointain serra les poings de colère.

Avant de brandir sa hache de plus belle.

— Par ici ! Dépêchez-vous !

Un dragon blanc souffla sur les premiers Chevaliers qui se précipitaient vers l’elfe, en tuant un bon nombre. Frêne tenta d’ignorer les hurlements des malheureux pour lesquels il ne pouvait rien.

Des dizaines de Chevaliers luttaient pour atteindre un abri. Des éclairs crépitèrent et de nouveaux cônes de givre firent des victimes. Mais les premiers rescapés s’engouffrèrent dans le tunnel…

Frêne repéra Kamford et Blayne. Au même instant, un dragon bleu les prit pour cibles. En un clin d’œil, l’elfe eut encoché une flèche et tiré… Atteint au museau, le reptile cracha un éclair sur l’archer, qui s’écroula.

Surpris d’être encore en vie, Frêne se redressa d’un bond. Après un premier passage, les dragons s’apprêtaient à revenir à la charge… Mais des Chevaliers s’engouffraient toujours dans le souterrain.

Devant les portes, Blayne et Kamford retinrent leurs montures, veillant à ce que tous les survivants soient à l’abri avant de leur emboîter le pas.

— Toofer, fermez les portes ! cria Frêne-Lointain.

Le front plissé de concentration, le nain des ravins transmit l’ordre à ses congénères. Grognant sous l’effort, tous se mirent de la partie avec un surprenant esprit de corps. Lentement, les battants se refermèrent. Trop lentement… Un dragon aurait le temps d’atterrir et de traquer les survivants dans les entrailles de la montagne.

Penchés sur l’encolure de leurs chevaux, les trois derniers Chevaliers fonçaient vers le tunnel, refusant de lever les yeux au ciel.

Frêne-Lointain entendit Kamford grogner de désespoir quand deux dragons réapparurent, un blanc et un bleu, pour fondre en piqué sur les malheureux.

Un éclair crépita et un cône de givre se forma…

Trois hommes et leurs montures furent à la fois carbonisés et congelés.

Le dragon bleu s’orienta vers la bouche du tunnel alors que le blanc voulait se dégager… Sa longue queue percuta une aile de son congénère. Les deux reptiles s’écrasèrent sur le sol. À travers ses mocassins, Frêne-Lointain sentit les vibrations de l’impact.

Quand un troisième dragon blanc fonça vers le tunnel, Blayne et Kamford étaient les derniers encore dehors.

— Allez ! cria Blayne en bondissant à terre.

Épée au poing, il claqua la croupe de l’autre cheval et l’expédia au galop dans le passage.

Un juron aux lèvres, Kamford eut vite disparu, happé par l’obscurité.

Frêne-Lointain bondit. Les battants à demi refermés permettraient encore à un dragon de passer.

— Allez, elfe ! brailla Blayne en se campant devant l’ouverture, épée pointée.

Frêne aurait voulu le pousser à l’intérieur, mais ses protestations s’étranglèrent au fond de sa gorge. Il mesurait la valeur d’un tel sacrifice et sa nécessité. Mais à cet instant, il aurait donné cher pour qu’il en allât autrement.

Blayne ? Une brute arrogante, certes… Mais personne n’aurait pu lui reprocher de manquer de courage.

Frêne plongea dans l’ouverture, pendant que l’humain défiait le dragon d’une voix de stentor :

— Au nom de la Règle et de la Mesure !

Il bondit vers la gueule du blanc pour lui porter un formidable coup.

Le monstre l’évita de peu.

L’elfe guetta l’apparition du cône de givre, espérant que le froid mortel ne s’infiltrerait pas trop profondément dans le tunnel… Mais l’enfant de Takhisis ne cracha pas son nuage fatal. N’avait-il plus rien dans le ventre ?

Il plongea sur l’humain toutes griffes dehors.

Cette fois, les portes, enfin refermées, dissimulèrent la scène.

Agglutinés autour de Frêne-Lointain, les nains des ravins lui agrippaient les jambes et les mains. Les destriers, qui renâclaient, et leurs maîtres – qui juraient d’abondance – les remplissaient de crainte. Les Chevaliers rescapés tentaient de mettre pied à terre sans s’étaler de tout leur long dans le noir.

— Pourquoi les as-tu amenés ici ? chuchota Toofer.

Dans son affolement, il en oubliait de vouvoyer son nouveau compagnon.

— Ce sont mes amis – et les vôtres. Vous leur avez sauvé la vie !

— Mais… les chevaux aussi sont tes amis ?

N’écoutant plus, Frêne se tourna vers Kamford. Hébété, le capitaine contemplait les battants d’où filtrait un timide rayon de lumière.

Le Pisteur se rapprocha et, non sans hésiter, lui posa une main sur l’épaule.

Avec un soupir résigné, le brave Chevalier se détourna.

— Notre héroïsme remplira nos seigneurs de fierté, fit-il d’une voix lasse.

— Et vous ? Ne devriez-vous pas vous rengorger aussi ?

— Oui, mon ami… Mais la fierté a la peine pour fidèle compagne.

— Était-ce une grande victoire contre la Reine des Ténèbres ? demanda l’elfe, revoyant les flammes, les troupeaux lâchés dans la nature… et les morts.

— Une lutte sanglante, mais une victoire quoi qu’il en soit. À condition de sortir d’ici… Est-ce un cul-de-sac ou un tunnel de secours ?

— Venez. J’ai quelqu’un à vous présenter.

CHAPITRE XX

LES AMIS SE SÉPARENT…

— C’est par là.

Toofer désigna de grands battants en fer, au bout d’un tunnel aux parois grossièrement taillées. Il lui tardait de voir les intrus décamper.

Flanqué de Kamford, Frêne-Lointain avança.

L’humain tenait la dernière torche allumée. Les portes ressemblaient comme deux gouttes d’eau à celles de la vallée de Sanction. Fort de son sens aiguisé de l’orientation, Frêne estimait que la longue déambulation dans les entrailles de la montagne les avait entraînés très loin au sud de la vallée infernale. Le voyage avait dû durer trois jours.

— Allez ! s’impatienta le Grand Bulp, poussant l’humain vers la sortie.

— Qu’y a-t-il dehors ? demanda Frêne, suspicieux.

— À ton avis ? grogna Toofer. De l’air, la montagne, le ciel… Les chevaux pourront y répandre leur crottin sans empuantir nos tunnels !

L’elfe sourit. La présence de destriers sur leur territoire avait réussi à offenser la sensibilité moins que délicate de ces petits êtres par ailleurs remarquablement rétifs à l’hygiène…

Kamford demanda à de robustes gaillards de manœuvrer les systèmes d’ouverture – des « cabestans ». Bientôt, le soleil commença à filtrer par l’interstice. Le temps de se réaccoutumer à la lumière du jour, les hommes durent s’abriter les yeux de leurs mains levées.

Toofer martelait le sol d’un pied impatient.

— Votre aide nous a été précieuse, assura Frêne-Lointain.

— N’en parlons plus. Merci d’avoir zigouillé Vieil Édenté. On ne l’a jamais beaucoup aimé, celui-là…

— N’en parlons plus ! fit l’elfe. Mais par mesure de précaution, à votre place, j’éviterais de refaire un tour du côté de Sanction. Au moins, pas dans l’immédiat… Qui sait, Vieil Édenté avait peut-être des amis, et parions qu’ils ne sont pas ravis…

— Des amis, lui ? Mais bon ! On empruntera des tunnels différents. « Ouvrez les portes ! » « Fermez les portes ! »… Ça devenait lassant… En tout cas, si nous formons un jour une armée comme la vôtre, nous nous passerons de chevaux !

Le nez pincé, il regarda un des quadrupèdes incriminés lâcher du crottin fumant.

— On ne pourrait pas ouvrir plus vite ces satanées portes ? grogna-t-il.

Les Chevaliers affectés à la manœuvre l’ignorèrent avec superbe. En vérité, les battants de fer s’ouvraient relativement vite. Car les humains brûlaient d’impatience de retrouver l’air vif et pur des montagnes.

Bientôt, ils découvrirent un ciel sans nuages et l’orée d’une forêt.

— Grand Bulp Toofer, déclara l’elfe, vous avez été un véritable allié. Dans ma tribu, nous donnons un titre à nos plus grands guerriers et aux chefs qui contribuent à notre grandeur : Pisteur.

Dans une sacoche de son ceinturon, le Kagonesti préleva une plume écarlate et verte qu’il coinça derrière l’oreille gauche du nain des ravins.

— Grand Bulp Toofer de la montagne qui fume, je vous nomme « Pisteur » !

D’abord surpris, Toofer bomba le torse sous le regard éberlué de ses congénères.

— Pas d’inquiétude avec les ogres ! déclara-t-il fièrement. S’ils vous traquent, nous les égarerons !

— Merci, mon ami, répondit Frêne-Lointain, ému par tant de vaillance chez un si petit être.

— Nous aussi, nous vous remercions, renchérit Kamford avant de s’éloigner.

Les Chevaliers sortirent au soleil. Une soixantaine avaient survécu à l’aventure. Sans la découverte du tunnel, aucun ne s’en serait sorti.

— Désolé pour les crottins et le dérangement, ajouta le capitaine. Laissez donc les ogres nettoyer ! gloussa-t-il.

— Une bonne idée ! s’écria Toofer. Allez, retournons harceler les ogres ! Tout le monde a sa fronde ?

Prenant la sienne, il se lança dans la description de ce qui promettait de devenir une curieuse campagne…

Frêne-Lointain et Kamford émergèrent les derniers du tunnel. Inspirant à pleins poumons, l’elfe tourna la tête vers des corniches semées d’arbres à larges feuilles. Dans la vallée coulait une cascade. Non loin s’élevait le gazouillis d’un ruisseau.

— Nous devons être revenus au niveau des plaines, dit Frêne. En suivant ce cours d’eau jusqu’à la vallée, vous aurez atteint les contreforts avant la fin du jour.

— Puis nous irons à l’ouest, vers la Solamnie…, dit Kamford. J’ai besoin d’apprendre où en est la campagne de Huma. Et d’informer nos seigneurs de notre succès.

— Cela en valait-il la peine ?

Pendant la longue marche dans le noir, Frêne avait sans cesse repensé à la charge menée avec tant de rigueur et d’efficacité… Les ogres et les humains de Sanction n’avaient pas pu repousser des ennemis si bien entraînés.

Puis le feu avait ravagé les stocks ennemis… Une étrange façon de livrer une guerre, selon Frêne-Lointain. Mais à entendre les Chevaliers, ça ne manquait pas de bon sens. Après tout, qu’était une armée privée d’armements et de nourriture ?

Cela étant, à moins de circonstances exceptionnelles, agir ainsi ne serait jamais dans la nature des elfes.

Après des heures de méditation « souterraine », Frêne-Lointain avait mieux analysé la chose : une fois sur le sentier de la guerre, les Kagonestis s’attendaient à perdre ou à gagner le jour même. Aux yeux du Pisteur, ces planifications à long terme paraissaient absurdes, voire défaitistes.

— Selon moi, oui, ça en valait la peine, répondit enfin Kamford. Mais après avoir vu tant d’hommes de valeur tomber pour ne plus se relever… Messire Blayne et les autres… Qui sait ? Si les arsenaux que nous avons brûlés étaient destinés à faire des centaines ou des milliers de victimes, le coût n’est pas trop élevé. Mais si nous nous sommes trompés…

Il se tut sur un soupir.

Après réflexion, Frêne s’avisa que son compagnon attendait patiemment sa réaction. Un respect bienvenu des usages elfiques…

— Quoi qu’il en soit, beaucoup d’ogres ont été occis. Et les esclaves libérés. De bonnes choses, n’est-ce pas ?

— Je me plais à croire que les Chevaliers, en outre, ont su se gagner l’amitié d’un des meilleurs elfes de toute l’Ansalonie.

Touché, le Pisteur posa une main sur l’épaule de son compagnon.

— Croyez-le !

À sa façon, Kamford Willis était un guerrier aussi formidable que Faltath – ou que tout autre héros kagonesti de sa trempe.

Frêne se plongea dans ses souvenirs pendant que les montures paissaient et se désaltéraient. Puis les humains remontèrent en selle et s’éloignèrent. Dernier de la file, Kamford salua son ami avant de disparaître entre les arbres.

Ses pièges posés, Frêne passa le reste de la journée à nager dans le ruisseau et à se délasser au soleil. Le soir, ses collets lui rapportèrent deux lièvres dodus. Son dîner achevé, il s’endormit à la belle étoile. Chaque fois qu’il se réveilla au cours de la nuit, il s’émerveilla des beautés du firmament. Ragaillardi, en paix avec lui-même, il avait l’impression d’être devenu autre.

Un Pisteur différent…

Rallier le sud lui prit cinq jours. À mesure qu’il se rapprochait de son lac, les vallées lui redevenaient familières. Il repensait sans cesse à son aventure et à la vision élargie du monde qu’il en retirait. Pour la première fois, il était prêt à admettre que d’autres peuples de bien existaient – à part le sien. Messire Kamford et le Grand Bulp Toofer l’avaient amené à reconsidérer des traditions qui maintenaient sa tribu en état de guerre permanent. Certains peuples, comme les ogres et les bakalis, seraient toujours les adversaires des elfes. Mais prendre aussi les humains et les nains pour des ennemis par nature se révélait une mauvaise chose.

Frêne-Lointain s’interrogea sur les Silvanestis. Se pouvait-il que les cités ne fourmillent pas exclusivement d’êtres maléfiques, contrairement à ce qu’on lui avait toujours appris ? Parfois, les Silvanestis tuaient des Kagonestis pour défendre l’accès de leurs précieuses villes… D’autres fois aussi, ils tombaient sous les tirs groupés des elfes sauvages. Tant de haine avait forcément une cause.

Bref, les Silvanestis et les Kagonestis n’étaient sans doute pas près de faire la paix…

En chemin, Frêne-Lointain continua de réfléchir à ses croyances, éliminant les anciennes au profit de notions novatrices. Il méditait sur la guerre et la paix, la valeur de la vie face à l’épée ou à la flèche… D’où venait la haine ? Celle qui divisait son peuple et l’humanité depuis les premiers Âges de Krynn ?

En atteignant une vallée familière située à un jour de marche du village, la vérité commença à se faire jour dans son esprit torturé.

La paroi d’obsidienne retrouvée, il regretta de ne plus avoir le temps de chasser. Mais les nouvelles qu’il apportait ne souffriraient aucun délai.

Il retrouva Hammana au milieu d’une clairière.

— Bonjour, Pisteur ! lança-t-elle, le menton fièrement dressé.

Frêne lui prit les mains.

— Hammana…

— Non ! (Elle se dégagea.) Notre amour est condamné.

L’elfe n’insista pas, même s’il garda les bras tendus.

— Je suis le nouveau Pisteur. Je n’ai pas demandé la corne de bélier, mais le destin m’a choisi. J’espère remplir toutes ses attentes.

« Mais je sais que je suis différent de mes prédécesseurs. Je ne m’appelle ni Lierre-Lointain ni Barcalla… Mon oncle avait commencé à changer les règles par la persuasion et le débat. J’ai la ferme intention de continuer sur cette voie. Pas question de faire la guerre aux humains sous prétexte que ce sont des Oreilles-Rondes ! Je me suis déjà démarqué des autres Pisteurs.

— Tu seras un grand chef. Je le sais…

— Mes innovations ne s’arrêteront pas là. (Frêne-Lointain reprit les mains de la guérisseuse et refusa de les lâcher.) Certains de nos tabous datent d’une époque révolue. Par le passé, ils avaient peut-être leur raison d’être. En tout cas, ils ne s’appliquent plus à moi. Continuer de les respecter serait mal. Je serai aussi le premier Pisteur à prendre femme… Veux-tu de moi, Hammana ?

Terrassée par l’émotion, la belle ne put retenir ses larmes plus longtemps.

— Oui !

Elle tomba dans ses bras et il la serra contre lui.

— Splendide ! approuva le dragon quand les amoureux vinrent dans la grotte lui annoncer la bonne nouvelle.

— Votre peuple et le mien sont très anciens, dit Frêne-Lointain. Mais j’ai appris que beaucoup de Choses pouvaient changer avec le temps…

— … Même chez les elfes et chez les dragons, acheva Lectral.

CHAPITRE XXI

… POUR TOUJOURS

Le couple revint au village. Et vit Faltath émerger de la forêt, un sanglier dodu sur les épaules.

— Frêne-Lointain ! s’écria-t-il ravi en lâchant son gibier. J’ai remercié les dieux d’avoir fait bonne chasse, mais maintenant je connais la cause de notre joie ! Nous festoierons pour célébrer ton retour !

— Merci, mon ami. Et ce n’est pas tout : aujourd’hui, je demanderai à Wallaki la main de sa fille !

Faltath ouvrit de grands yeux avant de se récrier d’allégresse.

— Tu es bien notre Pisteur ! Il n’y a que toi pour nous guider sur des voies inexplorées !

La tribu s’attela avec allégresse aux préparatifs du festin.

Frêne-Lointain se dirigea vers le logis de Wallaki, qui s’était installé sur le seuil pour savourer la chaleur estivale. D’où il était, il n’avait pas vu le couple arriver.

— Salutations, Pisteur ! Viens t’asseoir près de moi et soulager tes pieds fatigués. As-tu d’autres nouvelles de ma fille, ou arrives-tu tout droit des trois montagnes qui fument ?

— Merci… (Il prit ses aises près de l’ancien.) Hammana est de retour avec moi. Elle viendra bientôt te voir.

— Mais d’abord… ?

— J’aimerais te parler… (Frêne énuméra tous les changements qu’il se proposait de faire en sa qualité d’honorable Pisteur.) Tant que les Lac-Bleu le voudront, je porterai la corne de bélier, conclut-il. Mais je fonderai une famille.

Wallaki posa un regard perçant sur son interlocuteur.

— Hammana est chère à mon cœur. Elle ferait le bonheur de n’importe quel brave. Ses dons pour l’art de guérir surpassent ceux de maîtres ayant pourtant consacré des siècles à son étude. Et elle en a bien d’autres, sans parler de son éclatante beauté. Comment survivrais-je si elle me quittait demain ? Je n’aurais plus personne pour prendre soin de moi…

Frêne s’abstint de rappeler que depuis des semaines Wallaki se débrouillait très bien sans sa fille, restée près de Lectral.

— Deux peaux de daim et le duvet de cinquante oies adouciraient-ils la tristesse de ce départ ?

Wallaki hocha la tête.

— Oui… Mais tu vois mes vieux doigts noueux ? Je ne peux plus fabriquer de flèches.

— Tu en auras une centaine des meilleures, promit Frêne.

Une dot très élevée… dont il serait ravi de s’acquitter !

— Voilà qui atténuera vraiment mon désespoir ! s’exclama le vieux chamane.

— Nous nous marierons aux récoltes de l’automne, conclut le Pisteur en se levant.

Il s’inclina puis partit répandre la bonne nouvelle.

Un peu plus tard, en regardant distraitement le sanglier rôtir, le jeune elfe ne put se départir d’une vague inquiétude. D’où lui venait-elle ? Il ne parvenait pas à en cerner la raison. Il aurait voulu avoir encore Lierre-Lointain à ses côtés…

Devant cet accroc aux traditions, qu’aurait-il dit ?

Lectral aussi lui manquait. Pour célébrer dignement la fin de la guerre, la présence du dragon serait allée de soi.

Mais Frêne osait-il vraiment espérer une victoire complète de Huma contre Takhisis ? Afin que Krynn soit libérée du fléau des dragons maléfiques…

Une main se glissa dans la sienne. Tournant la tête, il croisa le regard de sa promise.

— Qu’y a-t-il ?

— Je repensais à un ami, souffla-t-il.

— Je crois qu’il viendra.

Frêne-Lointain sourit, appréciant l’optimisme d’Hammana – à défaut de le partager. Elle désigna les arbres qui entouraient le village.

— Regarde !

De l’argent étincelant miroita entre les frondaisons… Sous les cris de joie du couple, un museau familier apparut. Alarmés, des mères prirent leurs enfants dans leurs bras et des guerriers coururent vers le monstre surgi de nulle part en brandissant leurs armes.

Corne portée à ses lèvres, Frêne-Lointain égrena des notes d’allégresse. Puis il lança :

— C’est notre ami !

Flanqué d’Hammana, il avança à la rencontre du dragon d’argent.

Lectral entra en boitant dans la clairière et se ramassa sur lui-même à la façon d’un félin, histoire de paraître moins intimidant.

Lectral Porte-Corne… Ainsi l’avait surnommé le Pisteur des Lac-Bleu.

Remis de leur choc, les Kagonestis se rapprochèrent de l’imposante créature pour une inspection en règle. Lectral réagit avec une sérénité de bon aloi.

Les yeux ronds, les enfants l’étudièrent sans vergogne. Certains tendirent même les mains pour le toucher… Bientôt, Lectral s’amusa à attraper les plus téméraires, à les poser sur ses épaules et à les faire glisser jusqu’au bout de sa longue queue, ravi de leurs rires et de leurs piaillements excités.

— L’heure est venue de changer bien des choses, dit Frêne-Lointain.

— En effet, approuva son ami.

Après avoir offert un tour de « toboggan draconien » à tous les enfants, Lectral cessa de jouer, sourd aux protestations, et se campa au centre de la clairière pendant que les mères époussetaient leur progéniture.

— Il est merveilleux de vous voir si heureux, dit le dragon. Rien que pour ça, j’aurais fait le déplacement.

— Pourquoi venais-tu, sinon ?

— Je voulais vous faire mes adieux. Hammana et toi m’avez si bien soigné…

— Tes adieux ? Mais… où pars-tu ? On vient de gagner une bataille, peut-être même la guerre ! Tu dois rester avec nous et fêter le retour de la paix !

— Hélas, je ne le peux pas, soupira Lectral. C’est vrai, nous venons de remporter la victoire… Mais au prix de notre départ.

— Comment ça ?

— Cette nuit, les miens me rejoindront à tire-d’aile. Saytica viendra me chercher.

Saytica… Une des filles du dragon, se rappela Frêne. Une combattante d’élite de Palanthas.

— Mais où irez-vous ? Et comment feras-tu, Lectral ? Avec tes pauvres ailes mutilées ? Crois-tu que ta fille, aussi puissante soit-elle, te portera ?

— Nous allons dans l’Archipel des Dragons, au-delà de l’Ansalonie. Les dragons d’or et d’argent s’y regrouperont et y traverseront les siècles à venir.

— Comment le sais-tu ?

— Les plus petits oiseaux entendent le chant de la paix revenue. Ces jours-ci, le vent porte cette musique céleste aux quatre coins du monde. Une oreille comme la mienne ne pouvait que la capter… La mélodie de l’espoir et du mystère…

— Comment feras-tu sans ailes ? insista Frêne-Lointain.

Lectral ne parut pas l’entendre.

— On dit que l’Archipel des Dragons est un endroit paradisiaque, continua-t-il d’une voix rêveuse. On n’y manque de rien…

Le Pisteur reprit sa corne de bélier et joua une mélodie venue du cœur. Les paupières mi-closes, Lectral se laissa bercer.

Les Kagonestis soupirèrent d’aise, écoutant des notes plus rondes et plus graves que celles qui auraient dû sortir d’un instrument aussi mince qu’une corne de bélier…

Le chant du dragon…

Comment Frêne aurait-il pu savoir que la corne magique n’avait plus produit une telle mélodie depuis plus de deux millénaires ?

Néanmoins, il sentit confusément la portée historique de l’instant.

Lectral prit sa propre corne et se joignit à son ami, ses notes puissantes montant dans le ciel nocturne. L’elfe eut l’impression que le Père des Kagonestis en personne regardait son peuple du haut des nuées. Qu’aurait pensé Kagonos des changements survenus dans le monde… et chez son lointain successeur ?

Une soudaine intuition lui souffla que son auguste aïeul était ravi.

Enfin, le dragon d’argent baissa sa corne et se tourna vers les frondaisons.

— Ils arrivent…

Boitillant, il traversa le village en direction des arbres qui dominaient la rive escarpée du lac, et fit face au nord-ouest où Lunitari venait de sombrer à l’horizon. Les Kagonestis le suivirent puis se massèrent avec respect autour de lui. Les étoiles se reflétaient sur le lac.

Frêne-Lointain reprit son chant envoûtant, d’une profondeur et d’une puissance surnaturelles.

Silhouettes se découpant contre la noirceur étoilée du ciel, les dragons perdirent progressivement de l’altitude. Leurs ailes métalliques chatoyaient. Beaucoup d’argent tournèrent d’abord en cercles au-dessus du village. Puis quelques-uns piquèrent et atterrirent près des elfes.

— Salut, père ! lança la majestueuse Saytica en s’inclinant.

— Bienvenue, ma fille, répondit Lectral.

— Je suis heureuse de te retrouver, fit Saytica. Il est l’heure de reprendre notre envol.

— Adieu, mes amis ! lança Lectral.

Sous l’œil incrédule de Frêne-Lointain, le dragon infirme rapetissa rapidement, ses contours se brouillant…

… Et un vieil homme apparut à sa place.

Des sourcils blancs broussailleux recouvraient presque ses yeux jaunes…

… Qui pétillaient de malice devant la consternation des elfes…

— Un… hu-humain ? bafouilla Frêne quand il eut retrouvé sa voix. Pourquoi ne pas prendre plutôt l’apparence d’un elfe ?

— Pure question de tradition, je dirais… Mon aïeul avait jeté son dévolu sur cette métamorphose-là et pas une autre. Certains étaient même d’avis qu’il s’agissait de sa véritable apparence… Quoi qu’il en soit, moi aussi, j’aime bien ce vieillard ridé comme une pomme !

Il boitilla vers Saytica qui allongea le cou pour lui permettre de monter. Installé entre ses ailes, l’homme qui n’avait rien d’humain agita une main.

Le cœur serré, Frêne-Lointain le salua aussi. Une page de sa vie se tournait… On pouvait même parler de la fin d’une époque.

Un monde sans dragons… Où allait-on ?

Saytica et son petit groupe reprirent leur envol et rejoignirent leurs congénères qui tournaient toujours dans le ciel.

Bientôt, tous eurent disparu à l’horizon.

Alors, Frêne-Lointain sentit de nouveau la main d’Hammana dans la sienne.

TROISIÈME PARTIE

LIERRE-HOUE

14 avant le Cataclysme
Terres frontalières du nord du Silvanesti

CHAPITRE XXII

QUEUE-BLANCHE ET TRUITE-D’ARGENT

Lierre-Houe était jaloux. D’ailleurs, il trouvait ça injuste ! Son frère aîné, Kawllaph, avait vraiment trop de chance ! Si la bonne fortune pouvait lui sourire autant à lui, Lierre-Houe…

Quand Kawllaph avait demandé à Berriama de l’épouser, elle y avait consenti avec un empressement presque impudique. Et Lierre-Houe courait maintenant dans les bois à la recherche du Pisteur Washallak, des Truite-d’Argent, afin que les notes de la corne de bélier marquent la solennité d’un événement sacré : l’échange des vœux et l’union de deux destinées.

Décidément, les dieux souriaient à Kawllaph. Pour sa part, Lierre-Houe n’avait d’yeux que pour la ravissante Moxilli à la longue chevelure soyeuse. L’avoir pour compagne la vie entière, quelle félicité en perspective !

Une épouse pareille le comblerait.

Soudain, ses pensées prirent un tour plus prosaïque. Dès qu’il était devant l’élue de son cœur, il redevenait d’une timidité maladive et perdait sa langue… De toute façon, il n’aurait jamais choisi Berriama ! À la réflexion, elle avait, comme tant d’autres, une fâcheuse tendance à asticoter son entourage et ne nourrissait aucun doute sur l’importance ou l’à-propos de ses opinions.

Selon Lierre-Houe, un guerrier comme son frère aurait dû se méfier de tant d’assurance. Il se remémorait les récits du père de son grand-père, et les menaces pesant sur les tribus du temps des Guerres Draconiques. Un millénaire durant, les elfes sauvages avaient prospéré dans une Ansalonie de nouveau pacifiée. De jeunes guerriers comme Lierre-Houe se surprenaient même à rêver d’époques plus troublées qui offraient aux âmes fortes l’occasion de prouver leur valeur.

Cela étant… qui se serait plaint ? Quel meilleur monde imaginer ? Les Kagonestis s’épanouissaient dans la forêt, au bord des lacs ou sur les hauts plateaux… Ils étaient libres d’aller où ils voulaient, trouvant de la nourriture en abondance où que leurs pas les portent…

Ses regrets s’envolant dans la fraîcheur du sous-bois, Lierre-Houe remontait d’un pas léger le sentier familier. Il était en route depuis deux jours. Encore un et il atteindrait le village des Truite-d’Argent.

Il imaginait déjà son accueil… Après tout, le Pisteur était un personnage de première importance. Lierre-Houe présenterait sa requête dans les formes, priant Washallak de venir célébrer l’union de Kawllaph et de Berriama au village des Queue-Blanche.

Il se félicitait qu’on lui ait confié une mission aussi prestigieuse. Il le méritait. Des semaines plus tôt, son père, le chamane, l’avait tatoué. Les douleurs dues à l’aiguille avaient mis quelques heures à s’effacer. Peut-être son imagination lui jouait-elle des tours, mais ses symboles faciaux semblaient lui chauffer la peau…

C’était moins une source d’irritation que d’émerveillement.

Une feuille de chêne à longues folioles entourait son œil gauche, avec des extensions sur le front et une tige qui épousait l’arrondi de la joue jusqu’au menton. Un simple cercle entourait l’autre œil noisette – l’insigne de ceux qui devaient faire leurs preuves au combat.

Une plume ou deux… Voilà qui compléterait à merveille son statut de guerrier kagonesti. Longerait-il la côte à la recherche d’une oie des neiges ? Le plumage immaculé serait du plus bel effet sur le noir de jais de sa chevelure et le hâle bronzé de sa peau. Une vision aussi féroce que gratifiante !

Il fixerait peut-être même une de ces plumes rares sur le manche de son couteau.

Perdu dans ses pensées, il avait à peine conscience des saillies montagneuses, sur sa gauche ou des plaines, sur sa droite. Au sud du territoire des Plume-Noire et des Lac-Bleu, il ne s’éloignait pas du cœur sauvage de la forêt des Kagonestis.

La vue d’une colonne rocheuse le ramena au présent. La curiosité géologique, unique en son genre, évoquait par association d’idées un de ses plus beaux motifs d’orgueil : une découverte vieille d’une dizaine d’années, dont il gardait jalousement le secret. Le long des contreforts, au-delà de la colonne, un étroit défilé s’enfonçait dans les profondeurs d’une falaise de granit. Une mousse délicate en tapissait le fond, vierge de toute empreinte.

Il n’avait partagé sa trouvaille avec personne. La grotte nichée au fond du défilé était son sanctuaire.

Un guerrier avait intérêt à garder de tels endroits pour lui seul.

Le soir, il tua d’une flèche une grouse qu’il mit à rôtir à la broche, et dont il se délecta. La forêt, quelle merveilleuse corne d’abondance pour qui y vivait ! Pendant des milliers d’années, les Kagonestis, ses uniques explorateurs, en avaient eu la primeur. Depuis l’exil des dragons, les laquais de la Reine des Ténèbres laissaient les elfes sauvages en paix. Les bakalis s’étaient repliés dans les marécages. On ne les avait plus revus… Ils avaient été exterminés, à en croire certains. Mais les Kagonestis les plus sages déconseillaient de trop y croire. Les ogres peuplaient toujours les hautes vallées des monts Khalkist, loin au nord.

Comme tant d’autres jeunes guerriers, Lierre-Houe n’en avait même jamais vu…

Naturellement, les humains restaient l’éternel problème. Durant les premiers siècles qui avaient suivi la Guerre Draconique, les hommes ne s’étaient pas intéressés aux immenses terres boisées des elfes. Une centaine d’années avant la naissance de Lierre-Houe, cependant, des colons avaient de nouveau tenté de s’approprier des secteurs de forêt. Ils étaient originaires de pays lointains… Et notamment d’une puissante cité appelée Istar.

Les Kagonestis avaient impitoyablement abattu les colons. Plus rusés que les Oreilles-Rondes, plus rapides et plus patients, les guerriers des bois étaient sûrs de repousser tout envahisseur.

Lierre-Houe s’endormit sur ses deux oreilles. Levé à l’aube, il prit à peine le temps d’étancher sa soif et de se débarbouiller dans un ruisseau avant de commencer sa dernière journée de voyage.

Peu après midi, il commença à sentir les feux des Truite-d’Argent… Une odeur âcre et forte qui l’alarma. Le village était pourtant à des heures de marche ! Ces feux devaient brûler ailleurs – ou il ne s’agissait pas de feux de cuisson.

Il huma l’air de plus belle. Des odeurs de charbon, de cuir mouillé, de fumée… de chairs calcinées !

Convaincu que le désastre avait frappé le village des Truite-d’Argent, il s’élança sur le sentier à la vitesse d’un daim…

Mais rien n’aurait pu le préparer au spectacle affreux qu’il découvrit. Des ruines fumantes, des corps tordus gisant partout…

Comme tous les elfes sauvages, Lierre-Houe avait souvent eu l’occasion de venir au village du Pisteur. Il connaissait bien la disposition des huttes, le cercle cérémoniel, au centre, et les postes de guet juchés au sommet des chênes qui entouraient la communauté.

Des postes abattus – avec les chênes. Réduits en miettes.

Dans un état second, Lierre-Houe traversa le charnier. Il s’arrêta devant une petite forme méconnaissable avant de s’aviser qu’il s’était agi d’un enfant…

Une force inouïe l’avait presque tordu en deux.

Une autre dépouille carbonisée aux appendices frêles comme des brindilles – des bras ? – gisait près de l’enfant martyr. Une flèche à pointe d’acier avait frappé l’elfe avant qu’il ou elle puisse sauver son rejeton.

Partout, ce n’était que désolation… Hébété, Lierre-Houe découvrit à chaque pas de nouveaux cadavres.

Il n’eut pas conscience de trembler comme une feuille jusqu’à ce qu’il trébuche et roule sur le dos.

Il ne bougea plus.

Au moins, le ciel restait bleu… Les rares nuages blancs semblaient si loin des horreurs perpétrées sur la terre…

Lierre-Houe rêvait-il ? Il avait dû s’assoupir au pied d’un arbre et devenir le jouet d’un mauvais songe…

Une brise cruelle ramena à ses narines une puanteur impossible à ignorer.

Et il n’y avait pas pire cauchemar que le massacre des Truite-d’Argent…

Lierre-Houe se força à se relever. Prenant lentement conscience de l’ampleur de la tragédie, il tituba au centre du cercle.

Un des quatre clans des Kagonestis, purement et simplement exterminé !

Les larmes aux yeux, il sentit la colère monter en lui.

Qui ? Qui avait fait ça ? Quel ennemi implacable avait pu perpétrer pareil carnage ?

Guidé par ses instincts de guerrier, Lierre-Houe étudia le sol… et remarqua des empreintes de sabots. Des chevaux avaient piétiné le territoire des Truite-d’Argent… Des dizaines sinon une centaine.

En temps normal, de tels indices lui auraient sauté aux yeux.

Incrédule, il se demanda si les elfes des villes étaient les auteurs de cette boucherie. Mais en dépit d’une animosité encore vivace après trois millénaires, tant de brutalité restait impensable. Certes, les Silvanestis avaient chassé sans vergogne les Kagonestis du cœur de leur royaume. Mais ils s’étaient toujours abstenus de les traquer si loin au nord.

Et pourquoi se seraient-ils ravisés maintenant ?

Dès qu’il revit en pensée la flèche à pointe d’acier, Lierre-Houe eut la confirmation que les elfes des villes n’y étaient pour rien. Il examina de plus près les empreintes, dans la poussière et les détritus. Des sabots larges ferrés… Les mercenaires d’Istar montaient de grands chevaux appelés « destriers », se rappela-t-il. Mais comment des humains patauds et bruyants auraient-ils pu surprendre des Kagonestis sur leur territoire ? À coup sûr, des sentinelles les auraient repérés à plus d’un jour de marche de là, et les villageois auraient monté une embuscade efficace !

Si les envahisseurs avaient été un millier, certains auraient pu échapper à la nasse… Mais quant à trouver des femmes et des enfants au village sur qui passer leur rage, ça, jamais !

Hélas, les pauvres cadavres carbonisés racontaient une autre histoire… Les Truite-d’Argent avaient bel et bien été surpris par l’ennemi.

Y avait-il eu des survivants ?

Tous ses pouvoirs d’observation et de déduction mobilisés, le jeune guerrier s’arma de courage et étudia encore le site. Autour du village, les broussailles étaient piétinées. Les agresseurs les avaient donc traversées avant d’attaquer en cercle. Même le tertre où s’était dressée la hutte du Pisteur avait été arasé par la furie des mercenaires. Pour si bien aplanir le terrain, une brigade entière de cavalerie y avait-elle manœuvré en formation serrée ?

Soudain, Lierre-Houe comprit autre chose… Affolé, il courut en zigzag vers l’ancien tertre, la mémoire pleine de sa première visite qui devait remonter à sept ou huit décennies… Le Pisteur Washallak avait joué de la corne de bélier. Les sons surnaturels avaient apaisé tous les jeunes guerriers présents.

Au fil des ans, la même musique avait attisé les braises de la fierté chez Lierre-Houe, lui inspirant toutes les audaces.

Que restait-il de l’auguste yourte du Pisteur ? Une pauvre ruine… Un cadavre calciné gisait en travers du seuil. Une dépouille en rien distincte des autres… Pourtant, Lierre-Houe sut qu’il s’agissait du Pisteur Washallak.

L’univers du jeune guerrier s’écroulait… Hébété, il ne savait plus où tourner les yeux pour ne plus voir ces horreurs.

Puis il s’accroupit devant une sorte de coquillage carbonisé qui n’en était pas un… Enfoncés dans la terre par les sabots de destriers, il récupéra des fragments similaires.

Les pathétiques vestiges d’une alliance vieille de trois millénaires…

Terrassé par la vérité, il aurait voulu nier l’évidence…

Mais il en avait la preuve sous les yeux.

La corne de bélier des Kagonestis était détruite…

Accablé, Lierre-Houe collecta les fragments.

Tête basse, il s’abandonna aux larmes.

CHAPITRE XXIII

UNE LÉGION D’ISTAR

Poussé par la nécessité d’avertir son peuple, Lierre-Houe courut deux jours et deux nuits sans prendre de repos. Il priait pour revoir très vite son père, Hawkan. Seul le chamane pourrait peut-être trouver une explication à ce cauchemar. Mais une quinzaine de jours plus tôt, il était parti en montagne. Et ses retraites contemplatives duraient parfois très longtemps.

Peu après l’aube, le jeune coureur atteignit le village des Queue-Blanche, titubant de fatigue.

Installé au coin d’un feu, Kawllaph bondit sur ses pieds à la vue de Lierre-Houe.

— Que se passe-t-il ? lança-t-il de sa voix exceptionnellement grave, alertant tout le village.

— Père est-il de retour ? demanda son frère en cherchant Hawkan des yeux.

— Non ! (Kawllaph le prit par un bras.) Allons voir le Conseil.

Devant le cercle cérémoniel, ils trouvèrent le chef du village, Tarrapin. Encadrées par une longue chevelure grise, ses joues étaient ornées de griffes d’ours tendues.

Les guerriers se rassemblèrent pendant que leur frère d’armes reprenait son souffle.

Comment décrire le massacre ? Avec quels mots évoquer ce désastre ?

Lierre-Houe alla au plus simple, parlant d’abord des odeurs anormales qui l’avaient alerté… En quelques instants, il eut relaté l’essentiel. Il le savait, il aurait pu continuer deux ans durant sans parvenir à rendre toute l’horreur de la scène…

Sobre et concise, sa description laissa l’assemblée en état de choc. Puis Tarrapin explosa, son épée d’acier levée au ciel avec des cris de rage.

Pas question de laisser impunie pareille forfaiture ! Mort aux humains !

Kawllaph pria Tarrapin d’écouter ce que son frère cadet avait à ajouter.

Lierre-Houe sortit de sa bourse les fragments qui attestaient du drame.

— Voilà tout ce qui reste de la corne de bélier et de la hache du Pisteur Washallak !

Devant les débris calcinés, Tarrapin se tut, hébété. Puis il riva sur Lierre-Houe un regard étincelant, comme pour l’accuser d’oser revenir avec de telles nouvelles… Parmi les fragments luisait la tête de hache en métal, vestige de l’arme unique que s’étaient transmise les Pisteurs au fil des générations.

Tarrapin ordonna à Kaheena et à Altarath de courir prévenir les Lac-Bleu et les Plume-Noire.

Puis il se retira dans sa hutte avec cinq ou six anciens.

Les fragments rangés, Lierre-Houe vit que Kawllaph réconfortait Berriama, qui sanglotait dans ses bras. Bombant le torse, il mit un point d’honneur à bannir de son expression toute trace d’émotion et fit ses adieux à l’adolescent joyeux et intrépide qu’il avait été… Il ne serait plus jamais le même. Même les jeunes filles qui l’observaient lui paraissaient nettement moins insouciantes. Son village ne leur offrirait plus la sérénité et la paix qu’il y avait connues depuis toujours.

Sa vie reprendrait-elle un jour son cours normal ?

Sous le regard critique de la doyenne Puiquill, les jeunes elfes reprirent leur ouvrage : le tannage des peaux de daim. Sévère mais juste, Puiquill était très douée dès qu’il s’agissait de manier l’aiguille d’os et les fils avec lesquels les elfes sauvages confectionnaient leurs vêtements depuis la nuit des temps.

Au souvenir des atrocités infligées aux Truite-d’Argent, Lierre-Houe sentit la rage bouillonner en lui. Il les vengerait. Les légionnaires honnis d’Istar paieraient pour leurs crimes.

Il les taillerait en pièces, les livrerait aux flammes, les…

— Nous emmènes-tu pêcher ? lança Dallatar, un tout jeune gamin, l’arrachant à ses rêves sanglants. Mon père allait nous montrer les étangs à truites, mais il s’est retiré avec Tarrapin…

Stupéfait, Lierre-Houe se retourna. Comment pouvait-on lui demander des services aussi prosaïques en un jour comme celui-là ?

Se surprenant lui-même, il acquiesça pourtant.

— Réunis tous les enfants avec leurs cannes à pêche ou leurs lances. Rendez-vous au vieux peuplier !

Ravi, le gamin partit en courant. Le cœur battant, Lierre-Houe vit Moxilli contourner la hutte-fumoir, au centre du village. Elle aussi venait d’être initiée et arborait fièrement ses peintures de guerre. Ces soixante dernières années, Lierre-Houe et elle étaient passés ensemble de l’enfance à l’adolescence… Depuis peu, il se sentait fondre devant l’éclatante beauté de sa fidèle compagne de jeux.

Moxilli avait la longue chevelure lustrée des Kagonestis, avec des reflets iridescents enchanteurs. Rêveur, Lierre-Houe regagna sa hutte pour y prendre son matériel de pêche puis se dirigea vers le point de ralliement.

Bakall arriva le premier. Sérieux et attentif, il promettait de devenir un chasseur talentueux.

Très vite, une dizaine de jeunes gens se massa au pied du peuplier qui séparait le sentier de la rivière. Tous tenaient un trident en érable. Durcies au feu, les pointes étaient hérissées de barbillons taillés au couteau pour empêcher les poissons de se libérer en se tortillant. Lierre-Houe n’inspecta pas les instruments de pêche. Pour chaque gamin, la leçon suffirait – celle d’un repas savoureux... ou d’un échec.

Chahuteurs et bruyants au village, les enfants calquèrent leur comportement sur celui de Bakall : silencieux et attentif. En file indienne, ils suivirent Lierre-Houe au bord de la rivière où s’alignaient de gros arbres. Le sol disparaissait sous un épais tapis de lierre et de ronciers sauvages.

Un cliquètement métallique troubla soudain le silence. Un choc contre une pierre… ? Lierre-Houe et sa petite classe s’immobilisèrent. Sourcil levé, le guerrier jeta par-dessus son épaule un coup d’œil à Bakall qui hocha la tête.

Le son suspect se répéta. Étouffé mais distinct, pour qui avait l’ouïe particulièrement fine des elfes… Et tout proche.

Le guerrier fit signe aux garçons de retourner au village puis s’accroupit dans les fourrés. Ses peintures faciales le rendraient difficile à détecter au milieu des feuillages.

La brise porta à ses narines l’odeur caractéristique de chevaux. Frappé par une horrible perspective – les légionnaires ! –, il sonda la piste.

L’estomac noué, il se remémora le sort des Truite-d’Argent… Il pensa aux enfants de sa tribu, aux adolescentes affectées au tannage des peaux, à la belle Moxilli…

Il fallait donner l’alerte ! Mais de quoi s’agissait-il ? Il savait seulement qu’un ou des inconnus, avec des chevaux et des armes métalliques, remontaient la piste le long de la rivière…

Lierre-Houe se pencha à l’oreille de son compagnon.

— Cours prévenir les guerriers que des cavaliers approchent ! Vite !

Suivi par les gamins, le jeune Kagonesti s’en fut sans un bruit. Se moquant des ronces qui lui égratignaient la peau, Lierre-Houe se rapprocha de la source des bruits, déterminé à en savoir plus sur la nature de la menace. Comment les mystérieux cavaliers avaient-ils pu approcher autant de sa communauté ? Toutes les sentinelles avaient-elles été tuées ?

Des bruits de sabots étouffés parvinrent à ses oreilles. Dissimulé derrière des fougères, il scruta la piste et vit des branches être écartées…

… Par des mains invisibles !

Des empreintes de sabots apparurent sur le sol sous les yeux éberlués du Kagonesti. Ni le cavalier ni la monture n’était visible ! À peine l’air semblait-il onduler par endroits. Pourtant, quelqu’un ou quelque chose remontait la piste.

Alors pourquoi Lierre-Houe ne voyait-il rien ? Hormis une sorte de présence brumeuse difficile à cerner…

Il jaillit de sa cachette, entendit un cheval hennir et un homme jurer. De toutes ses forces, il lança au jugé son instrument de pêche. L’arme improvisée heurta quelque chose et tomba.

Une monture hennit de douleur. D’autres jurons s’élevèrent. Un mot de pouvoir sèchement lancé mit fin au raffut… Et, comme surgie du néant, Lierre-Houe vit une colonne de soldats se matérialiser sous ses yeux.

Son maître désarçonné, la monture de tête barrait la route aux autres.

Le deuxième cavalier, bizarrement vêtu de longues robes grises, désigna l’elfe en braillant :

— Le voilà ! Tuez-le !

Lierre-Houe reconnut la voix de l’homme qui, d’un mot, venait de lever le sort d’invisibilité… Avec un frisson d’appréhension, il comprit qu’il avait un sorcier devant lui.

Le premier guerrier luttait pour remonter en selle, gêné par son épée dégainée. Les autres se pressaient le long de la piste étroite, cherchant à avancer coûte que coûte. En cape rouge et en cuirasse, les légionnaires istariens formaient une colonne si longue qu’elle se perdait au bout de la piste…

Une menace assez grave pour un village kagonesti.

À reculons, Lierre-Houe disparut dans les fourrés… et courut prévenir les siens. Hélas, les cris qui parvinrent à ses oreilles lui confirmèrent qu’il arrivait trop tard. Des hurlements terrifiés, des hennissements et des sons métalliques apprirent au Kagonesti que des humains avaient dû fondre sur son village par d’autres chemins…

Les cris de guerre elfiques se mêlèrent aux ordres des commandants humains et aux braillements de triomphe.

Cette fois, la colonne surprise par Lierre-Houe se lança au galop.

Couteau au poing, l’elfe déboucha dans la clairière.

Mais rien n’aurait pu le préparer au spectacle cauchemardesque qui l’accueillit.

Surgis de la forêt, des fantassins avançaient bouclier au flanc. Courageusement, des elfes attaquèrent… et tombèrent comme des épis de blé sous la faux.

Kawllaph, le frère de Lierre-Houe, mourut décapité.

Des lanciers et des hommes d’épée surgirent sur la droite. Des Kagonestis en tuèrent quelques-uns avant de succomber à leur tour. Les agresseurs foncèrent vers les huttes et massacrèrent tous ceux qu’ils trouvèrent sur leur passage. Berriama, la promise de Kawllaph, courut vers son bien-aimé… et fut fauchée en pleine course par la lance d’un cavalier.

Hurlant à la mort, épée brandie, Tarrapin se lança contre les lignes de fantassins. Il blessa un légionnaire à l’épaule avant de s’effondrer, transpercé par les lames istariennes.

Des anciens tentèrent de trouver refuge dans la forêt, mais des volées de flèches à pointe d’acier s’abattirent sur eux.

Les archers istariens remirent leurs arcs en bandoulière et foncèrent dans la mêlée. Beaucoup arboraient des sourires de prédateurs alléchés par la curée.

Puiquill et ses jeunes apprenties se blottirent derrière les structures de tannage renversées dans le chaos. Leurs instruments de pêche courageusement brandis, Bakall et les gamins chargèrent… L’un d’eux mourut transpercé par une épée. Ses compagnons se jetèrent sur le légionnaire et le tuèrent.

— Bakall ! cria Lierre-Houe. Sauve les filles !

Les yeux écarquillés, Bakall vit un autre Istarien foncer vers les apprenties. Les adolescents rattrapèrent l’homme, le plaquèrent au sol et le tuèrent.

Bakall s’empara de l’épée du mort pour la brandir triomphalement.

Au même instant, un autre cri éclata… Moxilli !

Elle sortait de sa hutte alors que deux hommes barbus mettaient le feu au toit de chaume…

— Par ici ! cria Lierre-Houe.

Il croisa le regard terrifié de la jeune elfe.

Le sifflement d’un carreau retentit. Soulevée de terre par la violence de l’impact, Moxilli mourut dans une mare de sang.

Hurlant de rage, Lierre-Houe abattit son premier humain à coups de couteau. Des villageois paniqués convergeaient vers lui. Dans sa fureur insensée, il se souvint soudain des cavaliers qui galopaient derrière lui…

— Pas ici ! cria-t-il en agitant désespérément les bras. D’autres arrivent par les marécages ! Vite, dans les bois !

Comme à point nommé, de nouveaux soldats jaillirent dans la clairière… Lierre-Houe fut précipité au sol par un coup à la tête. À demi assommé, il tenta de se redresser… Alors que les cavaliers soulevaient toujours des tourbillons de poussière, les fantassins rassemblèrent les Kagonestis survivants au centre du village. Sourds aux suppliques des derniers elfes désarmés, les tueurs du prêtre-roi continuaient leur travail d’équarrissage.

Lierre-Houe se redressa à quatre pattes et vit Puiquill affronter courageusement un soudard… et mourir. Son cadavre écarté à coups de pied, l’humain se tourna vers les enfants. Avec un cri de rage, Bakall tenta de riposter. Riant aux éclats, le légionnaire le fit tomber et s’apprêta à l’achever.

Lierre-Houe bondit. Couteau brandi, il réussit à dévier le coup fatal, et croisa le regard du tueur.

Un regard brillant de haine…

Lierre-Houe frappa le premier, égorgeant l’Istarien.

D’autres hommes menacèrent les jeunes elfes pendant que des cavaliers continuaient d’affluer. Derrière les peaux mises à sécher – renversées dans la poussière –, un sentier conduisait à la rivière. D’ordinaire, personne ne l’empruntait. Mais en l’occurrence, ce serait peut-être la dernière chance de salut…

— Fuyez ! souffla Lierre-Houe aux enfants qui sanglotaient.

Une fillette, Ambra, se cramponna à ses genoux. Il dut la repousser. Soulagé, il vit Dallatar la prendre dans ses bras et disparaître avec elle et les autres petits sous les broussailles. Bakall resta près de Lierre-Houe le temps que les gamins soient tous passés. Puis le guerrier le poussa à son tour au fond de la ravine avant de l’y suivre.

Les survivants cheminèrent péniblement au milieu des broussailles. Par bonheur, les enfants purent se faufiler sous les pires entrelacs de ronces. Exténués, ils débouchèrent dans un bosquet obscur.

Revenu un peu sur ses pas, Lierre-Houe tendit l’oreille sans rien détecter.

— Pour l’instant, nous sommes saufs, dit-il en revenant vers le groupe.

Il compta dix garçons et dix fillettes. Devenu un guerrier depuis moins d’une saison, voilà qu’il était peut-être le seul survivant adulte de sa tribu…

— Il n’y a plus que nous ? murmura Tiffli.

La fillette tentait bravement de refouler ses larmes.

— Ma maman est morte ? demanda une autre enfant d’une toute petite voix.

Avec un pincement au cœur, Lierre-Houe constata qu’il ignorait son nom. Il aurait donné cher pour pouvoir rassurer la pauvre petite.

Il revit Moxilli, foudroyée par un carreau puis tous les elfes massacrés sous ses yeux par les humains.

— S’il n’y a plus que nous, lança Bakall d’une voix fêlée, alors nous serons la tribu. Je suis prêt à me battre !

— Moi aussi ! renchérit Dallatar, qui paraissaient soudain tellement plus vieux que son âge.

Lierre-Houe hocha tristement la tête. Comment tenir lieu de père et de mère à ces malheureux ? Certes, il leur apprendrait quelques astuces… Mais il ignorait tant de choses encore !

À quoi parviendrait-il, seul avec ces enfants ?

Une main écarta des branches… Et Lierre-Houe croisa le regard horrifié de son père, Hawkan.

— Dans la montagne, j’ai eu de mauvais augures…, souffla le vieux chamane, hébété. Je suis aussitôt revenu…

Mais comment aurais-je pu imaginer… ? Merci, mon fils, d’avoir sauvé nos petits.

— À quoi bon ? Pour qu’ils meurent de faim et de froid l’hiver venu, ou survivent la peur au ventre ? Quelle sorte de tribu ferons-nous maintenant… ?

— Ne parle pas ainsi !

— Mais ces bouchers avaient un sorcier avec eux ! Les Istariens étaient invisibles ! Comment résister à des pouvoirs comme ceux-là ?

— Il nous reste la vie, et donc l’espoir. Combien d’entre vous sont blessés ?

Honteux, Lierre-Houe s’avisa qu’il ne s’en était pas préoccupé. Ambra avait une coupure à la jambe. Murmurant une prière aux dieux de la forêt, Hawkan palpa la plaie. En quelques instants, l’hémorragie fut stoppée et la chair meurtrie régénérée.

Puis ce fut au tour de Bakall.

— Et maintenant, père ? lança Lierre-Houe d’une voix atone.

— Maintenant, nous allons chercher un nouveau site… Où, je ne sais pas…

Le jeune guerrier se souvint brusquement de la grotte qu’il avait découverte près d’une décennie plus tôt.

— Je crois savoir où nous pourrons nous cacher.

CHAPITRE XXIV

LES TERRASSIERS

Arc et flèche au poing, accroupi dans des fourrés, Lierre-Houe tremblait de peur. Ces jours-ci, la frayeur le dominait. Pire, elle le paralysait parfois. Une expérience nouvelle… Parfaitement immobile, mais tendu à craquer, il guettait l’instant où un daim se présenterait dans son champ de vision.

Aucune douleur ne le plongeait dans cet état de tension. Il aurait pu surmonter, apprivoiser ou ignorer la souffrance. Mais une angoisse d’ordre plus fondamental le rongeait.

La peur de l’échec.

Si Lierre-Houe revenait bredouille, sa petite tribu souffrirait de la faim. Vingt-deux elfes dépendaient de ses talents d’archer. Deux autres adultes avaient échappé au carnage : Kaheena et Hawkan. Mais d’un commun accord, tous considéraient Lierre-Houe comme leur chef.

En d’autres temps, cela l’aurait rempli de fierté…

Pour combattre ses démons, un seul remède : ne jamais rater son coup.

De fait, Lierre-Houe revenait très rarement les mains vides.

Cette fois, il était en chasse depuis plus de vingt-quatre heures. La veille, à en juger par les empreintes dans la boue, une harde de cervidés était passée par là. Pourtant, au fil des heures, il n’avait pas vu un faon… Dans ce coin de la forêt, le point d’eau qu’abritait la vallée constituait une des seules sources fiables. Toutes les créatures de la forêt en dépendaient. Et les heures passaient sans trace de gibier… Quand le jour toucherait à sa fin, Lierre-Houe serait la proie de ses pires appréhensions… Il devrait rentrer bredouille.

Il restait toujours la possibilité que Kaheena, également en chasse, ait eu plus de chance. Mais il était moins doué au tir à l’arc. Et il manquait de patience.

Cela étant, toute la patience du monde, alliée aux mains les plus sûres et aux yeux les plus perçants de l’Ansalonie, ne serviraient à rien à un chasseur qui ne voyait jamais la moindre proie… Et Lierre-Houe commençait à se convaincre qu’aucun daim ne passerait par-là dans un avenir proche.

Pourquoi ? Les signes vieux de deux jours étaient clairs. Alors… d’où venait un changement aussi radical dans les habitudes de la faune ?

Lierre-Houe n’y tint plus. Il devait en avoir le cœur net. Il sortit à découvert et descendit la piste qui le conduirait au point d’eau. Les sens aux aguets, il repensa à sa pathétique petite tribu, terrée au fond d’une grotte. Il avait plus d’une vingtaine d’âmes à charge. Dont deux guerriers dignes de ce nom : Kaheena et lui-même, Lierre-Houe.

Quand Istar avait attaqué les Queue-Blanche, Kaheena était en route pour le village des Plume-Noire. À son arrivée, il avait trouvé des ruines et des cadavres… Comme Lierre-Houe, avec les Truite-d’Argent.

À son retour, Kaheena avait découvert le même spectacle de désolation.

Une fois les enfants et les adolescents en sécurité dans la grotte, Lierre-Houe était revenu au village, en quête d’objets à sauver. Une utopie… Après le massacre, les légionnaires avaient tout arrosé d’huile, cadavres comme habitats, et mis le feu. Une fois de plus, ces monstres laissaient derrière eux des ruines fumantes. Mais Lierre-Houe avait retrouvé Kaheena sain et sauf. Ensemble, ils avaient guetté des jours durant le retour d’Altarath, le guerrier envoyé prévenir les Lac-Bleu… En vain.

Conclusion : lui aussi avait péri là-bas. À l’instar des autres tribus, les Lac-Bleu n’existaient plus.

Au cours de la morne saison qui suivit, les rescapés se demandèrent si, parmi tous les Kagonestis de l’Ansalonie, eux seuls avaient survécu. Hawkan tentait de les réconforter, évoquant les anciens dieux, et rappelant la légende de Grand-Père Bélier, l’animal qui avait hanté les hautes cimes et guidé Kagonos…

Des récits pleins d’espoir qui avaient quelque peu ragaillardi les jeunes gens.

Hawkan était encore en mesure de manier une arme, mais ses talents principaux restaient ceux d’un chamane. Au cours de l’hiver, ils avaient été mis à rude contribution. Hawkan savait dénicher de la nourriture, ou, grâce à sa magie, en préparer à partir de tubercules et de racines pourtant indigestes. Il soignait les enfants malades, et veillait particulièrement sur la petite Faylai qui commençait à peine à marcher. Une fièvre maligne avait failli l’emporter.

Le printemps revenu, Lierre-Houe s’était remis en chasse. Puis, pendant l’été et l’automne, il avait affiné ses techniques au point de toujours revenir avec de la viande fraîche. Kaheena se consacrait à l’élaboration des pièges, Bakall et les autres devenant des champions en matière de pêche. Ses talents ainsi conjugués, la petite tribu survivait. En vue de l’hiver, beaucoup de morceaux de viande étaient fumés et séchés. Mais il en faudrait davantage pour ne pas souffrir de la faim.

Soudain, un bruit suspect fit tressaillir le chasseur. Un bruit qui n’avait pas sa place dans la forêt.

Un rire humain.

Il raviva chez l’elfe une haine féroce. Depuis la fin tragique de son village, un an plus tôt, elle couvait en lui. Jusque-là, aucun humain n’était revenu rôder autour du refuge des survivants.

Le son semblait provenir du point d’eau. Lierre-Houe commença à comprendre le départ de la faune… À pas de loup, il s’aventura vers le fond de la vallée, glissant de fourré en tronc d’arbre. Et il découvrit des hommes, près de l’eau. Quatre bouchers, réunis autour d’une biche hérissée de flèches… Il les regarda faire du feu et rôtir uniquement la langue et une cuisse de l’animal pour les dévorer à belles dents.

Le reste pourrirait sur place.

Lierre-Houe avait tout intérêt à ne pas trahir sa présence. Tant que les Istariens croiraient avoir exterminé les Kagonestis, ils n’enverraient pas d’autres tueurs. Mais la soif de vengeance était dure à refouler…

Les rires gras des humains eurent raison de ses injonctions à la prudence. Les entendre plaisanter sur la dépouille de la biche lui fit voir rouge. Avant de comprendre ce qu’il faisait, il avait encoché une flèche et visé le dos du plus proche.

Qui mourut le cœur transpercé, s’effondrant sans un cri. Une deuxième flèche en foudroya un autre, la suivante atteignit le troisième au cœur et le quatrième, fou de terreur, tenta de bondir vers son cheval…

La dernière flèche l’abattit en plein élan.

Sans un regard pour les cadavres, le jeune guerrier approcha du bivouac… Quelle décharge de détritus ! Dans une sacoche de selle, il préleva du sel et des galettes, puis hissa la biche de ses épaules et repartit en direction de sa grotte.

Des traces blanches, à mi-hauteur des troncs, attirèrent son attention. Après avoir pratiqué des entailles sur toute une lignée d’arbres, on avait laissé une hache fichée dans le bois…

À l’attention de qui ?

Furieux, Lierre-Houe repartit à grands pas. Quelques heures plus tard, de retour dans le ravin dissimulé par les broussailles, il entendit un sifflement… Sautant du haut d’un arbre, Bakall atterrit devant lui. L’aîné des adolescents prenait très au sérieux ses devoirs de sentinelle. Il aida Lierre-Houe à porter la biche dans la grotte. La tribu avait beau y vivre depuis un an, elle ne laissait aux abords aucune trace susceptible de trahir sa présence.

Hawkan avait disposé devant lui les fragments calcinés de la corne de bélier. Il ne perdait pas espoir de la reconstituer, à force de patience et d’ingéniosité. Aux yeux de Lierre-Houe, une entreprise vouée à l’échec… D’une part, il doutait fort d’avoir rapporté du village des Truite-d’Argent tous les débris de la corne torsadée. Ou même une majorité récupérable. Certains fragments étaient identifiables mais de toute évidence, il en manquait trop pour espérer réussir.

Lierre-Houe était retourné au village, revenant avec de minuscules morceaux…

En revanche, il avait retrouvé les débris de la hache du Pisteur et pu les remboîter sur un manche de bois. Le tranchant n’avait rien perdu de son efficacité. Une fois astiquée, la tête avait même retrouvé son légendaire éclat.

Les filles rassemblèrent du bois mouillé pour la fumaison. Une partie de la viande serait consommée fraîche, l’autre mise à sécher. Accroupi près de son père, le chasseur le regarda méditer sur les fragments de la corne.

Bakall retourna à son poste.

Peu après retentit le sifflement caractéristique d’une grue… Le signal qu’un membre de la tribu approchait avec des nouvelles importantes. Armes au poing, Lierre-Houe se porta à la rencontre de Kagwallas. Essoufflé, il était trempé de sueur.

— Kaheena… a capturé… un elfe des cités ! Il te demande…

— Un prisonnier ? s’écria Lierre-Houe, alarmé.

À quoi leur servirait un elfe des villes ? Par bonheur, Kaheena avait eu le bon sens de ne pas le conduire au refuge.

— Où sont-ils ?

— Dans la vallée des cascades jumelles, juste au-delà de l’étang aux truites.

Un des secteurs favoris de Kaheena, le pêcheur émérite… Il se situait à cinq ou six heures de marche de la grotte – que venait faire là un elfe des cités ?

Toutes affaires cessantes, Lierre-Houe s’y rendit à vive allure et trouva son ami et le prisonnier là où Kagwallas l’avait dit.

Assis en tailleur, l’air morose, un elfe aux mèches blondes avaient les mains liées dans le dos. Accroupi devant lui, Kaheena semblait vouloir le sonder jusqu’à l’âme. Il releva à peine la tête à l’arrivée de Lierre-Houe.

— Qui est-ce ?

— Un explorateur, à ce qu’il prétend, répondit Kaheena. Les elfes des cités et les humains d’Istar veulent construire une route à travers bois. Il étudiait le meilleur sentier à marquer…

Le prisonnier avait un regard brillant de haine. Frémissant d’appréhension, Lierre-Houe se remémora les entailles, sur les arbres.

— Les elfes des cités auraient conclu un accord avec Istar ?

Le prisonnier aux mèches blondes haussa les épaules.

— Qui peut prédire ce que fera le prêtre-roi ? lâcha-t-il sur un ton désabusé.

Sans doute s’attendait-il à ce qu’on lui règle vite son compte.

— Et pourquoi les Silvanestis voudraient-ils avoir une voie de communication avec Istar ?

Autre haussement d’épaules.

— Pour les chanteurs, peut-être… Chaque année, nous envoyons une chorale de novices aux grands festivals du prêtre-roi…

Lierre-Houe n’avait que mépris pour ses congénères disposés à se soumettre aux humains pour quelque motif que ce soit.

— Et ce tracé serait celui de votre future route ? demanda-t-il en désignant des arbres.

— Dans ce secteur-ci, oui. En vérité, nous vous croyions partis d’ici… On pensait que les caravanes circuleraient en paix.

Les yeux de Lierre-Houe lancèrent des éclairs.

— Nous allons te libérer. Cours prévenir tes maîtres que les Kagonestis sont toujours là ! Et tous ceux qui viendront construire cette route seront abattus à vue !

Le Silvanesti eut un rire méprisant.

— Tu en tueras peut-être quelques-uns, mais si tu crois pouvoir arrêter le projet à toi seul, tu n’es qu’un imbécile ! Le prêtre-roi d’Istar envoie ses légions où bon lui semble. Peu lui importe s’il y a des morts et combien !

— Alors nous les exterminerons ! cracha Lierre-Houe, fou de colère.

Il pourrait tuer autant de soldats d’Istar qu’il voudrait, jamais il ne vengerait assez les malheureux Kagonestis…

Il ne vit pas à temps le prisonnier ramener devant lui une main – libre ! Et manifestement, en croyant lui ligoter les poignets, Kaheena n’avait pas découvert l’arme que son prisonnier brandissait maintenant…

Le Silvanesti voulut poignarder Lierre-Houe.

Tentant en vain de bloquer le poignet du meurtrier, Kaheena s’interposa. Le coutelas s’enfonça entre ses côtes.

S’arrachant à sa transe, Lierre-Houe abattit sa hache sur la gorge du Silvanesti.

Les deux elfes roulèrent dans l’herbe.

— Non ! feula Lierre-Houe.

Paupières mi-closes, l’air infiniment étonné, Kaheena poussa son dernier soupir. N’était son horrible pâleur, on eût pu le croire simplement endormi.

Les deux cadavres écartés l’un de l’autre, Lierre-Houe découvrit un minuscule étui dissimulé sous le ceinturon du Silvanesti, au creux de ses reins.

Il enterra Kaheena, abandonnant l’autre corps aux charognards.

Accablé par un sentiment aigu de solitude, le Kagonesti lutta contre les larmes.

Deux elfes venaient de s’entre-tuer sous ses yeux. Et de verser leur sang sur la future route du prêtre-roi d’Istar…

Une bénédiction ? Ou une malédiction ?

CHAPITRE XX

EMBUSCADE

Les Istariens consacrèrent quatre ans à la construction de leur route. Les bois étaient épais et le sol accidenté. De plus, beaucoup de terrassiers mouraient, le cœur percé d’une flèche. L’archer invisible échappait à toutes les poursuites. Mais les travaux avançaient. Et la route fut achevée.

Les neuf années suivantes, des caravanes circulèrent entre Istar et le Silvanesti. Même si elles faisaient toujours mouche, les flèches de Lierre-Houe n’en étaient pas moins autant de piqûres d’aiguille dans les flancs d’un mastodonte insensible.

Sa peur maladive de l’échec surmontée, Lierre-Houe s’était encore amélioré au tir. Chasseur solitaire, il nourrissait sa tribu et transmettait son savoir-faire aux plus jeunes, Bakall, Dallatar et Kagwallas en tête. Bientôt, tous les trois assurèrent la subsistance des survivants, permettant à Lierre-Houe de se consacrer à la vengeance.

Le prêtre-roi avait beau envoyer des légions entières ratisser la forêt, la grotte était si bien cachée que les humains ne la découvriraient sans doute jamais – à moins d’un tragique concours de circonstances. Parfois, Lierre-Houe s’inquiétait à propos du sorcier en robes grises. L’homme percerait-il le secret de la grotte ? Il lui tardait presque de le revoir, et d’assouvir sur lui sa soif de vengeance.

Il ne perdait pas une occasion de tendre une embuscade aux caravanes de passage. Hélas, il n’avait pas les moyens d’infliger de lourdes pertes à ses ennemis. Bakall serait-il bientôt un guerrier à part entière ? D’un calme et d’un sérieux remarquables, l’adolescent paraissait un bon candidat aux peintures des initiés.

Les jeunes gens avaient vite appris tout ce que Hawkan et Lierre-Houe pouvaient leur apprendre. Contraints de mûrir beaucoup trop rapidement, les adolescents se comportaient en adultes – même si aucun mariage n’était en vue. Cela dit, Bakall, Kagwallas et Dallatar rivalisaient d’attentions pour la petite Ambra, déjà d’une parfaite beauté. C’était à qui ferait – figurativement parlant – la plus belle roue devant elle…

Ainsi, les vingt-deux rescapés survivaient bon an mal an. Sa vigilance alimentée par la haine, Lierre-Houe veillait à ce qu’aucun humain s’aventurant trop près de la grotte n’en réchappe.

Une de ses premières victimes ? Un marchand d’armes istarien en route pour Tarsis… Le butin s’était monté à des milliers de pointes de flèches en acier. Les benjamins de la tribu devinrent doués pour la fabrication des hampes. Lierre-Houe les enduisait d’un mélange de charbon et de bave d’escargot – une teinture. Ces treize dernières années, il avait signé toutes ses victoires avec ses flèches noires.

Tard, un après-midi, Ambra et kagwallas fabriquaient les empennages des nouvelles flèches pendant que Lierre-Houe fixait les pointes d’acier.

D’un naturel facétieux, Dallatar approcha du petit groupe. Et lâcha une grenouille sur les genoux d’Ambra, qui bondit en criant.

Rougissant, elle plongea sur Dallatar qui esquiva avec grâce.

Bakall entra dans la grotte en lançant :

— J’ai des nouvelles ! Une caravane… Elle arrive par la route !

— De quelle taille ? demanda Lierre-Houe.

— J’ai compté des centaines de chevaux et vingt chariots… L’heure est-elle venue pour moi de t’épauler ?

Lierre-Houe se tourna vers Hawkan, certain de sa réaction. Son père s’écrierait que Bakall était encore trop jeune. Mais le chamane garda les yeux rivés sur les fragments de corne.

En clair, la décision revenait à Lierre-Houe.

Mince et nerveux, dur à la peine, Bakall était aussi très patient, avec un regard perçant et de beaux réflexes. Il faisait déjà honneur à son peuple.

— Très bien. Si le chamane te donne tes tatouages de guerre, nous partirons ensemble en embuscade.

— J’ai réuni beaucoup d’escargots, cette saison, approuva Hawkan. J’en aurai assez pour Bakall.

Cette nuit-là, la tribu solennellement réunie en cercle, le chamane prit un dard de porc-épic et tatoua le jeune elfe. Il marqua sa poitrine de deux cercles jumeaux et son visage d’une feuille de chêne analogue à celle de Lierre-Houe.

Pas une plainte n’échappa à Bakall malgré la douleur. Puis il brandit son épée en jurant vengeance contre Istar.

Deux jours plus tard, il suivit Lierre-Houe sur le sentier de la guerre. Chacun emportait un carquois plein de flèches noires. Des années plus tôt, le fils du chamane avait repéré l’endroit idéal pour leur traquenard.

Pas un doute n’effleura leur esprit. Les chances d’infliger à l’ennemi des pertes significatives étaient pourtant ridiculement basses. Mais face à des adversaires tellement supérieurs en nombre, Lierre-Houe s’en remettait toujours à sa parfaite connaissance du terrain et à ses qualités de chasseur furtif. Cette occasion-là ne différerait pas des autres. Il s’agissait une fois encore d’infliger le maximum de dégâts possibles avant de détaler.

Et s’assurer que chaque flèche frapperait un légionnaire au cœur… Ensuite, comme toujours, Lierre-Houe fuirait. Mais avec Bakall, il commencerait par égarer les poursuivants en fonçant dans une direction opposée à celle de la grotte.

La journée durant, les deux elfes dissimulés observèrent la caravane qui s’étirait le long de la route. Ils passèrent de la crête des collines aux fourrés, et des fourrés au sommet des arbres pour mieux garder à l’œil les cavaliers, leurs chariots grinçants et leurs chevaux de trait. Le commandant istarien chevauchait un étalon blanc au harnais doré assorti à sa tunique. Son ample séant ballottait sur une selle sertie de gemmes. Menton fièrement pointé, tête droite, il semblait défier par sa seule présence la forêt d’oser s’en prendre à la toute-puissance d’Istar.

Un défi qui serait bientôt relevé, se promit Lierre-Houe, la rage au cœur.

En fin de journée, réfugiés à plat ventre dans des fourrés à une cinquantaine de pas de la route, Bakall et lui regardèrent défiler leurs adversaires. Ils les comptèrent et notèrent des détails intéressants sur certains cavaliers.

Une centaine de légionnaires à cheval, deux par deux… Tous en riches atours aux couleurs vives, leur port de tête orgueilleux mieux adapté à une parade officielle qu’à la traversée d’une forêt hostile.

Les cavaliers passés, arrivèrent des chariots ornés de dorures tirés par des chevaux blancs. Et les cochers étaient des Silvanestis ! Ces guerriers portaient une cuirasse et une épée battait leur flanc… Sous les bâches devaient être cachés des centaines d’arcs et de carquois.

Des voix invisibles s’élevèrent pour entonner de douces mélodies. Ces chariots transportaient des novices !

D’autres légionnaires fermaient la marche – une centaine au moins, en uniforme.

Tremblant d’excitation, Bakall regarda la caravane camper, le soir venu. Lierre-Houe lui posa une main apaisante sur l’épaule, l’incitant à la patience. Voyant les cercles fraîchement tatoués sur le torse de son compagnon, il eut un pincement au cœur. Bakall était si jeune ! En temps normal, il n’aurait pas été initié avant une dizaine d’années, au minimum. Dire qu’il allait se lancer dans sa première escarmouche !

Mais cette caravane était une cible trop tentante. D’évidence, le convoi parti du Silvanesti avait pour destination la légendaire cité d’Istar elle-même, au nord.

Une nouvelle fois, Lierre-Houe revécut le massacre perpétré quatorze ans plus tôt. Comme toujours, la rage le gagnait, revoir les symboles d’Istar suffisant à lui redonner des envies de meurtre.

Toutes ces années, il avait vengé chaque membre de sa tribu au moins deux ou trois fois – soit deux à trois cents humains foudroyés par ses tirs. Et pour lui, ça ne faisait que commencer… Des bivouacs de bûcherons avaient été détruits par le feu, des artisans solitaires égorgés sans pitié…

À la pâle lumière de l’aube, Lierre-Houe vit les légionnaires lever le camp et reprendre la route. Puis les elfes sortirent de leur cachette pour aborder une corniche et suivre leurs proies. Bientôt, ils atteindraient l’endroit idéal. D’autant que Lierre-Houe ne l’avait encore jamais choisi pour une embuscade… Les humains ne seraient plus sur leurs gardes.

— Et ces chanteuses ? souffla Bakall en suivant son compagnon au pas de course. Ce n’étaient pas des humaines ?

Lierre-Houe secoua la tête.

— Des elfes, certainement. J’ai entendu dire que des Silvanestis allaient à Istar former des chorales. Pourquoi, je l’ignore.

— Des prisonnières, peut-être ?

— Peut-être, fit Lierre-Houe avec une moue sceptique. Mais je doute que des prisonnières, surtout des elfes, aient le cœur à créer de si beaux chants…

— Alors pourquoi ? insista Bakall.

Seul le silence lui répondit. Son aîné n’avait rien à ajouter sur la question.

Une heure durant, ils coururent à petites foulées en remontant la corniche. Puis Lierre-Houe jugea qu’il était temps de rebrousser chemin pour revenir vers la caravane.

Il guida Bakall le long de coteaux regorgeant de sumacs en fleur, et contourna un promontoire pour en aborder un autre, qui dominait la route d’une soixantaine de pieds de haut. À cent pas de distance, une saillie analogue atteignait une hauteur encore supérieure. Les deux formaient une arche naturelle sous laquelle la procession istarienne devrait passer.

— D’ici, nous pourrons vider nos carquois et fuir sans risque, déclara Lierre-Houe.

Bakall hocha la tête, approbateur.

Les elfes sauvages guettèrent leurs proies avec une patience très caractéristique.

— Là-bas ! chuchota Bakall en désignant une cape dorée, au loin.

Chagriné, Lierre-Houe concéda l’avantage à son jeune compagnon qui avait repéré l’ennemi le premier.

Le capitaine qui chevauchait en tête tira sur les rênes de sa monture, imposant une halte à la colonne. Les elfes le virent sonder les hauteurs, de part et d’autre de la route. D’évidence, ce n’était pas un complet imbécile.

Se retournant sur sa selle, il donna des ordres. Quatre hommes mirent pied à terre et disparurent dans les bois…

Les deux paires d’éclaireurs désignés allaient fouiller les buttes suspectes.

Le Kagonesti ne s’en inquiéta pas. Il aurait fallu tout un escadron d’Oreilles-Rondes pour les débusquer, Bakall et lui. À moins d’écarter carrément les broussailles où ils se nichaient, les éclaireurs n’étaient pas près de les trouver… Et il y avait trop de fourrés à inspecter.

Aussi figés que les rochers environnants, les deux guerriers attendirent. Une heure passa avant que les humains n’atteignent le sommet. Réticents à frapper trop tôt, les Kagonestis dissimulés les laissèrent approcher à quelques dizaines de pas. Lierre-Houe prêta même une oreille amusée aux récriminations des « volontaires ».

— Sales elfes ! maugréa l’un d’eux. Pourquoi devrions-nous risquer nos vies pour quelques donzelles du Silvanesti, je te le demande !

— Parce que le prêtre-roi aime les entendre chanter, rappela son camarade. Tu veux aller lui présenter tes doléances ?

— Moi ? Tu es tombé sur la tête ? Surtout avec toutes ces histoires à propos du « grand nettoyage » qui se prépare... Il serait sur le point de chasser le mal du monde, tu te rends compte !

— Ne va pas croire tout ce qu’on raconte, l’ami ! Mais rappelle-toi : la chorale elfique est devenue le point d’orgue de la prière vespérale. Il était temps de ramener de nouvelles choristes. Qui a une aussi jolie voix, à ton avis ?

— Ah, parce que tu t’intéresses aux voix des blondinettes, maintenant ! C’est nouveau ! Laisse-moi rire… Pour ma part, je ne serais pas fâché que certaines de ces mômes…

Les voix des hommes, qui s’éloignaient, ne parvinrent plus à leurs oreilles.

Une autre heure passa sans que les elfes remuent un cil. Enfin, la colonne se remit en marche.

Avec précautions, les Kagonestis prirent position. Les premiers cavaliers passés, les chariots arrivèrent en vue. Lierre-Houe vit les pans d’une bâche tirés par une jeune elfe qui sauta à terre.

— Vanisia !

Un prêtre en manteau bleu sortit la tête hors du chariot.

Insouciante, l’ingénue cueillit une poignée de fleurs des champs avant de remonter.

Lierre-Houe fut comme foudroyé par l’exquise beauté de la novice. Pour la première fois depuis la mort de Moxilli, son cœur s’affola…

— Maintenant ? souffla Bakall, arc tendu le long de sa joue.

Lierre-Houe s’avisa que leurs cibles étaient presque à portée de tir.

— Maintenant !

Deux traits parfaitement parallèles fendirent les airs… Le capitaine et son plus proche compagnon vidèrent leurs étriers, tués sur le coup.

Des cris éclatèrent, des chevaux se cabrèrent, des dizaines d’épées glissèrent hors des fourreaux…

… Pendant que les flèches tombées des hauteurs se succédaient avec une régularité et une précision mortelles. Les légionnaires pris au dépourvu cherchèrent à échapper aux tirs qui avaient déjà fait une dizaine de victimes. À l’arrière, la masse des chariots interdisait toute marge de manœuvre – a fortiori une retraite. Et les parois des buttes formaient comme une nasse.

Les cavaliers de tête éperonnèrent leurs chevaux et foncèrent.

Lierre-Houe faisait mouche à tous les coups. Lors des embuscades précédentes, il s’était souvenu du massacre de son village, y puisant la force de verser le sang. Au fil des ans, il avait acquis des automatismes, des gestes mille fois répétés lui permettant de se focaliser sans cesse sur la proie suivante.

Grinçant et cahotant, les chariots tentaient d’avancer. Lierre-Houe vit la magnifique Vanisia entrouvrir la bâche, l’air plus intriguée qu’apeurée.

Le prêtre au manteau bleu lui succéda. Mais Lierre-Houe n’avait que faire d’un Silvanesti quand tant d’Istariens maudits s’offraient à ses tirs…

Il en visa un autre.

Le prêtre leva une main. Ébahi, le Kagonesti vit sa flèche se transformer en une fleur à longue tige qui, d’une inoffensive caresse, acheva sa course contre la poitrine du cavalier visé.

La flèche de Bakall subit le même sort.

Furieux, Lierre-Houe continua de tirer. D’un mot de pouvoir, le prêtre contrariant transformait toutes les flèches en fleurs volantes.

Décidé à s’attaquer à la source, le Kagonesti visa le prêtre. Peine perdue : sa flèche, déviée à mi-course, eut soudain des ailes blanches…

Une colombe !

Les deux projectiles suivants se métamorphosèrent également en colombes.

Puis le prêtre braqua un regard rouge sur la hauteur d’où pleuvaient les flèches. Son incantation gagna en force, exerçant une curieuse emprise sur Lierre-Houe qui préféra reculer.

— Partons ! siffla-t-il entre ses dents.

Sidéré, il vit Bakall se redresser de toute sa taille, et commencer à descendre…

… Vers les légionnaires !

CHAPITRE XXVI

ISTAR A LE BRAS LONG

Le temps que Lierre-Houe s’arrache à sa stupéfaction, il était trop tard. Déjà hors de sa portée, Bakall glissait le long de la pente au risque de se briser cent fois le cou. Arbalètes levées, les légionnaires le mirent en joue. Avec une hâte inconsciente, Bakall continuait sa descente.

À plat ventre, Lierre-Houe jeta un coup d’œil du haut de la butte. Qu’attendaient les humains pour tuer son ami ?

Alors, il entendit une voix autoritaire. Puis radoucie et plus persuasive… Sorti du chariot, le prêtre hypnotiseur haranguait les soldats. Lierre-Houe était trop loin pour entendre des paroles. Leurs officiers abattus dès les premiers tirs, les hommes hésitaient entre soif de vengeance et raison. Acquis aux arguments du prêtre, ils baissèrent leurs armes.

Le jeune guerrier atteignit la route et se dirigea vers le Silvanesti.

Stupéfait par une scène digne de ses pires cauchemars, Lierre-Houe en oublia son arc et la dizaine de flèches qu’il lui restait. Bakall atteignit le chariot et y entra. Le prêtre cria quelque chose aux légionnaires.

Un homme sortit d’un autre chariot. Malgré la distance, Lierre-Houe, horrifié, reconnut le sorcier aux robes grises de ses cauchemars… Hors de portée de tir, hélas…

Il posa sur le sol un petit brasero et psalmodia, les yeux tournés vers le ciel.

C’était bien le visage honni gravé dans la mémoire du Kagonesti depuis quatorze ans ! Le jeteur de sorts qui avait permis aux armées d’Istar d’entrer sur le territoire kagonesti sans être détectées… Le premier responsable des carnages, après le prêtre-roi son maître !

Le mage cria de triomphe. Stupéfait, Lierre-Houe vit les braises du brasero éructer de grosses flammes comme animées d’une vie propre. Une créature domptée… Obéissant au mage, l’entité aux contours changeants s’élança à l’assaut de la butte, enflammant au passage les arbres et les broussailles.

Les cochers fouettant les attelages et les légionnaires éperonnant leurs montures, la colonne s’ébranla sous des volutes de poussière et de fumée… Suivis par les chariots bringuebalant, les cavaliers galopèrent à bride abattue pendant que le monstre de feu atteignait le rebord de la butte.

Il avait un torse, deux appendices en guise de bras et des « yeux » ardents comme des braises.

Les fourrés où se terrait Lierre-Houe s’embrasèrent à leur tour. Son épiderme roussit, ses bras se couvrirent de cloques. Derrière lui, un arbrisseau explosa sous l’action de la fournaise, lui bloquant la retraite. Acculé, le Kagonesti bondit, hache haute… et eut la surprise de blesser l’entité au torse.

L’instant suivant, un poing massif s’abattit sur son épaule, l’expédiant à la renverse. À grands renforts de moulinets, Lierre-Houe réussit à tenir son adversaire surnaturel en respect le temps de se relever. De la sueur lui coulait dans les yeux. Sa retraite coupée par les broussailles en feu, il revint à la charge et frappa. Des « pans » entiers de flammes vivantes furent « tranchés ». L’elfe pressa son avantage…

Bientôt, la créature explosa en petites boules de feu qui basculèrent dans le vide.

Tournant les talons, le vainqueur traversa le rideau de flammes au mépris des brûlures qu’il récolterait. La peur le taraudait. Comment vaincre un homme capable d’imposer sa volonté aux éléments ? Une flèche suffirait-elle à le mettre hors d’état de nuire ?

L’étrange comportement de Bakall lui inspirait aussi beaucoup d’inquiétude. Sans quitter les hauteurs, il courut parallèlement à la route, tentant de rattraper les fuyards. Enfin, il aperçut l’arrière-garde et ralentit. Il n’eut pas besoin de surveiller les Istariens, tant ils menaient grand tapage. La nuit tombant, les humains allaient probablement camper.

Les pouvoirs du prêtre dépassaient Lierre-Houe. Comment affronter la magie ? Mais abandonner Bakall était impensable. Tant qu’il n’aurait pas la preuve de sa mort, il tenterait tout pour le délivrer.

À la réflexion, le Silvanesti s’était donné beaucoup de mal pour qu’on épargne Bakall. Un comportement énigmatique qui inspirait de la gratitude à Lierre-Houe… Pourquoi le prêtre avait-il dissuadé les légionnaires de se venger ? Alors qu’on venait d’abattre leurs camarades sous leurs yeux ? Quelle sorte de discipline avait arrêté leur élan ?

Et pour quelle raison le prêtre voulait avoir un prisonnier kagonesti ?

La route traversait ensuite une série de prairies émaillées de bosquets. La caravane campa dans une grande clairière, sous les frondaisons, établissant de nombreux tours de garde.

À la tombée de la nuit, de grands feux commencèrent à crépiter. Les humains étaient nerveux. Même à distance, Lierre-Houe les entendait vociférer. Les nerfs à vif, ils redoutaient d’autres embuscades.

Lierre-Houe se rapprocha. Les deux premières heures de la nuit, il fit le tour du campement afin de localiser les sentinelles. Les gardes formaient un cercle hérissé d’acier… mais la faille sautait aux yeux : ils avaient les pieds sur terre.

Perché dans les hautes frondaisons d’un chêne majestueux, à une cinquantaine de pas de distance, il se rapprocha précautionneusement du sol… et du camp. Avec une patiente détermination, il passa d’arbre en arbre – à la façon d’un serpent plus que d’un singe. Pour tromper la vigilance d’un garde, il contourna le tronc d’un géant de la forêt… et se faufila au-dessus de l’humain qui ne se douta de rien. La manœuvre lui coûta près d’une heure.

En vue du périmètre ennemi, il rongea son frein. Arc et flèches à portée de main, il espérait que le sorcier réapparaîtrait… Mais il vit seulement des dizaines de légionnaires circuler entre les feux de camp et les enclos aux chevaux. Il n’y avait pas trace du jeteur de sorts ou des elfes des cités.

Il repéra le chariot de son archi-ennemi grâce à la bâche bleue ornée de disques d’argent sur les côtés. Au centre du bivouac, bien entendu… Mais les humains avaient négligé les arbres dont les hautes branches se tendaient vers le chariot en question… Avec une conscience aiguë des ennemis qui cuisinaient, mangeaient et bavardaient à ses pieds, Lierre-Houe continua sa progression méticuleuse.

À minuit, il eut atteint une branche presque à l’aplomb de son objectif. Immobile à une vingtaine de pieds au-dessus du sol, il étudia le terrain. Peu à peu, le camp s’assoupit. Hélas, après les émotions de la journée, les sentinelles sursauteraient au moindre craquement de brindille. Néanmoins, certains gardes s’endormirent à leur poste.

Agrippé à sa branche par les mains, le Kagonesti se balança doucement avant de se réceptionner sur l’herbe presque sans un bruit.

Il rampa vers le chariot d’où aucun son ne montait. Par les interstices de la bâche, pas une lueur ne filtrait. Une bonne chose.

Soudain alarmé, Lierre-Houe se pétrifia. Il sonda la pénombre en vain. Mais la sensation persista.

Alors qu’il allait écarter un pan de la bâche, un mot de pouvoir déchira le silence ! Vif comme l’éclair, il fit volte-face, hache brandie. Et se retrouva nez à nez avec une silhouette familière surgie du néant.

L’abominable sorcier aux robes grises !

Il pointa un index accusateur sur l’elfe.

Des liens gluants lui enserrèrent les bras, la poitrine et les jambes… Se débattant, il tomba à la renverse. D’un claquement de doigts, l’humain invoqua une sphère lumineuse.

Les légionnaires alertés firent cercle autour du prisonnier.

Lierre-Houe était victime de la sorcellerie… Tapi dans l’ombre des heures durant, le jeteur de sorts avait guetté un chasseur devenu sa proie. Il avait pris la précaution de s’envelopper d’une bulle de silence magique. Sinon, l’elfe aurait entendu sa respiration.

— Alors, Feigh, vous tenez enfin notre tueur des bois ! lança une voix de stentor.

Un homme en plastron doré se fraya un chemin à coups de coude et entra dans le champ de vision du prisonnier saucissonné.

Ce plastron et cette cape… Le capitaine tombé le premier sous les flèches de Lierre-Houe les portait… Ce type-là – son successeur ? –, aurait pu être beau… n’étaient ses yeux noirs d’une dureté de verre qui semblaient absorber toute la lumière sans en rendre une once. Il avait une longue chevelure apprêtée et des moustaches tombantes taillées en pointe.

— En effet, général Castille. Ce meurtrier espérait approcher du chariot sans être détecté… Il fut facile de le capturer.

Feigh tapa dans ses mains. Une poussière grise vola dans les airs avant de se fixer sur ses vêtements.

— Ces sauvages ignorent tout de la magie. J’ai usé des mêmes astuces pour approcher de leurs communautés, il y a des années.

Ivre de rage, Lierre-Houe riva un regard brûlant de haine sur le sorcier qui osait se vanter. Le sorcier dont les lèvres fines dessinaient un sourire cruel et moqueur… Il voulait que sa victime identifie l’exterminateur des quatre tribus de Kagonestis !

Lierre-Houe en trembla de colère impuissante.

— Ça remonte à des années…, fit le général en soupirant. C’était le bon temps !

— J’ai vengé les miens ! feula le prisonnier.

Castille éclata de rire… avant de s’accroupir pour l’agripper par les cheveux. Il le dévisagea, attentif à ne pas frôler les liens gluants.

— Tu as tué trop de mes soldats, Kagonesti. Si je n’étais pas resté dans mon chariot, j’y serais passé aussi… Tu as abattu le pauvre diable qui portait mon uniforme, fichu imbécile ! Ton agonie sera longue. J’y veillerai !

Lierre-Houe lui cracha au visage. Le général le repoussa dans l’herbe et s’essuya la joue d’un revers de la main.

— Qu’on plante un piquet en terre, ordonna-t-il sans quitter le Kagonesti des yeux. Et qu’on rassemble des fagots… Je veux le regarder brûler à petit feu !

L’homme flanqua un coup de pied dans le genou du prisonnier.

Lierre-Houe réprima un grognement de douleur. Il ne donnerait pas à ce boucher la satisfaction de le voir souffrir.

Puis ses angoisses revinrent. Comment la tribu survivrait-elle sans lui ? Sa soif de vengeance ne lui avait jamais paru aussi stupide… Elle allait aussi coûter la vie à Bakall !

Soudain, un autre ennemi se dressa devant le condamné. L’elfe des cités qui avait envoûté son compagnon… Il avait de hautes pommettes, des oreilles délicatement ourlées et des mèches blondes typiques.

— Vous avez votre prisonnier…

— Exact ! lança le général. Maintenant, livrez-nous l’autre sauvage, Wellerane. Qu’ils brûlent vifs ensemble !

— Je ne veux pas de ce sort pour lui, répondit le prêtre d’une voix douce.

Un saisissant contraste, comparé à la colère de Castille et de Feigh.

— Maudites soient vos superstitions elfiques ! explosa le sorcier. Ces Kagonestis sont des bêtes féroces et rien d’autre ! Je suis navré que ceux-là aient survécu.

— Les elfes sauvages existent depuis des millénaires, répondit Wellerane. Pourquoi vous êtes-vous mis en tête de les exterminer ?

— Ils ont fait leur temps, précisément ! grogna Feigh. Maintenant, ils osent s’opposer aux desseins de notre prêtre-roi. Et vous avez vu comme ils sont dangereux ! J’aurais pourtant cru qu’on avait fait du bon travail… L’armée a balayé leurs quatre villages.

Fou de rage, Lierre-Houe tenta en vain de briser ses liens caoutchouteux. L’effort le laissant épuisé, il dut s’avouer vaincu. Une infime partie de son être gardait en mémoire la poussière grise.

— Assez jacassé ! cria le sorcier.

— Feigh a raison, renchérit Castille. Vous devriez nous livrer l’autre jeunot. Les lentes donnent toujours des poux, après tout.

— Absurde ! Le petit a beaucoup à nous apprendre.

Nous parlons d’un des rares survivants d’un peuple quasiment disparu. Quant à celui-là, au nom de Paladine, vous devez me laisser l’absoudre avant de l’exécuter.

— Encore vos ramassis de superstitions imbéciles ! cracha le sorcier. Qu’on brûle ces deux misérables sur-le-champ !

L’ignorant, Wellerane s’adressa au chef de l’expédition.

— Général Castille, vous comprenez qu’il s’agit d’une décision politique. Certes, votre prisonnier a du sang sur les mains. Si on se fonde sur les flèches noires retrouvées sur les cadavres, il serait à lui seul responsable de centaines de meurtres. Personne ne doute qu’il mérite mille fois la peine capitale. Mais votre suzerain sait percevoir le bien chez le pire assassin… Et il venait d’un fort mauvais œil qu’on exécute cet elfe avant son absolution.

Écœuré, le sorcier se détourna. Castille en revint au prisonnier, qui soutint son regard. Lierre-Houe se fichait éperdument d’être « absous » par un prêtre capable de s’acoquiner avec ces bouchers. En revanche, tout délai de grâce lui donnerait une chance de s’évader. Lui mort, il avait le sombre pressentiment que les jours de sa petite tribu seraient comptés…

La peur panique qui l’avait saisi quatorze ans plus tôt à l’idée de rater un daim qui ferait la différence entre la survie des siens et leur extinction était revenue en force…

Car les enjeux étaient de nouveau très élevés.

Échouer maintenant ? Jamais ! se jura Lierre-Houe.

Le général se tourna vers le prêtre.

— Entendu. Vous avez une heure. Pas une seconde de plus. Pendant ce temps, mes hommes prépareront le bûcher.

« De plus, Feigh et deux soldats assisteront à l’entretien, histoire de le tenir à l’œil. À la première entourloupe, ils lui couperont les jarrets. Il brûlera aussi bien infirme.

CHAPITRE XXVII

WELLERANE ET VANISIA

Le sorcier cracha un mot de pouvoir et les liens gluants se volatilisèrent, libérant Lierre-Houe. Deux légionnaires l’agrippèrent par les bras et l’entraînèrent de force dans le chariot où ils l’assirent sur un banc en bois.

Trois lanternes jetaient un éclairage tremblotant sur la scène. L’elfe sauvage avait pourtant cru que la pénombre régnait ici… D’évidence, le chariot bénéficiait aussi d’une protection magique contre des observateurs ennemis.

Ses yeux s’accoutumant rapidement à l’éclairage, il découvrit un intérieur assez spacieux. Épée au poing, les légionnaires le délestèrent de sa hache, de son carquois et de son arc qu’ils placèrent hors de sa vue. Puis ils l’encadrèrent, chacun le tenant par une épaule. Feigh resta derrière eux et Wellerane se campa devant le prisonnier, l’air légèrement désapprobateur.

Au fond du chariot, Lierre-Houe vit Bakall et la novice qui avait cueilli des fleurs en chemin, à peine dissimulée par une tenture de gaze.

Il tenta d’attirer l’attention de son compagnon, de lui redonner courage d’un regard, de l’inciter à chercher un moyen d’évasion… En vain.

Bakall n’avait d’yeux que pour Wellerane. Il paraissait suspendu à ses lèvres.

Comment oublier que l’intervention du prêtre lui avait valu un sursis d’une heure ? Lierre-Houe regrettait seulement de ne pouvoir en faire le meilleur usage.

Malgré un visage lisse, on lisait dans les yeux de Wellerane la sagesse de siècles d’existence. Il portait une tunique bleue toute simple et une chaîne en platine ornée de petits disques également en platine. À chaque mouvement, ils tintaient, produisant un léger carillon apaisant pour les nerfs.

— Je sers la déesse Mishakal. En son nom, je vous demande de me raconter votre vie et de vous purger de vos péchés.

Lierre-Houe n’était pas disposé à confier quoi que ce soit à ses ennemis.

— Qui est Mishakal ? demanda-t-il néanmoins, curiosité piquée au vif. Une concubine du prêtre-roi ?

Il avait voulu choquer et en fut pour ses frais. Wellerane se contenta de lever un sourcil.

— Ce n’est pas une personne au sens où nous l’entendons mais une déesse, comme je viens de le dire. Sa bonté et sa sagesse sont infinies. C’est en son honneur que nous allons à Istar.

— Quel honneur une déesse elfique connaîtrait-elle au sein d’une cité humaine maléfique ? lança Lierre-Houe.

Le prêtre soupira.

— Je ne dis pas qu’Istar est un royaume digne d’elle. Néanmoins, Mishakal ne se limite pas au Silvanesti. Ses adeptes se trouvent autant chez les humains que chez les nains, les kenders ou même nos cousins, les Kagonestis.

Feigh renifla de dédain. Mal à l’aise, les légionnaires serrèrent plus fort les épaules du prisonnier.

— Que fichez-vous avec ces bouchers ?

Pour la première fois, la novice fit entendre sa voix – belle à ravir les âmes :

— Le prêtre-roi aime nous écouter. Chaque année, la chorale du Silvanesti va à Istar pour la prière vespérale. Nous chantons dans le temple même, au cœur de la ville.

Ayant écarté la tenture, elle dévisageait Lierre-Houe avec une franche curiosité. D’une rare beauté, elle avait des prunelles plus vertes que celles des Kagonestis, un regard profond et un menton ferme bien dessiné… Et elle respirait le courage et la détermination !

Soudain, un autre elfe des cités se matérialisa dans le chariot et salua sereinement Wellerane, indifférent à l’effroi soulevé chez les humains par son irruption surnaturelle. Les légionnaires tendirent leur épée et le sorcier brandit son bâton.

Lierre-Houe jubila de voir son ennemi aussi effrayé.

— Pas d’incantation ! ordonna Wellerane sur un ton si tranchant que Feigh en perdit le fil de son sortilège.

Vanisia et le prêtre s’inclinèrent devant le nouveau venu, qui portait une tunique blanche et un médaillon figurant un dragon de platine.

— Loralan… Comment avez-vous pu venir si vite du Silvanesti ?

— Le temps presse… pour nous tous !

— La téléportation est pour les sorciers ! protesta Feigh. Quelle magie noire est-ce là ?

Loralan l’ignora.

— Wellerane, mon ami, l’heure a sonné.

— Mais… La chorale… !

Le prêtre en tunique blanche leva une main.

— Il faut plus de treize jours pour atteindre Istar… qui n’existera plus quand vous serez à destination… Mais on en reparlera plus tard. Vous devez partir sur-le-champ.

— Vanisia… Ma fille ! Je ne la laisserai pas ! Elle aussi est une prêtresse de Mishakal. En temps voulu, elle deviendra une puissante servante de la déesse !

— Je sais, soupira Loralan. Mais nous n’avons plus le choix.

Terrifiés, le père et la fille se regardèrent.

Lierre-Houe ne comprenait plus rien.

Loralan et Wellerane se volatilisèrent. Vanisia hoqueta puis gémit tout bas. Comme au sortir d’un rêve, Bakall secoua la tête.

C’était l’occasion ou jamais de s’évader… Lierre-Houe se tendit.

— Qu’on le traîne sur le bûcher ! ordonna Feigh, bâton brandi comme une matraque.

Lui aussi avait les yeux écarquillés de terreur. Avoir vu les deux elfes disparaître en un clin d’œil le bouleversait.

— Non ! s’interposa Vanisia, trouvant la force de se dresser contre le sorcier.

— Comment osez-vous… ?

L’exclamation du sorcier s’acheva sur un cri d’horreur. Entre ses doigts, le bâton venait de se métamorphoser en un serpent qui s’enroula autour de la taille de sa proie. Feigh parvint à tenir les crocs à quelques pouces à peine de ses joues. Il braillait comme un putois.

Lierre-Houe fit une clé de bras au légionnaire le plus proche avant de lui cogner la tête contre le banc. Il esquiva sans mal la riposte de l’autre, que Bakall repoussa contre les arceaux du chariot pour l’y assommer aussi.

Sa hache récupérée, Lierre-Houe se tourna vers le sorcier effondré sur le séant et toujours aux prises avec le serpent.

— Ne le tuez pas ! dit Vanisia.

— Pourquoi pas ? souffla le Kagonesti, ébranlé malgré lui par la douceur de la novice.

— Toutes les créatures vivantes sont les enfants de Mishakal. Elle répugne à nous voir verser le sang.

— Aucune déesse des elfes ne s’abaisserait à jeter un regard sur ces vermines !

Mais au fond, pour la première fois, Lierre-Houe manquait de conviction.

— Je vous en prie ! insista Vanisia.

Lierre-Houe fondit devant le regard implorant de la belle.

— D’autres humains arrivent ! Le temps presse !

Comment croire que tout ce raffut n’alerterait personne ?

— Nous sommes protégés par une bulle de silence, rappela Vanisia. Nous avons un court répit.

Sa frayeur passée, elle avait recouvré son calme et son assurance. Quel âge avait-elle réellement ?

D’un mot de pouvoir, Vanisia retransforma le serpent en un bâton que Feigh jeta aussitôt loin de lui.

Se souvenant soudain de la poudre magique, Lierre-Houe se pencha, arracha une bourse, au ceinturon du sorcier, et se saupoudra la cuisse d’une pincée de poussière grise.

Sa jambe disparut.

De saisissement, le Kagonesti faillit s’écrouler. Pourtant, s’il ne la voyait plus, la jambe était toujours là ! D’un coup de pied invisible, il frappa Feigh, ravi de lui arracher un grognement de douleur.

Perturbante ou pas, l’invisibilité lui ouvrait déjà des horizons…

— Bakall, récupère nos armes, ordonna-t-il sans quitter l’humain des yeux. Vanisia… Vous devez venir avec nous.

Sans l’intervention de la novice, il aurait déjà été en train de brûler sur le bûcher avec son compagnon… Par ses actes, elle venait d’épouser leur cause et leur destin.

D’autant qu’elle n’avait plus Wellerane pour la protéger…

— Je sais, répondit Vanisia. Je suis prête.

Elle aussi portait un collier orné de petits disques en platine et un coquillage ourlé d’or lui servait de boucle de ceinture. Ses fines sandales ouvragées n’étaient pas l’idéal pour une évasion… Tant pis.

— Vous ne serez à l’abri nulle part en Ansalonie ! rugit Feigh, ulcéré.

— Vous vous trompez.

En regardant cet homme, Lierre-Houe revit les cadavres calcinés des quatre communautés de Kagonestis, les huttes saccagées, les guerriers massacrés comme les femmes et les bébés…

Un voile rouge tomba devant ses yeux.

Il frappa à une vitesse inouïe.

La tête du sorcier roula sur le plancher.

Une main plaquée sur la bouche, Vanisia étouffa un cri d’horreur.

Devant le corps décapité de son archi-ennemi, l’elfe sauvage éprouva…

… Un sentiment de vide.

Il se secoua. À défaut d’affranchir son âme des démons du passé, le coup avait au moins éliminé l’homme qui les aurait traqués sans pitié où qu’ils aillent.

— Il devait mourir, Vanisia…

Frémissant, la novice contourna la dépouille pour rejoindre Lierre-Houe qui lui tendit la poudre magique.

— Venez. Vous voilà une elfe sauvage, maintenant.

CHAPITRE XXVIII

LA COLÈRE DES DIEUX

— Il y a une trappe dans le plancher, dit Vanisia. Filons par-là !

— Entendu.

Lierre-Houe prit l’arc et les flèches que lui tendait Bakall… Il prit soin de rendre également invisibles les trois lanternes avant que leur lueur, filtrant par la trappe ouverte, n’alerte les soldats.

Lierre-Houe, qui s’apprêtait à descendre le premier, sentit peser sur lui le regard implorant de son compagnon.

— Je t’en prie…

L’emprise de Wellerane disparue, Bakall avait besoin de retrouver sa fierté de guerrier. Même s’il se sentait toujours plus à l’aise dès qu’il prenait la tête, Lierre-Houe céda.

Bakall se réceptionna sur l’herbe et rampa sous le chariot, bientôt suivi par le fils du chamane et par la fille du prêtre. Tous invisibles, ils gagnèrent vite le couvert des arbres. Des gardes faisaient cercle autour d’un grand feu, pendant que d’autres réunissaient des fagots pour le bûcher. Beaucoup de soldats tenaient le chariot à l’œil. Sans la poudre d’invisibilité, les elfes n’auraient pas eu une chance de passer inaperçus, même à la faveur de la nuit.

D’une détente, Bakall se hissa dans un arbre, imité par Lierre-Houe qui tendit ensuite une main à Vanisia… À son grand soulagement, la novice n’eut aucun mal à garder l’équilibre en haut des branches ni à suivre les Kagonestis.

Lierre-Houe se félicita de l’avoir pour alliée.

— L’heure est passée ! lança Castille. Qu’on aille chercher les condamnés !

— Vite ! souffla Lierre-Houe à ses compagnons en encochant une flèche.

Il avait le général dans sa ligne de mire…

Perplexe devant ses hésitations, il baissa la main… Et réfléchit. Tuer Castille trahirait leur présence. Alors que l’exécution de Feigh leur permettait de fuir…

Mais derrière ce raisonnement, quelque chose de plus profond l’avait dissuadé de tirer. Il en était conscient.

Guidé par les bruissements des feuillages, il suivit Vanisia. Évitant les frondaisons, à l’aplomb des sentinelles, les trois elfes s’éloignèrent du campement humain – à une trentaine de pieds du sol.

Des cris de fureur éclatèrent derrière eux.

— Les hommes voient beaucoup moins bien dans le noir que nous, souffla Lierre-Houe. Sautons à terre et courons !

Aussitôt dit, aussitôt fait. Les fuyards évitèrent sans peine les trous, les ronces et les pierres moussues, revenant plus d’une fois sur leurs pas pour égarer leurs poursuivants.

Sans une plainte en dépit des sandales qui devaient lui faire un mal de chien, Vanisia soutenait l’allure des elfes sauvages. Elle monta encore d’un cran dans l’estime de Lierre-Houe.

Une fois qu’ils furent à bonne distance des Istariens, le sortilège s’estompa. Au secret soulagement du jeune elfe… N’entendant aucun bruit de poursuite, ils s’accordèrent un répit pour souffler. Pendant que Bakall inspectait les alentours – histoire surtout de retrouver contenance après sa mésaventure – Lierre-Houe posa la question qui lui brûlait les lèvres.

— Pourquoi m’avez-vous sauvé des griffes du sorcier ? Vous parliez d’Istar, de son temple, des Prières du soir… Pourquoi avoir renoncé à tout ça ?

— Istar n’a plus aucun sens, répondit Vanisia sans hésiter. Dans quelques jours, la ville n’existera plus.

Un long silence suivit. Le Kagonesti s’abstint de le briser.

— Depuis plus d’un siècle, Loralan prédit la catastrophe... J’ai entendu parler de la déchéance des dirigeants d’Istar. L’actuel prêtre-roi serait le pire rejeton de sa lignée dégénérée. Cette année, Loralan avait consenti à la venue de notre chorale à Istar avec la plus grande réticence…

« La fin est proche, ajouta la jeune elfe d’une voix fêlée.

— La fin ? De quoi ?

— D’Istar… Et de Krynn aussi, qui sait ! La colère des dieux s’abattra sur notre monde, les légions seront foudroyées… Quitte à mourir loin de mon père, je ne voulais plus rester au milieu de ce misérable ramassis d’humains dévoyés ! Je serai bien mieux avec vous.

— À l’aune des critères silvanestis, pour vivre dans la forêt, il faut savoir se contenter de peu…

Vanisia eut un sourire en coin.

— De peu ? J’en connais, au Silvanesti, qui n’ont rien au milieu de l’abondance !

— Voilà qui est parlé en vrai elfe sauvage, approuva le guerrier, impressionné.

— Depuis mon enfance, j’affectionne la solitude des grands espaces. J’ai préféré les champs de fleurs de Mishakal aux magnifiques tours de cristal de nos architectes. Je dors souvent à la belle étoile, sur les berges du Thon-Thalas, pour entendre chanter l’eau vive…

— Nous n’avons pas d’architectes dans nos forêts. Mais j’aime aussi écouter chanter l’eau vive…

Vanisia survivrait-elle parmi les Kagonestis ? Il l’espérait déjà de toutes ses forces.

Quant à ses prédictions catastrophiques… L’étrange disparition de son père avait dû la bouleverser, voilà tout…

— Je… Merci d’avoir facilité mon évasion.

— Vous auriez réussi sans nous, assura Lierre-Houe. C’était votre décision.

Heureux d’avoir Vanisia à ses côtés, il s’inquiétait néanmoins de ces histoires de colère divine… Tout en refusant d’y ajouter foi.

— Qu’a dit ce prêtre pour vous convaincre, votre père et vous, que la fin du monde était proche ?

— Loralan nous a parlé de l’arrogance du prêtre-roi qui prétend un jour avoir les dieux eux-mêmes à sa botte ! Toute l’Ansalonie en paiera le prix.

— Comment ça ? Qu’arrivera-t-il ?

— Loralan n’avait aucune précision. Mais avant que les foudres divines ne frappent, tous les prêtres dignes de ce nom seront convoqués… Où, je l’ignore. Et douze ou treize jours durant, notre monde sera plongé dans la terreur. Mais aucun avertissement ne détournera le prêtre-roi de sa folie.

— Et la disparition des prêtres serait le premier signe précurseur… ?

— Loralan est en train de réunir les vrais serviteurs des dieux…

— Les prêtres et les mages silvanestis peuvent aller et venir à leur guise, souligna Lierre-Houe, sceptique. Alors que d’autres restent près de leurs peuples. Mon père, Hawkan, est un chamane. Il nous attend. Avant la fin du jour, vous le verrez.

— J’espère que vous avez raison.

— Pourquoi les prêtres disparaîtraient-ils ainsi ?

— Peut-être sommes-nous coupables de ne pas nous être assez opposés au prêtre-roi… Dès qu’il décide qu’une chose, un être ou un peuple est maléfique, il ordonne son élimination. Les nains, les ogres et même les elfes ont déjà subi les effets dévastateurs de sa folie.

— Dans ce cas, pourquoi le Silvanesti a-t-il construit une route le reliant à Istar ?

— Un siècle durant, nous avons méprisé le royaume de ce fou, interdisant tout commerce avec les Istariens. Mais certains de nos prêtres, Loralan en tête, ont persuadé nos dirigeants de la nécessité de communiquer avec le prêtre-roi. Histoire de le ramener à la raison…

— Dans la forêt, la vie est nettement plus simple ! Vous verrez.

Combien d’humains devrai-je encore abattre avant d’estimer que les Kagonestis sont suffisamment vengés ? se demanda soudain Lierre-Houe.

Pour la première fois, il comprit qu’il s’était consacré à une entreprise irréalisable… Et il envisagea d’abandonner.

À l’aube, ils reprirent leur route. La grisaille était uniforme, comme si on avait placé devant le soleil un filtre d’une couleur maladive. En milieu de matinée, quand ils débouchèrent de la forêt, des collines et des vallées s’étendant à perte de vue, ils découvrirent la source de leur malaise.

Le ciel sans nuages était d’un vert putride. On se serait cru sous le ventre d’improbables marécages.

Décrépitude, pourrissement.

Difficile de ne pas y voir une annonciation de l’apocalypse !

Alarmés, les elfes accélérèrent l’allure. En pareilles circonstances, les légionnaires ne perdraient certainement pas leur temps à ratisser la région : ils galoperaient à bride abattue vers Istar. Surtout après avoir perdu leur sorcier et leur prêtre – en plus des prisonniers – en une nuit…

Repenser au cadavre décapité de Feigh n’inspirait aucune joie à Lierre-Houe. Jusque-là, sacrifier ses ennemis aux mânes des Kagonestis lui avait toujours apporté une grande satisfaction. Maintenant qu’il avait tué l’ennemi le plus redoutable des quatre tribus, il ne tirait rien de positif de cette exécution pourtant justifiable.

Les légionnaires croiraient-ils que les prisonniers en fuite avaient enlevé le prêtre et sa fille ? En tout cas, ils ne se lanceraient pas aux trousses des évadés.

Une bonne chose.

En fin de journée, ils approchèrent du canyon envahi par la végétation, et de la grotte qui s’y nichait.

Le cri perçant de Vanisia fit pivoter Lierre-Houe. Tombée à genoux, elle désignait un tronc d’arbre en gémissant.

Glacés d’effroi, les Kagonestis découvrirent, sous l’écorce éclatée comme par un trop-plein de pus, un flot de sang écarlate ! Une hémorragie !

D’autres arbres étaient victimes du même phénomène. La flaque immonde se répandait comme une peste…

La peur au ventre, les elfes coururent vers la grotte. Le cœur battant la chamade, Lierre-Houe n’était plus sûr de rien.

Les survivants rejoignirent le trio en criant de soulagement.

Les jeunes survivants.

— Hawkan ? lança Lierre-Houe. Mon père… Où est-il ?

En larmes, Kagwallas répondit :

— Cette nuit, quelqu’un est venu le prendre par la main… Et ils ont disparu…

— Disparu ! se lamenta Faylai. De la magie !

Lierre-Houe tomba à genoux.

Vanisia avait dit la vérité.

C’était la fin du monde.

CHAPITRE XXIX

LES TREIZE JOURS DE L’APOCALYPSE

Au crépuscule, les Kagonestis se pelotonnèrent les uns contre les autres.

Au matin, ils mesurèrent l’ampleur de la catastrophe.

Les arbres continuaient de saigner, polluant les rivières et la source, au cœur de la grotte. Par bonheur, Kagwallas avait eu la présence d’esprit de remplir toutes les outres.

Arc au poing, Lierre-Houe tournait en rond comme un lion en cage. La forêt était devenue une entité hostile…

Kagwallas et Bakall montaient la garde. Contre quoi, précisément ? Ils n’auraient su le dire…

Dallatar tentait de distraire les enfants par ses grimaces et ses jongleries. Ambra veillait sur Faylai et Vanisia multipliait les paroles de réconfort.

Lierre-Houe abattit de trois flèches un cerf devenu fou qui fonçait vers la grotte… À regret, les elfes traînèrent la carcasse dans les bois, réticents à se nourrir d’un animal pris de folie.

Cette nuit-là, les oreilles pleines des plaintes surnaturelles du vent et des soupirs affreux des arbres, Lierre-Houe trembla sur sa couche.

— Est-il vrai que vous avez tué des centaines d’hommes ? lui demanda Vanisia à brûle-pourpoint.

Le Kagonesti eut du mal à comprendre la question. Puis, jugeant cette curiosité logique, il répondit :

— Je n’ai pas tenu de comptes… Je sais seulement que j’ai décoché des centaines de flèches… En ratant rarement ma cible, ajouta-t-il par souci d’honnêteté.

— Pourquoi ces tueries ?

Il raconta la journée tragique, quatorze ans plus tôt, où il avait vu les siens massacrés sans pitié. Quand sa voix mourut, il s’aperçut qu’il pleurait… et que Vanisia, également en larmes, le berçait dans ses bras.

— Pourquoi devez-vous les venger et verser tout ce sang ? souffla Vanisia après un long silence.

— Je… l’ignore. Depuis les massacres, notre petite tribu n’avait plus de Pisteur…

— Elle vous a vous ! Vous lui montrerez la voie. Peut-être loin de la mort et du mal…

Le lendemain, des ours fous succédèrent au cerf suicidaire. Les trois plantigrades foncèrent sur les premiers Kagonestis qu’ils virent. Dallatar esquiva l’attaque, mais une des enfants fut projetée dans les airs et eut un bras cassé.

Lierre-Houe et les aînés du clan abattirent les ours à coups de lances et de flèches.

Une fois encore, les carcasses traînées dans les bois furent abandonnées aux charognards. Vanisia soigna l’enfant blessée de son mieux. Mais elle pria sa déesse en vain.

Il n’y aurait plus de guérison miraculeuse.

Les jours suivants, en proie à la démence, des loups, des faucons, et même des écureuils ou des lièvres, firent irruption dans la grotte. Les benjamins de la tribu se joignirent à leurs aînés pour repousser les attaques à coups de gourdins.

La septième nuit, pour plus de sécurité, les Kagonestis se réfugièrent sur une corniche encaissée, à mi-hauteur d’une paroi de la grotte. Des sentinelles veillèrent tant bien que mal sur le sommeil de leurs compagnons.

La nuit était d’une noirceur anormale.

Au matin du neuvième jour, un autre ours surgit dans la grotte, de la bave aux babines, ses petits yeux injectés de sang… Pendant que tous grimpaient sur la corniche, Lierre-Houe fit front, décochant flèche sur flèche. L’animal enragé chargea. Hache au poing, le Kagonesti lui infligea de multiples blessures en grognant autant que lui. Ils roulèrent pêle-mêle dans la poussière. Les flancs lacérés, Lierre-Houe dut son salut à la hache de ses aïeux. L’ours fut quasiment décapité.

Et sa carcasse finit dans la forêt.

Refusant de rester tranquille pour que Vanisia le soigne, Lierre-Houe hurla sa rage à la face des cieux.

Contre qui vitupérait-il ? Il l’ignorait…

Mais ses douleurs n’étaient rien comparées au sentiment de trahison et d’abandon qui l’accablait.

Corrompre ainsi les végétaux et les bêtes sauvages… C’était plus qu’il n’en pouvait supporter.

— Pourquoi vous acharner contre nous ? tempêta-t-il, hors de lui. Venez me tuer une fois pour toutes ! Cet ours ne faisait pas le poids ! Ou auriez-vous peur ?

Les yeux fous, il ramassa en titubant les misérables fragments de la corne de bélier, restés là où son père les avait laissés. Personne n’y avait touché depuis.

— Reprenez vos cadeaux ! cracha-t-il. Ils ne servent à rien !

Choqués, ses congénères le regardèrent les jeter dans les broussailles en maudissant le monde entier.

Puis il s’effondra, à bout de forces.

Bouleversés, Bakall et Kagwallas le ramenèrent dans la grotte. Plus tard, un peu calmé, Lierre-Houe eut honte de s’être laissé aller à ce point… Les Kagonestis devaient être terriblement effrayés.

Mais comment s’arracher à tant de désespoir… ?

Sans Vanisia, il aurait pu perdre le peu de raison qui lui restait. Du fond de son marasme, comme étouffé par un linceul noir, il l’entendait pourtant continuer à le questionner de sa voix douce, le ramenant insensiblement aux préoccupations prosaïques de la survie… Parfois, sentir ses doigts sous les siens suffisait à l’apaiser. Envers et contre tout, il retrouvait un peu d’espoir.

Vanisia et lui échangèrent les légendes de leurs peuples respectifs. Il lui parla de Grand-Père Bélier et de Kagonos. Elle évoqua le souvenir légendaire du sage Silvanos et de son trouble héritage.

Puis ils partagèrent ces récits avec les enfants, avec des réflexions ou des anecdotes plus souriantes. Expliquant que sa boucle de ceinture, le coquillage, venait des océans, Vanisia laissa les fillettes jouer avec. Fascinées, Faylai et Tiffli écoutaient leur grande amie évoquer les plages, le ressac, les vagues et leur chant lancinant…

Les elfes économisaient l’eau des gourdes et tentaient de dormir la nuit. Mais dès le coucher de soleil, le mugissement infernal du vent reprenait. Toujours plus violent…

Des feuilles mortes tourbillonnaient dans la grotte. Balayées par les bourrasques surnaturelles, les modestes huttes de boue séchée et de peaux de daim s’écroulaient les unes après les autres.

À partir des vestiges, Vanisia s’était confectionné des mocassins. Une si belle réussite qu’elle eut bientôt des commandes de la tribu entière. Elle transmit son tour de main aux jeunes gens. Des activités d’une normalité rassurante… Porter de nouveaux vêtements faisait un bien fou au moral.

Le douzième matin, Lierre-Houe se réveilla dans un silence de mort. Assise à l’entrée de la grotte, Vanisia regardait dehors. Le voyant éveillé, elle posa un index sur ses lèvres, et l’invita par signes à la rejoindre.

— Qu’y a-t-il ? chuchota-t-il, plein d’appréhension.

— Regardez… J’ignore d’où il vient, mais depuis l’aube, il ne bronche pas.

Stupéfait, Lierre-Houe découvrit un elfe très âgé, debout au pied d’un chêne.

L’inconnu avait de longs cheveux blancs et tenait une canne. Avait-il une feuille de chêne dessinée sous son œil gauche… ? Difficile à dire, tant sa peau était ridée.

Pieds nus, il portait une tunique tout effilochée. À la vue des jeunes gens, à l’entrée de la grotte, il n’avait esquissé aucun mouvement.

Lierre-Houe sortit sous un ciel verdâtre. Les arbres ne saignaient plus. Un calme surnaturel régnait dans la forêt.

Sous ces cieux oppressants, l’inconnu et lui restaient-ils les seuls êtres vivants ?

Une sensation troublante…

— Venez, grand-père, dit poliment Lierre-Houe. (Un terme courtois réservé aux anciens, chez les Kagonestis.) Vous êtes le bienvenu. Nous allions justement commencer la journée par un repas composé de fruits séchés.

Les yeux noisette de l’inconnu pétillèrent. Il n’esquissa pas un geste.

— M’entendez-vous, grand-père ?

— Moi, oui. Et toi, elfe sauvage ? répondit le vieillard d’une voix singulièrement forte et grave.

— Que devrais-je entendre ? demanda Lierre-Houe, intrigué.

— Tu m’offres ton aide, toi qui ne peux pas m’aider. Pas plus que je ne le puis…

— Reste-t-il de l’espoir ? demanda le guerrier.

— Tu m’appelles grand-père à tort. Cherche notre véritable Grand-Père. Apprends nos légendes et tu sauras le retrouver.

Surpris par tant d’assurance, Lierre-Houe ne sut plus que dire.

Et l’ermite se volatilisa.

Vanisia rejoignit son ami. Ils constatèrent que le vieillard n’avait laissé aucune empreinte dans la boue, au pied du chêne.

— Quand t’est-il apparu, Vanisia ?

— À mon réveil, il était là…

— Il n’a jamais bougé ?

Elle secoua la tête. Les yeux plongés dans son regard vert feuille, Lierre-Houe eut l’impression d’être au bord d’une découverte capitale…

— Que t’a-t-il dit ?

— De chercher grand-père, le « vrai », répondit le guerrier. Il parlait de Grand-Père Bélier.

— Le chercher ? Où ?

Soudain, l’expression de Lierre-Houe changea du tout au tout. Bouleversé, il craignit de réagir trop tard. Tourné vers la grotte, il cria aux Kagonestis :

— Vite, empaquetez vos affaires ! Nous partons tout de suite !

Sans poser de questions ni perdre un instant, les elfes obéirent. En quelques instants, tous eurent rassemblé leurs chiches possessions.

Le Pisteur ne doutait pas de sa soudaine conviction. Ni de l’urgence de la situation. Les légendes lui revenaient en mémoire… Un seul lieu s’imposait.

Grand-Père Bélier avait vécu dans les plus hautes cimes de l’Ansalonie.

Pour ses protégés, escalader les montagnes devenait une question de vie ou de mort.

Le canyon quitté, les Kagonestis s’attaquèrent aux contreforts des monts Khalkist. Les neiges éternelles seraient leur objectif. Sous de sinistres nuages, l’atmosphère était envahie par des fumées de plus en plus épaisses. Pourtant, les pics de feu se dressaient loin au nord !

— Ces montagnes paraissent dangereuses, souffla Vanisia.

— Elles nous tueront peut-être, admit Lierre-Houe. Mais rester là nous condamnera à coup sûr.

Tout au long de l’ascension, il garda un œil sur les nuages – dignes de ses pires cauchemars ! Il avait l’impression d’être sous le ventre rougeoyant d’un chaudron géant sur le point de déborder…

Dérapant souvent sur les pentes escarpées, les enfants pleuraient. Lierre-Houe hissa sur ses épaules la benjamine de la tribu, Faylai, et lui demanda de s’agripper à lui.

La nuit venue, il poussa les siens à continuer coûte que coûte.

Une aube cauchemardesque se leva.

Celle du treizième jour…

Les elfes grimpaient toujours, dépassant leurs propres limites. Ils surplombaient maintenant de plusieurs milliers de pieds les forêts et les plaines de Vingaard. Lierre-Houe orienta l’ascension vers l’est, où s’étendaient des hauts plateaux. Au nord les attendait un labyrinthe de canyons, de gorges, de défilés et d’éperons rocheux.

Soudain, Bakall cria d’horreur en désignant l’horizon, au nord-est. Sur un haut plateau, la tribu avait atteint un endroit dégagé, non loin d’une pinède.

Par une trouée dans les nuages, un ciel plus épouvantable encore apparut. La terre trembla. Des avalanches se déclenchèrent.

Abruptement, les cieux passèrent du vert malsain au bleu puis à une blancheur blessante. Précipités à genoux par les secousses sismiques, les mains plaquées sur leurs paupières baissées, les Kagonestis gémirent de douleur.

Les enfants terrifiés pleurèrent à chaudes larmes.

Une explosion cataclysmique…

Sous la violence inouïe du phénomène, le sol convulsa… Les elfes furent projetés dans les airs – un étrange interlude apaisant, comme hors du temps…

La réception fut brutale. Lierre-Houe crut que son crâne allait éclater. Il mourrait sans avoir réussi à sauver sa tribu…

Mais qui aurait pu tenir tête à ce déchaînement apocalyptique de violence… Aux dieux eux-mêmes ?

Paralysé et aveuglé, le Kagonesti entendit dans un brouillard Vanisia le supplier de se relever.

Même s’il ne gisait pas le corps brisé, comme il l’avait d’abord cru… à quoi bon ?

Il n’y avait plus d’espoir.

Terrifiés, les Kagonestis sanglotaient. Au prix d’un suprême effort de volonté, Lierre-Houe releva la tête… Kagwallas et Bakall serraient dans leurs bras des enfants terrorisés.

Vanisia posa une main sur la joue de Lierre-Houe.

— Qui… est blessé ?

Il lutta pour éclaircir sa vision. Éparpillés sur l’herbe, certains elfes étaient assis, hébétés… Dallatar et une adolescente ne bougeaient plus.

Se levant tant bien que mal, Lierre-Houe avança vers eux, Vanisia à ses côtés. La poitrine de Dallatar se soulevait imperceptiblement… Mais reprendrait-il jamais conscience ?

Bakall aida Tiffli à se redresser.

Partout, les nuages noirs s’accumulaient… De quel côté tenter de fuir ? Il n’y avait plus de cimes visibles pour s’orienter…

Pour la première fois de sa vie, Lierre-Houe était perdu.

Ils n’avaient plus la moindre chance d’échapper au cataclysme. La tribu n’avait plus de Pisteur.

Toute sa vie, Lierre-Houe avait tenté de remplir ce rôle essentiel, de répondre aux attentes… et d’accomplir des missions pour lesquelles il n’avait jamais été formé.

Un cuisant échec !

CHAPITRE XXX

LE CHANT DE GRAND-PÈRE

Accablé par le désespoir et ployant sous un fardeau trop lourd, Lierre-Houe ne savait que faire. Le cataclysme qui frappait l’Ansalonie balayerait les derniers Kagonestis comme des insectes sur une souche foudroyée. Encore un tremblement de terre et ils mourraient tous. De toute façon, Lierre-Houe n’avait plus de points de repère sur le haut plateau dévasté. Et comment traverser une pinède ravagée où chaque arbre en équilibre instable devenait un danger mortel ?

Une lumière blanche illumina soudain les lieux. L’unique éclair de pureté dans un monde en plein naufrage…

L’elfe trouva la force de se relever en titubant.

Il aperçut une énorme tête de bélier à la fourrure d’albâtre. De ses yeux ronds, l’animal étudiait Lierre-Houe avec une compassion qui émut l’elfe jusqu’aux larmes. Ces prunelles jaunes à la lueur singulière le touchaient profondément. Elles lui redonnaient des forces et des idées claires, lui faisant ravaler ses peurs…

Puis il remarqua les cornes torsadées qui encadraient la tête de l’herbivore, le prince des cimes.

— Que regardes-tu comme ça ? s’écria Vanisia, effrayée.

Lierre-Houe sut alors que lui seul voyait le Bélier.

Qui disparut dans les bois.

— Rassemble les enfants, Vanisia. Je sais par où passer !

Il prit Dallatar dans ses bras. Les yeux révulsés, le jeune elfe respirait à peine. Mais il vivait.

Lierre-Houe guida la tribu dans la forêt, courant le long des troncs abattus pour gagner du temps. Le terrain monta, signalant la naissance d’un nouveau mont.

Le petit groupe aborda un versant plus escarpé. Le séisme avait ouvert de nombreuses fissures dans la terre, mais Lierre-Houe choisit sans difficulté le meilleur itinéraire jusqu’à un grand canyon. Vanisia se tourna au nord, vers les plus hauts pics des Khalkist, au cœur des fumées infernales qui couvraient le monde.

Istar se dressait à des centaines de lieues de là…

Au sud, les montagnes, moins élevées, avaient des sommets arrondis et des flancs boisés. Par-delà s’étendaient les terres basses du Silvanesti. Tourné dans cette direction, Lierre-Houe sentit la sagesse et la sérénité lui revenir.

Le regard lumineux de Grand-Père Bélier semblait se superposer au paysage…

Les plus hautes terres se dressaient au nord. Pourtant, le sud exerçait sur le fils du chamane un étrange attrait.

Il s’en remit à son instinct.

— Suivez-moi !

Dallatar toujours dans les bras, il s’élança le premier vers ces terres plus vallonnées et moins déchiquetées.

Hirsute et crottée, Vanisia suivit avec les adolescents et les enfants.

Des bourrasques leur compliquèrent la tâche. Les vastes plaines de Vingaard et de Solamnie longeaient la chaîne de montagnes.

Au nord, quelque chose d’insolite miroitait. Une écume blanche précédant une étendue grisâtre… Le sol s’effaça, couvert par le vortex qui reflétait le ciel. Les forêts, les cultures, les routes et les agglomérations disparurent à vue d’œil…

L’épouvante au cœur, Lierre-Houe comprit soudain.

— L’océan ! Il envahit les terres ! L’Ansalonie est en train de sombrer !

Horrifiés, les elfes reprirent leur route en direction des cimes septentrionales.

Avec une douceur infiniment trompeuse, on eût dit qu’un manteau gris couvrait peu à peu le continent. Mais à mesure que le phénomène venu du nord gagnait du terrain, on voyait mieux les eaux tumultueuses engloutir les forêts et les pâturages à la vitesse de chevaux lancés au grand galop. Au sud-ouest, une baie avait entièrement disparu. Les lames de fond roulèrent à l’assaut des contreforts. Elles inondèrent la grotte où la tribu avait survécu quatorze ans durant.

Et le niveau montait toujours…

La mer atteignait maintenant les pentes gravies le matin même par les Kagonestis… et le haut plateau qu’un séisme venait d’éventrer. Les bourrasques fouettaient la surface des eaux, les creusant dangereusement. Elles s’engouffrèrent dans le canyon, à l’est, et créèrent une impressionnante cascade entre les hauteurs des monts Khalkist et la corniche du sud, où se massait la tribu. La Nouvelle Mer montait à toute allure, tel un prédateur acharné à rattraper un gibier de choix…

Les Kagonestis fuirent encore. Des cimes plus hautes se dressaient vers le sud. Il fallait les atteindre avant que la montée des eaux ne les balaie à leur tour…

Dans un bruit de tonnerre, la tempête faisait trembler toute la région. Puis l’océan eut recouvert le canyon.

La cime majestueuse où les elfes couraient s’était transformée en péninsule rocheuse assaillie par des vagues…

Tiffli trébucha. Quand Vanisia tenta de la reprendre dans ses bras, ses forces la trahirent. Elle s’écroula. À bout de nerfs, Lierre-Houe tituba sur ses jambes flageolantes. S’il lâchait Dallatar, il ne retrouverait jamais assez d’énergie pour le soulever de nouveau. Il le savait.

Et ils ne gagneraient pas la course contre l’océan…

Bientôt, les malheureux fugitifs eurent de l’eau glacée jusqu’aux mollets. Au sud, des vagues de fond s’attaquaient aux plus hautes cimes, les métamorphosant en chapelets d’îlots… Un archipel balayé par des déferlantes furieuses.

Lierre-Houe eut soudain l’intuition que l’énorme corniche, sous ses pieds, allait devenir un haut-fond sablonneux coincé entre deux abysses… Au nord, les pics des monts Khalkist subsistaient. Si Lierre-Houe n’avait pas entraîné ses compagnons au sud, ils auraient déjà été en sécurité.

Pourtant, l’étrange impulsion qui l’avait animé ne le quittait pas.

Les yeux rivés sur les monts Khalkist, il vit les cratères cracher de la fumée, de la lave… Et cilla.

Rêvait-il ou… ?

Bon sang ! Les monts Khalkist étaient en train de sombrer ! Des pans entiers de montagne glissaient au fond des eaux dans un tonnerre de fin du monde. Leurs amarres brisées, les glaciers dévalèrent aussi les pentes pour s’écraser au fond des vallées englouties. Les cimes s’effritèrent et se désagrégèrent… Et d’autres archipels de forme vaguement conique apparurent dans la tourmente. Pas longtemps… Leurs bases cédèrent et se fondirent au fossé océanique en ébullition.

Avec l’effondrement des montagnes, le cratère creusé par l’océan s’élargissait sans cesse. Autour des Kagonestis, la Nouvelle Mer reflua le long de la corniche, dégageant un passage en direction des hautes terres boisées du sud.

Le cataclysme retombé, le niveau de l’eau se stabilisa à quelque cinquante pieds des rescapés. La péninsule s’étendait jusqu’à environ une demi-lieue au nord, où elle butait contre un éperon rocheux fouetté par les vagues. Elle ne faisait pas plus de deux cents pas de large sur presque toute sa longueur, avec une base élargie au sud, à même le flanc de la montagne.

— Oh ! s’écria Faylai. Regarde, Vanisia, un coquillage ! (Elle fit la moue.) Non, c’est trop grand…

Le cœur battant, Lierre-Houe reconnut l’objet abandonné sur l’herbe par le reflux de l’océan.

Il n’avait plus revu ce trésor depuis tant d’années ! Depuis que le Pisteur Washallak en avait joué…

— La corne de bélier ! souffla-t-il en s’agenouillant.

— Joue pour nous ! implora Bakall.

— Non ! Seul le Pisteur…

— Joue, Pisteur Lierre-Houe, dit Vanisia en glissant sa main libre dans la sienne.

Avec l’intime conviction d’en avoir tous les droits, il porta la corne à ses lèvres et en tira des notes apaisantes. S’abandonnant à la musique, il tourna le dos au désespoir. Repenser à Istar ne lui inspirait plus de haine. Sa soif de vengeance avait disparu.

Istar ? C’était du passé.

À l’exception de Dallatar, tous les elfes se relevèrent. La corne soigneusement attachée à son ceinturon, Lierre-Houe prit dans ses bras l’adolescent inconscient. Paupières closes, Dallatar respirait mieux, ce qui augurait bien de son rétablissement.

Fous de terreur, des cerfs passèrent tout près des Kagonestis. Au moins, il ne s’agissait plus d’une démence surnaturelle née des prémices du déluge, mais d’une peur salvatrice inspirée par l’instinct de survie.

Ainsi, contre toute attente, les Kagonestis survivraient. Le Pisteur avait su trouver l’unique refuge, dans un monde livré aux foudres du ciel… Main dans la main avec Vanisia, Lierre-Houe guida les siens vers les forêts épargnées. Au-delà, dans la vallée, des bosquets de trembles frémissaient au vent.

Un havre de paix pour des elfes terriblement éprouvés…

Comme les cervidés, la petite tribu y trouverait enfin un refuge.

ÉPILOGUE

Des années après le Cataclysme, la tribu miraculée menait une vie guère différente de celle qu’elle avait connue avant. De tous les peuples de Krynn, les Kagonestis étaient peut-être ceux qui avaient le moins perdu dans la catastrophe.

Des cités balayées, des empires soufflés, des domaines engloutis…

Mais les forêts n’avaient pas disparu.

Le Pisteur Lierre-Houe jouait de la corne de bélier pour célébrer le passage des saisons, honorer ses ancêtres et exprimer le simple plaisir d’être en vie.

Sa tribu avait renoué avec la santé, la prospérité et le bonheur.

Vanisia et lui s’étaient mariés sous les acclamations de leurs compagnons. Peu après, Dallatar et Kagwallas avaient fièrement arboré leurs premiers tatouages de guerriers. Patient et sérieux, Bakall faisait un chasseur hors pair.

Au cours des décennies, il avait sillonné la région située au-delà du Qualinesti et découvert une autre communauté d’elfes : la tribu de la Nouvelle Mer. Elle-même connaissait d’autres clans, installés plus à l’est.

Ainsi, Bakall était devenu un éclaireur célèbre au corps couvert de tatouages.

Il revint un jour avec sa jeune épouse, originaire des clans du littoral.

L’année où le premier bébé de Vanisia et de Lierre-Houe naquit, Dallatar se maria avec Ambra.

Bakall et Dallatar se pavanèrent, ravis à l’idée d’être bientôt pères.

Lierre-Houe était en paix. Les Kagonestis avaient survécu au pire. Ses peurs étaient définitivement envolées – englouties avec Istar.

Car sa tribu continuerait de prospérer pour les siècles des siècles…

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en août 2003

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 34559. –
Dépôt légal : septembre 2003.

Imprimé en France