Douglas Niles

L’ULTIME
FORTERESSE

Lance dragon
Tome 62

La séquence du
Mur de Glace
Tome III

Titre original :
Winterheim

Traduit de l’américain
Par Anne-Virginie Tarall

Couverture de
Brom

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-07822-0

À la mémoire de Millie Knappe
Amie, épouse, mère, tante…
Elle éclaira la vie de tous ceux
qui furent assez chanceux pour la connaître.

CHAPITRE PREMIER
DEUX ROIS

La montagne se dressait au-dessus des eaux calmes de la Baie de la Glace Noire, des contreforts côtiers et du vaste barrage qui s’étendait à l’est et à l’ouest de ses pentes glacées. Si le Mur de Glace montait à cent pieds au-dessus du niveau de la mer, il semblait minuscule à côté de ce massif solitaire et majestueux.

Le pic tutoyait un royaume toujours drapé de glace et de neige où l’oxygène était rare. Il y avait des hauteurs tout autour, mais même les épaulements du sommet étaient plus élevés que les monts de la Chaîne Blanche.

Cette montagne se nommait HiverFief et elle était plus gigantesque encore qu’il n’y paraissait.

Rentrant chez lui, le roi ogre regarda le massif qui était aussi la capitale de son royaume et sa forteresse. Il tira un certain réconfort de constater que ce panorama était inchangé. Revenant d’une campagne qui avait coûté la vie à sa mère, détruit un de ses deux grands navires et rasé un des bastions de sa race, il savait que rien en ce monde n’était éternel. Mais cette montagne restait ce qui s’en approchait le plus. Pour ça, il éprouvait de la reconnaissance et du soulagement.

Il demeurait un puissant monarque. Et son pouvoir pouvait s’exercer de bien des manières.

— Amenez le prisonnier sur le pont, ordonna-t-il.

Les ogres des Grenadiers Royaux lui obéirent.

TristeGuerre Fléau sentit la présence de sa femme, son regard rivé sur lui, mais ne se retourna pas pour le croiser.

Le sien resta fixé sur le sommet immaculé.

Il entendit une trappe s’ouvrir, puis des cliquetis de chaînes, le claquement d’un coup de fouet et le son mat d’un corps heurtant le pont. Alors, il tourna la tête pour étudier l’humain prostré à ses pieds. Il lui renvoya un regard noir, ses yeux bleus brûlant de colère. Les mâchoires serrées, il n’émit aucun son, même quand un des grenadiers lui flanqua un coup de pied dans les côtes.

— À genoux, esclave ! grogna le guerrier. Agenouille-toi devant ton nouveau maître, le Roi de Suderhold !

Mais le barbu ramena l’un contre l’autre ses poignets enchaînés et s’assit maladroitement. Le grenadier s’apprêta à lui flanquer un autre coup, mais TristeGuerre leva la main pour l’arrêter.

L’homme en profita pour se relever et le monarque le regarda avec une franche curiosité.

Les trois semaines passées dans la cale l’avaient transformé. Le teint terreux, les joues creuses, ses yeux brillaient intensément. Il était obligé de les plisser, car c’était la première fois qu’il voyait la lumière du jour depuis qu’il était à bord. Les membres raides, il tressaillit de douleur quand il parvint à se tenir droit. Il était grand pour un humain, mais plus petit que le roi ogre.

TristeGuerre se souvenait de sa témérité pendant l’attaque suicide que son compagnon et lui avaient menée. Le grenadier, lui, se rappelait sûrement de ses camarades qui y avaient trouvé la mort.

TristeGuerre savait que les humains considéraient cet homme comme leur roi – un souverain très puissant. Cela l’amusa de le voir réduit à sa merci. Sa campagne estivale ayant été un désastre, il avait seulement ce prisonnier pour ses sacrifices.

Il se consola un peu en pensant qu’il avait une grande valeur.

— Ils te donnent le titre de roi, cracha Stariz ber Fléau, incapable de se taire plus longtemps. (La reine avança vers le captif et lui tourna autour ; l’humain l’ignora.) Tu vas assister au retour chez lui d’un vrai monarque, et découvrir une forteresse à côté de laquelle ton petit château ressemble à une masure !

TristeGuerre en convint d’un grognement et contempla la montagne. La galère glissait vers son pied, qui s’enfonçait directement dans les eaux sombres de la Baie de la Glace Noire. À cet endroit, la paroi rocheuse était lisse. Alors qu’ils approchaient, le roi hocha la tête, satisfait d’entendre un grondement sourd. C’était une preuve de sa puissance. Parce qu’il approchait, une légion d’esclaves tirait sur des tonnes de chaînes pour manœuvrer les gigantesques cabestans. Très lentement, la grande Porte de la Mer d’HiverFief bougea.

— Cinq cents de tes congénères sont nécessaires pour faire tourner ces rouages, commenta TristeGuerre. Si tu étais moins important, tu irais sans doute les rejoindre, pour suer sang et eau avec eux, jusqu’à ce que tu meures. Mais tu as trop de valeur. Nous allons devoir te trouver une tâche qui convient mieux à ton rang.

Les yeux de l’humain se plissèrent. L’ogre ne fut pas surpris d’y voir briller de la fureur.

La trouée obscure s’élargit, révélant une grande caverne, au cœur d’HiverFief. Le soleil y entra, éclaboussant les colonnes des terrasses de la place forte ogre. Bientôt, les portes furent grandes ouvertes, et l’Aile d’Or passa doucement sous l’arche de pierre. L’air y étant humide et tiède, il chauffait HiverFief même en plein hiver.

Stariz approcha du bastingage. Levant les bras, elle désigna TristeGuerre. Des acclamations montèrent de la foule d’ogres venue accueillir le couple royal. Les sujets criaient sur les quais et sur la place du marché – une grande plate-forme carrée entourée de docks. D’autres étaient massés le long des balcons de l’Atrium, le grand passage qui menait au sommet de la montagne, d’où ils pouvaient voir le port et la place.

Même dans les niveaux les plus hauts, tous criaient :

— TristeGuerre Fléau !

— Longue vie au roi !

La galère retrouva son amarrage en douceur. TristeGuerre prêta attention aux premières acclamations, puis s’en désintéressa quand la passerelle fut en place. C’était le retour le plus sinistre dont il ait jamais fait l’expérience. Cruellement blessé par sa défaite, il était incapable de se réjouir d’être revenu dans sa grande cité.

Ayant été élevé pour affronter ce genre de situation, il donna à son peuple ce qu’il désirait. Il descendit la passerelle et longea le quai d’un pas majestueux. Aux yeux de la populace, il semblait noble, fier et honoré d’être le roi. Il salua à gauche et à droite, les gestes et les expressions lui venant d’instinct pour dissimuler la noirceur qui bouillonnait au plus profond de son être.

Comme toujours, le cérémonial l’aida à oublier un peu sa mauvaise humeur. Il vit de jeunes nobles se marteler la poitrine de leurs poings – le salut traditionnel d’un ogre à son seigneur. De solides ogresses agitaient des petits drapeaux colorés et lui souriaient quand ses yeux glissaient dans leur direction.

— Emmenez le prisonnier dans les Grottes du Sel, ordonna-t-il au capitaine des grenadiers. Je n’ai pas encore décidé de son sort.

Des hommes d’équipage formèrent aussitôt une escorte. Deux rangées de gardes du palais, avec leurs manteaux écarlates et leurs hallebardes de cérémonie, flanquaient le monte-charge. Le monarque entra dans la cage et se tourna vers la foule alors que les grilles se refermaient.

— Levez, esclave ! cria le contremaître.

En guise d’avertissement, il fit claquer son fouet. Aussitôt, deux dizaines d’esclaves tournèrent une grosse manivelle qui actionnait un système de poulies. TristeGuerre sentit le sol trembler sous ses pieds, puis monter régulièrement et sans heurt.

Des cris d’approbation jaillirent de la foule.

Stariz attendit qu’ils soient hors de portée de voix des gardes et de la population, mais pas une seconde de plus. Elle s’était tue pendant tout le voyage de retour, mais l’Aile d’Or étant surpeuplé, ils n’avaient pas eu l’intimité dont ils jouissaient à l’aller.

— Comment te remettras-tu d’un tel désastre ? souffla-t-elle. Tu as perdu Château Dracoheim et un de tes bateaux…

— Crois-tu que je l’ai oublié ? coupa TristeGuerre.

— Je me le demande… Si seulement tu m’avais écouté !

TristeGuerre Fléau n’était pas d’humeur à subir les récriminations de sa femme. Comme toujours, ça ne suffit pas à l’arrêter. Ressentant plus cruellement que jamais la méchanceté de ses paroles, il ne lui répondit pas en rugissant à pleins poumons, mais d’un grognement sourd.

Au moins, ce ton retint l’attention de l’ogresse.

— Crois-tu que je ne pleure pas la disparition de ma mère ? Que je ne comprends pas que les humains sont responsables de ce désastre ? Crois-tu que j’ai oublié que c’est toi qui m’as poussé à gagner Dracoheim pour y faire fabriquer un orbe d’or ? Si le blâme repose sur quelqu’un dans le palais, c’est sur tes larges épaules !

Stariz grogna. Évitant le regard de son roi, elle se tourna pour regarder entre les barreaux de la cage du monte-charge.

Les deux ogres royaux montaient dans l’Atrium d’HiverFief. Sur l’eau, l’Aile d’Or semblait se reposer, illuminé par le soleil qui entrait par la Porte de la Mer restée ouverte.

Le navire portait les traces d’une saison de rude campagne – en réalité, il semblait aussi fatigué que TristeGuerre. Son cœur se serra quand il aperçut la place vide, juste à côté, là où aurait dû être amarré le Frelon. Son magnifique bateau n’était plus que du petit bois, éparpillé sur le rivage, devant la forteresse de Roc-Fougère.

Stariz prit une profonde inspiration – une pause qu’elle s’accordait rarement au milieu d’une tirade. Quand elle reprit la parole, sa voix, radoucie, devint aussi persuasive qu’elle en était capable.

— Pourquoi as-tu refusé d’exécuter le prisonnier à Dracoheim ? insista-t-elle. Tes propres hommes venaient d’assister aux destructions causées par les humains. N’as-tu donc pas compris qu’une vengeance royale aurait pu leur remonter le moral ? Quelle valeur peut avoir un malheureux esclave à HiverFief, où nous en avons déjà des milliers ? Il est peut-être costaud et puissant, mais ce n’est qu’un vulgaire humain.

Même quand le ton de son épouse était doux, pensa le roi, il restait aussi agréable à entendre que les grognements furieux d’une ourse blanche.

— Oh, je l’ai bien compris. Et j’ai saisi aussi que cet humain n’était pas un prisonnier ordinaire. Pas parce qu’il nous fera un esclave de plus – j’en ai effectivement des milliers. Il est unique parce que… tu as bien vu comme son compagnon le révérait ! C’est le roi des humains !

— Et pourquoi cela devrait-il lui valoir la vie sauve ? demanda Stariz.

— Qui a dit ça ? C’est seulement une bonne raison de réfléchir et prendre tous les facteurs en compte. S’il doit mourir, il faut que sa fin nous serve.

— Tu as peut-être raison… Alors, comment doit-il être mis à mort ?

— Je n’ai encore rien décidé, avoua le monarque, conscient qu’il n’en avait rien fait parce qu’il s’était contenté, jusque-là, de l’idée de tenir un chef ennemi en son pouvoir. J’ai longuement réfléchi à la question, mentit-il. Dès que j’aurai pris ma décision, je te la ferai connaître.

— Il devrait être exécuté le jour de l’équinoxe, pendant la cérémonie de l’Assombrissement de l’Automne. Tous les esclaves de la cité assisteraient à sa mort, ce qui leur servirait de leçon. Ainsi, ils se rappelleraient qui est leur maître !

— J’ai consacré de longues heures à la question et cette décision me revient ! Pour l’heure, je veux prendre un bain et me changer. Alors à moins que tu n’aies quelque chose d’important à me dire, retire-toi dans tes appartements et fais ta toilette !

Stariz se rembrunit, ce qui eut pour effet de rider et d’enlaidir son visage déjà ingrat. TristeGuerre dut se faire violence pour ne pas flanquer un coup de poing sur le groin qui lui servait de nez.

Ce ne fut pas la présence des gardes qui les attendaient au niveau du Quartier Royal qui l’en empêcha. Ces ogres lui étaient loyaux, et beaucoup avaient déjà eu à souffrir de la langue de vipère de la reine. Ils auraient sans doute été contents de la voir humiliée. Il ne s’inquiétait pas non plus de l’opinion des esclaves, hommes et femmes, qui attendaient pour les baigner, les vêtir et les nourrir. Il ignorait ce que ces derniers penseraient en voyant le roi flanquer un coup de poing à la reine, et il s’en fichait.

En vérité, comme il se l’avoua au plus profond de son âme, ce fut la peur qui retint sa main – pas celle que lui inspirait sa femme, mais le dieu vengeur qui était son véritable maître. Car Stariz ber GlacierFief ber Fléau n’était pas seulement reine de Suderhold et maîtresse d’HiverFief. Elle était aussi la grande prêtresse de Gonnas le Fort, le dieu de la race ogre. Elle recevait ses visions et pratiquait sa sombre magie.

En laissant libre cours à sa colère, TristeGuerre craignait que la riposte de Stariz – sûrement plus subtile – ne soit pire qu’un coup de poing dans le nez. Son ventre se mettrait-il soudain à le brûler en pleine nuit ? Le ferait-il atrocement souffrir jusqu’à ce que ses entrailles explosent et l’empoisonnent ? Ses yeux s’assécheraient-ils et se ratatineraient-ils, le laissant aveugle ? Son esprit lui ferait-il défaut, le transformant en un idiot à peine capable de porter une cuillerée de gruau à sa bouche ? Ou trouverait-elle encore pire ?

Il ne pouvait pas répondre à cette question… et il n’en avait pas vraiment envie.

TristeGuerre salua distraitement son épouse, puis il entra dans le palais, ses gardes du corps sur les talons.

Quand il eut enfin rallié ses appartements, il s’aperçut qu’il respirait mieux. Un feu brûlait dans l’énorme cheminée, autour de laquelle étaient disposés plusieurs fauteuils couverts d’une peau d’ours moelleuse. L’un d’eux aurait pu accueillir son corps fourbu.

Mais il préféra gagner la salle de bains, où l’attendait une baignoire fumante. L’eau chaude le détendit. Il y resta longtemps, dans un état semi-comateux. Quand il eut avalé une miche de pain frais et cinq truites cuites à la vapeur, la vie lui sembla de nouveau belle. Il était propre, il avait le ventre plein… il pouvait penser à des choses plus agréables.

Comme Thraid Dimmarkull. L’ogresse devait l’attendre et son accueil chaleureux effacerait sans doute ses soucis.

Thraid Dimmarkull était agrippée à la balustrade d’un balcon, à un des niveaux les plus bas de la cité. Partagée entre l’excitation et la crainte, elle aurait aimé descendre accueillir la grande galère sur le port et courir étreindre son bien-aimé TristeGuerre. Cela semblait terriblement injuste, mais elle savait qu’un comportement pareil l’aurait rendu fou de rage.

Le plus difficile pour la maîtresse du roi était de se montrer patiente. Et ce n’était pas dans la nature de Thraid, venue en ce lieu parce qu’elle n’avait rien de mieux à faire. Le roi débarquerait, puis il serait occupé pendant des heures… mais elle savait qu’il se languirait de la rejoindre. Elle espérait qu’il aimerait l’endroit qu’elle avait fait préparer pour eux. Discret, intime, somptueusement meublé…

… Et pourvu d’une galerie menant directement à la section royale de la cité. Ainsi, il pourrait y aller et en repartir sans être vu.

Thraid avait remis un message pour TristeGuerre à son esclave, Wandcort. Elle lui décrivait tous ces arrangements. Cet humain s’était toujours montré d’une grande loyauté. En réalité, elle avait plus confiance en lui qu’en n’importe quel ogre. Tôt ou tard, le roi viendrait à elle…

Elle regarda la reine, qui descendait la passerelle. Stariz jetait des regards noirs autour d’elle, comme si elle cherchait des raisons de se plaindre, des signes que les choses s’étaient dégradées pendant son absence, qui, en dépit, des assurances du roi, avait bel et bien duré tout l’été.

Son cœur bondit de joie quand elle vit TristeGuerre – l’ogre le plus beau, le plus fort et le plus puissant de Krynn – apparaître. Elle éprouva une immense fierté quand les ogres venus l’accueillir l’acclamèrent.

Le roi les salua de la main – il était toujours courtois envers ses sujets –, mais l’ogresse vit qu’il semblait fatigué et découragé.

Elle aurait voulu prendre sa grosse tête et la caler entre ses seins pour lui caresser les cheveux et lui murmurer des mots d’amour ! Aucun doute : ce long voyage à bord du même bateau que la reine lui avait été très pénible.

Bien sûr, Thraid avait entendu des rumeurs. Certaines faisaient état de la destruction du Frelon, d’une bataille perdue et d’une catastrophe à Dracoheim. Mais dans son esprit, tout cela était secondaire. Voyant TristeGuerre épuisé et abattu, elle en rendait responsable la reine – sans chercher plus loin.

Au même instant, Stariz se retourna pour regarder derrière elle – pas TristeGuerre, c’était certain. Thraid étudia les ogres qui débarquaient. Une silhouette attira son regard. Les cheveux dorés, elle était plus petite que les autres. L’homme était enchaîné, mais malgré les fers, il se dégageait de lui une assurance que rien ne semblait pouvoir briser.

Un humain… TristeGuerre l’avait sans doute fait prisonnier.

L’homme balaya la foule du regard. Étrangement, Thraid sentit la brûlure de ses yeux clairs et glacés. Ce prisonnier était intrigant, et… attirant. La reine Stariz faisait visiblement des efforts pour ne pas lui cracher dessus, ce qui attisa encore la curiosité de la maîtresse du roi.

Thraid eut envie d’en savoir plus sur cet homme.

Alors que le bateau approchait rapidement des quais, VentFort Fanon étudiait prudemment les alentours. Quoi que le destin puisse lui réserver, il n’aurait jamais l’énergie de se battre. Mais son esprit restait vif. Il trouverait un moyen de reprendre des forces, étudierait ses ennemis, et planifierait son évasion.

Il avait été content de quitter sa prison, à fond de cale, parce que ça lui donnait l’occasion de respirer de l’air frais. Depuis deux semaines, les entrailles de poissons et le blanc de baleine qui lui tenaient compagnie avaient commencé à sentir assez fort pour menacer de le faire suffoquer. La trappe cachée sous les bancs où les rameurs trimaient jour et nuit ne laissant pas passer la lumière, il n’avait plus vu le soleil et la mer depuis une éternité.

Le prisonnier avait souffert en silence – et dans l’immobilité la plus complète, car il portait des fers qui lui entamaient la peau et le maintenaient allongé sur un banc inconfortable. De l’eau souillée de détritus croupissant sur le plancher, il avait toujours eu les pieds gelés. Ses blessures le brûlaient, son estomac criait famine et ses lèvres étaient parcheminées par la soif. Mais VentFort était déterminé à ne pas émettre une plainte. Ç’aurait donné trop de satisfaction à ses bourreaux.

Et d’ailleurs, qu’aurait-il pu dire ? Quels mots auraient pu décrire la dévastation qui assombrissait son cœur et rendait sa propre situation insignifiante ? Une atroce vérité barrait son avenir, signant la fin de ses rêves et de ses visions. Il le savait au fond de son cœur.

Car la Dame de Roc-Fougère était morte.

Quand les ogres l’avaient jeté dans le compartiment humide, il s’était senti soulagé… Pas d’être encore en vie, mais de pouvoir pleurer en privé. Il avait sangloté comme un bébé, jusqu’à ce qu’il sombre dans un sommeil sans rêve. Chaque seconde de veille était une torture. Lors du voyage, il n’avait eu de répit qu’en dormant.

Dans l’obscurité, il avait compris une chose grâce à la douleur qui lui rongeait le cœur. Il avait poursuivi Moreen de ses assiduités pendant des années, lui demandant de l’épouser comme si ce n’était qu’une affaire de politique – et en un sens, c’était le cas – mais il n’avait jamais pensé être vraiment amoureux d’elle. Certes, il l’avait désirée plus qu’aucune autre femme, mais ce sentiment était celui du chasseur pour une proie de choix. Moreen GardeBaie était un trophée de grande valeur, mais rien de plus.

Aujourd’hui, elle était morte et il mesurait à quel point il s’était trompé.

Il n’avait pas compté les nuits et les jours. Soudain un ogre avait ouvert la trappe et était descendu pour le ramener sur le pont. Quand il avait vu la montagne, il s’était efforcé de garder une expression de profond ennui. En réalité, il était émerveillé.

Ainsi, c’était à ça que ressemblait HiverFief. VentFort posa un regard détaché sur les portes gigantesques, n’écarquilla pas les yeux devant le port intérieur et réagit à peine aux acclamations des ogres. Alors que l’ombre du port souterrain se refermait sur lui, le roi des Hauts Terriens leva les yeux vers l’arche de pierre sous laquelle il passait et se demanda s’il voyait le soleil pour la dernière fois.

Mais quelle importance, désormais ?

Car la Dame deRoc-Fougère était morte.

CHAPITRE II
LE RETOUR DES
PAS TOUT À FAIT MORTS

La dame de Roc-Fougère et Kerrick EauBleue allaient devoir agir vite s’ils ne voulaient pas mourir noyés dans la Mer de l’Ours Blanc.

Quelques instants plus tôt, l’engin du capitaine Pneumo, le submersible à qui il avait donné le nom de Baleineau, était entré en collision avec un des piliers de pierre du port de Roc-Fougère.

L’eau s’engouffrait dans le vaisseau cylindrique. Projeté contre des tuyaux et des soupapes, Kerrick sentait une vive douleur dans sa jambe gauche, qu’il pensait cassée. Le torrent glacé lui arrivait déjà à la taille et le peu d’air qui restait dans l’habitacle était empoisonné par la fumée et la vapeur.

— Gagnez l’écoutille ! cria le capitaine gnome. Nous coulons !

L’elfe essaya de se relever, mais il était encore sonné. Il s’aperçut cependant que l’eau montait et remarqua l’empoignade des deux nains des ravins. L’un essayait d’attraper l’échelle et l’autre de fuir vers la salle de la chaudière. Le premier réussit à échapper à son congénère et à atteindre l’écoutille. Quand il l’ouvrit, Kerrick aperçut un fragment de ciel bleu et ensoleillé.

— Viens ! ordonna Moreen, secouant la tête pour s’éclaircir les idées. (Elle se força à se lever et lui tendit la main.) Debout !

— Ma jambe ! gémit l’elfe, frissonnant et un peu nauséeux.

L’eau lui arrivait maintenant à la poitrine.

La jeune femme le saisit sous les bras. Elle n’était pas très grande, mais sa force le surprit, car elle réussit à le soulever et à le tirer jusqu’en bas de l’échelle. Pneumo cria et se lança à la recherche du nain des ravins qui avait disparu à la poupe.

Kerrick se secoua, essaya de se tenir debout et cria de douleur quand sa jambe se tordit sous lui. Elle était inutilisable. S’accrochant à un des barreaux, il y resta pendu à la verticale.

— Passe la première ! cria-t-il à la jeune femme.

Moreen sembla sur le point de protester, mais elle se reprit. Elle pensait sans doute qu’elle l’aiderait mieux en le tirant qu’en le poussant. D’un bond, elle se hissa jusqu’au milieu de l’échelle, puis elle tendit le bras et saisit l’elfe par le col de sa chemise.

Levant les yeux, Kerrick vit le nain des ravins nommé Slyce disparaître.

Un flot d’eau glacée se déversa par l’ouverture, car une vague venait de percuter la coque. Moreen secoua la tête et resserra sa prise sur le col de son compagnon. Il grogna quand elle le tira, puis fit de son mieux pour se traîner vers le haut, cherchant les barreaux avec ses mains et sa jambe valide.

Plus il montait, plus l’air était doux et pur. Kerrick redoubla d’effort pour sortir de l’épave.

Mais le sanctuaire baigné de soleil semblait s’éloigner un peu plus à chaque instant. Soudain, l’eau qui entrait par l’écoutille bloqua la lumière du jour et le submersible plongea sous la surface. Moreen jura et lâcha le col de la chemise de Kerrick quand la force de l’eau de mer les frappa de plein fouet. L’elfe se tint à l’échelle d’une seule main. Avec l’autre il poussa la jeune femme vers le haut, à contre-courant.

Le Baleineau sombrait. Pneumo les avait conduits jusque-là, mais il n’avait pas été fichu de se frayer un chemin entre les colonnes de pierre qui marquaient l’entrée du port de Roc-Fougère. Il en avait percuté une, et condamné son invention. Kerrick baissa les yeux pour repérer le gnome ou le nain des ravins, mais il ne vit que de l’eau écumante. Une fois encore, il sentit la main de Moreen se fermer sur son épaule. Il grogna, car cela prouvait qu’elle était toujours prisonnière de la coque. Il ne pouvait pas la laisser mourir à quelques encablures de sa citadelle !

Il recommença à grimper, permettant à la jeune femme de l’aider, toutes ses forces mobilisées dans cette bataille contre la mer. Ils approchaient de l’écoutille, mais sa jambe cassée était un poids mort et le courant trop fort. L’eau froide l’enveloppant, il ne sentait plus Moreen au-dessus de lui…

Ayant été marin toute sa vie, l’elfe avait affronté des urgences à de nombreuses occasions et il avait toujours survécu. Il pouvait répéter cet exploit. Une partie rationnelle de son esprit lui souffla de s’accrocher à l’échelle jusqu’à ce que le Baleineau se soit rempli. Alors, il pourrait en sortir sans devoir lutter contre la pression écrasante de l’eau. Malheureusement, les chances du gnome et du nain des ravins, enfoncés dans les entrailles du submersible, n’étaient pas si bonnes.

Ne pouvant rien faire pour eux, il retint sa respiration. Une minute plus tard, le courant se calma.

Kerrick dut limiter ses mouvements pour ne pas trop se fatiguer, car il disposait seulement de l’oxygène contenu dans ses poumons. Quand il lâcha le barreau, son corps flotta naturellement vers le haut. Il passa par l’écoutille et leva la tête. La surface n’était pas très loin.

L’elfe commença à nager, mais la douleur, dans sa jambe cassée, l’empêchait de faire les bons mouvements avec l’autre. Il utilisa donc uniquement ses bras, mais c’était lent – beaucoup trop lent.

Une main saisit la sienne. Il comprit que Moreen avait plongé sous la surface, et cela lui communiqua un étrange sentiment de paix. Quand elle tira, il se laissa remonter. Lorsqu’ils crevèrent la surface, alors qu’il prenait une profonde inspiration, Kerrick aperçut un bateau – un voilier – et il sut qu’ils avaient survécu.

À moins que la mort ne soit un rêve merveilleux.

Un instant plus tard, des mains le tirèrent par les bras, et il reconnut la sensation familière d’avoir un pont en bois sous lui. Il vit des gens, et reconnut un visage rond familier. Souris ! Mais que faisait-il ici ?

Enfin, il succomba à la paix, à la chaleur et au silence.

Allongée sur le pont, Moreen GardeBaie était trop épuisée pour tousser. Ce qui faillit causer sa perte, car chaque inspiration glougloutait dans ses poumons et l’obscurité se refermait sur elle. Le cache noir, en peau de phoque souple, qu’elle gardait sur son orbite vide avait été emporté et l’eau salée faisait brûler ses cicatrices encore sensibles.

Quelqu’un l’enveloppa de ses bras costauds et serra très fort. La réaction fut immédiate : elle cracha de l’eau salée sur le pont et prit une inspiration saccadée. Elle toussa encore, et l’obscurité recula peu à peu. Alors, elle roula sur le côté et vit le visage inquiet d’un jeune homme.

— Souris ? souffla-t-elle. Je dois rêver.

— Non, c’est bien moi, répondit son ami de toujours. Ne dis rien. Contente-toi de respirer.

— Comment va Kerrick ? demanda Moreen, ignorant le conseil.

Elle le paya aussitôt d’une nouvelle série de haut-le-cœur.

— Bruni s’occupe de lui. Il respire. La petite créature s’en tirera aussi.

Moreen tourna la tête et vit l’elfe, allongé sur le pont. Bruni était penchée sur lui pour lui essuyer le front avec une serviette. Les hauteurs de Roc-Fougère se dressaient dans le fond, le voilier tanguant sur les flots juste à la sortie du port de la citadelle. De l’autre côté de Kerrick, la jeune femme reconnut Slyce – ou au moins son arrière-train et ses jambes courtaudes. La partie supérieure de son corps disparaissait dans une trappe, car il s’était penché pour regarder dans la cale.

Des questions se bousculèrent dans sa tête. Quel était ce bateau ? Comment se faisait-il qu’il soit là, à l’entrée du port de sa forteresse ?

Ignorant de nouveau les conseils de son jeune ami, elle voulut s’asseoir. Alors, elle comprit que le voilier devait être celui de Souris. Il l’avait construit avec des matériaux locaux et baptisé le Marlin. Elle se souvint qu’il allait le mettre à l’eau quand Kerrick et elle avaient embarqué pour trouver l’île de Dracoheim. Apparemment, Souris avait réussi une traversée… et il ramenait des gens qu’elle n’avait jamais vus.

Elle vit aussi deux grands costauds – des Hauts Terriens, qui l’observaient d’un air soupçonneux. L’un d’eux était immense et presque aussi imposant que Bruni. Quand il montra les dents, elle vit que l’une d’elles était en or. Plus vieux, une barbe et des cheveux gris, l’autre arborait une expression indéchiffrable.

— Qui sont-ils ? demanda Moreen à Souris, alors qu’il l’aidait à gagner un banc, près du poste de pilotage.

— Le grand s’appelle Barq Une-Dent, l’autre Thedric Drake. Des chefs hauts terriens… Je les ai embarqués sur le rivage est. Ils souhaitaient venir à Roc-Fougère.

— Que veulent-ils ?

— Savoir ce qui est arrivé à VentFort Fanon. Bref, ils veulent récupérer leur roi, répondit sombrement le jeune Arktos.

— VentFort… souffla Moreen. Il a été capturé par les ogres… Randall et lui faisaient diversion pour que Kerrick et moi puissions entrer dans le château.

— Les ogres l’ont fait prisonnier ? Ils l’ont emmené dans leur forteresse ? demanda Souris.

Moreen hocha la tête, puis désigna les deux barons.

— Dis-leur… commença-t-elle. (Elle dut marquer une pause, victime d’une nouvelle quinte de toux. Quand elle eut repris son souffle, elle savait ce qu’elle voulait.) Dis-leur que je compte aller le délivrer dès que j’aurais eu le temps d’échafauder un plan.

Kerrick regarda autour de lui et comprit très vite qu’il était allongé dans une des plus belles suites de Roc-Fougère. Par la fenêtre orientée au sud, il voyait le soleil de minuit, bas et pâle au-dessus des pics distants et escarpés de la Chaîne du Glacier. Sa première pensée fut qu’il rêvait. Puis il remua dans le lit moelleux et sentit un tiraillement dans sa jambe gauche. La mémoire lui revint aussitôt : le voyage de retour jusqu’à la citadelle, la fuite désespérée de la carcasse éventrée du Baleineau, et l’apparition miraculeuse du voilier.

Puis il aperçut Souris, assis dans un fauteuil au chevet de son lit. Le jeune Arktos l’étudiait avec une expression inquiète.

— Comment va ta jambe ? demanda-t-il.

L’elfe cligna des yeux, surpris, et tendit le membre cassé pendant le naufrage.

— Pas trop mal, répondit-il. Suis-je resté inconscient longtemps, ou dois-je cette guérison rapide aux bons soins de Dinekki ?

— Ses sorts de guérison sont les plus efficaces de l’Étendue de Glace, fit son ami. Elle dit que tu pourras courir comme un lapin dès demain.

« Nous vous avons ramenés à terre, toi, Moreen et la petite créature, il y a seulement quelques heures.

— Alors, le capitaine Pneumo et Terac sont morts, soupira Kerrick. Et si tu n’étais pas passé par là au bon moment, nous le serions probablement aussi.

Épuisé, il se laissa retomber sur son oreiller.

— Je n’arrive toujours pas à le croire ! lança Souris. Je pensais être seul en mer, et soudain, j’ai vu des têtes crever la surface à tribord et à bâbord ! Au fait, à quelle race appartient votre étrange compagnon ?

— C’est un nain des ravins, répondit l’elfe avec une grimace. Je sais, il y a beaucoup plus sympathique à la surface de Krynn. Mais c’est un marin loyal… et il a perdu son meilleur ami.

— Ce qui ne l’a pas empêché de s’empiffrer de poissons sur le marché, deux minutes après avoir débarqué. Maintenant, il est soûl – il a trouvé le tonneau de bière du cuistot.

— Oui, c’est bien Slyce… Je suis content qu’il ait eu assez de jugeote pour quitter le Baleineau quand il a commencé à sombrer.

— Mais toi… comment… pourquoi reveniez-vous sous l’eau ? demanda Souris. Où est le Fend l’Eau ?

Quand il entendit prononcer le nom de son voilier bien aimé, Kerrick faillit en avoir le cœur brisé. Il regarda son ami − sans doute le seul homme sur ce continent qui puisse comprendre son attachement au bateau légué par son père.

— Il a sombré, expliqua-t-il. Nous avons été accidentellement éperonnés par le vaisseau de métal qui nous a ramenés à Roc-Fougère. La proue s’est ouverte et il a coulé comme une pierre.

— Et tout ton or était à bord ? demanda Souris.

— Oui. Le fruit de huit ans de travail… et je l’échangerais sans regret contre le Fend l’Eau.

— C’était un cygne, alors que le pauvre Marlin n’est qu’un canard, fit le jeune Arktos.

Kerrick referma les yeux. Il n’avait pas l’énergie de penser à l’avenir… Sans son bateau, le cours de sa vie semblait géré par des forces qui échappaient à son contrôle. L’elfe était coincé sur un continent privé de soleil pendant trois mois, où des icebergs de la taille d’une montagne dansaient à la surface de la mer. Il avait fini par s’habituer à subsister grâce à du pain dur, de la viande et du poisson séchés et du warqat.

S’il avait été d’humeur moins morose, il aurait reconnu que l’Étendue de Glace ne se résumait pas à ça. Ici, il y avait les meilleurs amis qu’il ait jamais eus, Arktos et Hauts Terriens confondus. Certains jours d’été, le soleil brillait sans discontinuer, et il y avait beaucoup de fjords à explorer − des paysages extraordinaires qu’aucun elfe n’avait jamais contemplés. Par-dessus tout, Kerrick était un marin : la Mer de l’Ours Blanc et celle de Dracoheim offraient toutes les possibilités dont il pouvait rêver.

Enfin, quand elles n’étaient pas gelées, hérissées de congères aussi hautes que le mât du Marlin et balayées par des vents capables de vous arracher la chair de sur les os. C’était cette « facette » de l’Étendue de Glace qu’il se représentait en cet instant : une vie entière d’hivers interminables et sombres. Et Moreen serait morte dans une cinquantaine d’années…

Kerrick chassa cette pensée. Depuis leur rencontre, il s’évertuait à ne jamais s’aventurer dans cette direction. Étant un elfe, il avait encore cinq ou six siècles à vivre, donc il serait stupide de s’attacher à une humaine. Il était un compagnon et un allié pour la cheftaine des Arktos. Mais ça n’avait jamais été plus loin, et il n’était pas question que ça change.

Il ne lui vint pas à l’esprit de la rendre responsable de la perte de son précieux voilier et de son or. Le drame était arrivé pendant une mission décidée par la jeune femme. Mais il l’avait suivie de son plein gré. C’était ainsi qu’il choisissait de se souvenir des événements.

— Comment va Moreen ? demanda-t-il.

Souris fit la grimace, et Kerrick eut peur.

— Quoi ? Elle a été blessée ?

— Pas encore.

— Comment ça ? Que se passe-t-il ?

— Tu te rappelles peut-être des deux Hauts Terriens qui étaient sur mon bateau ? Eh bien, ce sont des barons… Je les amenais à Roc-Fougère, où ils devaient retrouver une dizaine de leurs pairs venus par voie de terre. Ils voulaient parler à Moreen.

— Et ?

— Elle leur a dit que VentFort Fanon avait été capturé par les ogres et qu’ils l’avaient emmené à HiverFief.

— Hum… ça n’a pas dû leur plaire, mais ils ne peuvent pas en vouloir à Moreen.

— Eux, je ne sais pas, mais elle s’en veut.

— Que veux-tu dire ? demanda l’elfe, alarmé.

— Moreen a parlé aux barons aussitôt après avoir débarqué. Elle leur a annoncé qu’elle irait à HiverFief pour libérer leur roi.

Kerrick se laissa retomber sur son oreiller et fixa les poutres noircies par les feux de cheminée. Comme Moreen, il avait été témoin de la capture de VentFort, et comme elle, il regrettait profondément que ce soit arrivé. Mais il n’aurait jamais pensé tenter une telle folie ! Aucun humain n’avait réussi à s’enfuir d’HiverFief.

Il gloussa, puis il rit franchement.

— Tu vas bien ? demanda Souris.

— Évidemment ! répondit l’elfe. Je me demande si les Arktos ont déjà eu un chef comme Moreen.

— J’en doute, répondit le jeune homme. Je pars avec elle, bien sûr…

— Je l’avais deviné. Et Bruni ira aussi avec ces Hauts Terriens. Une vraie petite armée… lancée dans une marche suicidaire vers la gloire !

Souris fronça les sourcils.

— Ça, je l’ignore. Mais tu ferais mieux de rester ici, histoire de te remettre tout à fait…

— Rester ? répéta Kerrick, avant d’éclater de rire. Je ne manquerai ça pour rien au monde !

CHAPITRE III
LES HALLS D’HIVERFIEF

Après les semaines passées dans un minuscule compartiment, à bord de l’Aile d’Or, traverser le pont et descendre la passerelle fut douloureux pour VentFort. Ses muscles étaient raides et les chaînes lui semblaient peser des tonnes. Tel un vieillard perclus de rhumatismes, il avançait d’un pas lourd, uniquement conscient de respirer enfin de l’air frais.

Il nota à peine l’attention éveillée par le bateau, la populace d’HiverFief s’étant rassemblée sur les quais pour saluer le retour de son roi et de sa reine. Curieuse, la foule étudiait également ce prisonnier débraillé, échevelé et crasseux. Alors qu’il montait la dizaine de marches qui séparait le quai de la place carrée, VentFort entendit des murmures et des gloussements.

Quelque chose, au sujet de cette foule, le rendait furieux. Son instinct lui dictait de brandir ses poings attachés et de l’invectiver, mais il se retint, comprenant que les ogres, loin d’être offensés par un tel comportement, s’en amuseraient. Il n’avait aucun moyen de leur faire peur ou de les inquiéter.

Il se redressa, ignorant la douleur qui lui vrillait la colonne vertébrale. Il plia les bras, au lieu de les laisser pendre, afin de montrer que le poids des chaînes ne suffisait pas à l’abattre.

Montant les marches, il avança avec autant de superbe que s’il était le maître des lieux.

En dépit de cette façade, il ne pouvait s’empêcher d’être émerveillé, voire impressionné, par cet endroit. Le port, construit en cercle, était relié aux portes restées ouvertes par un grand canal. Chacun des battants de pierre était manœuvré par plusieurs centaines d’humains, qui tiraient sur des câbles actionnant de gigantesques cabestans.

Les esclaves le regardant passer, il les salua de la tête en s’étonnant du miracle d’ingénierie qui permettait de faire bouger un tel poids.

Le soleil très bas caressait l’eau calme du port et du front de mer. Il existait trois grands mouillages capables d’accueillir une grosse galère. L’Aile d’Or occupait celui du milieu. Les deux autres étaient vides. Par-delà les quais, des rampes et des escaliers donnaient accès à une place, dix ou douze pieds au-dessus du port. Beaucoup d’ogres y étaient rassemblés, acclamant leur roi et leur reine, qui avaient été les premiers à débarquer. Après leur passage, ils s’intéressèrent aux guerriers et au prisonnier.

VentFort entendit quelques quolibets, les ignora et continua d’étudier les lieux avec les yeux d’un tacticien. Les deux monarques entrèrent dans une sorte de cage, et l’humain fut stupéfait de la voir s’élever. Puis il aperçut un autre groupe d’esclaves qui tirait sur des chaînes reliées à un mécanisme invisible.

Un atrium circulaire perçait la montagne. Bien qu’il se perdît dans l’obscurité après quelques étages, le Haut Terrien imagina qu’il devait monter jusqu’au sommet. Et chaque niveau était pourvu d’une succession de balcons.

Le couple royal disparut peu à peu, porté par une vague de cris enthousiastes. Une idée traversa l’esprit de VentFort : si les vingt esclaves lâchaient les câbles, la cage s’écraserait-elle sur le front de mer… avec ses précieux passagers ?

Cette question l’intéressa au plus haut point.

D’autres curieux étaient massés le long des balustrades des étages inférieurs. Cent pieds au-dessus de sa tête, une ogresse l’observait avec un intérêt évident. VentFort croisa son regard, froidement évaluateur. Elle était voluptueuse pour une femelle de cette race – tout le contraire de la reine, qui ressemblait à un ours. Sa poitrine généreuse et sa taille fine était mise en valeur par une robe écarlate, qui contrastait avec les peaux d’ours blanches ou brunes portées par les habitants d’HiverFief. Elle n’avait pas un visage bestial, mais étrangement séduisant – dans le genre rond et plein. Quand leurs yeux se rencontrèrent, elle lui sourit et lui fit un petit signe de la main.

Un des gardes poussa violemment l’humain dans le dos.

VentFort trébucha et faillit s’étaler. Son équilibre recouvré, il se retourna pour défier son tourmenteur.

L’ogre avait tiré son épée à la pointe émoussée.

— Avance, grogna-t-il avec un sourire cruel. Tu ne voudrais pas te faire piétiner, non ?

Se redressant de nouveau de toute sa taille, VentFort continua son chemin, suivi par son escorte de gardes royaux − de grenadiers, se rappela-t-il, qui se détachèrent du gros de l’armée.

Le Haut Terrien fut conduit dans une grande galerie, où le froid et l’obscurité se refermèrent une nouvelle fois sur lui. Conscient de la présence de l’ogre à l’épée derrière lui, il s’efforça de soutenir le rythme imposé par ses gardiens.

Ils arrivèrent bientôt devant une immense porte en bois. Elle s’ouvrit, révélant une caverne éclairée par des torches où des ogres étaient assis paresseusement à une grande table. Le monarque humain supposa qu’il s’agissait de la salle commune d’une caserne. Des bancs s’alignaient contre les parois, et des râteliers étaient fixés un peu partout sur les murs.

VentFort fut de nouveau poussé vers l’avant. Cette fois, le coup fut assez fort pour le faire tomber. Il se contorsionna sur le sol, se releva d’un bond, en position de défense, les genoux fléchis, et jeta un regard noir au garde, qui leva son épée et la cala sur son épaule. Puis il fit signe à un de ses congénères, qui arrivait, portant un trousseau de clés.

— Retire-lui les fers. Il n’y a plus aucun risque qu’il s’échappe.

VentFort se massa les poignets, puis il tendit les jambes pour les dégourdir. Quand il eut enfin réussi à délier un peu ses muscles, il se releva lentement, surveillant son tourmenteur du coin de l’œil.

Le Haut Terrien tendit les bras, continuant de feindre de dérouiller ses articulations. La plupart des ogres de son escorte s’étaient éloignés pour déboucler et défaire leurs armures, retirer leurs bottes et accrocher leurs armes aux râteliers. Ils saluaient leurs camarades dans leur langue gutturale – et à grand renfort de claque dans le dos.

Pour le moment, VentFort n’était plus que sous la surveillance de son tourmenteur. Serrant le poing, il se retourna vivement et l’écrasa sur le nez de l’ogre, qui rugit de douleur, recula et lâcha son épée pour porter les mains à son faciès bestial.

— Ça, c’est pour m’avoir jeté à terre, dit le roi d’un ton parfaitement égal.

Le calme du captif sembla redoubler la fureur du garde.

— Il est à moi ! lança-t-il, faisant signe de reculer à ses camarades, qui avançaient déjà pour maîtriser VentFort. Salopard d’humain insolent ! Tu aurais pu avoir une longue vie à HiverFief… Mais puisque tu es trop bête pour comprendre ça, tu vas crever !

D’un coup de pied, le Haut Terrien envoya l’épée glisser jusqu’à l’autre bout de la salle. Il y avait bien pire, pensait-il, que de mourir en combattant un de ses ravisseurs… D’autant plus qu’il comptait lui en faire voir de toutes les couleurs avant de tomber. L’ogre baissa la tête et chargea. VentFort décocha un second coup de poing, qui atteignit son adversaire à l’oreille. Puis il se baissa avant que les bras du monstre se referment sur lui pour lui broyer les côtes et il se releva un peu plus loin, prêt pour le deuxième assaut.

— Arrêtez !

Le rugissement venait de l’entrée de la salle. Un grand ogre, sur le seuil, braquait un regard courroucé sur le garde. Voyant le sang qui s’échappait des narines de son tourmenteur, VentFort ne put réprimer un sourire satisfait. Dans son esprit, cet ogre serait à jamais Groin Sanguinolent.

— Seigneur Forlane ! lança un autre garde.

Toute la compagnie se mit au garde-à-vous – à part Groin Sanguinolent, qui essayait d’enrayer le flot poisseux qui lui coulait dans la bouche.

Le nouveau venu portait ce que VentFort apprit plus tard à identifier comme des vêtements d’apparat. Sa cape en peau d’ours, d’une blancheur immaculée, lui descendait à mi-mollets. Ses bottes en peau de morse étaient impeccablement brossées. Et bien que ses habits soient en cuir tanné, ils étaient tenus par un ceinturon à boucle d’or et plusieurs chaînes du même métal précieux.

— Le prisonnier devait être amené ici pour qu’on lui retire ses fers ! grogna le seigneur, dont l’attention était rivée sur Groin Sanguinolent. Comment se fait-il que je le retrouve mêlé à une bagarre ?

— Il m’a frappé, déclara le garde, coulant un regard mauvais à l’humain. Je me suis défendu.

— Une épée est plus utile dans une main que sur le sol, lâcha Forlane.

Plusieurs ogres hurlèrent de rire, ignorant les regards venimeux que leur lançait leur camarade blessé.

Le noble se tourna vers VentFort.

— J’ai reçu l’ordre de te conduire au quartier des esclaves du Niveau Royal. Vais-je devoir te faire remettre des chaînes ?

Le roi des Hauts Terriens s’inclina. Reconnaissant un changement de situation, il était prêt à en tirer partie.

— Je serai honoré de vous y accompagner, mon seigneur, répondit-il.

— Parfait, dit Forlane avec un gloussement. Nettoyez-moi ce sang sur le sol, ajouta-t-il à l’intention du garde blessé. Et profitez-en pour vous laver la figure.

Il fit signe à un autre soldat.

— Donnez deux coups de fouet au prisonnier pour lui apprendre qu’aucune violence contre un ogre ne sera tolérée.

VentFort n’eut aucune possibilité de se préparer à subir sa sentence. Le fouet claqua sur son dos déjà tuméfié. Une atroce douleur lui laboura la chair. Il grogna, mais réussit à rester debout et à serrer les dents dans l’attente du second coup de fouet, qui le laissa haletant et chancelant. Mais il ne tomba pas à genoux. Les yeux étrécis, il regardait Forlane. Le noble sembla également vouloir prendre la mesure du captif. Puis il lâcha un ricanement amusé et désigna deux grenadiers.

— Vous et vous, venez avec moi… vous garderez un œil sur l’esclave.

Les deux ogres avancèrent aussitôt pour saisir les bras de VentFort. Ils l’entraînèrent vers la porte, dont le seigneur Forlane franchissait déjà le seuil. Le Haut Terrien sentit le regard brûlant de Groin Sanguinolent sur sa nuque et se jura de faire attention à lui. Ce devait être le genre d’ogre à la rancune facile.

Mais il y aurait sans doute beaucoup de rancune et bien des causes de vengeance…

— Il s’arrangera pour revoir au plus vite cette traînée, siffla Stariz. Suivez-le… je veux savoir où ils se rencontrent et combien de temps ils restent ensemble !

— Oui, ma reine, répondit Garnet Drake, le plus fidèle espion de la souveraine.

Garnet était un humain né à HiverFief. Stariz savait pouvoir lui faire confiance, car sa générosité lui conférait un certain statut parmi ses congénères. Elle veillait à ce qu’il reçoive des cadeaux sous forme de nourriture et de bière. En retour il l’informait de tout ce qui se passait dans la cité.

Comme toujours, l’objet de sa curiosité était son royal époux. Un instant, Stariz regarda le bain fumant que ses esclaves lui avaient fait couler. Comme il serait bon de s’immerger dans cette chaleur apaisante ! Mais elle réprima ce désir, le reconnaissant comme la faiblesse qu’il était.

Nul doute que son mari avait déjà pris un bain – et qu’il rêvait des plaisirs vulgaires qui le détournaient de son devoir. Car TristeGuerre Fléau était faible – sans résolution ni détermination, des domaines dans lesquels son épouse était forte. Un instant, elle s’abandonna à un tout autre genre de désir − le souhait futile que le roi des ogres reconnaisse enfin la force de caractère de sa reine. Comment pouvait-il être aveugle au point de ne pas voir que c’était son intelligence et ses qualités qui les avaient amenés aussi loin ?

Oui, TristeGuerre Fléau – avec l’aide avisée de sa reine – avait le potentiel pour devenir un des plus grands monarques de Suderhold. Stariz connaissait bien l’histoire de son peuple. Elle savait que leur royaume avait compté parmi les plus grands, colonie jadis établie par les rescapés de l’ancien empire ogre qui autrefois dominait toutes les civilisations de Krynn. Mais des milliers d’années s’étaient écoulés depuis, et les œuvres de leurs ancêtres tombaient en ruines.

Elle pensa avec amertume au second navire de leur flotte, le Frelon, construit selon les plans dessinés par un prisonnier elfe et grâce au labeur des esclaves humains.

Stariz faillit fondre en larmes au souvenir de l’explosion qui l’avait détruit… puis en se rappelant que sa plus précieuse alliée, la reine douairière Hannareit, était morte. Désormais, tout ne dépendait plus que d’elle.

Il n’y avait qu’un seul côté positif à ce désastre. Stariz aurait juré que le Messager avait péri dans l’explosion de Château Dracoheim. Depuis longtemps, son dieu l’avait prévenu que cet elfe était le signe avant-coureur d’un terrible danger. De fait, il lui avait empoisonné la vie depuis son arrivée sur l’Étendue de Glace, huit ans plus tôt. Savoir qu’il était mort lui procurait un plaisir immense.

Garnet Drake était toujours là, attendant patiemment que sa maîtresse finisse de lui donner ses directives. Il s’inclina quand elle releva les yeux.

— La traînée vit toujours au même endroit ?

— Non, majesté. Depuis quelques semaines, elle s’aménage une nouvelle résidence, une maison en terrasses donnant sur les niveaux centraux. Elle a commandé de nouveaux fauteuils, des fourrures et une centaine de lampes, ainsi que…

Il toussota.

— Parlez ! ordonna la reine.

— Elle a engagé des charpentiers pour qu’ils lui fabriquent un nouveau lit… et spécifié au maître des esclaves qu’il devait lui être livré avant le retour du roi.

Stariz trembla de fureur et s’empourpra. Un instant, elle fut incapable de prononcer un son et serra tellement les dents que ses défenses dépassèrent entre ses lèvres.

— Misérable garce ! cracha-t-elle enfin. N’a-t-elle donc aucune pudeur ?

— Il plaira peut-être à votre majesté d’apprendre que personne, parmi les ogres ou les humains, ne semble être au courant de… l’aventure… du roi. Au moins, elle a la délicatesse de garder l’affaire secrète.

— Non, ça ne me plaît pas ! grogna Stariz, son regard brûlant rivé sur Garnet, qui s’inclina en guise d’excuse. Je n’y puise aucun réconfort ! Allez faire votre travail !

L’esclave sortit au pas de course.

Le roi et Thraid ne pourraient rien faire sans que ce soit rapporté à la reine. Mais dans la solitude de ses appartements, Stariz comprit que connaître les faits et gestes de son époux ne lui suffisait plus. Non… le temps était venu pour elle de passer à l’action.

Elle se tourna vers son bain, dont l’eau refroidissait. Sa peau la démangeait. Le voyage en mer lui avait laissé les cheveux encroûtés de sel. Les commodités du bord ne lui permettant pas de se laver comme elle l’aurait voulu, elle se sentait très sale. Mais le bain attendrait, son confort personnel passant après d’autres priorités.

Elle prit ses robes de cérémonies et son masque, les symboles de son statut de grande prêtresse, et quitta l’appartement royal. La promenade s’étendit devant elle. Elle avait besoin d’aller au temple, de prier, de méditer et de pratiquer la magie de son maître. Comme toujours, elle laisserait la volonté de Gonnas lui montrer le chemin à suivre.

TristeGuerre Fléau remontait le corridor qui partait des quartiers royaux. Il était très fréquenté – par des esclaves, et aussi par des ogres –, mais sa femme était partie pour le temple, où elle serait occupée quelques heures. Cela lui laissait enfin un peu de liberté.

Il gardait les yeux rivés sur le dos de Wandcort, qui marchait une dizaine de pas devant lui. Stariz ayant des espions partout dans la cité, le roi et l’esclave feignaient de ne pas être ensemble. TristeGuerre devait être attentif à la route que prenait l’humain, parce qu’elle le conduirait à sa destination.

Wandcort tourna dans une des ruelles qui serpentaient entre les constructions du niveau royal d’HiverFief. Elle avait néanmoins la particularité de passer en contrebas du mur du palais. Le roi continua son chemin avec la plus parfaite indifférence. Ils avaient convenu qu’il ne serait pas prudent de tourner l’un après l’autre dans l’allée.

TristeGuerre longea tout le pâté de maisons, où des échoppes élégantes vendaient de l’or ou des épices rares, et prit la ruelle suivante. Là, il accéléra le pas pour rejoindre au plus vite le tunnel de connexion, encore plus sombre – il servait uniquement aux esclaves – derrière les bâtiments opulents de la Promenade.

Il était littéralement jonché de débris et de détritus, mais il les ignora. Son regard fouillant les ombres à la recherche d’un passage, il le trouva à l’endroit exact décrit par Wandcort. TristeGuerre s’y glissa. Une seconde plus tard, il entendit un grondement sourd – la porte secrète se refermait derrière lui. Alors, l’esclave découvrit sa lampe, et le pâle halo de lumière révéla un palier et un escalier raide qui s’enfonçait dans la roche.

— Tu crois qu’on nous a vus ? demanda le roi.

— Non, Sire, répondit l’humain. Il y avait une ombre, comme si quelqu’un vous avait suivi dans la ruelle, mais vous aviez déjà disparu au bout. Si cette personne vous filait, elle vous a perdu.

— Bien. Conduis-moi à ta maîtresse, ordonna TristeGuerre.

L’esclave commença à descendre, tenant la lampe de manière à éclairer les marches pour le roi, même si la vision nocturne d’un ogre était supérieure à celle d’un humain. Wandcort semblait connaître parfaitement son chemin, car il marchait vite et sans jamais trébucher.

Ils s’enfoncèrent dans la montagne un long moment. Après tout, le niveau des terrasses se nichait au milieu d’HiverFief, alors que le palais était tout en haut de la cité. Pendant qu’il marchait, le roi entendit son cœur battre à ses oreilles, et cela n’avait rien à voir avec l’effort. Ses pensées en ébullition, ses mains étaient moites d’anticipation et sa respiration lourde de désir.

Enfin, ils arrivèrent devant une autre porte, à laquelle Wandcort frappa discrètement avant de l’ouvrir. TristeGuerre aurait bousculé l’humain si, ayant une grande expérience de ce genre de rendez-vous, il ne s’était pas écarté pour le laisser passer.

Le roi ne fit pas très attention à ce qui l’entourait. Il traversa vivement l’antichambre alors qu’une porte s’ouvrait à l’autre bout.

Elle l’attendait, comme elle le lui avait promis. Et elle était encore plus belle que dans son souvenir. Sa robe de soie écarlate, très différente des vêtements courants dans la cité, ne cachait rien de ses formes voluptueuses. Ses lèvres étaient peintes du même rouge, et ses yeux s’illuminèrent de joie quand TristeGuerre avança et la prit dans ses bras musclés.

— Mon TristeGuerre ! murmura Thraid en l’attirant contre elle. (Il entendit la porte se refermer et comprit que l’esclave s’était retiré.) Comme tu m’as manqué !

Toujours enlacés, les deux amants entrèrent dans le boudoir, dont le roi ferma la porte d’un coup de pied. Il embrassa sauvagement l’ogresse, qui répondit à son baiser avec passion. Quand ses mains emprisonnèrent ses rondeurs, elle gémit sans détacher sa bouche de la sienne. TristeGuerre avait les genoux tremblants et un besoin impérieux de respirer, mais il ne pouvait se résoudre à la lâcher.

Ils traversèrent la chambre somptueuse sans s’écarter l’un de l’autre.

Le regard du roi quitta celui de Thraid une fraction de seconde, le temps de repérer l’emplacement du lit.

Le Temple de Gonnas, immense et sombre, était situé au plus haut niveau du Quartier des Nobles, juste sous le palais. C’était l’endroit préféré de Stariz. Ici, elle pouvait sentir son pouvoir et la volonté de celui qui était infiniment supérieur à la créature mortelle qu’elle était.

La statue de Gonnas le Fort se dressait devant elle, en pierre noire et lisse, trois fois plus haute que n’importe quel ogre. Le Volontaire était représenté sous les traits d’un mâle puissant – en réalité, il avait une ressemblance étonnante avec TristeGuerre, son époux. Mais alors que le roi se montrait paresseux et sujet aux tentations de la chair, le dieu était implacable et ferme.

Deux qualités que Stariz admirait beaucoup et essayait d’imiter au mieux de ses capacités considérables.

— Ô Gonnas mon Seigneur, mon Maître Immortel, par pitié, pardonne-moi mes échecs… Je ne te reviens pas après avoir remporté la victoire que je t’avais promise, mais pour te supplier de me guider et de partager ta sagesse avec moi. J’ai besoin de ta connaissance de la vérité pour savoir quelles actions entreprendre en ton nom à jamais terrible.

La grande prêtresse pressa son visage masqué contre le sol, d’obsidienne aussi brillant et sombre que la statue elle-même. Sa grosse figure et la représentation grotesque et exagérée du dieu parurent se fondre dans la surface plane, et elle sentit ses robes se répandre autour d’elle comme de l’huile sur de l’eau tiède. Sa chair elle-même sembla s’aplatir et se dissoudre, comme si elle n’était qu’un tapis, à peine digne d’être foulée par les pieds de son maître tout-puissant.

Elle sentit la présence de Gonnas quand un poids écrasant s’abattit sur elle. Une prêtresse inférieure aurait hurlé – en fait, beaucoup d’acolytes étaient morts sous ce genre d’assaut – mais Stariz ber Fléau vivait l’expérience comme une bénédiction. Elle laissa échapper un halètement de plaisir quand elle sentit le poids augmenter, et sut que son dieu était satisfait – d’elle, sinon de tous ses fidèles. La grande prêtresse ne pouvait pas respirer, mais cela n’avait pas d’importance. En cet instant, le pouvoir de Gonnas apportait à son corps l’oxygène dont il avait besoin.

Elle resterait ainsi aussi longtemps qu’il plairait à Gonnas, chaque seconde lui donnant du plaisir.

Lentement, et à grand renfort d’aperçus douloureux, Gonnas lui transmit sa volonté. Elle vit l’esclave humain, le roi qu’ils avaient capturé à Dracoheim, ouvert en deux, pour que son sang coule dans la gueule toujours affamée du dieu. L’image s’élargit jusqu’à ce qu’elle aperçoive TristeGuerre Fléau, les ogres et les esclaves d’HiverFief. Tous assistaient à la mise à mort.

Stariz comprit que son instinct avait été le bon, ce qui la fit rougir de plaisir.

— Il sera fait selon ta volonté, maître… le roi humain sera sacrifié pendant la cérémonie de l’Assombrissement de l’Automne. Tout HiverFief assistera à ses souffrances, à sa fin, et à ta gloire éternelle…

Son seigneur lui faisant de nouveau sentir sa puissance, Stariz cria d’extase sous la pression impitoyable du plaisir. Son cœur se gonflait de joie à l’idée qu’elle avait contenté son dieu.

Stariz faillit perdre connaissance, tant la volonté de Gonnas était pesante. Au prix d’un terrible effort, elle resta consciente, promettant que le roi esclave mourrait sur l’autel pendant la fête qui marquerait la fin de l’été.

Alors que sa conscience vacillait, le Volontaire lui rappela que TristeGuerre Fléau pouvait devenir un grand monarque – peut-être le plus grand depuis des millénaires. Elle était la clé de son succès, car elle possédait les qualités qui lui faisaient défaut. Grâce à elle, il atteindrait la majesté à laquelle il était destiné.

Bien que le dernier ordre de son dieu lui déchirât le cœur, elle le comprit et jura d’obéir.

Le roi ogre devait être surveillé de près.

CHAPITRE IV
LA PROMESSE

LargeNez ignorait depuis combien de temps il était enfermé dans sa cellule, mais cela faisait des jours – plus qu’il n’avait de doigts et d’orteils réunis. Le grand ogre, qui commandait autrefois une compagnie d’élite des grenadiers royaux, s’était fait à l’idée de rester captif jusqu’à sa mort. Il se demandait pourquoi les humains le gardaient enfermé ici. Ils n’avaient pas tenté de le torturer ni de le tuer, ce qui le surprenait. Et ils ne l’avaient pas non plus mis au travail, donc il n’était pas leur esclave. Ils le nourrissaient, ayant même soigné ses blessures. Ces humains étaient de drôles de créatures.

Ils le tueraient sans doute quand cela les arrangerait. Après tout, LargeNez avait assassiné beaucoup de leurs semblables et il s’apprêtait à verser le sang quand il était tombé dans l’embuscade tendue par leur guerrier nommé Souris. Son détachement de pillards avait anéanti plusieurs villages, massacrant les fermiers et détruisant leurs habitations, comme il en avait reçu l’ordre de son roi et de sa reine. LargeNez avait été fait prisonnier après le massacre de tous ses hommes.

Une porte en bois bardée de fer l’empêchait de s’évader. Un panneau coulissant s’ouvrait une fois par jour, pour laisser passer une assiette en bois garnie de nourriture et une gourde d’eau. Il n’avait pas réellement éprouvé la solidité du battant – que ferait-il s’il réussissait à sortir de sa cellule ? Son roi était très loin d’ici, et il n’y avait personne pour lui donner des ordres.

Il se contentait de rester assis, en attendant son prochain repas.

Il porta une main à son visage, souleva le cache en cuir séché et toucha la cicatrice grossière qui s’était formée sur son œil manquant. La blessure ne lui faisait plus mal, mais il se disait que cela lui donnerait l’air farouche, s’il sortait un jour de ce trou obscur. Cela dit les chances étaient faibles, voire inexistantes.

De temps en temps, une humaine venait le voir. Presque aussi grande et large qu’une ogresse, elle était très gentille. Les siens l’appelaient Bruni, et il en était venu à penser à elle comme à « guerrière-Bruni ». Car il se souvenait de sa férocité, quand elle avait brandi la Hache de Gonnas pour défendre la forteresse contre les ogres.

LargeNez avait un grand respect pour sa force et son courage.

C’était elle qui l’avait accompagné jusqu’à cette cellule quand il avait été conduit à Roc-Fougère, seul survivant de son détachement. La jeune femme lui apportait parfois sa pitance, et ils parlaient. Elle était intriguée par HiverFief et partageait volontiers ses connaissances sur sa forteresse. Bizarrement, elle se révélait de bien meilleure compagnie que la plupart des ogresses qu’il avait connues. LargeNez trouvait son visage rond particulièrement avenant.

Les visites de l’humaine étant rares, le reste de sa vie passait dans une torpeur provoquée par l’ennui et l’obscurité. Il se demandait quand ils le tueraient, et comment, mais jusque-là, il n’avait même pas reçu un coup de pied ou de poing. La vieille chamane osseuse avait même exercé sa magie sur son orbite creuse pour qu’elle ne… qu’avait-elle dit, déjà ? Qu’elle ne s’« affecte » pas ? Son champ de vision était limité, mais il n’avait plus mal. C’était déjà ça…

Sa cellule se trouvait dans les profondeurs du donjon, au bout d’un corridor. Il n’y avait pas d’autre prisonnier aux alentours. Quand il entendit des bruits de pas approcher, l’ogre comprit qu’on venait pour lui.

LargeNez s’attendait à voir apparaître son repas – son estomac grognait, donc ça devait être l’heure – mais une clé tourna dans la serrure et la porte s’ouvrit.

Reconnaissant Bruni, LargeNez grogna de satisfaction. Cette fois, elle était accompagnée par une femme petite et mince aux cheveux noirs. Il se souvenait d’elle. Comme lui, elle était borgne, un cache en peau de phoque propre sur son orbite vide. Se levant avec raideur, LargeNez marmonna quelque chose qui ressemblait à des salutations.

— Salut, LargeNez, répondit Bruni. Je vous présente Moreen, la Dame de Roc-Fougère. Elle désire s’entretenir avec vous.

— J’accepte de parler à la dame, fit l’ogre.

— Bruni m’a dit que vous connaissez bien HiverFief, commença Moreen. Un endroit qui me semble merveilleux.

— Immense. Et très vieux… La Porte de la Mer est une merveille – il faut des centaines d’esclaves pour l’ouvrir ! Le canal est assez profond pour n’importe quel bateau et suffisamment large pour tendre les rames de part et d’autre d’une galère.

— Mais il doit bien y avoir d’autres portes. Quand un ou deux ogres désirent sortir, ils ne montent pas à bord d’une galère.

— Oh, non ! Il y a des portes dans la montagne – des arches de pierre, qui s’ouvrent sur la Baie de la Glace Noire. Des ogres vivent près de ces issues. J’ai été pendant des années capitaine de garnison à la Porte du Glacier Barbu.

— Il y en a un peu partout dans les flancs de la montagne ? (Moreen plissa son bon œil, pensive.) Y en a-t-il une plus isolée que les autres… ?

— Pas pour entrer dans la cité, répondit LargeNez. Le seul moyen d’y accéder, c’est le Col du Mur de Glace. Cette porte donne dans le Jardin de la Lune… et il est loin d’HiverFief !

— Le Jardin de la Lune. Ce nom est magique…

— De l’ancienne magie… La pierre de cette grotte luit et permet d’y faire pousser toutes sortes de choses. Des esclaves y travaillent. Du coup, la nourriture ne manque jamais à HiverFief, même en hiver.

— Où est-ce ? J’aimerai le voir.

— Sous terre, dit LargeNez, essayant de cacher ce qu’il pensait. (À son avis, cette femme n’était pas très brillante.) On ne peut pas le voir, à moins d’escalader le Mur de Glace et d’y entrer.

— Escalader le Mur de Glace semble difficile, reconnut Moreen. N’y a-t-il pas un chemin par le Col du Mur de Glace ?

LargeNez grogna et hocha la tête.

— Oui, mais il part de l’escarpement où vivent les hommes-morses. Et ça m’étonnerait qu’ils vous laissent passer.

— En effet, convint Moreen, avec une expression que l’ogre ne réussit pas à déchiffrer. Les thanois n’aimeraient pas ça du tout…

Sur les remparts familiers de Roc-Fougère, Kerrick admirait la vue qu’on avait de la fière et antique forteresse. Il était monté en haut du fort, où il avait émergé sur une ligne de falaises abruptes flanquée par deux murs crénelés. Sur sa gauche, se dressait la grande cour, où des gens – Arktos et Hauts Terriens confondus – vaquaient à leurs occupations avec bonne humeur. Un bourdonnement constant montait du petit marché où se vendaient des fruits, des légumes, des chèvres, des volailles et du cuir. Il y avait aussi des râteliers, auxquels les Arktos pendaient les peaux tannées. Une dizaine de Hauts Terriens, qui avaient élu domicile dans la citadelle depuis des années, faisaient du charbon de bois dans une vaste fosse à rôtir. Par-delà les murailles, des tentes et des huttes étaient apparues – celles des humains venus de toute l’Étendue de Glace en réponse à l’appel de Moreen.

L’elfe regarda vers l’est, un paysage dégagé. Il vit les collines onduler vers le sud, jusqu’aux terres fertiles connues sous le nom de Lande Blanche. Les silhouettes blanches des Pics du Glacier se dressaient derrière, juste à l’horizon. Au-delà, il le savait, le massif d’HiverFief tutoyait le ciel. Il l’avait vu de la mer et il avait été émerveillé par sa majesté et sa taille. Au cours de ses voyages le long des côtes d’Ansalonie, il n’avait jamais pu admirer pareille montagne.

Sa jambe était à peine raide grâce aux soins de Dinekki. Il avait monté le long escalier sans peine, savourant l’air frais après des semaines passées dans le Baleineau. La vue du ciel, de la toundra et de l’océan le ravissait. Ses pensées étaient aussi légères, aussi libres que les nuages. Un instant, elles errèrent dans le ciel, au-dessus du paysage de sa vie. Il pensa au glorieux Silvanesti, à la douce musique des luths et aux dames si délicates.

Il revint au présent et sourit. Moreen GardeBaie était une femme remarquable. L’elfe se réjouissait de la nouvelle quête entreprise par son amie.

Il était heureux d’avoir un objectif…

Bien sûr, en surface, Moreen semblait complètement folle. En ce moment même, elle était dans le donjon et interrogeait leur prisonnier ogre afin de découvrir un moyen d’entrer dans HiverFief. Pendant ce temps, les guerriers hauts terriens et arktos campaient dans la toundra, autour de la forteresse, attendant qu’elle donne l’ordre de se mettre en marche. Tous étaient venus de leur plein gré, une preuve de courage, car ils savaient que leur mission était un quasi-suicide.

— Je ne vois pas comment nous pourrons entrer dans HiverFief et encore moins comment en sortir VentFort Fanon vivant ! lança Kerrick, le regard rivé vers le sud, comme s’il espérait recevoir une réponse.

— Qu’en sais-tu ?

La réponse était venue de derrière lui, si calmement que l’elfe faillit sauter des remparts tellement il était surpris. Il se retourna certain d’avoir perdu la tête.

— Co-corail ? bégaya-t-il, sa mâchoire inférieure ayant soudain la fâcheuse idée de vouloir lui tomber sur la poitrine. Mai-mais… co-comment es-tu a-arrivé ici ?

— J’ai posé ma question le premier, répliqua le kender, soulevant sa petite personne pour regarder en bas et donnant des coups de pied dans le mur comme un enfant impatient. Qu’est-ce qui te fait croire que nous n’arriverons jamais à HiverFief.

— Sais-tu ce que Moreen compte faire ? demanda l’elfe après un long silence étonné.

Il lui avait fallu une bonne minute pour digérer la réapparition de son vieux compagnon. Kerrick était le seul à avoir vu le kender – toujours à bord du Fend l’Eau, quand il y était seul.

— Comment es-tu arrivé ici ? demanda-t-il, avant de réagir enfin aux paroles de son vieil ami : Attends ! Tu veux dire que tu comptes nous accompagner dans la place forte des ogres ?

— Trop de questions ! Pour répondre à la première, oui, je sais ce qu’elle compte faire : elle veut délivrer VentFort et le ramener à la maison. C’est très courageux. La dernière, maintenant : évidemment que je vais vous accompagner, et merci pour l’invitation – je veux dire, une chance de visiter HiverFief ! Qui la refuserait ? Une cité dans une montagne. Ce n’est pas le genre de chose qu’on voit tous les jours – à moins de traîner avec des nains, mais qui serait assez bête pour vouloir un truc pareil ?

— Pas moi, admit Kerrick. Je suis ravi d’avoir atterri au milieu des humains. Il m’arrive même de les préférer aux elfes.

— Évidemment. Les humains sont plus drôles. Plus vivants, aussi. Les elfes sont… si sérieux. Ils ne rigolent pas beaucoup, n’as-tu pas remarqué ? À part toi, bien sûr.

Kerrick rit tout bas, pour ne pas attirer l’attention. Il aimait la compagnie de Corail PêcheurFilet, et si quelqu’un arrivait, il disparaîtrait encore.

— L’Escarpement des Hommes-Morses… il faut absolument que tu voies ça. Mais à ta place, je serais prudent. Tu as intérêt à emmener quelque chose de fort à boire.

— De l’alcool ? Pourquoi ?

Corail continua comme s’il n’avait pas entendu.

— Dommage que je ne puisse pas faire toute la route avec toi. Tu sais, j’ai des tas de choses importantes en cours. Je suis très occupé…

— Bien sûr, soupira l’elfe, se rappelant de l’« art de la conversation » selon le kender – avec lui, on avait toujours le sentiment de parler de deux choses différentes ! Je devrais peut-être te demander où tu étais. Tu disparais pendant des années, puis tu réapparais comme si de rien n’était. Personne ne te voit, et on me prend pour un cinglé quand je parle de toi ! Tu t’occupais de ces « choses importantes », je suppose ?

— Pourquoi me poses-tu cette question ? J’ai une vie, moi aussi !

Kerrick secoua la tête puis regarda par-dessus le parapet.

— Oui, nous en avons tous une, dit-il à mi-voix, et Moreen compte sur nous pour la sacrifier, si nécessaire… Et par Zivilyn, j’en ai bien l’intention !

Kerrick entendit des bruits de pas et des rires, car plusieurs personnes montaient vers son perchoir.

Il se retourna, mais comme il s’y attendait, Corail s’était volatilisé.

Barq Une-Dent avait en réalité les gencives ornées de plusieurs chicots d’ivoire – Moreen en compta cinq ou six – mais il tenait sans doute son nom de son incisive en or. Et elle la voyait parfaitement, car ils étaient assis à la même table de banquet et il la regardait avec un rictus qui lui retroussait la lèvre. La jeune femme vit la dent briller quand le Haut Terrien – vêtu de fourrures de la tête aux pieds – mordit dans un morceau de pain et le mâcha comme s’il s’agissait de la tête d’un ennemi à réduire en bouillie.

Dégoûtée, elle se tourna vers le baron qui avait fini par s’imposer comme le porte-parole de la dizaine de seigneur hauts terriens venus à Roc-Fougère. Lui aussi était assis à la table de Dame de Roc-Fougère pour ce banquet organisé à la dernière minute. Thedric Drake venait de Vue-de-Mer, un des royaumes côtiers. Les Hauts Terriens qui vivaient au bord de l’eau avaient au moins un vernis de civilisation, alors que ceux des montagnes, comme Barq, du royaume de CasqueSud, étaient des rustres.

Des représentants des deux groupes grouillaient dans le grand hall du fort de Roc-Fougère, mêlés à une centaine d’Arktos, des hommes et des femmes de la tribu de Moreen et de quelques autres. Tous étaient venus lui prêter main-forte. Ce soir, ils s’étaient rassemblés pour planifier leur départ et faire leurs adieux. Même le nain des ravins, Slyce, avait insisté pour se joindre à eux – en réalité, il s’était porté volontaire dès qu’il avait entendu parler de warqat, de bière et de fête de départ.

L’été touchant à sa fin, le soleil de minuit effleurait presque l’horizon. Sa lumière entrait par les hautes fenêtres et se joignait à la fumée des feux pour voiler la salle d’une sorte de brume. Bruni, Dinekki et Souris étaient là ainsi que Kerrick. Une fois encore, Moreen eut chaud au cœur grâce à la présence de ses amis.

— À VentFort Fanon… Roi des Hauts Terriens ! cria Thedric Drake en levant son verre de warqat. Puisse-t-il respirer l’air de la liberté avant la prochaine GlaceMort !

— Au roi VentFort ! répondirent quatre cents voix arktos et hautes terriennes.

Moreen trempa prudemment ses lèvres dans l’alcool, puis elle s’avisa que nombre de convives n’avaient pas sa retenue. Déjà, le volume des conversations était monté, et ce n’était que le début de soirée.

Et pourquoi pas ? Elle savait que ces hommes et ces femmes étaient prêts à risquer leurs vies – n’avaient-ils pas accepté de la suivre dans sa quête ? Or, quelle chance avaient-ils de réussir, voire de survivre ? Ils avaient le droit de boire et de festoyer !

— Au plus brave des braves, Randall le Fou ! dit Kerrick, d’un ton plus sombre.

L’elfe était assis à la gauche de Moreen. Sa main tremblait légèrement. Soudain, il bondit sur ses pieds, renversa sa chaise et beugla :

— Le guerrier qui tomba sous les coups des ogres et emmena douze de ces salauds avec lui !

Il jeta son verre de warqat dans la cheminée, puis éclata de rire quand il y eut une petite explosion.

— À Randall le Fou ! reprirent les convives.

Les Hauts Terriens tapèrent du poing sur la table.

Moreen se laissa emporter par l’ambiance. Ses yeux se remplirent de larmes au souvenir du courageux guerrier. Elle but une grosse goulée de warqat et serra les dents quand il descendit dans sa gorge comme du feu liquide.

— Nous continuerons le combat ! brailla Barq Une-Dent en levant si vivement sa coupe qu’il projeta de l’alcool partout. Les ogres apprendront à nous craindre… et ils mourront ! Randall le Fou sera vengé au nom des Hautes Terres !

— Et d’Aghar aussi ! clama Slyce en montant sur la chaise voisine de celle de l’elfe. (Il se pencha et lui murmura très fort :) Qui est Randall le Fou ?

— Au nom de toute l’Étendue de Glace ! ajouta Kerrick.

Moreen faillit éclater de rire – son ami était un elfe, mais il partageait les joies et les peines des humains de ce continent. Cette pensée lui réchauffa le cœur. Quand il regarda dans sa direction, elle lui sourit, le faisant rougir d’une façon très peu elfique.

— Au retour de VentFort Fanon… Puisse-t-il de nouveau s’asseoir sur son trône ! déclara Moreen, d’un ton plus sobre. Arktos, Hauts Terriens ou elfe, nous avons perdu un excellent ami… Un grand chef et un allié loyal.

Des murmures approbateurs saluèrent ses paroles, chaque homme et chaque femme prenant la mesure de sa propre détermination.

— Je pense que vous avez une raison particulière de regretter sa capture, murmura Thedric, qui s’était penché vers Moreen.

Si le ton du vieux baron était doux, son regard restait toujours aussi incisif.

— Pourquoi dites-vous cela ? demanda Moreen.

Après un instant de réflexion, elle comprit ce qu’il avait laissé entendre.

— Beaucoup de gens parmi nos deux peuples pensaient qu’un mariage entre notre roi et la Dame de Roc-Fougère serait ce que nous pouvions espérer de mieux – une sorte de sceau sur une alliance qui a mis trop de siècles à voir le jour. Sans doute saviez-vous qu’il vous aimait ?

Le ton de Thedric était légèrement réprobateur, nota Moreen.

— Je sais que nous avons parlé mariage plusieurs fois, répondit Moreen. Ce qui s’est dit entre nous est personnel et le restera.

— Vous ne l’avez pas épousé, et pourtant il vous a accompagnée pour perdre sa liberté au service des Arktos.

— Oui. Il n’est pas venu en tant que futur époux mais comme un ami loyal. Et aujourd’hui je jure de le délivrer !

— Ou de mourir en essayant !

C’était Barq Une-Dent. Il avait bondi sur ses pieds en chancelant et levé de nouveau son verre. Il le jeta dans le feu − sacrifiant une bonne dose de warqat, à en juger par le crépitement des flammes.

— Ou de mourir en essayant ! reprirent les autres.

Moreen frissonna en entendant ces mots, mais elle leva son verre.

Quand Thedric Drake se leva, toute l’assemblée se tut pour écouter ce qu’il avait à dire. Mais au lieu de parler, il regarda Moreen, lui sourit à la manière d’un oncle bienveillant et l’invita à se mettre debout.

Quand elle se fut exécutée, il lâcha :

— Maintenant que nous nous sommes joints à vous… pourriez-vous nous dévoiler votre plan ?

Soudain, la jeune femme se sentit un peu éméchée. Elle savait que son idée était dingue, pourtant elle lui paraissait relativement sensée. Ces gens étaient braves… ils comprendraient sûrement.

— Je propose d’aller jusqu’à HiverFief, d’entrer dans la place forte des ogres et d’en faire sortir VentFort Fanon, annonça-t-elle sans préambule. Si nous pouvons libérer d’autres esclaves, voire tous les humains, nous le ferons…

Barq Une-Dent siffla entre ses chicots, puis tomba la tête dans son assiette.

— J’admire votre courage et votre volonté, mais la question importante est : comment y parviendrez-vous ? demanda Thedric. Avez-vous déjà vu HiverFief ? Connaissez-vous un moyen d’y entrer ?

— J’ai entendu parler d’un passage par ce que les ogres appellent le Jardin de la Lune. Nous pouvons y aller à pied, mais il nous faudra traverser l’Escarpement des Hommes-Morses. Cela dit, cette route nous offre une petite chance de succès.

— Et qui vous a parlé de cette entrée ? demanda le vieux baron, prudent.

— Un prisonnier ogre, le seul survivant d’une bande de pillards, capturé sur la Lande Blanche. Bruni l’a apprivoisé et il s’est montré relativement bavard. J’ai échafaudé mon plan en fonction de ce qu’il m’a dit.

— Un prisonnier ? s’étonna Thedric. Il pourrait vous faire tomber entre les bras de leurs guerriers.

Moreen se tourna vers Bruni, qui secoua la tête.

— Je ne crois pas, dit Bruni. En fait, il n’est pas assez intelligent pour imaginer un mauvais coup de ce genre. Il nous a parlé librement, ravi d’engager la conversation. Je pense avoir réussi à gagner sa confiance. De plus, il n’imagine pas que nous puissions être une menace sérieuse pour la forteresse de son roi – bref, il croit que rien de mal ne sortira de ce qu’il nous a dit.

— Il reste l’Escarpement des Hommes-Morses, fit un baron haut terrien dont Moreen ignorait le nom. Ils sont au moins un millier, là-bas !

— Alors, nous les tuerons jusqu’au dernier !

C’était Kerrick, qui s’était levé d’un bond, renversant son verre. Il y eut un instant de surprise générale, puis un rugissement monta de l’assemblée.

— Mort aux hommes-morses !

— J’emporterai la Hache de Gonnas et je découperai les ogres avec leur arme sacrée ! ajouta Bruni en désignant l’artefact accroché au mur. Même leur dieu ne pourra pas nous arrêter !

— Les dieux ne sont pas les seuls ennemis que nous devions craindre, dit Dinekki, sa petite voix parvenant pourtant à couvrir les autres. Mais nous avons de solides alliés – des humains, quelques dieux et même un elfe.

Elle fit un clin d’œil à Kerrick.

— Comment pourrions-nous échouer ? demanda Bruni, qui semblait étrangement sobre. (Elle but une gorgée de warqat et proclama :) Par l’Escarpement des Hommes-Morses !

— Par-dessus le Mur de Glace ! renchérit Kerrick.

— Et à travers le Jardin de la Lune ! acheva Moreen.

Trois autres verres s’écrasèrent dans l’âtre, et les vapeurs de warqat produisirent de nouveau des flammes bleues.

Le silence tomba sur la salle, et Moreen sentit tous les regards se river sur elle. Elle n’était plus soûle, mais alerte, pleine d’espoir et heureuse d’être en compagnie de bons amis. Lentement, elle leva son verre pour porter un dernier toast.

— Une promesse, dit-elle. Je fais la promesse de vous conduire à HiverFief, mes loyaux compagnons. Nous entrerons dans la forteresse des ogres et nous libérerons VentFort Fanon…

— Ou nous mourrons en essayant !

Barq Une-Dent avait suffisamment repris conscience pour relever sa tête barbue, qui dégoulinait de sauce.

— Ou nous mourrons en essayant, répéta Moreen.

Puis elle vida son verre.

CHAPITRE V
LE DESTIN D’UN ESCLAVE

— Tu l’as perdu ? Le Roi de Suderhold se promène dans son palais et tu ne peux pas le filer ?

Si le ton de la reine était trompeusement doux, elle sentait un grognement de déplaisir monter de sa poitrine.

— Pitié, Votre Majesté ! cria Garnet Drake en s’agenouillant. Je n’ai rien pu faire… Il marchait quelques pas derrière l’esclave de la traînée, puis leurs chemins se sont séparés. Naturellement, j’ai choisi de suivre votre époux.

— Sans résultat, apparemment, lâcha Stariz.

Elle fut contente de voir l’humain transpirer davantage.

— Il a tourné dans une allée étroite, où il a accéléré le pas. Je l’ai suivi d’aussi près que je l’ai osé, jusqu’au Chemin des Esclaves ! Mais quand j’y suis arrivé, il avait disparu. Personne à cent pas dans l’une et l’autre directions ! J’ai couru pour vérifier. On aurait dit qu’il s’était volatilisé ! Je soupçonne quelque sorcellerie, Votre Majesté… de la magie noire !

— Ne sois pas stupide ! lança Stariz, qui contrôlait avec peine sa colère.

Elle aurait voulu tendre le bras pour tordre le cou à ce misérable – ce qui lui aurait procuré une immense satisfaction. Mais son espion en chef n’était pas totalement inutile. Il lui avait souvent prouvé sa loyauté, et si elle disposait de lui, le remplacer serait un véritable casse-tête qui lui donnerait la migraine.

Alors, elle plissa les yeux et murmura une prière – une requête mineure, comparée à ce que son dieu tout puissant pouvait faire. Aussitôt, l’humain cria et se cacha le visage dans les mains. Seuls ses yeux étaient visibles, et ils la fixaient avec un mélange de terreur et d’horreur. Il vomit.

La reine resta impassible quand les mains et le visage de l’esclave se couvrirent de furoncles – elle savait qu’il en avait sur tout le corps. Chaque cloque grossit rapidement, l’infection gagnant de plus en plus de terrain sous la peau pâle de l’humain.

— Pitié… Majesté ! gémit Garnet en se roulant dans son propre vomi.

Il étouffait, chaque inspiration et expiration étant une torture.

Stariz continuait de le regarder, imperturbable. Les furoncles devinrent violacés et finirent par crever l’un après l’autre, laissant des plaies sanguinolentes. L’espion grogna, mais chaque mouvement décuplait la douleur. Au bout d’un moment, il ne bougea plus. Seuls ses yeux continuaient de fixer l’ogresse avec un mélange d’horreur et de respect.

Cinq minutes plus tard, il respira plus facilement. Couvert de sueur, de pus et de sang, il se redressa sur les genoux et passa une paume ensanglantée sur son visage pour essuyer ses larmes. Tous les regards se détourneraient de lui pendant quelques jours…

Stariz était satisfaite de la punition.

— La prochaine fois que je te ferai confiance, tu seras plus attentif, déclara-t-elle.

L’homme hocha la tête.

Fronçant son nez de cochon, Stariz désigna le vomi et le sang.

— Nettoie ça. Puis va mettre des habits propres. Je veux que tu me montres l’endroit où le roi a disparu.

Stariz doutait que son époux se fût volatilisé par magie. Elle contrôlait la plus puissante d’HiverFief, et nul n’osait éveiller son courroux en pratiquant cet art derrière son dos. Donc, elle ne détecterait ni sort ni résidu de magie.

Mais elle espérait découvrir une porte secrète !

VentFort Fanon et les trois ogres qui l’escortaient marchèrent en silence un long moment. Ils montèrent une rampe circulaire et régulière, puis un escalier en spirale, au centre d’un puits vertical. Ils firent deux haltes. Chaque fois, le seigneur et les soldats burent à un tonnelet apparemment posé là pour ça. VentFort avait tellement soif qu’il n’aurait pas hésité une seconde à se servir de la même louche qu’un des gardes, mais on ne lui proposa pas à boire.

En chemin, ils croisèrent des humains vêtus de simples habits en laine brune qui avançaient les yeux baissés. Tous s’écartaient en voyant le groupe approcher – une femme se tassa même sur le sol quand un des soldats leva le poing pour l’inciter à céder le passage plus vite. VentFort nota qu’aucun n’était enchaîné. La plupart remplissaient seuls la mission que leur maître leur avait donnée.

Enfin, ils émergèrent dans un corridor droit. Ils passèrent devant une salle d’où s’échappaient des bruits de casseroles et des odeurs appétissantes de pain chaud et de ragoût de poisson. Sans doute une cuisine…

Ils rencontrèrent plusieurs groupes d’hommes et de femmes, qui s’inclinèrent devant le seigneur Forlane. Ceux-là aussi gardèrent les yeux baissés devant les ogres, mais le roi humain constata qu’ils lui lançaient des regards à la dérobée.

VentFort les étudia du coin de l’œil, ce qui lui permit de faire quelques observations. Si aucun n’était gros, pas un n’était émacié. Et contrairement à leurs congénères des niveaux inférieurs, ils portaient des vêtements en laine teinte propres comme leurs visages, leurs cheveux et leurs barbes. Bref, un contraste saisissant avec les pauvres bougres qui tiraient sur les chaînes des cabestans, dans le port ! VentFort supposa que cela faisait partie des avantages d’être esclave dans les étages supérieurs de la forteresse.

Enfin, le seigneur arriva devant une porte et frappa avant d’entrer. Il conduisit VentFort dans une antichambre éclairée par des lampes à huile. Plusieurs humains nettoyaient de longues tables, pendant que d’autres cousaient des pièces sur de vieux manteaux en cuir.

— Tildy ! brailla Forlane. Où est Tildy Trew ?

— Ne soyez donc pas si impatient, votre grandeur ! répondit une voix effrontée dans l’une des pièces voisines.

Un instant plus tard, une femme aux joues rondes apparut et riva un regard noir sur le seigneur.

— Eh bien ? Vous ne savez pas que nous devons préparer le festin pour le retour du roi ? Que voulez-vous ?

VentFort fut stupéfait par la témérité de l’esclave – dans son château, une servante qui aurait parlé ainsi aurait été réprimandée, voire giflée. Mais le seigneur Forlane se contenta de rire.

— Cet esclave doit être présenté pendant la fête, pour inspection. Le roi veut que tu le laves et que tu l’habilles.

— Génial, grogna Tildy Trew en plissant les yeux pour étudier VentFort. (Il devina qu’elle était myope.) Tu viens d’arriver sur le bateau ?

— Euh, oui, répondit-il.

— Très bien. De toute manière, je n’ai pas le choix. (Elle se tourna vers l’ogre.) Dites au roi que je ferai de mon mieux… Mais on ne peut pas prétendre qu’il me fasse un cadeau, avec celui-là !

Alors que le seigneur ogre se tournait pour partir, VentFort s’aperçut que Tildy Trew était plus jeune qu’il ne l’avait cru au premier abord. Son visage rond et propre dépourvu de rides, ses cheveux étaient de la riche couleur de la terre fertile. Elle était plus petite que lui – et sans doute plus petite aussi que Moreen. Et ses yeux verts pétillaient de malice.

— Bien. Déshabille-toi, dit-elle, quand Forlane eut refermé la porte sur lui.

— Je te demande pardon ?

— Il faut que je t’inspecte de la tête aux pieds au cas où tu aurais des blessures. S’il le faut, je te soignerai. (Elle se retourna et cria, d’une voix aussi perçante que celle d’un faucon :) Sherris, fait couler un bain chaud pour notre invité ! Nous devons le débarrasser de quelques poux !

VentFort entendit aussitôt de l’eau couler dans une pièce voisine. Il secoua la tête – des poux ? Sur le roi des Hauts Terriens ? Puis il dut concéder que Tildy avait probablement raison. La jeune femme le prit par la main et tira.

Un bain ne pouvait pas lui faire de mal… au contraire !

— Tristounet ?

Le roi ogre détestait que sa maîtresse l’appelle ainsi, mais il était trop heureux pour soulever la moindre objection. Alors, il se contenta de soupirer et de s’enfoncer un peu plus dans la pile de fourrures qui formait le matelas de Thraid.

— J’ai vu que tu avais ramené un esclave…

— Hum…

— Il m’a paru être un excellent esclave, très différent de ces humains crasseux et maigres. Il avait l’air fort… Tout à fait le genre d’esclave que l’on n’aurait pas honte d’avoir chez soi. Alors, je me demandais…

Le roi espéra qu’elle aurait bientôt fini – il avait envie de dormir.

— Tristounet ?

— Qu’y a-t-il, ma câline ? (TristeGuerre décida de se montrer patient, car il n’avait pas assez d’énergie pour affronter un des accès de bouderie de sa maîtresse.) Que te demandes-tu ?

— Eh bien, tu sais que mon esclave mâle, Wandcort, se fait vieux. Tu l’as peut-être remarqué, quand tu le suivais – il n’est plus si alerte qu’avant. Je crois qu’il dormirait la moitié de la journée, si je n’inventais pas des corvées pour lui. Alors, je devrais prendre un esclave plus jeune pour l’aider… Un humain plus fort, plus capable, et qui aurait fière allure dans ma livrée.

— Tu veux celui que j’ai ramené de Dracoheim ? demanda TristeGuerre. (Cette idée ne lui plaisait pas du tout, mais il ignorait pourquoi.) Je doute qu’il fasse un bon esclave de maison, ma douce. C’est un sauvage – il a attaqué une compagnie de gardes et il en a tué plusieurs. Trop dangereux pour devenir un esclave privé, il sera à sa place à la Porte de la Mer. Avec un dos si large, il devrait tirer comme deux hommes.

TristeGuerre mentait. En réalité, il caressait l’idée de prendre le prisonnier à son service – il avait plus de présence et de dignité qu’aucun autre humain. Mais le roi des Hauts Terriens subirait bientôt un tout autre sort. Stariz avait été très clair sur le rôle qu’il aurait à jouer pendant la cérémonie de l’Assombrissement de l’Automne. Puisqu’elle avait la volonté de Gonnas de son côté, le roi ne pouvait pas lui refuser ce qu’elle demandait. Mais jusque-là…

— Eh bien, quand il aura été éduqué, évidemment, insista Thraid. Je pourrais participer à sa formation. Wandcort et Brinda étant des modèles d’esclaves de maison, ils auraient une bonne influence sur lui.

— Je croyais qu’ils devenaient trop vieux, fit TristeGuerre.

— Oui, mais ils ont toujours été loyaux. Et discrets – tu sais combien c’est important ! Ce nouvel esclave serait parfait. Je l’ai bien observé, le soir de ton retour, quand tu l’as fait débarquer.

TristeGuerre réfléchit, se souvenant de sa dispute avec Stariz au sujet du sort de l’esclave. Il savait qu’elle désirait le tuer pour se venger de ce qui s’était passé à Dracoheim. Le captif était le seul des saboteurs encore en vie. D’une manière ou d’une autre, il était condamné… Mais il pouvait peut-être lui être utile avant de périr sur l’autel de leur dieu ?

Comment pouvait-il tenir l’humain éloigné de Stariz et gagner la gratitude de Thraid ? En le lui donnant, bien sûr ! Elle serait contente, un événement qui avait toujours de plaisantes conséquences.

— Très bien, ma douce, dit-il. Je te l’enverrai et tu pourras l’étudier. Comme ça, tu verras s’il te convient ou non.

— Oh, merci Tristounet !

— Assez parlé, déclara TristeGuerre en attirant la belle contre lui. Il est temps pour moi d’obtenir ce que je veux vraiment.

— Puis-je avoir un peu d’intimité ? demanda VentFort en lorgnant avec envie la baignoire de pierre remplie d’eau chaude.

Les poux qu’il n’avait pas remarqués, avant que Tildy n’en parle, le démangeaient et il avait hâte de se dévêtir, de se savonner et d’être propre.

— De l’intimité ? Tu es un esclave ! lâcha la jeune femme d’un ton indigné. Crois-tu avoir un attribut que je n’ai jamais vu ? (Elle le foudroya du regard, les poings sur ses hanches joliment arrondies.) Mon travail est de veiller à ce que tu sois propre – j’aurais cru avoir droit à un peu plus de gratitude. Prends ces ecchymoses…

— Quoi ?

Tildy désigna les poignets du roi, à l’endroit où il avait porté des fers. VentFort fit la grimace en découvrant qu’ils étaient violacés et jaunâtres.

— Les chaînes…

— Bien sûr. Et elles t’ont laissé de vilains hématomes. Mais si tu me laisses prendre soin de toi, j’y appliquerai un baume et ils disparaîtront comme par enchantement.

VentFort réfléchit. Aucun humain ne lui avait jamais parlé comme ça – même s’il devait admettre que Moreen n’en avait pas été loin, à certaines occasions – et il sentait sa colère monter. Mais Tildy Trew essayait de prendre soin de lui, dans les conditions difficiles de leur esclavage mutuel, et il ne pouvait pas ignorer qu’il avait ici de nombreux et dangereux ennemis. Inutile d’ajouter à cette liste une personne qui aurait pu rester neutre.

Il soupira, résigné. Puis il se déshabilla, le dos tourné à la jeune femme, et entra dans la baignoire aussi vite que possible. Malheureusement, l’eau était si chaude qu’il fut obligé de se résigner à une immersion graduelle.

Parfaitement conscient de l’indignité de sa position, il tourna la tête et découvrit que Tildy l’examinait, un grand sourire sur les lèvres et les yeux pétillants. Il ne lui en fallut pas davantage : ignorant la température de l’eau, il s’y plongea jusqu’au menton, au risque de s’ébouillanter.

— Hum, fit-elle. Il va falloir démêler cette barbe, couper un peu ces cheveux. Alors, tu auras peut-être meilleure allure. Nous allons également devoir soigner ces ecchymoses – tu en as aussi toute une collection dans le dos.

— Ils m’avaient attaché au banc, l’informa VentFort.

Il avait voulu employer un ton hautain, mais il était trop mal à l’aise pour ça.

— Et on dirait que tu as déjà tâté du fouet, remarqua Tildy d’une voix plus douce et plus triste. Qu’as-tu fait pour t’attirer leurs foudres ?

— J’ai défoncé le nez d’un ogre qui prenait un malin plaisir à me pousser !

Tildy fit claquer sa langue avec ce qui semblait être une inquiétude sincère.

— Il va falloir apprendre à les laisser te faire ce qu’ils veulent. Sinon, tu ne vivras pas longtemps.

— Je ne suis pas sûr d’en avoir envie, répondit Vent-Fort… Dis-moi, il me semble que les humains sont plus nombreux que les ogres à HiverFief.

— Oh, ça oui… les Hauts Terriens sont déjà presque deux fois plus nombreux. Et il y a aussi des centaines d’Arktos.

— Et… personne n’a jamais parlé de, euh, se révolter ?

Il y eut un long silence, et VentFort finit par lever les yeux. Surpris, il s’aperçut que Tildy avait pâli de colère. Elle écarta vivement la main qu’il lui posa sur l’avant-bras.

— N’y pense même pas ! siffla-t-elle en regardant frénétiquement autour d’elle.

VentFort avait veillé à parler en étant sûr que personne ne pouvait les entendre. Il fut donc stupéfait par cette réaction.

— Pourquoi pas ? demanda-t-il à mi-voix, croisant le regard de la jeune femme. Avez-vous oublié ce que c’est être libre ?

Il fut de nouveau surpris quand les yeux de Tildy se remplirent de larmes. Courtois, il attendit qu’elle se reprenne.

— Je ne voulais pas te faire pleurer, dit-il enfin. Je viens d’arriver. Je ne sais rien de cet endroit, mais je croyais comprendre les Hauts Terriens et les Arktos. Je m’attendais à les voir travailler contre leurs oppresseurs !

Quand elle le regarda, ses yeux étaient secs.

— C’est la reine ! Elle a les moyens de savoir tout ce qui se passe dans la cité. Il y a quelques années, un homme nommé Redd Dearman essaya d’en inciter d’autres à faire de la résistance. Il était discret, pourtant ils vinrent le chercher pendant la nuit. Il périt sur l’autel le jour de l’Assombrissement. Mais pas avant que la reine n’en eût fait un exemple pour tous les esclaves d’HiverFief. Même les enfants furent forcés d’assister à son exécution.

— C’est une raison de plus pour se révolter ! lança VentFort. Comment peut-on vivre sous une telle tyrannie ?

— Nous nous débrouillons, répondit Tildy. Il y a des fauteurs de trouble – comme Mike le Noir, qui travaille aux cuisines royales. J’ai entendu parler de lui, et je ne suis pas la seule. La reine lui tombera bientôt dessus. Quel dommage.

— Qui est Mike le Noir ? Quel genre de troubles crée-t-il ? demanda le roi.

— Le genre discret, jusqu’ici, répondit Tildy. Je ne devrais pas t’en parler… mais il essaie de recruter des esclaves pour une action secrète. J’ignore combien il en a avec lui, mais je sais que le danger qu’ils courent est réel. (Elle saisit VentFort par les avant-bras.) Dis-moi que tu ne t’en approcheras pas, que tu ne donneras aucun prétexte à la reine pour te faire du mal.

— J’ai toujours su prendre soin de moi…

— Jusqu’au jour où tu as été capturé !

— Je ne regrette rien. J’ai sacrifié ma liberté pour aider une amie, la femme que je pleure encore, et dont le sacrifice fut plus grand que le mien. Si ce doit être mon destin, j’espère seulement l’affronter avec autant de courage qu’elle.

— Je suis navrée, dit Tildy. Au moins, fais attention… s’il te plaît !

VentFort Fanon hocha la tête.

— Je ne ferai rien de tapageur, promit-il. Et je ne mettrai pas la vie des autres en danger. Mais je compte ouvrir les yeux et tendre l’oreille.

Tildy lui vida de l’eau savonneuse sur la tête et le frotta assez fort pour lui arracher la peau. Soudain, elle se tourna vers la porte et cria :

— Barkstone !

VentFort tressaillit.

— Qu’y a-t-il, beauté ? demanda un homme en passant la tête dans la salle de bains.

Son accent était familier. Le gaillard venait du clan établi à côté de la forteresse de VentFort. À part cela, il ne vit pas à quoi il ressemblait, à cause du savon qui lui coulait dans les yeux.

— Ce blondinet pense que je ne connais rien aux hommes ! fit Tildy d’un ton indigné. Tu pourrais le détromper en lui parlant de cette nuit, dans le Jardin de la Lune…

— Ah, ma belle – les souvenirs qu’il m’en reste me suivront jusqu’à ma mort et me tiendront chaud, même si je dois vivre un millier d’hivers. Mais il ne serait pas très correct de ma part de parler de ces choses-là, tu ne crois pas ?

— Je te dis qu’il ne me croit pas !

— Qui est-ce ? demanda le Haut Terrien en entrant.

— Un prisonnier qui vient de débarquer, aussi ignorant que tu l’étais, il y a neuf ans, quand les ogres t’ont trouvé sur la côte.

— Navré d’entendre ça, mon ami, dit l’esclave. Nous avons une vie, ici, mais c’est une pâle imitation de celle d’avant.

— J’en conviens, répondit VentFort en rinçant le savon pour pouvoir regarder son interlocuteur.

Il fut stupéfait de le voir reculer d’un pas, puis mettre un genou à terre et incliner la tête.

— Votre Majesté ! lança Barkstone. Je ne peux pas croire que ce soit vous !

— Majesté ? répéta Tildy. Personne ne m’a rien dit. (Elle foudroya VentFort du regard et il haussa modestement les épaules.) Qui es-tu ?

— C’est VentFort Fanon, Seigneur d’Eclador et Roi des Hautes Terres ! déclara Barkstone.

— Sans blague ? (Tildy versa un second seau d’eau sur la tête du monarque.) Il va falloir que je le lave correctement, alors, ajouta-t-elle, les yeux brillants.

CHAPITRE VI
L’ESCARPEMENT DES
HOMMES-MORSES

Quatre cent douze humains, un elfe et un nain des ravins se rassemblaient dans la cour de Roc-Fougère. Des nuages gris semblant accrochés aux hauteurs de la forteresse, quand ils furent enfin prêts à se mettre en marche, il avait commencé à bruiner. Ce n’était certes pas le meilleur augure pour une mission si périlleuse, et le temps – combiné à quatre cents et quelque gueules de bois – jetait un voile sombre sur leur départ.

Depuis l’attaque du début de l’été, les portes de la citadelle n’avaient pas été réparées. Les guerriers franchirent la brèche sans ordre apparent. Ils emportaient tout ce dont ils auraient besoin : vivres, armes, abris, et une ou deux gourdes de warqat pour les nuits froides. D’autres Arktos étaient montés sur les murailles de la forteresse et regardaient l’armée partir. Quand ils eurent parcouru une lieue, Moreen se retourna et s’avisa que Roc-Fougère avait été avalé par la brume.

Le temps resta maussade et humide les dix jours suivants. Mais l’expédition avançait vite. Même la vieille Dinekki, qui avait insisté pour venir, allait d’un bon pas.

Souris prit la tête à travers la Lande Blanche, suivant la route qu’il avait empruntée deux mois plus tôt pour tendre une embuscade aux pillards commandés par LargeNez. Le hameau passa plusieurs villages dévastés, les squelettes noircis des huttes – jamais plus d’une dizaine par colonie – témoignant de la cruauté des ogres. À chaque nouveau champ de ruines, les Arktos et les Hauts Terriens sentaient se réaffirmer le désir de vengeance qui les avait entraînés dans cette aventure.

Même Slyce semblait affecté par ces paysages dévastés. De fait, il l’était même davantage que par la mort de son congénère et du capitaine Pneumo. Moreen s’avisa que le nain des ravins reniflait tristement alors qu’il traversait les vestiges boueux d’un village. Baissant les yeux, il découvrit les restes d’une poupée faite de bâtonnets et de plumes.

La lande était dépourvue d’arbres, à part quelques bouquets de cèdres au creux des vallées les plus abritées. Souris conduisant les guerriers en suivant des cours d’eau, ils marchaient presque droit vers le sud, une direction déterminée par l’instinct de Dinekki et le compas que Kerrick avait fabriqué à partir d’un morceau de magnétite.

Les mois du soleil de minuit touchaient à leur fin. Le cœur de la nuit était désormais signalé par un crépuscule de quatre ou cinq heures. Cette courte période d’obscurité convenait aux marcheurs, qui s’arrêtaient à un endroit plus ou moins sec et s’allongeaient sous leur manteau de fourrure pour se protéger de la pluie. Certains sirotaient du warqat, d’autres du thé fort. Après quelques heures de sommeil, ils se levaient, mangeaient du poisson séché et du pain de voyage – chaque guerrier portait ses provisions –, puis ils continuaient leur route.

Moreen marchait au milieu de la colonne. La tête bien droite, elle pataugeait dans la boue avec les autres Arktos et les Hauts Terriens. La majorité des guerriers étaient des hommes – tous les Hauts Terriens étaient de sexe masculin. Mais des dizaines de femmes des tribus arktos s’étaient jointes de leur plein gré à la petite armée formée par la Dame de Roc-Fougère.

Il y avait bien sûr Bruni et d’autres guerrières qui avaient participé à la longue marche vers la citadelle, huit ans plus tôt. Mais aussi Plume, qui, à l’époque n’était qu’une petite fille. Aujourd’hui, elle portait des lances attachées dans le dos et arborait la lourde tunique en cuir qui était la tenue de combat traditionnelle de son peuple.

Chaque jour, la jeune femme regardait ses compagnons avec fierté – et culpabilité. Toute sa vie, ainsi que celles de ses parents et de ses ancêtres, les humains de l’Étendue de Glace avaient eu peur des ogres. Dès qu’ils les voyaient approcher de leur village, ils couraient se cacher, se défendant très rarement. Inverser les choses revenait à modifier la réalité du monde dans lequel ils vivaient.

Moreen savait qu’elle avait entrepris une tâche nécessaire. Huit ans plus tôt, elle avait conduit les siens des ruines de leur petit village à la citadelle de Roc-Fougère. Mais à quoi bon, si au cours des huit prochaines années les ogres les attaquaient encore deux, trois – et pourquoi pas huit – fois ?

En fin de compte, tous ses efforts n’auraient servi à rien, sinon à gagner un peu de temps pour les siens, avant qu’ils ne succombent les uns après les autres.

Mais s’ils entraient dans la capitale ogre et délivraient VentFort Fanon et les dieux seuls savaient combien d’esclaves, ils modifieraient les relations entre les humains et les ogres pour les siècles à venir.

Enfin, ils atteignirent les limites de la Lande Blanche. La toundra était coincée entre le rivage rocheux de la Mer de l’Ours Blanc et les hautes crêtes de la chaîne de Fenriz, les montagnes infranchissables qui formaient la limite est du glacier du même nom.

Les guerriers se rassemblèrent sur les dernières hauteurs des landes, pour observer la vallée de deux lieues de large qui s’ouvrait devant eux. Une rivière peu profonde coulait au milieu, venant des montagnes, et filait se jeter dans la mer. À quelque distance, une paroi déchiquetée se dressait en travers de leur route, à peine visible dans la brume mouvante.

— Voilà la Rivière BrisePierre, expliqua Souris à Moreen, Kerrick et Barq Une-Dent. Cette paroi est l’Escarpement des Hommes-Morses – à huit ou douze lieues de la vallée. À peu près tout ce qui se trouve derrière la rive opposée est en territoire thanoi.

— Tu crois qu’ils savent que nous arrivons ? demanda Moreen.

Elle n’avait pas peur des hommes-morses à l’esprit lent, mais ils étaient un obstacle agaçant dressé entre elle et son objectif.

— Difficile à dire, pourtant, je ne crois pas, répondit le guerrier arktos. Nous n’avons vu aucune trace sur la lande. Mais je les soupçonne de garder un œil sur la vallée – vous pouvez constater que le terrain est entièrement découvert, alors ils nous repéreront dès que nous nous y serons engagés.

Kerrick observa le ciel en plissant les yeux.

— Le crépuscule approche. Veux-tu camper ici et repartir aux premières lueurs du jour ?

— Non, nous continuons, répondit Moreen. L’obscurité nous dissimulera un peu – pas autant que je l’aurais souhaité, malheureusement, mais si nous ne faisons pas d’arrêt, ils auront moins de temps pour nous préparer une réception.

— Excellente idée, approuva Barq. Et malheur au thanoi qui osera se dresser sur notre chemin !

Les guerriers descendirent dans la vallée et commencèrent à la traverser. Leur arme toujours à portée de la main, ils sondaient nerveusement l’escarpement en se demandant si des hommes-morses s’étaient tapis de l’autre côté de la rivière pour les attendre. L’obscurité s’épaissit, et, quand ils gagnèrent la rive de la BrisePierre, elle les enveloppa si bien qu’ils ne virent plus les hauteurs qui les entouraient.

Moreen constata très vite que le terrain qui leur avait paru si plat, vu d’en haut, était en réalité sillonné de ravins. Ils ne faisaient pas plus de six ou huit pieds de profondeur, mais leurs parois étaient souvent verticales et leur fond boueux. Alors qu’ils approchaient du lit de la rivière, Souris dut se résigner à emprunter une route tortueuse. Il était minuit quand ils atteignirent la berge sablonneuse.

La nuit était assez noire pour qu’ils ne voient plus qu’à un quart de lieue, autrement dit la largeur de la rivière. Pour une fois, le ciel était dégagé, et quelques étoiles scintillaient au nord, sur le violet foncé de la voûte céleste. Moreen aurait été contente d’avoir la couverture nuageuse dense des jours précédents, voire un peu de bruine, mais ils durent se contenter de la nuit crépusculaire du soleil de minuit.

— Je n’ai jamais traversé ce cours d’eau, annonça Souris. J’ignore s’il y a un endroit idéal pour le faire. Si nous sommes prudents, nous devrions y arriver sans avoir à nager.

— Conduis-nous, décida Moreen, qui se fiait aux yeux et au jugement du jeune homme.

Ils trouvèrent un endroit où la berge descendait en pente douce. Souris et Barq avançaient en tête, suivis par Moreen, Bruni et Kerrick. À l’aide d’une longue lance, le jeune guerrier Arktos sondait la profondeur de l’eau, tandis que le baron tenait sa hache à deux mains, prêt à s’en servir. La jeune femme et l’elfe avaient tiré leurs épées, et Bruni brandissait son gourdin. Le manche de la Hache de Gonnas, dont la lame en or avait été enveloppée dans du cuir était à portée de sa main gauche – au cas où.

De l’eau froide coula sur le haut des bottes de Moreen alors qu’elle suivait les deux hommes. Leur guide avait bien choisi, car ils commencèrent par parcourir cinquante pas sur une bande de fond plate, dure et dépourvue d’obstacles. Ils montèrent ensuite sur un banc de sable, que Souris leur fit suivre en aval, car il partait en biais.

Le canal suivant était plus profond – l’eau arrivait à la taille de Moreen. Les humains et l’elfe se tinrent par les bras et formèrent une chaîne pour lutter contre le courant capable d’entraîner l’imprudent qui aurait tenté de faire cavalier seul. Dinekki s’en sortit sans problème, mais Slyce faillit être emporté, car il n’avait pas pied. Un grand Haut Terrien le rattrapa par la peau du cou et le traîna à côté de lui.

Ils arrivèrent ensuite sur une large bande de gravier qui les conduisit jusqu’à un autre bras de la rivière. Apparemment le dernier obstacle avant la berge…

— J’aimerais trouver un endroit où accoster avant de commencer cette dernière partie de la traversée, dit Souris. La berge fait au moins huit pieds de haut – c’est l’endroit idéal pour une embuscade.

— Ordonne aux archers de bander leurs arcs, proposa Moreen. Ils nous couvriront si nous devons nous frayer un chemin pour sortir de l’eau.

— Bonne idée…

Cent combattants, Arktos et Hauts Terriens, étaient armés de l’arc court utilisé par les chasseurs de l’Étendue de Glace. Sous le commandement de Thedric Drake, qui avait une allure très martiale avec son casque argenté, ils se déployèrent le long du banc. Les autres – Souris et Barq toujours en tête – se remirent en marche.

Pendant la traversée, Moreen essaya de sonder la muraille formée par les saules nains qui bordaient le haut de la berge. Rien ne semblait bouger. Alors qu’ils approchaient, elle commença à espérer que la rapidité de leur progression avait surpris les hommes-morses. Ayant gagné la rive, Souris se tenait prêt, lance au poing. Barq tendit la main, saisit plusieurs branches souples et se hissa lentement sur la terre ferme.

Un froissement de feuilles se fit entendre dans les buissons. Kerrick fut le premier à crier :

— Attention !

Le grand Haut Terrien jura et recula en trébuchant, tandis que Souris frappait avec sa lance à pointe barbelée. L’épaule de Barq était ensanglantée, un objet pointu ayant trouvé son chemin à travers son épais manteau de baron.

Il recouvra heureusement très vite son équilibre.

Une créature grondante apparut, ses longues défenses pointées vers les deux hommes. Souris frappa de nouveau, et le thanoi se tortilla au bout de la lance qui lui transperçait les entrailles. Lâchant son couteau à la lame empoissée de sang, il glissa le long de la berge et atterrit dans la rivière. Barq abattit sa hache, et l’homme-morse ne bougea plus.

Une dizaine d’autres brutes jaillirent des buissons, jetant des lances sur la colonne d’humains.

Un javelot passa juste à côté de la tête de Moreen, si près qu’elle lui frôla l’oreille – et fit flamber sa colère. La jeune femme s’élança, gravit la rive et sonda violemment la végétation avec son épée.

Elle lâcha un juron quand quelqu’un la ceintura. Étant en déséquilibre, elle tomba en arrière… sur Kerrick. Alors, elle comprit que l’elfe l’avait prise dans ses bras pour l’éloigner de l’ennemi.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? cracha-t-elle, assise dans l’eau peu profonde.

— Baisse-toi ! fit-il d’une voix dure.

Moreen ouvrit la bouche pour protester, mais il tendit les bras et la fit plonger sous l’eau avant qu’elle n’ait pu émettre un son.

Quand elle refit surface pour la seconde fois, elle n’essaya pas de parler mais se jeta sur l’elfe, furieuse… Après lui avoir flanqué un bon coup de poing sur l’épaule, elle s’arrêta net, s’apercevant qu’il se moquait d’elle.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda-t-elle, assez surprise pour que sa rage se dissipe d’un coup.

— Tu aurais pu être tuée par un de tes propres archers, répondit-il en se massant l’épaule. Ça fait mal !

Stupéfaite, Moreen se rappela la présence de l’ennemi et se tourna vers les buissons. Plusieurs thanois étaient tombés, transpercés par des flèches. Les autres avaient disparu. L’endroit de la berge où elle avait voulu monter était littéralement hérissé de projectiles. Apparemment, les archers humains avaient lâché une volée meurtrière.

— Je doute que nous les ayons tous eus, dit sombrement Souris. Ceux qui étaient encore debout ont filé quand les flèches ont commencé à pleuvoir. Ils vont sûrement prévenir leurs congénères… ces salopards n’ont pas dit leur dernier mot.

Moreen se baissa et chercha son épée à tâtons dans l’eau.

— Navrée, dit-elle à Kerrick. Et, merci.

— Il n’y a pas de quoi, répondit-il. Merci à toi aussi.

— De quoi ?

— D’avoir lâché ton épée avant de me frapper.

— Oh…

Elle préféra éviter de lui avouer qu’elle ne l’avait pas fait volontairement.

Kerrick arpentait le périmètre du camp, sondant de son mieux l’épais brouillard qui était tombé avant le lever du soleil. Certains humains dormaient, enroulés dans leur manteau pour se protéger de l’humidité et de la fraîcheur. Ils ne pourraient pas se reposer très longtemps, mais après vingt-quatre heures de marche forcée, une halte s’imposait.

L’elfe n’étant pas particulièrement fatigué, il avait proposé de se joindre au premier tour de garde. Une soixantaine de guerriers patrouillaient, comme lui, autour du sommet de la colline sur lequel ils bivouaquaient. Plus accidenté que dans la Lande Blanche, le terrain montait peu à peu vers l’Escarpement des Hommes-Morses, qui se dressait à près de dix lieues de là. La brume s’était épaissie et il ne voyait pas à plus de cinquante pieds.

Pour rester en éveil, il s’efforça de se concentrer sur ce qui l’entourait, mais ses pensées dérivèrent vers l’introspection. Comme il semblait étrange qu’un marin du Silvanesti se retrouve ici, au bout du monde. Un elfe parmi les humains… C’était devenu sa vie, et la plupart du temps, il acceptait – et aimait – cette existence. Une chose était certaine : il ne regrettait pas de participer à cette expédition.

L’elfe ouvrait l’œil, balayant soigneusement le paysage voilé de brume. L’expédition campait en haut d’une colline à cinq lieues au sud de la BrisePierre. Comme partout dans cette partie de l’Étendue de Glace, il n’y avait pas d’arbre – ils avaient laissé les derniers bosquets au nord de la rivière. Le sol était couvert d’herbe, la monotonie rompue ici et là par des rochers gris aux arêtes tranchantes. Kerrick faisait attention à ces pierres, conscient qu’elles pouvaient dissimuler des éclaireurs ennemis.

Malheureusement, ses yeux d’elfe n’étaient pas plus sensibles dans cette purée de pois que ceux des humains. Le brouillard semblait avoir une vie propre, devenant plus dense ou plus diffus en un clin d’œil.

N’avait-il pas vu quelque chose bouger ? Il imagina une créature munie de défenses, accroupie près du rocher le plus proche. Ce n’était sans doute qu’une volute de brume, mais il tira son épée et alla voir de plus près. Au pas de course, il descendit… et trouva une tache de mousse.

D’ici, il pouvait voir un peu plus bas dans la pente. Une silhouette entra dans son champ de vision… Plissant les yeux, il en distingua plusieurs, qui rampaient furtivement vers les humains endormis. Dix, vingt… et plus encore !

Il remonta à reculons jusqu’à ce qu’il voie les silhouettes réconfortantes de ses camarades, puis il donna l’alarme, faisant bondir les Arktos et les Hauts Terriens sur leurs pieds. En réponse à ses cris, des rugissements retentirent dans le brouillard. Les humains furent instantanément réveillés et formèrent un cercle défensif autour de la crête.

Son épée toujours à la main, l’elfe prit position entre Moreen et Bruni et s’apprêta à combattre les ennemis de ses amis.

Les assaillants sortirent de la brume telle une déferlante, glapissant comme des fantômes furieux. Bientôt, les formes vagues devinrent des monstres aux babines retroussées, armées de lances, de couteaux et de gourdins.

Les humains leur opposèrent une ligne de guerriers qui combattirent épaule contre épaule tandis que la moitié de leurs camarades attendaient derrière eux. Moreen garda son œil unique rivé sur l’énorme mâle armé d’une lance qui la chargeait. Les yeux injectés de sang du monstre luisaient de haine et son faciès grotesque était tordu par une rage meurtrière. Des défenses ornaient sa mâchoire supérieure. Quand il rejeta la tête en arrière pour rugir, elles se pointèrent vers Moreen.

La jeune femme tenait son épée au niveau de sa taille, le bras replié comme un serpent prêt à mordre. Le thanoi courait avec ses camarades, montant la colline à une vitesse surprenante. Alors qu’il approchait de sa cible, il se servit de sa lance comme d’une troisième défense. Moreen esquiva les trois pointes, pour une fois ravie de sa petite taille. Puis elle frappa avec son épée et jeta son poids en avant, bien campée sur ses deux jambes, pour transpercer le ventre de la créature. Du sang chaud lui jaillit sur la main, la faisant grimacer.

Le monstre brailla, se débattit et essaya de déloger la lame. Finalement, il tomba à la renverse dans les rangs de ses congénères. Enhardie, Moreen décrivit un arc de cercle avec son épée, et l’acier trancha le flanc du thanoi qui eut le malheur de se trouver là. Quand il s’écroula, la ligne entière s’était jointe à la mêlée.

Ils furent nombreux à tomber des deux côtés pendant ce premier assaut, mais les Arktos et les Hauts Terriens tinrent bon. Moreen entendit Dinekki entonner une prière à Chislev la Farouche, pour aider ses fidèles à vaincre. La jeune femme reprit courage, assurée de la bénédiction de la déesse, et sentit ses forces revenir alors qu’elle levait son épée pour parer et attaquer.

Après avoir tranché, haché et transpercé pendant une ou deux minutes de folie furieuse, la vague d’assaillants se brisa sur la résistance des humains et reflua.

Mais les thanois ne se replièrent pas. Ils s’arrêtèrent à une vingtaine de pas de leurs adversaires, puis se frappèrent la poitrine avec leur poing ou leur gourdin. Le boucan était assourdissant.

— Archers… je veux trois volées ! Faites-leur manger vos flèches !

Moreen regarda par-dessus son épaule et se réjouit de voir Thedric Drake rallier les archers au centre du cercle de défenseurs. Son casque en métal – le seul de l’expédition – était aussi visible qu’un phare. Il faisait les cent pas, agitant les bras et criant à pleins poumons.

Les archers arrosèrent les hommes-morses de flèches. Une seconde plus tard, vingt monstres gisaient, transpercés à mort.

La situation n’était pas facile à évaluer, mais Moreen estima que leurs assaillants étaient deux ou trois fois plus nombreux qu’eux. La seule chance des humains était leur formation compacte – aussi longtemps que leur défense tiendrait, les thanois ne pourraient pas profiter de leur avantage numérique. Mais combien de temps pourraient-ils faire face ainsi ?

Les hommes-morses lancèrent un nouvel assaut, se jetant contre l’acier et la chair de leurs adversaires. Bruni fit éclater le crâne d’un chef, reconnaissable aux plumes qu’il portait.

Kerrick maniait sa lame avec une efficacité aussi redoutable que gracieuse.

Moreen affronta deux monstres, qui tendirent leurs lances à l’unisson pour parer son attaque. Elle mit un genou à terre quand une pointe de pierre lui égratigna la tête. Lorsque la seconde vola vers elle, elle vit la mort en face.

Mais l’elfe ne pouvait pas permettre cela. S’étant débarrassé de son attaquant d’un bon coup à la tête, il plongea et éventra le thanoi qui menaçait la jeune femme. Le monstre brailla et recula en titubant, les deux mains plaquées sur l’abdomen pour retenir ses entrailles. Moreen se redressa et transperça le second homme-morse avec son épée. Son arme commençait à peser – elle n’était pas certaine de pouvoir encore la lever. Heureusement, les thanois reculaient, abandonnant une centaine de morts et de blessés sur le champ de bataille.

Moreen laissa la pointe de son épée reposer sur le sol en attendant la troisième vague. Mais quelqu’un lui tapa sur l’épaule pour attirer son attention.

— Nous ne pourrons jamais tenir ainsi toute la journée, dit Thedric Drake.

Quand il retira son casque pour s’éponger le front, la jeune femme fut étonnée de voir à quel point il était chauve.

— Avez-vous une meilleure idée ?

— Oui… attaquons ! Ça devrait leur ruiner le moral.

Moreen se tourna vers Kerrick, qui avait écouté la conversation. L’elfe hocha la tête.

— Au moins, nous pourrions pousser vers le sud, ajouta-t-il. Ces salopards devraient comprendre que nous n’essayons pas de fuir. Si nécessaire, nous pourrons toujours nous frayer un chemin à la pointe de nos armes jusqu’en haut de l’escarpement.

C’était une idée audacieuse, mais Moreen savait que les thanois étaient aussi épuisés que ses hommes. Une démonstration de force suffirait peut-être à les décourager.

— Allons-y !

Leur plan fit rapidement le tour du camp, les barons, Moreen et Souris l’expliquant en quelques mots aux guerriers. Cinq minutes plus tard, Barq Une-Dent brandit sa hache et se lança en poussant un cri de guerre.

Toute la formation le suivit.

Le grand Haut Terrien abattit sa hache sur le crâne d’un thanoi. Près de lui, d’autres guerriers l’imitèrent. Les hommes-morses qui se dressaient devant la charge s’écartèrent, mais certains ne purent échapper à un sort funeste. En formation serrée – un cercle au sein duquel se déplaçaient les archers et les renforts – les humains dévalèrent la colline et traversèrent la vallée, en direction du sud.

Un petit groupe de thanois lança une contre-attaque… et fut taillé en pièces avec une brutale efficacité. Les guerriers arktos et hauts terriens ne ralentirent même pas en passant sur les cadavres de leurs ennemis. Les autres hommes-morses continuèrent de glapir, mais ils n’essayèrent plus de les arrêter.

Sur un des flancs, Moreen et Kerrick ne quittaient pas des yeux les thanois qui se tenaient juste hors de portée de flèche. Les monstres les entouraient, mais leur formation circulaire avançait à une allure régulière.

Ils continuèrent ainsi pendant trois ou quatre heures, repoussant parfois une attaque désorganisée. Pas une fois, bien qu’il restât plus d’un millier d’hommes-morses, ils ne durent affronter un assaut concerté des forces ennemies. L’expédition guerrière suivit la vallée, profitant du terrain plat qui longeait un cours d’eau.

Les humains ralentirent au moment où ils commencèrent à gravir la pente.

— Nous sommes au pied de l’escarpement, déclara Souris. Il n’est pas aussi vertical que je le pensais – même s’il le devient avant le sommet.

— Je crois apercevoir un col, dit Kerrick. Nous pourrions y arriver sans avoir à escalader un précipice.

Le ruisseau qu’ils suivaient semblait sortir d’une brèche étroite dans la roche, à l’extrémité de la vallée. Moreen se demanda si les thanois prendraient position devant, pour les empêcher de passer. Mais leur réaction la surprit, car ils se laissèrent distancer. Puis, alors que les Arktos et les Hauts Terriens approchaient du haut de la pente, les monstres cessèrent de se frapper la poitrine et se déployèrent en demi-cercle derrière la formation. Ils étaient à des centaines de pas, bien au-delà de la portée de l’arc le plus robuste, l’air content de laisser les humains s’en tirer.

Les compagnons approchaient du col, qui semblait parfait pour franchir l’Escarpement des Hommes-Morses. Le cercle de guerriers se resserra pour entrer dans le passage étroit, ajustant la formation, qui devint une colonne mais conserva une ligne de défense. Bruni, Kerrick et Moreen se joignirent à l’arrière-garde, pour surveiller les thanois.

Thedric Drake et Barq Une-Dent couraient en tête.

Soudain, la colonne s’arrêta net et Moreen entendit les éclaireurs crier de consternation. Elle se retourna et haleta quand une créature monstrueuse se cabra, jaillissant de derrière un amas de rochers. Le monstre ressemblait à un insecte géant. De la taille d’une baleine, il bourdonnait furieusement.

Barq Une-Dent lâcha un cri farouche et chargea en brandissant sa hache. D’autres Hauts Terriens l’imitèrent, encouragés par Thedric Drake. L’insecte décrivit un arc de cercle devant lui avec une de ses pattes et envoya bouler au loin le colosse.

L’horrible tête frappa, vive comme l’éclair, puis claqua des mâchoires. Thedric Drake cria un nom – « Kradok », celui du dieu de son peuple – et disparut dans l’abominable gueule.

Le monstre rejeta la tête en arrière et déglutit. Puis il lâcha un rugissement de rage et de faim.

Thedric Drake n’était plus.

CHAPITRE VII
LA MAÎTRESSE

Tildy Trew et son bain n’étant plus que d’agréables souvenirs, VentFort se retrouva flanqué par une paire de gardes costauds et suivait le seigneur Forlane à travers HiverFief. Il soupçonnait qu’ils étaient au plus haut niveau de la cité, à en juger par la vue qu’on avait sur le port. Au-dessus de lui, il n’y avait qu’une voûte – la roche nue du sommet creux de la montagne.

Le seigneur lui fit passer plusieurs postes de gardes et franchir une grande arche de pierre. D’immenses halls s’ouvraient à droite et à gauche, leurs murs couverts de tapisseries représentant des scènes de chasse, des paysages et des bateaux.

VentFort devina que c’était l’entrée du palais. Deux minutes plus tard, il entra dans une pièce où TristeGuerre Fléau en personne l’attendait.

Les bajoues luisantes de graisse, le roi ogre se régalait d’une cuisse de mouton. Une dizaine de ses sujets – des mâles – étaient attablés avec lui. Tous portaient une peau d’ours en guise de cape, comme le seigneur Forlane. La plupart étaient vieux, comme l’indiquaient leurs visages ridés et à leurs bras à la peau fripée et pendante. L’un d’eux attira l’attention de l’humain simplement parce qu’il était extrêmement gros. Et peut-être aussi parce qu’un lambeau de viande se balançait au bout d’une de ses défenses.

TristeGuerre grogna et les autres ogres lorgnèrent l’esclave avec intérêt. Le roi se cala dans son siège et le désigna du doigt.

— Voici l’humain que j’ai ramené, dit-il. Il nous a donné du fil à retordre. Son camarade et lui ont tué une dizaine de grenadiers.

Cette description fut saluée par des sifflements, certains étonnés et d’autres admiratifs.

— Vous croyez qu’il est toujours dangereux ? demanda l’ogre obèse, étudiant VentFort de la tête aux pieds avec des yeux écarquillés.

— Oui, répondit TristeGuerre avec un regard où se mêlaient l’amusement et le mépris. (Il désigna les deux gardes.) Mais ces guerriers le tueront s’il fait mine de s’approcher de la table.

Le roi se tourna vers le seigneur Forlane.

— J’ai décidé de ce que je voulais faire de cet humain.

Forlane se pencha.

VentFort les regarda converser à voix basse, se demandant quel sort ils lui réservaient.

— J’ai envoyé Garnet Drake chercher l’esclave que tu as ramené de Dracoheim pour le conduire au temple, dit Stariz à TristeGuerre. Je voulais le garder là-bas et le préparer ! Mon seigneur, l’Assombrissement aura lieu dans trois semaines !

Le roi rentrait après avoir dîné avec les seigneurs des différents niveaux de la cité. L’estomac plein, il était un peu soûl et très fatigué. Sa reine ne lui avait pas laissé une chance de retirer ses bottes. Et ça ne semblait pas pour tout de suite…

— On a dit à Garnet que l’esclave avait été affecté… mais il n’a pas pu découvrir à qui !

Stariz foudroya le roi du regard, les mains sur les hanches.

TristeGuerre serra les poings. S’il avait connu un moyen d’endiguer ce flot de paroles !

La reine ouvrit la bouche, et la vérité s’imposa à lui : rien ne l’obligeait à l’écouter.

Le roi se laissa tomber dans son fauteuil préféré et ignora si ostensiblement son épouse qu’elle finit par se taire. Il ne put pas voir son expression alors qu’il levait un pied après l’autre pour que deux esclaves lui enlèvent ses bottes en peau de morse.

Si ses yeux avaient pu lancer des éclairs, il serait mort. Mais il se sentait auréolé d’une nouvelle invulnérabilité. Pourquoi n’avait-il pas fait cette découverte des années plus tôt ?

Il décida qu’il en avait assez de s’incliner devant sa femme. Il avait accompli beaucoup de choses dont il pouvait être fier. Sa dernière campagne désastreuse mise à part, son royaume se portait bien. Les mines d’or tournaient à plein régime, et ses coffres se remplissaient à une vitesse sans précédent. Sa maîtresse avait été « généreuse » avec lui depuis son retour, et il savait qu’elle attendait impatiemment sa prochaine visite. Et Thraid serait enchantée par son nouveau jouet – jusqu’à la cérémonie…

— J’ai donné l’ordre de placer l’humain, répondit enfin TristeGuerre, faisant signe à ses esclaves de les laisser. Je ne voulais pas que tu lui fasses du mal – pas encore. Il sera tout à toi le jour de la cérémonie, pas avant.

— Il faut le préparer, tu le sais ! Le Volontaire doit être apaisé, et le seul moyen d’y parvenir, est de sanctifier le sang de celui qui lui a fait du tort. Tu n’avais pas le droit…

— J’ai tous les droits, femme ! rugit le monarque, bondissant sur ses pieds et fléchissant ses bras puissants.

Stariz s’arrêta net et plissa les yeux. Il continua, content de pouvoir donner libre cours à sa colère.

— N’oublie pas que je suis le roi ! Si tu es reine, c’est parce que je t’ai épousée. Je suis fatigué de me disputer avec toi au sujet de chaque décision. Tu oublies trop souvent quelle est ta place. Mais je suis le roi ! Le maître d’HiverFief et le monarque de Suderhold. Ton maître !

Elle recula comme s’il l’avait menacée de son poing. Ravi de l’avoir effrayée, il baissa la voix et montra ses défenses.

— Je vois que tu as peur de moi, ma reine. N’oublie pas ce sentiment. Tu devrais t’en souvenir à chaque seconde, car tu auras toutes les raisons de trembler si tu n’apprends pas à rester à ta place.

— Pardonne-moi, Sire, répondit Stariz, toujours ébranlée. Je me souviendrai de tes paroles et je te remercie d’avoir eu la gentillesse de me donner cet avertissement.

Elle inclina la tête, puis le surprit en faisant une petite révérence.

Ce changement soudain de comportement prit le roi de court. Sa colère remplacée par une satisfaction perplexe, il tourna les talons et sortit, pieds nus, sur la Promenade. Oui, il avait bien géré la situation. L’esclave humain se ferait oublier pendant les semaines à venir, et son épouse devrait être plus facile à supporter.

S’il choisissait de continuer à vivre avec elle.

Cette idée audacieuse et sacrilège lui traversa l’esprit. Il pensa à ce qu’il venait de dire. C’était la vérité : il était le maître ici. Pourquoi le chef d’un puissant royaume ne pouvait-il pas l’être aussi dans sa chambre ?

Bien sûr, ils s’étaient mariés pour des raisons politiques. Stariz ber GlacierFief était originaire d’une baronnie ayant toujours compté parmi les plus agitées de Suderhold. De plus Stariz était le chef de la religion ogre et l’éminent interprète de la volonté de Gonnas – un fait dont elle se servait chaque fois qu’elle en avait l’occasion.

GlacierFief était calme depuis des années. Et si la baronnie tentait de se rebeller, TristeGuerre avait assez de guerriers pour la mater. Le fanatisme religieux de son épouse était plus inquiétant. Il savait ses pouvoirs réels, le dieu de son temple étant fier et volontaire. Mais le roi n’honorait-il pas Gonnas à sa manière ? Il semblait possible que le puissant immortel n’abatte pas ses foudres sur lui simplement pour apaiser le désir de vengeance de sa grande prêtresse.

En cet instant, GlacierFief et Gonnas ne semblaient pas plus importants que son sens du devoir, qui venait de renaître. Après tout, il y avait des précédents. Son propre père avait divorcé pour épouser une ogresse plus jeune – la raison de l’exil de la reine douairière Hannareit à Dracoheim. TristeGuerre devrait peut-être tirer des leçons de l’histoire.

Plus il y pensait, plus cette idée lui semblait logique. Il imagina une vie sans Stariz et le venin qu’elle distillait… Dormir toutes les nuits auprès du corps voluptueux de Thraid.

Il était roi, puissant. Pourquoi n’aurait-il pas eu ce qu’il voulait ?

— Ô grand Gonnas le Fort, Maître Volontaire de la Race Ogre… accorde-moi la sagesse de comprendre le danger et le pouvoir d’agir dans ton intérêt !

Le visage dissimulé par le masque d’obsidienne, Stariz était prostrée sur le sol. La statue massive du dieu sinistre, trois fois haute comme un ogre mâle, se dressait devant elle, silencieuse et impassible. Par le passé, elle avait toujours trouvé sa présence réconfortante.

Aujourd’hui, la peur qui la rongeait de l’intérieur refusait de refluer.

Amère, elle se souvint de la remontrance sévère de son époux et de l’abject assentiment qu’elle avait feint pour le calmer. Comment osait-il lui parler ainsi ? Ne mesurait-il pas la force et la sagesse qu’elle apportait à leur couple ? Ne craignait-il pas ses pouvoirs ?

En vérité, elle le soupçonnait de ne pas avoir peur d’elle autant qu’il le devrait. Sans elle, TristeGuerre Fléau se serait probablement contenté d’amasser de l’or et de vivre dans sa citadelle, maître d’un ancien royaume sur le déclin. C’était elle qui l’avait convaincu de livrer une guerre perpétuelle aux humains pour les chasser des terres qui appartenaient de droit au Suderhold. C’était elle l’instigatrice des campagnes qui avaient rapporté des milliers d’esclaves à HiverFief et mis sur la défensive tous les humains de l’Étendue de Glace. Elle débusquait les rebelles potentiels parmi les esclaves, grâce à son réseau d’esclaves et aux augures de son dieu. Puis elle faisait des exemples avec ces récalcitrants. Il n’y avait pas une possibilité de fomenter une modeste révolte sans qu’elle le sache.

Le roi était un imbécile ! Il allait tout gâcher si elle cessait de le guider sur les routes choisies par leur dieu guerrier. Il s’était laissé séduire par une jolie ogresse sans esprit qui n’offrait rien de plus au royaume qu’un divertissement charnel pour le monarque.

Stariz commençait à comprendre. Le roi avait raison sur un point : il était trop puissant pour qu’elle réussisse à le faire changer d’avis quand sa décision était prise. Puisqu’il était intouchable, elle ne le frapperait pas. Mais elle trouverait une personne sur qui passer sa colère. Une personne dont le sort servirait d’avertissement à TristeGuerre.

Thraid Dimmarkull, par exemple.

Une fois encore, VentFort était conduit à travers HiverFief.

Son escorte et lui sortirent du palais et descendirent de plusieurs niveaux, jusqu’à ce qu’ils arrivent à mi-hauteur de la cité. Le seigneur Forlane ouvrant la voie et les deux gardes le flanquant, ils émergèrent de la rampe pour s’engager sur la rue qui encerclait l’atrium à tous les étages.

Ils n’y restèrent pas longtemps. Très vite, ils tournèrent dans une ruelle, qui les conduisit du puits central à la paroi extérieure d’HiverFief. Des lampes à huile – de baleine sans doute – éclairaient le passage au bout duquel s’ouvrait une petite cour. Au fond se découpait une porte. VentFort pensa qu’un des murs de la construction était en réalité un versant montagneux.

Un des gardes avança et frappa. Un homme grand et musclé, d’âge moyen ou peut-être un peu plus vieux – un Haut Terrien, devina VentFort en voyant son front haut et ses yeux bleus – ouvrit aussitôt. Dans sa jeunesse, il avait dû être blond, mais ses cheveux se faisaient rares et sa barbe était grise.

— Bienvenue, seigneur Forlane, dit-il. Vous devez amener le nouvel esclave demandé par ma maîtresse. (Il se tourna vers VentFort.) Je m’appelle Wandcort.

— Appelle-moi Fanon…

Le seigneur Forlane les suivit à l’intérieur.

— Dame Thraid est-elle chez elle ?

— Oui, mon seigneur, elle vous attend tous les deux, répondit l’esclave.

Il conduisit VentFort et Forlane à travers une antichambre étonnamment dépouillée pour sa taille. Le Haut Terrien eut l’impression que cet endroit n’était pas occupé depuis longtemps.

Cette intuition fut renforcée quand ils passèrent sous une arche et entrèrent dans la salle de réception. Le mur du fond était occupé par une grande cheminée, devant laquelle étaient disposés un divan et un fauteuil. Le sol était couvert de quelques fourrures. Des lampes brillaient dans les alcôves, mais comme les autres, cette pièce semblait appeler davantage de meubles et de décoration. Il y manquait au moins quelques peaux d’ours.

Soudain, VentFort s’aperçut que le divan était occupé. L’ogresse lui tournait le dos, en partie cachée par le dossier. Wandcort l’amena devant elle, et le roi captif s’empressa de s’incliner.

— Seigneur Forlane ! Quel honneur de vous voir en personne, déclara l’ogresse d’une voix qui ressemblait au ronronnement d’un ours.

Elle s’assit et tendit la main. L’ogre qui escortait VentFort la prit et se pencha pour la baiser.

— Ma dame, comment pourrais-je jamais négliger une occasion d’être en votre charmante compagnie ? Quand Sa Majesté m’a demandé de vous livrer votre nouvel esclave, j’ai saisi le prétexte pour vous rendre visite.

— Est-ce l’esclave ? murmura Thraid. (Toujours incliné, VentFort sentit l’attention de l’ogresse se fixer sur lui.) Redresse-toi, que je puisse te regarder.

Il obéit et se livra à une contre-inspection. Surpris, il découvrit une créature tout en douceur et en courbes, aux lèvres rougies artificiellement et aux cils soulignés au henné. Il reconnut aussitôt l’ogresse qui lui avait souri et fait signe à sa descente de bateau. Elle changea de position, s’appuyant sur un coude. Le roi humain eut un sentiment d’impuissance, l’impression d’être un rongeur inspecté par un chat qui se serait demandé s’il était assez charnu pour faire un bon casse-croûte.

Il fut tenté de la saluer, puis se ravisa : son nouveau statut étant ce qu’il était, sans doute valait-il mieux attendre qu’elle s’adresse à lui. Elle ronronna de nouveau, ses lèvres pleines esquissant un sourire.

— Tu feras très bien l’affaire, il me semble. Comment t’appelles-tu ?

— Fanon, ma dame. C’est un honneur d’avoir été choisi pour vous servir.

Elle gloussa.

— Et tu as de bonnes manières. Ce n’est pas souvent le cas de tes compatriotes. Car tu es un Haut Terrien, n’est-ce pas ?

— En effet, ma dame.

— De noble naissance ?

— On peut le dire comme ça.

— J’ai entendu parler de tes prouesses martiales, dit-elle. On m’a même soufflé que tu pourrais être… dangereux. Mais j’ai tout de suite eu le sentiment, en te voyant débarquer, que tu serais un bon esclave. Tu mesures sans doute – Wandcort et Brinda pourront te le confirmer – qu’il est de pires sorts que servir dans une noble maisonnée.

— Je n’en doute pas un instant, ma dame, répondit VentFort d’un ton égal.

Thraid Dimmarkull se leva lentement du divan – elle ne se redressa pas, mais ondula jusqu’à se retrouver en position verticale. Elle était aussi grande que le roi des Hauts Terriens, qui nota de nouveau les contours exagérés de sa silhouette. Ses défenses à peine visibles derrière ses lèvres pulpeuses, elle tendit le bras et posa la main sur l’épaule de VentFort, qui se tint tranquille, ne sachant à quoi s’attendre.

Il fut trop étonné pour résister quand elle appuya de toutes ses forces, le forçant à se mettre à genoux.

Il grogna et tenta de se relever, mais elle le maintint au sol d’une seule main, pendant que de l’autre, elle lui prenait le menton et lui renversait la tête en arrière.

— De belles paroles, dit-elle, avec une expression qu’il ne réussit pas à déchiffrer. Aussi longtemps que tu resteras à ta place – et que tu t’agenouilleras à la demande – tu feras l’affaire.

L’ogresse lui pinça les joues… et VentFort dut faire un terrible effort pour ne pas trahir sa fureur.

— Wandcort, montre à… Fanon… où il devra loger. Brinda et toi, prenez un peu de temps pour le familiariser avec la maison.

« Je dois parler avec le seigneur Forlane, et ce que j’ai à dire n’est pas pour des oreilles humaines.

— Bien, ma dame.

VentFort se releva et suivit le vieil esclave dans un petit couloir sombre. Il était résolu à ouvrir l’œil et à apprendre tout ce qu’il pourrait. L’esprit toujours en alerte, il analyserait ses nouveaux maîtres pour trouver les faiblesses qu’il devait y avoir dans la relation qu’entretenait HiverFief avec ses esclaves.

Le Perchoir du Roi était la plate-forme la plus élevée sur les pentes extérieures d’HiverFief.

Le sommet enveloppé de glace et drapé de neige la surplombait. Plusieurs chemins y montaient, mais seul le roi de Suderhold avait le droit de la fouler.

Vêtu de sa peau d’ours noir, TristeGuerre contemplait le nord-ouest, où le soleil disparaissait à l’horizon, sonnant le glas d’un des premiers jours de l’automne. Il regardait la Mer de l’Ours Blanc entre les Portes de Glace. Même à cette altitude, l’air était frais, mais pas froid.

Il pensa brièvement à sa cape, faite de la peau de l’unique ours noir jamais vu sur l’Étendue de Glace. Il avait cru l’avoir rapportée d’un village sans importance de paysans arktos, neuf étés plus tôt. Ses guerriers avaient tué tous les hommes, pendant que les femmes, les enfants et les vieillards s’enfuyaient. Il avait réellement cru avoir éradiqué la tribu – sans personne pour les nourrir et les protéger, comment ces gens survivraient-ils ?

Mais le sort en avait décidé autrement. Depuis, une de ces femelles était devenue sa plus redoutable ennemie. Elle avait conduit les siens à Roc-Fougère et repris aux thanois la citadelle abandonnée des siècles plus tôt par les humains. C’était elle qui en avait fait un bastion capable de soutenir les plus puissantes attaques du roi ogre.

L’humaine était morte avec son compagnon elfe dans l’explosion de Château Dracoheim, mais elle continuait de le fasciner. Voilà pourquoi l’esclave qu’il avait envoyé à Thraid, l’intéressait autant. Cet homme avait été prêt à donner sa vie pour la Dame de Roc-Fougère, et tôt ou tard, il comptait lui demander pourquoi.

Pour le moment, il avait d’autres problèmes à régler.

Le principal concernait son épouse. Il devait trouver une solution pour se débarrasser d’elle, afin de continuer sa vie comme il l’entendait. Si Stariz restait attachée à lui, elle le conduirait à sa perte, cancer rongeant sa masculinité jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une marionnette entre ses mains.

Il avait tempêté, menacé et supplié, mais rien n’y avait fait. Pendant des années, il avait cherché une solution qui convienne au cas de Stariz ber GlacierFief ber Fléau. Mais il n’y en avait pas, car c’était elle le problème.

TristeGuerre comprenait qu’il devait l’éloigner. Il la laisserait officier à la cérémonie de l’Assombrissement d’Automne, puis il annoncerait sa décision à son épouse et à son peuple.

Son mariage prendrait fin, et la plus belle partie de sa vie pourrait enfin commencer.

CHAPITRE VIII
LE REMORHAZ

Kerrick frissonna, envahi par une telle révulsion qu’il faillit vomir. Il n’avait jamais vu un monstre semblable à celui qui se dressait dans le Col de l’Escarpement – il n’aurait même jamais imaginé qu’une pareille horreur puisse exister, à part peut-être dans les profondeurs obscures de l’océan, que les dieux eux-mêmes avaient oubliées. Trouver une créature si grotesque ici, dans l’ombre du Mur de Glace, semblait un défi à la vie, à toutes les lois de la nature.

Thedric Drake, un homme brave, solide et raisonnable, était parti, emporté par le premier coup de mâchoires de la bête. Une dizaine d’autres Hauts Terriens gisaient ici et là. Certains étaient morts, car ils avaient heurté la paroi. D’autres se tordaient de douleur en se tenant la jambe ou le bras. Barq Une-Dent, le premier à tomber, s’était relevé en titubant et avait réussi à s’éloigner.

La créature semblait à peine s’échauffer. L’elfe la vit donner l’assaut et percuter les premières lignes de l’expédition, écrasant les humains sous ses pattes multiples. Les pauvres n’ayant aucun moyen de se défendre, ils tournèrent les talons et prirent leurs jambes à leur cou, s’éparpillant, tombant et continuant en rampant.

Certains s’en sortirent, pas les autres. La tête monstrueuse se tendait, gobant chaque fois une victime impuissante. Comme avec Thedric Drake, elle n’en faisait en général qu’une bouchée. Mais certains malheureux furent coupés en deux, et bientôt l’entrée du col fut jonchée de morceaux de corps et glissante de sang et d’entrailles.

Kerrick se retourna, ayant momentanément oublié les thanois, qui les attendaient en silence. Il n’aurait pas été surpris de les voir lancer une attaque, pour tirer partie de la consternation des humains. Mais les hommes-morses semblaient parfaitement contents d’attendre.

— Pourquoi pas ? dit Bruni, qui avait dû se faire la même réflexion. Ces salauds à défenses préfèrent ne plus subir de perte, et que pouvons-nous contre cette horreur, au nom de Chislev ?

Que pouvaient-ils, en effet ? Le monstre avait un corps segmenté d’environ cinquante pieds de long – en réalité, ils n’en voyaient pas la queue, toujours ensevelie sous les rochers d’où il avait jailli.

— Nous devons essayer de l’attaquer ! lança Moreen. Elle doit bien avoir une faiblesse !

— Je suis d’accord, répondit Kerrick, après un autre coup d’œil vers les thanois omniprésents.

— Allons-y, grogna Bruni.

Elle avait posé son sac à dos sur le sol et sortit la Hache de Gonnas. Quand elle déballa le tranchant, il lança des éclats à la pâle lumière du soleil. Le manche seul faisait six pieds de long.

L’Arktos prit l’arme sacrée à deux mains et avança vers le défilé, Moreen et Kerrick à ses côtés. Saignant de diverses blessures, Barq se joignit à eux. Même la vieille Dinekki les suivit en claudiquant. D’autres guerriers maintinrent l’arrière-garde sous le commandement de Souris. Ils chantaient et levaient leurs armes, faisant de leur mieux pour impressionner les hommes-morses.

D’autres Hauts Terriens s’ajoutèrent à la petite compagnie, qui se composa bientôt d’une quarantaine de guerriers.

— Que Kradok maudisse cette créature… elle ne peut pas être tuée ! grogna Barq. Je lui ai flanqué un coup sur la poitrine et ma hache a rebondi comme si je cherchais à tailler de la pierre !

— C’est parce que votre hache, aussi solide soit-elle, n’est faite que d’acier, répondit Dinekki, qui parvenait à ne pas se laisser distancer par les guerriers. C’est une bête sortie des plans les plus sombres de l’univers… Elle peut être transpercée par une arme fabriquée dans une forge bénie des dieux…

— Ma lame fut forgée dans les anciens feux elfiques, dit sombrement Kerrick. Je vais l’essayer contre la bête.

— Cette hache est un talisman – même si elle fut fabriquée au nom d’un dieu ogre, déclara Bruni. Qu’elle retourne son tranchant contre le monstre !

Barq regarda l’humaine et l’elfe avec un respect réticent.

— Eh bien, j’attaquerai avec vous… si je ne peux pas lui faire de mal, je l’inquiéterai un peu.

Alors qu’ils approchaient de l’entrée du col, de plus en plus de Hauts Terriens s’étaient regroupés derrière eux. Le monstre semblait immobile, mais ses yeux à multiples facettes restaient alertes. Lentement, il leva ses segments de devant du sol. Barbouillées de sang et de lambeaux de chair et de vêtement, ses mâchoires grotesques béèrent.

— Vous sentez… la bête est chaude ! observa Moreen, surprise.

Kerrick s’était fait la même réflexion. La sensation était comparable à ce qu’il aurait éprouvé en approchant d’un gros tas de braises rougeoyantes.

— C’est un remorhaz… un ver polaire, fit Dinekki, sifflant entre ses dents. Une créature de légende… Jamais je n’aurais cru en regarder une dans les yeux. Attention aux plaques, sur son dos : elles sont assez chaudes pour vous brûler, si vous en approchez trop.

— Visons son ventre, alors, dit Kerrick.

Une quarantaine d’attaquants chargèrent à l’unisson. La tête monstrueuse recommença à se tendre en claquant des mâchoires. Le grand Haut Terrien, à côté de l’elfe, hurla quand elles se refermèrent sur lui. Kerrick profita de l’attaque pour planter sa lame dans les plates qui recouvraient les flancs de la bête. Il eut besoin d’employer toute sa force pour dégager son épée quand elle recula.

Alors que le monstre se cabrait, l’elfe vit que les bottes du Haut Terrien étaient tombées sur le sol. Quand il comprit que ses pieds y étaient toujours, il faillit vomir. Il frappa de nouveau la créature, au ventre, enfonçant sa lame jusqu’à la garde. Mais elle était si grosse qu’il ne pénétrait pas sa chair assez profondément pour lui faire du mal. Barq abattit sa hache et réussit à faire éclater une écaille – sans plus de succès.

Bruni en eut un peu plus. La Hache de Gonnas crachait des flammes quand elle attaqua la bête par l’autre flanc. D’une frappe magistrale, elle sectionna une des pattes arachnoïdes. La créature hurla et se tourna vers la grande femme, qui écarta les mâchoires menaçantes en abattant l’arme sacrée. Kerrick et les autres se jetèrent dans la mêlée jusqu’à ce que la bête se désintéresse de Bruni. Mais elle s’en prit à un autre guerrier – un Arktos, cette fois –, qui disparut dans sa gueule insatiable.

Quand le ver recula de nouveau, l’elfe et les humains durent se rendre à l’évidence et battirent en retraite. Le remorhaz se lança derrière eux – et ils lui échappèrent d’un cheveu. Car cette fois, il réussit à se dégager des rochers, tortillant son corps segmenté et expédiant des pierres dans tous les sens. Kerrick faillit paniquer quand la bête continua sur sa lancée, griffant la roche de toutes ses pattes.

Moreen courant à côté de l’elfe, il ralentit légèrement, pour qu’elle le dépasse. Un Haut Terrien trébucha, tomba et hurla quand les mandibules de la créature l’ouvrirent en deux. Un rapide coup d’œil par-dessus son épaule lui apprit que la bête se préparait à lancer un autre assaut. Kerrick accéléra et dépassa Dinekki. Choqué, il s’arrêta net quand il comprit que la vieille chamane faisait face au monstre.

Levant une main décharnée, elle lança un sort que l’elfe l’avait déjà vu jeter :

— Chislev la Farouche, née du déluge… transforme la pierre en boue !

Le remorhaz se jeta en avant. Au même instant, la pierre noircit et s’enfonça devant lui. Kerrick vit un rocher fondre comme une motte de beurre au soleil. La tête du ver polaire atteignit le terrain devenu mou et il s’y enfonça en soulevant des éclaboussures. Ralenti par le bourbier, il recula et agita ses pattes de devant tout en foudroyant les humains et l’elfe de ses gros yeux mauvais.

Au lieu de repartir à l’assaut, il beugla et lâcha des nuages de gaz sulfureux. Des choses carbonisées et à peine reconnaissables jaillirent de sa gueule et rebondirent sur les parois et dans les rochers. Une ou deux ressemblaient à des crânes humains, tellement brûlés qu’ils en étaient entièrement noirs.

Une autre produisit des cliquetis métalliques.

Elle s’arrêta à quelques pas des survivants. Avec une expression furieuse, Barq Une-Dent lui flanqua un coup de pied pour la retourner, révélant une forme concave.

— C’est le casque de Thedric Drake, cracha-t-il. Cette créature infernale l’a à moitié fait fondre… Voilà tout ce qui reste d’un brave baron.

Les articulations de sa main droite blanchirent quand il serra le manche de sa hache. Kerrick se demanda si sa rage allait le pousser à lancer un assaut suicidaire, mais le grand guerrier maîtrisa ses émotions.

— Les thanois gardent toujours leurs distances, annonça Souris.

— Je ne suis pas surpris, répondit l’elfe.

— Ils attendent que nous mourions de faim, c’est ça ? À moins que l’un de vous ait une idée…

Une vague pensée traversait l’esprit de Kerrick, mais elle lui échappait chaque fois qu’il essayait de la formuler. Qu’avait dit Corail au cours de leur dernière conversation, au sommet de la tour de Roc-Fougère ? Ils auraient besoin d’alcool fort pour franchir l’escarpement… ?

Soudain, il comprit.

— La cheminée ! s’écria-t-il.

Les autres le regardèrent, soufflés.

— Quoi ? fit Moreen, irritée.

— Le warqat… nous en avons plusieurs outres, n’est-ce pas ?

Moreen retira celle qu’elle avait sur l’épaule et la lui tendit.

— Voilà, puisque la tienne est vide… Si tu penses que ça te redonnera le moral…

Les yeux de Dinekki brillaient d’excitation.

— La cheminée, as-tu dit ?

— Oui. Vous vous rappelez le soir du banquet… les verres jetés dans le feu ?

— Et le warqat explosant en faisant des flammes bleues, ajouta la chamane.

— Regardez ce casque. L’intérieur de ce ver est plus brûlant que des braises. Alors, si nous réussissons à lui faire avaler une bonne dose de warqat…

Kerrick se tourna vers le monstre, qui les regardait toujours. Les blessures que lui avaient faites les guerriers au prix de leur vie n’étaient pour lui que des égratignures.

— Ça vaut le coup d’essayer, répondit Moreen.

Le ver polaire se retira au fond de son étroit défilé et s’enroula au-dessus des rochers dont il était sorti.

Il était immobile et silencieux, mais Moreen sentait que ses gros yeux restaient rivés sur elle à chaque instant, même quand elle avait le dos tourné. Au moins, il se tenait tranquille, tout comme les thanois qui empêchaient l’expédition de faire demi-tour.

Tous étaient épuisés après leur nuit écourtée, la bataille, la marche forcée et leur rencontre avec le remorhaz. Moreen et Barq se concertèrent et décidèrent que leur assaut suivant aurait plus de chance de réussir si leurs hommes étaient reposés. Ils établirent donc un bivouac à flanc de montagne et postèrent des sentinelles à l’avant et à l’arrière, les unes pour surveiller les hommes-morses, les autres pour tenir le monstre à l’œil. Un petit groupe d’Arktos et de Hauts Terriens fut chargé de rassembler toutes les outres et les gourdes de warqat. Slyce se porta volontaire, mais son offre fut poliment rejetée. La mine sombre, il dut se contenter de regarder grossir le tas de flacons dont les autres ne le laissaient pas approcher.

Moreen observait le monstre, pensant aux braves hommes qu’il avait gobés pendant la bataille et à ceux qu’il avait grièvement blessés avec ses mandibules, sa queue ou ses griffes. Avait-elle une chance de le vaincre ? Elle murmura une prière à Chislev la Farouche et essaya de se convaincre que c’était le cas.

— L’elfe… il est intelligent et rusé, celui-là, observa Dinekki, interrompant les réflexions de la jeune femme.

La chamane était arrivée sans un bruit derrière Moreen. Elle lui prit le menton d’une main étonnamment forte. Ses yeux, aussi bleus que des glaciers, plongèrent dans ceux de la jeune femme et la vieille prêtresse fit claquer sa langue, inquiète.

— Ne prends pas tout ça tellement à cœur, ma fille, dit-elle avec douceur. Nous avons perdu d’excellents amis, aujourd’hui, mais ils avaient fait leur choix… Le poids de leurs morts ne repose pas sur tes épaules.

— Peut-être pas uniquement sur les miennes, répondit Moreen, mais je ne peux pas oublier qu’ils étaient venus parce que j’ai décidé de partir.

— Ils ont choisi de t’accompagner. Si tu continues à te rendre responsable, tu t’encombreras d’un fardeau bien trop lourd pour une femme, un homme… ou même un elfe.

À la mention de Kerrick, Moreen se tourna vers lui. Il supervisait la « récolte » de warqat, donnant des directives pour le placement des conteneurs.

— Crois-tu que son idée fonctionnera ? demanda la Dame de Roc-Fougère.

Elle ne fut pas rassurée du tout quand Dinekki haussa les épaules et lâcha :

— Qui sait ? Au moins, il n’a pas perdu son sang-froid et il a échafaudé un plan. Comme si on lui avait soufflé cette idée…

— Oui.

Moreen n’était pas sûre de savoir que penser.

— Tu sais, son clan a un dieu, comme le tien, fit remarquer la chamane. Zivilyn Arbre-Vert et Chislev la Farouche sont du même bois : c’est des dieux sages et fidèles. Ils aident ceux qui sont prêts à s’aider eux-mêmes.

— Il semble qu’ils aient rassemblé tout le warqat… Espérons, Grand-Mère, que notre foi est bien placée et que nos dieux sont avec nous.

Barq Une-Dent eut l’idée du « Bonhomme de Warqat ». Il s’agissait d’une construction en hampes de lance, à la morphologie plus ou moins humaine – en cela qu’elle avait un tronc, deux bras, deux jambes et une tête. Il n’aurait pas berné un être assez intelligent pour le regarder de plus près, mais Kerrick espérait que le ver polaire n’entrait pas dans cette catégorie. De toute manière, ils n’avaient pas de meilleure idée.

Les humains y accrochèrent autant d’outres de warqat qu’ils le purent, les fixant sur plusieurs épaisseurs autour de ses membres, de son dos et de son ventre et en tassèrent même trois pour lui faire une tête. Quand le premier Bonhomme de Warqat croula sous le poids, ils en fabriquèrent un autre, utilisant davantage de hampes pour que la structure soit plus solide. Puis ils lui ajoutèrent une troisième jambe, pour qu’il tienne debout, ce qui lui donna l’apparence d’un tripode. Bien sûr, l’opération se déroula hors du champ de vision du remorhaz.

Pour distraire le monstre, les guerriers qui n’y participaient pas s’aventurèrent près de lui. Certains lui décochèrent des flèches, mais il ne sembla même pas les sentir. Un Haut Terrien plus casse-cou que les autres escalada une des parois qui flanquaient le col, avec l’intention de faire tomber des rochers sur le ver. Hélas, après l’avoir ignoré tandis qu’il grimpait cinquante pieds d’un mur vertical, le monstre se leva soudain et tendit le cou, refermant les mandibules sur ses jambes. Il cueillit l’homme et le tint un moment suspendu dans les airs. Puis il le lâcha, et le guerrier s’écroula près du corps segmenté. Le Haut Terrien resta là pendant plusieurs minutes. Puis le monstre lui plaqua une patte sur la poitrine et l’écrasa lentement.

Accablés, les autres continuèrent à préparer le Bonhomme de Warqat pour son rôle sacrificiel. Kerrick, Barq, Souris et Bruni formèrent un écran devant lui pendant qu’une demi-douzaine de Hauts Terriens le mettaient debout. Une vingtaine de guerriers se placèrent ensuite sur ses flancs, pour que le leurre se fonde mieux dans la masse.

Moreen insista pour participer à l’opération. Mais Barq s’entêta, affirmant qu’elle devait rester en arrière.

— Qui commandera cette joyeuse bande si nous échouons ? grogna le baron. C’est vous qu’ils suivent, donc vous devez rester en vie ! Vous verrez très bien d’où vous êtes !

— Ma place est avec ceux qui risquent leur vie ! Et je n’accepterai pas qu’on me donne des ordres !

La voyant serrer les mâchoires, Kerrick se pencha vers elle.

— Personne ne te donne d’ordre, dit-il à mi-voix, avec un regard d’avertissement pour le Haut Terrien. Mais il serait plus logique que tu ne participes pas à cette opération. Si nous échouons, quelqu’un devra conduire la suivante, et tu es la seule qui le pourra.

Moreen le foudroya du regard, ses yeux marron brûlant de fureur. Sa bouche s’ouvrit pour répondre… L’elfe fut surpris quand elle la referma, ravalant ses protestations.

— Très bien, dit-elle enfin. Bonne chance… que les dieux vous accompagnent.

— Merci. Je crois qu’ils nous regardent, fit Kerrick. (Il vit qu’elle avait vraiment peur pour eux et, surpris, sentit une boule tout ce qu’il y avait de moins elfique se former dans sa gorge.) Dis une prière, murmura-t-il, se penchant pour embrasser son amie sur la joue.

Les guerriers approchèrent du ver, qui semblait s’être désintéressé de leurs préparatifs. Déployés sur toute la largeur du col, tramant le Bonhomme de Warqat au milieu d’eux, ils avancèrent. Quand ils arrivèrent devant le bourbier créé par le sort de Dinekki, Kerrick fut stupéfait de constater que la roche avait redurci, même si elle avait gardé un aspect lisse.

L’arme au poing, les humains continuèrent leur chemin, prêts à tourner les talons à la moindre alerte. Ils approchèrent de leur cible, qui feignait de ne pas les voir. Se rappelant la vivacité du ver, Kerrick craignait qu’il n’attaque au tout dernier moment.

Enfin, ils s’arrêtèrent, à une centaine de pas du remorhaz. L’elfe entendit remuer derrière lui et comprit que les Hauts Terriens posaient le Bonhomme de Warqat sur ses trois jambes.

— Prêt ! souffla l’un d’eux.

L’elfe brandit son épée et fit un pas en avant. Les autres l’imitèrent, agitant leurs armes et criant des injures. Certains se baissèrent pour ramasser des pierres et les jeter sur le monstre.

Enfin, il se décida à bouger et sembla les foudroyer de ses étranges yeux pâles. Kerrick vit ses pattes segmentées se ramasser sous lui.

Puis ses mâchoires s’entrouvrirent – c’était le moment.

— Maintenant ! cria l’elfe.

Il fit demi-tour et regarda par-dessus son épaule pour vérifier que les autres le suivaient. Tous, Arktos et Hauts Terriens, couraient à perdre haleine vers le gros de l’expédition.

Tous, sauf le Bonhomme de Warqat. Le leurre était resté où les guerriers l’avaient abandonné, figure solitaire semblant défier le monstre enragé.

Le ver polaire se cabra en sifflant de fureur. Regardant en arrière, Kerrick le vit ouvrir sa gueule, puis se ruer en avant. Il ne fit qu’une bouchée de l’épouvantail composé de bâtons et d’outres et renversa la tête en arrière pour l’avaler.

Pendant une éternité – au moins deux battements de cœur – il ne se passa rien. Puis l’elfe sentit l’onde de choc d’une explosion puissante, mais étouffée. Les mâchoires monstrueuses béèrent, et un long jet de flammes bleues en sortit. Le remorhaz sembla enfler à vue d’œil. Il eut des spasmes, sa queue arrachant des morceaux de roche des parois. Des flammes bleues sortirent par les entailles des plaques chitineuses qui le protégeaient.

L’instant suivant, le monstre s’effondra, immobile. De la fumée sortait de ses extrémités et des blessures qu’il avait reçues.

Le remorhaz était mort.

CHAPITRE IX
PRÊTRESSE ET REINE

Elle flamboyait dans sa tête comme un soleil, brillante et dorée. Elle était plus précieuse et glorieuse que l’orbe céleste qui donnait la vie, car il s’agissait du talisman de son maître, l’image de son pouvoir et le symbole de sa volonté omnipotente. La prêtresse en distinguait le moindre détail : chaque symbole gravé, chaque facette parfaite. Autrefois, elle lui avait appartenu, et elle avait pu la brandir et la chérir, mais elle avait failli à son dieu.

La Hache de Gonnas restait hors de sa portée, mais Stariz essaya encore – désespérément – d’attraper le manche magique. Ses gros doigts se tendirent, mais ils étaient trop courts. Son bras aussi, d’autant plus qu’un poids la tirait vers le sol, comme si elle portait une ancre autour du cou. Ses pieds étaient enfoncés dans un bourbier collant et une brute épaisse – son époux, TristeGuerre Fléau – la tenait par les épaules pour la maintenir éloignée de ce qu’elle désirait saisir.

Stariz se réveilla trempée de sueur et poussa un cri d’angoisse, car le précieux trophée ne lui était toujours pas revenu. Il était parti, perdu – elle l’admettait au plus profond de son âme – par sa faute. Car elle n’avait pas réussi à tuer le Messager Elfique quand elle en avait eu l’occasion. Aujourd’hui, il était mort, mais la hache restait inaccessible, enfermée dans une forteresse humaine.

Vraiment ?

Alors que son cœur revenait peu à peu à un rythme normal, elle repensa aux images qu’elle avait vues. Elles étaient éclatantes et colorées… Des signes qui ne trompaient pas. Il ne s’agissait pas d’un simple rêve, mais d’une vision – elle sentait une qualité magique, une présence vivante au creux de son estomac. Et elle lui avait été envoyée par Gonnas en personne.

Dans quel but ? Qu’essayait-il de lui dire ? Qu’attendait-il d’elle ?

— S’il te plaît, ô Volontaire, pardonne mon ignorance, murmura-t-elle. Accorde-moi la sagesse nécessaire pour comprendre ton message.

La grande chambre à coucher resta silencieuse. Les murs étaient froids, et la lampe éteinte. Quelle que soit la raison de ce rêve, il lui faudrait la découvrir seule.

La hache resta au centre de ses pensées tandis qu’elle se levait et faisait sa toilette, dédaignant les services de ses servantes, car elle avait besoin de solitude pour réfléchir. Se pouvait-il que l’un des humains se soit servi de la hache ? Avait-elle quitté le hall de Roc-Fougère ? Stariz prierait et méditerait sur ce sujet, en espérant trouver la réponse.

Un des serviteurs l’informa que le roi était déjà sorti pour inspecter son trésor. Elle le crut, car il était encore beaucoup trop tôt pour… autre chose. De plus, TristeGuerre Fléau n’était pas assez bête pour proférer un mensonge si facilement vérifiable.

Satisfaite à l’idée d’avoir un peu de temps devant elle, Stariz alluma trois bougies autour de la table et concentra son énergie mentale sur leurs flammes vacillantes. Les minuscules lumières amplifièrent ses pensées, et le pouvoir de son dieu lui permit d’envoyer un message à travers les éthers de l’espace magique. Elle fut contente – surprise aussi – quand Garnet Drake se présenta quelques minutes plus tard à la porte de son appartement.

— Entre vite, dit-elle à l’espion. Le roi est absent pour une heure, et j’ai beaucoup à faire pendant ces précieuses minutes de liberté.

L’humain hocha humblement la tête, obéit et alla se placer dans une alcôve obscure au fond de la pièce. Il leva vers la reine des yeux écarquillés par la terreur, et elle fut satisfaite de constater que sa leçon lui avait laissé une impression durable. Elle savait depuis très longtemps que la peur était un outil important, une clé faite pour instiller l’obéissance à ses sujets, et même à son mari.

— Il y a un esclave dans la cité, un mâle. Nous l’avons ramené de l’île de Dracoheim, déclara-t-elle sans préambule. C’est un combattant agressif et je crois que mon époux n’a pas bien mesuré la menace qu’il représente. Il y a dix jours, il a été placé quelque part sur ordre du roi.

— Oui, Majesté. Je l’ai vu débarquer de la galère royale et j’ai cru comprendre qu’il avait échangé des coups avec un de ses gardes pendant qu’ils l’emmenaient à la caserne. (Garnet leva vers la reine un regard entendu.) Souhaitez-vous qu’il soit tué ?

— Ce que je souhaite ne te regarde pas. Non, je ne veux pas qu’il soit tué. Je te demande simplement de le retrouver.

— Bien sûr, ma reine. Veuillez pardonner mon impertinence. Dois-je présumer qu’il est resté dans la cité ?

— Oui. Mon époux l’a placé et refuse de me dire où. Je pense que nous pouvons exclure les mines du Sud – nous avons des plans pour lui, le jour de l’Assombrissement d’Automne. Je pense que TristeGuerre a dû l’employer à une tâche relativement sûre. Je ne serais pas surprise d’apprendre qu’il travaille dans une maison des niveaux supérieurs. Il n’y a aucune chance qu’il soit à la Porte de la Mer ou sur le marché aux poissons.

— Comme vous le savez, j’ai de nombreux contacts dans les niveaux intermédiaires. Un, en particulier. Une femme très bien placée pour fournir ce genre d’information… Je vais la contacter de ce pas.

— Je savais pouvoir compter sur toi. Fais-moi ton rapport dès que possible. Mais attention, pour le moment, je ne veux pas que cet homme sache qu’il est le sujet d’une enquête royale.

— Naturellement, Majesté. Je saurai être discret.

— La discrétion est ta plus grande qualité. On peut même dire qu’elle t’a sauvé la vie… jusqu’ici.

La porte secrète se referma sur Garnet Drake quelques instants plus tard.

La reine se concentra sur d’autres affaires, certaine que son espion ferait tout ce qui était en son pouvoir pour la satisfaire.

— Fanon… Je t’emmène au Marché des Nobles. Tu porteras les saumons pour le dîner de ce soir.

Thraid Dimmarkull annonça cela avec une grande excitation – la première manifestation d’enthousiasme que lui ait vue le roi esclave. Elle se leva gracieusement du divan couvert de peau d’ours où elle était allongée depuis des heures.

— Bien, ma dame, répondit VentFort Fanon.

Il prit soin de cacher sa réaction, mais il était ravi de pouvoir enfin sortir de la maison.

— Brinda, apporte-moi ma cape, ordonna l’ogresse.

— Oui, ma dame.

Brinda faisait du pain dans la cuisine. Elle cessa de malaxer la pâte le temps de repousser une mèche grise qui lui tombait devant les yeux. VentFort la trouva fatiguée, et il n’en était pas surpris. L’esclave était déjà au travail quand il quittait sa paillasse, le matin. Elle n’avait pas une seconde de répit de la journée et le soir, quand Wandcort et lui se retiraient pour la nuit, elle était toujours à la tâche.

Sans se plaindre, la vieille femme alla chercher la cape de fourrure d’ours blanc bordée de rouge. Son mari la prit et la posa sur les épaules de sa maîtresse.

VentFort était impatient de sortir et de découvrir la cité. Jusque-là, il était resté confiné dans les appartements de sa maîtresse, où elle lui avait ordonné de monter des étagères et d’effectuer toutes sortes de petits travaux ménagers. Il avait espéré rencontrer d’autres esclaves de nobles et leur parler. Wandcort et Brinda, relativement taciturnes, avaient découragé VentFort de leur poser des questions sur leur voluptueuse maîtresse. Après quelques vaines tentatives d’engager la conversation, le roi avait fini par garder ses pensées pour lui.

Thraid brandit une longueur de chaîne souple et un collier de métal. Aussitôt, VentFort comprit qu’il n’aurait pas beaucoup de liberté pendant cette première sortie. Mais le nouvel esclave était prêt à subir cette humiliation si cela lui permettait de quitter un peu la maison. Cela ne l’empêcha pas de river un regard noir sur Wandcort quand il approcha pour lui fermer le collier autour du cou. Le vieil homme haussa les épaules en guise d’excuses silencieuses. Quand il eut terminé, Thraid tira un coup sec sur la chaîne, histoire de vérifier que VentFort ne risquait pas de se sauver.

— Je vous suivrai de bon gré, ma dame, dit-il entre ses dents serrées. Vous n’aurez pas besoin de me tirer dans tous les sens.

— Oh, mais ça me plaît ! répondit-elle en riant.

Cette fois, elle tira assez fort pour le faire tomber à genoux. Elle sourit de plaisir, et alors qu’il se relevait, le Haut Terrien comprit que sa maîtresse n’arborait pas une expression cruelle. Elle avait davantage l’air d’une enfant impatiente d’essayer son nouveau jouet.

— Viens, Fanon, dit-elle.

Ils sortirent par la grande porte, traversèrent la cour et longèrent la ruelle étroite qui semblait mener à la seule demeure de Thraid. VentFort suivit la voluptueuse ogresse, veillant à ne pas se laisser distancer. Mais malgré tous ses efforts, elle le tira violemment quand ils atteignirent l’intersection.

— Par là ! ordonna-t-elle.

Ils se joignirent au flot d’esclaves et d’ogres qui se déplaçaient sur la promenade. Comme aux autres niveaux d’HiverFief qu’il avait visités, il s’agissait d’une avenue circulaire faisant le tour complet de l’atrium central. Les humains avaient tendance à se tenir éloignés de la balustrade, préférant marcher contre les constructions qui bordaient un des côtés de la grande avenue. Avec sa vue plongeante sur le port, l’autre était laissé aux ogres, bien moins pressés que leurs esclaves.

VentFort se retrouva au milieu des ogres. Il s’aperçut que beaucoup lui jetaient des regards méprisants et imagina qu’ils jubilaient de voir un mâle humain ainsi enchaîné. Faisant de son mieux pour suivre sa maîtresse, il choisit de les ignorer. Puis il remarqua une chose : ces coups d’œil, surtout quand ils étaient jetés par une autre ogresse, étaient dirigés vers dame Thraid. Cela le surprit beaucoup, car il avait pensé que l’intérêt qu’avait porté le roi à son affectation venait du fait qu’elle lui plaisait.

Le Marché des Nobles était situé deux niveaux plus haut. L’ogresse et son esclave montèrent la rampe d’un bon pas et arrivèrent devant une grande double porte ouverte sur une immense caverne. Des humains se bousculaient dans les queues. Ils étaient surveillés par des ogres, qui criaient des ordres et jouaient du fouet.

— Masse grouillante et puante, grogna Thraid en montrant les humains. Esclave, je t’ordonne d’aller me chercher deux grands saumons pour le dîner. Je t’attendrai à l’auberge de la place en buvant une tasse de thé. (Elle tendit le bras et utilisa une petite clé pour déconnecter la chaîne du collier. Puis elle fourra deux pièces d’or dans la paume de VentFort.) C’est pour les poissons, et rien d’autre. Tu m’as bien compris ? Sur ton honneur, reviens aussi vite que possible.

— Certainement, ma dame, répondit le roi esclave.

Mais son cœur battait à l’idée d’être lâché dans ce grand rassemblement d’esclaves – et sur le Marché des Nobles, l’endroit de la cité qu’il avait le plus envie de visiter !

Il franchit les portes et regarda autour de lui, content que sa haute taille lui permette de voir par-dessus la foule. Six ou huit grandes alcôves s’ouvraient autour du périmètre de la caverne, où il régnait une température plus fraîche que dans le reste d’HiverFief.

Après une rapide inspection, le Haut Terrien déduisit que chacune devait donner sur un grand entrepôt de nourriture. Les alcôves étaient utilisées pour le décaissement. Des pancartes en bois indiquaient où l’on pouvait trouver chaque sorte de denrée. Il distingua rapidement un poisson, un baril d’huile et une miche de pain, mais il eut plus de mal avec le sel, les baies et les algues, par exemple.

Il achèterait les saumons. Mais avant, il avait l’intention de profiter un peu de sa liberté. Se souvenant des paroles de Tildy Trew, il se joignit à la queue devant l’alcôve où on vendait du sel. Puis il attendit que les esclaves qui le précédaient aient fait remplir leur sac par un homme aux cheveux noirs et au teint mat – probablement un Arktos.

— Je ne peux pas te donner du sel si tu n’as pas de sac, fit-il, un peu méprisant, quand VentFort se présenta devant lui les mains vides.

— Je n’ai pas besoin de sel, répondit le roi. Je veux parler à Mike le Noir.

Il ignorait à quoi s’attendre, mais fut surpris quand l’esclave le saisit par le col de sa tunique et le tira par-dessus le comptoir.

— Où as-tu entendu ce nom-là ? Et quel genre d’imbécile es-tu pour l’employer ici ?

Le roi se dégagea, ses doigts tordant le poignet du vendeur de sel. Puis il se redressa, entraînant son interlocuteur et inversant les rôles.

— Où pouvons-nous aller pour parler ? demanda-t-il.

Les yeux du type se plissèrent jusqu’à ne plus former que deux fentes. Sa barbe et ses cheveux noirs encadraient son visage comme une fourrure ébouriffée. À cet instant, VentFort comprit : il avait affaire à Mike le Noir en personne.

— Garic, viens me remplacer ! brailla le vendeur.

Un Haut Terrien efflanqué, aux cheveux longs, sortit des profondeurs de l’alcôve. Lançant un regard soupçonneux aux deux hommes, il s’installa derrière le comptoir, et l’esclave qui suivait VentFort le poussa pour prendre sa place.

Le roi suivit Mike le Noir dans la salle sombre et fraîche. Des blocs de sel étaient entassés sur douze pieds de haut, formant des allées et des passages étroits. Des échelles en bois permettaient d’y accéder. Derrière le comptoir, plusieurs esclaves étaient occupés à concasser en bloc de sel pour en faire des granules, plus faciles à distribuer.

— J’emmène cet homme dans la chambre d’évaporation, annonça le guide de VentFort.

Ils longèrent un petit corridor, entre deux rangées de blocs de sel, puis franchirent une arche de pierre menant à un couloir. À l’autre bout, il y avait une porte. L’homme l’ouvrit et fit signe au roi de le précéder.

Une alarme se déclencha dans la tête de VentFort, qui sentit des picotements au niveau de sa nuque. Mais il était allé trop loin pour reculer. En fait, il était encouragé par la réaction indiscutablement sincère à sa question. Serrant les poings, il passa la porte et s’empressa de regarder sur sa droite.

Un homme l’attendait, armé d’un gourdin. Réagissant immédiatement, le Haut Terrien lui flanqua un coup de poing dans le nez. L’attaquant s’écroula en jurant. Un coup assené par-derrière fit résonner la tête de VentFort – sans doute un autre gourdin, de l’autre côté de l’entrée – et Mike le Noir le percuta au flanc.

Le roi tomba, mais pas sans avoir flanqué un coup de pied dans le ventre de son second attaquant.

Puis ses mains se tendirent vers le troisième, et, quand ils heurtèrent le sol, VentFort eu le dessus.

Mais les deux autres revenaient à la charge, brandissant leurs armes.

Il lâcha son adversaire et bondit sur ses pieds, prêt à continuer le combat.

— Alors, quoi ? fit-il. Je pose une simple question et vous essayez de me défoncer le crâne ?

VentFort prit conscience qu’il y avait au moins dix hommes dans la salle. Ils avançaient sur lui, le visage sombre, pour l’encercler.

— D’une manière ou d’une autre, je t’arracherai la vérité. Où as-tu entendu ce nom ?

— Ton nom ? (C’était une supposition, mais quand il vit l’homme écarquiller les yeux de surprise, il sut qu’elle était juste.) Une esclave me l’a dit – elle devait penser que tu étais le genre d’homme que j’avais envie de rencontrer.

— Alors, tu es un imprudent, grogna Mike. Pour quelle raison devrions-nous te laisser en vie ?

— Parce que je ne connais pas encore les règles de l’esclavage ? Je suis ici depuis dix jours, alors excusez-moi de n’être pas encore au courant de l’étiquette qui a cours entre les rebelles.

— Dix jours ? (La question venait d’un autre esclave, un Haut Terrien.) Tu es celui qui est arrivé sur la galère de TristeGuerre Fléau ? Le roi ?

— Oui, dit VentFort.

Il y eut plusieurs sifflements appréciateurs.

— Eh bien, je vois qu’ils t’ont mis au travail… pour le moment, fit un autre esclave avec un rire sinistre.

VentFort se demanda ce qu’il avait voulu dire, mais il ne prit pas le temps de poser la question. Un autre type hocha la tête, apparemment impressionné.

— J’ai entendu un grenadier dire que tu leur as flanqué une sacrée raclée avant d’être fait prisonnier. Ces salauds auraient adoré planter ta tête au bout d’une pique.

« Alors, tu es vraiment le roi d’Eclador ?

— Je l’étais. Aujourd’hui, je suis devenu un esclave. Mais je reste un homme, et les ogres ne m’ont pas pris ma fierté.

Mike l’étudia avec une expression moins hostile et ouvertement intriguée. Il se frotta la gorge à l’endroit où les doigts de VentFort avaient laissé des marques.

— Tu es un guerrier, je te l’accorde, mais que me veux-tu ? Pourquoi as-tu demandé à parler à Mike le Noir ?

— Je veux quitter cet endroit, briser les reins de ces ogres fainéants et voir notre race libre d’aller où bon lui semble, loin de la domination de brutes à peine capables de se souvenir des symboles de leur civilisation. La femme à qui j’ai parlé dit que tu désires la même chose.

— Ce discours pourrait te coûter la vie, fit Mike en secouant la tête. Tu n’es pas le premier à penser ça – nous sommes tous passés par là – mais tu dois savoir que tous ceux qui ont essayé de résister sont morts, rapidement et de manière déplaisante. Qu’est-ce qui te fait croire que tu es différent ?

— Comme tu l’as dit, je suis un guerrier, mais pas un imbécile. Je veux trouver d’autres hommes, des combattants, comme moi, et voir ce que nous pouvons faire ensemble. Je pourrais peut-être être utile : je suis l’esclave d’une noble ogresse.

— Il y a des multitudes d’esclaves dans les maisons des nobles, fit Mike. La plupart sont parfaitement apprivoisés. Qui est ta maîtresse ?

— Thraid Dimmarkull, répondit VentFort.

Il avait espéré que ces hommes la connaissaient au moins de nom, mais il fut surpris par leurs grognements appréciateurs et leurs commentaires grivois.

— Comme c’est intéressant, fit Mike.

— Pourquoi ? demanda le roi.

— Tu es sans doute trop nouveau pour le savoir… Sache que ta maîtresse est la putain du roi.

TristeGuerre Fléau était à bout de patience. Depuis quelques jours, sa femme le surveillait sans cesse, et il n’avait même pas pu faire parvenir un message à Thraid. La veille, obligé d’inspecter le trésor, il avait laissé passer une belle occasion – six heures entières, pendant lesquelles Stariz avait été occupée à entraîner les acolytes.

La reine venait de repartir pour le temple, et il savait qu’elle y resterait presque toute la journée. Bien qu’il n’ait pas communiqué avec sa maîtresse, il était déterminé à en profiter – il lui ferait donc une visite surprise.

Il quitta le palais et gagna rapidement le Chemin des Esclaves. Certain de ne pas être observé, il ouvrit la porte secrète et descendit le long escalier en colimaçon, qui l’emmena au niveau des terrasses.

Haletant et couvert de sueur, il atteignit le bout du passage secret : une autre porte. Sachant qu’il devait être prudent, même s’il était le seul à rendre visite ainsi à sa belle, il frappa discrètement. N’obtenant pas de réponse, il recommença – plus fort – quelques secondes plus tard.

Il se préparait à signaler sa présence pour la troisième fois − ce qui, selon toute vraisemblance, aurait arraché la porte de ses gonds − quand elle s’ouvrit sur Wandcort.

— Votre Majesté ! lança-t-il, s’inclinant très bas. Pardonnez-moi. Nous ne vous attendions pas !

Le roi entra et gagna la chambre.

— Ma dame ! appela-t-il à mi-voix. Je suis venu vous voir !

— Euh, Sire… commença Wandcort.

Occupé à la chercher, TristeGuerre s’aperçut qu’il n’y avait aucun signe de la présence de Thraid Dimmarkull. Il se tourna vers le vieil humain.

— Qu’y a-t-il ? Où est-elle ? Parle !

— Pas ici, Majesté… Elle sera terriblement déçue d’apprendre qu’elle vous a manqué. Elle a conduit son nouvel esclave au Marché des Nobles.

— Elle l’a emmené dans la cité ?

Il n’avait pas pu oublier de lui recommander de garder l’esclave enfermé chez elle… n’est-ce pas ? Grognant tout bas, il comprit qu’il n’avait sûrement pas été clair à ce sujet. Sans aucun doute, Stariz apprendrait très vite où était le Haut Terrien. Mais pour l’instant, il n’était pas ici – une bonne chose. Car TristeGuerre savait combien la discrétion était primordiale.

— Lui a-t-elle fait porter un manteau ? demanda le roi d’un ton plein d’espoir.

— Pas exactement, Sire, répondit Brinda, qui était sortie de la cuisine et se tenait près de son mari. Je crois qu’elle avait envie de… euh… le montrer.

CHAPITRE X
LE MUR DE GLACE

Karyl Drago ber GlacierFief était un ogre immense, même selon les critères de sa race. Certains de ses congénères considéraient même qu’il était trop grand – comme si c’était possible, pour un guerrier ogre ! Mais ce n’était pas au sujet de ses capacités de combattant que sa taille posait problème. Au contraire, ses prouesses au gourdin étaient légendaires, car il faisait tournoyer une arme qu’un ogre normal n’aurait pas pu soulever. Il n’avait jamais été vaincu, que ce soit par un esclave humain, un ennemi thanoi ou un adversaire ogre. Un jour, il avait brisé le cou d’un ours blanc, dans l’arène.

Malheureusement, s’il arborait une musculature puissante et faisait montre d’une grâce incomparable, gourdin à la main, il n’avait aucune aisance parmi ses semblables. Pire encore, il n’avait pas les manières minimales requises pour maîtriser les rituels de la noblesse d’HiverFief.

Karyl Drago était né et avait été élevé à GlacierFief où sa réputation de guerrier avait vite été établie. Mais même au sein de cette communauté pratiquement barbare, son manque d’éducation avait fait de lui un paria.

Nul ne voulait s’asseoir à côté de lui aux beuveries du baron pompeusement baptisées de « banquets ». Non content de prendre la place de deux ogres normaux, il s’appropriait jalousement toute nourriture et tout verre passant à sa portée. Ses bras étant proportionnels au reste de sa personne, il s’attribuait tout ce qu’il y avait sur son bout de table, ne laissant que des miettes aux autres convives.

Bien sûr, tout reproche le mettait hors de lui, et pas un seul – ni deux, ni trois, d’ailleurs – ogre ne voulait affronter Karyl Drago quand il était enragé. Les efforts entrepris par le baron après ce genre d’incident étaient tout aussi futiles. Drago promettait de bon cœur de mieux se comporter la prochaine fois – et sans doute le pensait-il réellement. Mais il oubliait tout dès qu’il était soumis à la tentation d’un gigot d’ours rôti ou d’une bouteille de warqat épicé.

Quand la fille du baron, Stariz ber GlacierFief, avait été convoquée à la capitale par le précédent roi, TristeVérité Fléau, qui désirait lui voir épouser son fils, TristeGuerre, le baron lui avait évidemment affecté une garde d’honneur. Il avait choisi vingt guerriers pour l’accompagner à HiverFief et y rester pour la protéger. Évidemment, Karyl Drago en faisait partie.

Il avait bien pris sa mutation. Parce qu’il devait obéissance à son baron, évidemment, mais surtout parce qu’il ne lui répugnait pas de vivre à HiverFief. Bien au contraire. C’était le centre de la culture ogre de l’Étendue de Glace. Drago avait pour l’or une véritable fascination. La cité royale semblant attirer le métal précieux comme un aimant, il avait espéré y trouver des joujoux qu’il pourrait chérir.

Quant à la future reine, Stariz, avec ses mystérieux rituels et son influence indéniable sur le Volontaire, elle lui faisait peur – comme à tout le monde. En fait, on murmurait que son propre père trouvait sa présence si menaçante qu’il avait vigoureusement travaillé pour conclure cette alliance avec la famille royale. N’avait-il pas accepté de se séparer de Stariz contre une minuscule dote – quelques mines d’argent et une centaine d’esclaves humains ?

Stariz s’était habitué à la vie dans la capitale et avait pris la direction de son temple. Son époux avait continué son ascension, montant finalement sur le trône. Mais Drago était encore moins à sa place dans la grande cité que dans sa baronnie natale. Pendant son premier banquet royal, il avait flanqué un coup de coude au seigneur Quendip pour lui souffler sous le nez toutes les côtes de bœufs. Les six gardes du corps du noble s’en étaient mêlés, l’affaire se terminant par un bras cassé et deux épaules démises. Le seigneur Quendip avait demandé que la brute soit exilée, mais le roi – qui savait reconnaître un combattant de valeur quand il en voyait un – avait préféré l’affecter aux garnisons extérieures.

Il avait été posté à la Porte du Sud, où convergeaient les routes des grandes mines d’or. Avec le reste de la garnison, Drago avait été chargé d’observer qui entrait ou sortait de la cité. Et de manœuvrer la porte elle-même. Sa force se révéla un atout, car il était capable de tourner la grande manivelle tout seul, alors qu’elle avait été conçue pour les efforts conjugués d’une demi-douzaine d’ogres. Mais là aussi, son comportement lui avait valu la méfiance et l’animosité de ses camarades.

Il semblait n’y avoir jamais assez à boire et à manger pour Drago et les quatre-vingt-dix-neuf autres ogres.

À ce poste, Drago développa une passion qui lui resterait jusqu’à son dernier souffle. Ce sentiment qui grandissait dans son cœur n’était dirigé vers aucun de ses semblables. Mais il commença à éprouver une véritable fascination pour l’or.

Il n’était pas cupide, ni enclin au vol ou à amasser une fortune – loin de là. L’amour de Karyl Drago pour l’or était d’un ordre purement esthétique. Autrement dit, il le trouvait beau à regarder. Il adorait étudier ce métal, caresser des objets en or avec ses grosses mains, sentir son poids contre sa poitrine. Ses joujoux favoris n’étaient pas les lourds lingots importés avec une belle régularité dans la cité. Il leur préférait les petits ornements, les anneaux, les chaînes et les médaillons, et même les babioles pour enfants, en forme de phoque ou d’ours. Pour la plupart des ogres, ces jouets n’avaient pas de valeur. Il n’avait donc pas eu de mal à réunir une impressionnante collection. Quand il ne travaillait pas, il s’asseyait dans sa chambre, à la caserne, au milieu de ses trésors. Et il les admirait.

À la fin, comme au palais, un incident avec un noble mit fin à son affectation à la Porte du Sud. Un duc, Greckan Marst, administrait près de la moitié des mines d’or royales. Un jour, il lui était venu l’idée de partir en tournée d’inspection incognito, afin qu’aucun des directeurs d’exploitation ne soit prévenu de son arrivée. Il avait voulu quitter la ville à pied, en compagnie d’une dizaine d’esclaves qui portaient les provisions nécessaires à son voyage de trois jours.

Karyl Drago leur avait obligeamment ouvert la porte.

Mais alors que le dernier esclave s’apprêtait à la franchir, il attira l’attention du grand ogre, dont l’appétit avait été aiguisé par les six tonnes de granit qu’il avait déplacées. Un cuissot de gibier dépassait du sac à dos de l’humain et Drago réagit sans réfléchir. Il tendit le bras, tira et libéra la pièce de viande convoitée… et brisa le cou de l’esclave.

Le contretemps avait contrarié la mission du duc, et seule une compensation royale avait pu apaiser sa colère.

Drago avait été réaffecté. Cette fois, il avait rejoint les surveillants des centaines d’esclaves qui actionnaient la Porte de la Mer. Il s’était montré efficace, terrifiant les humains, qui lui obéissaient au doigt et à l’œil. Mais un autre incident, cette fois avec un pêcheur de saumon, l’avait de nouveau disqualifié.

Finalement, le roi avait trouvé une affectation parfaite pour Karyl Drago.

Une porte isolée donnait accès aux Terriers d’HiverFief.

Elle était située loin de la cité – et des ogres, qu’ils soient nobles ou roturiers. Un avant-poste si insignifiant qu’il suffisait de dix soldats pour le garder, à condition qu’ils soient commandés par un guerrier courageux et fort. En d’autres termes, l’endroit rêvé pour le colosse.

Drago fut donc affecté au sommet du Mur de Glace. Il gardait l’étroite ouverture pendant les mois ensoleillés de l’année et retournait dans la cité pendant la GlaceMort et les trois mois de nuit qui suivaient la terrible tempête. Les ours et les phoques abondaient autour du Mur de Glace, et ses hommes et lui étaient autorisés à en tuer autant qu’ils le désiraient. Ils avaient une grosse réserve de charbon, pour faire la cuisine et une caravane d’esclaves venait régulièrement leur apporter un tonneau de warqat.

Les ogres de la garnison étaient aussi barbares et frustes que leur chef. Ils le respectaient et lui permettaient de se servir toujours le premier. En retour, il les autorisait à boire, à chasser et à vivre hors des contraintes d’une société civilisée.

Drago n’ennuyait aucun autre ogre, car il n’en voyait pas. Et le roi savait que la porte était bien gardée, puisque la garnison du Mur de Glace avait pour chef le guerrier le plus adapté à ce poste.

Karyl avait apporté ses trésors. Quand ses hommes étaient occupés à surveiller la mer et les terres, il les sortait, admirant la fourrure lisse d’un petit phoque ou imaginant le grognement d’un ours dressé sur ses pattes. Il s’était fabriqué des colliers avec ses pendentifs et ses anneaux, et trouvait que la musique qu’ils produisaient en s’entrechoquant était la plus plaisante au monde.

Voilà dix ans que Drago était là. Le matin, il montait souvent la garde seul et observait l’immense étendue de la Mer de l’Ours Blanc, qui miroitait sous le soleil jusqu’à l’horizon nord. Quand le temps était nuageux ou brumeux, il patrouillait dans le défilé pour s’assurer qu’aucun intrus n’y était entré. En dix ans, il n’avait vu personne, à part les ours qui avaient pris la porte du Mur de Glace pour une grotte.

Malgré l’absence de réelle menace, Karyl Drago restait vigilant. Son apparence plutôt rustre suggérait un esprit lent, mais – excepté quand il s’agissait de se contrôler – il était plutôt intelligent pour un représentant de sa race. Il connaissait par cœur chaque pouce de terrain donnant accès à l’entrée – qui ressemblait à celle d’une grotte naturelle. Bien que la caverne soit entièrement chauffée par de la vapeur, il faisait son devoir, qui lui demandait de sortir étudier, inspecter et patrouiller le territoire placé sous sa garde. Ses hommes en étaient venus à le respecter, voire à l’aimer, car il était équitable, prêt à travailler aussi dur qu’eux… et capable de leur fracasser le crâne à tous si l’envie lui en prenait.

Par un beau matin d’été, alors que les flancs des montagnes étaient encore glissants à cause des premières gelées d’automne, Drago décida d’aller visiter son petit univers et rappela Œil-Loucheur, qui était de garde.

Karyl sonda la pente raide et la toundra toujours déserte. Il bâilla, s’étira… et hésita. N’y avait-il pas quelque chose en bas ? Il battit des paupières, les frotta, puis étudia ce qui avait attiré son attention, tout en se demandant si sa vue ne lui jouait pas des tours.

Non, il voyait très bien. Une colonne de silhouettes – humaines ou thanois, car elles étaient trop petites pour être des ogres – avançaient vers le Col du Mur de Glace. Alors qu’il regardait, incrédule, Drago s’aperçut que les intrus étaient vêtus de fourrures et de vêtements en laine, et qu’ils n’avaient pas de défense. Des humains, donc. Ils venaient vers son col – et sa porte. Le guerrier ogre s’accroupit derrière la crête du défilé et attendit. Il s’aperçut vite qu’il y avait plusieurs centaines d’intrus.

À droite et à gauche, le Mur de Glace formait des parois infranchissables pour les créatures incapables de voler. Drago comprit que les intrus marchaient vers sa porte…

Le grand ogre prit le gourdin accroché dans son dos, descendit du bord de la corniche et s’assit. Il pensa un instant à réveiller ses hommes, puis décida d’attendre. Après tout, les humains avaient encore une longue marche devant eux avant de devenir vraiment un problème.

— À partir de maintenant, faites tous attention, vous m’entendez ? dit Dinekki en levant un regard inquiet vers les parois lisses du Col du Mur de Glace. J’ai une douleur dans les os, et elle annonce toujours un terrible danger.

— Merci de ton avertissement, Grand-Mère, souffla Moreen, assise sur la berge, au pied de la pente raide. (Elle vidait ses bottes, qui s’étaient remplies d’eau quand l’expédition avait pataugé dans l’eau pour longer le Mur de Glace.) C’est une des portes d’une forteresse ogre – je serais encore plus inquiète si tes os disaient qu’il n’y a aucun danger.

Les guerriers, encore trois cents après les batailles contre les hommes-morses et contre le remorhaz, continuaient de traverser, profitant d’un banc de gravillons qui réduisait la profondeur à un ou deux pieds. Ils se rassemblaient dans une crique paisible, à l’extrémité de la Mer de l’Ours Blanc. Quelques mouettes décrivaient des cercles au-dessus d’eux. À part ces oiseaux et un ou deux phoques, les compagnons n’avaient vu nul signe de vie le long de ce rivage désert.

Et HiverFief se dressait à une vingtaine de lieues de là.

Agacée, la vieille chamane fit claquer sa langue.

— Je ne parle pas de danger en général. Quelque chose nous observe et attend.

— Je prends ton avertissement au sérieux, assura Kerrick en bandant son arc. Celui qui nous espionne a tous les avantages. Il n’y a pas un seul endroit où se mettre à couvert et le sol est si glissant que nous devrons sans cesse regarder où nous poserons les pieds. Une avalanche bien calculée pourrait mettre un terme à notre mission en un clin d’œil.

— Peuh, fit Barq d’un ton méprisant. (Sa grosse hache à la main, il jeta un regard noir à la pente, comme s’il s’agissait d’un ennemi vivant.) Ces choses ne font pas peur à un Haut Terrien. Vous qui vivez sur les côtes, restez ici pendant que je m’en occupe. Je vous ferai signe quand la voie sera dégagée. J’espère qu’il y a bien une grotte, là-haut !

Kerrick ignora le fanfaron et se retourna pour regarder où en étaient les autres. Bruni approchait du rivage. Son énorme sac à dos dépassait de ses épaules et le manche de la Hache de Gonnas lui faisait une sorte de couvre-chef exotique.

— Vous devriez la mettre à un endroit où vous pourrez l’attraper plus facilement, conseilla le baron haut terrien à l’Arktos.

Bruni leva sa canne – un énorme bâton en cèdre noueux.

— J’ai ça. Quant au talisman du dieu ogre… disons que je le garde pour les occasions spéciales.

Kerrick en fut soulagé. Il savait que Bruni avait utilisé – à contrecœur – la Hache de Gonnas contre le remorhaz, mais il approuvait sa décision. Elle devait être discrète au sujet de l’arme sacrée.

— Une poignée d’entre nous devrait partir en éclaireurs, déclara Moreen. Kerrick a raison, cette pente est terriblement exposée. Je ne voudrai pas que toute notre petite armée soit prise au piège.

— Bonne idée, répondit aussitôt Barq Une-Dent. J’y vais. Choisissez ceux qui m’accompagneront.

Quand Moreen décida de faire partie des éclaireurs, Kerrick et Bruni insistèrent pour l’accompagner. La Dame de Roc-Fougère saisit la poignée de l’épée qui pendait à sa ceinture et faillit la tirer, puis elle la lâcha.

— Je crois que je vais avoir besoin de mes deux mains pour monter, dit-elle.

Tenant toujours son arc, Kerrick se posait justement la même question. La brèche du Mur de Glace n’avait de « col » que le nom. Le sommet du barrage était plus bas à cet endroit précis – peut-être cent quatre-vingts pieds, au lieu du double. Mais il n’y avait pas de sentier ni de route menant de la petite plage au sommet du défilé. Et la pente était raide – près de quarante-cinq degrés.

Kerrick corrigea cette première impression quand il comprit que la paroi était en réalité traversée par une série de ravins verticaux. Si la barrière naturelle portait le nom de Mur de Glace, ils étaient taillés dans la roche, même si de la neige et de la glace s’y étaient accumulées.

— Si nous restons sur la roche, ce sera plus facile, dit-il.

Barq n’avait pas attendu ce conseil pour se mettre en route. Après avoir remonté la plage, il avança vers les ravins. Le Haut Terrien sauta sur un rocher et tendit sa main libre pour trouver une autre prise. Il continua ainsi, sans jamais regarder en arrière.

Moreen se rembrunit, exaspérée, mais Kerrick se contenta de sourire et lui tapota l’épaule. Après lui avoir jeté un regard noir, la jeune femme se mit en route.

— Laisse-lui un peu d’avance, lui conseilla l’elfe. S’il déloge une pierre, tu auras le temps de l’éviter.

Comprenant la valeur de ce conseil, Moreen attendit une minute avant d’escalader la pente. Kerrick fit de même quand son tour arriva.

Il fut impressionné par les choix de Barq, car la route qu’il leur traçait était relativement bonne. Évidemment, il avait davantage l’impression de gravir un escalier que de grimper le long d’un sentier, mais la plupart des « marches » de pierre étaient plates, et toutes semblaient fermement ancrées dans la montagne. Utilisant quelquefois ses mains pour conserver l’équilibre, l’elfe monta.

Il fut surpris, une demi-heure plus tard, quand il baissa les yeux et s’aperçut que les guerriers rassemblés sur la plage n’étaient pas plus gros que des fourmis.

Ils en profitaient pour se sécher, se reposer ou nettoyer leurs armes, qui avaient trempé dans l’eau salée. L’elfe sourit en voyant un Haut Terrien repousser Slyce, qui approchait de son sac. Le nain des ravins portait toujours le deuil du warqat qu’ils avaient dû sacrifier pour venir à bout du remorhaz. Comme il faisait preuve de beaucoup d’ingéniosité pour s’approprier ce qui l’intéressait, les guerriers le gardaient à l’œil.

Marquant une pause pour reprendre son souffle, Kerrick se tourna vers la surface miroitante de la Mer de l’Ours Blanc. L’horizon nord était dentelé d’îlots. Derrière lui, Bruni avançait régulièrement. Malgré son lourd chargement – Barq et elle portaient chacun un sac à dos gigantesque – elle ne semblait pas être fatiguée. Quand elle leva les yeux, il s’aperçut que le visage de la grande femme était lustré de sueur. Mais ça ne l’empêcha pas de lui faire un grand sourire quand elle croisa son regard.

— Sympa, cette balade à flanc de colline !

— J’en conviens, répondit l’elfe. Ah, si toutes les parties de cette expédition l’étaient autant !

Ils reprirent leur escalade après une courte halte, à soixante pas environ les uns des autres. Quelques guerriers avaient commencé à les suivre, mais ils laissaient le champ libre aux éclaireurs. Levant les yeux, Kerrick supposa que le Haut Terrien devait approcher du sommet, même s’il ne pouvait pas le voir de là où il était.

Soudain, il entendit un craquement puis il aperçut quelque chose – un énorme ours brun ? – juste au-dessus de Barq Une-Dent.

L’elfe plissa les yeux pour essayer de mieux voir ce qui se passait. L’immense silhouette, plus humanoïde qu’un ours, disparut, mais Kerrick vit plusieurs rochers dévaler la pente.

Barq cria un avertissement, puis grogna et tomba à la renverse, délogé de son perchoir.

— Accrochez-vous ! hurla Kerrick.

Au-dessus de lui, Moreen s’aplatit contre la roche, ses mains et ses pieds cherchant des prises. Plusieurs blocs passèrent par-dessus la jeune femme, sans parvenir à la toucher.

Le Haut Terrien n’avait pas eu cette chance. Atterrissant sur le dos, il avait continué à rouler.

Agitant les bras et les jambes, il passa près de Moreen. Le voyant arriver vers lui, l’elfe l’attrapa par un pan de son manteau. La secousse faillit lui arracher le bras et fit pousser un juron étranglé à Barq, car la lanière qui fermait son manteau s’était resserrée autour de son cou.

Puis elle s’ouvrit, et Kerrick se retrouva avec la peau d’ours à la main, tandis que le Haut Terrien continuait sa chute.

D’instinct, l’elfe se plaqua contre la pente et se servit du vêtement pour se protéger la tête. Il encaissa l’impact de cailloux de la taille de son poing, mais maintint sa position en dépit de ce bombardement.

Quelques instants plus tard, cela cessa.

Jetant un rapide coup d’œil, Kerrick constata que Moreen était saine et sauve. Il baissa les yeux et vit que Bruni s’était jetée sur le côté et tenait Barq Une-Dent par la cheville. Le bras qui les retenait tous les deux était presque tétanisé, tant elle luttait pour empêcher le Haut Terrien de tomber. Des pierres rebondissaient sur les épaules et le sac de la grande femme, mais elle tenait bon.

Jurant à pleins poumons, Barq avait assez de bon sens pour ne pas se débattre. Il réussit à se retourner et à reprendre pied sur la pente. Satisfait de voir que le Haut Terrien ne descendrait pas plus bas, Kerrick se tourna vers Moreen, puis leva les yeux.

L’énorme silhouette venait de réapparaître.

Ce n’était pas un ours. Trop grand et trop large pour être un ogre, l’être était armé d’un gourdin géant…

… et il descendait vers la Dame de Roc-Fougère.

CHAPITRE XI
ESPION ET ESCLAVE

VentFort allait sortir de l’entrepôt où étaient stockés les blocs de sel quand il sentit une main se poser sur son épaule. Il se retourna et fit face à Mike le Noir, qui le regardait, les yeux plissés et le front barré de plis soucieux.

— Une dernière chose, déclara le rebelle. Je vais te tenir à l’œil. Je n’aime pas que tu aies entendu parler de moi si vite… ni la manière dont tu es venu demander à me parler.

— Je suis un homme d’action, répondit le roi. Tes secrets n’ont rien à craindre avec moi… Comme je te l’ai dit, je crois pouvoir aider ton mouvement.

— Quel mouvement ? Il ne s’agit pas vraiment d’une organisation, mais nous sommes toujours en vie, et nous comptons le rester.

— Je t’ai peut-être mal jugé, fit VentFort d’un ton intentionnellement cassant. Une vie d’esclavage est intolérable, mais les gens s’habituent. Tu t’es peut-être adapté plus que tu ne voudrais le laisser croire ?

— Fais attention à ce que tu dis !

La main resserra sa prise sur son épaule. Le Haut Terrien se dégagea, puis il attrapa le poignet de Mike et appuya jusqu’à ce qu’il sente les os se déplacer sous ses doigts.

— Oh, mais c’est ce que je fais toujours, répondit VentFort. Je ne dis rien, à moins de le penser…

Le rebelle plongea son regard dans celui du monarque, comme pour l’évaluer.

— Si tu dis vrai et si tu veux vraiment être utile, essaie d’apprendre comment le roi va chez dame Thraid. Nous avons tenté de le suivre, mais sans parvenir à nos fins. C’est le monarque de cette cité, donc il ne devrait pas pouvoir y circuler sans être vu… C’est pourtant ce qu’il fait.

Le roi esclave hocha la tête.

— J’ouvrirai l’œil.

Puis il tourna le dos à Mike et regagna la grande salle du marché. Devant le comptoir de la poissonnerie, la queue était longue, mais il la fit patiemment et acheta deux saumons, comme le lui avait demandé Thraid Dimmarkull. Les deux énormes poissons, entiers, avaient été vidés avant d’être enveloppés dans du varech. Les tenant maladroitement, VentFort reprit le chemin de la porte qui donnait sur la promenade.

— Salut, Grand Bonhomme… où te cachais-tu ?

— Tildy… Bonjour !

Le roi était ravi de revoir la petite esclave, qui s’était glissée à côté de lui sans qu’il s’en aperçoive.

Quand elle lui sourit, ses yeux brillèrent.

— On dirait qu’on t’a chargé comme une mule !

— Oui. Qu’es-tu venu chercher ? Du sel, du poisson… autre chose ?

Tildy éclata de rire et lui brandit un bout de parchemin sous le nez.

— Un peu de tout ça et plus encore. J’apporte ma liste, et ils nous livrent. Nous sommes plutôt bien approvisionnés. (Soudain plus sérieuse, elle étudia Fanon.) Comment t’en sors-tu ? J’espère qu’ils t’ont trouvé une place correcte.

VentFort haussa les épaules.

— Dans une maison plutôt agréable, où les corvées ne sont pas trop dures. Mais si je dois subir ça plus d’un mois ou deux, je deviendrai fou.

— Le seigneur Forlane a parlé de la maison d’une noble dame… Qui est ta maîtresse ?

VentFort hésita un instant, puis il se souvint que Tildy Trew était celle qui l’avait mis – indirectement – en contact avec les rebelles.

— Thraid Dimmarkull, répondit-il. (Voyant la jeune femme écarquiller les yeux, il sourit.) Je crois comprendre que tu as entendu parler d’elle ?

— Je l’ai même rencontrée… Tu aurais pu tomber dans une pire maison.

Quand ils sortirent du marché, le roi esclave commença à regarder autour de lui. Il craignait que sa rencontre avec Mike le Noir et les autres ne lui ait fait perdre trop de temps. Thraid risquait d’être en colère…

— Toi ! Esclave !

VentFort se retourna et vit un Grenadier du Roi foncer sur lui. Le soldat affichait un sourire cruel, mais il le reconnut seulement au moment où il le vit passer le dos de sa main sur son nez.

C’était le garde qu’il avait frappé à son arrivée à HiverFief.

— Attention, souffla Tildy.

— Peux-tu me tenir ça un instant ? dit VentFort, tendant les saumons à la jeune femme.

— Je t’ai cherché, grogna l’ogre.

— Content de voir que tu as cessé de saigner du nez, répondit l’humain.

Le grenadier rugit de fureur et chargea. Se rappelant la douleur cuisante du fouet, dans son dos, VentFort esquiva. L’ogre le dépassa, trébucha, manqua s’étaler et s’arrêta net sous l’arche de pierre. Des dizaines d’esclaves s’égayèrent.

Les gardes du marché déboulèrent en hurlant, mais la foule les empêchait de rejoindre les combattants.

VentFort s’apprêtait à esquiver une seconde charge quand il vit Groin Sanguinolent hésiter. L’ogre regardait quelque chose derrière lui, sur la promenade.

— Fanon ! Il était temps !

Le roi esclave éprouva un grand soulagement en voyant arriver sa maîtresse. Il se retourna et s’inclina très bas.

— Oui, ma dame, répondit-il. (Il reprit les deux saumons à Tildy.) Je suis de retour avec les poissons que vous m’avez demandé d’acheter.

— Tu lambinais, grogna Thraid en jetant un regard méprisant à Groin Sanguinolent et à Tildy. Je t’ai attendu longtemps.

— Toutes mes excuses, maîtresse. Il y avait une longue queue devant la poissonnerie et je n’ai peut-être pas assez poussé les autres esclaves.

— Des excuses ! lâcha l’ogresse.

Elle rattacha la chaîne au collier de son esclave, qui dut serrer les dents pour ne pas trahir sa colère. Sachant qu’elle allait tirer sur sa laisse, il avança, histoire de ne pas être jeté à plat ventre.

— Viens, fit Thraid en s’éloignant à grands pas.

VentFort se retourna une dernière fois. Il vit Groin Sanguinolent le foudroyer du regard et surprit le clin d’œil et le sourire amusé de Tildy Trew.

— As-tu parlé à ton informatrice ? demanda Stariz, un regard noir rivé sur Garnet Drake. Je veux savoir ce que mon époux a fait de l’esclave haut terrien !

L’espion pressa son front contre le sol du temple avant de lui répondre.

— Oui, Majesté. Elle m’a appris que l’humain avait été placé chez Thraid Dimmarkull.

— Quoi ? Mon mari a caché son prisonnier dans la maison de sa maîtresse ?

Au début, Stariz se sentit terriblement outragée – comment osait-il ? Ce porc de TristeGuerre avait sans doute fait ça pour satisfaire un caprice de l’écervelée.

Mais alors qu’elle faisait les cent pas, elle prit le temps d’analyser la situation et un sourire apparut sur son visage carré. Il y avait bien des manières de tourner ça à son avantage. Oui, ce n’était pas une mauvaise chose… pas une mauvaise chose du tout.

— Il semblerait, ma reine, répondit enfin Garnet. Souhaitez-vous que j’entre en action, ou que je mette certains de mes agents sur le coup ?

— Non. Pour le moment, il me suffit de savoir où il a été placé. Je pense toujours que son esprit saura apaiser la soif de vengeance de notre dieu, au cours de la cérémonie de l’Assombrissement, mais il se pourrait que je lui trouve une autre utilité jusque-là. Dis-moi, cette informatrice… lui fais-tu confiance ? Est-elle bien placée pour maintenir le contact avec l’esclave ?

— Je peux vous dire qu’elle est une source fiable depuis des années, Votre Majesté. Elle semble bien placée dans les cercles d’esclaves. Et j’ai l’impression qu’ils lui font confiance.

— Qui est-elle ? Quelle est sa position ? demanda Stariz.

Elle fut surprise quand l’espion se redressa pour la regarder avec un mélange de crainte et de détermination.

— Je ne peux pas vous révéler son identité, ma reine.

— Tu es audacieux, en plus d’être impertinent ! As-tu oublié la punition que je t’ai infligée pour m’avoir déçue ?

— Non, Majesté, et je ne l’oublierai pas. Je n’échouerai plus jamais, mais je dois garder certains secrets afin d’assurer que ma valeur soit… mesurée.

Stariz hocha la tête. Malgré elle, elle admirait cette tactique d’autoprotection. De plus, l’identité de l’espionne l’indifférait.

— Très bien. Veille à respecter ton serment et maintiens le contact avec cette informatrice. Fais-lui comprendre qu’elle doit être discrète. Pour le moment, nous observons et nous attendons. Le moment venu, nous agirons.

— À vos ordres, Majesté, répondit Garnet Drake. Avez-vous d’autres instructions à me donner ?

— Non. Cette fois, tu as bien fait ton travail. Maintenant, laisse-moi… j’ai des rites à célébrer avant de rentrer dans les appartements royaux.

L’espion se retira et la prêtresse se retourna pour mettre son horrible masque d’obsidienne. Puis elle entra dans le sanctuaire et s’inclina devant la statue de son dieu.

— Mon maître volontaire, commença-t-elle.

Le poids immortel de Gonnas l’aplatit aussitôt sur le sol. Elle étouffa un cri, partagée entre le plaisir et la douleur.

— Qu’exiges-tu de moi, ô Gonnas ? haleta-t-elle.

La réponse ne fut pas verbale, mais elle eut aussitôt des visions de menace, de danger, de fureur et de violence. Stariz rentra la tête dans les épaules devant une rage à peine contrôlée. Une image lui vint à l’esprit : celle d’un ogre enchaîné, tirant frénétiquement sur ses liens et manquant les briser. C’était son dieu, à la fois terrifiant et excitant. Elle tressaillit à l’idée de la destruction que le Volontaire pourrait provoquer, si sa colère déferlait sur le monde.

Cette fois, un ours apparut dans sa vision, suivit par un cerf bondissant. Elle reconnut les divinités humaines.

Kradok, le dieu des Hauts Terriens, apparaissait souvent sous la forme d’un ours, tandis que Chislev la Farouche, la déesse des Arktos, prenait celle d’un cerf, d’un oiseau, d’un poisson ou de tout autre animal sauvage. Sous ses yeux, l’ours se dressa et étreignit le cerf, et ils s’unirent pour ne plus former qu’un seul animal.

— Je comprends, murmura Stariz. Je connais ton ennemie, car elle est également la mienne.

Le poids l’écrasa de plus belle et elle grogna de douleur.

— Maître, t’ai-je déçu ?

La réponse vint sous la forme d’une autre vision : un arbre luxuriant qui sortait de terre au milieu de la toundra. Ses branches s’étendirent, et de la verdure luxuriante poussa à son pied, défiant la neige et la glace. L’arbre semblait diffuser une lumière qui lui était propre, repoussant l’obscurité hivernale qui aurait dû recouvrir la scène.

C’était le symbole d’un autre dieu : Zivilyn Arbre-Vert. La reine l’interpréta comme un avertissement. Mais de quoi ? Ce dieu n’était pas adoré par les humains, mais par les marins elfes…

Stariz eut peur et une douleur sourde naquit dans son estomac.

— J’attendrai dame Thraid ici, dit TristeGuerre aux esclaves de sa maîtresse.

— Bien sûr, Sire, répondit Wandcort. (Il arrangea la fourrure et les coussins du divan, histoire que le roi s’y installe à son aise.) Dame Thraid sera très bientôt de retour.

— Puis-je vous apporter de la bière ou du warqat, Votre Majesté ? demanda Blinda.

Le roi hocha distraitement la tête, puis il fit signe à l’homme, alors que sa femme sortait.

— Le nouvel esclave…

— Oui, Sire ?

— Afin de maintenir une certaine discrétion, j’aimerai qu’il ignore ma présence ici. Je t’ordonne de faire venir deux de mes grenadiers pour monter la garde devant la porte. Ils devront veiller à ce que l’esclave reste dehors quand ta maîtresse rentrera avec lui.

— Bien, Majesté, répondit l’humain, avant de se retirer en s’inclinant.

— Je t’ai vu flirter avec elle, lâcha Thraid alors qu’ils redescendaient au Niveau de la Terrasse.

— Avec qui ? demanda VentFort, surpris.

— Tildy Trew… Je la connais. Blinda m’a dit qu’il ne fallait pas se fier à cette donzelle.

— Nous ne flirtions pas, répondit le roi esclave. Elle a été bonne avec moi quand on m’a amené ici. Elle me demandait simplement des nouvelles de ma vie à HiverFief.

— Et que lui as-tu répondu ?

VentFort s’inclina respectueusement.

— Que j’avais été placé chez une noble dame, puis chargé de rapporter des saumons du marché… C’est alors que j’ai été attaqué.

— Par ce grenadier ? Pourquoi ?

— Parce que je lui ai flanqué un coup de poing, ma dame, le jour où j’ai débarqué. Il se conduisait comme une brute…

Thraid réfléchit ce qu’il venait de dire.

— On m’avait prévenue que tu pouvais être dangereux. Oserais-tu me frapper ?

— Non, jamais ! Vous n’êtes pas une brute.

Stupéfait, VentFort s’aperçut qu’il disait la vérité.

Thraid sourit, apparemment satisfaite, et laissa pendre la chaîne tout le reste du chemin.

Ils gagnèrent bientôt le Niveau de la Terrasse. Dix minutes plus tard, ils s’engagèrent dans la ruelle qui menait à la demeure de la noble ogresse. Comme toujours, elle était brillamment éclairée par des lampes à huile, mais il sembla à VentFort qu’il y avait moins de passants que d’habitude.

La maison de Thraid Dimmarkull était au bout de la ruelle − VentFort avait remarqué que ses appartements étaient appuyés à la paroi de la montagne. Elle avait mentionné un jour que ça l’aidait à préserver son intimité tout en lui évitant les problèmes de voisinage.

Alors qu’il suivait sa maîtresse dans la cour, VentFort pensait à boire un verre d’eau fraîche, à poser son fardeau et à reprendre son souffle.

Il fut pris par surprise quand deux ogres vêtus de l’uniforme écarlate des Grenadiers du Roi, les arrêtèrent.

— Bienvenue, dame Thraid, dit l’un d’eux en s’inclinant.

— Merci, mais… ? (Le rouge monta aux joues rondes de l’ogresse et elle porta une main à ses lèvres.) Oh…, fit-elle.

Puis elle entra d’un pas décidé.

VentFort voulut la suivre.

— Où vas-tu, esclave ? demanda un des grenadiers en lui posant une main sur l’épaule.

— C’est la maison de ma maîtresse. J’ai fait une course pour dame Thraid.

— Eh bien, pour le moment, elle est occupée.

— Qu’allons-nous fiche de lui ? demanda son camarade.

— Oh, il ne peut pas aller bien loin. Tu entends, trouve-toi une occupation et reviens dans…

Il regarda le second grenadier, qui sourit et lui fit un clin d’œil.

— Disons deux heures…

— Bien, répondit VentFort, étonné… jusqu’à ce qu’il comprenne enfin. Je vais laisser ces poissons ici et je les reprendrai plus tard.

Les gardes reculèrent dans l’ombre, où les rares passants ne pouvaient pas les voir.

VentFort Fanon leur tourna le dos et traversa la cour dans l’autre sens. Puis il trouva une alcôve et s’y installa aussi confortablement que possible.

Et il attendit.

CHAPITRE XII
LE GARDIEN DU DÉFILÉ

— Je savais bien qu’un danger nous guettait, bougonna Dinekki. Mais ces jeunes ne m’écoutent jamais.

Debout près de la chamane, Souris étudiait la pente inondée de soleil. Il distinguait sans mal l’immense silhouette armée d’un gourdin qui avançait vers celle, beaucoup plus petite, de Moreen.

— Quelle est cette créature ? demanda-t-il.

— Un problème, répondit la vieille chamane.

Le jeune homme ne trouva pas cette réponse très explicite, mais il n’était pas assez bête pour la distraire pendant qu’elle fouillait dans son sac. Elle en tira un cercle apparemment composé d’algues et de brindilles.

Dinekki siffla très fort et les mouettes qui tournaient au-dessus de leurs têtes convergèrent vers elle. L’une d’elles atterrit à ses pieds. Ensuite, Souris entendit la chamane imiter le langage des oiseaux. Elle caqueta et cria, sous l’œil rond et noir de l’animal. Enfin, elle tendit le bras ; la mouette prit dans son bec le bracelet qu’elle lui tendait, déploya ses ailes, et l’emporta vers les hauteurs.

— Qu’as-tu dit à cet oiseau ? osa enfin demander Souris, que la seule vue du géant rendait malade d’inquiétude.

D’où il était, l’Arktos ne pouvait pas évaluer la distance qui le séparait de la jeune femme accrochée à la paroi. Mais il voyait bien que la brute descendait sans la moindre hésitation, son arme sur l’épaule, et que la jeune femme ne bougeait pas.

— Je lui ai simplement demandé son aide au nom de Chislev la Farouche. Je suppose qu’il faudra attendre pour savoir s’il a compris.

Karyl Drago était content que son avalanche n’ait pas emporté tous les humains dans la mer. Bien sûr, ils finiraient réduits en bouillie, mais pas en s’écrasant sur les rochers. Ils lui feraient d’abord l’honneur d’une belle mêlée, et il aurait le plaisir de leur briser les os. Il allait enfin pouvoir imbiber son gourdin de sang frais et se dégourdir les muscles. Pour être franc, c’était sa première bagarre depuis dix ans, et il voulait faire durer les choses.

Dans ce but, il décida de descendre la pente raide traversée par des ravins. Ses pieds étant trop grands pour la plupart des prises, il dut prendre appui sur les talons et sur sa main libre. De l’autre, il tenait son gourdin de la taille d’un arbre, prêt à s’en servir dès qu’il serait à portée du premier intrus.

Malgré leur nombre, il ne pensait pas que les humains lui opposeraient beaucoup de résistance. Mais il espérait secrètement qu’ils auraient sur eux quelques babioles en or. Quand ils seraient morts, il détrousserait les cadavres et rassemblerait quelques pièces pour sa collection.

Quand l’humain le plus proche leva les yeux vers lui, il vit que c’était une femelle. Étonnamment, elle ne semblait pas effrayée, à l’inverse de toutes les esclaves qu’il avait rencontrées. Il suffisait généralement qu’il fronce les sourcils pour qu’elles s’enfuient en hurlant. Mais celle-là posa sur lui un regard froid et évaluateur.

Elle était encore à quelque distance au-dessous de lui. Drago savait qu’il aurait pu la faire tomber de son perchoir en lançant une pierre. Même s’il la ratait, où pourrait-elle se cacher pour échapper à son second ou à son troisième projectile ?

Le grand ogre haussa les épaules. Il avait décidé d’utiliser son gourdin, et il le ferait.

Quelque chose siffla près de son oreille, brisant sa concentration. Il entendit un objet en bois percuter la pierre derrière lui. Quand il se retourna, il découvrit une flèche cassée, au pied d’un rocher. Clignant des yeux, l’ogre baissa la tête et s’aperçut qu’un autre intrus avait sorti un arc et s’apprêtait à lui décocher un second projectile.

L’intrus s’élança dans la pente, et Karyl sentit une piqûre à l’épaule. Du coin de l’œil, il aperçut la flèche qui s’y était fichée et tremblotait comme une chose vivante. Il fut impressionné – après tout, il portait une chemise en cuir séché et deux couches de fourrure d’ours par-dessus. Parvenir à le toucher n’était pas un mince exploit, surtout sous cet angle. L’ogre laissa le projectile où il était, décidant qu’il l’inspecterait plus tard. Même s’il sentait la pointe lui érafler la peau, il savait qu’elle ne lui avait causé aucune véritable blessure.

Au début, Karyl ne remarqua pas la mouette, mais quand elle fit demi-tour pour un second passage, il prit note de son comportement étrange. Les oiseaux du bord de mer s’aventuraient rarement sur les hauteurs. Il s’aperçut que la créature tenait quelque chose dans son bec, et sursauta de surprise quand elle le lâcha.

Amusé, il gloussa à l’idée que l’oiseau l’avait visé.

Mais avec quoi ?

Un cercle d’algues et de brindilles. Il put l’étudier sans problème quand il atterrit avec la légèreté d’une plume sur la pierre, devant lui. Curieux, il se baissa pour le ramasser… et recula, hébété. Il avait disparu ! Regardant autour de lui, il s’aperçut que ce n’était pas seulement le cas du bracelet. Un épais brouillard s’était matérialisé, si dense qu’il ne voyait même plus ses pieds.

Le colosse regarda les volutes de brume s’enrouler autour de lui. Il sentit l’humidité s’accrocher à sa peau, à ses cheveux et au manche en bois de son arme.

Même si les ogres ne sont pas les créatures les plus imaginatives qui soient, Karyl Drago en déduisit que le cercle d’algues et de brindilles avait quelque chose à voir avec le brouillard. Doutant de pouvoir le disperser, il réfléchit à la meilleure chose à faire.

Il était déterminé à garder l’entrée de la Porte du Mur de Glace. Or, il s’en était éloigné pour aller à la rencontre des intrus.

Et il ne les voyait plus.

Ils étaient sans doute toujours sur la pente, au-dessous de lui, mais il lui vint à l’esprit qu’ils pouvaient profiter de l’aubaine pour le contourner. S’ils passaient à une dizaine de pieds d’un côté ou de l’autre, il ne le saurait jamais.

Drago ne perdit pas de temps à regretter de ne pas les avoir écrabouillés sous des tonnes de pierres. Son devoir était clair.

Revenant sur ses pas, il regagna lentement le sommet du défilé. Entre les deux épaulements du Mur de Glace, l’ouverture étroite était coincée entre les deux immenses parois de roche et de glace. Il n’eut aucun mal à les retrouver au toucher, d’abord l’une, puis l’autre. Par-delà, sur la droite, se situait l’entrée de la grotte.

Il sentit l’air chaud l’accueillir, accompagné de l’odeur de pierre à feu qu’il avait appris à associer à la vapeur naturelle qui chauffait HiverFief. Deux pas plus tard, il entra dans la montagne. L’étrange brouillard y ayant pénétré, il dut se servir de ses mains pour s’assurer qu’il était au bon endroit.

Il était temps de réveiller la garnison. Drago avança vers la grotte où les soldats dormaient, à une centaine de pas de l’entrée. Il flanqua un coup de pied aux deux premiers et grogna un avertissement aux autres.

— Humains sur la pente.

Les ogres ramassèrent vivement leurs gourdins, leurs lances ou leurs haches et suivirent leur chef.

À quelque distance de l’entrée, une corniche étroite réduisait le passage à une bande de pierre longeant un précipice. Karyl plaça ses hommes dans plusieurs alcôves naturelles et leur ordonna de se tenir tranquilles jusqu’à ce qu’il leur dise d’attaquer.

Puis il se tourna vers la sortie et s’assit sur le rocher d’où il avait l’habitude de monter la garde, son énorme gourdin sur les genoux.

Moreen savait qu’elle devait remercier Dinekki de ce sauvetage in extremis. Par le passé, la magie de la chamane leur avait déjà permis d’échapper aux ogres en produisant un brouillard suffisamment épais pour les dissimuler. Elle ignorait comment la vieille femme avait pu faire monter son sort, mais elle murmura quand même une prière de gratitude.

Puis elle tendit l’oreille, cherchant à savoir si le monstre avançait toujours. Elle n’osait pas bouger, certaine de trahir sa position d’une manière ou d’une autre si elle tentait de se déplacer. Changeant quand même de position, elle dégagea sa main droite et tira doucement son épée. La lame d’acier dénudée, luisante de gouttelettes de condensation, lui procura un sentiment illusoire de sécurité.

Enfin, elle entendit des gravillons rouler sous des bottes. Soulagée, elle comprit que le bruit venait d’au-dessous d’elle. Quelques secondes plus tard, Kerrick apparut. Comme elle, il brandissait son épée.

— Quelle était cette créature ? murmura-t-il. L’as-tu bien vue ?

— Une sorte de géant, je suppose… Il pourrait s’agir d’un ogre colossal, mais je n’en avais jamais vu de cette taille. Son visage était terrifiant… il avait des défenses aussi longues que celles d’un morse !

— Et maintenant, où est-il ?

— Aucune idée, répondit Moreen. Je l’ai perdu de vue quand le brouillard est apparu.

— Un tour utile, remarqua l’elfe. Il nous a sauvés… pour le moment du moins.

— Où sont Bruni et Barq ?

— Ils arrivent. Nous nous sommes séparés, pour plus de sûreté, mais nous avons continué à grimper. Les autres s’attaquent prudemment à la pente.

La jeune femme aurait aimé lui demander ce qu’elle devait faire, mais son instinct était aussi fiable que celui de l’elfe. Et il lui chuchotait de continuer sa mission.

— Allons-y, décida-t-elle. Espérons que ce brouillard nous dissimulera jusqu’à ce que nous ayons tous atteint le sommet.

Kerrick hocha la tête. Par bonheur, la pente avait une inclinaison si forte qu’ils ne pouvaient pas se perdre, même dans une telle purée de pois. Et les prises ne manquaient pas.

Il leur sembla avoir passé la journée à escalader – mais en réalité, ils n’avaient pas dû mettre plus d’une heure ou deux à atteindre le sommet. Soudain, le sol redevint plat sous leurs pieds, et Moreen put se tenir droite pour la première fois depuis qu’ils s’étaient engagés dans le col.

Kerrick et elle brandirent leurs armes, mais rien ne bougea dans leur champ de vision.

La jeune femme sentit une bourrasque sur sa joue et frissonna. Lentement, la brume se dispersa, emportée par la brise. Bientôt, ils virent Bruni et Barq Une-Dent arriver, chacun d’un côté, et attendirent qu’ils les eurent rejoints. Les autres guerriers, guidés par Souris, étaient visibles sur la pente. Slyce grimpait non loin du jeune Arktos. La vieille Dinekki se débrouillait toute seule, refusant qu’on l’aide.

Les uns après les autres, ils franchirent la crête et se rassemblèrent derrière les éclaireurs.

Quelques minutes plus tard, les derniers vestiges du brouillard magique se furent évaporés, révélant une fois de plus la surface miroitante de la Mer de l’Ours Blanc. Pour la première fois, ils virent ce qu’il y avait par-delà le Mur de Glace, et Moreen fut époustouflée par le paysage semé de glaciers et de sommets enneigés.

Aussi inhospitalier qu’elle avait pu l’imaginer…

— Eh bien, nous y sommes arrivés, grogna le baron haut terrien. (Il regarda Bruni.) Je dois ma vie, ou au moins de ne pas m’être cassé tous les os, à cette fille… euh femme. Elle a une sacrée poigne !

— Vous auriez fait la même chose pour moi, j’en suis sûre.

— C’est certain…

Le baron foudroya Kerrick et Moreen du regard, comme pour les défier de le contredire.

Moreen se contenta de hocher la tête, avant de se tourner vers l’ouverture.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

— Nous devons continuer par là, répondit Kerrick en désignant le flanc de la montagne.

Moreen vit de la vapeur en monter et s’aperçut qu’elle sortait d’une ouverture.

— Croyez-vous que ce géant – ou qui que ça ait pu être – nous attend là-dedans ? fit-elle en examinant l’entrée de la grotte – sans doute la Porte du Mur de Glace.

— Il vaut mieux supposer que oui, répondit l’elfe. Et autant lui donner le nom de géant. Après tout, son gourdin est presque aussi grand qu’un arbre !

— Peuh… géant ou ogre, l’un et l’autre saignent et atterrissent lourdement quand ils tombent, grogna Barq sa grosse hache de guerre serrée à deux mains. J’ai un compte à régler avec cette brute. Je passe le premier !

L’arme à la main, Bruni, Moreen et Kerrick emboîtèrent le pas au Haut Terrien et sondèrent du regard les profondeurs de la Porte du Mur de Glace.

Le reste de l’expédition se plaça derrière eux. Une centaine de guerriers avait atteint le sommet du défilé. Brandissant une hache, une épée ou une lance, ils poussaient pour faire de la place à leurs camarades encore dans la pente.

Des volutes de vapeur s’échappaient de l’ouverture, et tous sentirent la chaleur qui en montait.

— Ce lieu doit être chauffé comme Roc-Fougère, pensa Moreen. Grâce à de la vapeur venue des entrailles de la terre.

— Je me fiche de savoir comment cet endroit est chauffé, grogna Barq Une-Dent. Il me serait plus utile de savoir comment il est gardé. Je ne vois pas la grande brute… l’intérieur est trop sombre.

— Attendez un instant, dit Bruni en posant son sac à dos.

Ils avaient emporté plusieurs torches, conscients qu’il leur faudrait voyager sous terre. Kerrick généra une étincelle avec son briquet à amadou et en alluma une.

— Allumez les autres, dit-il aux humains. Une par groupe de quatre ou cinq personnes… et que les porteurs les tiennent bien haut !

— Oui… très haut, ordonna Barq, s’engageant dans le passage obscur.

Les murs étaient si rapprochés qu’ils ne pourraient pas passer de front. Bruni entra derrière le baron, puis ce fut au tour de Kerrick, une torche à la main.

Derrière ses trois compagnons, Moreen serrait la poignée de son épée et regrettait de ne pas voir par-dessus leurs têtes. Elle frotta le cache qui dissimulait son orbite vide, déplorant le manque de profondeur de sa vision. Mais que pouvait-elle faire sinon avancer et se tenir prête ?

Soudain, elle entendit Barq lâcher un cri de guerre et vit le tranchant de sa hache se lever alors qu’il chargeait.

Un rugissement bestial lui répondit, venu des profondeurs de la caverne.

Le passage étant moins étroit, Moreen se déporta sur le côté. Elle vit la silhouette monstrueuse du gardien de la porte se dresser devant celle, déjà très haute, de Barq Une-Dent.

Le Haut Terrien abattit sa hache, mais le géant riposta avec son gourdin et l’expédia à terre comme s’il n’était qu’un enfant turbulent. Barq roula sur la gauche, essaya de se relever sur les genoux en griffant le sol et disparut.

Bruni se porta au-devant du géant. À côté d’elle, Kerrick allongea un bras, puis le deuxième, l’un armé de son épée, l’autre de la torche, qui illumina des défenses et des yeux brillants. Moreen crut y lire de l’extase, sans doute due au plaisir qu’il prenait à la bataille.

Le gardien abattit de nouveau son gourdin, et Bruni leva le sien. Moreen grogna quand elle vit le coup écarter l’arme de son amie. Le géant frappa encore, atteignant la grande femme à l’épaule et l’envoyant percuter la paroi.

Moreen hésita, cherchant une ouverture. Deux hommes en profitèrent pour prendre sa place. Les Hauts Terriens chargèrent en faisant tournoyer leurs haches, mais le gardien de la porte les envoya bouler d’un seul geste ample de son bras armé. Ils roulèrent à l’endroit où Barq Une-Dent avait disparu et subirent le même sort.

Alors, Moreen aperçut une grande crevasse. Elle avait avalé Barq Une-Dent, puis ses deux camarades. À la lumière des torches – désormais, il y en avait plusieurs pour éclairer la caverne – elle vit des doigts qui s’accrochaient désespérément au bord du gouffre.

Se jetant à plat ventre, la jeune femme le saisit par les poignets.

Kerrick recula pour esquiver le coup suivant du défenseur, mais pas avant de l’avoir blessé à la cuisse. Son coup arracha au géant un hurlement de douleur qui fit trembler la roche.

Moreen avait l’impression d’être totalement exposée pendant qu’elle essayait de remonter le baron haut terrien. Un seul coup de l’énorme gourdin pouvait lui fracasser le crâne ou lui broyer la colonne vertébrale.

Mais Kerrick ne permettrait jamais qu’une telle chose arrive. Quand le monstre avança d’un pas, il plongea de nouveau, son épée et sa torche dansant un étrange ballet.

Le monstre décrivit avec son gourdin un arc de cercle que l’elfe esquiva. L’arme percuta la paroi, projetant dans toutes les directions des échardes grosses comme des dagues. Le bout du gourdin disparut dans la crevasse. Moreen l’entendit heurter de la pierre quelques secondes plus tard, puis continuer sa chute en rebondissant.

D’autres Hauts Terriens s’engouffrèrent dans la caverne et chargèrent. Des flèches sifflèrent. La plupart ricochèrent sur les parois, mais plusieurs se fichèrent dans la cuirasse du géant. Le monstre agita ce qui restait de son arme, puis hurla un ordre guttural :

— Venez vous battre, mes braves !

Moreen vit une dizaine d’ogres jaillir d’alcôves naturelles dissimulées par les ombres et se joindre à la mêlée.

Plusieurs Hauts Terriens tombèrent au cours de ce premier assaut, écrabouillés par un gourdin, épinglés au sol par une lance ou poussés dans la crevasse par l’élan des défenseurs. Avec des rugissements terribles, les nouveaux venus se jetèrent dans la bataille, qui se livrait entre la paroi et le précipice. Deux humains tombèrent en hurlant, pendant qu’un petit groupe unissait ses forces pour pousser un ogre dans le vide. Un autre arriva d’un pas lourd, mais Souris tendit sa lance. Le monstre trébucha dessus et suivit son congénère dans la crevasse.

Moreen tenait toujours Barq Une-Dent, espérant qu’aucun ennemi ne s’aviserait de sa position vulnérable.

Le baron était parvenu à remonter une jambe et à la passer par-dessus le bord du précipice. La Dame de Roc-Fougère se redressa en tirant de toutes ses forces, glissant sur le sol gluant de sang frais. Un corps atterrit à côté d’elle, une lance plantée dans le cou. Elle se servit de l’ogre agonisant pour augmenter l’effet de levier et remonter Barq Une-Dent.

Grognant et jurant, le grand humain roula sur le sol.

Moreen se baissa pour ramasser son épée, qu’elle avait lâchée pour porter secours au Haut Terrien. Puis elle leva la tête vers le gigantesque défenseur de la Porte du Mur de Glace. Grondant comme un ours en colère, il se dressait devant Kerrick, telle une montagne au-dessus d’un village.

C’était un ogre, vit enfin Moreen.

Les autres étaient plus petits, mais quand même costauds et puants. Un groupe de Hauts Terriens contre-attaqua, et un défenseur en profita pour jeter un ogre de plus dans la crevasse.

Un de ses congénères courut l’aider, mais Moreen se dressa sur son chemin. Elle lui transperça le flanc avec son épée, et un humain l’acheva d’un coup de hache.

La jeune femme se tourna de nouveau vers le géant, cherchant un moyen de soutenir l’elfe.

Kerrick agita sa torche, ravivant les flammes, mais l’ogre géant ne se laissa pas impressionner et l’écarta comme un vulgaire insecte.

L’elfe commençait à avoir épuisé toutes ses options. Le monstre ne brandissait plus que la moitié de son gourdin. Hérissée d’échardes épaisses comme des poignards, l’arme paraissait plus dangereuse encore.

Kerrick attaqua une dernière fois. Sa lame trancha la cuisse de son adversaire, qui poussa un rugissement à faire trembler les murs.

L’elfe bondit sur le côté quand l’immense gardien fit volte-face. L’ogre tournait le dos aux autres intrus, mais ça ne semblait pas le déranger. Toute son attention était concentrée sur l’elfe.

Des corps gisaient partout, gênant les humains et les ogres. Leur marge de manœuvre se réduisait un peu plus chaque fois qu’un des combattants tombait.

Barq se releva pour donner l’assaut, mais Moreen le retint par le poignet. Fronçant les sourcils, il se pétrifia en voyant Bruni se relever. Les trois humains se regardèrent.

Le chef des ogres plongea sur Kerrick et frappa le sol avec son gourdin, manquant l’elfe d’un cheveu. Voyant Moreen, Bruni et Barq le regarder, puis surprenant un signe du baron, Kerrick recula d’une demi-douzaine de pas.

Le monstre avança vers lui. La crevasse n’était plus qu’à un pied sur sa gauche.

Le trio chargea. Au même moment, le géant décocha un coup vicieux, que l’elfe évita de justesse. Son élan ayant déséquilibré le monstre, il dut faire un pas de côté.

Bruni et Moreen le percutèrent par la droite, pendant que Barq l’attrapait par sa cape et le tirait vers la gauche. La Dame de Roc-Fougère lui flanqua un coup du pommeau de son épée, pour le faire tomber.

Un immense pied glissa dans la crevasse, et l’ogre sembla rester suspendu dans les airs.

Il recouvra son équilibre avec une agilité surprenante pour une créature de sa taille et de sa corpulence. Puis il planta un pied dans le sol, et, haussant violemment les épaules, se débarrassa de Moreen et de Bruni.

Pivotant, le géant flanqua un coup de poing à Barq Une-Dent. La tête du Haut Terrien partit en arrière, et il recula en titubant.

Puis il tomba à la renverse, juste au bord du précipice, et ne bougea plus.

Moreen aussi était étendue sur le dos. Serrant son épée, elle vit le monstre se dresser à côté d’elle.

Un faciès bestial se pencha sur elle… et hésita. Lentement, l’ogre ferma un œil, comme pour se moquer du handicap de son adversaire. Profitant de cet instant de répit, la jeune femme roula sur le côté, se releva d’un bond et recula jusqu’à se retrouver dos à la paroi.

Elle trébucha sur le cadavre d’un ogre et vit un groupe d’humains – quatre ou cinq – aux prises avec des ogres. Trop pris par la bataille, tous basculèrent dans le vide.

Agenouillée, Bruni sortit la Hache de Gonnas de son étui de cuir.

L’ogre géant la regarda, puis se tourna vers le fond de la caverne, apparemment toujours concentré sur l’elfe qui avait esquivé toutes ses attaques. Kerrick était accroupi dans l’obscurité. Barq n’avait pas bougé, et Moreen priait pour que la brute ne le remarque pas – il suffirait de si peu pour le faire tomber dans le gouffre.

Bruni leva la hache et fit tourner ses mains sur le manche dans des directions opposées. La pâle lumière des torches se refléta sur la lame en or, et les yeux de l’ogre s’arrondirent quand il vit briller le métal pur.

Bruni brandit l’artefact sacré et des flammes bleues apparurent. Avec un cri presque animal, la grande femme chargea. Son premier coup fut si puissant que les flammes générèrent une boule de feu crépitante qui partit vers la tête de l’ogre.

Ses yeux restant écarquillés – d’émerveillement plus que de peur, pensa Moreen – le monstre gémit quand les flammes embrasèrent son manteau. Au lieu de reculer, il essaya d’attraper le tranchant doré, comme s’il voulait le broyer entre ses mains.

Puis la brute fit enfin un pas en arrière.

L’humaine profita de son avantage. Cette fois, le géant ne put se rattraper. Il abattit un poing massif vers le tranchant de l’arme sacrée, mais Bruni le plaça hors de sa portée.

Puis l’ogre géant disparut dans le gouffre.

CHAPITRE XIII
UNE PRÉMONITION

Stariz était assise sur le sol du temple, le front couvert de sueur. Tremblante, la respiration laborieuse, elle essayait de reconstituer une vision à partir de plusieurs fragments. Cette expérience du pouvoir de son dieu l’avait vidée de son énergie. Elle se remit debout sur la surface d’obsidienne, jetant un sort pour rallumer les torches.

— Qu’y a-t-il, ô Volontaire ? murmura-t-elle.

Son esprit était envahi par une lueur dorée. Elle sut aussitôt de quoi il s’agissait : la Hache de Gonnas, le talisman qu’elle avait perdu. Sa culpabilité, à ce sujet, était un fardeau constant sur sa conscience. Et peut-être était-elle encore plus vive depuis qu’elle avait rêvé de l’artefact, deux semaines plus tôt.

Pourquoi avait-elle de nouveau eu cette vision ? On eût dit que… La hache n’était peut-être pas perdue pour toujours, finalement.

Car elle croyait désormais que l’arme sacrée était proche. Quelqu’un l’amenait à HiverFief, où elle appartiendrait de nouveau à la reine.

VentFort attendit plus de deux heures dans l’alcôve, mais nul ne sortit de chez dame Thraid. Enfin, les deux gardes passèrent devant sa cachette, riant tout bas d’une plaisanterie probablement grivoise.

Ils ne virent pas le Haut Terrien, qui attendit de ne plus les entendre pour émerger.

L’humain étudia la seule issue. De là où il était, il aurait dû voir toute personne sortant de la maison de sa maîtresse. Et il était resté vigilant. À part les deux grenadiers, personne n’avait quitté la cour de la maison de la noble ogresse.

Il gagna la porte et frappa, hésitant. Quelques secondes plus tard, Wandcort lui ouvrit et le roi déchu entra sans faire de commentaire.

— Te voilà enfin ! fit Brinda en sortant de la cuisine.

— Qu’est-ce que c’est ? Fanon est de retour ? demanda la voix de Thraid Dimmarkull, dans sa chambre à coucher.

— Oui, ma dame, répondit l’esclave. Je vais le mettre au travail dans la salle à manger.

— Je veux le voir ! exigea l’ogresse.

La porte de la chambre s’ouvrit et elle la franchit.

VentFort leva la tête, imprima une image mentale dans son esprit stupéfait, puis s’empressa de détourner les yeux, de peur d’être surpris à fixer sa maîtresse. La vérité était là, il suffisait de voir la manière dont son rouge à lèvres lui barbouillait le tour de la bouche. De plus, sa robe de chambre était ouverte… et elle ne portait rien dessous.

L’ogresse venait de rencontrer son amant. Et la présence des gardes royaux devant sa porte confirmait la rumeur que lui avait confiée Mike le Noir. Thraid était bien la maîtresse de TristeGuerre Fléau. Le roi esclave ignorait que faire de cette information, mais il savait qu’elle valait de l’or.

Car il ne pouvait plus en douter : un passage secret reliait la nouvelle maison de dame Thraid au Quartier Royal d’HiverFief.

— Mon époux dînera-t-il dans les appartements royaux ? demanda Stariz.

— Je l’ignore ! cria TristeGuerre Fléau. Pourquoi faut-il toujours que je prenne des décisions précipitées ?

— Je te demande pardon, dit la reine, baissant les yeux. Je ne voulais pas t’offenser… j’espérais seulement avoir le plaisir de ta compagnie.

— Oui, je dînerai ici ce soir, déclara le monarque, un mélange de culpabilité et d’irritation assombrissant son humeur. Mais je dois sortir… Les grenadiers font des manœuvres, et le capitaine Verra m’a demandé de les passer en revue.

— Très bien, Sire. Que Gonnas veille sur tes pas.

— Oui, qu’il le fasse, répondit TristeGuerre en jetant une peau d’ours blanc sur ses épaules.

Il gagna la porte en quelques grandes enjambées, si vite que l’esclave de service eut à peine le temps de l’ouvrir.

Une fois sur la Promenade du Roi, TristeGuerre prit une profonde inspiration, furieux contre sa femme et contre lui-même. Une semaine plus tôt, il avait décidé de bannir Stariz de son existence, il s’était cru maître de la situation. Mais ce sentiment avait fondu comme neige au soleil dès qu’il était rentré chez lui. Elle l’attendait, prête à lui glisser aux pieds des chaussons confortables et à lui offrir un verre de warqat glacé.

Pourquoi fallait-il qu’elle se montre soudain gentille ? Il n’avait pas besoin qu’elle soit aux petits soins avec lui. Maintenant qu’il s’était décidé à agir, il aurait préféré qu’elle le houspille, réveillant l’antipathie qui les avait unis durant leurs dix années de mariage. Mais on eût dit qu’elle essayait de lui prouver qu’elle pouvait être une bonne épouse.

Eh bien, il était trop tard pour ça ! À grands pas, le roi se fraya un chemin au milieu des ogres inférieurs, tel un grand navire fendant les flots. Voyant son expression, les citoyens d’HiverFief s’empressaient de s’écarter de son chemin en murmurant des « Sire » et des « Votre Majesté ». Mais aucun n’essaya d’attirer son attention ou d’engager la conversation. Et c’était exactement ce qu’il lui fallait.

Alors qu’il descendait la rampe pour rejoindre le Niveau Martial, il commença à se sentir mieux.

Quand il entra dans la caserne, il avait presque repris confiance en lui. Oui, il devait régler le problème que représentait Stariz, mais il attendrait que la cérémonie de l’Assombrissement d’Automne soit passée. Jusque-là, le mieux était de l’éviter autant que possible.

Il se souvint alors qu’il lui avait promis de dîner avec elle.

— Votre Majesté… merci de nous honorer de votre présence !

Le capitaine Verra s’inclina respectueusement.

Ils étaient dans la grande salle où les ogres s’exerçaient au maniement des armes et à marcher au pas. Voyant leur roi entrer, plusieurs guerriers se mirent au garde-à-vous. TristeGuerre savait que les autres s’occupaient de leur matériel dans les pièces adjacentes.

— Oui, c’est naturel, dit-il. Procédez à la revue !

— Immédiatement, Sire !

Ayant plusieurs campagnes à son actif, Verra était un vétéran dans les rangs de l’armée royale. Il pivota sur les talons et rugit : « Rassemblement ! ». Aussitôt, plus de deux cents grenadiers jaillirent d’un peu partout, tirant sur leurs tuniques, bouclant leurs ceinturons et mettant leurs casques.

Alors qu’il les regardait se mettre en rangs, le roi ne put s’empêcher d’être impressionné. Ces guerriers étaient la fierté d’HiverFief. Minces et musclés, ils n’avaient pas la tendance à l’embonpoint commune aux ogres et qui touchait le roi lui-même. Chacun tenait une hallebarde et portait au côté une épée longue.

Le roi fut ravi de constater que ses grenadiers n’avaient pas seulement l’air impressionnant. Ils marchaient merveilleusement bien au pas, selon les ordres du sergent-major. Quand ils s’arrêtèrent, leurs rangs étaient aussi réguliers qu’au moment où ils avaient commencé l’exercice.

Plusieurs détachements avancèrent pour un petit exercice de maniement d’armes. Cette partie de la revue acheva de remonter le moral à TristeGuerre. Il savoura les bruits des lames de hallebardes frappant les hampes selon une chorégraphie précise. Puis deux rangs d’une dizaine d’ogres chacun se lancèrent dans une mêlée en apparence frénétique.

Pour finir, seize escrimeurs engagèrent des duels. Contrairement à la précision de la démonstration de hallebardes, réglée au mouvement près, il s’agissait de vrais combats. Évidemment, les lames n’étaient pas affûtées, mais les perdants des huit premiers duels se relevèrent tous avec un bel hématome, voire une fracture.

Les vainqueurs se rencontrèrent entre eux, jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un.

Les deux derniers se lancèrent dans une démonstration brillante, croisant le fer et cherchant une ouverture dans leurs défenses respectives. Les autres grenadiers crièrent des encouragements à leur favori et beaucoup de pièces d’or changèrent de mains.

Enfin, le vainqueur, un sergent qui savait se servir de son allonge supérieure, fit tomber son adversaire à la renverse et lui plaqua la pointe émoussée de son épée sous la gorge.

— Bravo ! cria le roi, alors que des exclamations ravies et des grognements déçus montaient des rangs.

TristeGuerre Fléau passa une lourde chaîne en or au cou du vainqueur. Puis il se retira avec le capitaine Verra, pour boire du warqat.

— Je vous félicite. Le régiment est parfaitement entraîné, dit le roi en levant son verre pour porter un toast.

— Sa Majesté est trop bonne, répondit le militaire. Mais je vous avoue que ces ogres sont ma fierté. (L’officier parut hésiter, puis il s’éclaircit la gorge et ajouta :) Puis-je parler franchement, Sire ?

Se sentant d’humeur bienveillante, TristeGuerre lui fit signe de continuer. Il aimait bien ce soldat et il se fiait à son jugement. Que pouvait-il avoir à lui révéler ?

— Je m’inquiète pour la sécurité du royaume, Sire. J’entraîne mes hommes pour qu’ils donnent le meilleur d’eux-mêmes, mais nous ne sommes pas assez nombreux. Les citoyens sous-estiment la menace présente parmi nous.

TristeGuerre fronça les sourcils.

— Par « menace », je suppose que vous faites allusion aux esclaves humains dont le nombre excède le nôtre.

— Oui, Majesté. Dans de nombreuses familles – parfois nobles, alors qu’elles devraient être plus respectueuses de notre histoire – les esclaves ont beaucoup de liberté. Ils prennent des décisions, établissent les emplois du temps… comme s’ils étaient les maîtres.

— N’en a-t-il pas toujours été ainsi ?

— Sire, je pense que la situation nous glisse entre les doigts. Mes hommes m’ont rapporté que ces esclaves veulent renverser notre régime et s’approprier HiverFief.

— J’apprécie votre franchise, capitaine. En fait, les conversations comme celle-là sont bien trop rares. D’habitude, mes interlocuteurs préfèrent me dire ce qu’ils croient que je veux entendre.

« Vous savez qu’il y a toujours eu des mécontents parmi les esclaves. Quand ils sont pris – et ils le sont toujours – nous en faisons des exemples pour leurs congénères.

— Oui, ça s’est toujours passé ainsi… Mais mes sources indiquent que ce groupe de rebelles est assez rusé pour avoir évité de se faire prendre.

— Avez-vous des informations plus spécifiques ? demanda le roi. Où sont ces esclaves ? Que comptent-ils faire ?

TristeGuerre entendait profiter de l’occasion. Une des principales fonctions de sa reine consistait à régler ce genre de problème. S’il pouvait la lancer sur cette piste, elle serait occupée jusqu’à la cérémonie.

— Tout ce que je sais, c’est que certains travaillent au Marché des Nobles. J’aurais aimé être plus précis, mais c’est impossible. Néanmoins, le mouvement est de plus en plus étendu.

— Capitaine, je vous remercie de ces informations, dit TristeGuerre, se levant pour partir. Je porterai cette affaire à l’attention de la reine. Peut-être serons-nous en mesure d’offrir quelques sacrifices à Gonnas pendant la prochaine cérémonie.

— Sa Majesté me fait trop d’honneur… J’espère que ces fauteurs de trouble seront jugés publiquement.

— Oui, dit le roi en sortant. Je crois que ce serait une belle fin pour tous ceux qui me défient…

Thraid se détendait dans un bain chaud, des souvenirs plaisants à l’esprit.

Elle était contente que le roi ait manifesté de la jalousie au sujet de son nouvel esclave en apprenant qu’elle l’avait emmené au Marché des Nobles. Comme elle aimait le taquiner à propos de ce genre de chose ! Ce n’était que justice. Ne comprenait-il pas qu’elle était jalouse qu’il retourne auprès de cette grosse vache quand il la quittait ?

Oui… lui rendre la monnaie de sa pièce était délicieux. Gloussant tout bas, elle s’immergea jusqu’au menton.

Son eau ne devenait-elle pas un peu trop fraîche ? Peu importait, en fait.

— Fanon ? appela-t-elle en se redressant suffisamment pour que le haut de ses seins émerge.

— Oui, ma dame ? répondit l’esclave campé devant la porte.

— Apporte-moi de l’eau chaude.

— Oui, ma dame.

Elle l’entendit poser un pot sur le fourneau. Dans quelques minutes, elle le lui ferait verser dans la baignoire.

Et elle lui demanderait peut-être de lui frotter le dos.

— Dans le temple, ce matin… j’ai eu une vision de la Hache de Gonnas, annonça Stariz à TristeGuerre, alors qu’ils dînaient à la grande table des appartements royaux.

Le roi réprima un soupir. Sa journée avait été plaisante, et jusque-là il avait pu éviter toute conversation importante avec sa femme. Apparemment, c’était trop beau pour durer. Il allait encore devoir feindre de s’intéresser à ce sujet ennuyeux. Relevant la tête de son rôti de bœuf, il bougea la tête avec une expression qu’il espérait pensive.

— Est-ce inhabituel ?

Il connaissait l’amertume de la reine au sujet de la perte de l’arme sacrée. Puisque c’était une des rares difficultés qu’elle ait rencontrées – et dont elle ne pouvait pas le rendre responsable – il prenait un malin plaisir à l’écouter en parler.

— Oui ! répondit-elle, les yeux brillants d’excitation. Car c’était un message d’espoir, un signe du Volontaire ! Je crois que nous aurons bientôt l’occasion de reprendre la Hache !

Aussitôt, TristeGuerre se rembrunit.

— S’il s’agit d’un rêve pour m’envoyer à Roc-Fougère, je te le dis tout de suite : c’est non ! Combien de guerriers ogres doivent périr pour que tu sois satisfaite ? De plus, l’hiver approche…

— Non, la hache vient vers nous !

— Et ta vision t’a-t-elle expliqué comment ? demanda le roi d’un ton plus acerbe qu’il n’en avait eu l’intention.

Mais Stariz ne sembla pas s’en apercevoir.

— Quelqu’un la porte. La plupart du temps, elle est cachée, sinon je la sentirais mieux. Mais on l’a déjà utilisée deux fois, et je l’ai entendue m’appeler, pleine de promesse ! C’est la volonté de Gonnas, mon roi !

Cette conversation devenait de plus en plus dérangeante.

— Et l’elfe ? As-tu rêvé du Messager ?

Le pire cauchemar du roi, qui craignait par-dessus tout que le responsable de ses déboires depuis huit ans revienne lui empoisonner l’existence. C’était l’elfe qui avait pris la Hache de Gonnas, conduit les Arktos à Roc-Fougère en leur faisant traverser la mer et attiré le roi ogre à Dracoheim. Bien qu’il n’en ait pas la preuve, il espérait de tout son cœur que sa Némésis était morte.

Stariz secoua la tête.

— Non, je n’ai vu aucune personne… Je pense que nous pouvons raisonnablement espérer qu’il est mort dans l’explosion de l’Orbe de la Désolation.

— Oui… il doit être mort, et la femme aussi, celle qui avait élu domicile à Roc-Fougère. Mais qui apporte la Hache de Gonnas à HiverFief ?

— C’est ce que je compte découvrir… Je retournerai au temple dès demain matin. Là, je prierai le Volontaire et j’espère qu’il me répondra. Mon royal époux, je suis sûre que c’est une occasion à ne pas manquer. Fais-moi confiance, l’arme sacrée est proche !

— Je te fais confiance, mentit TristeGuerre. Informe-moi dès que tu auras du nouveau.

— Certainement, Sire, répondit la reine en inclinant la tête.

— Parfait. Je compte me coucher tôt, ce soir…

TristeGuerre se leva, puis il se souvint de sa conversation avec le capitaine Verra.

— Une dernière chose, ma reine…

— Oui, seigneur ?

— Tes contacts t’ont-ils rapporté des rumeurs sur une révolte qui couverait parmi les esclaves. Je veux parler d’une grogne plus sérieuse que d’ordinaire ?

— Non, pas récemment, répondit Stariz. Bien sûr, il y a les forgerons que nous avons arrêtés à l’automne dernier. Mais ils ont été exécutés pendant le banquet de la GlaceMort.

« Pourquoi cette question ?

— Un grenadier – un excellent officier – m’a parlé d’un mouvement, au Marché des Nobles. D’après lui, les esclaves complotent.

— Intéressant. Il est vrai que de nombreux humains s’y rencontrent quotidiennement, presque sans supervision. Une situation potentiellement dangereuse… Je me charge de mener l’enquête !

— Je savais pouvoir compter sur toi, fit le roi, content de se décharger de ce fardeau entre des mains capables.

Il sortit, prêt à une bonne nuit de sommeil.

Après ce que lui avait fait Thraid, il en avait besoin.

VentFort attendit que tous les autres soient endormis. La dernière à se coucher, Brinda avait éteint sa bougie une demi-heure plus tôt, et il entendait sa respiration à travers le rideau qui séparait sa paillasse de celle du couple. Sans bruit, le roi déchu se leva et sortit du quartier des esclaves pour gagner la salle de réception. Après avoir refermé le rideau derrière lui, il alluma une lampe à huile.

Appuyant son oreille contre la porte de Thraid, il entendit des ronflements indiquant que sa maîtresse dormait profondément.

Il était content qu’elle ait demandé un verre après son bain – et fier d’avoir eu la présence d’esprit de le « corser ». Avec un peu de chance, elle ne se réveillerait pas.

VentFort regarda autour de lui, se demandant où chercher la porte dérobée. Il élimina le mur de la cuisine, qui donnait sur la cour. De la même manière, un des murs de la chambre à coucher de Thraid longeait la ruelle.

Il avait le choix entre la salle de réception, le boudoir et la réserve. Toutes ces pièces avaient un mur contigu à la paroi de la montagne.

VentFort commença par la salle de réception. Tenant la lampe près du mur, il se félicita que la maison ne soit pas encore entièrement meublée.

Il examina la pierre pouce par pouce, la sonda du bout des doigts, cherchant une fissure.

Après une heure, il fut obligé de conclure que la surface était de la roche solide.

Passant dans le boudoir, il ferma la porte derrière lui, pour pouvoir faire plus de lumière. La pièce était pratiquement nue et rarement utilisée. Son attention se riva aussitôt sur la peau d’ours pendue au mur – il n’y avait pas d’autre décoration.

Dès qu’il l’eut soulevée, il sut qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait. Une fissure délimitait un grand rectangle.

La porte semblait scellée, mais il devait y avoir un moyen de l’ouvrir. Il étudia la petite alcôve creusée dans le mur – il y en avait partout, car les habitants de la cité y posaient ou y accrochaient des lampes. La pièce en comptait deux, chacune pourvue d’un crochet. Il saisit le plus proche et tourna.

Aussitôt, un grondement sourd retentit. VentFort tendit la main vers la peau d’ours… Le mur caché derrière coulissait ! Après quelques secondes, le bruit – trop bas, espérait-il, pour réveiller les dormeurs – cessa. Écartant la fourrure, il découvrit un étroit palier, puis un escalier en colimaçon très raide.

VentFort s’empressa de remettre la peau d’ours en place et de tourner le crochet dans l’autre sens. Il était certain que le passage secret menait jusqu’au Quartier Royal – voire dans les appartements du roi. Même s’il ne savait pas encore comment cette information lui servirait, il retourna se coucher avec le sentiment d’avoir accompli quelque chose.

CHAPITRE XIV
CHEMINS DE PIERRE
ET D’OMBRE

Kerrick dépassa en boitillant une rangée de cadavres humains que les survivants avaient arrangés avec autant de dignité que possible. L’elfe était courbatu et il souffrait de vilaines ecchymoses, mais il ne pouvait pas demander l’aide de Dinekki. Sa magie avait déjà fort à faire avec les fractures et les blessures ouvertes.

La chamane sauva une vingtaine de vaillants guerriers avant de s’écrouler d’épuisement.

— Y a-t-il encore des blessés graves ? demanda Kerrick.

Il regarda d’abord Moreen, qui secoua la tête – elle tremblait encore, victime du contrecoup de la bataille. Puis il se tourna vers Bruni, qui remballait soigneusement la Hache de Gonnas, la manipulant avec un respect presque religieux.

— Des contusions, répondit-elle en faisant bouger son bras gauche. Mais pas de fracture.

D’autres guerriers étaient à l’œuvre, pansant leurs camarades et ramassant les flèches réutilisables. Les humains avaient aussitôt compris qu’il leur serait impossible de récupérer les corps de leurs congénères tombés dans le gouffre.

Les survivants de l’expédition s’étaient rassemblés. Tous les ogres avaient péri, leurs cadavres jetés dans le vide. Mais le prix de la victoire était élevé. Trente-cinq humains avaient perdu la vie. Trois autres étaient grièvement blessés et incapables de marcher. Bien que cela leur brisât le cœur, les autres savaient qu’il faudrait les abandonner. Les trois avaient refusé l’aide de Dinekki. Il valait mieux qu’elle garde sa magie pour leurs camarades qu’elle pourrait remettre sur pied, plutôt que de la gâcher sur eux.

L’elfe s’agenouilla près de Barq Une-Dent, toujours allongé au bord du précipice. Le Haut Terrien respirait, mais il avait les yeux fermés, son visage et sa barbe étant empoissés de sang. Kerrick prit un peu d’eau dans sa gourde et en éclaboussa l’humain, qui grogna.

Ayant obtenu une réaction, il entreprit de nettoyer un peu le baron.

— Je crois que son nez est cassé. Il faut dire qu’il a pris un beau coup de poing.

L’elfe fit de son mieux pour tirer le Haut Terrien un peu plus loin, pour éviter qu’il ne tombe accidentellement. Quelques minutes plus tard, Barq Une-Dent s’assit en secouant la tête et entreprit de passer un chiffon humide sur sa barbe.

L’elfe fit la grimace devant le visage du colosse. Son nez complètement écrasé, des cernes noirs gonflaient autour de ses yeux. Ses lèvres enflées ressemblaient à deux saucisses collées de part et d’autre de sa bouche.

Devant sa réaction, Barq grogna.

— Vous n’aviez jamais vu quelqu’un qui a perdu un combat ?

— Nous avons gagné… votre charge était très courageuse, fit Kerrick.

— Je n’avais jamais pris un tel coup, reconnut le Haut Terrien.

Il regarda autour de lui, puis se leva pour se pencher au-dessus de la crevasse.

— Je suppose que le géant est là-dedans.

Kerrick acquiesça.

— Comment vous y êtes-vous pris ?

— J’ai utilisé la Hache de Gonnas, répondit Bruni. Les flammes l’ont surpris, et il a perdu l’équilibre.

— As-tu remarqué sa façon de la regarder ? demanda Kerrick à la grande femme. On aurait dit qu’il en était amoureux !

— Un amour éphémère, lâcha Moreen.

Barq hocha la tête, enregistrant l’information.

— Bon travail, dit-il enfin. Je parle de vous tous.

— Vous y avez participé, corrigea la Dame de Roc-Fougère. Nous formons une bonne équipe.

Le Haut Terrien semblait ne pas écouter. Ses yeux s’écarquillèrent alors que sa langue parcourait sa gencive, puis il fourra un gros index dans sa bouche et marmonna quelque chose.

— C’est ça que vous cherchez ? demanda Moreen, se penchant pour ramasser un petit objet.

Elle le tendit à Barq, qui l’examina sombrement.

— Il va falloir vous appeler Barq Sans-Dent, dorénavant, dit Kerrick.

Le baron le foudroya du regard. Mais il n’avait pas assez d’énergie pour protester, car il rangea la dent en or dans sa bourse et partit reprendre son sac à dos, dont il s’était délesté avant le combat.

— Tenez… étalez-en un peu sur votre nez et vos joues, dit Moreen en lui tendant un des pots de Dinekki.

Il restait encore un peu de l’onguent qui faisait des merveilles sur les blessures légères. Épuisés après l’escalade et la bataille, les guerriers ramassèrent leurs affaires, rallumèrent les torches et suivirent la galerie qui s’enfonçait dans la montagne. Bruni était en tête, suivit par Kerrick et Moreen. Barq se joignit en boitillant à la colonne, jetant de fréquents coups d’œil en arrière, comme s’il soupçonnait l’ogre géant d’être toujours en vie.

Las et morose, le groupe s’éloigna de la Porte du Mur de Glace. Bruni portait Dinekki comme un enfant, calée contre sa poitrine par ses bras musclés.

Ils marchèrent pendant une heure, sans rencontrer – par bonheur – le moindre obstacle. Mais la fatigue les força à s’arrêter. Ils profitèrent d’un endroit où les parois étaient plus écartées pour étendre leurs couvertures et s’allonger. Beaucoup d’hommes et de femmes restèrent assis, les yeux dans le vague, revivant de pénibles souvenirs.

Les torches crépitèrent, puis plusieurs finirent par s’éteindre. Ne parvenant pas à rester en place, comme cela lui était déjà arrivé sur la colline avant de franchir l’Escarpement des Hommes-Morses, Kerrick se leva et fit le tour du bivouac.

Entendant un cri agacé, l’elfe se retourna et vit qu’un grand Haut Terrien tenait Slyce par la peau du cou.

— Ce petit gredin vient de terminer mon warqat ! grogna l’humain. Je devrais le renvoyer droit dans la Mer de l’Ours Blanc d’un bon coup de poing droit… peut-être que ça l’assommerait !

— Je crois qu’il a déjà fermé les rideaux, observa Kerrick, voyant les paupières du nain des ravins tomber lourdement.

— Ouais, grogna le guerrier, sa rage cédant à la fatigue – ou au désespoir. Complètement soûl… si seulement je pouvais l’être aussi.

Il jeta le nain des ravins contre le mur, où il se pelotonna en ronflant. Le Haut Terrien s’allongea près de son minuscule compagnon. Peu de temps après, il lui donnait la réplique.

Kerrick s’aventura plus loin dans le passage souterrain, permettant à ses yeux d’elfe de sonder des endroits où les humains n’auraient rien vu. Les torches grésillantes et fumantes avaient un effet désastreux sur sa vision nocturne.

Il continua ainsi, cherchant quelque chose qui réussisse à le distraire. Voyant des signes d’excavation, il comprit que les ogres – ou plus probablement leurs esclaves humains – avaient travaillé dur pour creuser cette route dans la montagne. Des marches avaient été aménagées aux endroits où le sol montait ou descendait, afin de faciliter les déplacements. Les galeries plus étroites avaient été élargies : même aux points les plus étroits, quatre ou cinq ogres pouvaient passer de front.

Avant de s’en apercevoir, l’elfe se retrouva à bonne distance de ses compagnons.

— Beau combat, dit Corail PêcheurFilet, appuyé à la paroi, à une dizaine de pas devant l’elfe. Tu sais vraiment te servir de ta lame.

— C’est maintenant que tu te montres ? Je suppose que l’idée de nous aider ne t’a pas effleuré ?

Si le kender s’offensa de cette remarque, il n’en laissa rien paraître. Mais il avança pour fouiller dans la bourse de l’elfe.

— Il ne te reste plus de warqat, je suppose.

Kerrick cligna des yeux, surpris.

— Non… mais merci de m’avoir recommandé d’en emporter pour franchir l’Escarpement des Hommes-Morses. Comment savais-tu que nous en aurions besoin ?

Corail haussa les épaules.

— Comment j’ai su quoi ? Je pensais que vous le boiriez… J’ignorais que vous le gâcheriez en le donnant à un ver polaire !

— Eh bien, c’était un bon conseil, insista Kerrick. Mais nous avons perdu la moitié de nos hommes et nous ne sommes pas encore dans HiverFief. Et maintenant, que faisons-nous ?

— Comment le saurais-je ? lâcha le kender. (Puis il s’éclaira.) Je crois que les choses vont enfin devenir intéressantes !

Kerrick se réveilla en sursaut, sa main volant instinctivement vers la poignée de son épée. La lame quitta son fourreau sans bruit et brilla froidement dans l’obscurité. Il était seul dans un coin de la route souterraine.

— Par Zivilyn ! haleta-t-il. Je n’arrive pas à croire que j’ai pu m’endormir ainsi !

Mais c’était le cas. N’importe qui aurait pu l’égorger dans son sommeil.

— Corail ? appela-t-il tout bas, se rappelant qu’il parlait avec le kender juste avant de s’assoupir.

Il ne fut pas surpris de n’obtenir aucune réponse. Mais quand sa main se posa sur la pierre à côté de lui, à l’endroit où s’était assis son ancien passager, il fut étonné de découvrir qu’elle était encore tiède. Peut-être n’avait-il pas été si vulnérable, après tout.

— Merci, mon vieil ami, murmura Kerrick.

Raide et courbatu, il retourna vers ses compagnons en boitillant comme un vieillard, le temps de s’échauffer un peu. Son combat contre le géant allait sans doute se rappeler à lui pendant quelques jours.

Les guerriers étaient en train de se réveiller. Eux aussi semblaient souffrir du contrecoup de leur rencontre avec l’ogre… À part Slyce, qui gémissait pour une tout autre raison : ayant abusé de la boisson, il avait une fantastique gueule de bois !

— Ça t’apprendra à voler du bon warqat ! déclara le Haut Terrien à qui il l’avait subtilisé.

— Plus jamais, convint le nain des ravins d’un ton lugubre.

— Bah, fit l’humain, se radoucissant un peu. Ça disparaîtra quand tu auras quelques lieues dans les jambes.

— Nous continuons par là ? demanda Barq, plissant les yeux pour sonder le passage exploré par l’elfe.

— Nous n’avons pas le choix, dit Moreen. (Elle se tourna vers Kerrick.) Veux-tu nous guider ?

— Bien sûr.

Bruni alluma une torche, quelques guerriers l’imitèrent, et la colonne repartit. On eût dit qu’elle était escortée par une légion d’énormes lucioles fumantes.

Tournant le dos aux flammes, Kerrick découvrit qu’il y voyait plutôt mieux. La route traversait une caverne naturelle. Des stalactites pendaient de la voûte et des stalagmites se dressaient à certains endroits. Ici et là, les parois montraient des traces de ciseaux et de burins, les ogres – leurs esclaves, plus probablement – ayant élargi le passage. Le sol était assez régulier, mais il y avait parfois des pentes raides, invariablement aménagées en escalier dont les marches étaient un peu trop larges et trop hautes pour les humains.

Ils ne trouvèrent nulle part un boyau aussi étroit que celui de l’entrée. Kerrick pensa qu’elle avait été laissée ainsi afin de faciliter la tâche des défenseurs. Le reste avait été excavé pour permettre de mieux y circuler.

L’air était tiède et humide, comme dans les cavernes inférieures de Roc-Fougère. C’était dû à des sources souterraines qui – comme pour la citadelle humaine – chauffaient HiverFief durant les pires ravages de la GlaceMort et de l’hiver sans soleil.

L’expédition avança pendant quatre heures, les guerriers faisant parfois des commentaires à voix basses, impressionnés par ce qui les entourait. Ici, il s’agissait d’une caverne particulièrement spacieuse. Là d’une colonne de pierre ressemblant à de la boue pétrifiée.

Ils arrivèrent en haut du plus grand escalier qu’ils aient rencontré en chemin, trente-deux marches – trois volées de dix, espacées par deux paliers – qui les conduisirent de plus en plus profondément dans la montagne. Puis ils débouchèrent dans une immense salle. Bruni et les autres porteurs levèrent très haut les torches. Leur lumière atteignit à peine la roche, mais elle était suffisamment lisse, par endroits, pour la refléter et révéler que la caverne était aussi vaste que le Grand Hall de Roc-Fougère.

L’air était un peu plus frais et humide sur la peau de Kerrick. Il regarda autour de lui, émerveillé, et entendit de l’eau goutter. Traversant la grotte, il trouva un petit bassin, alimenté par un ruisseau souterrain. L’eau se déversait ensuite dans un canal qui l’emportait sans doute jusqu’à la mer. Près du bassin s’étendait une bande de sable fin. Ils décidèrent de faire une longue halte.

— Regardez… des poissons aveugles ! lança Moreen en désignant l’eau claire.

Kerrick vit plusieurs « nageurs des grottes », dont deux faisaient bien un pied et demi de long. Il encocha une flèche, et, quelques instants après, les ramena à la surface. Les poissons gigotaient encore quand il prit son couteau pour les éventrer et les nettoyer.

Pendant ce temps, Bruni ramassa du bois flotté.

Plusieurs Hauts Terriens se positionnèrent le long du cours d’eau, armés de lances légères, pendant que d’autres tenaient des torches dont la lumière se reflétait sur l’onde. En quelques minutes, ils eurent pris des dizaines de poissons et les confièrent à d’autres guerriers, chargés de les préparer et de les cuire.

Ils grillèrent les filets et les mangèrent avec du pain en partageant quelques gorgées de warqat. Puis Moreen et une dizaine d’Arktos proposèrent de prendre le premier tour de garde.

Alors que la colonne s’apprêtait à repartir, Barq tâta doucement son visage tuméfié.

— Ça ne fait plus si mal, constata-t-il. Mais c’est toujours enflé, non ?

— C’est beaucoup mieux, fit Kerrick, qui resta volontairement dans le vague.

Ils se mirent en marche et traversèrent des dizaines de cavernes obscures.

— À ton avis, quelle distance avons-nous parcourue ? demanda Moreen, alors qu’ils marquaient une pause.

— Difficile à estimer, avec tous ces tours et détours, mais je dirais une dizaine de lieues, répondit Kerrick. Autrement dit, nous sommes à mi-chemin de la forteresse.

— Restons en alerte, conseilla Barq. Il m’étonnerait que nous ne rencontrions pas d’autres brutes. Les ogres ne vont quand même pas nous laisser entrer dans leur cité comme ça !

Si les autres acquiescèrent, Kerrick n’en était pas si sûr. Il commençait à croire que LargeNez leur avait dit la vérité : la Porte du Mur de Glace était si éloignée d’HiverFief que nul ne s’en souciait jamais.

— Nous devrions bientôt arriver dans le Jardin de la Lune, dit Moreen. Croyez-vous que nous le saurons, quand nous y serons ?

Une heure plus tard, elle eut la réponse à sa question. Ils franchirent une arche de pierre et entrèrent dans la grotte la plus grande qu’ils aient jamais vue. La lumière de leurs torches n’arrivait même pas à mi-chemin de la voûte… mais elles ne leur étaient plus utiles. Quand Bruni eut éteint la sienne, les compagnons regardèrent autour d’eux, bouche bée.

— On dirait une forêt de champignons, dit Moreen en désignant le sol de la caverne, une cinquantaine de pas en contrebas.

Certains avaient la taille d’un buisson ou d’un rocher, d’autres étant aussi gros que des maisons.

— Nous sommes sous terre, dit Moreen, et pourtant nous y voyons.

— Les parois, répondit l’elfe, qui inspectait la roche autour de l’arche. Elles sont couvertes de lichen phosphorescent.

L’éclairage était doux, verdâtre, agréable. Il ne jetait aucune ombre, mais produisait une clarté semblable à celle d’une nuit de solstice d’été, quand le ciel est clair et la lune pleine.

— Je crois que nous avons trouvé le Jardin de la Lune, dit Barq.

Son côté droit l’élançait.

Lentement, il comprit que son bras était tordu dans son dos selon un angle impossible.

Et sans doute cassé.

Karyl Drago avait toutes les raisons d’être d’humeur morose, car il était coincé entre les parois de la crevasse, à une distance inconnue du bord.

Le grand ogre grogna et essaya de bouger. Il était coincé à l’endroit où les lèvres de la gueule de pierre se rapprochaient. Et sa corpulence lui avait encore sauvé la vie.

Pour avoir jeté beaucoup de pierres dans le gouffre, il le savait quasiment sans fond. S’il avait passé ce goulot d’étranglement – ses jambes qui pendaient plus bas le lui confirmèrent – il aurait été perdu.

Comment les humains avaient-ils réussi à le faire tomber ? Il réfléchit à la question, pas vraiment habitué à analyser ses erreurs après avoir perdu un combat. En fait, il n’avait jamais été vaincu… jusqu’à aujourd’hui. Et pourtant, il lui était arrivé d’affronter une dizaine d’adversaires à la fois !

C’était la hache. Il se souvint du feu qui avait explosé devant ses yeux, l’aveuglant et le remplissant d’émerveillement. Le tranchant brillant et doré était sans doute le plus bel objet qu’il avait jamais vu – un miracle qui réchauffait son âme et l’envoûtait. Il avait été saisi d’un tel sentiment de crainte que ses genoux s’étaient dérobés. Et cela avait signé sa perte.

Mais était-il réellement perdu ? Plus déterminé – car mieux réveillé – il réussit à se retourner et constata que son bras n’était pas cassé, mais simplement tordu. Se servant de toute sa force, il commença à escalader les parois de la crevasse. Au bout de dix minutes, il sortit du goulot d’étranglement et put se tenir sur ses jambes écartées, au-dessus du vide.

Karyl leva la tête. Le gouffre n’était pas large. Pourrait-il continuer ainsi jusqu’en haut ? Il poussa sur ses jambes et gagna un peu de terrain avant de devoir changer de points d’appui.

Désormais, il savait qu’il n’était pas condamné.

Il gloussa, un son qui résonna dans la crevasse, augurant bien pour son avenir mais pas pour celui des humains qui l’avaient laissé là. Car il les retrouverait. C’était son devoir, et il n’y avait jamais failli.

Mais ce n’était pas la seule raison : il fallait absolument qu’il revoie cette merveilleuse hache.

CHAPITRE XV
RENDEZ-VOUS GÂCHÉ

L’expérience avait appris une chose à Stariz ber Fléau : lorsqu’il était question du plus grand secret du cœur humain − autrement dit un insatiable désir de liberté –, la procédure standard pour récolter des informations ne s’appliquait pas. Les esclaves parlaient librement des vols et des trahisons perpétrés au nom de la luxure ou la cupidité. Mais ils devenaient muets dès qu’il s’agissait de rébellion. Et rien ne réussissait à les faire parler, y compris la torture.

La grande prêtresse n’employa donc pas cette tactique pour enquêter sur la rumeur de sédition au Marché des Nobles. Garnet Drake aurait pu découvrir quelques informations utiles, voire obtenir un nom. Mais pour savoir la vérité, la reine de Suderhold allait devoir viser plus haut.

De plus, elle avait une autre mission pour son espion. Le moment de la lui confier approchait, et elle ne voulait pas qu’il soit distrait par de banales considérations.

Stariz allait prier.

Ses acolytes, de jeunes ogresses dévouées au service du Volontaire, lui apportèrent son masque et ses robes de cérémonie. Elle se tint immobile tandis qu’elles montaient sur des tabourets autour d’elle. Deux lui mirent son masque, veillant à ce qu’il repose confortablement sur ses épaules. Elle voyait à peine par les fentes de l’artefact, mais elle n’aurait pas besoin de ses yeux. Puis elle sentit ses robes envelopper son corps et ses bras, et elle sut qu’elle était prête.

Les prêtresses se retirèrent en silence, excepté l’une d’elles, qui trébucha et fit tomber le tabouret qu’elle portait. Les autres identifieraient la maladroite et Stariz veillerait à la punir. Plus tard…

La reine fit de son mieux pour retrouver la sérénité et la concentration qui avaient accompagné sa préparation. Bientôt sa respiration redevint profonde et régulière. Seuls quelques éclats dispensés par la lumière du feu pénétraient les fentes de son masque, mais elle voyait bien au-delà de cette pièce, de ce royaume, de ce monde.

Stariz avança et sentit sous ses semelles un grondement, indiquant que la porte du sanctuaire s’ouvrait pour la laisser entrer. Elle continua jusqu’à ce qu’elle soit aux pieds de la statue d’obsidienne, qui, à HiverFief, était la représentation de son dieu tout puissant. Son cœur se remplit de dévotion et d’émerveillement.

L’image de l’ogre de plus de vingt pieds, noir et brillant, se forma dans l’esprit de la grande prêtresse. Elle imagina les yeux de pierre se baissant sur elle, et y lut de la curiosité et de la force. Plus que tout, elle sentit que son dieu était content d’elle, et elle se jura qu’il en serait toujours ainsi.

— Ô Grand Gonnas, commença-t-elle, Maître Volontaire de l’humble ogresse que je suis, puisses-tu m’ouvrir les yeux et les oreilles, puis saturer mes sens avec la connaissance qui protégera ton peuple de la plus méprisable menace qui soit !

Très digne, elle s’agenouilla sur le sol parfaitement lisse. Puis elle se pencha en s’appuyant sur les bras – le masque tenait en place grâce aux fixations posées sur ses épaules – et s’allongea face contre terre.

— S’il te plaît, envoie-moi un signe, ô Seigneur Tout Puissant… afin que je puisse lutter contre ceux qui complotent pour faire du mal à ton peuple. Fais-moi savoir où je peux les trouver et comment les reconnaître… je ferai le reste en ton nom.

Elle ne bougea pas. Le visage pressé contre le sol, elle ne voyait que l’obscurité. Mais graduellement, le voile se déchira et des éclairs aveuglants crépitèrent dans son esprit. Quand ils se rassemblèrent pour former une image blanche, la grande prêtresse retint son souffle, sentant une révélation approcher.

Une peur terrible la frappa comme un coup de poignard à la poitrine, aux tripes et au bas-ventre – la crainte d’échouer et de rester impuissante. Elle comprit que son roi s’apprêtait à l’abandonner… S’il faisait cela, elle serait fichue.

Sa divinité lui adressait un avertissement. Il faudrait agir.

Oui, il était temps que Garnet Drake remplisse sa mission.

Elle allait se relever pour mettre son plan à exécution quand le Volontaire la plaqua au sol pour lui délivrer un autre message.

L’ogresse s’abandonna à la communication divine.

Une image apparut dans son esprit, aussi claire et détaillée qu’incompréhensible. Stariz l’étudia et la mémorisa. Elle en devinerait sans doute le sens quand elle aurait eu le temps d’analyser sa vision.

Quand l’image disparut, Stariz demeura prostrée un moment encore, respirant lentement. Puis elle se redressa et avança d’un pas un peu chancelant vers la porte, qui s’ouvrit pour la laisser sortir. Elle avait l’esprit en ébullition.

Concernant le roi, elle savait ce qu’elle devait faire – il lui suffisait de donner un ordre, et tout serait terminé. Mais au sujet des rebelles… il faudrait sans doute qu’elle en parle avec son époux. Il saurait peut-être lui dire ce que signifiait ce qu’elle avait vu.

Pourquoi diable son dieu lui avait-il montré douze blocs de sel ?

TristeGuerre Fléau regagna ses appartements, ravi que Stariz n’y soit pas. Il permit à ses esclaves de le dévêtir et de lui faire couler un bain où il plongea pour se délasser. Ses deux gardes du corps avaient reçu l’ordre de ne laisser entrer personne, même si cela devait mettre la reine hors d’elle.

Il pensa à Thraid et secoua la tête, étonné. La veille, il lui avait annoncé son intention de bannir Stariz. La joie et la gratitude de l’ogresse avaient été si intenses qu’elles l’avaient laissé sur les genoux. Pendant ces moments d’extase, le roi n’avait plus eu le moindre doute : il avait pris la bonne décision.

Il avait promis à sa maîtresse de retourner la voir le surlendemain, et il attendait déjà ce rendez-vous plein de promesses.

TristeGuerre remettait sans cesse le moment où il devrait expliquer la douloureuse réalité à Stariz. Il avait commencé à se demander s’il ne précipitait pas trop les choses, s’il devait vraiment lui parler après la cérémonie de l’Assombrissement − qui aurait lieu dans cinq jours. Tandis que le soleil tirerait sa révérence, il aurait sûrement de nombreuses occasions pour informer Stariz que sa royale présence n’était plus souhaitée.

Bien entendu, il veillerait à ce qu’elle ait une vie à elle. Mais il la renverrait à GlacierFief.

Son père y régnait, pour lui faire avaler la pilule, le roi le gratifierait d’un généreux cadeau – en or, un matériau précieux qui savait apaiser les esprits comme rien au monde. Deux points jouaient en sa faveur : GlacierFief était une lointaine baronnie… et son armée était dix fois moins importante que la sienne.

Cela dit, GlacierFief produisait de féroces guerriers, se rappela le roi. Il se souvenait d’une brute, arrivée avec Stariz dix ans plus tôt. Karyl Drago était sans doute l’ogre le plus grand et le plus costaud qu’il ait jamais vu, assez fort pour briser la nuque à deux adversaires d’un seul coup au cours d’un combat loyal.

Drago était un drôle d’énergumène, car il suffisait de lui montrer une babiole en or pour le subjuguer. Son comportement avait provoqué quelques heurts, avant que le monarque ne lui trouve le poste qui lui convenait.

Cela dit, se consola TristeGuerre, il ne pouvait pas y avoir deux monstres pareils, surtout dans la même baronnie.

Il sortit de son bain tout ragaillardi. Quand il regagna le salon, il fut content de constater que Stariz l’y avait attendu − au lieu d’essayer de forcer sa porte.

Elle voulait parler avec lui, et il était de suffisamment bonne humeur pour l’écouter.

— Te rappelles-tu la conversation que nous avons eue au sujet des esclaves rebelles ? demanda la reine.

— Bien sûr. As-tu trouvé quelque chose ?

— Je crois, par la volonté de Gonnas… Après avoir médité sur la vision qu’il m’a envoyée, j’ai compris ce que notre dieu immortel, dans son infinie sagesse, a voulu me communiquer.

— Alors, où trouverons-nous ces rebelles ? demanda TristeGuerre.

— Dans l’entrepôt à sel. Beaucoup d’hommes y travaillent. Je pense qu’il faut les faire arrêter et exécuter. Il serait trop difficile de séparer les rebelles des autres. Mais une pomme pourrie suffit à gâter tout le panier, non ?

Le roi se caressa le menton. Comme toutes les actions de Stariz, celle-ci était radicale. Mais si ce problème réussissait à l’éloigner de son époux, de Thraid Dimmarkull et de l’esclave Haut Terrien, tant mieux.

— Un point de vue intéressant… Bien sûr, tu les feras exécuter pendant l’Assombrissement…

— Hum, je n’y ai pas encore réfléchi, mais pourquoi pas ? Comme toujours quand il s’agit de sédition, nous sommes du même avis… Les ennemis du royaume pourront être noyés et écartelés aux quatre coins du grand hall. Quant au roi esclave, il sera étripé pendant les festivités.

— Oui, ce sera parfait… (TristeGuerre songeait déjà au dîner. Que lui préparait son chef ?) Bien, je vais donner l’ordre requis.

— Bientôt ?

— J’enverrai une compagnie de grenadiers. Les humains seront faits comme des rats.

Stariz se leva et sourit presque tendrement.

— Excellent, Sire. Voilà le genre de décision qui fait de toi un grand roi.

Pour une fois, TristeGuerre Fléau fut d’accord avec son épouse.

Stariz convoqua son espion dès que le monarque se fut retiré pour la nuit. Comme toujours, l’humain se présenta rapidement.

Garnet Drake clignaient nerveusement des yeux quand elle le fit entrer. Pour la première fois, elle lui offrit un verre de warqat.

— Tu dois te demander pourquoi je t’ai fait venir si tard, dit-elle.

— Oui, Votre Majesté, avoua l’humain. Mais je suis toujours impatient de répondre à votre appel, quels que soient l’heure et le motif.

— C’est ce que je pensais… Dis-moi, ton couteau est-il bien aiguisé ?

Les yeux de Garnet s’arrondirent légèrement, mais il n’hésita pas avant de répondre.

— À votre service, c’est un rasoir, ma reine.

— Splendide ! Il est temps que tu l’utilises.

Il se pencha, et sourit alors qu’elle lui détaillait son plan.

— Fanon !

VentFort entendit le claquement de doigts de Thraid, qui le convoquait dans la salle de réception, où elle était indolemment allongée sur le divan. C’était midi, mais comme presque tous les jours, elle avait fait la grasse matinée.

— Il faut que tu fasses une course au marché pour moi, mais ça ne presse pas.

— À vos ordres, ma dame. Dois-je aller chercher quelque chose en particulier ?

— Oui… aujourd’hui, ce sera un agneau. (L’ogresse sortit plusieurs pièces d’or de son sac.) Ne rentre pas avant le début de soirée.

— Bien sûr, maîtresse.

VentFort fut soulagé de s’éloigner de l’ogresse pendant quelques heures. Ses attentions envers lui le mettaient mal à l’aise. Elle avait insisté pour qu’il l’assiste pendant son bain… une expérience qu’il lui faudrait des litres de warqat pour oublier.

Maintenant qu’il connaissait le passage entre la maison de Thraid Dimmarkull et le palais royal, il était impatient d’en informer les rebelles.

Il alla au Marché des Nobles et gagna le comptoir de l’entrepôt de sel.

Mike le Noir était derrière. Quand il vit approcher le Haut Terrien, il se fit remplacer, puis l’introduisit dans la salle d’évaporation.

Comme la fois précédente, ils traversèrent l’entrepôt en slalomant entre les blocs de sel pour atteindre la réserve, dans le fond. Le roi esclave s’aperçut que d’autres hommes, les voyant passer, abandonnaient leur tâche pour se diriger vers la petite porte.

Quelques minutes après, un groupe deux fois plus nombreux qu’à sa première visite fut rassemblé dans la petite pièce.

Mike croisa les bras sur la poitrine et attendit.

— Alors, as-tu réussi à apprendre quelque chose ?

— Oui. Le roi a rendu visite à dame Thraid. Il y avait des gardes – des grenadiers – devant sa maison, et ils ont refusé de me laisser entrer.

Une certaine pudeur l’empêcha de leur décrire l’état de sa maîtresse quand il avait pu rentrer, après le départ du roi.

Il allait décrire ses recherches pour découvrir une porte dérobée, quand un homme, au fond de la pièce, leva une main et siffla :

— Silence ! Des grenadiers approchent !

— Par-derrière ! ordonna Mike. Vite !

VentFort fut emporté par la foule et distingua une porte, juste avant qu’un esclave ne l’ouvre.

L’instant suivant, l’homme tomba à la renverse, transpercé par une lance, qui ressortit dans son dos. Il haleta, et mourut lentement, agité de spasmes.

De la lumière brillait de l’autre côté de la porte, éclairant un ogre vêtu de l’uniforme des grenadiers. Il tendit la main pour récupérer son arme, qu’il secoua pour la déloger du cadavre. Puis il entra en riant, apparemment amusé, et suivi par une dizaine de ses camarades.

Au même instant, à l’autre bout de la réserve, la porte vola en éclats. VentFort ne fut pas surpris de voir d’autres ogres débouler pour leur barrer le passage. Sans doute l’autre moitié de la compagnie…

Ils se déployèrent, arme au poing tandis que les humains restaient pétrifiés. Puis l’un d’eux tomba à genoux en pleurnichant.

— Ferme-la ! ordonna Mike.

Le type maîtrisa aussitôt ses sanglots. Le chef des rebelles tourna un regard assassin vers VentFort, alors que le capitaine des grenadiers avançait, passant entre les deux rangées formées par ses soldats.

— Vérifiez qu’ils ne sont pas armés et enchaînez-les !

La moitié des ogres s’empressèrent de fouiller les esclaves, pendant que d’autres apportaient des rouleaux de chaînés. Le capitaine étudia ses prisonniers avec une moue méprisante.

— Vous allez m’accompagner… nous avons rendez-vous avec la reine. Aucun doute qu’elle réussira à vous faire parler… aussi longtemps que vous aurez encore une langue.

Les choses se passent plutôt bien, pensa TristeGuerre Fléau.

Accoudé à la balustrade de son balcon, il admirait le port. L’Aile d’Or ayant été entièrement remis à neuf, la vue de sa galère étincelante le rendit tout joyeux. Une petite montagne de bois de construction attendait dans le chantier naval. Il caressait l’idée de faire construire un navire pour remplacer le Frelon.

TristeGuerre fut content de voir des esclaves travailler dans le dépôt de bois de construction, sous l’œil vigilant de deux gardes qui faisaient claquer leurs fouets.

Sa femme était occupée par ses petits projets. Du coup, il ne l’avait pas dans les jambes. Au cours des trois derniers jours, il avait pu rendre visite deux fois à Thraid.

Il se demanda s’il n’y avait pas un moyen de garder son épouse comme reine et sa maîtresse comme amante… Stariz avait ses bons côtés. Thraid serait incapable de traquer les esclaves rebelles. Alors que la reine en avait fait arrêter une vingtaine une heure plus tôt, dans l’entrepôt de sel du Marché des Nobles… Oui, Stariz ber GlacierFief ber Fléau ne traînait pas, quand il s’agissait de passer à l’action.

Mais il secoua la tête, accablé à l’idée que deux ogresses se livrent une compétition acharnée pour attirer son attention. Cela faisait trop longtemps déjà qu’il vivait ce calvaire. De plus, il avait pris sa décision, même s’il n’y avait pas d’urgence. L’exécution des esclaves rebelles du Marché des Nobles ferait un excellent divertissement pour la cérémonie de l’Assombrissement d’Automne. Or, c’était une tâche pour laquelle Thraid n’était pas faite – malgré toutes ses autres qualités.

Ah, mais quelles qualités elle avait ! Le souvenir des charmes de l’ogresse le fit sourire. En réalité, il n’avait qu’eux à l’esprit, car il savait qu’elle l’attendait chez elle. Elle avait promis qu’ils seraient seuls, ses esclaves renvoyés.

Stariz l’avait informé qu’elle aurait besoin de plus de temps pour interroger les prisonniers – elle ne serait pas là de la journée. Le roi hocha la tête, satisfait. Sans nul doute, elle écraserait cette nouvelle insurrection.

Et en attendant, il avait du temps libre.

Il partit d’un pas nonchalant. Quand il salua deux ogresses parées d’or, elles gloussèrent, flattées de sa royale attention. Puis il s’arrêta pour bavarder avec le grenadier qui montait la garde au croisement suivant. Enfin, s’étant assuré d’un regard qu’il n’était pas suivi, il bifurqua dans la ruelle et s’empressa de rejoindre le Chemin des Esclaves.

Une minute après, il arriva devant la porte secrète et l’ouvrit, le cœur battant. Après l’avoir refermée, il prit la petite lampe à huile que Wandcort avait laissée pour lui, l’alluma et commença à descendre l’escalier en colimaçon qui l’avait si souvent conduit vers les bras accueillants de sa maîtresse.

Son impatience grandissait. Sa voluptueuse amante l’attendait en bas…

Enfin, il atteignit l’autre porte, qui donnait accès à l’appartement privé de Thraid. D’un geste presque tendre, il actionna le levier de métal. Aussitôt, le battant glissa vers lui.

Il pénétra dans la maison, éprouvant un accès de désir familier qu’il prit le temps de savourer.

Les lieux étaient silencieux.

Parfait, se dit-il. Elle a tenu sa promesse.

Il traversa une petite pièce et entra dans la salle de réception. Rien ne bougeait, mais des lampes fournissaient une clarté romantique. Le monarque grogna de contentement quand il s’aperçut que sa bien-aimée l’attendait dans sa chambre.

Quand il découvrit les courbes du corps de sa maîtresse, sa respiration s’accéléra. Les mains tremblantes, il poussa la porte, mais pas jusqu’au bout. La pénombre était idéale pour faire l’amour.

— Ma douce ? appela-t-il à mi-voix.

La coquine jouait avec lui ! Elle faisait semblant de dormir. Excité, il traversa la chambre en quelques longues enjambées et lui posa la main sur l’épaule.

— Je suis là… commença-t-il.

Quelque chose clochait. Son geste n’avait provoqué aucune réaction – d’habitude, il la sentait frissonner d’anticipation, car elle savait que cela exacerbait le désir de son amant.

— Thraid, ma bien-aimée, dit-il en la secouant un peu.

Pas de réponse. Troublé, il la découvrit et il la fit rouler sur le dos.

La gorge de l’ogresse était ouverte, la plaie béant comme pour se moquer de son sourire charmeur. Du sang imbibait les draps et sa robe. Il était encore poisseux, mais déjà froid.

TristeGuerre recula et percuta le mur. Ses mains volèrent vers son visage, mais elles ne réussirent pas à étouffer ses gémissements, ni à effacer l’horrible vérité.

Thraid Dimmarkull était morte.

CHAPITRE XVI
LE JARDIN DE LA LUNE

— Difficile d’imaginer qu’un tel endroit puisse exister sous un monde de glace et de neige, dit Moreen, incapable de détourner les yeux des merveilles qui l’entouraient.

Bruni, Kerrick, Barq et elle avaient descendu le sentier en pente douce qui conduisait au Jardin de la Lune. Subjugués, ils se promenaient entre les champignons géants et les ruisseaux aux berges de pierres.

Suivant une suggestion de Kerrick, les quatre compagnons étaient partis en éclaireurs.

— Ce Jardin de la Lune est immense… plusieurs lieues carrées, je dirais, souffla l’elfe. Je vois des galeries, une bonne dizaine de chaque côté. Qui sait où elles mènent.

Moreen hocha la tête.

Elle pensait à toute la nourriture que représentaient ces champignons, qui semblaient être de lointains cousins des petits spécimens qui poussaient dans les bois et les prairies de l’Étendue de Glace. Au printemps, ils abondaient, et pendant trois ou quatre mois, ils formaient la base de l’alimentation des Arktos, qui en séchaient pour les mois d’hiver.

Mais ici ! Un seul de ces arbres-champignons aurait pu nourrir les habitants de Roc-Fougère pendant des jours.

— Pas étonnant qu’ils se permettent d’entretenir une forteresse souterraine… Ils doivent cultiver cet endroit toute l’année.

— Si c’est une ferme, dit Bruni, où sont les fermiers ?

— Excellente question, approuva Barq. Ils nous espionnent peut-être en ce moment même.

— Peut-être, répondit Kerrick. Mais j’en doute. J’ai bien étudié les alentours et – à cette extrémité au moins – le Jardin de la Lune semble en friche. Tout ce qui pousse ici est sauvage.

— C’est si grand qu’ils n’ont peut-être pas besoin d’entretenir toute cette surface, avança Moreen. Après tout, il faut présumer que la cité est quelque part à l’autre bout de cette caverne…

— Oui, elle doit être dans cette direction, dit l’elfe. Nous ne sommes pas encore assez loin de la Porte du Mur de Glace pour avoir déjà atteint HiverFief. Je suis sûr que nous avançons sous le Mur de Glace, entre le col et la cité.

— Mais c’est la bonne route, insista Moreen. Il nous suffit de continuer tout droit.

— Comment va votre visage ? demanda Bruni à Barq. Ces hématomes vous font-ils encore souffrir ?

Le grand guerrier toucha son nez, puis il secoua la tête.

— Le remède de la vieille chamane a fait des miracles. Je peux de nouveau respirer la bouche fermée.

— C’est le pouvoir de Chislev la Farouche, souligna Moreen. Dinekki bénéficie depuis longtemps des faveurs de notre déesse.

— Nous devrions peut-être chercher un endroit où nous reposer avant de quitter la partie sauvage du jardin, proposa Kerrick. Ce sera sans doute notre dernière chance de reprendre des forces avant d’arriver à HiverFief.

— Bonne idée, répondit Moreen.

Elle se tourna vers Kerrick et Bruni.

— J’aperçois là-bas quelque chose de prometteur, et qui ne semble pas être visible de la caverne principale. Et je vois des signes annonçant une cascade. Avec un peu de chance, il y aura de la place pour nous tous.

Elle les guida le long de la berge d’un cours d’eau rapide. Non loin de là, le sol formait un talus de dix ou douze pieds de haut, une corniche parfaite pour les dissimuler à la vue de quiconque passerait par là. La clairière était petite, mais couverte de mousse.

— Je crois que ce sera parfait, commenta Kerrick. Il y a assez de place pour que nous puissions tous nous étendre. Et notre bivouac sera invisible à distance.

— Je vais faire un tour, annonça Barq. Je préfère m’assurer que nous n’avons pas de voisin.

— Faites attention de ne pas les déranger, s’il y en a, recommanda Moreen.

— Aucun risque…

Barq traversa le ruisseau en sautant d’un rocher à un autre. Puis il disparut entre les troncs des arbres-champignons.

Les deux Arktos et l’elfe posèrent leurs sacs. Ayant retiré ses bottes, Moreen s’assit et trempa ses pieds dans l’eau fraîche, pendant que Kerrick se lavait les mains, le visage et les cheveux.

Bruni fut chargée d’aller chercher leurs compagnons. La grande femme s’étira et retourna vers l’entrée, où Souris et les autres attendaient qu’on vienne les chercher.

Kerrick s’allongea sur le dos et ferma les yeux.

Rafraîchie et revigorée, mais pas encore prête à se coucher, Moreen décida d’aller se promener le long du ruisseau. Elle escalada la formation rocheuse, à côté de la petite cascade, pour remonter le cours d’eau.

Arrivée en haut, elle se pétrifia. S’accroupissant vivement, elle reconnut la silhouette massive d’un ogre qui tenait un fouet à la main. Soudain, il s’arrêta et plaqua les poings sur ses hanches.

— Très bien, Tookie, sors de là ! lança-t-il.

Moreen sentit sa mâchoire inférieure tomber quand elle vit une enfant humaine sortir de l’ombre d’un bouquet de champignons géants, à peine dix pieds devant sa cachette. Les yeux paniqués de la fillette se tournèrent vers la Dame de Roc-Fougère. Puis elle regarda l’ogre et avança, disparaissant du champ de vision de la jeune femme.

Mais elle put l’entendre répondre :

— Oui, maître Harmlor. Qu’attendez-vous de moi ?

Moreen recula et se glissa derrière le pied d’un champignon, le cœur battant à tout rompre. Elle ne voyait plus la fillette, mais savait qu’elle l’avait repérée. Allait-elle dénoncer l’intruse à son superviseur ?

Retournant à l’endroit où ils avaient établi leur camp, Moreen sauta du talus et courut vers son compagnon.

— Kerrick, réveille-toi ! souffla-t-elle en le secouant.

Combattant aguerri, l’elfe se réveilla sans une exclamation de surprise et saisit aussitôt la poignée de son épée. Apercevant Bruni non loin de là, Moreen lui fit signe de revenir.

— Qu’y a-t-il ? demanda la grande femme quand elle fut assez près.

— J’ai vu un ogre, là-haut… avec une petite fille humaine, une esclave. Elle m’a vue, puis elle a répondu à l’appel de son maître.

L’elfe grimpait déjà, l’épée dans sa main droite. Alors qu’il n’était plus qu’à quelques pieds du sommet, il se pétrifia. Moreen leva les yeux et étouffa un cri.

L’ogre qu’elle avait vu un peu plus tôt les regardait avec un sourire mauvais. La fillette se tortillait pour lui échapper, mais il la retenait sans effort. De sa main libre, il tenait son fouet, prêt à le faire claquer.

— Qu’avons-nous là ? Des souris ou des rats ? demanda-t-il avec un rire rauque.

Il poussa la petite fille, qui atterrit dans les rochers et éclata en sanglots.

— Salaud ! siffla Kerrick en bondissant à l’attaque.

Mais l’ogre fut plus rapide. Le fouet claqua et l’elfe cria et recula en titubant. Il avait lâché son épée, qui tomba entre les blocs de pierre.

— Suffit ! lança le monstre. Vous trois, attendez là. Le vieil Harmlor vous surveillera. Des renforts arriveront bientôt, et nous déciderons que faire de vous.

Quand Bruni fit un pas sur le côté, le fouet claqua de nouveau à quelques pouces de son visage.

— Assez, ma fille. Tu es plutôt grande, hein ? Plutôt jolie, aussi… Pas un de ces sacs d’os comme la plupart des femelles de ton espèce. Et vos mâles ne doivent pas savoir te satisfaire.

Il lâcha un rire obscène qui plongea Moreen dans une rage noire. Elle avança, et, quand le fouet claqua pour la troisième fois, leva un regard de défi vers l’ogre. Désignant la fillette, elle dit :

— Je veux simplement vérifier qu’elle va bien.

— Tookie ? Elle n’a rien, mais tu peux t’en approcher. Lentement…

Moreen gagna les rochers et releva la gamine, qui avait un bras cassé.

— J’ai quelque chose qui t’aidera, dit-elle.

— Ne-ne me faites pas de mal, gémit Tookie. (Elle leva des yeux effrayés sur l’ogre.) Il m’a forcé à lui montrer où vous étiez.

— Nous ne te ferons aucun mal, promit Moreen en conduisant l’enfant près du sac où elle avait rangé l’onguent fabriqué par Dinekki. Assieds-toi.

La jeune femme s’aperçut que Harmlor la regardait en ricanant. Puis elle vit quelque chose qui l’obligea à faire appel à toute sa volonté pour ne pas trahir son étonnement et son inquiétude : Barq avançait en silence derrière l’ogre, sa hache au-dessus de la tête.

Hélas, des gravillons trahirent sa présence. L’ogre pivota en rugissant. Son fouet se déroula tel un serpent, mais le baron fut plus rapide. Il chargea en abattant sa hache sur le crâne de l’ogre, qui tomba à la renverse et s’écrasa au pied du talus.

Il essaya de se relever. Kerrick se baissa pour ramasser son épée et Barq avança.

Ils achevèrent leur adversaire avec un bel ensemble…

— Vous l’avez tué ! haleta Tookie. Vous ne pouvez pas faire ça !

— Il le fallait, répondit Moreen. Mais je ne t’ai pas menti : nous ne te ferons aucun mal.

— Pour-pourquoi pas ? Que voulez-vous ?

— Nous désirons pénétrer dans HiverFief, répondit Moreen. Et tu pourrais nous aider…

Karyl Drago marchait sans prendre de repos.

En quête des intrus, il trouva les vestiges d’un camp – plusieurs tas de cendres et des arêtes de poissons qu’il renifla pour déterminer leur fraîcheur. Apparemment, il n’était pas à plus d’une journée derrière ses proies.

Penser à la hache d’or l’emplissait d’un sentiment d’urgence. L’image de l’arme brûlait haut et fort dans son esprit. L’humaine qui la brandissait était une énigme. Elle avait fait preuve d’une fureur et d’une détermination dignes d’une ogresse. Du coup, Karyl ne pouvait se résoudre à la haïr. Bien qu’elle l’ait attaqué, elle méritait un traitement spécial − après la mort de ses compagnons, évidemment.

Et quand la hache serait en sa possession.

L’ogre continua son chemin, certain qu’il atteindrait bientôt le Jardin de la Lune.

Et la cité n’en était pas loin…

— Je n’avais jamais vu un humain tuer un ogre, dit Tookie à Barq Une-Dent. En revanche, j’ai déjà vu des ogres abattre des humains. Je n’aime pas ça, mais ce sont des choses qui arrivent. Le vieil Harmlor aurait pu me tuer, quand il m’a jetée sur les rochers.

La fillette frotta le bras que Moreen avait généreusement enduit d’onguent.

— Il ne me fait plus mal du tout ! Cette pommade, est magique ? Je n’avais jamais vu personne faire de la magie… À part la reine, mais c’est toujours effrayant.

— Oui, c’est de la bonne magie, répondit Moreen. Elle a été préparée pour nous par une gentille grand-mère de notre tribu. (Elle ébouriffa les cheveux noirs de la gamine à la peau ambrée et aux yeux sombres.) De ta tribu aussi, en fait. Tu es une Arktos, n’est-ce pas ?

— Je l’ignore, répondit Tookie. Je suis une esclave, c’est tout.

— Ta mère et ton père en sont-ils également ? demanda Kerrick.

— Ils sont morts… Ma mère à ma naissance et mon père… (Les yeux de l’enfant se voilèrent de larmes. Mais elle releva le menton et jeta un regard de défi à l’elfe.) Il a été tué par un ogre.

— Je suis navré, dit Kerrick.

— Pourquoi as-tu une seule oreille si grande ? On dirait que l’autre a été coupée…

Kerrick s’empourpra. Moreen savait qu’il avait été mutilé par son roi la nuit où il avait été exilé du Silvanesti, une épée tranchant la pointe d’une de ses oreilles. La jeune femme ne voyait plus la cicatrice depuis longtemps. Parfois, elle surprenait Kerrick alors qu’il la touchait. Dans ces moments-là, il avait toujours une expression indéchiffrable.

— Elle a été coupée, en effet, répondit-il. Si l’autre est si longue et pointue, c’est parce que c’est ainsi que doit être une oreille d’elfe.

— Tu es un elfe ? (Les yeux de Tookie s’arrondirent comme des soucoupes.) Je croyais que les elfes étaient effrayants !

— Oh, mais je peux l’être, fit Kerrick en fronçant les sourcils. (Puis il sourit.) Mais je t’aime bien.

— Je crois que je t’aime bien aussi. C’était très courageux, la manière dont tu as frappé cet ogre. (Elle se tourna vers Barq Une-Dent.) Toi aussi. Si vous n’aviez pas combattu Harmlor, vous auriez eu des ennuis.

La fillette regarda tous les compagnons. Puis son regard revint sur Moreen.

— Tu sais, je crois que vous allez avoir des ennuis. Quand Harmlor ne rentrera pas, les autres enverront quelqu’un à sa recherche.

— Nous y avons déjà pensé… Sais-tu où nous pourrions aller pour échapper aux poursuites ?

Tookie hocha vivement la tête.

— Je peux vous conduire jusqu’aux baraquements des esclaves du labyrinthe agricole. (Elle fit la grimace.) Mais les esclaves sauraient que vous êtes étrangers. Et certains pourraient vous dénoncer.

— Non, ça n’ira pas… d’autant plus que nous ne voulons pas t’attirer de problème.

La petite fille baissa les yeux.

— J’en ai déjà. Harmlor était parti à ma recherche. Je ne suis pas censée venir ici toute seule… Mais j’aime tellement le Jardin de la Lune. En fait, je ne connais pas d’endroit plus merveilleux au monde ! Les maîtres me chargent de toutes sortes de courses, principalement à la Maison de Triage. C’est tellement ennuyeux ! Alors, j’ai eu envie de me promener un peu dans la forêt de champignons…

L’elfe s’agenouilla devant l’enfant et plongea son regard dans le sien.

— Où est la Maison de Triage ? À HiverFief ?

— En plein milieu ! C’est là qu’ils amènent les nouveaux esclaves. Tildy Trew la dirige. Elle est gentille.

— Tu pourrais nous y conduire ? demanda Kerrick. Je veux dire, sans que nous rencontrions des ogres…

— Je peux essayer. Un sentier part du Jardin de la Lune, et aboutit près de la Maison de Triage. Je dois sans arrêt m’y rendre, pour y apporter des messages. Si quelqu’un pose des questions, je dirai que vous êtes des esclaves. Il faudra cacher vos armes…

— Aucun problème. Mais nous sommes venus avec des amis. Nous sommes à la recherche d’un esclave arrivé il y a quelques semaines. Il s’appelle VentFort Fanon. L’as-tu vu, ou connais-tu quelqu’un qui l’ait vu ?

Le visage de la gamine se plissa de concentration.

— Non, répondit-elle enfin. Mais je vis dans les Baraquements du Labyrinthe Agricole.

— Et les ogres amènent les nouveaux esclaves dans la Maison de Triage ?

— Oui. Tildy Trew pourra peut-être vous renseigner. On y va ?

— Dès que nous aurons rassemblé nos affaires, décida Moreen. Dis-moi, sais-tu comment nous pourrions dissimuler nos armes ?

— Oui… Il y a des paniers pour la cueillette, contre la paroi. Vos lames y seront en sécurité. (Elle désigna la Hache de Gonnas.) Mais ce machin-là n’y entrera jamais…

— Conduis-nous à l’endroit où sont rangés ces paniers, demanda Moreen. Bruni, va chercher les autres, s’il te plaît.

« Tu es prête, Tookie ?

La fillette hocha la tête avec beaucoup de dignité et les regarda rassembler leurs affaires.

— Vous n’allez pas cacher le cadavre de Harmlor ? demanda-t-elle.

— Excellente idée, reconnut Barq.

Impassible, la gamine regarda le Haut Terrien et Bruni traîner le corps de l’ogre à l’écart, puis le couvrir de pierres.

— Par là, dit-elle quand ils eurent fini. Ne me suivez pas de trop près. Comme ça, si quelqu’un vient, je pourrai vous prévenir.

— Ce n’est qu’une petite fille, souffla Kerrick à Moreen. Tu crois que nous pouvons nous fier à elle ?

— Oui, répondit la jeune femme.

Elle était impressionnée – émerveillée même – par le courage de l’enfant.

CHAPITRE XVII
LA PETITE ESCLAVE

— Je ne savais pas que vous étiez si nombreux ! lança Tookie quand Bruni revint avec Souris, Dinekki et le reste de l’expédition.

Si elle fut effrayée par l’apparition de deux cents guerriers vêtus de fourrures et armés jusqu’aux dents, elle n’en laissa rien paraître. Mais elle secoua la tête à l’idée de devoir faire passer discrètement autant d’humains dans la cité. Son petit visage se plissa, image même de la réflexion intense.

— Je doute qu’il soit possible de vous faire tous entrer en secret dans la cité. Je peux y conduire certains d’entre vous, vêtus comme des esclaves. Mais nous devrons passer devant la garnison, et les ogres se poseraient des questions s’ils voyaient des dizaines d’humains.

— Tu connais un endroit où nos compagnons pourront se cacher en attendant notre retour ? demanda Moreen.

Tookie se gratta la tête, puis elle fronça les sourcils en étudiant plusieurs grottes secondaires. Soudain, elle sourit et désigna du doigt une alcôve, au milieu de l’immense caverne.

— Ils peuvent se cacher dans la Grotte du Port, répondit-elle. C’est là qu’on cultive les champignons à croissance lente. Personne n’y entrera avant l’hiver, quand ils seront prêts à être récoltés. Il y a de la place, les clairières sont tapissées de mousse et les bassins regorgent de poissons aveugles.

La cachette était à trente pieds au-dessus du niveau de la caverne principale. Une cascade en tombait, alimentant un des multiples ruisseaux qui glougloutaient à travers le Jardin de la Lune. On y accédait par un sentier presque aussi régulier qu’un escalier taillé dans la roche qui disparaissait entre les troncs d’immenses champignons au chapeau blanchâtre.

— Existe-t-il un autre moyen d’accéder à cette grotte ? demanda Kerrick.

Tookie secoua la tête.

— Non.

— Nos hommes pourront garder un œil sur le reste de la caverne. Et ils seront en position de se défendre, en cas d’attaque.

Moreen se tourna vers Souris et Barq Une-Dent.

— Vous deux, emmenez les autres là-haut et postez des sentinelles. Que tout le monde se repose et se restaure. Nous suivrons Tookie jusqu’à HiverFief pour repérer les lieux. Et nous reviendrons aussi vite que possible.

Le grand baron secoua la tête.

— Je vous accompagne. Larsgall prendra le commandement des Hauts Terriens. Je veux savoir ce qui est arrivé à mon roi !

Moreen voulut protester, mais elle se ravisa. Larsgall, un jeune guerrier de la côte Est de la Mer de l’Ours Blanc, était raisonnable et respecté par ses hommes.

— Parfait. Bruni, Kerrick, vous et moi suivrons Tookie. Les autres nous attendront ici – pas trop longtemps, j’espère.

Tous approuvèrent ce plan, sauf Slyce, qui voulait visiter la cité ogre. La Dame de Roc-Fougère l’informa qu’il devait rester avec les autres. Boudeur, le nain des ravins accepta de suivre Souris, Dinekki et les autres, qui montaient vers la Grotte du Port. Moreen regarda les guerriers traverser un cours d’eau, puis disparaître dans la forêt de champignons.

Tookie conduisit ses compagnons dans les profondeurs du Jardin de la Lune. Ils suivirent une sente étroite – la fillette avait assuré qu’elle était bien moins fréquentée que la route principale et passait à l’écart des baraquements. Avancer sans être vu se révéla relativement facile. Il suffisait de rester dans l’ombre des chapeaux des champignons géants.

Ils marchèrent en silence pendant deux heures, s’émerveillant des bouquets de champignons et des clairières verdoyantes au sol couvert de mousse.

Alors qu’ils approchaient de l’autre extrémité de la caverne, ils distinguèrent de plus en plus d’ouvertures. La plupart étaient obscures, mais quelques-unes étaient éclairées par la lumière crue de torches et de lanternes. Plusieurs balcons surplombaient ce passage, et Moreen vit un ogre s’y promener.

— Les baraquements sont droit devant, fit Tookie à mi-voix. C’est là que vivent les esclaves…

— Y a-t-il des gardes ? demanda Kerrick.

Devant eux s’étendait une caverne plongée dans la pénombre. Une palissade la défendait, mais la porte était ouverte et il ne semblait pas y avoir d’ogre dans les parages.

— Ils ont leurs propres baraquements sur la corniche, répondit la fillette. Mais ils ne cessent jamais d’aller et venir. La rampe que vous voyez donne accès à la cité.

Kerrick et les autres étudièrent la route large et lisse qui montait le long de la paroi de la caverne, puis disparaissait dans une grande galerie.

Tookie les conduisit sous le couvert des chapeaux des champignons géants.

— Restez ici et ne vous montrez pas, d’accord ? dit-elle. Je vais me glisser dans les baraquements pour vous trouver des vêtements d’esclaves. Comme ça, vous vous fondrez dans la masse. Et nous prendrons des paniers pour y cacher vos affaires.

— Pourras-tu porter tout ça ? demanda l’elfe.

— J’aurai besoin d’un peu d’aide, admit la gamine en se tournant vers Barq Une-Dent, qui regardait autour de lui, bouche bée. Tu veux bien m’accompagner ?

Le Haut Terrien sembla pris de court par la question. Mais quelque chose dans l’expression de la fillette parut l’émouvoir. Il s’éclaircit la gorge, puis hocha la tête.

— Sûr, petite… Tu n’auras qu’à me dire ce que je dois faire.

Stariz inspectait le groupe de prisonniers avec un grand mépris. Il y en avait une vingtaine, tous plus déprimés les uns que les autres. Les gardes les avaient enchaînés par paires et elle voyait la peur briller dans leurs yeux.

Ils étaient condamnés et ils le savaient. La reine jubilait, prévoyant de les faire souffrir avant de les laisser mourir.

Un homme retenant son attention, elle le désigna du doigt. Les gardes le détachèrent de son camarade et l’amenèrent devant elle. L’esclave était grand et barbu. Stariz l’avait reconnu grâce à ses yeux bleus et à ses cheveux blond roux. Son espion ne lui avait pas menti en disant qu’elle mettrait la main sur l’homme qu’elle cherchait si elle envoyait immédiatement les grenadiers arrêter les rebelles de l’entrepôt de sel.

Elle n’arrivait toujours pas à croire à sa bonne fortune.

— Tu es le Haut Terrien VentFort Fanon, qui fut capturé à Dracoheim, n’est-ce pas ? Tu as un don pour créer des problèmes…

L’homme haussa les épaules, un geste plein de mépris qui incita un des gardes à le pousser par-derrière. Il tomba à genoux et leva sur la reine un regard haineux.

Elle ricana, amusée, et éleva la voix pour que tous les esclaves et les grenadiers l’entendent.

— Inutile de répondre. Je t’ai reconnu, Roi des Hauts Terriens. Au moment où tu as débarqué à HiverFief, j’ai dit que tu étais dangereux, et en voilà la preuve. Pourtant, tu as été placé comme esclave de maison… chez dame Dimmarkull, je crois.

Balayant la salle du trône du regard, Stariz constata que ses paroles avaient été entendues de tous. C’était parfait. Une autre pièce de son plan venait de se mettre en place.

— Emmenez-le… emmenez-les tous ! Je ne veux plus les voir ! Enfermez-les dans les donjons royaux du Niveau du Port, et ne prenez pas la peine de les nourrir. Il suffira qu’ils survivent jusqu’à l’Assombrissement d’Automne.

Les grenadiers rassemblèrent les rebelles et Stariz les regarda sortir. Dès que la porte se fut refermée sur eux, elle s’empressa de gagner son issue secrète.

Elle savait qu’elle entendrait bientôt parler du roi, et qu’il ne serait pas de bonne humeur. Mais elle avait une explication toute prête à lui donner et elle serait convaincante.

La Grotte du Port était assez éloignée de la caverne principale du Jardin de la Lune. Les guerriers y trouvèrent tous une place pour s’allonger et se reposer, sauf quelques-uns, qui se postèrent à l’entrée de l’alcôve, cachés derrière les champignons géants.

Slyce se porta volontaire pour monter la garde, mais Souris refusa et lui ordonna de rester au fond de la cavité. Puis il demanda à deux grands costauds de le tenir à l’œil.

Souris s’avisa soudain qu’il n’avait pas vu Dinekki depuis quelque temps. Partant à sa recherche, il la trouva agenouillée près d’une mare d’eau claire. La surface lisse du liquide était aussi réfléchissante qu’un miroir, mais il eut l’impression qu’elle regardait quelque chose qu’il ne pouvait pas voir.

— Tout va bien, Grand-Mère ? demanda-t-il. Je ne veux pas t’interrompre, mais…

— Aide-moi à me relever ! coupa la chamane en tendant une main décharnée et frêle.

Le jeune homme obéit et ne fut pas surpris par la force des doigts qu’il prit dans les siens. Mais il ne put s’empêcher de remarquer que Dinekki chancelait un peu. D’ailleurs, elle continua de s’appuyer sur lui un moment, comme si elle attendait qu’une vague de vertige passe.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il, inquiet. Tu as vu quelque chose ?

La vieille femme soupira, trahissant pour une fois ses huit ou neuf décennies d’existence. Ses épaules s’affaissèrent et elle fit un gros effort pour lever la tête.

— Des ennuis, répondit-elle. Ils arrivent de partout.

Karyl Drago marqua une pause sur la corniche, à l’entrée du Jardin de la Lune, et admira la vue. C’était un endroit unique au monde, et de penser qu’on lui en avait confié la garde l’emplissait de fierté.

Puis il se rappela qu’il avait failli à son devoir. Honteux, il se remit aussitôt en marche.

Karyl descendit la pente raide, cherchant des traces des intrus. Il ne fut pas inquiet quand il n’en trouva pas immédiatement. Après tout, le sol était en pierre et les humains ne pouvaient pas avoir suivi une autre route.

Maintenant qu’il avait atteint le Jardin de la Lune, il savait qu’il devrait redoubler de vigilance. Car la caverne abritait beaucoup de clairières et de grottes adjacentes. Chacune était assez vaste pour dissimuler une petite armée. Les humains pouvaient être n’importe où, et il ne devait surtout pas les dépasser sans les voir.

L’ogre s’arrêta le temps de se désaltérer. Il était encore courbatu après sa chute dans la crevasse et plusieurs croûtes s’étaient formées sur son ventre. Elles le démangeaient terriblement. Se rappelant qu’il y avait un bassin d’eau tiède non loin de là, il en prit le chemin.

Quelques minutes plus tard, il se baigna, chassant la crasse et les gravillons qui s’étaient incrustés dans ses blessures. Toutes ses pensées tournaient autour de la hache dorée. Soupirant de contentement, il s’allongea et laissa l’eau caresser sa peau.

Alors qu’il en émergeait, il s’aperçut qu’elle avait une étrange couleur. On aurait dit que quelqu’un y avait versé de la boue… ou une teinture rouille. Curieux, Karyl suivit le ruisseau jusqu’à l’endroit où il passait par-dessus le talus. Là, il vit que la couleur suintait de sous un tas de rochers. Plusieurs cercles de terre retournée laissaient penser qu’ils avaient été déplacés récemment.

Une minute plus tard, ayant dégagé un des blocs de pierre, le grand ogre découvrit le cadavre d’un des superviseurs. Apparemment, il était bien sur la piste des humains. Mais sa mission venait de prendre une nouvelle importance.

Karyl Drago eut un nouvel accès de honte. S’il avait bien fait son travail, cet ogre aurait été vivant.

Il ramassa son gourdin et gravit le talus. Le poste de garde n’était pas loin et il devait donner l’alerte.

TristeGuerre Fléau ouvrit la porte de la maison de Thraid avec une telle violence qu’elle vola en éclats. Puis il traversa la cour en hurlant à pleins poumons.

— À l’assassin ! Gardes ! Rassemblez-vous, guerriers d’HiverFief ! Aux armes ! Tenez-vous prêts à vous battre !

Quand il atteignit la promenade, ses hurlements avaient déjà provoqué une belle pagaille. Les esclaves s’enfuyaient dans toutes les directions, se réfugiant chez leurs maîtres ou ailleurs.

Des grenadiers accouraient de partout.

Le roi brandit le poing vers le sommet de la montagne et rugit de rage.

— Qu’y a-t-il, Sire ? demanda un des guerriers en s’agenouillant devant son monarque.

— Dame Thraid a été assassinée. Elle a eu la gorge tranchée dans son lit. Scellez sa maison et montez la garde devant. (Le monarque vit arriver d’autres grenadiers.) Dès que vous aurez des renforts, commencez à interroger les voisins. Faites-leur cracher le morceau, même si vous devez les secouer !

— À vos ordres, Majesté ! répondit le guerrier.

L’esprit en ébullition, TristeGuerre croyait déjà connaître la coupable. La reine n’avait pas tenu elle-même la dague qui avait assassiné Thraid, mais il ne doutait pas que l’assassin eût agi sur ses ordres.

Il monta la rampe au pas de charge, éparpillant les esclaves et les ogres. Les représentants des deux races le regardèrent passer, les yeux écarquillés et la mâchoire pendante.

Les pieds du roi martelèrent le sol sans jamais ralentir la cadence. Malgré l’effort qu’il dut fournir, il était à peine essoufflé quand il atteignit la salle du trône, où Stariz devait interroger les rebelles. L’intendant eut tout juste le temps d’ouvrir la porte.

Quand TristeGuerre traversa la salle, son épouse était assise sur son trône de granit – un siège un peu plus petit et beaucoup moins grandiose que le sien. En grande conversation avec des grenadiers, elle leva la tête, étonnée, en le voyant approcher.

— Mon seigneur… commença-t-elle.

Sa voix mourut devant la fureur qu’elle lut sur son visage.

— Dehors ! cria le roi aux gardes.

Quelques secondes après, il se retrouva seul avec son épouse.

— Que se passe-t-il ? demanda Stariz.

— Cette fois, créature venimeuse, tu es allée trop loin ! Tu seras punie comme n’importe quel assassin !

— Mon roi ! Que s’est-il passé ? Pourquoi es-tu si en colère ?

TristeGuerre grogna, ne voulant pas considérer la possibilité qu’elle puisse être innocente.

— Je parle d’un meurtre motivé par la jalousie !

— Le meurtre de qui ? Que veux-tu dire ?

— Tu joues les innocentes ? Tu sais que dame Thraid a eu la gorge tranchée. Et tu connais le tueur qui tenait le couteau ! Je t’arracherai la vérité, même si je dois te torturer ! Je veillerai à ce que tes complices et toi mouriez lentement, pour avoir le temps de vous repentir de vos péchés !

— Mon seigneur, non ! haleta Stariz. (Elle blêmit terriblement.) Je ne sais rien !

— Assez de mensonges !

Le roi avança et son épouse se tassa sur son siège. Puis il la vit claquer des doigts, comme frappée d’une illumination.

Surpris, il s’arrêta net.

— L’esclave… ce doit être l’esclave haut terrien, celui que nous avons ramené de Dracoheim ! Il a été capturé dans l’entrepôt de sel avec les autres rebelles ! Combien de nobles ogres seraient morts, si nous ne les avions pas arrêtés à temps ?

TristeGuerre ne s’attendait pas à ça. Il fronça les sourcils et secoua la tête.

— Pourquoi les rebelles tueraient-ils une femme sans défense ? demanda-t-il en approchant de l’horrible créature qu’il avait épousée.

Stariz se leva et tendit une main qu’il écarta violemment.

— Est-il vrai que tu l’as fait placer chez dame Thraid ? Ce chien a été arrêté avec les rebelles ! Tu peux demander aux grenadiers. Le capitaine Verra en personne l’a vu couvert de chaînes.

Le roi tourna le dos à sa femme et commença à arpenter la salle du trône. Il ne la croyait pas une seconde, mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle complique la situation à ce point. Elle mentait, il en était certain.

Mais comment prouver sa culpabilité ?

Il allait convoquer les gardes pour leur ordonner de la jeter en cellule quand un horrible tintamarre éclata. Sortant du palais, le roi gagna la balustrade qui longeait l’atrium et baissa un regard courroucé sur les soldats qui couraient sur les quais.

L’un d’eux leva une corne en cuivre et souffla. Le son monta jusqu’au sommet d’HiverFief et se répercuta dans toute la cité. TristeGuerre fouilla dans sa mémoire pour retrouver sa signification. Il savait que c’était important…

Stariz le rejoignit et l’interpréta pour lui.

— Tu entends, mon seigneur ? demanda-t-elle.

— Je ne suis pas sourd !

— Des intrus ! C’est incroyable, mais des intrus sont entrés dans HiverFief !

CHAPITRE XVIII
ALERTE !

Le tunnel qui reliait le Jardin de la Lune à la cité était large et brillamment éclairé par des lampes à huile accrochées tous les dix pas. Après la douce lueur verte de la grande caverne, Moreen trouva cette illumination agressive et déplaisante. Et elle avait l’impression de se promener nue, tellement elle se sentait exposée.

Il lui fallut faire appel à toute sa volonté pour garder les yeux rivés sur le sol et suivre Tookie, qui passait sous les balcons des baraquements des superviseurs ogres. Ils étaient plusieurs, accoudés à la balustrade. Elle sentit leur puanteur et entendit leurs voix gutturales… Mais quelques instants plus tard, ses compagnons et elle furent passés et continuèrent à suivre leur jeune guide vers HiverFief.

La fillette avait fait du bon travail en empruntant leurs vêtements. Moreen regarda Bruni, Barq et Kerrick, qui fermait la marche. Tous étaient vêtus de robes brunes à capuchon – Tookie les avait informés que c’était la tenue des esclaves qui livraient des vivres du Jardin de la Lune aux marchés de la cité. Ils portaient des paniers – individuels pour Moreen et l’elfe – alors que les deux autres se partageaient une caisse de la taille d’un cercueil où reposait la Hache de Gonnas.

— Cédez le passage aux ogres quand vous en verrez, dit Tookie.

Ils continuèrent leur chemin vers HiverFief, croisant des petits groupes d’esclaves et des ogres, qui ne s’intéressèrent pas à la petite colonne d’esclaves.

Moreen faillit lâcher son panier quand trois notes bêlantes retentirent derrière elle, dans le Jardin de la Lune. Quelques minutes plus tard, elles se répercutèrent dans toute la cité, reprises par d’autres cornes.

— Ils ont dû découvrir le corps de Harmlor, dit Tookie. N’oubliez pas d’agir comme des esclaves. Il va y avoir un peu de mouvement.

Confirmant la prédiction de la petite fille, la galerie qu’ils suivaient résonna bientôt de bruits de bottes. Les cinq compagnons se collèrent contre la paroi pour laisser passer une vingtaine de soldats ogres lourdement armés.

— Ils vont vers le Jardin de la Lune, dit Tookie. Par là… nous sommes presque arrivés.

Elle les fit passer sous une grande arche.

Moreen ouvrit de grands yeux étonnés. Ce qu’elle voyait défiait la compréhension. Apparemment, ils étaient dans une montagne creuse. Une centaine de pieds au-dessous d’eux s’étendait une immense place. L’odeur de la mer chatouilla les narines de Moreen, qui aperçut l’Aile d’Or amarrée le long d’un quai. Elle comprit alors que le port entier était enfermé dans la montagne. Un canal donnait accès à la grande porte qui s’ouvrait sur les mers de l’Étendue de Glace.

Au-dessus, la voûte se perdait dans l’obscurité. Un énorme puits entouré de balcons trouait la montagne. À tous les niveaux, des ogres s’étaient rassemblés le long des balustrades et regardaient en bas en gesticulant et en se criant des questions. Des torches jetaient des ombres grotesques sur les murs, car les citoyens d’HiverFief couraient dans tous les sens, perdus et effrayés. Sur les quais, plusieurs rangs d’ogres vêtus de rouge se formaient sous les ordres d’un capitaine coiffé d’un casque argenté.

— Par ici, dit Tookie, conduisant les quatre intrus vers une rampe qui montait du port et se perdait dans la grande cité.

Ils laissèrent vite l’atrium central derrière eux et traversèrent un autre labyrinthe de cavernes et de galeries.

Moreen ne put pas se défaire de l’idée qu’ils étaient en danger, entourés par tellement d’ogres. Comment pouvaient-ils espérer réussir, alors que l’ennemi était averti de leur présence ?

Ils durent s’arrêter et attendre alors qu’une autre troupe d’ogres passait, apparemment pour rejoindre le Jardin de la Lune. Partout, les esclaves s’étaient rassemblés par petits groupes. Ils parlaient à voix basses et jetaient des regards nerveux autour d’eux.

Moreen se sentit terriblement exposée.

Soudain, une voix retentit derrière elle, et la jeune femme se pétrifia.

— La hache de feu… elle est ici ! Ils essaient de la cacher, mais sa splendeur est révélée !

Moreen se retourna et reconnut l’ogre qu’ils avaient combattu à la Porte du Mur de Glace. Accompagné par une vingtaine de gardes, il désignait du doigt l’immense caisse que portaient Bruni et Barq Une-Dent et qui émettait une lumière jaune, aveuglante. Le couvercle sembla trembler, puis il disparut, révélant la hache d’or.

Moreen n’avait jamais rien vu de plus brillant.

VentFort s’adossa au mur de pierre glacé de sa cellule. Il était enchaîné en compagnie des autres rebelles. Quelle ironie de penser que ces chaînes le gardaient en vie pour l’instant ! À voir les regards haineux que lui jetaient les autres prisonniers et le mépris qu’ils affichaient, en particulier Mike le Noir, il ne doutait pas qu’ils l’auraient tué, s’ils en avaient eu l’occasion.

Il leur avait dit et répété qu’il ne les avait pas dénoncés. Un instant, il songea à recommencer.

Ils devaient le croire quand il affirmait ne pas les avoir vendus à la reine.

Mais c’était inutile.

De plus, il était trop fatigué. Tout ce qu’il voulait, c’était rester assis et attendre de mourir…

TristeGuerre Fléau arpentait nerveusement la salle du trône, sa femme sur les talons. Six grenadiers montaient la garde autour d’eux, hallebarde à la main, le regard rivé sur la porte. Le roi leva la tête quand quelqu’un y tambourina. Un des soldats ouvrit, après avoir vérifié l’identité du visiteur grâce à une petite trappe.

— Alors ? demanda le roi au seigneur Forlane. Quelle est la nature de cette intrusion ?

— Le garde de la Porte du Mur de Glace rapporte qu’une horde d’humains l’a attaqué. Il a honte de l’admettre, mais apparemment, ils l’ont fait tomber dans une crevasse, où ils l’ont laissé pour mort, avant de se diriger vers le Jardin de la Lune. Là, il semble qu’ils ont tué un des superviseurs du labyrinthe agricole.

— Et ce garde qui avait le commandement de la défense de la porte… Il n’est pas mort ?

— Non, Sire. Vous vous rappelez sûrement de lui… Il s’agit de Karyl Drago, un ogre géant originaire de Glacier-Fief, arrivé avec l’escorte de la reine.

— Oui… je pensais justement à lui, l’autre jour. Vous dites qu’il a été vaincu par les intrus ?

— C’est ce qu’il a raconté, Majesté, et il semble que ce soit la vérité. D’après lui, les humains formaient une petite armée. Il dit qu’ils utilisent une hache en or et que la magie de la lame l’a terrassé. Néanmoins, il a réussi à remonter de la crevasse et à se lancer à la poursuite des intrus. C’est lui qui a trouvé le corps du superviseur et donné l’alerte.

— Une hache en or ? Avons-nous une description de ces intrus ? demanda TristeGuerre.

— Ce sont des humains, Sire, répondit le seigneur Forlane. Des Arktos et des Hauts Terriens, d’après le rapport de Drago. Bizarrement, il y a deux femmes parmi leurs chefs. L’une est petite, avec des cheveux noirs, l’autre est beaucoup plus grande. C’est elle qui porte la hache dorée, dont la lame crache des flammes.

— C’est la hache sacrée ! lança Stariz. Elle m’est revenue !

— La Hache de Gonnas…

TristeGuerre se souvenait parfaitement du rêve qu’avait fait sa femme quelques nuits plus tôt. Finalement, ce devait être une vraie prémonition.

Pour la première fois depuis qu’il avait découvert le corps sans vie de sa maîtresse, il commença à se demander si les humains étaient vraiment responsables de tous ses ennuis.

— Bien, il faut agir sans tarder. Forlane, je veux que vous trouviez le capitaine Verra. Demandez-lui de rassembler tous les grenadiers. Qu’ils montent la garde devant l’accès à la cité qui correspond au Jardin de la Lune, ainsi que près de la Porte de la Mer et dans le chantier naval. Nous ne devons prendre aucun risque. Si Verra remarque le moindre signe d’insurrection, qu’il agisse en conséquence.

Soudain, la possibilité cauchemardesque dont il avait parlé avec le capitaine des grenadiers – et qu’il croyait hypothétique – semblait se vérifier. Les esclaves d’HiverFief, deux ou trois fois plus nombreux que leurs maîtres, avaient-ils prévu de se révolter ?

— Vos ordres seront exécutés à la lettre ! dit Forlane.

— Et les niveaux les plus élevés de la cité ? demanda la reine, les yeux écarquillés.

— Je prendrai le commandement des troupes, répondit TristeGuerre. Toute la garnison du palais montera la garde devant la rampe, afin d’assurer que ces intrus – qu’il s’agisse d’Arktos, de Hauts Terriens ou d’esclaves rebelles – ne passeront pas !

— Hâtez-vous ! Hâtez-vous ! cria Stariz. Trouvez la Hache de Gonnas et apportez-la-moi !

Le seigneur Forlane se tourna vers son roi pour avoir confirmation de cet ordre.

TristeGuerre acquiesça à contrecœur.

— Faites ce qu’elle dit…, soupira-t-il.

— Souris, il se passe quelque chose et ça n’a pas l’air bon !

Le guerrier arktos s’assit, la tête encore embrumée de sommeil et reconnut le doux visage de Plume. Sa compagne parlait à voix basse, mais son ton était pressant. Il se souvint qu’elle faisait partie des sentinelles quand il s’était retiré pour prendre un repos bien mérité.

Sans un mot, il la suivit jusqu’à l’entrée de la grotte où les humains se cachaient. Rampant sur le ventre, ils avancèrent entre deux pieds de champignons géants et regardèrent en bas, dans la caverne principale qui portait le nom de Jardin de la Lune. Ils avaient vu un grand ogre passer quelques heures plus tôt. Il venait de la même direction qu’eux, et Souris avait fait le lien entre ce géant et celui qu’ils avaient combattu à la Porte du Mur de Glace. Depuis, il n’y avait eu aucune activité inhabituelle… Jusqu’à ce que des cornes commencent à sonner.

Souris vit aussitôt un groupe d’ogres – plus d’une dizaine − traverser un champ au pas de course. Ils portaient des manteaux rouges et tenaient une lance dans chaque main. Quand leur capitaine brailla quelque chose, plusieurs se détachèrent du peloton pour s’enfoncer dans un sentier étroit et ombragé, entre deux bosquets de champignons géants.

— Je crois qu’ils sont à notre recherche, murmura Plume. Trois ou quatre détachements comme celui-là parcourent le Jardin de la Lune.

— Une alarme a retenti…, dit Souris.

Pensant à Moreen et à ses compagnons, il fit une prière silencieuse à Chislev la Farouche. Que devait-il faire, maintenant ?

Le baron Larsgall vint les rejoindre sur le perchoir qu’il s’était choisi à l’entrée de la grotte.

— Tôt ou tard, ils monteront regarder ici, dit le Haut Terrien.

Souris hocha la tête.

— Il faut affûter nos armes et nous tenir prêts à les recevoir. Au moins, ils ne nous prendront pas par surprise.

Les yeux plissés, Stariz observait son époux. Pour l’instant, il semblait avoir oublié l’assassinat de Thraid Dimmarkull – une bonne chose, car il se révélait plus difficile que prévu de le convaincre de la culpabilité du roi esclave. Bref, la diversion provoquée par l’intrusion des humains n’aurait pu arriver à un meilleur moment.

La reine avait réellement commencé à craindre pour sa vie… Mais l’attention du monarque était désormais concentrée sur cette nouvelle crise.

Stariz devrait trouver un moyen de gagner le roi à son point de vue, mais cela ne pressait pas. Et elle pourrait toujours employer sa magie cléricale pour lui embrumer l’esprit…

Oui, c’était une excellente idée.

Pour l’instant, une chose comptait plus que toute autre.

La Hache de Gonnas !

Les intrus l’avaient apportée. Bientôt, elle serait de nouveau en sa possession.

L’ogre géant s’était rué sur Bruni et Barq Une-Dent, les acculant contre la paroi du corridor. Les deux humains étaient campés devant la caisse qui contenait la Hache de Gonnas, arrêtant momentanément leur assaillant. Restés hors du cercle de gardes, Kerrick, Moreen et la petite esclave n’avaient pas été repérés – pour l’instant.

L’elfe vit la main de son amie se glisser sous sa robe et comprit qu’elle voulait tirer son épée. Il s’interposa et l’attrapa fermement par le coude, pour l’éloigner des ogres qui convergeaient vers Bruni et Barq. Du coin de l’œil, il aperçut Tookie, qui détalait pour éviter la mêlée.

— Lâche-moi ! siffla Moreen, furieuse.

— Non…

Kerrick la tira à l’écart, et ils se fondirent dans la foule d’esclaves qui s’était rassemblée pour voir ce qui se passait. Là, il la fit pivoter, afin qu’elle puisse suivre ce qui arrivait à Bruni et à Barq, mais il ne la lâcha pas.

Et Moreen n’essaya plus de se dégager.

— Ils sont pris, chuchota l’elfe. Nous ne pouvons rien faire contre vingt ogres ! La pire chose possible, maintenant, c’est que nous soyons arrêtés avec eux… Alors, tous nos espoirs seraient perdus !

Des renforts ne cessaient d’arriver sur les lieux.

Bruni et Barq se tenaient dos à dos, la caisse derrière leurs jambes. Ils eurent assez de bon sens pour ne pas sortir leurs armes et essayer de s’échapper.

Kerrick reconnut le grand ogre qu’ils avaient combattu et qu’ils pensaient avoir vaincu en le jetant dans la crevasse.

— Ils portent la hache d’or, et ils ont réussi à franchir ma porte ! cria-t-il. Ce sont des intrus et ils doivent être conduits devant le roi !

Il écarta brutalement les deux humains et s’agenouilla pour ramasser la Hache de Gonnas. Ses yeux brillèrent d’émerveillement quand il leva le tranchant d’or pur. Un instant, il sembla qu’il avait tout oublié – les prisonniers, les gardes qui attendaient de recevoir un ordre et la foule d’esclaves qui assistait à la scène en tremblant.

Kerrick vit revenir Tookie. La petite se fraya un chemin jusqu’à Moreen et s’arrêta près d’elle. Puis elle lui prit la main.

— Nous devons leur porter secours ! insista la Dame de Roc-Fougère.

Tookie secoua la tête. Moreen se tourna vers Kerrick, quêtant son soutien.

— Tookie a raison, dit l’elfe. La seule chose que nous pouvons faire pour nos compagnons, c’est de ne pas être capturés aussi.

Furieuse, Moreen se dégagea et se frotta le coude, qu’il avait serré assez fort pour y laisser une marque.

Puis elle regarda la scène sans bouger.

— Emmenez les prisonniers dans les donjons royaux ! ordonna le grand ogre, détournant enfin les yeux de l’arme.

Il pivota sur les talons et balaya la foule d’esclaves du regard.

— Ces deux-là n’étaient pas seuls, expliqua-t-il aux gardes. Il y avait d’autres humains avec eux. (Il tendit un index gros comme une saucisse en direction de Moreen.) Toi ! aboya-t-il. Baisse ton capuchon !

Kerrick comprit qu’il devait agir. Et vite. Il poussa la jeune femme et fut soulagé de la voir disparaître en compagnie de Tookie au milieu des autres esclaves, qui fuyaient à toutes jambes en direction du cœur d’HiverFief.

L’elfe tira son épée et chargea l’ogre géant.

Un autre monstre s’interposa, levant sa lance pour parer le coup. Mais Kerrick était beaucoup plus rapide. Passant sous sa garde, il frappa l’ogre au ventre. La brute tomba à la renverse en hurlant, entraînant au sol plusieurs de ses camarades.

Mais alors qu’il s’effondrait, la pointe de sa lance s’accrocha au capuchon de Kerrick et le tira.

Le Silvanesti courut derrière les esclaves en fuite, essayant en même temps de rengainer son épée et de rabattre son capuchon pour dissimuler ses cheveux dorés et ses oreilles.

Savoir qu’il n’avait aucune chance de sauver Bruni et Barq ne parvenait pas à la consoler de devoir les abandonner.

Alors qu’il s’échappait, le cri de l’ogre géant porta assez loin pour qu’il sache immédiatement qu’il avait été identifié :

— Un elfe ! Il y a un elfe à HiverFief !

CHAPITRE XIX
RENCONTRE DANS LE NOIR

— Entre là-dedans ! cria un ogre en poussant Bruni sans ménagement sous un linteau bas.

La grande femme se baissa pour ne pas se cogner la tête et se retrouva dans une salle aux murs de pierre, en compagnie de plusieurs dizaines d’humains enchaînés.

Bruni entendit du bruit derrière elle. Se retournant, elle vit Barq Une-Dent se débattre entre deux de leurs gardes. Le grand Haut Terrien tenta de flanquer un coup de poing à l’un, mais l’autre lui abattit le pommeau de son épée sur la tête.

Le baron, poussé sans cérémonie dans la prison, s’étala de tout son long.

La grande femme s’agenouilla près de lui. Lui touchant la tête, elle sentit un filet de liquide chaud. Barq grogna, s’assit, frotta sa blessure puis baissa la main et regarda ses doigts couverts de sang.

— À mon âge, je devrais mieux choisir mes combats, fit-il.

— C’était une belle tentative, répondit Bruni. Sans espoir, mais superbe.

— Salauds ! feula Barq en jetant un regard mauvais à la porte, qui se refermait.

Puis il regarda autour de lui et cligna des yeux de surprise en découvrant les autres prisonniers, qui les observaient avec intérêt.

Un bruit de chaîne monta d’un coin de la pièce, car un de leurs compagnons d’infortune avait bougé. Plissant les yeux pour sonder la pénombre, Bruni vit qu’ils étaient tous aux fers.

— Où sommes-nous ? demanda Barq Une-Dent.

— Dans la prison de la reine, marmonna un des hommes. Et nous y resterons jusqu’à ce qu’elle trouve le temps de nous exécuter. Ne vous inquiétez pas… ça ne devrait plus tarder.

— Comme c’est réconfortant ! dit Bruni. Je sais ce que nous avons fait pour mériter d’être jetés en cellule, mais vous ?

— Ne lui parle pas ! cracha un autre prisonnier enchaîné au mur par les deux poignets. Elle pourrait être une espionne… comme le laquais de Thraid !

Il cracha vers un de ses camarades, un type grand, mince et barbu, assis dans un coin. Lui aussi était enchaîné, et il regardait les deux nouveaux venus avec une drôle d’expression.

Bruni lui trouva un air familier, mais sans le reconnaître.

Barq Une-Dent poussa une exclamation outragée, traversa la salle et s’agenouilla devant lui.

— Sire ! Puisse Kradok écraser ceux qui ont osé vous attacher ainsi !

— VentFort Fanon ? C’est bien vous ?

Ces propos provoquèrent la stupéfaction des prisonniers. Plusieurs chuchotèrent entre eux ou lâchèrent des exclamations incrédules. L’homme amaigri et hagard paraissait plus petit que le VentFort que Bruni avait connu, mais ses yeux et son sourire étaient les mêmes.

— Oui, c’est bien moi, Bruni de Roc-Fougère et baron Barq Une-Dent. Comment les ogres vous ont-ils pris ?

Bruni allait conseiller la discrétion au roi – et s’il y avait un espion parmi les prisonniers ? – mais Barq n’eut pas autant de scrupules.

— Nous sommes venus vous chercher, répondit-il. La Dame de Roc-Fougère et l’elfe nous ont conduits jusqu’ici. Bruni et moi avons été pris… Nous avons failli à notre devoir ! Que les dieux abattent leurs foudres sur moi !

Les yeux du roi esclave faillirent lui jaillir des orbites.

— La dame… Moreen GardeBaie est vivante ? Elle a survécu à l’explosion de Dracoheim ? Comment ? C’est une merveilleuse nouvelle ! (Il se tut et interrogea Bruni du regard.) A-t-elle été capturée ? Où est-elle ?

— Kerrick et elle se sont échappés, je crois… Barq et moi transportions la Hache de Gonnas, et elle nous a trahis.

— Vous avez osé venir à HiverFief pour tenter de me sauver ? C’est de la folie !

— J’ai suivi Moreen, répondit la grande femme. Rien de ce qu’on aurait pu dire ou faire ne l’aurait fait changer d’avis. Elle se sentait responsable de votre capture. Il lui semblait honorable de vous tirer de ce mauvais pas.

— Comment a-t-elle pu penser qu’elle réussirait ? Personne n’a jamais fui de cet endroit ! (VentFort secoua la tête, indigné.) C’est une quête désespérée !

— Sire, c’était ma faute, répondit Barq. Certains barons – dont moi-même – ont accusé la Dame de Roc-Fougère de vous avoir abandonné à Dracoheim. Bien sûr, nous avons compris qu’elle était votre amie quand elle a déclaré qu’elle vous délivrerait. Alors, pas un seul Haut Terrien n’aurait refusé de l’accompagner.

VentFort Fanon se laissa retomber contre la cloison et ferma les yeux.

— Randall et moi nous sommes sacrifiés à Dracoheim, dit-il, pour que Moreen et Kerrick aient une chance de mener à bien la mission. Randall est mort et j’ai été pris. Maintenant, certain que la dame a survécu, je considère que notre action fut un succès.

« Alors, quel terrible coup d’apprendre que ma capture a conduit à sa perte. C’est un fardeau trop lourd à porter ! J’aurais préféré mourir sur cette île plutôt que l’attirer dans ce piège.

— Sire, ne dites pas ça ! implora Barq. Elle vit et nous trouverons un moyen de sortir d’ici, vous verrez. L’elfe a plus d’un tour dans son sac. Et nous avons amené des dizaines de guerriers. Nous n’avons pas dit notre dernier mot !

— Quelle folie ! grogna le roi. Je ne veux pas être la cause de tant de morts. Je ne les vaux pas.

Bruni regarda autour d’elle. Les autres prisonniers les fixaient, stupéfaits. Celui qui avait traité VentFort d’espion reprit la parole.

— Alors, c’est vrai… vous êtes vraiment VentFort Fanon, le roi d’Eclador ? Quand nous avons été pris, j’ai cru que c’était une ruse pour gagner notre confiance… Mais l’héritier du trône des Fanon est là, à croupir avec nous au fond d’un donjon ogre ?

— C’est vrai, dit Bruni. Et c’est un homme brave et honnête.

L’homme cria de douleur.

— Pardonnez-moi, Votre Majesté. Je vous ai accusé à tort de trahison. Je suis un imbécile !

— Tu es un brave, répondit VentFort sans amertume. Si les rôles avaient été inversés, j’aurais sans doute réagi comme toi.

— Y a-t-il un moyen de sortir d’ici ? En attaquant les gardes, peut-être ? demanda Barq.

Le roi secoua la tête.

— Nous sommes coincés par plusieurs portes en acier, et les ogres sont trop nombreux.

— Donc, tout repose sur Kerrick et Moreen, dit Bruni. (Voyant les hommes baisser les yeux, elle ajouta :) Il n’y a pas de meilleurs alliés, en situation de crise.

— Prions Chislev, Kradok et tous les dieux, proposa VentFort. Que nos amis soient toujours bien inspirés et jamais en manque de chance.

— Oui, qu’il en soit ainsi, répondit Bruni, ajoutant ses propres espoirs à cette prière.

— Sire !

Le messager déboula dans la salle du trône. Sans attendre la permission des gardes, il se jeta en haletant aux pieds de TristeGuerre Fléau.

— Qu’y a-t-il ? Parle ! ordonna le roi.

Il toisa sauvagement l’ogre, réprimant une envie folle de lui flanquer un coup de pied. Stariz fit mine d’approcher pour s’en charger, mais il la cloua sur place d’un regard. Les yeux de la reine brillaient… TristeGuerre se demanda si elle ne connaissait pas déjà la nouvelle qu’il brûlait tant d’entendre…

Le messager fit de gros efforts pour se relever sur les mains et les genoux. Puis il prit plusieurs inspirations rauques et leva la tête.

— Votre Majesté, la Hache de Gonnas a été retrouvée !

— Je le savais ! cria Stariz. Contemplez la volonté de Gonnas ! Son talisman est de retour dans sa maison ! Où est-elle ?

— Karyl Drago vous l’apportera en personne, Votre Majesté ! s’écria le messager. Je viens de la route du Jardin de la Lune. Je l’ai vu arrêter deux humains, qui voulaient faire entrer la hache secrètement dans la cité. Ils sont en prison, maintenant. Drago a tenu à se charger lui-même de l’arme sacrée, pour vous la remettre. (Il se tourna vers TristeGuerre.) Je veux dire à vous, Sire…

— N’oubliez jamais qui est votre roi, grogna le monarque.

S’il regardait le messager, il parlait en réalité à sa femme.

— Certainement, sire. Karyl Drago a repéré les humains et les a arrêtés avec l’aide de quelques grenadiers. Il n’a laissé personne toucher la hache, qu’il serre contre lui avec adoration. Il m’a demandé de venir vous l’annoncer.

— Vous avez parlé de deux prisonniers ? Le rapport mentionnait une petite armée d’intrus…

— Oui, Majesté… Mais pour le moment, nous n’en avons pris que deux. L’un est un guerrier haut terrien, l’autre une femme grande et forte d’origine arktos. Un troisième a lancé une attaque pour tenter de délivrer ses deux compagnons. J’ai le regret de vous informer qu’il a réussi à s’échapper par le tunnel du Jardin de la Lune. Nous l’avons perdu dans les entrepôts, au-dessus du port.

— C’est regrettable, grogna TristeGuerre. Quelqu’un a-t-il vu ce troisième intrus ?

— Oui, Sire. Un des gardes a accroché le capuchon de sa robe avec sa lame. D’après la description de Drago – je sais que cela vous semblera difficile à croire – il s’agirait d’un elfe.

Le monde s’assombrit d’un coup autour de TristeGuerre. Il gagna son trône d’un pas mal assuré et s’y laissa tomber. Ses forces venaient de l’abandonner.

— Un elfe ?

— Oui, Sire. Drago a fait remarquer qu’il n’avait qu’une seule oreille étrangement longue et pointue. L’autre a été raccourcie. De plus, ses cheveux ont une couleur dorée très inhabituelle, et ses yeux sont verts, larges et en amande.

— Une seule oreille pointue ?

Des cauchemars resurgirent de son subconscient, souvenirs d’une malédiction qu’il pensait avoir déjouée quand Château Dracoheim avait explosé.

— Y avait-il une femme avec lui ? Une petite créature aux cheveux noirs…

Le messager eut l’air stupéfait.

— En effet, Majesté. Drago a rapporté que certains assaillants étaient des femmes. L’une d’elle correspond à la description que vous venez de me donner.

TristeGuerre commençait à avoir la nausée. Il se remit et regarda autour de lui avec une grande détermination.

— Amenez-moi la prisonnière, ordonna-t-il. Oh, et je veux également voir le roi esclave, VentFort Fanon. Il faut que je leur parle, pour déterminer ce qui se passe…

Dans la cellule, la conversation cessa immédiatement quand une clé s’enfonça dans la serrure de la porte. Quelques secondes plus tard, le battant s’ouvrit en grinçant, et quatre ogres armés entrèrent. Un cinquième, un officier, apparut derrière eux et fit signe à Bruni et à VentFort.

— Nous vous emmenons dans la salle du trône. Le roi et la reine désirent s’entretenir avec vous. (Il ricana en voyant VentFort se débattre contre les deux brutes qui tiraient sur ses chaînes pour le relever et le traîner vers la sortie.) La reine a sans doute l’intention de te remercier. Elle te donnera peut-être une récompense !

— Que voulez-vous dire ? demanda le roi haut terrien.

— Je crois que tu lui as fait une énorme faveur en tuant Thraid Dimmarkull. Tu lui as tranché la gorge de façon nette et précise… elle a dû se vider pendant au moins une heure !

Bruni vit VentFort blêmir sous le choc.

Près de la petite mare sombre, Dinekki avait passé beaucoup de temps à incanter et à jeter ses osselets. Parfois, Souris voyait des éclairs crépiter entre les troncs des champignons qui masquaient l’entrée de la niche où il entendait le tonnerre gronder. À ces occasions, le sol tremblait sous ses pieds.

Le guerrier arktos avait surtout surveillé la caverne principale. Les ogres la fouillaient systématiquement. Jusque-là, leurs patrouilles s’étaient surtout intéressées aux berges du cours d’eau central, mais il savait qu’elles avanceraient bientôt vers leur cachette.

Enfin, Dinekki sortit de la grotte, l’air sombre.

— Qu’y a-t-il ? demanda Souris.

— Des ennuis, répondit la chamane, énigmatique.

J’ignore ce qui a mal tourné, mais Kerrick et Moreen n’ont pas eu de chance et ça risque de ne pas s’améliorer.

— Que pouvons-nous faire ? demanda le jeune homme, son regard plein de frustration tourné vers les soldats ogres déployés dans la caverne.

Des chauves-souris voletaient sous la voûte, s’aventurant parfois entre les pieds des champignons géants avant de remonter vers les hauteurs.

— Je ne sais pas trop, mais je crois qu’il vaut mieux que j’aille voir.

La chamane fit claquer sa langue et adressa un regard noir à la grotte agricole comme si elle l’avait personnellement offensée.

— Tu veux dire, en te faufilant entre les gardes ? balbutia le guerrier arktos. Non, Dinekki ! Même toi, tu ne peux pas faire ça !

— Pas dans ce corps, idiot, grogna la vieille femme. Tu crois que ces vieilles jambes seraient capables de distancer un ogre unijambiste ?

— Euh, non.

— Alors cesse de dire des bêtises !

— Mais alors… comment ?

La chamane ne répondit pas. Elle se contenta de retourner dans sa petite niche de pierre et en ressortit avec un châle blanc sur ses frêles épaules.

— Attends ici, fit-elle.

Souris resta assis derrière le pied d’un champignon pendant qu’elle incantait. Il ne pouvait pas la voir, mais il l’entendait pousser des cris étranges.

Bientôt, il s’aperçut que les chauves-souris s’agitaient. Quelques-unes passèrent au-dessus de sa tête, et elles semblaient de plus en plus nombreuses à piquer entre les champignons géants.

Soudain, elles se lancèrent à l’unisson vers l’autre bout de la caverne, leurs ailes battant frénétiquement pour prendre de l’altitude. L’une d’elles semblait avoir du mal à suivre ses congénères. Le jeune homme les regarda s’éloigner vers HiverFief. Quand elles furent parties, le silence qui tomba lui parut surnaturel.

Enfin, il prit le risque d’éveiller la colère de la vieille femme.

— Dinekki ? appela-t-il.

Pas de réponse. Il bondit vers l’entrée de la grotte, craignant qu’il ne soit arrivé malheur à la chamane.

Il n’y avait personne. Souris regarda en bas et ne vit aucune femme enveloppée dans un châle écrasée sur les rochers en contrebas.

Alors, il comprit et il leva les yeux vers l’endroit où il avait vu disparaître les chauves-souris. Dinekki n’était plus ici… ni sur les rochers… La réponse était limpide.

Elle s’était envolée avec les chauves-souris.

Stariz convoqua Garnet Drake dans son sanctuaire privé, derrière le temple. Voyant son sourire, elle comprit qu’il était content de lui et décida de lui autoriser ce petit plaisir.

Car il avait bien travaillé, elle devait le reconnaître.

— Dame Thraid est morte, dit-elle. Tu as fait ce que je t’avais demandé.

— Merci, gracieuse reine…

— As-tu été aidé par ta complice ?

Depuis que Garnet y avait fait allusion, cette mystérieuse humaine avait éveillé la curiosité de Stariz. Qui pouvait-elle être pour pouvoir tuer sans se faire prendre ? Tôt ou tard, il faudrait qu’elle apprenne son identité, car elle pourrait lui être utile.

— Oui, Majesté. Elle avait accès à la dame, alors c’est elle qui a tenu le couteau. Elle vous a servi loyalement et sans contrainte.

— J’aurais sans doute besoin d’elle bientôt. J’espère qu’elle acceptera de me servir aussi bien la prochaine fois.

— Je n’en doute pas, ma reine. (Les yeux de l’espion brillaient à l’idée de refaire couler le sang.) Comment puis-je vous aider, cette fois ?

— Il y a un elfe à HiverFief. Il tentera sûrement d’entrer en contact avec les rebelles. J’ignore où il est, mais il semble qu’il est entré par le Jardin de la Lune.

— Je vais ouvrir mes yeux et mes oreilles, répondit l’humain. Dès que j’aurai du nouveau, je viendrai…

— Imbécile ! coupa Stariz, qui se réjouit de voir l’espion tressaillir de peur. Je ne veux pas d’information. Dès que ta complice ou toi le verrez, tuez-le.

CHAPITRE XX
LE KENDER… DE NOUVEAU

— Là… vous resterez cachés ici pendant que j’irai voir où les ogres emmènent vos amis, dit Tookie.

Ouvrant une porte, elle fit entrer Moreen et Kerrick dans une petite pièce sombre.

La jeune femme était hors d’haleine, son cœur battait à tout rompre et elle avait les mains moites.

— Quel est cet endroit ? demanda l’elfe.

— Une ancienne distillerie de warqat. Aujourd’hui, je crois qu’on y stocke de l’orge. Plus personne n’y vient, alors je peux vous y laisser pendant que je vais chercher Tildy Trew. Si quelqu’un sait où sont vos amis, c’est elle. Elle est bien informée, pour une esclave.

« Vous m’attendez, d’accord ?

Moreen s’agenouilla, posa ses mains sur les épaules de la fillette et la regarda dans les yeux.

— Tu as été très brave et tu nous as beaucoup aidés. Le grand ogre nous en veut parce que nous l’avons combattu deux jours avant de te rencontrer. Il faut encore que tu nous aides, mais je veux que tu saches combien je suis navrée de mettre ta vie en danger.

— En danger ? répéta Tookie. Je ne me suis jamais autant amusée de ma vie ! Ne vous inquiétez pas. Nous retrouverons vos amis… et… nous ferons quelque chose !

— Tu es une alliée loyale, dit Kerrick. Moreen a raison, tu es très brave. Nous te devons déjà beaucoup, alors il est normal de te remercier.

Un instant plus tard, Tookie laissa l’elfe et la Dame de Roc-Fougère seuls dans la pièce obscure.

— J’ai peur, dit Moreen, surprise de se confesser à voix haute. Je ne peux pas supporter d’attendre ici !

— J’ai peur aussi, avoua Kerrick. Une réaction naturelle à la situation, non ? Étudions cette ancienne distillerie, histoire de nous occuper l’esprit.

Pour Moreen, la pièce était totalement plongée dans l’obscurité, mais il lui assura que ses yeux d’elfe distinguaient les détails. Puis il sortit une de leurs torches de son panier et l’alluma.

Ils trouvèrent plusieurs piles de tonneaux – vides, à en juger par le son creux qu’ils produisaient. Le sol était couvert d’une couche de paille, et plusieurs alcôves surélevées s’ouvraient dans les trois murs intérieurs.

— Prends la torche, dit Kerrick à sa compagne. Va voir ce qu’il y a dans ces salles. Moi, je prends l’autre côté.

Moreen hésita à se séparer de son ami, mais elle accepta d’aller explorer les deux premières alcôves. Elles semblaient servir de salles de stockage et dégageaient une drôle d’odeur – un mélange d’humidité et de moisissure, avec un fond étrangement douceâtre. Quelques caisses étaient entassées sous une épaisse couche de poussière. Elle ne trouva aucune porte.

Revenant dans la salle principale, Moreen fut surprise d’entendre des voix monter de derrière un empilement de tonneaux. Elle s’avança, tremblante, espérant qu’il s’agissait de Tookie. Sa main se referma sur la garde de son épée.

Elle reconnut la voix de Kerrick, qui ne semblait ni agité ni effrayé. À pas de loup, elle approcha encore un peu, pour essayer d’entendre ce qu’il disait.

— … cachons ici pour l’instant, mais nous devons faire quelque chose. Nous allons devenir cinglés si nous restons assis à nous tourner les pouces encore longtemps !

— Eh bien trouve quelque chose d’utile à faire ! répondit une seconde voix, un rien agacée.

Le ton était enfantin, mais ce n’était pas Tookie.

— Je suis ouvert à toutes les suggestions, lâcha l’elfe.

Moreen contourna l’obstacle et illumina la scène avec sa torche. Kerrick tourna la tête vers elle et soupira.

— Désolé. Je n’ai rien trouvé… Et je crois que l’obscurité a fini par me jouer des tours… J’avais une conversation avec mon ami imaginaire.

— Corail PêcheurFilet ? demanda Moreen.

— Je n’avais pas l’intention de te bouleverser. Tu dois penser que j’ai perdu la raison…

« Qu’y a-t-il ? demanda-t-il, apercevant son expression stupéfaite.

— S’il est imaginaire, alors comment se fait-il que je le voie ?

Le capitaine Verra faisait les cent pas à la lisière du marché en regardant les quais. Des caisses et des barils s’entassaient partout, ainsi que des rouleaux de corde, des filets et des rames. En temps de paix, tout cela servait à des fins précises, mais en cet instant, il s’en fichait.

Car chaque pile pouvait servir de cachette à un intrus elfe ou à un esclave rebelle.

Un peu plus loin, des poissons étalés sur des râteliers attendaient d’être fumés au-dessus de lits de charbon de bois. Dans la scierie, les machines actionnées par les esclaves transformaient des troncs en planches.

Mais Verra ne pensait qu’aux esclaves qui allaient et venaient. Il se demandait ce qu’ils complotaient…

Il avait reçu des ordres du roi dans un étui à parchemin jeté d’un balcon du Niveau Royal qui avait atterri dans les eaux du port. Un de ses hommes l’ayant repêché, le capitaine avait lu la missive et agi en conséquence.

— Un elfe en liberté dans la cité… un soulèvement probable des esclaves… une petite armée d’humains faisant intrusion par la Porte du Mur de Glace et le Jardin de la Lune…

Comment était-ce possible ?

Verra était content d’avoir averti le roi de la possibilité d’une insurrection, quelques jours plus tôt. Pourtant, maintenant qu’il y était confronté, il ne se sentait pas préparé. Il avait trois cents ogres sous son commandement, ici, et des centaines d’autres patrouillaient dans le port.

Mais il y avait tellement d’humains !

Très agité, il passa mentalement en revue ce qu’il avait fait jusque-là. Pour commencer, il avait enfermé les esclaves de la Porte de la Mer dans leurs baraquements. Ils étaient presque un millier, mais désormais prisonniers derrière des portes en acier dont les gonds s’enfonçaient de sept pieds dans la roche. Une dizaine d’ogres montait la garde devant la seconde porte et d’autres avaient pris position à des emplacements stratégiques le long du corridor que les esclaves seraient obligés d’emprunter s’ils parvenaient à s’échapper. Bref, les humains de la Porte de la Mer ne devraient pas lui créer de problème.

Les esclaves du dépôt de bois étaient presque aussi nombreux. Hélas, il n’avait pas pu les contenir de la même manière, car la scierie fonctionnait à plein régime en prévision de la cérémonie de l’Assombrissement d’Automne.

Le capitaine Verra avait hésité à faire cesser le travail à ces humains…

Puisqu’il ne pouvait pas fermer la scierie, il y avait posté un plus grand nombre de soldats – cinquante vétérans –, pour soutenir les soixante superviseurs qui surveillaient les esclaves en temps normal. L’équilibre des forces ne leur était pas défavorable, mais il avait conseillé à ses hommes d’utiliser le fouet et d’être vigilants.

Les autres sites du port – la conserverie de poisson et la tannerie, par exemple – tournaient avec quelques centaines d’esclaves. Verra y avait doublé la garde, demandant qu’on lui rapporte tout incident inhabituel. Il avait fait comprendre à ses ogres le sérieux de la situation. Désormais, il ne lui restait plus qu’à attendre.

Il frissonna, incapable de se défaire de l’idée qu’il avait négligé quelque chose.

— Tu es Moreen GardeBaie, dit Corail. (Il s’avança vers elle, la main tendue.) C’est un plaisir de te rencontrer. J’entends parler de toi depuis – oh, je ne sais pas combien d’années ! Ravi de faire enfin ta connaissance ! (Il lui prit la main et la serra, ses petits doigts étonnamment forts pour sa taille.) Tu es venue ici pour aider Kerrick ? J’en suis heureux ! J’essaie de lui donner un coup de main de temps en temps, mais Zivilyn Arbre-Vert sait que je ne peux pas tout faire !

— Moi aussi j’ai beaucoup entendu parler de toi, dit Moreen.

Elle était troublée de découvrir le kender en compagnie de Kerrick. Il n’avait pas pu entrer par la porte sans qu’elle s’en aperçoive. Pourtant, elle était certaine qu’il était là, en chair et en os.

— Comment es-tu arrivé ici ? Et comment nous as-tu trouvés ?

— Oh, je garde toujours un œil sur Kerrick, répondit Corail.

Il était tel que l’elfe le lui avait décrit, de sa simple tunique verte à ses bottes en daim.

Il se pencha et fit un clin d’œil à Moreen.

— J’ignore si tu l’as remarqué, mais il a un don certain pour s’attirer des ennuis. Alors j’essaie de l’aider chaque fois que je le peux. Et je crois que tu fais de même. Il ne sait pas quelle chance il a de nous avoir ! Un jour, il naviguait, sans regarder où il allait, et il a foncé dans une tortue-dragon ! Si je n’étais pas arrivé à ce moment précis…

— Tu t’étais échoué sur le dos de ce monstre ! lança l’elfe. Je t’ai sauvé, rappelle-toi…

— Il n’a aucune mémoire des détails, fit Corail en clignant de l’œil. Mais il est sympathique, et comme je le disais, les ennuis le poursuivent.

Moreen secoua tristement la tête.

— Je crois que c’est moi qui les lui crée… Cette situation, par exemple… Nos deux compagnons ont été capturés, les ogres ont récupéré la Hache de Gonnas et notre sort dépend maintenant d’une petite fille.

— Tookie ? Un sacré numéro, celle-là ! fit le kender. Vous avez eu de la chance de la rencontrer. (Il regarda Kerrick et hocha la tête.) Heureusement que tu as des amis qui passent leur temps à te tirer de la mouise.

— Tu as raison, admit Kerrick.

— Eh bien, je suis ravie de te connaître enfin, fit Moreen, souriant malgré son anxiété. Et tu as bien raison de dire que Kerrick se fait des amis partout où il va.

— C’est plutôt inhabituel pour un elfe… (Corail se pencha et « murmura » très fort :) Ils sont tous plus ou moins asociaux, mais pas notre Kerrick !

L’elfe lui jeta un regard noir.

— As-tu quelque chose à ajouter ?

— Eh bien, je me demande pourquoi la reine des ogres veut voir votre amie Bruni, fit Corail en haussant les épaules. Elle désire lui parler. Et le roi aussi. Un drôle de couple, vous savez.

— Qui ? demanda Kerrick, pas très sûr d’avoir bien compris.

— Eh bien, le roi et la reine des ogres. Des deux, je trouve que c’est elle la plus terrifiante.

« Pour en revenir à nos moutons, les gardes font monter votre amie en ce moment même.

— Monter ? Tu veux dire, en haut de la cité ?

— Bien sûr ! (Le kender regarda l’elfe comme s’il sermonnait un élève un peu lent.) Comment voudrais-tu qu’ils montent en bas ?

« Vous voulez que je vous montre le chemin ?

Kerrick grogna et laissa Moreen répondre.

— Oui… s’il te plaît !

— J’ai bien cru que vous ne me le demanderiez jamais ! (Corail se tourna vers la porte, puis regarda l’elfe par-dessus son épaule.) Tu ferais bien de remettre ton capuchon. Je doute qu’on trouve beaucoup d’oreilles pointues, à HiverFief.

VentFort Fanon traînait les pieds, car les chaînes l’empêchaient de les soulever correctement. Mais il était déterminé à ne pas tomber.

— Je n’arrive toujours pas à croire que vous êtes venus pour moi, dit-il à Bruni. Tout ça doit avoir un sens plus profond. Tant de gens sont morts ou vont mourir à cause de moi. Cette pensée m’est insupportable !

— Eh bien, répondit la grande femme, nous avions également l’intention de faire sortir autant d’esclaves que possible d’HiverFief.

Apparemment, leurs gardes n’avaient pas reçu l’ordre de les empêcher de parler.

— Certains étaient prêts à se soulever, souffla le Haut Terrien. Mais ils ont tous été capturés… et ils sont condamnés ! Sans doute parce qu’ils ont eu le malheur de me rencontrer. Pourquoi n’êtes-vous pas restés tranquillement chez vous ?

Combien de ses amis et de ses sujets mourraient au cours de cette quête absurde ? Décidément, il aurait mieux valu qu’il périsse à Dracoheim.

Car ils se feraient tous massacrés, et ce serait sa faute.

Les épaules de Dinekki la torturant, elle commençait à regretter de ne pas les avoir enduites de son baume à base de blanc de morse avant de partir. Elle adorait voler. Mais comme pour bien des activités, son grand âge commençait à la handicaper.

Depuis combien d’années n’avait-elle pas jeté ce sort et pris l’apparence d’une créature ailée ? Pour être honnête, elle ne s’en rappelait pas. Mais l’enchantement lui était venu facilement, la bénédiction familière de sa déesse de la nature la réchauffant de son pouvoir. En temps normal, elle se serait transformée en oiseau. Aujourd’hui, une chauve-souris lui avait semblé plus appropriée. La technique de vol était telle que dans son souvenir. Mais avec ce corps, elle ne pouvait pas planer, et il lui fallait sans cesse battre des ailes.

Elle s’était rappelé la technique de vol dès son départ de la corniche sous l’apparence d’une chauve-souris. Au début, elle s’était laissé gagner par l’excitation de suivre ses camarades au-dessus des champignons géants, des clairières et des ruisseaux.

Il lui restait un long chemin à parcourir quand elle avait senti la première crampe, née dans ses épaules avant de se diffuser à ses ailes et à son dos.

Elle s’était laissé distancer, mais cela n’avait pas d’importance, car elle n’avait pas besoin des autres. Il lui fallait seulement trouver la force d’aller plus loin.

Non sans mal, elle était arrivée dans un grand tunnel. Au début, elle était montée sous la voûte. À présent, elle volait au ras du sol, histoire de ménager ses muscles.

Enfin, une arche apparut devant elle. La vieille chamane mobilisa ses dernières forces pour la franchir et déboucha au-dessus d’un port intérieur.

Elle vit un bateau à quai, son haut mât dressé dans l’obscurité, et reprit de l’altitude pour aller se poser sur le nid-de-pie.

Haletante, elle essaya de reprendre son souffle. Quand son cœur se fut un peu calmé, elle regarda autour d’elle pour voir ce qui se passait et décider ce qu’elle allait faire.

— Nous ne pouvons pas rester ici plus longtemps ! déclara Souris.

Il étudiait les mouvements des patrouilles ogres, dans le Jardin de la Lune. Quatre groupes faisaient le tour de l’immense caverne. Chacun comptait une dizaine de guerriers. S’ils lançaient une attaque éclair, les humains pourraient en vaincre au moins deux. Selon Souris, s’ils attendaient que les ogres se soient regroupés, ce serait infiniment plus difficile.

— Il faut agir, dit le jeune Arktos à Larsgall et à Plume.

— Mieux vaut les affronter selon nos propres règles, dit le Haut Terrien. Allons-y !

— Quel est le plan ? demanda Plume.

— Frapper fort et avancer vers la cité en faisant le plus de dégâts possible…

La voix du baron mourut.

Plume le regarda, puis tourna ses grands yeux noirs vers Souris.

— Avant de mourir, c’est bien ce qu’il a voulu dire ?

— Oui, mais nous devons faire quelque chose ! Ça vaut mieux que d’attendre et d’être fait comme des rats !

Souris plongea son regard dans celui de la jeune femme et sentit son cœur se briser.

— Oui, dit-elle, nous devons faire quelque chose.

Souris lui prit la main. Il aurait voulu lui dire tant de chose…

— Dépêchons-nous ! lança le baron Larsgall.

Quelques minutes plus tard, l’expédition fut rassemblée.

Les guerriers qui tenaient une lance ou une épée se placèrent en tête, les archers fermant la marche. Malgré le bruit de la cascade, Souris exposa la stratégie à mi-voix.

— Nous allons avancer vers HiverFief. Pour le moment, la majorité des détachements ogres sont à l’autre bout du Jardin de la Lune, à l’entrée de la route qui mène au Mur de Glace. Il reste une trentaine d’ogres entre la cité et nous et ils essaieront de nous barrer la route. Nous allons les attaquer et en tuer autant que possible. Tout le monde a compris ?

Il n’y eut pas de question. Souris en fut ravi. Car si on lui avait demandé ce qu’ils prévoyaient de faire dans la cité, il redoutait de ne pas savoir mentir.

Pour être honnête, il ne pensait pas qu’ils iraient si loin.

CHAPITRE XXI
LE RETOUR DU MESSAGER

TristeGuerre Fléau faisait les cent pas dans la salle du trône. Craignant son humeur explosive, Stariz était partie déployer ses espions.

Le roi espérait qu’ils prouveraient leur utilité. Pour le moment, il était content de ne pas avoir son épouse sous les yeux.

Il fut surpris quand la porte s’ouvrit pour laisser passer une petite colonne de grenadiers. Ils amenaient le roi esclave, un collier en fer autour du cou et des bracelets du même métal aux poignets, reliés par des chaînes.

Derrière le prisonnier venait une grande humaine au visage rond comme une lune pleine et aux longs cheveux noirs.

Le monarque la reconnut aussitôt.

— C’est toi qui brandissais la Hache de Gonnas sur les remparts de Roc-Fougère, n’est-ce pas ? demanda-t-il, étonné. Tu as arrêté la charge de mon armée.

— Je n’ai qu’un seul regret : n’avoir pas pu enfoncer le tranchant dans votre cœur noir !

Un des gardes leva le poing pour la frapper, mais TristeGuerre l’arrêta.

— Tu es une créature unique, un des plus grands combattants que j’ai admirés – et une vraie femme. Je n’ai jamais vu une ogresse se battre comme tu le fais.

— Je considère que c’est un compliment, répondit Bruni, le regard brûlant. (Elle inspira profondément et secoua la tête.) Vous n’êtes pas l’ogre grossier auquel je m’attendais.

— Ni toi l’intruse que j’attendais, répondit le roi.

Le mélange de rage, de tristesse et de méfiance qu’il éprouvait depuis qu’il avait découvert sa maîtresse assassinée céda la place à de la curiosité. Pour cette femme. Maintenant qu’il l’avait capturée, il ne la craignait pas, mais il ne la haïssait pas non plus. Pour être honnête, elle le fascinait. Il y avait bien plus chez elle que son apparence – même s’il la trouvait extrêmement engageante. En fait, son visage et ses formes lui rappelaient beaucoup Thraid.

Comme si cette pensée avait été un signal, Stariz choisit cet instant pour revenir dans la salle du trône et lui rappeler son existence.

— Karyl Drago a-t-il rapporté la Hache de Gonnas ? demanda-t-elle.

— Pas encore, répondit TristeGuerre, irrité.

Le roi désirait passer plus de temps avec la prisonnière, pour lui parler… et la contempler. Il se demanda ce qu’elle pensait de lui, et si elle le trouvait séduisant. Par réflexe, il rentra le ventre avant de se tourner vers son épouse pour la foudroyer du regard.

— C’est la femelle qui a osé se servir de l’arme sacrée du Volontaire ? demanda la reine.

Se tournant vers le monarque, elle inclina respectueusement la tête.

Il l’observa, méfiant.

— Quand la hache sera ici, tu m’autoriseras à l’utiliser pour séparer sa tête de son cou ! continua-t-elle. C’est la seule façon de laver l’honneur de notre dieu. (Elle désigna un bloc de pierre plat.) Elle mourra ici !

— Non ! rugit TristeGuerre.

— Mon roi…, commença Stariz.

— Silence ! Il y a eu assez de sang versé pour le moment ! Nous devons interroger cette prisonnière. Quand nous déciderons ce que nous ferons d’elle, ce ne sera pas une vengeance aveugle. Elle est entrée dans la cité par la Porte du Mur de Glace avec la bande d’intrus venus inciter nos esclaves à se révolter. Si tu veux tenir un rôle dans cette enquête, femme, apprends ce que sait cette humaine, afin de pouvoir défendre notre royaume. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, Majesté, répondit Stariz.

Elle s’inclina de nouveau, mais TristeGuerre la vit jeter un regard en coin à la prisonnière… Et ses yeux étaient brûlants de haine.

Le roi était stupéfait par la profondeur de ses propres sentiments. Quand Stariz avait proposé d’exécuter leur ennemie, il avait été saisi par une angoisse telle que son cœur avait failli s’arrêter. Il pensait chaque mot qu’il avait prononcé. Combien de morts faudrait-il encore pour que la reine s’estime satisfaite ?

Au fond de lui, TristeGuerre savait qu’il n’y avait pas assez de sang dans le monde pour étancher la soif de violence et de vengeance de son épouse…

— Tu es arrivée ici avec le Messager ? cracha la reine en se tournant vers la prisonnière.

Ses yeux s’arrondirent légèrement. Bien qu’elle secouât fièrement la tête, TristeGuerre comprit que Stariz avait fait mouche.

— Comment se fait-il qu’il n’ait pas été tué à Dracoheim ? demanda le roi, sincèrement curieux.

La femme tourna les yeux vers lui et inspira. Il crut qu’elle allait tenir sa langue et vit son épouse se raidir de fureur.

Le monarque fut très surpris quand la prisonnière lui répondit d’un ton tranquille.

— Parce qu’il est aimé des dieux – pas seulement de Zivilyn Arbre-Vert, mais aussi de Chislev la Farouche. Je crois que les dieux l’ont envoyé veiller sur la Dame… et il fait bien son boulot !

Souris guidait la colonne à travers la forêt de champignons. Les humains avançaient en silence, arme à la main.

Le jeune guerrier arktos se retrouva quasiment nez à nez avec le capitaine de la patrouille ogre – à l’endroit exact où il l’attendait. Il frappa avec sa lance et lui transperça la gorge.

L’ennemi tomba à genoux, surpris. Puis il bascula en avant et son poids enfonça le fer, qui ressortit au milieu de sa nuque.

L’ogre suivant en resta bouche bée. L’Arktos lui entailla le visage tandis qu’il essayait de tirer son épée. Dépassant les deux adversaires, le baron Larsgall se rua sur un troisième ogre et lui défonça le crâne avec son puissant marteau de guerre.

L’attaque humaine se déroulait dans un silence surnaturel. Les guerriers semblaient voler à travers la formation ennemie, frappant ici et là avec une efficacité redoutable.

En quelques secondes, les ogres furent tous morts. Souris s’étonna de voir Plume, qui faisait partie de la deuxième vague d’attaquants, achever un ennemi agonisant avec sa lance.

Puis la jeune femme le rejoignit en courant.

— Je t’ai vu frapper cet ogre à la gorge. C’était splendide !

— Tu ne pourrais pas rester à l’arrière ? supplia Souris.

Plume ignora le conseil et l’écarta pour continuer son chemin.

L’expédition courait à travers la forêt du Jardin de la Lune. Les autres patrouilles ogres les avaient déjà dépassés et les humains – suivis par Slyce, qui haletait – se ruaient pêle-mêle vers la sortie, à l’autre bout de l’immense caverne − vers HiverFief.

Le sentier les entraîna à travers des bosquets de champignons géants et des prés moussus, puis par-dessus des cours d’eau rapides et chantants.

Ils rencontrèrent dans une clairière quelques ogres qui lancèrent leurs javelots. Ils se fichèrent dans la terre à quelques pieds des humains, qui ripostèrent d’une volée de flèches. Quelques instants plus tard, les ogres eurent tous succombé.

La respiration un peu oppressée, les guerriers arktos et hauts terriens approchaient maintenant de la rampe qui permettait de sortir du labyrinthe agricole.

Ils virent des esclaves enfermés dans un grand enclos, gardés par des ogres qui gesticulaient sur leurs plates-formes. L’un d’eux leva une corne, mais avant qu’elle ne touche ses lèvres, une dizaine de flèches le transpercèrent. L’instrument tomba de sa main et il bascula par-dessus la rambarde pour s’écraser vingt pieds plus bas.

Souris leva les yeux vers les fenêtres et les remparts. Il s’agissait sans doute d’une grande caserne, mais seuls quelques ogres se matérialisèrent, bouclant leurs plastrons et leurs ceinturons tout en formant une ligne de défense.

— Il y en a d’autres derrière nous, dit Larsgall. Pour le moment, ils sont encore trop éparpillés pour frapper efficacement.

— Ne leur laissons pas le temps de se regrouper, répondit le guerrier arktos.

— Attends !

C’était Plume. Elle montrait du doigt l’enclos plein d’esclaves, qui se pressaient contre la palissade pour regarder dehors par les fentes, entre les rondins. Ils étaient gardés par trois ogres nerveux…

— Libérons-les !

Une excellente idée ! Souris étudia la défense, composée d’une dizaine d’ogres placés sur la rampe. S’ils pouvaient gonfler leurs rangs d’un millier d’esclaves, les problèmes du roi ogre se multiplieraient.

— Très bien, répondit-il en désignant les trois gardes. Chassons les monstres et libérons ces gens.

Kerrick guida Moreen hors de l’entrepôt. Puis il se retourna pour tenir la porte à Corail PêcheurFilet, mais ne fut pas trop surpris de découvrir que le kender ne les avait pas suivis.

— Où est-il parti ? demanda Moreen.

— Dis-le-moi, et je le saurais… Je parie que nous le reverrons. Il réapparaît toujours quand on a besoin de lui.

— Dire que j’ai cru pendant des années que tu étais un peu fou…

— Que mon ami imaginaire soit réel ne fait pas de moi un homme sain d’esprit !

Ils n’avaient pas fait plus de deux pas quand ils repérèrent Tookie en compagnie d’une femme costaude aux joues rouges qui étudia les deux étrangers avec un grand intérêt.

— Vous étiez censés m’attendre ! lança Tookie.

— Je sais, répondit Moreen, mais nous avons regardé aux alentours et nous savons où sont Bruni et VentFort… Et nous allons les retrouver.

— VentFort Fanon, le Roi d’Eclador ? demanda la femme. Vous le connaissez ?

— Oui, et nous sommes venus le délivrer. Je crois comprendre que tu l’as rencontré ?

— En effet… Je m’appelle Tildy Trew. Je suis à la tête de la Maison de Triage, par où passent tous les nouveaux esclaves pour être décrassés. Avant d’être placés, je veux dire…

Elle regarda Kerrick, qui eut l’impression d’être un des nouveaux esclaves soumis à l’inspection d’un maître potentiel. Enfin, elle hocha la tête avec l’ombre d’un sourire.

— Tu es plutôt bel homme, déclara-t-elle. Un peu maigrichon… mais tu as de si grands yeux ! Tu ne ressembles à aucun type que je connais.

Bizarrement, Kerrick fit d’instinct confiance à cette femme. Il écarta un peu son capuchon pour lui montrer son oreille pointue.

— Tu avais déjà vu un elfe ? demanda-t-il.

— Non. Contente de faire ta connaissance.

— Comment allait VentFort à son arrivée ici ? demanda Moreen. Était-il blessé ?

Tildy haussa les épaules.

— Contusionné et affamé, il prétendait s’être laissé capturer pour aider une femme… Il pensait qu’elle était morte à Dracoheim, et ça le démoralisait.

Moreen pâlit.

— Elle… elle n’est pas morte, dit-elle.

— C’est toi, n’est-ce pas ? Tu es la maîtresse de Roc-Fougère. Pourquoi es-tu venue ici ?

— Parce que je ne pouvais pas abandonner VentFort à une vie d’esclave. Pas plus qu’il n’avait pu me laisser partir seule pour Château Dracoheim.

— Eh bien, on peut dire que vous avez mis une belle pagaille ! Des patrouilles fouinent partout dans la cité et j’ai entendu dire que la reine était furieuse. Et dans ce cas, elle est capable de faire écharper un humain pour le plaisir.

— Sais-tu où est VentFort ? demanda Moreen, soudain blême.

— Je crois…, répondit Tildy. Il était enfermé dans la même cellule que vos amis… Le donjon situé derrière le port.

— Tu peux nous y conduire ?

L’esclave hocha de nouveau la tête et les invita à la suivre. Par la rampe, elle les conduisit jusqu’à un autre étage d’HiverFief. Une centaine d’ogres y vaquaient à leurs occupations, mais Kerrick s’aperçut qu’il y avait d’autres esclaves vêtus comme Moreen et lui. Gardant la tête baissée, il emboîta le pas à Tildy Trew et à Tookie, qui les guidèrent jusqu’à l’atrium central.

Quelques minutes plus tard, ils traversèrent une grande rue. Puis l’esclave désigna quelque chose, en bas, et les deux amis restèrent bouche bée devant la vue qui s’offrait à eux.

Tildy leur en indiqua une rampe où s’engageaient des gardes vêtus d’un manteau rouge.

Ils commencèrent à monter vers un palier qui donnait sur une simple porte métallique.

— C’est une compagnie de grenadiers, le régiment du roi. Comme je vous l’ai déjà dit, vous avez flanqué une sacrée pagaille.

Alors qu’ils regardaient, les gardes franchirent la porte métallique. Kerrick aperçut la chevelure noire de Bruni au milieu des casques dorés de ses geôliers. Quelques instants plus tard, la porte se referma en claquant.

— On dirait qu’ils l’emmènent au palais, dit Tildy, visiblement inquiète. Nous n’avons aucune chance d’y arriver. Je suis sûre qu’ils fouillent tous les esclaves qui veulent entrer.

— Et VentFort ? demanda Moreen.

— Il est peut-être toujours en cellule. Ça vaut le coup d’aller voir.

— Alors, allons-y.

— Bien. Je sais où nous trouver de l’aide. Nous pourrons peut-être le sortir de là. Et je suis sûre qu’il sera ravi de te revoir.

Le capitaine Verra ordonna à ses grenadiers de resserrer les rangs. Au moins, ses troupes se déplaçaient rapidement. Ayant reçu l’ordre de transférer les deux prisonniers au niveau royal, il les avait fait accompagner par trente grenadiers. Ce qui le laissait dangereusement à court de combattants…

Il regarda autour de lui, inquiet de constater l’agitation des esclaves. Où pouvait-il trouver des renforts ? Frénétiquement, ses yeux balayèrent le port, les niveaux des marchés, la garnison de la Porte de la Mer, les diverses usines, le donjon royal…

Là ! Trente ou quarante ogres étaient cantonnés en permanence dans la prison royale, et ils n’avaient sans doute rien de mieux à faire que manger et jouer.

Une dizaine de geôliers suffirait à empêcher l’évasion des esclaves. Ces ogres étaient à un endroit où personne n’avait besoin d’eux, alors que leur présence ailleurs serait utile.

Verra envoya un sergent à la prison royale avec l’ordre de lui ramener dix gardiens. Quand ils sortirent du donjon, ce fut au pas de course. Et même si certains lui jetèrent un regard noir, ils avaient obéi.

Ils filèrent du côté de la scierie et renforcèrent les lignes de superviseurs.

Verra ne se calma pas pour autant. Incapable de rester tranquille, il descendit sur les quais. Il irait voir l’enclos où étaient parqués les esclaves de la Porte de la Mer, histoire de vérifier que tout se passait bien.

Tildy Trew rejoignit Kerrick et Moreen sur la place où elle leur avait demandé de l’attendre. Elle était accompagnée par six costauds armés de leviers en bois – des outils qui pouvaient devenir des armes en cas de besoin.

— Voici quelques-uns de mes amis. Ils travaillent à la scierie… L’entrée de la prison est par là. (L’esclave désigna l’entrée obscure d’une caverne.) Nous avons de la chance. Ils viennent d’envoyer les gardiens aider leurs camarades postés au dépôt de bois. La mauvaise nouvelle, c’est que VentFort Fanon a été emmené au palais en même temps que votre amie Bruni. Votre autre compagnon, Une-Dent, est toujours en cellule, avec Mike le Noir et tous les rebelles qui n’ont pas eu assez de bon sens pour rester hors de portée des griffes de la reine.

La jeune femme secoua la tête.

— VentFort est accusé d’avoir assassiné sa maîtresse…

— Pourquoi aurait-il fait ça ? demanda Moreen.

Tildy secoua la tête.

— Je crois qu’il n’a rien fait. La reine Stariz haïssait dame Thraid. Je la soupçonne de l’avoir fait éliminer, puis d’avoir trouvé en VentFort le bouc émissaire idéal.

— Où est Tookie ? demanda Kerrick.

— Elle voulait venir, mais je lui ai dit de rester en sécurité dans le chantier naval. Les choses pourraient mal tourner. (Elle baissa les yeux sur les armes que portaient l’humaine et l’elfe.) J’espère que vous savez vous en servir…

En parlant, ils traversèrent la place comme si de rien n’était. La main de Kerrick se referma sur la poignée de son épée, et il vit Moreen faire de même.

Alors qu’ils approchaient des deux ogres en faction devant la prison, ils se redressèrent et croisèrent leurs hallebardes pour leur interdire le passage.

— Fichez le camp ! grogna l’un d’eux. Si vous avez réellement à faire ici, revenez avec un officier.

— J’ai un sauf-conduit, répondit Kerrick.

L’instant suivant, son épée au poing, il frappa et transperça le cœur du garde. L’autre ouvrit la bouche, puis tomba à la renverse, sonné par deux des hommes de Tildy Trew. Moreen l’acheva avant qu’il n’ait pu donner l’alerte.

— Pas de temps à perdre ! cria Tildy. Allez-y !

Elle recula pour laisser passer l’elfe, qui avait pris la tête de la colonne.

Ils remontèrent un long couloir sombre et déboulèrent dans une salle, surprenant une demi-douzaine d’ogres assis à table. Kerrick en abattit deux, et ses compagnons se chargèrent des autres.

Tildy décrocha du mur un anneau lesté de clés et en fit tourner une dans une grosse serrure.

— Hé ! lança un ogre étonné quand le battant s’ouvrit à la volée. Que se passe-t-il ?

Il obtint sa réponse… sous la forme d’une lame en acier elfique. Vingt secondes plus tard, les humains et l’elfe ouvrirent une seconde porte déverrouillée par Tildy.

Moreen et Kerrick entrèrent dans la cellule et y découvrirent une vingtaine d’hommes, qui les regardèrent avec un mélange de stupéfaction et de peur.

— Barq ! cria Moreen, traversant la pièce en courant.

Tildy la suivit avec les clés.

Les hommes qu’elle avait recrutés s’étaient déployés dans les autres corridors. Kerrick entendit des cris et des coups monter de plusieurs directions.

— Vite ! hurla-t-il.

L’esclave délivra les prisonniers, qui se levèrent en frottant leurs poignets meurtris et sortirent en titubant à la recherche d’une arme.

— Et maintenant ? demanda l’elfe à l’esclave.

— Avançons-nous vers la Porte de la Mer. Je crois que nous venons de lancer une rébellion, et les esclaves des portes seront trop heureux de nous aider.

Les évadés et leurs sauveurs émergèrent quelques minutes plus tard du couloir de la prison. Ils tombèrent sur cinq ou six ogres, réunis autour des cadavres de leurs camarades.

Ils les piétinèrent au son des cornes qui sonnaient l’alerte un peu plus haut dans l’atrium central.

Tildy avait raison. Les esclaves s’étaient soulevés !

Stariz quitta la salle du trône en se tordant les mains. L’elfe ! Que Gonnas le maudisse – où était-il ? C’était une des nombreuses questions qu’elle se posait. Elle espérait que la complice de Garnet aurait l’occasion de lui enfoncer une dague entre les omoplates avant qu’il n’ait provoqué des dommages irréversibles.

De puissantes vibrations attirèrent son attention. La Hache de Gonnas était proche ! Elle la sentait.

Stariz leva les yeux et vit arriver l’ogre géant, Karyl Drago. Il portait l’arme sacrée à deux mains. Le regard rivé sur l’arme, il affichait une admiration sans borne.

La reine se leva, les poings sur les hanches, et le regarda approcher. Elle se souvenait de ce grand benêt. Comme elle, il était originaire de GlacierFief – rien que pour ça, elle était contente qu’il ait retrouvé le talisman du Volontaire.

Comprenant soudain que l’imbécile allait la dépasser sans lui jeter un coup d’œil, elle s’interposa.

— Donne-la-moi ! ordonna-t-elle.

— Je la remettrai au roi en personne !

— Elle m’appartient !

Stupéfaite, Stariz vit le crétin lever l’arme au-dessus de sa tête pour la mettre hors de sa portée.

La rage submergea l’ogresse, si brûlante qu’elle en trembla. Elle leva les mains, doigts écartés, comme s’ils voulaient envelopper l’immense soldat.

— Gonnas paralaxsis ! cria-t-elle, déchaînant sur lui la magie de son dieu.

Karyl Drago s’arrêta net quand elle effleura son avant-bras musclé… Puis il tomba face contre terre, comme s’il avait reçu un coup derrière la tête.

La grande prêtresse saisit la Hache de Gonnas avant qu’elle ne touche le sol. Satisfaite, elle retourna dans la salle du trône, laissant Karyl Drago derrière elle.

Il respirait encore, mais très lentement.

CHAPITRE XXII
RÉBELLION

Les esclaves du Jardin de la Lune bondirent hors de leur cage dès que Souris et ses guerriers les eurent libérés. Certains s’arrêtèrent pour cracher sur les cadavres de leurs gardes, étendus de part et d’autre de la porte.

D’autres se ruèrent sur les cabanes à outils et les postes de travail et en revinrent avec un pic, un marteau, une longueur de tuyau ou un autre outil.

— À la caserne ! cria un Arktos musclé en faisant des grands signes à Souris. Il y a une armurerie, et la plupart des effectifs sont partis patrouiller le Jardin de la Lune.

L’expédition, désormais forte de centaines d’esclaves, monta la rampe au pas de charge et s’engouffra dans le tunnel éclairé par des torches qui conduisait à HiverFief.

Souris vit Slyce, dont les jambes courtaudes étaient un inconvénient, courir comme un fou pour ne pas se laisser distancer.

Plume caracolait en première ligne. Le jeune guerrier accéléra pour la rejoindre et veiller sur elle.

Des lances tombèrent au milieu des révoltés, jetées par des ogres debout aux balcons qui donnaient sur la galerie. Les humains répondirent par une volée de flèches, obligeant les gardes à quitter leurs postes pour s’abriter.

— Voilà les portes de la caserne ! indiqua l’esclave arktos. Enfoncez-les, et nous pourrons prendre la place !

Immédiatement, des dizaines d’esclaves se mirent au travail à coups de pics et de marteaux.

Les guerriers et les esclaves s’unirent pour donner l’assaut, envahissant l’antichambre et taillant en pièces les quelques ogres qui se dressaient sur leur passage.

Souris fut horrifié par la frénésie des humains que ses hommes et lui avaient libérés. Ces chiens allaient jusqu’à se servir de leurs ongles et de leurs dents contre leurs superviseurs terrifiés. Et les tuer ne leur suffisait pas, car ils crachaient sur leurs cadavres couverts de sang et les piétinaient… Bref, ils leur faisaient subir toutes sortes d’humiliations.

Les esclaves qui gardaient la tête froide entrèrent dans l’armurerie et distribuèrent des lances et des haches à la ronde.

Quelques hommes avaient trouvé un énorme tonneau de warqat et le faisaient rouler au milieu de la pièce. Quand un Haut Terrien eut fait sauter le bouchon, les esclaves rebelles à tour de rôle mirent la tête sous le robinet.

Souris ne fut pas surpris de voir Slyce prendre son tour. Quand les humains l’écartèrent, le nain des ravins lécha le sol, où une mare avait commencé à se former.

Conscient que le temps pressait, le jeune guerrier arktos regarda autour de lui, se demandant comment mobiliser une foule assoiffée de sang, mais momentanément distraite, pour donner l’assaut à HiverFief. S’ils avaient le choix, il était clair que ces hommes et ces femmes préféreraient rester ici pour se soûler… et être tôt ou tard fauchés comme du blé mur par les ogres.

Le baron Larsgall leur donna la motivation qui leur faisait défaut. Il enfourcha le tonneau et abattit son marteau de guerre. Un flot de liquide se répandit sur le sol. Beaucoup d’esclaves se levèrent, furieux, mais le Haut Terrien l’était au moins autant qu’eux… et son regard l’exprimait sans équivoque.

— Vous croyez que nous vous avons libérés pour que vous fassiez la fête ? rugit-il. Il y a d’autres tonneaux de warqat dans la cité… et beaucoup d’ogres ! Si vous voulez vous venger, suivez-nous ! Je vous promets que vous festoierez et boirez jusqu’à tomber raide, mais quand ce sera fini !

Souris soupira de soulagement quand les esclaves, après une brève hésitation, acclamèrent le baron.

Les humains étaient plus d’un millier quand ils déboulèrent dans le tunnel pour gagner la cité ogre et entrer dans l’histoire.

— Tenez, ça vient de l’armurerie à côté de la prison, dit Tildy Trew.

Aidée par plusieurs hommes, elle apportait des brassées de hallebardes et d’épées.

Ils les laissèrent tomber sur la place, derrière le port, et les esclaves que Kerrick et Moreen avaient libérés se jetèrent dessus.

Une fois encore, la trop grande confiance des ogres avait joué en faveur des rebelles. Les maîtres d’HiverFief avaient fait garder une caverne où étaient enfermés cinq cents esclaves par une vingtaine de soldats…

Apparemment, ils s’étaient davantage inquiétés d’une évasion que d’une tentative de libération. Les superviseurs avaient été mis hors d’état de nuire en trois minutes de bataille. Quand les libérateurs avaient retiré les barres des portes, des centaines d’esclaves avaient couru vers la liberté. Parmi eux, des dizaines d’hommes costauds, brutalisés par les ogres depuis des années, rêvaient d’en découdre avec eux.

— Je vous présente Mike le Noir, dit Tildy Trew à Kerrick et à Moreen, alors que l’elfe dirigeait la distribution des armes. C’était un des chefs de la rébellion, et il semble savoir ce qu’il faut faire.

Kerrick étudia l’homme au teint mat et à la barbe et aux cheveux noirs. Il avait du sang arktos, c’était indéniable.

— Que suggères-tu ?

— Nous devons monter au sommet de la cité et le conquérir. Une fois que les portes seront fermées, nous n’aurons plus accès aux niveaux supérieurs et les ogres pourront y tenir tout l’hiver…

— Y a-t-il d’autres endroits où on parque des esclaves ? demanda l’elfe. Si nous les libérons, ils pourront se joindre à nous.

— Oui… Nous avons déjà envoyé des hommes vers le Jardin de la Lune et le dépôt de bois. Nous aurons bientôt un millier de nouvelles recrues.

— Alors, montons ! fit Barq Une-Dent, qui s’était joint au conseil de guerre impromptu.

Kerrick vit des centaines d’hommes grouiller un peu partout. Certains avançaient vers l’Aile d’Or pour massacrer les ogres réfugiés à bord, d’autres pourchassaient les marchands qui fuyaient la place.

Les deux niveaux inférieurs de la cité étaient plongés dans le chaos par deux mille esclaves révoltés.

— Vous ! cria Moreen. Me suivrez-vous pour combattre le roi des ogres ? Pour sauver VentFort Fanon, Roi d’Eclador et mettre un terme à la dynastie Fléau ?

— Longue vie au roi d’Eclador ! répondit Barq Une-Dent. Longue vie aux Hauts Terriens !

— Et à la Dame de Roc-Fougère ! cria Kerrick, heureux de la puissance de sa voix. Elle conduit la révolte au nom de tous les Arktos !

Des rugissements jaillirent de centaines de gorges et montèrent dans l’atrium d’HiverFief.

Kerrick se surprit à crier en chœur avec les rebelles, pendant que Moreen brandissait son épée au-dessus de sa tête, image même de la princesse guerrière.

Puis les esclaves s’élancèrent et les deux compagnons prirent la tête de la horde sauvage.

— Ils feraient un couple splendide, n’est-ce pas ? dit Tildy Trew.

Kerrick fut étonné que l’esclave soit à côté de lui, mais elle se maintenait à sa hauteur avec aisance. Et à en juger par le bout rouge de sang de sa perche, elle s’était jointe à la rébellion avec enthousiasme.

— Qui ? demanda-t-il, sincèrement perdu.

— Moreen GardeBaie et VentFort Fanon, pardi ! N’est-ce pas ce qu’ils veulent tous les deux ?

— Certains disent qu’ils sont destinés l’un à l’autre, répondit l’elfe avec un pincement au cœur désormais familier.

VentFort et Moreen étaient les chefs des deux clans de l’Étendue de Glace. S’ils se mariaient, les humains de ce continent auraient une chance de se libérer du joug des ogres et de prospérer. Moreen elle-même le reconnaissait…

L’elfe chassa ses mauvais pressentiments d’un haussement d’épaules et continua de courir en hurlant à plein poumon.

La foule de rebelles traversa la place, gravit les marches et s’engagea sur la rampe qui montait jusqu’au sommet d’HiverFief.

Barq et Tildy couraient sur les talons de Kerrick et de Moreen, qui menaient l’assaut. Bientôt, Mike les dépassa tous.

Kerrick frissonna d’émotion et comprit qu’il n’aurait voulu être nulle part ailleurs en cet instant. La vie au Silvanesti n’était qu’une mascarade à côté de cette intensité et de cette joie.

Ils chargèrent sur deux étages supplémentaires, croisant partout des scènes de bataille ou de liesse, car les esclaves libérés arrachaient peu à peu la cité à leurs anciens maîtres. Dans ce chaos, ils découvrirent également des atrocités. Des corps d’ogres et d’humains, jeunes et vieux, jonchaient les promenades, les rues et les places. Ici et là, des poches de résistance ogre continuaient le combat.

Plus que tout autre, les grenadiers réussissaient à conserver leurs positions. À certains endroits, ils organisaient des contre-attaques aussi sauvages que coordonnées.

— Nous avons atteint le Niveau des Terrasses, annonça Tildy à Kerrick. Si nous le dépassons, nous pourrons prendre les niveaux supérieurs.

— En avant ! cria Mike, toujours en tête.

Ils s’engagèrent dans une avenue qui menait à l’étage supérieur.

Mais une ligne d’ogres – moins d’une dizaine déployée sur une largeur de cinquante pieds – leur barrait la route.

Soudain, deux énormes barrières de pierre tournèrent sur leurs gonds, entraînées par leur propre poids, manquant de peu écraser les humains qui couraient en tête. Kerrick sentit les pavés trembler sous ses pieds et vit plusieurs hommes tomber, renversés par les vibrations.

L’elfe et les humains crièrent de rage. Les deux battants formaient un mur infranchissable en travers de la rampe qui donnait accès aux niveaux supérieurs d’HiverFief. Étouffés par la pierre, ils entendirent les cris joyeux de centaines d’ogres.

Ils étaient en sécurité… pour le moment.

— Sire, les esclaves se sont révoltés ! cria le seigneur Forlane en entrant. Nous avons fermé les portes, condamnant ainsi la rampe au-dessus du Niveau des Terrasses. Mais je crains que nous ayons perdu le port, le Jardin de la Lune et tout le reste.

— Maintenez des défenses derrière la porte, ordonna TristeGuerre en jetant un regard courroucé au noble.

Ces portes seraient infranchissables… jusqu’à ce que les humains pensent à les attaquer au marteau et au burin.

Il y avait des brèches dans la pierre, si étroites qu’elles laisseraient passer un ennemi à la fois. Et les grenadiers seraient là pour les accueillir. À cette condition, les ogres pourraient tenir indéfiniment contre les rebelles.

Mais il leur fallait plus que ça : ils devaient attaquer ! Son instinct lui soufflait de lancer l’assaut.

À son grand étonnement, il s’aperçut qu’il n’avait pas envie de se battre.

Il regarda la grande femme, debout dans un coin de la salle du trône, toujours enchaînée, et eut de nouveau envie d’essayer de voir les choses selon son point de vue. VentFort Fanon était près d’elle. Il semblait apathique.

Ces deux-là l’intriguaient.

— Mon époux, permets-moi de prendre la Hache de Gonnas pour rallier tes guerriers. Ils auront plus de cœur au ventre quand ils verront que nous avons récupéré le talisman sacré !

C’était la première fois que Stariz s’exprimait depuis son retour.

TristeGuerre fronça les sourcils. Se méfiant de la reine, il ne voulait pas la perdre de vue. Mais il devait faire un geste pour prouver à ses guerriers qu’il était toujours leur chef.

Il jeta un regard interrogateur à Forlane, qui hocha la tête.

— La reine a une excellente idée, Sire. La vue de la hache remontera le moral des troupes et terrifiera les humains. La garde du palais est prête à entrer en action – deux cents ogres impatients de se battre. Ils suivront la hache… euh, je veux dire la reine.

— Bien, fit le monarque, reconnaissant d’être exempté d’aller au combat. (Il fit signe à sa femme.) Va faire ce que tu penses être le mieux. Après, reviens ici. Et évite de te faire subtiliser la hache une seconde fois !

— À tes ordres, répondit Stariz, blêmissant sous cette remontrance.

Elle s’inclina puis sortit, suivie par Forlane et une escorte de gardes du palais.

Toujours nerveux, le roi recommença à faire les cent pas. Puis il se surprit de nouveau à regarder la grande femme. Des fers aux poignets, elle était assise sur le bloc de pierre où la reine avait voulu lui couper la tête. Deux grenadiers, épée à la main, la flanquaient, montant la garde avec détermination.

Le roi approcha, les mains sur les hanches. Plusieurs questions lui étaient venues. Il était temps d’obtenir quelques réponses.

— Pourquoi êtes-vous ici ? demanda-t-il. Êtes-vous les instigateurs de cette rébellion ?

L’humaine haussa les épaules.

— N’était-elle pas inévitable ? Mes compagnons et moi ne sommes pas ici pour inciter vos esclaves à se révolter, mais vous auriez dû savoir que vous ne garderiez pas tous ces gens sous votre joug indéfiniment. Il y a à HiverFief beaucoup plus d’humains que d’ogres. Pensez-y !

— Pourquoi était-ce inévitable ? Je les nourris, je les loge et je leur permets de se reproduire. Ce n’est pas une mauvaise vie !

— Mais ils ne sont pas libres ! Et vous oubliez ceux qui souffrent sous les coups de fouet, ou qui sont sacrifiés par votre reine. Les gens ne veulent pas rester éternellement des esclaves. Donc, une révolte était inévitable.

— Beaucoup sont déjà morts et d’autres mourront avant la fin de ce conflit ! Ça n’a pas de sens.

— Peut-être pas pour vous, mais c’est différent pour eux…

TristeGuerre fut surpris de voir que l’humaine avait les yeux pleins de larmes. Et il en éprouva une certaine gêne.

— Et vous ? demanda-t-il en se tournant vers VentFort Fanon. Comment expliquez-vous ça ?

L’humain secoua tristement la tête.

— J’aurais dû mourir à Dracoheim. Rien de tout ça ne serait arrivé… Ils sont venus me libérer, mais je ne vaux pas toutes les vies perdues en mon nom ! C’est une folie et je donnerais tout pour renvoyer ces braves chez eux !

— Il y a peut-être plus en jeu que des vies – que ce soit la vôtre ou celles d’une centaine d’esclaves, dit gentiment Bruni. Et si les esclaves recouvraient leur liberté parce que vous avez été amené ici ?

— Alors, ça vaudrait la peine, admit VentFort. Mais je ne vois pas comment ça pourrait arriver.

— Ça n’arrivera jamais ! intervint TristeGuerre. Mes grenadiers y veilleront !

— Une chance de retrouver sa liberté vaut peut-être qu’on risque sa vie, insista la femme. C’est ce que je penserais, si j’étais à leur place.

— Vous êtes une étrange ennemie, fit TristeGuerre. Vous dites des choses pareilles en sachant que je tiens votre vie au creux de ma main. N’avez-vous pas peur de me mettre en colère ?

— J’ai peut-être dépassé ce stade… (L’ombre d’un sourire flotta sur ses lèvres. TristeGuerre trouva que cela embellissait encore son visage rond.) En tout cas, c’est la colère de la reine qui m’inquiète… Pas la vôtre.

Malgré lui, le monarque ogre sourit. Puis il recommença à faire les cent pas.

La reine. Oui, sa colère l’inquiétait également.

Il se tourna vers le roi humain.

— Avez-vous tué votre maîtresse, dame Thraid ?

— Je n’ai jamais tué une femme, humaine ou ogresse…, répondit VentFort. Mais si j’en avais l’occasion, j’enfoncerais une lame dans le cœur de votre épouse !

Une réponse sincère… TristeGuerre se devait de la croire, mais tant de questions demeuraient en suspens…

Comment cette femme pouvait-elle rester si calme ? Et pourquoi l’intriguait-elle à ce point ?

Que diable devait-il faire ?

Le capitaine Verra était troublé par la rapidité à laquelle ses plans s’écroulaient. Les mille esclaves de la Porte de la Mer avaient été libérés et il avait perdu tous les ogres chargés de les surveiller. Il n’aurait jamais cru possible que l’attaque vienne de l’extérieur de l’enclos.

Le vent de la révolte avait aussi soufflé sur le dépôt de bois. Par bonheur, les gardes avaient pu battre en retraite dans l’ordre et la discipline.

Verra avait rappelé le reste de ses troupes déployées sur la place du marché et le port, histoire de limiter les dégâts. Les grenadiers étaient rassemblés autour de lui, prêts à démontrer leur supériorité au combat.

— Quelles nouvelles des rebelles ? demanda Verra à un de ses sergents.

— Ils sont montés dans la cité. Ici, il n’en reste qu’une poignée, pour tenir le marché.

— Jusqu’où sont-ils allés ?

— J’ai entendu les portes de la rampe se fermer au-dessus du Niveau des Terrasses…

Le capitaine hocha la tête, commençant déjà à échafauder un plan.

— Un millier de gardes du palais sont en position au-dessus d’eux. Nous pourrions les attaquer par-derrière… et les écraser !

— Oui, capitaine ! approuva le soldat.

— Envoyez un détachement sur la Route du Jardin de la Lune. Deux cents grenadiers devraient suffire. Je veux qu’ils bloquent le corridor et refoulent les humains qui voudraient entrer dans le labyrinthe agricole – avant de les pourchasser et de les tuer.

— À vos ordres, capitaine !

— À présent, mettez les hommes en rangs ! rugit Verra. Nous allons nettoyer le marché de cette vermine !

Les soldats formèrent aussitôt trois longues lignes.

— En avant ! cria Verra. Soyez sans pitié !

Avec un cri féroce, les grenadiers vêtus s’élancèrent.

— Nous ne pouvons pas passer ! dit Mike, tremblant de rage. Arriver si près du but et ne pas l’atteindre ! Que Chislev les maudisse !

Moreen, Kerrick, Barq et lui s’étaient réunis à bonne distance de la barrière. D’autres humains les avaient rejoints, principalement des esclaves de maison qui vivaient à ce niveau. Ils étaient massés dans le passage, sans pouvoir avancer vers le cœur d’HiverFief.

Moreen regarda l’armée de fortune. Plus le temps passait, plus ses rangs se gonflaient.

— Nous devons faire quelque chose ! s’écria-t-elle.

— C’est sûr, répondit Tildy en revenant du bord de l’atrium, d’où elle avait observé le port. Les grenadiers se sont réorganisés. Ils ont déjà repris la place du marché et ils arrivent derrière nous.

Dinekki la chauve-souris avait repris des forces. Perchée sur le mât de la galère, elle avait assisté à la révolte des esclaves. Du sang ogre souillait le pont, sous elle. Non loin de là, une dizaine de grenadiers était barricadée dans le chantier naval et une centaine d’humains jetait des tisons entre les planches de la palissade. Des flammes montaient déjà du stock de bois de construction.

La vieille chamane frissonna à l’idée de toute la fumée qui allait se répandre dans la cavité montagneuse.

Ayant à faire, elle reprit son vol. À grands coups d’ailes, elle monta dans HiverFief par l’atrium central.

À tous les niveaux de la moitié inférieure, les esclaves se battaient contre leurs anciens maîtres ou célébraient leur liberté retrouvée.

Les ogres étaient toujours maîtres de la moitié haute. Dinekki repéra la reine, qui brandissait la Hache de Gonnas sous les acclamations de son peuple.

Les guerriers des niveaux supérieurs se rassemblaient pour lancer une attaque vers le bas pendant que leurs camarades, vêtus de manteaux rouges, se frayaient un passage vers le haut. Les tueries n’étaient pas terminées et le principal groupe de rebelles allait être pris en tenaille au Niveau des Terrasses.

Le pouvoir de Chislev la soutenant, quand elle baissa de nouveau les yeux sur la hache magique, elle reconnut celui d’un autre dieu, plein de fierté et de violence. Mais quand elle chercha des preuves de sa nature maléfique, elle sentit seulement un pouvoir aussi naturel, à sa manière, que celui de sa déesse.

Enfin, elle atteignit le plus haut niveau de la cité et s’engagea dans un couloir qui menait à la salle du trône du roi ogre.

Profitant d’une porte entrouverte, elle entra et aperçut VentFort Fanon.

Bruni était là aussi.

Nul ne s’aperçut de la présence de la vieille chamane – après tout, elle n’était qu’une chauve-souris. Soulagée, Dinekki alla se poser sur une chaîne tendue, non loin de l’oreille du roi des Hauts Terriens.

CHAPITRE XXIII
LA FIN DE L’ESPOIR

Souris leva les yeux et vit une immense arche qui ouvrait sur un espace béant. Des torches et des lampes brillaient comme des étoiles, parfois si haut qu’elles se perdaient dans le lointain. Il comprit qu’il était arrivé dans la cité ogre. Une odeur de sel flottait dans l’air, trahissant la proximité de la mer.

Le marin arktos devina qu’il n’était pas loin du port.

Les cadavres d’une centaine d’ogres jonchaient la caverne qu’ils laissaient derrière eux. Souris et Larsgall avaient conduit leurs compagnons à la victoire contre les défenseurs d’HiverFief. L’expédition avait anéanti tous les détachements qu’elle avait trouvés sur son passage.

Les centaines d’esclaves libérés des baraquements du Jardin de la Lune s’étaient joints aux attaquants. Et leur nombre n’avait cessé d’augmenter, car les libérateurs avaient croisé beaucoup d’enclos sur leur route.

Slyce courait toujours avec les humains, un grand sourire aux lèvres. Il tenait un long couteau, pris à un ennemi, et si Souris avait craint qu’il ne se blesse, il avait appris à apprécier la férocité au combat du nain des ravins.

Le capitaine arktos ignorait combien ils avaient libéré d’esclaves. Des centaines, peut-être même un millier d’hommes et de femmes s’étaient joints à eux, armés de fourches, de gourdins, de marteaux, de pics… et de tout ce qui pouvait servir d’arme. Criant et hululant, ils déferlaient sur la forteresse avec une joie que Souris craignait de voir très vite s’éteindre. Il ne pouvait s’empêcher de penser que tout avait été beaucoup trop facile, jusque-là.

Il vit Plume courir, les yeux brillants, emportée par l’enthousiasme général. Elle lui sourit et il la trouva à la fois magnifique et farouche. Il voulait survivre à cette bataille et passer le reste de sa vie avec elle, mais s’ils devaient mourir ici, leur dernier combat entrerait dans la légende.

Enfin, le couloir s’ouvrit sur un grand atrium et la horde s’arrêta. Souris se fraya un chemin jusqu’au premier rang et s’arrêta net. Leur route était barrée par une phalange d’ogres déployés sur sept ou huit rangs et protégée par des boucliers en fer.

Le capitaine qui était à leur tête cria un ordre et ils commencèrent à avancer…

Les esclaves étaient bien plus nombreux que les ogres, mais l’armement et l’exiguïté du front jouaient en faveur des défenseurs. Souris entendit des murmures de stupéfaction et quelques cris de terreur. Comme s’il avait senti le désarroi des humains, le capitaine ogre cria quelque chose, et la formation se lança au trot, lance en avant.

Souris tira son épée.

— Archers, tirez ! cria-t-il. Hauts Terriens et Arktos, affrontez-les avec vos lames et votre sang !

À côté de lui se tenait le baron Larsgall, son visage barbu fendu par un sourire bestial. Brandissant son marteau, il lança un cri de défi qui fut repris par les humains des deux tribus.

Les pas des ogres résonnaient comme des tambours dans le tunnel. Les flèches rebondirent sur leurs boucliers. Peu d’entre elles trouvèrent des fissures où se glisser. Sans qu’un ordre ne soit donné, car ils étaient tous exaltés, les humains chargèrent.

TristeGuerre Fléau regardait la prisonnière humaine qui lui rappelait Thraid. Elle avait la même silhouette féminine et sensuelle et ses yeux étaient ensorcelants – même en cet instant, alors qu’ils brûlaient de colère et de mépris. En même temps, il y lisait une intelligence, une connaissance et une sagesse qu’aucune ogresse ne pourrait jamais avoir-pas même sa reine rusée.

— Je crois que je commence à comprendre vos sentiments, dit-il, surpris lui-même que ce soit la vérité.

Elle secoua la tête, un geste qui exprimait presque de la pitié.

— Comment un monstre pourrait-il comprendre ces choses-là ?

— Un monstre ? J’essaie de régner avec sagesse. J’étudie, j’apprends et je dirige…

— Vous êtes un tueur d’innocents et un fauteur de guerre ! déclara-t-elle, mais ses yeux se plissèrent, comme si elle doutait de ses propres paroles.

— Vous êtes une personne fascinante… Je regrette que nous soyons forcés d’être ennemis à cause de votre naissance.

— Ça n’a rien à voir avec mes origines ! répliqua la grande femme, l’œil noir. Vous ne cessez pas de fondre sur nos cités et nos villages pour tuer, piller et réduire les gens en esclavage. Voilà pourquoi nous sommes ennemis !

Le monarque rougit. Personne ne lui parlait ainsi ! Mais en dépit de sa colère, il ne répondit pas – cette fois au moins − par une gifle ou un coup de pied. Par Gonnas, pourquoi fallait-il qu’elle complique tout ? Il désirait lui parler et elle ramenait sans cesse ces sujets vexants sur le tapis !

Soudain, il tourna les talons, sortit du palais à grands pas et approcha de la rambarde donnant sur l’atrium. Il fut ravi de constater que l’issue de la bataille s’annonçait bonne. Les humains étaient repoussés.

Il aurait dû être heureux, mais il ne l’était pas. En fait, il se sentit perdu.

TristeGuerre commença à marcher sans se soucier d’où il allait. Il avait besoin de réfléchir.

Réfléchir !

Stariz retourna dans la salle du trône, satisfaite que les ogres soient déterminés à vaincre au nom de leur dieu et de leur roi – ou au moins de leur reine.

TristeGuerre était un faible ! Il n’avait pas la poigne nécessaire pour détruire ses ennemis, et si elle ne continuait pas à le protéger, il serait anéanti.

Pour la première fois, elle se demandait si ce ne serait pas une bonne chose…

La Hache de Gonnas était encore comme indignée d’avoir été tenue par des humains. Mais au moins, Stariz avait pu récupérer l’arme sacrée. Elle la méritait, car elle était la vraie source du pouvoir ogre sur l’Étendue de Glace. La Hache était le symbole le plus fort de cette volonté, et il lui plaisait d’en être la détentrice.

Les gardes ouvrirent les portes de la salle du trône et elle y entra d’un pas déterminé. Les deux humains, toujours enchaînés, étaient assis au milieu d’une dizaine de soldats qui les gardaient avec une grande vigilance.

Son stupide époux n’était nulle part en vue.

Stariz leva la Hache de Gonnas, tordit le manche et goûta la puissance qui se répandit dans l’arme, manifestée par des flammes.

— Entendez-moi, loyaux sujets de Gonnas ! Voyez la vengeance de votre seigneur immortel ! Soyez témoin du sort réservé à ceux qui osent le défier !

Elle pivota sur les talons et s’amusa de l’expression consternée des humains quand elle commença à aller et venir devant eux en psalmodiant ses prières.

Une chauve-souris s’envola de quelque part derrière l’épaule de l’homme. Stariz ignora la petite créature, mais jeta un regard mauvais à l’humaine qui la suivit des yeux, l’air pensif. Ceux de son compagnon brillaient de malice.

La reine savoura l’étincelle de haine, de fierté et de résistance qu’elle y lut, car elle savait pouvoir l’éteindre.

Toute la révulsion inspirée par le blasphème la submergea alors qu’elle brandissait l’arme sacrée. Cette humaine incarnait la faiblesse et le mal aussi sûrement que Thraid Dimmarkull. Stariz s’était occupée de l’ogresse. Et maintenant, elle allait faire de même avec cette créature pathétique.

— Humains ! cria-t-elle. Voyez la vengeance de Gonnas !

Elle se tourna vers le sergent qui commandait les gardes et lui fit signe d’approcher. L’ogre s’empressa d’obéir et mit un genou à terre devant elle.

— Emmenez les prisonniers au temple ! ordonna Stariz.

— Ma reine ! lança le soldat, levant sur elle des yeux écarquillés. Le roi nous demande de rester…

— Le voyez-vous ici en ce moment ? grogna la prêtresse d’une voix lourde de menace.

— No-non…

— Alors, si vous savez ce qui est bon pour vous, vous conduirez ces prisonniers au temple, pour que le Volontaire puisse assister à leur mort et s’abreuve de leur sang !

— Les portes s’ouvrent ! cria Mike, qui faisait les cent pas devant la barrière. Tenez-vous prêts !

Le chef rebelle brandit son épée et avança vers l’ouverture, d’autres humains sur les talons.

Levant les yeux, Kerrick s’aperçut que les lourds battants s’écartaient en grondant. Avant qu’il n’ait pu rallier les esclaves, le spectacle que lui révéla l’ouverture lui glaça le sang dans les veines.

— Voyez le talisman de Gonnas ! hurla Stariz ber Fléau.

La hache d’or resplendissait de toute sa gloire tandis que l’ogresse avançait en la faisant tourner au-dessus de sa tête. Elle l’abattit, fendant le crâne du chef des rebelles. Mike le Noir tomba, mort avant d’avoir touché le sol, et ceux qui le suivaient reculèrent, terrorisés.

La foule d’ogres qui se pressait derrière la reine rugit de joie. Dès que l’ouverture fut suffisante, ils chargèrent et frappèrent avec leurs lances et leurs hallebardes. Des humains tournèrent les talons et s’enfuirent. Ceux qui furent assez braves pour résister furent taillés en pièces.

Plus l’ouverture était large, plus il y avait de monstres dans la brèche. Bientôt, leur marche en avant les amena en haut de la rampe, repoussant les humains paniqués. Une femme courageuse tenta de riposter, mais un grenadier lui arracha sa lance et lui défonça le crâne avec le pommeau de son épée. La femme s’effondra comme une poupée désarticulée et sa tête rebondit sur les pavés.

Kerrick tenta de ne pas céder de terrain devant les attaquants. Il frappa en direction d’un ogre, le forçant à reculer avec une vilaine estafilade en travers de la joue. À côté de lui, Barq Une-Dent utilisait sa hache avec une terrible efficacité, tandis que Moreen criait pour rassembler leurs troupes.

L’attaque ogre était trop puissante. Plusieurs hommes s’écroulèrent, blessés ou morts, laissant le baron haut terrien et l’elfe seuls sur la rampe. Sachant qu’ils seraient encerclés en une seconde, les deux guerriers se replièrent. Mais non sans continuer le combat, faisant payer aux ogres chaque pouce de terrain gagné.

Frappant et pourfendant à l’unisson, ils forcèrent l’ennemi à ralentir.

Mais les esclaves qui s’agitaient en tous sens, paniqués, faisaient des cibles faciles pour les ogres, qui déboulaient par dizaines de l’ouverture. Les monstres se jetèrent sur les humains avec une joie sauvage. La mêlée roula comme une vague, les combattants des deux camps se livrant à de furieux corps à corps. Ici et là, des groupes d’humains se formaient pour résister à l’ennemi, évitant ainsi qu’il ne prenne tout le niveau. Mais la plupart des esclaves préférèrent partir en courant vers les niveaux inférieurs. D’autres filèrent dans les rues et les ruelles pour éviter d’être tués.

Kerrick chercha la reine des yeux, espérant avoir une chance de l’attaquer par surprise. Il réussirait peut-être à lui arracher la hache une seconde fois. Malheureusement, elle n’avait pas suivi les attaquants et semblait se contenter de les encourager de loin. L’elfe vit le feu de l’arme sacrée et entendit Stariz crier des ordres d’une voix stridente.

— Tildy avait vu juste. D’autres ogres arrivent d’en bas, annonça Moreen, après avoir regardé dans l’atrium.

Kerrick cria de fureur… et vit une chauve-souris voleter près de son oreille scarifiée.

Slyce était tassé au pied de la paroi du tunnel du Jardin de la Lune. Les ogres avaient chargé et se faisaient forts de tailler en pièces les braves humains qui l’avaient amené dans cet endroit intéressant. Il vit Souris et Plume, qui avaient été très bons avec lui, se battre contre des ogres beaucoup trop grands pour eux.

Slyce essaya de les aider en entrant dans la bataille, mais il trébucha et tomba. Son couteau lui échappa et le combat se déplaça trop vite, les ogres obligeant les intrus et les esclaves à reculer.

Le nain des ravins se cacha derrière le cadavre d’un ogre, et regarda la bataille, les yeux écarquillés. Très vite, les combattants se furent tellement éloignés qu’il ne les vit plus. Le silence retomba, déchiré par moments par les gémissements d’un humain ou d’un ogre moribond.

Slyce partit dans la direction opposée et se retrouva bientôt dans l’endroit le plus grand qu’il ait jamais connu ou imaginé. Comme des combats y faisaient aussi rage, il gravit une rampe, qui s’éloignait de la place où les humains et les ogres s’entre-tuaient.

Quelques guerriers le suivirent, des ogres marchant épaule contre épaule, comme s’ils s’étaient lancés à sa poursuite. Le nain des ravins redoubla d’effort et grimpa de plus en plus haut dans la forteresse. Enfin, il arriva sur une autre place – mais là aussi, une bataille s’était engagée. Heureusement, il y avait des portes ouvertes. Des corps jonchaient le sol, mais aucun vivant ne semblait faire attention à eux.

Slyce franchit l’ouverture et continua son chemin.

Au moins, dans les hauteurs de la ville, personne ne se battait ! Le nain des ravins s’aperçut qu’il y avait une multitude d’ogres. Les humains semblaient se cacher – ce n’était pas étonnant, car les monstres couraient dans tous les sens, des armes au poing.

Pour une fois, Slyce n’était pas mécontent d’être un nain des ravins, car ça lui permettait de se cacher dans les ombres chaque fois que des ogres arrivaient vers lui.

Il continua à monter, jusqu’à ce qu’il ait gagné le dernier niveau. Là, il s’éloigna très vite de la rampe, car des ogres arrivaient d’en bas.

Slyce se retrouva sur une grande avenue, avec un à-pic vertigineux d’un côté et des constructions élaborées de l’autre.

Puisqu’il ne pouvait plus grimper, il décida de se trouver une cachette. Voyant une immense statue à l’image d’un ogre majestueux vêtu d’une cape et d’une couronne, il s’accroupit derrière, jetant des coups d’œil à droite et à gauche.

De grandes portes s’ouvrirent de l’autre côté de la rue et il fut surpris de voir sortir une personne qu’il connaissait. Il s’agissait de la grande Arktos… Bruni ! Elle passa devant lui, enchaînée et entourée de plusieurs ogres. Un humain blond et barbu l’accompagnait.

Ils avançaient vers le niveau inférieur et une ogresse au visage carré ouvrait la marche. Elle tenait la hache dorée que les humains avaient apportée avec eux de Roc-Fougère.

Ne sachant ce qu’il devait faire, Slyce resta caché et baissa la tête. Quand ils eurent disparu, il traversa l’avenue et s’engouffra dans une ruelle, pour se chercher une autre cachette.

Là, il se roula en boule contre un mur et s’endormit.

— C’était Dinekki ! s’écria Kerrick.

— Quoi ? Où ? demanda Moreen.

— Je sais que ça semble dingue, mais la chauve-souris qui voletait autour de moi, c’était elle ! J’ai dû tendre l’oreille pour comprendre ce qu’elle disait. Elle a trouvé VentFort et lui a parlé. Il lui a révélé une chose qui pourrait nous aider !

Il vit la petite créature s’éloigner au-dessus de la promenade.

— Allons-y !

— Où ? demanda Moreen, furieuse et frustrée. Explique-toi !

— Pas le temps… c’est par là ! dit l’elfe d’un ton impatient. Suivez-moi !

Moreen, Barq, Tildy et une centaine d’hommes armés lui emboîtèrent le pas quand il partit au trot. La bataille avait éclaté en une multitude d’escarmouches et les ogres tenaient toujours la porte qui donnait accès aux niveaux supérieurs.

Quelques patrouilles de grenadiers attaquaient les esclaves quand elles en débusquaient. Mais la plupart semblaient attendre que les renforts venus des étages inférieurs s’en occupent.

La chauve-souris voletait devant eux, leur montrant le chemin. Elle s’arrêta pour décrire des cercles à une intersection et s’engouffra dans une ruelle sombre quand ils la rejoignirent.

Kerrick entraîna son groupe de guerriers à la suite de la créature, jusqu’à une petite cour donnant sur la porte d’entrée d’une maison particulière, accolée à la paroi de la montagne.

— C’est la demeure de Thraid Dimmarkull, expliqua Tildy. VentFort y était placé.

La porte avait été arrachée de ses gonds. Kerrick entra dans l’antichambre. La première chose qu’il vit, fut l’arrière-train d’un ogre. Il était agenouillé devant un des coffres de la noble dame et le fouillait. Un petit tas d’objets de valeur – une carafe, une lampe et des gobelets en or – reposait près du monstre.

Un pillard.

Barq Une-Dent avança et fendit le crâne de l’ogre avant qu’il n’ait pu tirer son épée. Pendant ce temps, Tildy visita le quartier des esclaves.

— Brinda ? Wandcort ? appela-t-elle.

Deux humains aux cheveux gris, apparemment effrayés, sortirent de leur cachette. Armé chacun d’un couteau, ils fixèrent les nouveaux venus qui entraient et se massaient dans la pièce.

— Que se passe-t-il ? Le roi est mort ?

— Pas encore, répondit Tildy. Mais qu’est-il arrivé ici ? Où est dame Thraid ?

L’homme désigna du doigt la chambre à coucher. Un seul coup d’œil leur suffit pour mesurer l’état de la maîtresse de maison. Son cadavre était allongé sur le lit dans une mare de sang séché.

Tildy fit claquer sa langue, compatissante.

— C’était une créature sans grand intérêt, mais elle méritait mieux que ça.

La vieille humaine observa Kerrick avec intérêt.

— Vous êtes… un elfe ?

— Oui, répondit-il, mais je fais cause commune avec les esclaves. Voulez-vous vous joindre à nous ?

La femme tapota son couteau, puis elle le glissa dans sa ceinture et fit un pas en avant.

— Oui, répondit-elle, toujours avec la même expression étrange.

La chauve-souris tourna autour de la tête de l’elfe, qui la suivit dans la salle du fond et souleva la peau d’ours accrochée au mur. Les contours d’une porte apparurent. Quand il tourna le crochet, dans l’alcôve, elle s’ouvrit sans grincer.

— Allez chercher des lampes ! ordonna Kerrick, et suivez-moi aussi silencieusement que possible.

Moreen s’engagea dans la cage d’escalier, juste derrière lui, suivie par Tildy, Barq et les esclaves libérés. Prenant la lampe que quelqu’un lui tendait, l’elfe posa un pied sur la première marche de pierre.

Ils montèrent ainsi dans la cité. Quand Kerrick regarda derrière lui, il aperçut une dizaine de lampes, en contrebas, et sut qu’il y en avait beaucoup plus, invisibles à cause de la configuration des lieux.

Enfin, l’elfe arriva sur un ultime palier. Levant sa lampe, il révéla une autre porte. Ordonnant aux humains de se taire, il trouva la commande d’ouverture et l’actionna.

Un rapide coup d’œil lui apprit qu’il n’était pas dans le palais, contrairement à ce qu’il avait espéré. L’ouverture donnait sur une étroite ruelle.

— Où est Tildy ? demanda-t-il.

La jeune femme le rejoignit et ils se glissèrent tous les deux vers l’autre extrémité, d’où ils eurent une vue imprenable sur la Promenade.

— Sais-tu où nous sommes ? demanda Kerrick.

— Je crois, oui, répondit Tildy. Cette statue est placée devant le palais. Si nous prenons à gauche, au bout de cette ruelle, nous serons à une dizaine de pas de la demeure du roi.

— Ça fera l’affaire.

À mi-voix, il lui expliqua son plan, qui était relativement simple : avancer aussi furtivement que possible puis, dès qu’ils seraient découverts, abandonner toute prétention au silence et charger.

— Avec un peu de chance, nous prendrons le roi par surprise. Si nous le capturons vivant, nous aurons un moyen de pression sur les ogres.

— Je n’ai jamais entendu un plan si bon… et si insensé, répondit Tildy avec un clin d’œil.

La colonne d’esclaves remplissait la ruelle – et la moitié seulement des humains était sortie.

— Allons-y ! fit Kerrick.

Il tira son épée, jeta un dernier coup d’œil à la file de guerriers qui le suivaient et s’élança vers la Promenade et le palais royal.

CHAPITRE XXIV
CÉRÉMONIE AVANCÉE

VentFort Fanon tira sur ses menottes, mais les maillons résistèrent. Il essaya de se consoler en se disant que son esprit était aussi solide, mais ça ne marcha pas. La reine était devant lui et il savait que son temps et sa chance touchaient à leur fin.

En vérité, il était terriblement effrayé – plus que jamais de sa vie. Il ne voulait pas mourir, mais il ne voyait pas comment survivre.

Ce n’était pas sur lui-même qu’il pleurait. La véritable cause de son désespoir était de savoir que tant de ses amis et de ses compatriotes allaient périr. Ils échoueraient à le libérer, mais feraient massacrer tous les esclaves innocents d’HiverFief.

Pourquoi ne l’avaient-ils pas simplement laissé pourrir ici ? Pourquoi n’avait-il pas eu le bon sens et la décence de crever sur l’île de Dracoheim à côté de ce brave Randall ? S’il avait péri là-bas, il n’y aurait que la mort d’un homme à déplorer. Aujourd’hui, il semblait qu’il allait emporter avec lui les deux tribus humaines de l’Étendue de Glace. Que deviendraient les Arktos sans Moreen ? C’était sans doute ce qu’il y avait de plus triste.

— Nous devions venir vous sauver, dit Bruni pour le consoler.

La grande femme marchait à ses côtés, aussi lourdement enchaînée que lui. Elle semblait lire dans ses pensées.

— Silence ! siffla un garde, avant de lui flanquer une tape derrière la tête.

Elle tourna la tête pour jeter un regard noir à la brute, puis continua plus bas. L’ogre ne la frappa plus – peut-être parce que la reine ne pouvait pas l’entendre.

— À quoi bon vivre si les ogres peuvent nous tomber dessus à tout instant ? S’il faut nous cacher et espérer qu’ils ne nous trouveront pas. Ne comprenez-vous pas que nous devions essayer ?

« Et puis, nous ne sommes pas encore morts !

Le roi esclave secoua la tête.

— Je donnerai volontiers ma vie pour que vous puissiez tous partir d’ici ! Le prix est trop élevé ! Je ne suis qu’un homme, et deux tribus vont être massacrées pour me sauver.

— Beaucoup d’entre nous pensent que vous en valez la peine, répondit la grande femme. Ne perdez pas espoir…

Mais pour VentFort Fanon, il n’y avait déjà plus d’espoir.

TristeGuerre retourna dans la salle du trône, décidé à parler de nouveau avec les prisonniers. Il fut surpris de voir que les humains, plus sa femme et une partie des gardes, étaient partis.

— Où sont-ils allés ? demanda-t-il à un des soldats.

— La reine a ordonné que les prisonniers soient conduits au temple, répondit le guerrier. Demi-Défense a essayé de protester, Sire. Mais elle l’a menacé ! Ils sont partis il y a quelques minutes.

Ces derniers mots résonnaient encore dans l’immense salle quand le roi s’engagea au pas de course sur la rampe.

— Là-haut… les baraquements des ogres ! cria Souris en désignant la caserne du Jardin de la Lune où les esclaves avaient remporté leur première victoire.

Constater qu’ils avaient été refoulés jusqu’au labyrinthe agricole lui brisa le cœur. Combien de ses hommes étaient morts ? Il l’ignorait, et personne n’avait pu compter les corps. Combien d’esclaves avaient connu la liberté pendant quelques heures, avant de connaître une fin violente ?

Ils étaient arrivés au bout du long tunnel et ils n’avaient nulle part où aller. S’ils retournaient dans le Jardin de la Lune, ils seraient encerclés et taillés en pièces. Alors que dans les baraquements ravagés – mais fortifiés, ils pourraient tenir une position défensive.

Plume était blessée. Elle saignait abondamment d’une vilaine plaie à la cuisse, et Souris devait la soutenir avec son bras gauche, son épée dans la main droite. Les ogres vêtus de rouge continuaient d’avancer, telle une machine de guerre. Les humains qui tombaient étaient massacrés puis piétinés…

Les survivants de l’expédition et les esclaves libérés s’engouffrèrent entre les portes enfoncées quelques heures plus tôt. La grande salle sentait toujours le warqat – le tonneau éventré était resté dans un coin.

— Formez une ligne ici ! cria Larsgall.

— Tuez tous les monstres que vous pourrez ! renchérit Souris.

Il installa Plume sur un banc, loin de l’entrée.

Quelques hommes montèrent à l’étage pour prendre position sur les balcons qui dominaient le tunnel et la rampe. Les autres se joignirent à la défense de la grande salle et firent face à la porte pour attendre l’arrivée des ogres.

Ils ne pourraient pas s’échapper de cet endroit. Mais ils tueraient un aussi grand nombre d’ogres que possible avant de succomber…

Stariz poussa les portes du temple et y fit entrer les guerriers et leurs prisonniers, VentFort Fanon et Bruni. Leurs chaînes cliquetèrent quand, sur un geste de la reine, ils furent jetés sur le sol de marbre noir.

— Allez chercher mon masque et mes robes de cérémonies ! ordonna la grande prêtresse.

Plusieurs acolytes s’empressèrent d’obéir.

L’ogresse prit une grande inspiration et leva les yeux sur la magnifique et sombre représentation de Gonnas qui se dressait devant elle. C’était lui son seigneur, pas le minable roi qui ne parvenait pas à se résoudre à condamner à mort de détestables rebelles.

Heureusement, elle avait deviné ce qui devait être fait, et elle avait suffisamment de détermination pour agir.

Quelques minutes plus tard, elle fut habillée et masquée.

Alors, elle se sentit pure, entière et toute puissante.

Stariz leva la hache. Les deux humains étaient maintenus à plat sur le dos, les bras et les jambes écartés. Ainsi, ils seraient impuissants. Des flammes léchèrent la lame d’or pur. Elles la réchauffèrent et terrifièrent les ennemis de Gonnas.

Soupesant l’arme sacrée, l’ogresse baissa les yeux sur VentFort Fanon. La haine, le mépris et le ressentiment accumulés au cours de sa vie envahirent son cœur… et elle leva l’arme.

— Dommage pour toi, humain, dit-elle. Je comptais attendre… mais il semble que la cérémonie de l’Assombrissement d’Automne aura lieu plus tôt, cette année !

La hache s’abattit et Stariz entendit un son qui lui procura une jouissance exquise : le cri d’horreur et de douleur de la grande femme.

Kerrick conduisit les esclaves le long de la ruelle, vers les vives lumières de l’avenue qui s’ouvrait devant lui. Il allait gagner l’intersection quand il trébucha sur quelque chose et tomba.

— Slyce ? fit-il, étonné de reconnaître le nain des ravins. Que fais-tu ici ?

— Moi observer, répondit misérablement la petite créature. Moi regarder eux emmener Bruni.

— Et où l’ont-ils conduite ? demanda l’elfe.

— Vous venez. Moi vous montrer. Elle avec grande ogresse à la hache brillante. Pas gentille, celle-là, pas gentille du tout…

— En effet, approuva Kerrick.

Rengainant son épée, il fit signe à ses camarades de le suivre.

Il imagina la reine des ogres et son cœur se glaça.

— Ce n’est pas une gentille dame du tout…

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda TristeGuerre Fléau en entrant comme une bourrasque dans le temple.

Il avança sur la reine, les poings serrés et le visage empourpré de colère. Il désigna Bruni, qui, toujours enchaînée, était immobilisée sur un bloc de pierre par deux grenadiers. Derrière elle gisait le cadavre de VentFort Fanon, pratiquement coupé en deux par la Hache de Gonnas, qui flamboyait encore dans les mains de son épouse.

— Je t’avais ordonné de ne pas faire de mal à ces deux prisonniers ! Mais tu ne pouvais pas attendre, n’est-ce pas ? Il fallait que tu les tues ! Eh bien, je ne te le permets pas !

— Tes ordres sont idiots ! hurla Stariz. Il te suffit de voir une femelle au sourire stupide pour devenir gâteux ! Eh bien, j’ai fait tuer l’autre garce, et celle-là va mourir aussi ! Cette fois, j’aurais le plaisir de lui donner la mort en personne !

La hache était au-dessus de sa tête.

— Soyez témoins de la volonté de Gonnas ! cria Stariz.

Elle commença à abattre l’arme…

Mais quelque chose l’arrêta.

La reine hurla quand la hache lui fut arrachée des mains. Enragée, elle se retourna et se retrouva face à Karyl Drago.

Le grand guerrier était sorti de derrière la statue et il clignait des yeux, comme s’il venait de se réveiller. Mais son expression prouvait qu’il avait bien compris la situation.

— Non, dit-il. Tu as tort. Ce n’est pas la volonté de Gonnas.

Karyl Drago serrait la hache sacrée dans une seule de ses grandes mains, hors de portée de la reine – ou de quiconque.

— Sais-tu à qui tu t’adresses ? Je suis la volonté de Gonnas, sa bouche, sa langue et ses paroles !

Elle s’éloigna de l’ogre géant et du roi, puis se retourna pour les affronter tous les deux au pied de la statue d’obsidienne, au centre de la salle.

— Je suis la voix de Gonnas ! Je suis sa volonté et sa représentante à la surface de Krynn !

Alors qu’elle criait ces mots, elle sut qu’ils reflétaient la vérité, car elle sentait le pouvoir de son dieu l’envahir. Elle était le Volontaire. Stariz éclata de rire. Personne ne pouvait se dresser sur sa route !

— Tu n’es qu’un faible et un imbécile ! hurla-t-elle à son mari.

Tendant les mains, elle hurla de rage. La magie explosa du bout de ses doigts et envoya TristeGuerre bouler dans un coin de la pièce. Les ogres haletèrent et crièrent en voyant le roi glisser sur le dos et percuter le mur.

Il regarda son épouse, muet de saisissement, de la bave aux lèvres.

— Tu es un ignorant insolent ! cracha Stariz à Karyl Drago, qui recula, la Hache de Gonnas serrée contre sa poitrine. Tu n’es pas digne de toucher la relique sacrée de notre dieu !

Stariz tendit les mains, prête à frapper une seconde fois pour arracher le talisman au géant. Elle aperçut une chauve-souris du coin de l’œil… et ignora la créature. Que pouvait-elle lui faire ?

La déesse de Dinekki l’habitait et la vieille chamane en était contente. Pendant plus de huit décennies, elle avait adoré vivre sur l’Étendue de Glace, aussi cruelle et froide qu’elle fût.

Aujourd’hui, elle arrivait à la fin de son existence. Étrangement, elle n’en était pas triste. Elle se posa sur le sol, ses minuscules griffes cliquetant sur le marbre.

L’instant suivant, le sort qu’elle avait jeté se dissipa et elle se campa devant la reine enragée.

La vieille chamane ne dit rien. Elle se contenta de regarder devant elle, un sourire amusé sur son visage ridé.

Stariz hurla et abattit son poing sur le crâne de la femme qui avait osé l’interrompre, expulsant la vie de ses os et de sa chair…

Et provoquant une collision entre les pouvoirs de deux dieux.

Les gardes postés à la porte du temple furent surpris par l’apparition soudaine des rebelles – si surpris qu’ils oublièrent de fermer la fenêtre pour les empêcher d’entrer.

Ils tombèrent, alors que Kerrick entraînait Moreen, Barq, Tildy et les autres à l’intérieur.

Là, ils s’arrêtèrent net, pétrifiés par la vue d’une silhouette de feu – une ogresse géante, à l’image de Stariz ber Fléau – qui se balançait d’avant en arrière en hurlant. Sa main noire couverte de cloques, des flammes rampaient le long de son bras tels des charognards voraces.

Près de là, le cadavre de VentFort Fanon gisait dans une mare de sang, presque coupé en deux.

L’elfe vit un autre corps, et reconnut ce qui restait de Dinekki. L’enveloppe charnelle de la chamane était déchirée et brisée, comme si elle avait été ravagée par une force terrible. De la fumée montait de ses restes et du sol autour d’elle. Une explosion avait cassé une des jambes de l’immense statue. L’icône d’obsidienne chancelait sur un seul membre, et les vestiges de l’autre fumaient comme la chair de Dinekki.

Kerrick chargea la reine et voulut la frapper avec son épée.

Elle ne sembla pas remarquer sa présence, tant elle était occupée à essayer d’éteindre les flammes qui lui léchaient le corps. Sa main droite n’était plus qu’un moignon carbonisé.

L’elfe plaça une botte, manqua sa cible – qui ne cessait de se déplacer – et repartit à sa poursuite.

— Ne fais pas ça ! cria une voix excitée.

— Quoi ? fit Kerrick, surpris par l’apparition du kender à côté de lui.

Il s’arrêta pour le regarder.

— Voilà qui est mieux, dit Corail. Regarde.

— Bruni ! s’écria Moreen.

Toujours enchaînée, la grande femme s’écartait des ogres, qui l’avaient lâchée. Les prêtresses s’étaient réfugiées dans le coin le plus reculé de la pièce, pendant que les gardes tiraient leurs armes pour se porter au secours de leur roi.

Suivie par Barq, Moreen traversa la salle pour rejoindre sa plus vieille amie, qui essayait de se relever.

Un soldat plongea pour essayer de les intercepter. Quand le baron haut terrien leva sa hache, il recula prudemment.

— Coupez-moi ça ! demanda Bruni en s’agenouillant sur le sol de pierre.

Elle posa ses mains liées sur la surface lisse et le Haut Terrien abattit sa hache sur la chaîne qui reliait les fers.

Il y eut une explosion de magie et une gerbe d’étincelles, car Stariz avait réussi à jeter un sort à Barq Une-Dent. Le baron haut terrien vola à travers la pièce, s’écrasa contre un mur et s’écroula près du roi ogre.

— À mon tour d’essayer, marmonna Bruni.

Saisissant la hache, elle se tourna vers la reine transformée en torche vivante.

La grande femme lança l’arme à deux mains.

La hache du haut terrien tourna plusieurs fois sur elle-même dans les airs et sa lame s’enfonça avec un son mat au milieu du masque d’obsidienne qui cachait le visage de la prêtresse. La coquille noire se fendit en deux et tomba, révélant le visage intact de la reine, dont les yeux brûlaient d’une lueur malsaine.

— Blasphème ! hurla la grande prêtresse. (Elle se tourna vers la statue chancelante et leva les bras, suppliante.) Entends-moi, ô maître ! Écrase ceux qui mettent en danger le royaume de ton peuple ! Détruis ceux qui sont nos ennemis !

Elle se retourna pour faire face aux ogres, aux humains et à l’elfe, puis lâcha un son dément – moitié rire et moitié prière. La statue commença à pencher dangereusement, mais Stariz n’y prêta aucune attention.

— Voilà la volonté de Gonnas le Fort ! hurla-t-elle, en levant les mains pour lancer une incantation.

La statue du Volontaire bascula en avant sur sa jambe unique. Lentement, tel un arbre abattu libéré de ses anciennes racines, elle s’écrasa sur la reine.

Les trente tonnes d’obsidienne se brisèrent en petits morceaux. Dans un fracas assourdissant, des blocs roulèrent dans toutes les directions.

De Stariz ber Fléau, il ne restait aucune trace, à part une flaque de sang noir qui suintait entre les gravats.

— La reine est morte ! cria un ogre.

Il portait un casque doré – c’était un officier.

Des soldats s’occupaient du roi et l’aidaient à se relever. Deux autres lui offrirent leurs épaules pour le soutenir.

Un long moment, personne ne parla.

Tous étaient trop stupéfaits et trop épuisés.

— Que sa mort marque la fin des combats, déclara soudain TristeGuerre Fléau.

Il fit trois pas en avant et tendit les mains.

L’épée de Kerrick était prête, mais quelque chose l’empêcha de frapper. Il resta sur ses gardes, observant la scène qui se déroulait sous ses yeux.

Bruni avança lentement, et mit un bras autour des épaules de Kerrick et l’autre autour de celles de Moreen.

D’autres esclaves se rapprochèrent, épées et lances pointées vers le monarque.

— Qu’avez-vous dit ? demanda Moreen, plissant les yeux.

— Je veux que cette boucherie cesse, répondit Triste-Guerre Fléau. (Il tourna les yeux vers Bruni et hocha la tête.) Vous aviez raison au sujet de bien des choses.

— Bruni, que lui as-tu dit ? lança Moreen.

— Que j’étais plus terrifiée par la colère de la reine que par celle du roi, fit la grande femme. (Elle regarda l’ogre, puis avança vers lui, la main tendue.) Vous avez compris que nous gaspillons beaucoup d’énergie à essayer de nous écharper les uns les autres. Mais les esclaves essaieront toujours de reconquérir leur liberté, quelles que soient leurs conditions de vie.

— Oui, oui… Bruni, répondit le roi. Vous avez vu la vérité et vous avez osé me la révéler, alors que j’avais votre vie au creux de la main.

— Que faites-vous des esclaves et des morts ? demanda Moreen. (Elle désigna le cadavre de VentFort Fanon, que Barq Une-Dent couvrait de son manteau.) Il aurait pu être le plus grand chef qu’ait connu son peuple, et votre reine l’a tué par plaisir. Beaucoup d’ogres et d’humains sont morts aujourd’hui. En ce moment, vos gardes pourchassent et tuent les humains dans toute la cité.

— Faites parvenir un message au capitaine Verra ! lança TristeGuerre. Dites-lui que j’ordonne une trêve immédiate. Toutes les attaques doivent cesser immédiatement !

— Oui, Sire ! À vos ordres ! répondit l’ogre au casque d’or.

Puis il partit en courant.

— Les esclaves sont en colère, intervint Corail, venant se camper devant le roi ogre. Bien sûr, ils ont des raisons de l’être. Vous ne les avez pas traités correctement, toutes ces années, n’est-ce pas ?

— Qui êtes-vous ? demanda TristeGuerre.

— Moi ? (Le kender rougit, puis il lança un regard penaud à Kerrick.) Je suppose que je peux te le dire, maintenant. Tu vois, je suis une sorte de… euh, eh bien, je suis un dieu. C’est ainsi que certaines personnes me définissent du moins. Des tas de gens m’appellent Zivilyn Arbre-Vert. Je ne suis pas un grand dieu, mais les marins elfes me vénèrent depuis des siècles. Il y a quelque temps, j’ai eu envie de voir un peu le monde, et toi, Kerrick, tu as été assez gentil pour me prendre à ton bord et m’emmener avec toi.

— Un dieu ? Zivilyn ? balbutia Kerrick, pas très sûr de devoir croire le kender… (Et se demandant s’il devait rire, pleurer ou tomber à genoux.) Tout ce temps… tu quoi ? Tu voyageais avec moi ? Tu me surveillais ?

— Oh, j’avais des tas d’autres choses à faire. Tu as dû remarquer que je n’étais pas là sans arrêt ! Comme Chislev la Farouche – que les Hauts Terriens nomment Kradok… Mais certains d’entre vous ignorent encore qu’il s’agit de la même déité ? C’est bien ce que je pensais… J’en avais assez de vous regarder les humains et les ogres vous entre-tuer. Savez-vous que même Gonnas le Fort commençait à s’en lasser ?

Le kender riva ses yeux sur Karyl Drago.

— N’est-ce pas ?

— Oui, répondit l’ogre géant, levant les yeux de la hache, qu’il couvait d’un regard extasié. Gonnas ne veut plus de sang.

— Les esclaves, insista Moreen. Les libérerez-vous et leur rendrez-vous leurs terres ?

— Oui. Vous bénéficierez de tout le soutien que je pourrai vous apporter, répondit TristeGuerre. (Il prit la main tendue de Bruni.) Comme vous me l’avez dit, aussi longtemps que je les garderai enchaînés, ils voudront se révolter, c’est inévitable. Beaucoup mourront… Mais je suis fatigué de me battre et de voir des gens périr.

— L’Étendue de Glace est assez grande pour que nos deux races y cohabitent, fit Bruni.

— À compter de cet instant, tous les esclaves d’HiverFief sont libres. Ils peuvent rester ici avec le statut de citoyens à part entière, s’ils le souhaitent. J’espère qu’ils seront nombreux à accepter cette invitation, car ma cité serait bien vide sans eux. Ceux qui désirent retourner dans leurs villages n’auront plus rien à craindre des ogres et prospéreront en paix.

— Pouvons-nous vous faire confiance ? demanda Moreen, prudente.

Tenant toujours sa main, Bruni se tourna vers sa meilleure amie et répondit à la place du monarque.

— Oui, je suis certaine que nous le pouvons.

— Moi aussi, renchérit Corail, perché sur la pointe des pieds pour étudier l’ogre. Ses yeux disent la même chose que sa bouche. Contrairement à cette reine – qu’elle ne repose pas en paix ! Quelle méchante personne… Et elle avait des espions dans tous les coins !

Le kender regarda la foule d’esclaves. Une humaine aux cheveux gris qui avait appartenu à Thraid Dimmarkull, lâcha son couteau et se faufila vers la sortie.

— Oh, vous connaissez sans doute Brinda… Eh bien, elle répétait tout ce qui se passait aux ogres. C’est elle qui a informé la reine qu’elle pourrait faire arrêter VentFort au marché. (Il se tourna vers Kerrick.) Elle était censée te tuer ! Tu te rends compte… faire tout ce chemin et être poignardé dans le dos par une traîtresse humaine ?

Brinda hurla et tourna les talons pour s’enfuir, poussant les esclaves afin de se frayer un passage.

Mais elle ne réussit pas à aller loin.

La Porte de la Mer fut rouverte grâce aux efforts combinés des ogres et des humains. Le soleil de minuit ne réapparaîtrait pas avant l’an prochain, et une nuit véritable était tombée sur la Baie de la Glace Noire. Des étoiles scintillaient dans le ciel et se reflétaient sur l’eau, tels des feux lointains.

Soudain, ces pâles et minuscules flammèches furent éclipsées par le flamboiement de la grande barge funéraire. VentFort Fanon et Dinekki y étaient allongés côte à côte. L’embarcation s’éloigna lentement du quai d’HiverFief pour gagner les eaux de la baie. Les langues de feu se tendirent longtemps vers les cieux, formant une grande colonne d’étincelles qui semblaient déterminées à rejoindre leurs semblables accrochées à la voûte céleste.

Debout sur le quai, Moreen observait la scène. Il lui était facile d’imaginer que les esprits des deux héros montaient vers le ciel – un endroit où ils seraient récompensés et où ils pourraient prendre un repos bien mérité.

Bruni lui avait dit que le dernier souhait de VentFort était que tant de vies n’aient pas été sacrifiées uniquement pour lui…

Et il avait été exaucé.

VentFort Fanon avait été le plus grand roi que les humains de l’Étendue de Glace aient connu, car il les avait délivrés de leur ennemi ancestral.

— Au revoir, mes amis, murmura-t-elle. Vous allez terriblement me manquer…

Elle passa devant Souris et Slyce, qui partageaient des gobelets de warqat. Non loin de là, Barq Une-Dent et Tookie mangeaient la même cuisse de mouton, rôtie à point dans les cuisines royales.

Moreen n’avait ni faim ni soif. Lentement, elle gravit la passerelle et monta à bord de la galère.

Elle trouva Kerrick sur le pont. Accoudé au bastingage, il regardait le bûcher funéraire finir de se consumer dans la nuit.

Elle lui tint compagnie en silence un moment, se sentant épuisée.

Inclinant la tête, elle vit TristeGuerre Fléau et Bruni sur un balcon du Niveau Royal. De l’autre côté de la place du marché, des ogres et des humains s’occupaient des blessés et rassemblaient les morts pour les enterrer.

— Ce bateau que les ogres nomment l’Aile d’Or, c’était celui de ton père, non ? demanda Moreen.

— Oui, fit l’elfe. À l’époque, il s’appelait le Chêne de Silvanos.

— Le roi te le redonnerait, si tu le lui demandais. Tu pourrais faire un retour triomphal au Silvanesti.

Kerrick eut un petit sourire et lui prit la main.

— Non, je n’ai pas envie de partir. J’ai trouvé un nouveau foyer. Ma vie est ici…

ÉPILOGUE

Le Royaume de l’Étendue de Glace prospéra pendant plus de cinq cents ans, exemple unique de coexistence pacifique entre les humains et les ogres. Si HiverFief en était la capitale, il y avait d’autres grands centres, tels qu’Eclador et le port de commerce de Roc-Fougère, qui fut très vite connu sous le nom de « Tarsis du Sud ».

Les descendants de TristeGuerre Fléau, des demi-ogres mêlant leur héritage paternel à la douce influence de la reine Bruni, régnèrent sur HiverFief pendant cinq siècles de liberté et de richesses.

Les ogres confiaient leur or aux marchands de Roc-Fougère, qui le vendaient pour eux en Ansalonie. En retour, l’Étendue de Glace importait des vivres, de la soie, du vin, des bijoux et de la magie – des merveilles que ce monde glacé ne connaissait pas avant.

À Roc-Fougère, le prince demi-elfe Corail PoingRouge GardeBaie EauBleue, nommé ainsi en souvenir de son grand-père et de son oncle adoptif, établit la loi qui apporta la paix aux Arktos, longtemps après la mort de sa mère bien aimée.

Le souvenir de Moreen GardeBaie resta dans les annales de l’histoire, et son époux, surnommé Kerrick le Messager, atteignit presque les six siècles.

Il aurait peut-être vécu plus longtemps sans le Cataclysme qui dévasta l’Étendue de Glace comme le reste de Krynn.

Le Royaume disparut et il n’en subsista que le Mur de Glace et les glaciers.

Ces lieux magiques dorment sous la neige, réchauffés par les feux qui brûlent dans les entrailles de Krynn. Un jour, leur lumière brillera peut-être de nouveau sur le monde.

FIN DU TOME III