DOUGLAS NILES

L’ORBE
DE LA DÉSOLATION

Couverture de
BROM

Fleuve Noir

Titre original : The golden Orb
Traduit de l’américain par Anne-Virginie Tarall

Collection dirigée par
Jean Claude Mallé

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© 2002 Wizards of the Coast, Inc.
ISBN 2-265-07821-2

À Mike Wesling et Pat Seghers
Amis de fait.
Octobre 2001

CHAPITRE PREMIER

L’ALCHIMISTE

Il existait sur Krynn une terre située tellement loin au sud des grands centres de civilisation, et si isolée des royaumes elfiques et nains par la glace et l’océan, qu’elle dépassait l’entendement des prêtres istariens et des Chevaliers Solamniques. Appelée l’Étendue de Glace, on y trouvait des ours blancs, des phoques, des hommes-morses, des glaciers, des sommets déchiquetés et la toundra.

Cette terre froide accueillait également des ogres et des hommes, les premiers y ayant fondé leur royaume ancestral de Suderhold, les seconds s’étant divisés en tribus arktos et hautes terriennes.

À plus d’un titre, l’Étendue de Glace était une terre pauvre et rude : produisant peu, elle nourrissait une population limitée. Du moins comparée aux multitudes qui subsistaient grâce aux plaines fertiles d’Abanasinie ou aux pêcheries de la Nouvelle Mer… En Ansalonie, les champs dorés couverts de céréales assuraient des moissons fructueuses, et les grappes de raisin gorgées de jus promettaient de belles vendanges. Les habitants de l’Étendue de Glace, eux, s’estimaient heureux quand ils trouvaient des baies dans les vallées et des pieds de blé ou d’orge sauvages à flanc de colline. Les plantes les plus vigoureuses poussaient vite lors d’une courte saison aux journées interminables.

Entourée de glace et d’eau, définie par un cycle radical de saisons changeantes et de températures extrêmes, l’Étendue se distinguait aussi par son immense barrière, le Mur de Glace, qui dominait par endroits la toundra. Traversant les montagnes, il séparait les terres habitées du pôle sud, royaume de la roche et de la glace. À la saison froide, quand la neige couvrait jusqu’à la mer gelée – la nuit durant alors des mois – la noirceur du ciel contrastait avec la blancheur immaculée du paysage.

Au printemps, un soleil timide entamait son ascension dans le ciel. La neige fondait et les ruisseaux coulaient, la couverture hivernale révélant par endroits la roche nue et l’herbe brune.

La mer aussi reprenait ses droits.

L’été était la seule période de l’année où la terre s’éveillait à la vie, baignée par un soleil qui ne quittait plus le ciel pendant trois mois. Les fleurs s’épanouissaient, les animaux – ours, rênes, phoques et grouses – s’accouplaient et engraissaient à la chaleur du jour perpétuel. Les poissons pondaient dans les cours d’eau scintillants et les baleines folâtraient dans les flots tiédis. Les humains et les ogres vaquaient à diverses tâches. Les hommes passaient leur temps à chasser, à cueillir, à pêcher, à exploiter leurs mines d’or, de fer et de charbon et à cultiver leurs champs. Les ogres aussi… Mais ils faisaient surtout la guerre aux humains, avides de leur voler le fruit de leur labeur plutôt que de s’échiner bêtement.

Comme partout dans le monde, l’automne se caractérisait par un raccourcissement des jours, une transition prévenant les animaux et les hommes qu’il leur fallait un abri pour l’hiver. Les humains moissonnaient, salaient et fumaient les produits de la chasse, réparaient leurs habitats et protégeaient leurs embarcations. Peu à peu, le soleil ne décollait plus de l’horizon nord. Et chaque coucher annonçait une nuit plus longue que la précédente.

Quand l’hiver s’installait, la fureur de la GlaceMort se déchaînait. Sur bien des points, cette tempête de neige, inconnue du reste de Krynn, rythmait la rude existence de cette région polaire. Tout au long de l’année, elle couvait derrière le Mur de Glace – un barrage naturel. L’automne, sa fureur se décuplait, les vents arrachant des pierres et des blocs de glace comme autant de fétus de paille. Puis le soleil oubliait de se lever et, le Mur de Glace balayé, le blizzard déferlait sur la terre des hommes et des ogres en grognant comme cent mille ours en colère. À son contact, la mer se pétrifiait et toute plante encore verte s’étiolait aussitôt.

Les poissons plongeaient vers les profondeurs obscures. Les animaux se terraient dans leurs tanières et hibernaient, survivant grâce à la couche de graisse accumulée à la belle saison. Ceux qui ne s’étaient pas assez appliqués à manger et à emmagasiner de l’énergie mouraient.

Même les ogres craignaient la GlaceMort. Partout, les hommes s’enfermaient dans leurs abris, qu’il s’agisse des cités fortifiées des Hauts Terriens ou des huttes de peaux des Arktos. Les plus chanceux s’abritaient entre les murailles de Roc-Fougère, l’immense citadelle tenue par la tribu des GardeBaie. Des sources chaudes habilement canalisées chauffaient les pièces, permettant aux résidents chanceux de passer l’hiver plus confortablement que leurs congénères.

Les ogres avaient leur capitale, la montagne-cité d’HiverFief. Comme pour Roc-Fougère, l’eau qui sourdait des entrailles de la terre assurait son chauffage. Les cavernes souterraines – souvent luxueuses – abritaient des milliers d’ogres et autant d’esclaves humains. Peut-être la plus haute montagne de l’Étendue de Glace, HiverFief, quasiment creuse, abritait les ogres depuis quatre mille ans.

Les êtres doués de raison qui n’avaient pas la chance de vivre à Roc-Fougère ou à HiverFief menaient une existence plus rude. Livrés aux éléments déchaînés, il leur fallait sans cesse alimenter les feux et colmater les fenêtres et les portes pour se préserver du blizzard. La GlaceMort n’était pareille à aucune autre force violente de la nature. Une bête sauvage et mauvaise… Ses bourrasques charriaient d’énormes blocs de glace qui pulvérisaient tout sur leur passage. Ses aiguilles de givre arrachaient la peau de toute personne assez stupide pour être surprise à découvert. La mer gelait sous ses assauts, engloutissant les bateaux inconscients.

Ensuite, la glace ferait exploser leurs coques sous son inexorable pression.

L’hiver, la GlaceMort faisait rage pendant les quatre à six semaines de nuit noire. Peu à peu, la tempête retombait. Les vents du sud mugissaient toujours, mais leurs assauts s’espaçaient. Pendant des intervalles de calme absolu, le ciel s’éclaircissait. Même si la température restait au-dessous de zéro, un individu bien emmitouflé pouvait alors sortir admirer les étoiles. Deux mois passaient encore avant que le soleil ne réapparaisse. Et le blizzard, en s’essoufflant, redonnait espoir aux humains et aux ogres. Ceux qui avaient survécu à la GlaceMort estimaient n’avoir plus rien à craindre.

La tempête passée, bien des créatures n’osaient pas remettre le nez dehors au cours de la longue nuit. Elles se cloîtraient dans leurs huttes, leurs citadelles ou leurs terriers jusqu’à ce que le printemps illumine l’Étendue de Glace. Dans cette vaste région, beaucoup d’habitats, humains ou ogres, étaient si isolés qu’ils restaient ensevelis sous la neige et la glace.

À deux cents milles marins à l’ouest d’HiverFief, se dressait Dracoheim, une île ogre exposée aux grains soudains. Par beau temps, les baleines et les morses s’ébattaient dans ses eaux si bleues. Mais en cette fin d’hiver, c’était une simple parcelle de terrain rocheux perdue au milieu de congères gelées.

L’île s’appelait Dracoheim en souvenir des dragons qui y avaient vécu des siècles plus tôt, avant d’être bannis de la surface de Krynn. Aujourd’hui, elle faisait partie du royaume de Suderhold.

Une forteresse aux cours profondes et aux tours orgueilleuses couronnait un des hauts pics de Dracoheim. Hibernant sous un épais manteau de neige, quelques tours à peine en dépassaient. Au sommet de l’une d’elles, une lampe brillait derrière une vitre encroûtée de givre. La solitude de cette mansarde retirée servait la maîtresse des lieux et… son occupant.

Son unique occupant. Humanoïde, plutôt petit, il avait presque l’air d’un enfant, ainsi couché sous des peaux d’ours blanc… Avec un gémissement, il serra à deux mains sa maigre poitrine et frissonna.

Ses tremblements n’étaient pas dus au froid, car il faisait relativement chaud dans le grenier. Une montagne de charbon occupait un coin de la pièce et un poêle irradiait encore, après quarante heures de combustion.

Il avait dormi du sommeil sans rêve qui suivait chaque prise de son élixir, quand la magie courait dans ses veines, bourdonnant en lui. Elle lui apportait une chaleur bienfaisante et un plaisir serein – sa seule joie. Mais comme toujours, à mesure que la magie se dissipait, il se réveillait avec une faim dévorante propre à lui ôter toute autre considération de l’esprit.

À chaque seconde, il luttait contre elle… Une faim mêlée de désespoir car le moyen de l’apaiser serait bientôt épuisé.

L’homme alité tourna les yeux vers le mur où l’atelier occupait presque un tiers de la circonférence. Un fameux bric-à-brac ! Pas une surface plane qui ne fût encombrée d’objets… Des bouteilles et des fioles pleines de terreaux d’origines diverses, de cendres, de poudres ou de liquides, des boîtes remplies d’ingrédients magiques et des livres anciens – certains alignés sur les étagères, d’autres ouverts… Et parmi tout cela, on distinguait tout un fouillis de plumes, de défenses de morse, de crânes humains, ogres ou animaux, et de globes oculaires desséchés de la taille de billes…

L’homme cherchait une chose. Ses yeux fébriles se rivèrent sur le flacon posé à un bout de l’établi. Sous la chiche lumière des lieux, le verre semi-transparent, rayé et taché de résidus laissait voir la quantité de liquide restant.

À peine deux doigts de l’élixir si précieux !

Il aurait voulu bondir hors du lit et courir déboucher la bouteille pour porter le goulot à ses lèvres et la vider jusqu’à la dernière goutte… Son estomac grognant, un filet de salive lui coula sur le menton. Il repoussa les peaux et s’assit… avant de retomber, trop affaibli.

S’il commettait cette folie, il n’aurait plus d’élixir… jusqu’à ce que, la neige fondue, traverser la cour redevienne possible pour se présenter de nouveau devant la reine douairière et lui promettre tout ce qu’elle voudrait en échange de la potion.

Il le ferait. Il la supplierait, prosterné. L’ogresse lirait en lui comme dans un livre ouvert, l’écraserait de son mépris, le tournerait en ridicule, se jouerait de lui…

Éclatant en sanglots, il ramperait à ses pieds.

Pour finir, elle lui accorderait la potion. Après tout, l’Alchimiste royal ne serait plus utile à personne s’il devenait une pitoyable créature en manque. Il ne pourrait pas travailler dans cet état – il parvenait tout juste à survivre ! Naturellement, la reine le ferait souffrir, exigeant en échange quantité d’onguents et de mixtures.

Comme toujours, il obéirait.

Il ne vivait que pour le jour béni où elle lui donnerait un tonneau d’élixir – de quoi tenir des mois. Mais l’expérience le lui avait appris : même s’il parvenait à creuser un passage, au risque d’y sacrifier des doigts et des orteils, il trouverait la douairière endormie. Si les gardes postés devant sa porte – des ogres de la pire espèce – le laissaient accéder à sa chambre. Et cela était exclu… L’ancienne souveraine passait l’hiver dans un état de torpeur dont elle ne s’arrachait qu’au retour du printemps.

Alors, pour les semaines à venir, il devrait se contenter des quelques gorgées restantes. Vider la bouteille d’un coup serait se condamner au désespoir et à une agonie sans fin…

Il lui faudrait à tout prix se rationner. Lentement, il repoussa les peaux d’ours de ses épaules et de sa poitrine. L’air était humide et froid. Sans gestes brusques, il s’assit au bord du lit, posa les pieds sur le sol également couvert de peaux d’ours et essaya de se lever.

Il y parvint en chancelant, mais ses genoux tremblaient tant qu’il dut se rasseoir très vite. Parfait… Chaque minute gagnée était un instant vécu sans avoir recours à la maigre réserve d’élixir. Se découvrant des trésors de patience, il attendit que sa circulation sanguine se rétablisse tout à fait. Près du poêle, il y avait une cruche d’eau et une boîte de biscuits qu’il ignora. Quand il aurait pris une petite gorgée, il boirait et mangerait tout ce qu’il réussirait à avaler. Mais pour l’instant…

La bouteille posée sur l’établi semblait se moquer de lui.

Incapable d’attendre une seconde de plus, il se releva tant bien que mal et gagna la table en cinq enjambées. S’appuyant à la surface de pierre, il haletait autant qu’un coureur de fond à bout de forces.

Ses mains tremblaient tant qu’il craignit de laisser tomber la bouteille s’il essayait de la prendre. Désespéré, il se força à rester immobile et à inspirer à fond. Il devait impérativement détourner ses pensées du manque, afin de se calmer.

Non loin de lui, un bol en céramique contenait encore les vestiges d’une de ses expériences automnales – un échec cuisant. Une fine couche de poussière couvrait le résidu – il veillait à garder sa chambre propre. Des paillettes d’or brillaient au milieu des autres ingrédients. À cette vue, il ne put réprimer un gloussement. D’où il venait, la quantité d’or utilisée pour cette seule expérience aurait nourri une famille plusieurs années, permis la construction d’une maison décente ou l’achat d’assez d’armes et de pièces d’armure pour toute une vie d’aventures.

Sur Dracoheim, les mines d’or produisaient beaucoup. Cette poignée provenait d’une caisse de poussière d’or fournie par la reine. Il se souvenait parfaitement de ses exigences : qu’il crée une substance explosive propre à assurer la victoire sur les humains.

Il avait mélangé de la poudre d’or à du sel et à des scories récoltées sur les pentes d’un des volcans endormis de Dracoheim. Puis l’ogresse lui avait fourni les cendres d’un de ses puissants rituels secrets, ordonné par le dieu violent dont elle était la prêtresse : Gonnas le Fort.

L’Alchimiste respectait Gonnas le Fort. Lors d’un de ces rituels, la reine avait créé la potion qui, par-dessus tout, donnait à l’homme une raison de vivre. Avec un certain optimisme, il s’était attaqué à ses dernières expériences au cours de l’automne. Mêlées aux autres ingrédients, si les cendres avaient quelque pouvoir destructeur, il le découvrirait. Et il avait toutes les raisons de croire que la reine le récompenserait.

Il s’était acharné des semaines durant, modifiant prudemment les proportions des ingrédients de peur que son expérience lui saute à la figure. Ses concoctions avaient grésillé et fumé, certaines s’enflammant, mais aucune ne lui avait donné satisfaction. Alors que la glace et la neige l’emprisonnaient dans sa tour, il s’était avoué vaincu. Il n’y avait aucun pouvoir destructeur caché dans le mélange de poudre d’or, de sel, de scories et de cendres sacrées.

Les deux bouteilles d’élixir apportées par sa maîtresse l’avaient quelque peu consolé. Tout l’hiver, ses échecs oubliés, il s’était perdu dans la béatitude.

Ragaillardi, il rassembla ses esprits. Il tremblait moins. Désireux de ne prendre aucun risque, il souleva à deux mains la bouteille presque vide. Le bouchon était complètement enfoncé – plus que tout autre, l’Alchimiste connaissait les méfaits de l’évaporation. Il le coinça entre ses dents et tira.

Le bouchon vint, mais – horreur ! – la bouteille lui échappa ! Tentant désespérément de la rattraper dans ses mains osseuses, il la bouscula…

Avec l’impression de vivre un cauchemar, il la regarda tomber.

— Non !

Elle percuta l’établi de pierre et se brisa en mille morceaux. Au mépris des coupures, il plongea pour récupérer quelques gouttes du précieux liquide. Elles roulèrent sur la table, lui glissant entre les doigts. L’une d’elles faillit lui atterrir sur le dos de la main. Hébété par cette terrible perte, il en vit une autre s’écraser dans le résidu de son expérience ratée.

Le monde disparut dans une blancheur aveuglante… Il eut l’impression que le poing d’un dieu s’était refermé sur lui avant de le catapulter à travers la pièce. Très vaguement, il distingua des flammes.

Une seconde plus tard, cette réalité blanc et rouge et sa propre conscience se fondirent dans une obscurité impénétrable.

CHAPITRE II

LE MARIN

Le bleu du ciel était si pur que Kerrick, ici, aurait pu vivre le reste de son existence dans le plus parfait contentement. Et que dire de l’azur intense de l’océan ! À perte de vue, l’eau scintillait au soleil.

Se retenant aux gréements de la grand-voile gonflée par une brise de force moyenne, Kerrick contemplait le ciel et la mer.

Le sillage du navire se déroulait comme un ruban. L’elfe plissa les yeux… Assailli par les souvenirs, pour la première fois depuis des années, il éprouvait une vive nostalgie.

Mais au fond, ne traversait-il pas la même crise émotionnelle chaque printemps depuis huit ans ? Huit longs hivers sans soleil sur l’Étendue de Glace… Il avait appris à redouter le raccourcissement des jours, puis la longue nuit qui s’installait quand l’automne cédait la place à l’hiver... Huit fois déjà il s’était joint aux Arktos pour s’abriter de la violence de la GlaceMort, la tempête de neige et de glace qui marquait le début des hostilités.

Pour Kerrick EauBleue, un elfe venu du Silvanesti tempéré et ensoleillé, il y avait pire encore que la GlaceMort : les semaines sombres qui suivaient la terrible tempête. Pendant ces deux mois, le temps semblait ralentir sa course, et, à l’instar de la mer, se laisser pétrifier par le gel.

Chaque année, Kerrick regardait progresser la fonte des neiges, anticipant l’arrivée du printemps. Jusqu’à ce que le moment tant attendu soit là… Alors, tous les prétextes lui étaient bons pour remonter à bord de son voilier et voguer sur les flots bleus de la Mer de l’Ours Blanc.

Même au printemps, de redoutables tempêtes, voire un blizzard tardif, soufflaient encore – mais par bonheur, le calme revenait vite. Kerrick connaissait assez le Fend l’Eau et le climat pour affronter tous les caprices du temps. Quand le soleil réchauffait la mer, plus rien ne retenait l’elfe.

Encore pâle, Kerrick appréciait sur sa peau la caresse de l’astre solaire. Le vent froid charriait néanmoins une promesse d’humidité et de tiédeur.

Depuis qu’il avait quitté le port de Roc-Fougère, quelques heures auparavant, Kerrick naviguait cap au nord-ouest. Il était en mission pour la maîtresse de la forteresse, Moreen GardeBaie. Son objectif ? La citadelle haute terrienne d’Âtre-Ours, où il devait récupérer les coffres d’or promis aux Arktos par le baron pour avoir accepté de loger pendant l’hiver une centaine de femmes et d’enfants de son clan. Les Hauts Terriens étaient trop nombreux pour s’abriter tous dans leur château de pierre. Les Arktos, eux, avaient plus de place qu’il ne leur en fallait et assez de provisions pour tenir plusieurs hivers de suite. Et leurs hôtes avaient su se rendre utiles, participant aux travaux de fortification, au tannage des peaux, au brassage du warqat et à la fabrication des vêtements. Tous travaux réalisés au chaud, dans les salles voûtées de Roc-Fougère… Chez eux, les Hauts Terriens auraient été exposés au froid glacial.

Kerrick était ravi de cette course. Le prétexte rêvé pour reprendre la mer et profiter du soleil… Gagné par l’excitation, il sourit. L’or collecté, il dépasserait Roc-Fougère et traverserait le Détroit de l’Eau Bleue. Il pouvait mettre le cap au nord, contourner les icebergs de l’Océan Couranien et filer vers le nord. Rien ne l’empêchait de quitter l’Étendue de Glace… Et dans un mois ou deux, il gagnerait les rivages de l’Ansalonie, accostant peut-être sur les rives de sa patrie bien aimée, le Silvanesti. En ce mois d’Aube du Printemps, il y aurait des festivals, de la musique et de jolies filles à butiner…

Avec un rire étonné, il comprit qu’il pouvait vraiment rentrer chez lui, s’il le désirait. Banni dans l’Étendue de Glace depuis des années, il avait accepté son exil et vécu parmi les Arktos comme s’il était l’un d’eux. Son travail rémunéré en or lui avait permis d’amasser un petit trésor qui lui garantirait un accueil chaleureux à la cour elfique. Mais voulait-il réellement ce retour aux sources ?

En dépit de la GlaceMort et de l’ennui hivernal, vivre dans l’Étendue de Glace avait des avantages. Considéré comme un héros, Kerrick était respecté par des gens plus généreux, amicaux et ouverts que ne le seraient jamais ses compatriotes, souvent obtus. Parmi les humains, il s’était fait d’excellents amis – Souris, Bruni, Dinekki des Arktos, Randall le Fou et Lars BarbeRousse des Hautes Terres –, bien meilleurs que ses anciennes connaissances. Ils plaisantaient et l’écoutaient volontiers, faisant preuve d’une attention qui dépassait l’intérêt ou la patience de n’importe quel elfe.

Et bien sûr, il y avait Moreen. La jeune femme, son amie, comptait sur lui pour bien des choses, notamment ses connaissances du monde extérieur et le savoir-faire qu’il partageait avec sa tribu. Parfois, elle se montrait froide et distante – hautaine même. Il ne se demandait plus pourquoi il se sentait lié à elle – il s’empressait simplement d’accéder à toutes ses demandes, histoire de lui être agréable.

Voilà pourquoi il rapporterait l’or d’Âtre-Ours… Voilà pourquoi il n’envisageait pas sérieusement de fuir au nord.

Un jour, sans doute, il retournerait au Silvanesti. Pas aujourd’hui. Il y ferait un retour triomphal, explorateur acclamé à qui le roi en personne devrait des excuses pour l’avoir exilé.

Un jour, quand il serait prêt…

La montagne de Roc-Fougère formait déjà une tache floue et basse sur l’horizon. L’or était là-bas, dans les coffres de la forteresse arktos… Quand Kerrick reviendrait dans sa patrie, il l’emporterait. Cette fortune serait la clé de son retour en grâce, la preuve que sa quête n’avait pas été vaine – au contraire de celle de son père.

À ce souvenir, Kerrick toucha sa cicatrice, sur le pavillon de l’oreille gauche. Le soir où on l’avait contraint à l’exil, un courtisan lui avait infligé cette blessure, qui le marquerait à vie… Accablé, il avait pensé dériver jusqu’à ce qu’une mort miséricordieuse l’arrache à sa misère. Il n’aurait jamais espéré atterrir là…

… Au fameux pays de l’or – que le roi Nethas, d’une ironie mordante, l’avait chargé de trouver en l’exilant… Possesseurs de beaucoup d’or, les ogres et les humains qui y vivaient n’en faisaient pas grand cas. Faute sans doute d’en connaître la valeur dans le monde extérieur, aux yeux des peuples civilisés de l’Ansalonie et de Krynn.

Une vague soulevant la coque du Fend l’Eau, l’horizon nord devint pleinement visible. Mais l’elfe voguait déjà trop loin pour distinguer encore les hautes murailles et les tours de Roc-Fougère. Si les Arktos tenaient aujourd’hui la citadelle, c’était en grande partie grâce à lui, Kerrick EauBleue. Leur art de la navigation s’était jusque-là limité aux kayaks monoplaces – et exceptionnellement biplaces. Puis l’elfe était arrivé… en faisant un peuple de marins capables de construire de gros navires, de naviguer au large et de pêcher.

Kerrick n’était pas peu fier de ses talents de professeur. Bien que le ciel restât dégagé, le vent refroidit. Déjà, le soleil rasait l’horizon. D’ici peu, il aurait disparu pour une autre longue nuit. Telle était la nature fugace du printemps, dans l’Étendue de Glace. Mais l’elfe se réjouissait, car dans seize ou dix-huit heures, une aube éblouissante se lèverait.

Kerrick ramena un peu la voile, afin de réduire la vitesse du voilier. Il rentra le foc et raccourcit la grand-voile, jusqu’à ce que le Fend l’Eau glisse avec douceur sur les flots. Puis il attacha la barre pour maintenir le cap.

Cela fait, il prit un verre d’eau et fit rôtir du saumon sur son grill à charbon.

Repu, il se retira dans sa cabine et s’allongea.

Rentrer ? Peuh, tu pensais à rentrer sans moi ! Quelle est la distance, d’ailleurs ? Je parie que ça prendrait autant de temps que pour arriver ici. À l’époque, nous naviguions sans une vraie voile, que la tortue-dragon avait gobée… Ouah ! J’ai vraiment cru qu’elle allait te croquer tout vif !

Kerrick gémit et s’agita sur sa couchette. Il rêvait, il le savait. Un de ces rêves pénétrants, comme ça lui arrivait parfois quand il était profondément endormi…

Corail PêcheurFilet lui parlait, et sa présence le rendait irrationnellement heureux. L’elfe n’avait pas revu son compagnon depuis huit ans. Et en tout ce temps, le souvenir de la joie de vivre et des apparitions et disparitions mystérieuses du kender s’était transformé en hallucinations.

Corail ? Est-ce vraiment toi ? Où étais-tu ?

Kerrick aurait voulu le lui demander, mais c’était un de ces rêves où ses cordes vocales ne répondaient plus à sa volonté. Alors, il resta allongé à écouter Corail PêcheurFilet soliloquer.

Le kender du rêve étant typique de son peuple, n’obtenir aucune réponse à ses remarques n’endiguait nullement sa verve naturelle.

J’ai entendu dire que tu avais amassé beaucoup d’or. Trois coffres, gardés dans les coffres de Roc-Fougère, c’est ça ? Et tu en gagneras encore pour ce voyage jusqu’à Âtre-Ours… Comment construit-on un âtre à partir d’un ours, d’après toi ? À moins que l’ours ne soit entré et ne se soit couché près de l’âtre pour piquer un roupillon… À mon avis, tu devrais le demander. Je suis curieux de savoir pourquoi on a donné ce nom à leur fort…

Kerrick hocha la tête. Oui, pour Corail, il poserait la question aux Hauts Terriens. À condition de s’en rappeler au réveil, évidemment. Âtre-Ours était effectivement un nom curieux, et en connaître l’histoire serait sans doute intéressant.

Je parie que ton roi serait ravi de te voir rentrer, surtout si tu lui parles de l’Étendue de Glace. Il serait aussi très intéressé par ton or… Savoir que le prêtre-roi d’Istar est plus riche que le roi du Silvanesti le met en rogne… Tu n’es pas d’accord ?

Le rêveur l’était entièrement – même si la perspicacité du kender, au sujet du caractère envieux du monarque Nethas le surprenait. De nouveau, Kerrick essaya vainement de retrouver sa voix.

Donc, tu as beaucoup d’or, et le roi serait bien content de te revoir… Reste le problème de ton père, tu ne crois pas ?

Mon père ?

Les mots jaillirent des lèvres de l’elfe en un coassement ensommeillé. Pourquoi Corail parlait-il de son père ?

— Eh oui, ton père… N’as-tu jamais pensé qu’il pouvait être rentré en ton absence ? Lui aussi serait intéressé par ton or. En huit ans, bien des choses peuvent arriver…

« Qui sait, il a peut-être remonté le fleuve jusqu’à Silvanost rien que pour te dire : « Bonjour, fiston ! » Hélas, tu n’étais pas là.

— Mon père est mort. Tu le sais, Corail.

Kerrick en était certain. Pourtant, le kender n’avait-il pas péri, lui aussi ? Mais dans les rêves, tout était possible… Y compris revenir d’entre les morts et se comporter comme si on était toujours en vie…

— S’il rentrait à la maison et ne t’y trouvait pas – s’il ne pouvait pas te trouver – il serait affreusement triste !

— Les ogres ont tué mon père, répondit Kerrick. Tu te rappelles leur bateau l’Aile d’Or, n’est-ce pas ? Eh bien, je l’ai reconnu au premier coup d’œil. À une époque, il s’appelait le Chêne de Silvanos, et c’est à son bord que mon père quitta le Silvanesti. Il n’aurait jamais accepté d’être arraché à son navire.

« Il a expiré dans les donjons des ogres. Il n’est pas rentré à la maison… et il ne me cherche pas.

— Peut-être, fit Corail. Mais ne te poses-tu jamais de questions à son sujet ?

— Si… parfois.

Bizarrement, le kender ne dit rien.

— Il m’a légué son anneau, tu sais, ajouta Kerrick, réprimant un frisson.

Le redoutable petit cercle d’or était rangé dans un coffre, près de la couchette… Kerrick ne l’avait plus porté depuis des années et le conservait uniquement en mémoire de son père.

— Tu ne le portes plus beaucoup, observa Corail. Tu ne l’aimes plus ?

— Oh, non, alors !

C’était la vérité. Chaque fois que l’elfe avait glissé l’anneau à son doigt, la magie avait coulé dans son corps pour lui permettre d’accomplir des prouesses. Mais cette force avait un prix. Dès que Kerrick retirait le bijou, une léthargie irrésistible s’emparait de lui. Au point, parfois, de dormir pendant des jours ! De plus, après avoir porté l’anneau, il devenait obsédé par cette magie dont le désir le consumait, comme s’il s’agissait de son souffle vital…

Une expérience des plus déconcertantes, sinon effrayante.

D’ailleurs, tout ce qui touchait au cercle de métal précieux troublait l’elfe.

— Non, je ne l’aime pas. Je ne veux pas le porter, insista le rêveur d’une voix redevenue pâteuse.

— Eh bien, il n’empêche que je me pose des questions, au sujet de ton père…, dit Corail.

Kerrick replongea dans un sommeil profond. Puis il fit d’autres rêves, fugaces, où il revit son père, sa mère et son roi. Toujours de loin, enchâssés dans un anneau d’or pur…

CHAPITRE III

LE ROI

TristeGuerre Fléau inspira à fond, histoire de calmer son cœur emballé. Campé sur deux piliers massifs – ses jambes légèrement fléchies –, tête inclinée, le roi ogre tendit l’oreille, attentif au moindre son sorti de la chambre, derrière les portes en chêne massif.

Enfin, il capta un long soupir.

Sa femme s’était enfin endormie.

Épuisée, elle ne se réveillerait pas de sitôt.

Stariz ber GlacierFief ber Fléau n’était pas seulement l’épouse du roi mais aussi la grande prêtresse du Volontaire, Gonnas le Fort, la divinité funeste des ogres de l’Étendue de Glace. Et elle venait, au terme d’une semaine éreintante, de conclure un sortilège de premier plan.

De la fumée avait envahi le temple, enveloppant la statue d’obsidienne de Gonnas. Des esclaves avaient apporté du warqat et de la viande à la grande prêtresse, des dizaines de prêtres mineurs mêlant leurs voix à la sienne pour chanter des litanies qui avaient fait trembler la montagne.

Enfin, ayant eu une révélation, la grande prêtresse avait poussé un cri de triomphe – le roi en avait eu l’estomac noué. L’expérience le prouvait, chaque fois que Gonnas le Fort faisait connaître sa volonté à la grande prêtresse, TristeGuerre Fléau en était automatiquement l’exécuteur. L’avenir lui réservait sans doute une tâche peu enviable…

Mais il le saurait bien assez tôt. Pour le moment – ce jour-là et le lendemain – il avait mieux à faire. Qui savait quand il retrouverait l’occasion de rejoindre sa maîtresse ?

En réponse à son message, elle lui avait donné rendez-vous dans la suite où ils se retrouvaient d’habitude – trop rarement au goût du roi.

Il devait se hâter. Penché sur la porte, il entendit une expiration sonore. Il imagina sans peine les larges narines de la reine se pincer et se dilater pour produire ces ronflements… Elle dormait à poings fermés.

Son épouse ayant des espions dans tout HiverFief, TristeGuerre ne quitta pas les appartements royaux par la grande porte. Un mouchard pouvait être tapi dans le couloir, attendant que le roi sorte pour le suivre comme son ombre…

TristeGuerre traversa le salon au plafond voûté. Ses bottes d’intérieur en cuir souple foulaient en silence les peaux d’ours décorant le sol. Il longea le couloir qui conduisait à sa chambre, passa devant l’antichambre et s’arrêta devant un mur orné d’une unique torchère.

Il la saisit à pleines mains et tira de toutes ses forces – considérables – pour baisser la fixation métallique. Les rouages bien huilés grognèrent tout bas, et une fente apparut. Au fond du couloir, le mur pivota, révélant un passage obscur.

Sans perdre une seconde, le roi s’y faufila et se retourna pour remettre en place le panneau de granit.

On frappa à la porte des appartements royaux. Dans le silence, les coups retentirent comme des explosions.

N’obtenant pas de réponse, le visiteur recommença.

TristeGuerre se pétrifia. Qui osait faire intrusion dans son intimité, alors qu’il avait exigé qu’on ne les dérange sous aucun prétexte, la reine et lui – elle ayant besoin de repos et lui de méditation ?

En tout cas, l’importun risquait de tirer Stariz de son sommeil…

Incapable de réprimer un grognement de frustration, TristeGuerre contourna la porte dérobée pour retourner dans les appartements royaux. Sans perdre de temps, il tira de nouveau sur la torchère, et le mur se referma. Puis il s’empressa de gagner le salon.

Les coups insistants devenaient insupportables.

— Que voulez-vous ? lança TristeGuerre Fléau, penché sur la porte qui donnait accès aux appartements privés royaux.

— Je vous supplie de m’excuser, Votre Majesté, répondit la voix tremblante d’un ogre. Mais il y a eu un… incident… au temple de Gonnas…

— Ça ne peut pas attendre demain ?

— Je crains que non, Sire. Ça s’est produit dans la Chambre de Glace, et Sa Majesté la reine Stariz a laissé des instructions précises avant de se retirer. Elle a exigé d’être prévenue aussitôt, s’il se passerait du nouveau dans cette pièce.

— La reine s’est retirée, épuisée. Je suis certain qu’elle préférerait attendre le matin…

— Qu’y a-t-il ? coupa la voix autoritaire de Stariz.

La porte de sa chambre s’ouvrit à la volée et l’ogresse au visage carré, apparut. Elle portait une chemise de nuit et une robe de chambre de coton gris. Et il n’y avait pas la moindre trace de fatigue dans ses yeux brillants.

— Une perturbation dans la Chambre de Glace, répondit TristeGuerre, frustré, en ouvrant au messager. Entrez.

Dos à la cheminée, l’œil noir, il crut reconnaître l’importun… Un des capitaines de la Garde Royale : LargeNez ber GlacierFief.

— Que se passe-t-il ?

Sa robe flottant comme une tente autour d’elle, Stariz décocha à son époux un regard noir. Ses petits yeux luisaient… Comment avait-elle pu se réveiller si vite ?

— De quelle nature est cette perturbation ?

— Je… ne suis pas sûr de bien comprendre, Majesté, répondit le messager. Les gardes m’ont appelé, mais bien sûr, je n’ai pas osé pénétrer dans le sanctuaire sacré. Il y a eu des coups de tonnerre, et j’ai cru voir des éclairs, sous la porte…

« J’ai eu l’impression d’assister à un orage au cœur d’HiverFief !

LargeNez posa un genou en terre.

— Je vous implore de pardonner mon audace, Majesté, mais j’ai jugé bon de venir aussitôt vous avertir.

— Et vous avez bien fait, le rassura Stariz.

TristeGuerre se retint de flanquer un coup de pied à l’ogre stupide. La reine posa sur son époux un regard soupçonneux.

— Cette affaire requiert toute mon attention. Je pense que votre mère vous a envoyé un message de Dracoheim…

Dracoheim…

TristeGuerre Fléau frissonna. Pour lui, ce nom évoquait des brumes glacées, la vision d’une île presque oubliée, de dragons volant dans le ciel pour semer la mort et la destruction…

Leur départ de Krynn remontait à cinq siècles, au lendemain de la guerre livrée par le Chevalier Huma. Mais cela ne diminuait en rien la menace incarnée par Dracoheim.

L’île n’était pas déserte. La mère de TristeGuerre, la reine douairière Hannareit ber Fléau, y vivait toujours en exil. Âgée et laide, elle y avait trouvé refuge quand son époux, TristeVérité Fléau, l’avait répudiée pour épouser une jeune ogresse au physique avenant. Son époux mort depuis longtemps et son fils devenu roi, la vieille reine préférait rester sur son île, puisque TristeGuerre refusait de se venger de Thraid Dimmarkull, la femelle que sa mère rendait responsable de son bannissement…

Hanna avait juré de ne pas remettre les pieds à HiverFief tant que la catin du roi y demeurerait.

Lors d’une visite à Dracoheim, cinq ans plus tôt, TristeGuerre avait découvert que Hanna s’était confortablement installée dans l’ancien château. L’île regorgeait d’or. À certains endroits, il était même mélangé à du soufre et léché par des flammes.

Plus de mille esclaves humains travaillaient dans les mines. Si la majorité du métal extrait était transféré dans la capitale, la reine, en tant que dirigeante d’exploitation, en gardait une partie.

L’île de Dracoheim abritait le laboratoire de l’Alchimiste royal. De la chambre remplie de diagrammes et d’éléments étranges sortaient des armes et des inventions propres à ajouter à la puissance des rois Fléau.

Le message concernait peut-être une découverte capable d’enrichir le monarque ?

Mais pour l’instant, TristeGuerre s’en fichait. Il repensa à sa maîtresse, qui l’attendait. Sa femme congédia LargeNez et s’habilla pour retourner au temple. Elle y resterait sans doute des heures… Le roi aurait donc le champ libre.

Prenant une pose songeuse, il se tourna vers la cheminée et fit mine de contempler la grande peau d’ours noire accrochée au-dessus du manteau pour qu’elle ne le voie pas sourire.

Car Thraid Dimmarkull n’était pas seulement l’ancienne maîtresse de son père, responsable de l’exil de sa mère… Thraid à l’ample poitrine, aux lèvres rouges, aux courbes généreuses et aux douces caresses était aussi son amante depuis des années. En cet instant même, elle l’attendait dans la chambre qui abritait leurs amours clandestines.

Stariz s’apprêtant à regagner son temple pour une autre longue séance de magie, TristeGuerre pourrait bientôt retrouver sa bien-aimée.

Stariz franchit l’arche du Temple de Gonnas, sis dans le district royal d’HiverFief. Le sanctuaire, une immense construction nichée dans la montagne-cité, était consacré au culte du Volontaire, le dieu brutal des ogres. La salle au sol en marbre noir était dominée par la statue de Gonnas, une colonne d’obsidienne trois fois plus haute qu’un ogre. Elle arborait des défenses de la longueur d’une épée, et des mâchoires affirmées au pli implacable.

Tête inclinée, la reine prêtresse joignit les mains, en signe de révérence.

Puis elle passa devant des esclaves agenouillés, et aborda le couloir qui donnait accès au cœur du temple. Massées devant la Chambre de Glace, les prêtresses s’empressèrent de s’écarter.

Hautaine, Stariz s’arrêta devant une immense porte de granit.

— Laissez-moi seule ! ordonna-t-elle.

Les prêtresses s’égaillèrent aussitôt.

Une fois certaine d’être seule, Stariz plaqua une grosse main sur la porte, murmurant la formule magique qui la descellait et en commandait l’ouverture.

D’une démarche assurée, la grande prêtresse entra. Elle seule avait accès à cette pièce consacrée.

Il faisait très froid dans la Chambre de Glace aux murs irréguliers couverts de givre. Par endroits, des glaçons pendaient au bout d’aspérités et de corniches. En revanche, l’autre côté de la pièce était très différent : au lieu de la roche nue, s’y étendait une surface brillante, telle de la glace fondante. On aurait dit un miroir monté dans la pierre brute, tout à la fois obscur et lumineux.

C’était la source du phénomène, des arcs crépitant au cœur de l’obscurité. Stariz eut l’impression de voir des éclairs claquer entre des têtes de cumulo-nimbus… La violence de l’image lui apprit que le message de la douairière était urgent.

— Cartas Danir ! Boraga, Orktan Gonnas ! psalmodia la grande prêtresse, les mots claquant comme autant de coups de tonnerre.

Au centre, l’image s’effilocha jusqu’à ce que la noirceur mouvante lèche juste les bords et forme un cadre de fumée autour d’une silhouette.

Alors qu’elle devenait distincte, Stariz découvrit le visage de sa belle-mère, jadis reine de Suderhold et aujourd’hui maîtresse de Dracoheim… La douairière Hannareit ber Fléau croisa son regard avec une expression triomphale. Ses lèvres se retroussant légèrement sur ses défenses, elle s’autorisa un rare sourire. Ç’aurait pu être une version plus âgée de sa bru, tant elles se ressemblaient. Pourtant, elles n’avaient aucun lien de parenté.

Les deux ogresses avaient de fortes mâchoires, un visage carré, de petits yeux brûlants sous un crâne large et arrondi… Et chacune portait son manteau de prêtresse, en laine noire.

— Reine Mère… Je sens que vous avez une chose capitale à nous dire.

— Vous êtes très perspicace, ma fille. Gloire à Gonnas, le Volontaire…

— Que sa force soit vôtre, répondit la reine. Quelles sont les nouvelles ?

— L’Alchimiste a fait une importante découverte. (Elle eut un sourire cruel.) D’ailleurs, elle a failli lui coûter la vie.

Stariz patienta, sachant que Hanna en viendrait vite au fait. Elle éprouvait une certaine compassion pour l’ancienne souveraine, exilée sur un caillou en pleine mer… Un événement comme celui-là devait lui procurer un plaisir trop rare.

Stariz s’était fait une alliée de Hanna et elle entendait la garder.

S’armant de patience, elle la laisserait donc savourer son heure de gloire.

— Il a passé ces deux dernières saisons à concocter un explosif à la puissance inégalée. Mais nous avions déjà eu toutes les deux des prémonitions divines à ce sujet…

— Que Gonnas soit loué, psalmodia Stariz.

Elle se rappela le rêve que Hanna et elle avaient fait à la même période, l’été précédent.

Elles avaient évidemment partagé leur vision. Des statues de bois, sanctifiées par leur dieu, brûlaient dans un feu sacré. Le Volontaire avait indiqué que leurs cendres pourraient devenir le catalyseur d’une arme surpuissante, à condition de découvrir le secret de leur combustion.

Les deux ogresses avaient convenu que l’Alchimiste abandonnerait ses travaux en cours pour se consacrer exclusivement à cette mission. Néanmoins, lors de sa dernière entrevue avec Stariz – bien avant la GlaceMort – la douairière avait eu des nouvelles décevantes pour sa bru.

— La clé était la potion, révéla Hanna. (Elle lâcha un gloussement démoniaque.) Le nectar de la vie, pour ce pathétique déchet… Il ne l’aurait jamais inclus volontairement à son expérience. Par un heureux effet du hasard, il en a renversé sur d’autres ingrédients. L’explosion qui en a résulté a soufflé la moitié de sa chambre, manquant le tuer !

— Mais il continuera à travailler sur sa découverte, n’est-ce pas ? s’écria Stariz.

— Oui, même si j’ai dû gaspiller sur lui ma magie de guérison. Ensuite, il a pu reproduire le mélange – en prenant des précautions, cette fois. Le test, sur un village d’esclaves humains, fut très instructif. Et concluant.

— Vous aviez un surplus d’esclaves ?

— Oh, ceux-là n’ont pas volé leur sort ! Ils étaient sans cesse à fomenter des révoltes, à voler du matériel… Ils ne m’ennuieront plus.

« Tout a été détruit par l’explosion : leurs habitations de pierres, une forge, et eux-mêmes.

— Et cette alchimie pulvérisera les humains de Roc-Fougère ? demanda Stariz. (Le sujet l’obsédait depuis huit ans.) Après tout ce temps, nous pourrons enfin nous venger et récupérer la Hache de Gonnas !

— Sans aucun doute, assura sa belle-mère. Je vous envoie la formule secrète par l’intermédiaire d’un thanoi en qui j’ai toute confiance. À cette heure, il est déjà en route, car le chemin à la nage est long jusqu’à HiverFief. Je crois… (la reine Hanna eut un sourire mauvais)… que vous serez enchantée.

— J’encouragerai votre fils à tirer parti de ce formidable cadeau, promit Stariz.

La douanière se rembrunit.

— Il a encore refusé de régler son compte à cette garce, Thraid Dimmarkull ? Maudit entêtement !

Stariz soupçonnait qu’il y avait plus que de l’entêtement derrière le refus d’un roi qui prenait sans cesse la défense de la voluptueuse Thraid… Elle n’était sûre de rien, mais elle avait ordonné à ses esclaves d’être particulièrement vigilants. Il y avait eu tant de regards entre ces deux-là, et d’absences inexpliquées…

En tout cas, Stariz ber GlacierFief ne laisserait personne lui imposer un destin comparable à celui de la reine douairière !

Thraid accueillit le roi avec une étreinte fougueuse et un baiser qui sembla prendre possession de sa bouche, de son souffle et de son être tout entier… La serrant contre lui, il sentit son corps voluptueux épouser le sien, qui en trembla de désir.

— Tu m’as tellement manqué, mon roi, susurra l’ogresse en lui mordillant l’oreille. Te revoir, te serrer dans mes bras, t’avoir pour moi toute seule… Quelle pâmoison !

— Tu m’as manqué aussi. Notre dernière rencontre remonte à une éternité !

TristeGuerre dévora des yeux sa maîtresse, fasciné par sa peau ivoirine et ses lèvres pulpeuses ourlées d’une moue boudeuse… Il fit courir ses mains sur ses flancs, de ses seins généreux à ses hanches rondes, qui semblaient sculptées pour son plaisir, en passant par une taille remarquablement fine.

Ils cessèrent de parler, pris d’une frénésie exacerbée par une longue séparation. Il s’était passé un certain temps depuis leur dernier rendez-vous galant…

Le roi rugit avec la fougue d’un lion triomphant tandis que sa maîtresse – sa proie – miaulait de plaisir.

— Une bonne chose que tu aies choisi une chambre à l’écart pour nos ébats…, souffla Thraid, en lui caressant le menton. Tes feulements de volupté auraient réveillé tout le palais !

— Les portes sont bien isolées…, gloussa TristeGuerre.

Le monarque s’étira longuement sur le matelas moelleux. Appelant à lui un sommeil réparateur, il regarda sa bien-aimée s’endormir.

Ni fatigué, ni même détendu, il constata que le sommeil le fuyait. Thraid s’était assoupie presque aussitôt, mais il ne parvenait pas à l’imiter. Agité, il s’assit sur le lit. Il savait que son épouse s’entretenait avec sa mère… Les nouvelles de Dracoheim ne manqueraient pas de tout bouleverser.

Libéré de sa tension sexuelle, il soupçonnait que Stariz se réjouissait en entendant Hanna… Mais dans ce cas, il y avait fort à parier que les nouvelles seraient mauvaises pour lui.

CHAPITRE IV

LA CHEFTAINE

— Pourquoi pas la troisième terrasse ? Y a-t-il assez de terres pour labourer et semer ? Je ne veux pas perdre la moitié de la récolte à cause des pluies tardives d’été…

Le sourcil froncé, Moreen GardeBaie, dame de Roc-Fougère, étudiait le versant de la montagne, de la forteresse jusqu’à l’océan. Son point de vue – le sommet d’une des deux tours flanquant l’entrée de la citadelle – était le meilleur. En cette période bénie, les paysans essayaient de profiter au mieux du soleil.

— Il est trop tôt, ma dame, répondit Lukor. (Le fermier grisonnant frotta ses mains noueuses.) Nous y avons importé une centaine de charrettes de terre des marais, mais il reste des cailloux. Avec de la chance et en travaillant dur, nous serons prêts à l’ensemencer dans deux jours.

— Nous attendrons, puisqu’il le faut. (GardeBaie n’était pas satisfaite, mais accélérer les choses n’étant pas dans ses possibilités…) Vous avez mis tous les Hauts Terriens à contribution sur ce projet ?

— Bien sûr, ma dame. Ils savent que la qualité de leur cuvée de warqat, cette année, dépendra de celle de l’orge que nous faisons pousser ici.

Moreen rit tout bas.

— Faites en sorte qu’ils n’approchent pas de celle de l’an passé tant qu’ils n’auront pas fini.

— Ça vaut mieux, en effet, répondit Lukor. Ces hommes sont forts et toujours contents de leur sort… à condition de ne pas être désœuvrés. Ils aiment vivre à Roc-Fougère autant que nous, les Arktos.

— Oui, les Hauts Terriens sont taillés pour les travaux de force, renchérit Moreen.

Entendant un rire monter par la trappe qui donnait accès à la plate-forme, elle tourna la tête.

— Ah, bonjour, Bruni… Qu’y a-t-il de si drôle ?

La nouvelle venue se hissa sur la plate-forme et se redressa. Elle était plus grande que le fermier et à côté d’elle, la jeune femme, relativement petite, avait l’air d’une naine.

Bruni gloussa.

— Ces Hauts Terriens ont toutes sortes d’utilités ! répondit-elle gaiement. Marta vient de me dire qu’elle aussi attend un enfant cet automne…

Moreen hocha la tête, peu surprise – et ne s’en réjouissant guère non plus. Bien sûr, ce n’était pas une mauvaise nouvelle à proprement parler… Neuf ans plus tôt – déjà ? –, une féroce bataille avait coûté la vie aux guerriers de leur tribu… Alors, l’afflux de jeunes Hauts Terriens forts, pleins d’entrain et souvent beaux garçons redonnait aux Arktos l’espoir d’un avenir meilleur. Depuis que Moreen et son peuple avaient restauré Roc-Fougère, ils habitaient l’endroit le plus enviable de toute l’Étendue de Glace. À cause de cela, de nombreux hommes venaient louer leurs bras… et finissaient par se marier dans la tribu.

La jeune femme le savait, si les siens étaient restés dans leur village vulnérable de la Côte de Sang, à tenter de survivre au jour le jour, la migration se serait faite en sens inverse. Inévitablement, il y aurait eu une hémorragie de femmes arktos vers les forts hauts terriens, sacrifiant l’héritage de leur peuple à la sécurité offerte par de hautes murailles de pierre… Seul Roc-Fougère était réellement inexpugnable, mais comparés aux huttes du bord de mer, les fortins avaient paru terriblement sûrs.

Quoi qu’il en soit, les Arktos avaient jadis pris et fortifié Roc-Fougère.

Après le massacre des hommes de sa tribu, dont son père, le chef du clan GardeBaie, Moreen avait rassemblé les survivants – des femmes, des enfants et des vieillards. Devenue leur cheftaine, elle les avait emmenés à Roc-Fougère – alors en ruine. Ils en avaient fait leur foyer, et une forteresse imprenable. L’armée des ogres, commandée par le roi en personne, avait donné l’assaut à Roc-Fougère et… s’y était cassée les dents. Depuis huit ans, les ogres n’osaient plus attaquer la citadelle.

Mais ils pillaient les villages arktos isolés, s’attaquant même aux fortins hauts terriens. Les réfugiés affluaient à Roc-Fougère, certains d’y recevoir un accueil chaleureux, plus le gîte et le couvert. Mais au fond de son cœur, Moreen savait que la citadelle était un havre de paix temporaire. Un jour ou l’autre, les ogres reviendraient.

— Tu étais au bord de l’eau, n’est-ce pas ? demanda Moreen à son amie. Où en est le barrage ?

De son perchoir, elle ne pouvait pas apercevoir le cercle protégé du petit port de Roc-Fougère. Elle baissa pourtant les yeux. Comme si son regard pénétrant était capable de traverser la pierre…

— Les poutres et les chaînes sont en place, répondit Bruni. Il reste à le tester, mais nous devrions déjà pouvoir interdire notre port à tout bateau hostile.

— Comme la galère ogre…, rappela Moreen, sinistre.

Bruni se dispensa de tout commentaire.

— Où est Kerrick ? Je croyais qu’il serait de retour d’Âtre-Ours pour nous aider à finir le barrage ! ajouta Moreen, l’inquiétude cédant la place à l’irritation.

Bruni haussa les épaules, le regard tourné vers l’eau scintillante de l’Océan Couranien, au nord.

— Je suppose qu’il prend son temps, histoire de savourer chaque instant au large et de se réhabituer… Tu sais comment il est l’hiver, quand rester enfermé à longueur de journée lui porte sur les nerfs… Et c’est sa première excursion en mer depuis la fonte des glaces.

« Mais il est parti depuis trois jours… Je pense qu’il sera de retour à la nuit tombée.

— J’aimerais qu’il se soucie davantage du travail à faire ! grogna Moreen.

Son amie gloussa, l’exaspérant encore plus.

— Qu’y a-t-il de si drôle, cette fois ?

Bruni haussa les épaules.

— Si Kerrick revenait avec la tête de TristeGuerre Fléau au bout d’une pique, tu te plaindrais encore qu’il n’ait pas fait une coupe assez nette…

Moreen leva un regard noir sur la grande femme.

— Si Kerrick m’apportait la tête de l’ogre – ou toute autre partie de sa détestable anatomie – je saurais lui témoigner ma gratitude, crois-moi ! Mais il y a tant à faire, et à certains moments, j’ai le sentiment qu’il se fiche de tout… sauf de son maudit voilier et de l’or qu’il amasse !

À la grande irritation de Moreen, Bruni hocha doctement la tête. Et ça ne s’améliora pas quand son amie reprit la parole.

— Te rappelles-tu les premières pièces d’or qu’il a gagnées ? Nous les lui avions données de bon cœur pour qu’il nous fasse traverser le détroit. Sans lui…

— Je sais ! Nous vivrions sous la protection de VentFort Fanon… Et je serais sans doute sa femme.

Repensant aux épreuves qu’ils avaient traversées au fil des ans, à la force qu’elle y avait gagnée et à la prospérité de son peuple, Moreen reconnut qu’elle devait beaucoup à l’elfe… À ses yeux, il resterait toujours le Messager. Il avait fait traverser la Mer de l’Ours Blanc aux Arktos, risquant même sa vie dans la bataille qu’ils avaient livrée contre les ogres sur l’autre rivage… Et quand les vainqueurs avaient investi Roc-Fougère, l’elfe leur avait montré comment construire des bateaux, battre monnaie, et… toutes sortes d’autres techniques courantes dans son monde d’origine.

Les yeux baissés, Moreen se souvint que Kerrick EauBleue, encore lui, leur avait expliqué la technique des cultures en terrasse et des canaux d’irrigation… Grâce à cela, la citadelle avait les granges les mieux remplies de toute l’Étendue de Glace.

Quand elle se représenta le beau visage de l’elfe, sa chevelure dorée, son regard pénétrant – jusqu’au lobe déchiqueté de son oreille gauche, qu’elle admirait secrètement comme le signe d’un tempérament fougueux – elle éprouva des sentiments mitigés. Et dangereux… Une fois de plus, elle préféra s’en détourner, effrayée à l’idée de les analyser.

Revenant à Bruni, elle secoua la tête.

— Pour ses quatre-vingt-dix ans, Kerrick devrait grandir un peu, si tu veux mon avis.

Bruni grogna.

— Toi aussi, tu sais… Oh, oublie ça !

Moreen se sentit coupable.

— Navrée… Je ne voulais pas t’être désagréable… (Elle éclata de rire.) Je suppose qu’il n’est pas si mauvais que je me plais à le penser !

— Et si tu prenais un peu de bon temps, pour changer ? proposa son amie. Tu as parlé de VentFort Fanon… Il serait ravi d’avoir de tes nouvelles, et de te revoir. Pars chasser ou pêcher… comme au bon vieux temps ! Qui sait, tu pourrais te laisser enfin séduire par le roi des Hauts Terriens !

Secouant la tête, Moreen eut un rire ironique.

— Non… Je crois que tu trouveras un compagnon avant moi, Bruni.

Les épaules voûtées, la guerrière se détourna, feignant un intérêt soudain pour les travaux des champs. La cheftaine regretta aussitôt sa remarque. Son amie n’avait jamais attiré d’homme… Et au contraire de Moreen, Bruni trouvait déprimant son manque navrant de séduction. Depuis quelque temps, la solitude lui pesait énormément, la rendant mélancolique.

— Si tu vois Kerrick, pourrais-tu me rendre service ? demanda vivement Moreen.

— Bien sûr, répondit Bruni avec un haussement d’épaules.

— Dis-lui que je désire lui parler.

Sur ces mots, elle rentra. Déjà, elle repensait à la centaine de choses à faire !

Et comme toujours, elle devait toutes les superviser.

Le Fend l’Eau dépassa la Colonne, le pilier de roche qui se dressait à l’entrée du port de Roc-Fougère. Kerrick avait rentré le foc et réduit la surface de la grand-voile pour amener doucement son bateau vers le quai en bois le plus long.

La petite crique avait tellement changé depuis sa première visite ! Six navires de haute mer, à la coque rondouillarde et sans grâce, y mouillaient, ballottés par les vagues. Un quai doté d’une jetée à chaque bout longeait le rivage qui, huit ans plus tôt, disparaissait sous les décombres d’une avalanche. À sa gauche se dressait le chantier naval, où deux curraghs étaient en construction. Encore à l’état de squelettes, il leur manquait les peaux tannées qui les rendraient étanches, assurant leur flottabilité. Derrière ces esquifs aux allures de baignoires, une coque en construction reposait sur des poutres. Ce bateau avait déjà la proue effilée et la quille profonde d’un vrai voilier, même s’il était plus court et plus large que le Fend l’Eau. Néanmoins, ses lignes étaient modernes.

Un jeune homme efflanqué, aux longs cheveux noirs noués en queue-de-cheval sur sa nuque, cessa de raboter le temps de saluer le nouveau venu.

— Comment est le vent ? cria Souris par-dessus les vagues.

— Comme toujours au début du printemps ! répondit Kerrick, les mains en porte-voix. J’aurais sans doute pu gagner l’Ansalonie en une journée ! Mais j’ai dû louvoyer pour le retour…

Il tourna la barre et le Fend l’Eau se colla doucement au quai. Des gamins accoururent pour l’amarrer. L’elfe leur promit une pièce d’or s’ils actionnaient la pompe de fond de cale ; ils acceptèrent avec un sourire.

— Voulez-vous que nous baissions la voile ? demanda l’aîné, qui avait déjà la démarche chaloupée d’un authentique marin après une seule saison sur les quais.

— Pas encore, répondit l’elfe, hésitant soudain à se détourner de la sensation de liberté que lui procurait la navigation. Si le temps se maintient, je repartirai avant la tombée de la nuit.

Le jour ne durerait pas plus de sept ou huit heures, mais il n’était pas prêt à renoncer au beau temps – pas encore.

Souris fronça les sourcils.

— Une autre sortie avant la nuit ? Eh bien, c’est toi le capitaine !

— À bord de mon voilier, c’est certain ! répondit Kerrick en riant.

Il flanqua une claque sur l’épaule du jeune homme, puis désigna la coque presque terminée, dont son ami rabotait amoureusement les planches au moment de son arrivée. Au contraire des curraghs à coque en cuir, le nouveau bateau avait l’allure du Fend l’Eau, avec une quille, un pont et une cabine.

— Le Marlin sera bientôt prêt à être mis à flot.

— Je sais. (À la mention de son bateau, la mine de Souris s’éclaira.) Dès que nous aurons plusieurs jours de beau temps, je prendrai un de ces baquets pour aller acheter du goudron à la Baie du Grand Cèdre. J’emmènerai les gamins pour m’aider – ils sont prêts pour leur première traversée à bord d’un curragh. À mon retour, je calfaterai la coque du Marlin et je le pousserai à l’eau. Je pense pouvoir naviguer avec avant la fin de l’automne.

— Je suis impatient de voir voguer un autre bel esquif, dit Kerrick. (Il montra tristement les barques rondes qui les entouraient.) Tu as raison. Ces choses ressemblent davantage à des baquets à lessive qu’à des bateaux…

Souris éclata de rire.

— Ils ont changé notre mode de vie. Difficile d’imaginer qu’il y a dix ans, aucun membre de ma tribu n’avait vu le rivage ouest de la Mer de l’Ours Blanc ! Aujourd’hui, nos petites villes prospèrent des deux côtés, et les gens vont et viennent à leur guise !

— Les Arktos sont des marins nés, fit l’elfe. Pour sortir en mer à bord de ces coquilles de noix, il faut du cran.

— Avec les matériaux et les outils dont nous disposons sur l’Étendue de Glace, ces embarcations représentent ce que nous pouvons faire de mieux par ici. Un jour, j’adorerais visiter le chantier naval du Silvanesti, de Tarsis… de tous ces endroits dont tu nous as parlé. Pour voir à l’œuvre les artisans qui ont fabriqué le Fend l’Eau.

— Si vous aviez le chêne et l’acajou nécessaires, vous seriez capables de fabriquer un voilier comme le mien, je n’en doute pas une seconde. Vous avez fait des merveilles avec ce que vous aviez sous la main. Pense au Marlin, avec sa coque en pin et ses deux voiles… Il sera capable d’affronter l’océan, comme n’importe quelle galère royale ! Il t’emmènera à Tarsis, mon ami… et vers n’importe quelle destination de ton choix.

Souris hocha la tête, puis tourna un regard embarrassé vers la citadelle cachée par les falaises.

— Bien sûr, je n’aurais pas envie de délaisser Plume si longtemps…

Kerrick eut un sourire triste.

— Elle aime autant la mer que toi, alors je doute que tu partes sans elle… D’ailleurs, les navigateurs solitaires sont rares. N’imagine pas que c’est la norme parce que je suis arrivé seul ici. J’ai toujours été un cas parmi les marins du Silvanesti.

— Mais tu n’étais pas seul, puisqu’il y avait Corail PêcheurFilet ! Tu me l’as toujours dit.

L’elfe tressaillit, se rappelant soudain son rêve. Quelle tristesse s’était emparée de lui à son réveil… Ces temps-ci, il repensait rarement à son vieux compagnon disparu.

— Peut-être. Je n’en suis plus si sûr. Ça fait si longtemps que je commence à douter de son existence. Il est possible que Moreen ait raison, qu’il soit né de ma solitude… Mais j’ai rêvé de lui, il y a quelques nuits.

Kerrick se remémora les curieux propos de Corail, au sujet de son père. Étrangement, l’idée qu’il soit vivant revenait souvent le hanter. C’était pourtant impossible !

Souris fronça les sourcils.

— Je ne t’avais jamais entendu dire que Corail n’existe pas ! Ne l’as-tu pas vu sur le pont du Fend l’Eau, le jour de la prise de Roc-Fougère ?

Kerrick se rembrunit. Envisager que le kender soit le fruit de son imagination lui déplaisait. Un coup de folie ? Il aurait tant voulu prouver le contraire.

— Huit ans ont passé, et je ne l’ai jamais revu… Ce jour-là, nul autre que moi ne l’a aperçu. Alors, j’ai peut-être rêvé tout éveillé…

« En tout cas, j’ai tiré un trait sur le passé.

— Si tu le penses, c’est tout ce qui compte, admit Souris en fuyant le regard de son ami. Euh… comment s’est passé ton retour d’Âtre-Ours ?

— Bien, répondit l’elfe, heureux de changer de sujet. Sais-tu pourquoi cette ville s’appelle Âtre-Ours ?

— Non. Je n’y ai jamais réfléchi.

— Le baron m’a raconté qu’il y a cinq ou six générations, le château n’existait pas et leurs ancêtres étaient des nomades. En montagne, le chef blessa un ours à la lance et le traqua jusqu’au long des plages, sur une dizaine de lieues. Il retrouva enfin l’ours mort, au-dessus d’une crique abritée. Les Hauts Terriens décidèrent que ce serait l’endroit idéal pour y bâtir un fort. La cheminée du hall d’honneur signale l’emplacement exact où la bête fauve fut retrouvée.

— L’ours…, fit Souris, songeur. Il tient une place importante dans le folklore de nos clans, arktos ou hauts terriens. Connais-tu l’histoire de notre tribu, la légende de l’ours noir ?

— Celui qui fut tué par le grand-père de Moreen ? Il symbolisait la grandeur et faisait des GardeBaie les chefs de tous les Arktos. Je n’ai jamais vu sa peau – les ogres l’ont emportée l’été précédant mon arrivée. Mais je crois que la prophétie était vraie.

— Un jour, Moreen la leur reprendra peut-être, soupira l’humain, attristé.

L’elfe ne voyait pas comment. Pour autant qu’il le sache, le trophée était conservé dans la forteresse d’Hiver-Fief. Mais il s’abstint de ruiner les maigres espoirs de son ami.

— Nous détenons la hache sacrée des ogres. Nous n’y avons peut-être pas perdu au change ?

— Peut-être pas…, souffla Souris, tourné vers le sud.

Il se souvenait du talisman de son peuple.

Kerrick interrompit sa rêverie.

— Quand les passeurs rentreront, demande à des adolescents de décharger les coffres qui sont dans la cale du Fend l’Eau, tu veux bien ? Ils contiennent le paiement d’Âtre-Ours.

— Compte sur moi, répondit Souris.

L’elfe se sentait étrangement troublé quand il quitta le port pour la longue route pentue qui reliait la crique à la citadelle. Depuis bien longtemps il n’avait plus pensé à Corail PêcheurFilet… La remarque de Souris lui remettait en mémoire de vieux souvenirs qu’il aurait pourtant voulu enfouir au fond de son être…

Car ils lui donnaient d’autant plus l’impression de ne pas être à sa place. Un elfe égaré parmi des humains ! C’étaient d’excellents compagnons, bien sûr, mais… de là à devenir véritablement son peuple ? Il se surprit à repenser aux « propos » de Corail. Son père, Dimorian EauBleue, était parti un jour du Silvanesti pour ne jamais en revenir. Et aujourd’hui, il semblait destiné à suivre le même chemin… Le fils subirait-il le même sort que le père ? Quelle injustice !

Arrivé dans la passe, il vit Roc-Fougère se dresser devant lui. Consolidées au mortier, les tours jumelles du corps de garde étaient bien visibles. Le pont-levis abaissé enjambait les douves creusées devant la muraille d’enceinte. L’elfe approchant, les terrasses se dessinèrent nettement à flanc de montagne, face à la Mer de l’Ours Blanc. Les champs ensemencés s’étendaient en terrasses sous la forteresse, épousant les formes du versant abrupt. Orientés au nord, ils bénéficiaient au maximum de l’ensoleillement pendant les trois mois d’été.

Kerrick retrouva Bruni près de l’entrée. Elle tenait un énorme levier métallique et sourit en le voyant arriver.

— Tu as le regard pétillant… Tu as dû pousser ton voilier, histoire de refaire connaissance avec lui !

Elle rit de bon cœur.

— Ça se lit dans mes yeux ? fit Kerrick, surpris et amusé.

— Tu as le visage rougi par le vent et, si je ne m’abuse, du sel sur la tunique… En tout cas, ça fait du bien de te revoir heureux !

L’elfe sourit, penaud.

— Je suppose que je me suis conduit comme un ours mal léché, le dernier mois d’hiver, hein ? J’espère ne pas t’avoir mordu trop fort…

— Je suis une grande fille, au cas où ça t’aurait échappé. Ne t’inquiète pas, j’ai toujours l’occasion de riposter. (Bruni se tourna vers le château.) Au moins, tu retrouves le sourire dès que le soleil reparaît. Si elle acceptait de quitter la citadelle quelques jours, pour faire un tour en mer sur ton voilier, ou chasser l’ours… n’importe quoi ! À propos, elle désire te voir.

Inutile qu’elle précise qui « elle » était.

— Au sujet du barrage du port, hein ?

Bruni hocha la tête.

— Il nous faut au moins cinquante hommes costauds… pardon, personnes, rectifia l’elfe, par égard pour la jeune femme. Dès que nous les aurons, ce sera l’affaire d’une journée. Mais je présume qu’elle préférera attendre les semences…

— Inutile de me l’expliquer, répondit Bruni. Je suis en route pour le dépôt de bois de construction. Les rails secondaires du moulin sont de nouveau de travers.

— Bonne chance.

Kerrick le savait : si quelqu’un était capable d’aligner les rails, c’était Bruni. Elle avait fait siennes toutes les techniques qu’il avait enseignées aux Arktos, en améliorant même certaines.

Il gagna le hall d’honneur, où Moreen avait dressé sa table de planification, bifurqua dans un long corridor au chiche éclairage assuré par des meurtrières, et arriva dans une cage d’escalier. À tâtons, il généra une étincelle pour allumer la torche laissée là à cet effet.

Descendant dans la glaciale obscurité, l’elfe s’engagea ensuite dans un couloir exigu, la tête rentrée dans les épaules, puis s’arrêta devant une porte fermée. Au-delà, le sol disparaissait sous une épaisse couche de poussière.

Kerrick était une des quatre personnes à posséder la clé. Il l’inséra dans la serrure, tourna et ouvrit.

La salle du trésor de Roc-Fougère était vaste – surtout qu’elle ne contenait pas grand-chose pour le moment : une dizaine de barils d’huile de baleine, des palettes de lingots d’or et un stock de tonnelets de warqat, l’alcool plutôt raide des Hauts Terriens.

Dans un coin s’alignaient trois coffrets.

Sa torche brandie, l’elfe souleva leurs couvercles l’un après l’autre. Il admira les piles de pièces d’or – chacun en contenait des centaines… Il se demanda ce que ce trésor lui permettrait d’acheter à Silvanost. Plus important encore, cet or restaurerait la réputation de sa famille, et apporterait une conclusion heureuse à l’exil imposé par le roi.

Plein de morgue et d’ironie, Nethas avait défié Kerrick de trouver de l’or, croyant lui fixer un objectif impossible à atteindre… L’elfe banni lâcha un rire sans joie. Dans l’Étendue de Glace, il avait trouvé plus d’or que n’en pourrait jamais posséder le monarque du royaume elfique.

Kerrick regagna le hall d’honneur, une salle immense au haut plafond voûté… Ses proportions dantesques écrasaient les personnes réunies autour d’une table, dans le fond. Les volets donnant au nord et à l’est grands ouverts, les rayons du soleil éclairaient la danse des particules de poussière.

Il y avait des cheminées le long des murs, mais aucune ne pouvait rivaliser avec l’âtre gigantesque, derrière la table. À la place d’honneur, la Hache de Gonnas trônait. Si la lame d’or était refroidie, le métal immaculé semblait toujours sinistre à cause du feu magique qu’il renfermait.

À la vue de l’arme sacrée, Kerrick eut une poussée de fierté familière. Le trophée de Roc-Fougère avait compté parmi les plus précieux trésors des ogres… Et lui, le Messager elfique, l’avait arrachée à la reine des ogres !

Il traversa la salle, toute son attention rivée sur une humaine menue aux cheveux noirs. Moreen était penchée sur les plans de la troisième terrasse, qui précisaient quel champ serait ensemencé avec de l’orge ou du blé. Entendant Kerrick approcher, elle leva les yeux et cilla, comme si elle ne se rappelait plus pourquoi elle voulait le voir… Comme elle aurait été belle, sans cet air impérieux qui ne la quittait pour ainsi dire jamais !

— Tu es rentré d’Âtre-Ours…

— Oui, et j’ai l’or promis.

Il faillit raconter la légende liée au nom du fort haut terrien, mais il se reprit. Ça n’intéresserait pas Moreen. Ou plus précisément, elle ne se donnerait pas le temps de l’écouter, alors qu’il y avait tant de besogne à abattre.

— Nous pouvons finir dès demain le barrage du port, dit-il, mais pour ça, j’aurai besoin de cinquante personnes capables de tirer la chaîne dans l’eau. Veux-tu débaucher les Hauts Terriens qui travaillent à l’aménagement de la terrasse ou préfères-tu attendre la fin des semailles ?

Exaspérée, la Moreen secoua la tête.

— Les deux missions sont urgentes ! lança-t-elle sèchement. Mais rappelle les hommes des champs. Rien n’est plus important que notre défense.

— Très bien.

À l’instar du roi Nethas du Silvanesti, elle avait le pouvoir de prendre les mesures qui lui semblaient nécessaires pour le bien de son peuple. Aux yeux de Moreen, les hommes existaient pour exécuter ses ordres… Conscient de l’impatience de la jeune femme, pressée de retourner à ses plans, Kerrick la regarda. Alors, il sut ce qu’il avait à lui dire.

— Le barrage terminé, je demanderai à des adolescents de m’aider à charger mon or.

— À bord du Fend l’Eau ? (Moreen fronça les sourcils.) Pourquoi ?

— Parce que j’ai décidé de faire voile au nord cet été, répondit Kerrick, surpris que cette idée se soit enfin cristallisée. Je rentre chez moi, au Silvanesti.

CHAPITRE V

LE THANOI

Les braises rougeoyantes chauffant la chambre, l’Alchimiste était assis près du feu. Le printemps touchait à sa fin. La nuit était tombée, et il chérissait l’obscurité. Las, il n’avait pas – encore – sombré dans le désespoir qui le dévasterait à la minute où la magie se dissiperait.

Son esprit vagabonda dans les limbes de sa rêverie éveillée, tournée vers le passé. Il ne désirait pas penser à l’avenir. Combien de temps s’était écoulé depuis qu’il avait succombé pour la première fois au doux frisson de la félicité magique, à l’enchantement qui lui procurait un plaisir incomparable ? Un siècle ? Plus ? Il ne s’en souvenait pas.

La première gorgée de nectar magique avait changé sa vie à jamais. Les jours heureux avaient cédé la place à un besoin insatiable. Quand le désir se faisait moins vif, la vie lui semblait excitante. Mais ces instants étaient assombris par la peur qu’un jour, il ne puisse plus goûter à la magie.

Voilà bien longtemps, il avait fait une découverte capitale : l’or achetait la magie, et la magie lui donnait la vie… Alors, il vouait son existence à en amasser, avec succès. Il avait pu s’en offrir en abondance – jusqu’à ce qu’il échoue ici…

À Dracoheim.

Depuis l’explosion accidentelle, sa chambre rénovée comportait de nouveaux meubles, offrant un cadre aussi confortable que celui de n’importe quel manoir seigneurial de son royaume d’origine. Cette pièce opulente regorgeait de trésors en or et en jade dénués de la moindre valeur à ses yeux. Pas en cet instant, alors que le besoin recommençait à le tarauder…

La reine douairière l’avait récompensé de sa découverte fortuite. Pour commencer, elle avait guéri ses brûlures, puis préparé un entier tonnelet de potion magique à savourer sans modération…

À moitié vidé, il y restait une centaine de gorgées de liquide clair. Cette cuvée transformait l’Alchimiste en une entité gazeuse informe, alors que les précédentes l’avaient toujours rendu invisible après chaque prise. Mais il se fichait que la magie dissolve sa chair en « gaz intelligent et sensible » ou qu’elle le fasse disparaître. De simples effets secondaires… Pour lui, la magie était tout.

Le besoin le tenaillant trop pour qu’il l’ignore encore, il plongea la louche dans l’élixir et avala son contenu d’un trait. Son corps se métamorphosa alors qu’il s’étranglait. Il tituba vers son lit, se reprit et resta où il était, nuage informe flottant au milieu de la chambre… La magie qui coulait dans ses veines soulageait sa douleur et apaisait son besoin…

Il se sentait de nouveau vivant !

L’Alchimiste flotta vers la fenêtre pour admirer la nuit printanière et vit une lueur, à l’horizon. Il regarda la lune blanche se lever. Elle était pleine. Encore un mois avant le solstice… Histoire de s’amuser, il calcula les orbites des lunes et celle du soleil. Les résultats ne laissèrent aucun doute.

Ces nouvelles seraient peut-être utiles.

Quand il se rematérialisa, quelque temps après, il coucha sa découverte par écrit pour en faire part à la reine douairière. Puis il se mit au travail, comme en transe – une transe qui augmentait sa rapidité, affûtait son acuité et renforçait sa mémoire et son jugement. Ses mains volaient littéralement en effectuant les gestes nécessaires. Il mélangea les poudres et les liquides, fit frémir une solution bleutée au-dessus d’une flammèche et attisa de son souffle le feu sur lequel des pépites d’or fondaient, au fond d’une casserole.

De l’acide bouillonnait dans un grand chaudron, dont émanaient des vapeurs âcres. Toussant, l’Alchimiste tourna la soupape pour tirer le liquide nauséabond. De longues minutes durant, le précipité s’égoutta jusqu’à obtention d’une poudre – cette matière si prisée de ses maîtres ogres… Inoffensive et simple en soi, elle était si dangereuse à préparer… Dès qu’il entrait en contact avec l’élixir magique, le mélange de fine poudre d’or, de sel pur, de scories noires et de cendres sacrées provoquait une formidable explosion…

L’Alchimiste gratta avec soin les dépôts, sur les bords et le fond du récipient en verre, et les versa dans un tube en ivoire. Par miracle, il parvenait à réprimer les tremblements qui, d’ordinaire, le tourmentaient.

Cela fait, il scella le tube – une simple défense de morse évidée et dotée d’un bouchon étanche.

Son travail terminé, il tendit ses doigts tremblants vers la louche et souleva le couvercle du tonnelet, libérant un nuage de vapeur exquise. Avec un frisson d’anticipation, il porta la louche à ses lèvres, renversa la tête en arrière… et but sa récompense.

— J’implore votre pardon, Majesté, mais un thanoi désire vous voir. Il pue trop pour que nous le laissions monter dans la cité, alors il attend votre bon plaisir au port. Il affirme avoir un message de la reine douairière à vous remettre.

TristeGuerre Fléau frotta ses paupières gonflées de sommeil. À sa grande irritation, le messager l’avait réveillé – et qu’il s’agisse encore de LargeNez ber GlacierFief n’arrangeait rien… Le capitaine avait mal choisi son moment pour refaire irruption dans les appartements royaux.

Digérant la nouvelle, Fléau contrôla son déplaisir.

— Un homme-morse ? Il prétend arriver de Dracoheim ?

— Oui, Sire. D’ailleurs, le collier royal qu’il arbore le prouve. Et il apporte un tube orné du symbole de la reine douairière, votre mère. Je ne l’ai pas ouvert, bien sûr, mais j’ai inspecté le sceau. Il paraît authentique.

TristeGuerre en fut intrigué. Les thanois étaient des misérables fourbes, qu’il ne considérait certes pas comme des amis. Mais ils avaient leur utilité – la moindre n’étant pas de pouvoir couvrir de très longues distances à la nage. La flotte ogre comportait deux puissantes galères, mais Dracoheim était si éloignée du cœur de son royaume que le roi y envoyait un bateau une fois tous les trois ou quatre ans seulement. Pour qu’un homme-morse apporte un message venu de l’île, celui-ci devait être d’une importance capitale.

— Que se passe-t-il ? demanda Stariz en émergeant de sa chambre, suivie par un nuage d’encens rituel. Avons-nous un visiteur ?

TristeGuerre fut agacé quand le capitaine, au lieu d’en déferrer à son suzerain, s’inclina devant l’épouse royale.

— J’apporte un message de la reine douairière, Votre Majesté. Le tube est arrivé de Dracoheim ce soir même.

— Je l’attendais, répondit Stariz, surprenant encore TristeGuerre. Où est ce message ?

— Le thanoi vous attend au port, Majesté. Je peux le faire monter au palais, si tel est votre désir… mais je dois vous avertir qu’il dégage une odeur fort déplaisante.

— Je sais ce que sent un thanoi ! cracha Stariz. Cours le chercher…

— Non, objecta TristeGuerre, jetant un regard de reproche à sa femme. (Lui aussi connaissait l’odeur pestilentielle des maudites créatures.) Nous allons descendre l’interroger. Faites préparer la Maison des Comptes.

Pour une fois, Stariz ne contredit pas son époux. LargeNez s’inclina et sortit.

Le roi s’attendait à entendre sa femme se plaindre dès qu’ils seraient seuls, mais elle n’en fit rien. Elle retourna dans sa chambre, où elle ordonna à une esclave de lui apporter ses robes en daim. Irrationnellement content de cette petite victoire, TristeGuerre se prépara à son tour. Il se drapa les épaules de son plus beau trophée – la peau d’ours noir. Puis son esclave l’aida à passer ses bottes en peau de baleine.

Il attendit que Stariz le rejoigne.

— Comment savais-tu que ce messager devait arriver ? demanda-t-il, alors qu’ils traversaient la cité.

— J’ai souvent parlé à la reine douairière dans la Chambre de Glace… de choses et d’autres…

Le roi garda le silence.

— Elle renouvelle sa requête, exigeant que la courtisane Thraid Dimmarkull soit punie pour l’humiliation qu’elle lui a infligée. Je te le répète, la douairière a raison. Exécute cette garce, que ta mère reprenne la place qui est la sienne !

— J’ai déjà tranché, grogna le monarque. Je ne condamnerai pas une innocente à mort pour un crime dont mon père était le seul coupable ! (Il se tortilla, impatient de changer de sujet.) Pourquoi ce message est-il si important ?

— Sois patient. Tu le sauras bien assez tôt.

TristeGuerre eut beau l’interroger, la reine refusa de lui donner le moindre détail, bien que le trajet jusqu’au port durât plus d’une heure.

Quand ils y arrivèrent, le roi admira ses bateaux de guerre, l’Aile d’Or et le Frelon, amarrés côte à côte. Après un long hiver passé au creux de la montagne, dans le port souterrain, ils étaient prêts à appareiller. Bientôt, TristeGuerre pourrait traverser la Mer de l’Ours Blanc, voire s’aventurer sur l’océan. Déjà, il sentait l’air iodé, les embruns sur sa peau…

— Mon époux, murmura Stariz en lui prenant le bras, dois-je te rappeler que l’affaire est urgente ?

— Non, évidemment.

Il lui emboîta le pas.

La chambre royale des comptes, une salle spacieuse, se situait à quelque distance des quais. On y accédait par deux grandes portes permettant aux cargos d’entrer pour y être déchargés. Une autre porte, plus petite, ouvrait sur une élégante antichambre. Elle était ouverte. Le roi sentit une forte odeur de poisson…

L’homme-morse était sous bonne garde. Stariz demanda aux deux ogres de sortir. TristeGuerre étudia l’émissaire avec dégoût. Le thanoi était plus grand qu’un homme, mais moins qu’un ogre. Son caractère le plus remarquable ? Les défenses dépassant de sous sa lèvre supérieure grasse et molle… Au contraire de celles d’un vrai morse, recourbées vers le poitrail, les défenses des thanois étaient incurvées vers le haut, comme celles d’un éléphant.

Des armes redoutables…

Le bougre était nu. Un tube était attaché autour de son cou par une lanière de cuir, près d’un collier en or portant le sceau royal de la dynastie Fléau. Sa peau était brune et ridée, ses doigts et ses orteils palmés. Une couche de graisse sous-cutanée lui faisant des bourrelets protégeait son torse. Ses yeux minuscules – porcins, jugea TristeGuerre – étaient rivés sur le couple royal avec un mélange de fierté et de crainte.

— Qui êtes-vous ? demanda le roi.

— Je m’appelle Longue-Nage BelleNageoire, répondit l’homme-morse en donnant l’impression de se mettre au garde-à-vous. Je suis le chef des thanois de Dracoheim et le loyal sujet de Sa Majesté la reine douairière Hannareit.

— Vous avez nagé depuis Dracoheim ?

— Jusqu’au rivage est de la Mer de Dracoheim. J’ai traversé la montagne à pied, car c’est la route la plus directe.

TristeGuerre hocha la tête. Le rivage est de la Mer de Dracoheim n’était pas loin à l’ouest d’HiverFief, juste de l’autre côté du long Glacier de Fenriz. Si le thanoi avait voulu gagner la capitale uniquement par la mer, il aurait dû nager plein nord, pour rallier la Mer de l’Ours Blanc par le détroit de l’Eau Bleue, ce qui aurait doublé la distance.

— Vous avez fait au mieux, approuva le monarque.

Qu’y avait-il de si urgent dans le message ?

— Vous nous apportez un pli de la reine douairière ? demanda Stariz sans préambule.

— Oui, Altesse.

L’homme-morse souleva le tube d’ivoire qu’il portait au cou – plus fin à un bout et incurvé. Une défense de morse, comprit TristeGuerre.

— Remettez-le-moi, ordonna-t-il, déterminé à faire montre d’autorité.

Il s’empara du tube lisse, qu’il ne réussit pas à ouvrir… Le sceau de la douairière, un H, était gravé dans l’ivoire qui formait l’extrémité plate et tronquée de l’objet. L’autre bout était pointu – sûrement une défense de morse mâle.

TristeGuerre le retourna en tout sens, sans déceler la moindre fente.

Stariz lui prit le tube, s’attirant un regard furibond, et le fit tourner entre ses mains. Le bout épais, un bouchon à pas de vis, assurait l’étanchéité de l’objet. Stariz le retira puis, le tenant bien droit, en étudia le contenu.

Elle maniait le tube avec précaution, afin de ne rien renverser.

— Il a réussi, annonça-t-elle.

TristeGuerre regarda par-dessus son épaule.

— Qui a réussi ? Et à faire quoi ?

— L’Alchimiste, bien sûr… Il nous donne le moyen de détruire nos ennemis humains.

— De quoi parles-tu ?

Ses petits yeux brûlant d’intensité, Stariz serra les mâchoires.

— De ceci : cet été, tu pourras enfin monter une expédition punitive pour raser Roc-Fougère, et devenir le maître incontesté de ces terres !

— Explique-toi ! ordonna TristeGuerre.

Il n’aimait pas la tournure que prenait la conversation.

Roc-Fougère ! Ce nom seul lui donnait des frissons. La dernière attaque remontait à huit ans… Le seul raid catastrophique de toute sa vie !

— Je le ferai en privé, répondit la reine avec un coup d’œil significatif pour le thanoi, qui faisait mine – sans être convaincant – ne pas écouter. Vous avez fait du beau travail, Longue-Nage BelleNageoire. Allez vous restaurer dans les cuisines du port. Vous y attendrez notre réponse à la reine douairière.

— Bien, Votre Altesse.

L’homme-morse s’inclina très bas, puis sortit.

— Quelle est cette nouvelle folie au sujet de Roc-Fougère ? lança le roi. La forteresse a des murailles aussi hautes que des montagnes ! Et Gonnas seul sait combien d’archers les Arktos et les Hauts Terriens ont sur ces remparts… C’est un piège mortel. Je refuse de sacrifier mes meilleurs guerriers dans une autre attaque vouée à l’échec ! Ces chiens détiennent la Hache de Gonnas, mais regarde les choses en face : cet artefact est perdu à jamais.

— Un piège mortel ? éructa la reine, féroce. Certes… pour les humains ! (Elle brandit le tube.) Ce récipient contient un échantillon de la poudre créée par l’Alchimiste, avec des propriétés explosives jusqu’ici inconnues. En la préparant selon les instructions de la reine douairière, nous en ferons une arme capable de détruire la citadelle ! Imagine, mon roi : tous les humains mourraient d’un coup… Et leur maudite forteresse serait effacée de la surface de Krynn. Tu seras enfin le maître de ces terres le jour où Roc-Fougère ne sera plus !

En réalité, TristeGuerre s’estimait déjà le maître absolu de l’Étendue de Glace et il se fichait de Roc-Fougère comme d’une guigne, mais sa curiosité fut piquée.

— Comment est-il possible de fabriquer une telle arme ?

— Ne sous-estime pas le pouvoir de Gonnas, ni les connaissances de l’Alchimiste, répondit Stariz. Tu pourras l’utiliser de deux manières : d’abord pour produire une petite explosion, qui pulvérisera le corps de garde et les murailles alentour. Tes guerriers se rueront par les brèches et récupéreront la hache sacrée – je t’en supplie, il faut absolument la reprendre aux humains ! Puis un plus gros engin soufflera la forteresse entière.

— À t’entendre, on croirait qu’il s’agit d’un jeu d’enfant, grogna TristeGuerre. Mais les choses ne se passent jamais si bien !

— Je te le répète, c’est une arme sans pareille ! Ta mère a pu détruire un village d’esclaves, et c’était un petit test !

— Ma mère ! explosa le roi. J’aurais dû me douter que vous échafaudiez un plan infernal… Pourquoi insister pour que je frappe maintenant ? Si tu dis vrai, nous aurons amplement le temps d’agir l’an prochain ou le suivant ! Il faudra l’hiver pour préparer une telle campagne, s’assurer que tout se déroulera comme prévu…

— Qu’as-tu de plus important à faire ? coupa sa femme, baissant la voix. Comptes-tu passer l’été à batifoler avec quelque ogresse aux mœurs légères ?

La vision de TristeGuerre s’obscurcit. Sa rage fut telle qu’il serra les poings à s’en blanchir les jointures. Il leva un bras tremblant, heureux de voir Stariz reculer, une lueur effrayée dans le regard.

— Prends garde…, grogna-t-il. Même une reine ne doit pas dépasser certaines limites.

Il tourna les talons et sortit, drapé dans sa superbe. Mais les accusations de Stariz le poursuivirent. Il avait effectivement un rendez-vous galant avec Thraid… Stariz était-elle au courant ? Non, impossible…

Bon sang, être de nouveau entraîné dans une bataille par sa femme le mettait en rage !

Les paumes moites et le cœur battant, TristeGuerre ouvrit la porte secrète. Voilà bien longtemps que Thraid et lui ne s’étaient plus retrouvés. La perspective d’ébats frénétiques le rendait fiévreux.

— Ma dame ?

Une torche s’alluma, l’aveuglant momentanément.

Quand il découvrit qu’il s’agissait d’un esclave et non de la plantureuse Thraid Dimmarkull, son dépit fut tel qu’il faillit le tuer.

— Que fais-tu là ?

Le roi de Suderhold saisit l’esclave – un mâle aux cheveux gris parfaitement ordinaire – à la gorge, le soulevant d’une main. Le malheureux battit l’air des bras et des jambes.

Alors, TristeGuerre reconnut Wandcort, le loyal assistant de Thraid et un des rares esclaves à être au courant de leurs amours secrètes. Il le reposa – à contrecœur. Puis attendit impatiemment que l’homme cesse de tousser et de haleter.

— As-tu un message pour moi ?

— Oui, Sire… bégaya Wandcort entre deux inspirations saccadées. Dame Thraid a dû s’aliter à cause de sévères maux d’estomac. Étant trop faible pour se déplacer, elle m’a envoyé vous prévenir.

TristeGuerre eut toutes les peines du monde à réprimer un grognement de frustration. Pourquoi maintenant, alors qu’il avait enfin l’occasion de revoir Thraid ? Dans les forges royales, Stariz indiquait les formes à donner à la nouvelle arme… Et voilà que la maladie le privait d’une occasion rare !

La maladie… vraiment ?

Une autre possibilité s’imposa à l’esprit du roi. Il se gratta le menton sous le regard nerveux de Wandcort.

— Des maux d’estomac ? Qu’a mangé et bu dame Thraid ces dernières vingt-quatre heures ?

— Euh… que je me souvienne, Majesté… Du pain et du poisson-luth au petit déjeuner ainsi qu’au déjeuner. Et elle a dîné d’un consommé de coquillages, provenant des cuisines royales…

L’esclave plissa le front – ses pensées suivant sans doute le même cheminement que celles du roi. TristeGuerre constata avec plaisir que l’humain, soudain indigné, était loyal à sa maîtresse.

— Elle a bu du warqat et du vin, de ses tonneaux personnels. Quant à l’eau, je l’ai puisée moi-même au puits royal.

L’ogre se remémora les accusations voilées de sa femme, sur son infidélité… Et, une heure plus tôt, en partant pour la forge, elle lui avait décoché un regard vindicatif… Sur le moment, il s’était demandé pourquoi. Maintenant, il croyait savoir. Elle se réjouissait d’avance à l’idée qu’il ne trouverait aucun réconfort auprès de sa maîtresse.

Rendre visite à Thraid dans ses appartements serait risqué, mais TristeGuerre avait besoin de la voir, de lui parler… Si la grosse vache jalouse qui lui servait d’épouse avait blessé Thraid…

— Conduis-moi à ta maîtresse.

Wandcort inclina la tête.

— Bien sûr, Sire. Nous emprunterons le Couloir des Serviteurs – il est désert, à cette heure.

Le monarque suivit l’humain. Ils quittèrent la chambre par une porte dérobée, puis Wandcort tourna à gauche, s’éloignant des appartements royaux pour gagner les rues du quartier de la noblesse. Ils franchirent une arche de pierre et bifurquèrent dans une ruelle où s’ouvraient de nombreuses portes – certaines en bois, d’autres en fer. Et toutes closes. Les lampes à huile accrochées aux intersections jetaient de longues ombres. Comme Wandcort l’en avait assuré, TristeGuerre et lui étaient seuls à emprunter cette voie.

Ils émergèrent dans une allée conduisant à la Promenade, une avenue circulaire, et au forum, le moyeu des divers niveaux d’HiverFief. Les ogres et leurs esclaves vaquaient à leurs occupations.

Wandcort entraînant toujours le roi, ils arrivèrent dans une ruelle calme aux lampes très espacées – l’huile de baleine était précieuse – et aux murs rapprochés. Là aussi, il y avait de nombreuses portes et des bifurcations. TristeGuerre reconnut les couloirs de service utilisés par les serviteurs des riches manoirs. Il visitait pourtant rarement cette partie de la cité.

Ils ne croisèrent personne avant de s’arrêter devant une porte en bois. L’esclave sortit une clé de sa poche. Peu après, le roi entra dans les appartements de Thraid. Il s’empressa de traverser la cuisine, puis le salon.

TristeGuerre avait mis une seule fois les pieds chez sa maîtresse, mais il chérissait ce souvenir. Il était venu offrir à sa belle la tête d’un gros ours blanc, qu’il avait lui-même tué avec la lance royale. Les babines retroussées sur ses crocs, le trophée trônait au-dessus de la cheminée. L’ogre aimait à croire que l’animal protégeait sa bien-aimée, veillant sur elle. Luxueuse, arrangée avec goût, la pièce abritait de grands canapés en peau de morse, des statuettes graciles sculptées dans de l’ivoire et des globes d’éclairage en cristal.

Une lumière plus vive émanait de l’arche ouvrant sur la chambre à coucher. TristeGuerre la franchit, gravit une volée de marches taillées dans la pierre et écarta un rideau de fines lanières en peau de phoque. Ses yeux tombèrent aussitôt sur Thraid, effectivement alitée. Sa servante – la compagne de Wandcort – était à son chevet, où une lampe brûlait.

À la vue du roi, l’ogresse s’assit tant bien que mal.

— Oh, tu es venu !

Elle porta un poing à sa bouche pour étouffer un sanglot.

Thraid Dimmarkull avait vraiment l’air mal en point. Ses cheveux d’ordinaire soyeux et lustrés, du même ton chocolat que ses grands yeux, étaient ternes et trempés de sueur. Son visage d’habitude éclatant de vitalité, aux joues roses et aux lèvres pulpeuses, était blafard et lustré de transpiration…

TristeGuerre eut un accès de fureur – aucun doute, Stariz était responsable de ce qui arrivait à Thraid ! Elle devait avoir eu recours à un sortilège ou à des plantes toxiques.

Se maîtrisant, il s’assit près de sa bien-aimée, et lui prit la main – sa peau était fraîche et moite.

L’esclave se leva, fit la révérence et se retira,

— Souffres-tu, ma dame ?

— Pas pour le moment, mon roi. (Elle lui serra faiblement les doigts.) Mes douleurs ont cessé…

— Quand ont-elles commencé ?

— Après dîner. Je crains qu’il n’y ait eu des coquillages avariés dans le garde-manger royal. J’ai aussitôt envoyé Blinda prévenir les cuisiniers.

Quelle innocence ! Qu’elle ne soupçonne rien rasséréna le roi. La naïveté… une des qualités si charmantes de Thraid. En cela, elle était aux antipodes de Stariz.

La gorge serrée, il se leva et lui fit un baisemain.

— Repose-toi, mon amour. Le chirurgien royal t’a-t-il examinée ?

— Oui, Sire. Il m’a purgée et priée de boire beaucoup d’eau. Brinda veille à ce que je suive cette prescription.

— Bien. Repose-toi. Si tu as besoin de quoi que ce soit, fais-le-moi savoir.

« Esclave ! (Il se tourna vers le rideau, que Wandcort écarta.) J’exige d’être tenu informé de l’état de dame Thraid.

Wandcort s’inclina.

— Ce sera fait, Sire.

TristeGuerre regarda longuement Thraid. Sa colère flambait toujours, mais sous contrôle, grâce à sa volonté de fer…

L’esclave s’empressa de le reconduire. Alors qu’il tournait vers la cuisine, le roi le dépassa et déclara impérieusement :

— Je ressors par la grande porte.

— J’ai à te parler, déclara le roi de Suderhold en entrant – sans être annoncé – dans le boudoir de sa femme.

À l’aide d’une plume et d’encriers de couleurs, Stariz dessinait une sphère à main levée. Elle tourna vers son époux ses yeux minuscules.

— Quelle froideur…, commenta-t-elle, glaciale. D’où te vient ce déplaisir ?

— Tu souhaites me voir attaquer Roc-Fougère cet été ?

— Pas attaquer, détruire. Et récupérer la Hache de Gonnas.

— Bah… nous reprendrons cette vieillerie l’an prochain ! Si elle a tant de valeur pour toi, tu n’aurais jamais dû laisser l’elfe te l’arracher !

Stariz le foudroya du regard.

— N’oublie pas qu’il vit toujours parmi les humains. Tes galères ont souvent traqué son voilier, sans succès, l’oublierais-tu ? Que ce chien respire toujours devrait être pour toi un terrible affront ! Quel dommage que tu aies si peu de respect pour la Hache de Gonnas… Avec elle, le roi Barkon tailla la glace du Mont HiverFief, donnant ainsi à son clan…

— Oui, je sais ! grogna TristeGuerre avec impatience – un mensonge. Crois-tu que je dédaigne notre héritage ?

La reine pressa son avantage.

— Maintenant, tu as la poudre de l’Alchimiste, et d’ici quelques jours, la forge royale en aura fait une arme redoutable. Regarde, voilà les plans : ce sera une sphère d’or pur, remplie de la préparation de l’Alchimiste. (Ses yeux porcins s’étrécirent encore.) As-tu commencé à organiser les troupes et à préparer les galères ?

TristeGuerre haussa les épaules.

— Les troupes et les bateaux seront prêts quand je l’aurai décidé. Sache que ma décision est prise. Je ne partirai pas en campagne cet été.

Stariz grogna d’exaspération.

— Tu tiens là l’occasion rêvée par tous nos rois depuis la fondation de ce royaume ! Tu le comprends, n’est-ce pas ?

— Une occasion à tes yeux, ou aux miens ? Quel que soit le moment choisi pour attaquer, les humains seront toujours là, va ! N’aie crainte. Et je n’ai pas perdu la Hache de Gonnas.

— La hache est un trésor de notre peuple, un artefact datant de la migration de Barkon ! rétorqua Stariz, choquée et outragée.

— Je suis le roi de Suderhold. Tu as acquis un certain statut… parce que tu es mon épouse ! Si tu veux le garder, tu feras ce que je te dis. Ne l’oublie jamais !

— Oh, n’aie crainte, le paraphrasa Stariz.

Il inspira profondément.

— Maintenant, parlons de Thraid.

La lèvre inférieure retroussée sur ses courtes défenses, Stariz plissa le front.

— Je t’avertis… (Ravi, TristeGuerre vit sa femme écarquiller les yeux.) S’il arrive malheur à dame Thraid, j’en serai exceptionnellement mécontent. Et mon déplaisir sera tel que ton statut, ton rang – ta vie – seront en péril. Me suis-je bien fait comprendre ?

L’ogresse fit passer tout son mépris dans un simple haussement d’épaules.

— Tu as les faiblesses de ton père. J’avais espéré que ces travers te passeraient avec le temps.

— Je suis sérieux.

— Très bien, fit Stariz avec une expression de profond ennui. Tu as ma parole. Je ne ferai aucun mal à cette… hum… dame.

— Ni de tes mains, ni sur ton ordre, insista TristeGuerre, qui connaissait bien son épouse. Jure sur le Volontaire !

— Tu mets ma patience à rude épreuve ! (La reine haussa de nouveau les épaules.) Cela étant, la suspicion n’est pas un défaut chez un roi, mais un signe de la force et de la maturité que j’essaie de cultiver chez toi… Alors je consens. Par Gonnas le Fort, je jure que je ne ferai ni n’ordonnerai qu’il soit fait du mal à Thraid Dimmarkull.

— Parfait…

TristeGuerre trouva qu’elle avait cédé trop facilement.

Mais Stariz hésiterait à se parjurer après un tel serment.

— Sire… Tu es le maître de ce royaume, et le mien. Tu as décidé de ne pas anéantir Roc-Fougère cette année, et étant ton épouse, je m’en contenterai. Mais es-tu sûr que notre dieu, Gonnas le Fort, approuve ta décision ? Ne devrais-tu pas le consulter ?

— J’obéis à Gonnas le Fort, répondit TristeGuerre, méfiant. Mais tu es sa voix, et parfois, quand tu parles de prophéties et de visions, c’est ta volonté que je crois entendre, pas celle de notre dieu.

Il jeta à la reine un regard de défi, s’attendant à une réaction violente. Elle le surprit en hochant la tête, compréhensive.

— C’est juste. (Il ne l’avait jamais vue aussi docile.) Alors, si tu t’adressais directement à lui ?

— Et comment ? demanda-t-il, soupçonneux.

— La Cérémonie du Soleil de Minuit aura lieu dans quelques semaines. Tu seras sur le Perchoir du Roi, au sommet de notre montagne, et tu parleras directement à Gonnas. Je te conseille de lui demander de t’envoyer un signe…

Le monarque fronça les sourcils. C’était un piège. Tout allait si bien, jusque-là…

— Et s’il n’y a pas de signe ?

— Cela signifiera que le dieu approuve ta décision.

TristeGuerre hocha la tête.

— Si au contraire, Gonnas montre son déplaisir, cela indiquera que tu as raison, que je dois partir en campagne contre Roc-Fougère ?

— Je n’aurais pas mieux dit.

Stariz surprit de nouveau le roi en baissant humblement la tête, mains jointes. Une marque de respect et d’obéissance ?

TristeGuerre quitta la pièce en sifflotant, espérant n’avoir rien à craindre de la Cérémonie du Soleil de Minuit.

CHAPITRE VI

VERS LE NORD

Chaque jour, le soleil était plus haut dans le ciel et les nuits, précédées par de longs crépuscules, devenaient plus courtes. Le barrage du port fut terminé dans les temps grâce à l’intervention enthousiaste de plus de cinquante Hauts Terriens et Arktos, dont Bruni. Il s’agissait d’une barrière flottante hérissée de piques en acier apte à bloquer l’embouchure du Port de Roc-Fougère, et tenue en place par des chaînes. Tout bateau qui essaierait de la franchir y resterait coincé – au mieux – ou coulerait la coque trouée.

Kerrick se concentra ensuite sur son voilier, en vue de sa traversée transocéanique. Il calfata soigneusement la coque, répara les cordages qui montraient des signes d’usure et raccommoda les trois voiles.

Une semaine après l’installation du barrage, l’aube de son départ se leva, radieuse, les vents soufflant dans la bonne direction. Un bon augure… Pourtant, alors que Kerrick faisait le tour de la forteresse et descendait vers le port, il se sentit étrangement mélancolique.

— Fais attention à toi, d’accord ? L’océan est vaste – c’est ce que j’ai ouï dire… (Émue, Dinekki renifla en dévisageant son ami. La vieille chamane secoua la tête.) Je n’ai aucune intention d’aller vérifier. La traversée du détroit, avec les Hauts Terriens sur les talons, a amplement satisfait ma curiosité pour la navigation !

L’elfe connaissait le pouvoir tapi dans le corps en apparence si frêle de la chamane. Mais en cet instant, il était surtout frappé par la tendre sollicitude de son amie.

Kerrick sentit une boule se former dans sa gorge.

— Je suis sûr que tu pourrais apprivoiser les vagues, si tu le voulais. Je ferai attention, c’est promis.

La chamane lui fourra quelque chose dans la main – un cercle constitué d’arêtes imbriquées les unes dans les autres. Les lamelles délicates étaient fines comme des cheveux.

— Ce gri-gri t’aidera en cas de danger… Jette-le dans l’eau, si tu veux passer inaperçu, par exemple. Mais en fait, il accomplira tout ce que tu voudras. Chislev la Farouche veillera sur toi.

— Merci, Grand-Mère, répondit Kerrick, employant le titre honorifique que les Arktos réservaient à leurs aînées les plus respectées.

Ému, il l’étreignit doucement, conscient qu’elle n’avait que la peau sur les os. Quelle ne fut pas sa surprise quand elle le serra si fort qu’il en perdit le souffle !

— Tu nous manqueras…, dit-elle en reniflant. Maudit pollen ! En cette saison, j’ai toujours les sinus encombrés…

Elle se détourna en se tamponnant les yeux avec un carré de tissu.

Kerrick inspira profondément. Les émotions humaines affectaient sa nature elfique réservée. Ses amis étaient venus nombreux lui faire leurs adieux, et ces marques d’affection le touchaient profondément.

Admirer le Fend l’Eau le rasséréna. Le pont en teck luisait, et les voiles carguées avec soin étaient prêtes à être déployées pour capturer le vent du large. La soute était remplie de filets de poissons fumés ou salés et les deux barils d’eau de source. Kerrick avait fabriqué deux nouvelles rames, en cas d’urgence, les fixant aux plats-bords, l’une à bâbord, l’autre à tribord. Deux des trois coffres d’or étaient arrimés à fond de cale, et le troisième serait bientôt chargé.

Sur les quais, d’autres Arktos descendaient de la citadelle. Quelques Hauts Terriens – reconnaissables à leur grande taille, à leur barbe et à leur kilt en daim – arrivaient également du chantier naval.

Une jolie jeune femme aux longs cheveux noirs et aux yeux embués de larmes prit les mains de Kerrick dans les siennes.

— Faut-il vraiment que tu partes ? demanda Plume. Reviendras-tu ?

— Un jour, promit-il, sincère. En attendant, garde un œil sur Souris pour moi, d’accord ?

— Compte sur moi ! S’il devient trop intrépide, il me suffira de lui rappeler que tout le monde l’appelait naguère Petite Souris… Il rougira et oubliera ce qu’il était en train de dire !

L’elfe rit de bon cœur.

— Il a de la chance de t’avoir… Prends soin de lui.

Kerrick serra dans ses bras la fillette qui, en une nuit, semblait être devenue une jeune femme… Pour un elfe, huit années passaient en un clin d’œil. Pas pour un humain.

— Voilà le dernier coffre, annonça gaiement Bruni, qui poussait une brouette.

Kerrick avait dû demander le renfort de deux hommes forts pour véhiculer les deux premiers. La jeune femme avait porté celui-là toute seule.

— Veux-tu que je le jette à bord ? plaisanta-t-elle.

— J’apprécie ton aide, répondit l’elfe, mais il trouerait les planches et j’aimerais qu’il soit rangé avec plus de soin.

— C’est toi le marin ! fit Bruni, tout sourires. (Elle regarda le chantier naval, les bateaux mouillant au port et ajouta :) Du moins le premier… Tu nous laisses un bel héritage. Grâce à toi, nous sommes désormais un peuple de marins.

Elle redevint sérieuse, se tournant vers lui.

— Mais ce ne sera pas pareil, car tu ne seras plus là.

Kerrick soupira. Il n’avait pas mesuré combien quitter ces gens lui serait difficile… Bruni l’attira contre elle et le serra à lui briser les côtes. Il tenta de lui rendre la pareille.

— Tu es spéciale. Si tu vivais en Ansalonie, les barbes te rendraient hommage de Tarsis jusqu’à Istar… Veille sur Moreen et les autres. Ils comptent sur toi plus que tu ne l’imagines.

— Oh, je fais ce que je peux… (Elle haussa les épaules.) Reviens voir comment nous nous en sommes sortis, d’accord ?

Il hocha la tête. De plus en plus d’Arktos se pressaient autour de lui. Les amis qu’il s’était fait au fil des ans…

Et son incertitude grandissait.

Le Haut Terrien Randall le Fou – un homme doux et un joyeux compagnon en toutes circonstances, sauf au cœur de la bataille – partagea quelques gorgées de warqat avec l’elfe. Puis il pleura à chaudes larmes en le serrant contre sa poitrine.

Souris se présenta ensuite et offrit un superbe cadeau à Kerrick : un long harpon, à la hampe polie et au fer argenté, assorti d’un rouleau de corde.

— Voilà le métal que forge Faucon grâce à toi, déclara fièrement le jeune homme. Il dit que tu pourrais te raser avec ce tranchant – si tu avais une barbe.

Kerrick frotta son menton imberbe et secoua la tête, touché par ce cadeau, mais plus encore par l’affluence de ses amis. Il avait souvent appareillé du Silvanesti, parfois pour des voyages longs de plusieurs mois, et aucun de ses amis n’était venu lui dire au revoir sur le quai… Pourquoi auraient-ils changé quoi que ce fût à leur routine ?

Quant à ses maîtresses… chaque fois qu’il en avait délaissé une pour prendre la mer, elle avait été plus prompte à l’accabler de reproches qu’à lui souhaiter bon vent.

Repensant soudain à Moreen, il la repéra sur le quai, à l’écart. D’un coup, il se fit un grand vide autour du couple, tout le monde s’absorbant dans la contemplation des bateaux et des pêcheurs.

L’elfe et la cheftaine restèrent seuls. Il entendit les vagues lécher la jetée de pierre, leurs clapotis ponctués par les cris lancinants d’une mouette. L’oiseau exprimait mieux que lui ce qu’il ressentait…

Les yeux secs, l’air très sérieux, Moreen avança. Étrangement vulnérable tout à coup, Kerrick se surprit à se redresser de toute sa taille. Alors qu’il se demandait ce qu’il allait pouvoir dire, il fut abasourdi par les premiers mots qui tombèrent des lèvres de la jeune femme.

— Le barrage… (Elle désigna l’ouvrage de troncs et de chaînes.) Tu es sûr qu’il fonctionnera ?

L’elfe sentit monter en lui une irritation familière.

— Évidemment ! répondit-il sèchement. Du moins si les sentinelles le tirent à temps… Il ne fonctionnera pas si la galère ogre est déjà dans le port.

— Je suppose que non, fit Moreen, sans s’offusquer de sa brusquerie.

Elle feignit d’étudier le barrage sur toute sa longueur, puis l’énorme treuil attaché à la colonne.

L’ouvrage reposait dans l’eau, à l’autre extrémité de l’anse, et un câble submergé le reliait au pilier de roche. Les tests étaient rassurants. Manié par dix ou douze opérateurs, le treuil serait de taille à tirer le barrage en travers de l’embouchure. Un échafaudage branlant montait à l’assaut de la Colonne. La plate-forme installée à son sommet semblait faite pour durer. Un Haut Terrien dégingandé s’accoudait à la rambarde qui en faisait le tour. S’apercevant qu’on le regardait, il tourna vivement les yeux vers la mer.

— Seuls les plus attentifs des Arktos et des Hauts Terriens seront affectés à ce poste, observa Moreen. Il faudra que je m’en assure.

— Oui, fit l’elfe, sa mauvaise humeur fondant comme neige au soleil.

Oui, tu auras beaucoup de responsabilités, pensa-t-il.

Moreen devrait veiller sur ces gens, les guider dans cet environnement hostile, les protéger des assauts d’un ennemi impitoyable… Elle était forte, mais il se félicitait de ne pas être à sa place.

— Ce barrage… est un bel ouvrage. Un des nombreux legs inestimables que tu nous laisses, dit Moreen d’une voix étrangement douce et nerveuse. Je ne peux pas m’empêcher de penser que nous ne t’avons pas transformé aussi radicalement que tu nous as changés.

Kerrick cilla, surpris de sentir des larmes perler à ses cils.

— Mon séjour parmi vous m’a rendu meilleur…

Moreen sourit tristement, puis désigna du menton le coffre resté dans la brouette.

— Voilà ton or. Crois-tu qu’il fera une quelconque différence pour ton roi ?

La jeune femme ne connaissait pas toute l’histoire de l’exil – aucun humain n’était au courant des détails. Mais elle avait glané assez d’informations pour savoir que l’elfe avait quitté sa patrie en disgrâce.

— Par les temps qui courent, oui. Il y a des siècles, à l’époque de Silvanos, qui sait… J’aime à croire que les elfes avaient des centres d’intérêt moins prosaïques. Aujourd’hui, nous ne valons pas mieux que les Istariens, ou les nains. Nous sommes autant obnubilés par l’or que les autres peuples de Krynn.

— Tu sais… (Moreen hésita.) Tu vas beaucoup m… nous manquer.

Il tressaillit. C’était toujours comme ça, avec elle… Moreen faisait invariablement passer le bien-être et les intérêts de sa tribu avant les siens.

— Je vous regretterai tous. Je mesure aujourd’hui à quel point…

Kerrick n’avait ni les mots ni l’impudeur humaine nécessaires pour exprimer ce qu’il ressentait vraiment.

De tous, Moreen lui manquerait le plus.

— Tu seras toujours le bienvenu. J’espère que nous… que je te reverrai. (Attristée, elle se tourna vers le détroit débouchant sur l’Océan Couranien.) Tu ne reviendras peut-être pas par ici de mon vivant… Tu seras encore jeune quand nos petits-enfants nous auront depuis longtemps succédé…

— Je… compte revenir avant, assura maladroitement l’elfe.

Âgé de moins de cent ans, Kerrick était très jeune et il lui restait de nombreux siècles à vivre. Dans quarante ou cinquante ans – un peu plus si elle avait de la chance –, Moreen serait une vieille femme. L’elfe et elle n’avaient pas la même espérance de vie, et cela avait toujours été un gouffre qui les séparait.

Aujourd’hui, il en éprouvait une culpabilité irrationnelle.

— Même si tu ne reviens pas avant une centaine d’années, les Arktos se souviendront de toi et te réserveront un accueil chaleureux, dit-elle à mi-voix.

Pour la première fois, Kerrick vit ses yeux briller de larmes contenues.

— Je garderai le souvenir de cet endroit, de ses habitants et de leur cheftaine jusqu’à mon dernier souffle, répondit-il, très sobre.

Kerrick étreignit Moreen quelques secondes, sentant la force de ses bras, et se surprit à souhaiter que cet instant dure toujours.

Mais elle s’écarta.

— Que Zivilyn Arbre-Vert t’accompagne ! Et que Chislev la Farouche t’attende dans les forêts, sur l’autre rivage !

La bénédiction de leurs deux divinités enveloppa l’elfe. Ne trouvant rien à ajouter, Kerrick monta à bord, hissa la grand-voile et mit le cap vers la haute mer.

Le Fend l’Eau jaillit du détroit de l’Eau Bleue tel un bouchon du goulot d’une bouteille. Un vent froid soufflait d’HiverFief et du Mur de Glace. Kerrick s’en félicitait, car il le poussait dans la direction voulue.

Le ciel couvert était d’une couleur ardoise qui s’harmonisait à celle de la mer. Et qui correspondait à l’humeur du marin.

Le foc hissé, chevauchant les vagues, Kerrick vola vers le nord jusqu’à ce que la masse de pierres – Roc-Fougère – eut disparu au loin. Il continua au compas, les milles défilant sous la quille.

Lorsque le soleil déclina, Kerrick ramena le foc et presque toute la grand-voile. Sa position en mer prolongeait le spectacle du couchant. Dans une semaine, l’orbe resterait visible, au-dessus de l’horizon sud, toutes les nuits. Et il s’en passerait encore plusieurs avant qu’il ne disparaisse tout à fait du ciel de Roc-Fougère… Kerrick gloussa en pensant au phénomène que les Arktos appelaient le « soleil de minuit ». Il le décrirait aux elfes du Silvanesti, qui ne le croiraient sans doute pas.

Après avoir attaché la barre et le gui pour ne pas dévier de sa course, Kerrick rentra dans sa cabine et ouvrit la malle. Il en sortit un tube taillé par Dinekki dans une défense de baleine. Lentement, il en tira un parchemin roulé – une fine peau de mouton –, qu’il étala sur la table éclairée de l’extérieur.

À l’aune des maîtres cartographes, la carte était assez grossière, mais il avait pris grand soin à l’établir pendant ses huit années d’exil. Chaque fois qu’il avait navigué sur la Mer de l’Ours Blanc, il avait dessiné et redessiné les côtes et les îles dont il avait fait le tour. Il avait même indiqué les glaciers – à grands traits d’encre qui semblaient tourner en dérision leur majesté éblouissante.

Sept ans auparavant, Kerrick avait quasiment cartographié tous les rivages de la Mer de l’Ours Blanc, fermée sur elle-même. Malgré la présence de la galère ogre, l’Aile d’Or, il avait navigué sur ces eaux en toute impunité. Les vents qui soufflaient en permanence lui avaient toujours permis d’échapper au lourd navire. À quelques occasions, l’elfe s’était payé le luxe de narguer les sbires de TristeGuerre Fléau… Puis il avait hissé le foc, manœuvré pour que le vent gonfle ses voiles et filé à la vitesse d’une hirondelle.

Il avait pu explorer méticuleusement chaque baie et sonder les fonds marins. Et porter toutes ses observations sur la carte. Au cours de ses sorties en mer, il avait enseigné la navigation à Petite Souris – et regardé l’adolescent grandir pour devenir un solide gaillard. Plus tard, Plume les avait parfois accompagnés, ou les Hauts Terriens, Randall le Fou et Lars BarbeRousse. Même Moreen, à l’occasion, avait navigué avec lui. Il chérissait entre toutes ces excursions avec Moreen. Le pont arrosé par les embruns, il avait ri avec elle et regardé, émerveillé, un iceberg se détacher d’un glacier avec un craquement épouvantable.

Même quand la mer était grosse, les vagues menaçant d’engloutir la proue du Fend l’Eau, Moreen n’avait jamais eu peur. Se montrant toujours curieuse au sujet de la mer, elle en avait beaucoup appris sur la navigation.

Alors que le roi des ogres avait lancé à la mer une seconde galère, ces voyages audacieux avaient continué l’année précédente.

Même Kerrick admettait qu’elle était impressionnante. TristeGuerre Fléau avait dû tuer ses esclaves humains à la tâche. Elle s’inspirait de l’Aile d’Or – jadis appelé le Chêne de Silvanos, la fierté de la flotte du Silvanesti.

Et le bateau de son père…

Malgré les deux énormes galères, donc, l’elfe avait continué à considérer la Mer de l’Ours Blanc comme sa chasse gardée. Il avait toujours réussi à leur échapper. À ses yeux, son voilier restait le maître incontesté des eaux, et ses explorations poussées lui donnaient une belle assurance.

Il ne pouvait pas en dire autant de la côte nord de l’Étendue de Glace, baignée par l’Océan Couranien. Sa carte indiquait à gros traits la présence de reliefs, de part et d’autre du Détroit de l’Eau Bleue. De la Fin de la Glace – la pointe située le plus au nord de ces terres –, vers l’est, elle était bordée par des montagnes. Ces contrées inhospitalières ignoraient la toundra qui caractérisait la Côte de Sang, ni les forêts de conifères et de cèdres du détroit. Kerrick avait poussé jusqu’à deux ou trois cents milles dans cette direction, sans trouver d’endroit où jeter l’ancre. Il n’y avait aucune colonie arktos, haute terrienne ou ogre sur ces rivages désolés.

À l’ouest, le cap de Roc-Fougère montait à l’assaut d’une haute chaîne de montagnes. Par-delà ces sommets, le Glacier de Fenriz s’étendait sur environ vingt-cinq milles, puis on abordait une autre épine dorsale constituée de pics impressionnants. Enfin, une succession de fjords pénétrait plus ou moins loin à l’intérieur des terres.

Kerrick avait hésité à explorer ces régions, qui cachaient peut-être bien des pièges – envisager que son petit voilier se retrouve coincé dans un canal par un bateau de guerre ogre n’exigeait pas un gros effort d’imagination… Mais il avait navigué plus loin dans cette direction que dans l’autre, y découvrant des vallées plantées de forêts luxuriantes. Et surtout, des villages arktos reculés, où il avait pu faire du troc et apprendre bien des choses.

Enfin, le rivage disparaissait vers le sud, s’ouvrant sur une autre mer froide, séparée du Couranien par un chapelet d’îles rocheuses. Les Arktos l’appelaient « Mer de la Maison du Dragon » – même si nul n’avait revu une de ces créatures volantes depuis des générations.

L’elfe frissonna d’excitation en étudiant la carte. Sa décision était prise. Il explorerait les rivages de cette mer – plus ou moins sur sa route, vers le nord.

Loin au sud du continent, on parlait de l’Île de la Mort de l’Été… Certains marchands prétendaient y apporter des biens, qu’ils échangeaient contre des lingots d’or dont le poids suffisait à ballaster leurs navires pour le retour. À une époque, des dragons y nichaient. Et aujourd’hui encore, les icebergs et les tempêtes en faisaient un endroit dangereux. En tout cas, les récits à propos de cette île se recoupaient. Ils provenaient pourtant de sources différentes… Kerrick se promit donc de la localiser.

L’elfe en avait entendu parler pour la première fois dans sa jeunesse, en commençant à longer la côte de l’Ansalonie. Ensuite, dans l’Étendue de Glace, il avait glané assez d’informations pour combler les blancs et reconstituer un tout cohérent. Il en avait conclu que l’Île de la Mort de l’Été était sûrement un avant-poste de l’Étendue de Glace, situé à l’ouest de Roc-Fougère. Aujourd’hui, il espérait la trouver. Ensuite, il cinglerait vers le nord jusqu’à Tarsis, puis suivrait la côte pour rentrer au Silvanesti.

Avec la première carte complète du sud jamais dessinée…

Son choix fait, il rangea le document. Son regard tomba sur le coffret qui, dépassant de sous son manteau de rechange, contenait l’anneau légué par son père, et qui donnait une force colossale… pour un prix élevé.

Kerrick réprima un frisson. Chaque fois qu’il repensait au petit cercle d’or, le besoin de le passer à son doigt pour sentir l’afflux d’énergie le reprenait.

Il referma le couvercle et sortit de la cabine.

Il cingla plein nord, puis vira vers l’ouest alors qu’il était encore à cent milles du nord de l’Étendue de Glace. Le lendemain, il bifurqua en direction du sud, jusqu’à être en vue du Glacier de Fenriz.

Un vent glacial souffla deux jours entiers, sous une bruine pénétrante. Au souvenir des rochers qui jonchaient les fonds marins le long de la coulée de glace, il veilla à rester à distance respectueuse, d’autant que la visibilité était nulle. C’était le printemps, mais, la nuit, les embruns et la pluie gelaient.

Quand la tempête s’éloigna, le soleil reparaissant, le Fend l’Eau était pris par la glace. Des glaçons pendaient le long des cordages et du gui.

Le soleil rasséréna le marin solitaire. Alors que la glace fondait, l’humidité s’évaporant, Kerrick hissa toutes les voiles puis se contenta de glisser sur l’eau à quelques milles au nord de la côte gelé.

Très vite, il reprit le rythme solitaire de la vie en mer. Il se levait à l’aube après avoir dormi la moitié de la nuit près de la barre – au moins quand le temps le permettait. Il avait suffisamment de poisson salé, de pain et d’eau douce pour tenir des mois sans se réapprovisionner. S’il avait assez de pluie et de la chance à la pêche, il pourrait même faire durer ses provisions indéfiniment.

L’idée de pêcher lui rappela inévitablement Corail PêcheurFilet… Quand il l’avait connu, le kender dérivait sur l’océan – échoué sur le dos d’un monstre marin… Le Fend l’Eau avait percuté la carapace de la tortue-dragon, et Kerrick s’était trouvé un passager… Hélas, la créature réveillée avait cassé le gui d’un coup de gueule, manquant de peu tuer l’elfe, qui était tombé sur la tête. Il serait mort sans son petit compagnon, qui avait veillé sur lui pendant de nombreux jours.

— Tu étais réel, je le sais ! lança l’elfe à haute voix. Je n’aurais jamais survécu si tu n’avais pas été là pour me soigner !

Pourtant, personne, sur l’Étendue de Glace, n’avait vu Corail PêcheurFilet. Il apparaissait à bord du voilier uniquement lorsque Kerrick était seul et disparaissait chaque fois que quelqu’un montait à bord… L’elfe avait revu son passager pour la dernière fois le jour où Moreen et les siens avaient pris Roc-Fougère de haute lutte. Et au fil des ans, il avait fini par douter de sa mémoire…

Aujourd’hui, de nouveau seul sur l’océan, il recommençait à se poser des questions.

Il appela le kender.

Personne ne lui répondit.

Le son lui parvint au cœur de la brume. On eût dit un râle exprimant une vive douleur. Kerrick sommeillait à la barre. Il se redressa vivement et cligna des yeux dans l’aube grise.

Comme la veille, à la tombée de la nuit, il n’y avait presque pas de vent. Le Fend l’Eau voguait sur une mer d’huile, bercé par des vaguelettes. Kerrick supposa que le soleil venait de se lever, même si le brouillard le cachait.

L’oreille tendue, l’elfe réfléchit. Le râle était venu du sud, il en était certain… S’agissait-il du cri d’une baleine blessée ? Certains marins juraient en avoir entendu agoniser…

— Il y a quelqu’un ? lança-t-il dans la langue des Arktos.

Ses paroles furent englouties par la brume. Il était trop loin du rivage pour qu’un écho lui réponde. Après une longue pause, il entendit de nouveau le gémissement. Ce cri plaintif trahissait la douleur et la détresse. Sans être tout à fait humain, il n’était pas animal non plus.

Kerrick tira sur la barre et mit le cap au sud.

— Il y a quelqu’un ?

Il grimpa sur le toit de la cabine pour sonder le brouillard. La surface de la mer était lisse.

Soudain, il repéra des rides, à la limite de son champ de vision. Sautant à la barre, il ajusta sa trajectoire et orienta le Fend l’Eau vers leur source.

Le voilier faisait presque du sur place. Impatient, l’elfe s’empara d’une rame et le propulsa en avant. Il tendit l’oreille, sans rien capter.

Le silence régnait. Kerrick ne se donna pas la peine d’appeler de nouveau – il faisait assez de bruit. La rame hors de l’eau, il écouta. Seules les notes musicales des gouttes qui retombaient dans l’eau frappèrent ses tympans.

Puis il y eut un plouf sonore, et il vit d’autres rides se former à la surface. Alarmé, il envisagea de courir dans la cabine dégainer son épée, mais cela prendrait trop de temps. Il saisit son harpon – le cadeau de Souris – et le brandit en se rapprochant du bastingage.

Une éclaboussure, sur sa droite… Il se retourna juste à temps pour voir une nageoire fendre la surface. Il chercha le « point de sortie ». Était-ce un dauphin ? Un phoque ? Ou un être bien plus dangereux ?

Le soleil revenant, Kerrick vit le ciel virer du gris au bleu. Quelque chose frôla la surface…

Un bras ? Suivi par un large pied palmé…

Un instant plus tard, un visage rond, doté de défenses, apparut.

Enfin, l’elfe comprit. Un thanoi ! Il vit le bout arrondi des défenses crever la surface. Un pied palmé se tendit…

Kerrick se campa contre le bastingage, et étudia la créature. Les yeux du thanoi – marron foncé et cerclés de rouge – s’ouvrirent une seconde. Puis l’homme-morse plongea dans les profondeurs.

L’elfe serra la hampe du harpon, prêt à frapper dès que la brute réapparaîtrait.

Un instant plus tard, il entendit un autre plouf !

Quand il se retourna, le thanoi avait déjà disparu.

La créature évoluait sous l’eau à une vitesse ahurissante.

Kerrick ne se demanda pas ce que l’homme-morse faisait là, si loin du rivage. Il appartenait à un peuple aquatique secret et dangereux. Pas question de le laisser tourner autour du Fend l’Eau ! Qui savait quelle menace il pouvait représenter dans ces eaux calmes ?

L’éclaboussure suivante le surprit. Ça venait de l’autre côté du bateau, tout près de la coque… Harpon au poing, l’elfe traversa le pont, et entendit de nouveau la plainte douloureuse qui l’avait tiré de son sommeil… Encore un pas, et il gagna le plat-bord. Son visage tourné vers lui, l’homme-morse leva un bras, comme pour parer un coup.

— Attendez ! (Ses paroles étaient gutturales, mais compréhensibles.) Ne me tuez pas !

Il roula sur le flanc en brassant l’eau, toujours du même bras, et Kerrick vit qu’il lui manquait une partie du tronc. Une de ses jambes flottait mollement. L’autre bras arraché, il en restait un moignon et des lambeaux de peau, juste sous le coude…

Surpris, l’elfe vit scintiller au cou de la créature un épais collier d’or – un bijou ouvragé de grande valeur.

— Au secours…, gémit le thanoi en se laissant flotter sur le dos.

Son ventre offrait une cible parfaite.

Mais Kerrick n’avait plus le cœur à lancer son harpon. Il gagna la poupe et déroula l’échelle de corde dans la mer.

— Que faites-vous là, sur la Mer de Dracoheim ? demanda le thanoi, assis près de la barre.

Malgré ses terribles blessures, il ne semblait pas souffrir. L’eau salée les avait peut-être cautérisées ? En tout cas, les plaies béantes ne saignaient plus.

— Je rentre chez moi, au Silvanesti. Je vous ai entendu gémir. Qu’est-il arrivé ?

— Un requin ! cracha l’homme-morse dans un grognement guttural plein de mépris. J’ai tué le maudit poisson… Il a avalé ma main et mon couteau, mais je l’ai eu.

Kerrick grimaça.

— Que faisiez-vous si loin du rivage ? Ces eaux appartiennent-elles à votre tribu ?

— Comment la mer pourrait-elle appartenir à qui que ce soit ! Non, je rentrais chez moi, sur l’île noire.

— L’île noire ?

— Dracoheim… Je travaille pour l’Alchimiste.

Ces mots ne signifiaient rien pour Kerrick. La créature baissa les yeux sur la blessure, à son flanc.

— Cette fois-ci, je ne rentrerai pas. Je vous remercie de m’avoir épargné, même si je suis fichu.

L’elfe hocha la tête, solennel.

— Puis-je vous offrir un quelconque réconfort ? À manger, peut-être… ou à boire ?

L’homme-morse cligna des yeux qui semblaient terriblement fatigués.

— Je veux bien un peu d’eau…

Kerrick alla lui en chercher une louche et le thanoi se redressa pour boire.

— Mon nom est Longue-Nage BelleNageoire. Je vous remercie de m’avoir témoigné de la compassion. Des ogres ou des humains n’auraient eu aucune pitié pour moi.

Pour la première fois, Kerrick remarqua les traits presque humains du thanoi. Certes, son nez était épaté et sa lèvre supérieure fendue au milieu… Une paire de défenses incurvées vers le haut saillait de sa mâchoire supérieure. Mais de l’intelligence brillait dans ces yeux bruns, et le menton carré dénotait une dignité certaine. La musculature du torse de l’homme-morse ne différait guère de celle d’un homme, et il avait des bras et des jambes – terminés par des mains et des pieds palmés.

Kerrick s’avisa qu’il portait une défense en sautoir, au bout d’une lanière.

— Où est Dracoheim ? demanda-t-il.

Longue-Nage haussa les épaules.

— À plusieurs levers de soleil, à la nage. Vers le couchant.

— Pourquoi êtes-vous si loin de chez vous ?

Paupières baissées, le thanoi reposa la tête contre le plat-bord. Avait-il compris la question ? Kerrick était sur le point de la répéter quand Longue-Nage rouvrit les yeux.

— J’avais apporté un message au roi des ogres, répondit-il. J’ai goûté à leur warqat, puis je suis reparti.

Il ferma de nouveau les yeux et s’endormit.

CHAPITRE VII

ALARME

S’affaissant peu à peu sur le banc, Longue-Nage BelleNageoire mourut au cours de la courte nuit fantomatique. Sans une plainte, ni un geste… Kerrick ne remarqua pas tout de suite que sa respiration un peu ronflante s’était tue.

Toutes voiles dehors, le Fend l’Eau longeait la côte de l’Étendue de Glace, toujours vers l’ouest. Le vent soufflait du nord – le crépuscule apportait les premières bourrasques d’été. Sous la pression, le Fend l’Eau donnait de la bande et chevauchait la crête des vagues. Entre les déferlantes qui giflaient la coque et les nuages qui jouaient à cache-cache avec la lune, l’elfe ne constata pas avant l’aube le trépas du thanoi.

Grands ouverts, les yeux de l’homme-morse étaient vitreux. Kerrick lui baissa les paupières, puis lui retira son collier, qu’il emporta dans la cabine. Après une hésitation, il le délesta aussi de la défense qui pendait à son cou, enveloppa le corps dans une bâche et le fit doucement basculer par-dessus bord.

L’elfe frissonna sous le soleil. Du fond de sa mémoire monta un chant pour ceux que la mer avait pris, une prière datant des premiers jours du clan EauBleue :

De l’eau à l’eau
Fin et commencement,
Il y a toujours l’océan…
Il n’y a que l’océan.

Serrant le manche en bois plus fort que nécessaire, Kerrick resta à la barre.

— Hé ! Que se passe-t-il ?

Stupéfait, l’elfe vit Corail PêcheurFilet sortir de la cabine pour le rejoindre à la barre. Enroulés sur son crâne, les cheveux du kender retombaient dans son dos. Il portait la même tunique et les mêmes guêtres vertes que huit ans plus tôt.

Kerrick n’avait plus revu son vieux compagnon depuis tout ce temps…

— Corail… ? balbutia-t-il. C’est toi ! (Il lutta contre un soudain vertige.) Ou suis-je tombé sur la tête ?

Il tendit vivement le bras et saisit le poignet du kender. Alors qu’il le serrait, il sentit sous ses doigts de la chair et des os… Il vit Corail se rembrunir, ses yeux brillant de colère.

La petite créature se débattit avec une énergie surprenante.

— Hé… Ça fait mal ! Lâche-moi !

— Désolé, s’excusa Kerrick en obéissant. Je devais juste m’assurer… que tu étais réel.

Comment Corail pouvait-il l’être ? Mais alors… qu’était-il ?

L’elfe se surprit à sourire. Peu importait, revoir son vieux compagnon le remplissait de joie.

— C’est si bon que tu sois là, mon ami !

Corail s’assit sur le banc et posa les pieds sur le coffre glissé dessous.

— Qu’y a-t-il dans cette défense ? Ne vas-tu pas y jeter un coup d’œil ? Si tu n’en fais rien, je m’en charge ! L’un de nous au moins devrait regarder…

— Oui, j’en avais l’intention… plus tard.

— Elle est creuse, non ? demanda Corail avec enthousiasme.

En effet. Le tube soigneusement scellé avait une extrémité tronquée dotée d’un couvercle. Kerrick le dévissa sans attendre. Corail sautillait.

— Regarde ! Une carte… au trésor ? Je me demande s’il s’agit de diamants ! J’ai toujours eu envie de beaux diamants… J’espère que c’est une carte aux diamants ! M’emmèneras-tu avec toi ?

— On dirait plutôt une lettre, coupa Kerrick en sortant et en déroulant le parchemin.

— Une lettre ? fit Corail avec une moue exaspérée. (Il se rassit, croisa les bras… puis sourit.) Que dit-elle ?

— J’essaie de la déchiffrer…

L’elfe plissait les yeux devant l’écriture compliquée, tracée d’une main malhabile, et avec ce qui semblait être une plume mal taillée.

Les mots étaient vaguement lisibles. Un vrai défi de reconnaître les symboles…

— Lis-la à haute voix ! insista son compagnon.

Kerrick l’obligea. Mais bien que la missive fût courte, décrypter l’écriture fantaisiste l’obligea à marquer des pauses fréquentes.

— « Chère reine mère… Merci pour le trésor inestimable que vous m’avez envoyé par le biais de ce loyal thanoi… »

— Je t’avais dit qu’il s’agissait d’un trésor ! s’exclama le kender. Mentionne-t-elle des diamants ? Et combien il y en a ?

Concentré, l’elfe continua laborieusement.

— « Nous avons enfin le moyen d’atteindre notre objectif, comme vous devez le savoir. Je ne peux pas vous dire quand nous passerons à l’action. Ma femme et moi ne sommes pas d’accord à ce sujet. Mais je vous assure que nous agirons. Et quand nous le ferons, notre but sera atteint : Roc-Fougère sera anéantie. »

Kerrick eut un frisson glacé. Ses mains tremblaient quand il conclut :

— Signé « TristeGuerre Fléau, roi de Suderhold ».

— La lettre ne dit pas où est caché le trésor ? insista Corail. Ou s’il y a des diamants ? J’avais vraiment espéré…

Kerrick l’écoutait à peine. Il relut le texte pour s’assurer qu’il avait bien compris. Puis, adossé à l’imposte, il regarda son ami avec une expression pleine de peur et de frustration.

— Qu’y a-t-il ? demanda Corail. Pas de diamants ?

L’elfe secoua la tête.

— Pire… Moreen et les siens sont en danger.

Kerrick se tourna vers la mer, aveuglante au soleil matinal, puis vers la côte qui défilait à quelques milles de là. Il pensa au Silvanesti et à Roc-Fougère. Son devoir était clair… il n’avait plus le choix.

— Je dois faire demi-tour, conclut-il, amer.

Le vent souffla trois jours de suite. Kerrick dormit à la barre. Corail s’installa comme si de rien n’était et l’elfe nota que le kender pour une hallucination consommait beaucoup de poisson et d’eau… Et il goûtait souvent à l’outre de warqat. Faisant claquer ses lèvres, il se plaignait d’avoir la bouche et l’œsophage en feu et parlait du goût âcre du breuvage – ce qui ne l’empêchait pas de prendre une autre lampée.

L’elfe étudiait fréquemment la lettre. Quel genre d’arme pouvait anéantir Roc-Fougère ? Comment fonctionnait-elle ? Aucun doute, il y avait de la magie là-dessous…

De la magie noire, concoctée par le mystérieux « alchimiste ».

Malgré les questions qui se bousculaient dans sa tête, Kerrick était convaincu que la lettre évoquait une menace réelle. Il aurait parié dessus son voilier et son or.

La troisième nuit, il se réveilla en sursaut, les lambeaux d’un rêve – perte, tragédie et vies gâchées – encore accrochés à son esprit. Il avait reconnu des images familières : l’atelier d’un charpentier naval, la forge allumée, une main lui tendant un anneau d’or et une présence fantomatique qui s’évaporait avant qu’il puisse parler…

Il avait rêvé de son père.

Ne se rendormant pas, Kerrick laissa Corail occuper sa couchette. Campé sur le pont, il admira l’aube. À tribord, les hauteurs de Roc-Fougère se dessinaient. Quand il retourna dans la cabine réveiller son ami, l’elfe s’attendit à ce qu’il trouvât…

Personne.

Le kender avait disparu et il ne put le retrouver nulle part à bord.

De nouveau seul, Kerrick rentra au port. Une foule d’Arktos s’était rassemblée dès que sa voile avait été repérée. Les bateliers lui donnèrent un coup de main pour amarrer le bateau. Puis Kerrick sauta à terre et leva les yeux vers la falaise.

— Il faut que je parle à Moreen !

— Tu y crois ? demanda Moreen, les yeux dans ceux de Kerrick. (Même s’il le voulait, il ne pourrait pas lui mentir. Elle le savait.) S’agirait-il d’une ruse ?

— J’y crois suffisamment pour avoir fait demi-tour ! Longue-Nage BelleNageoire était en mission pour le roi – ou la reine – des ogres, quand il fut grièvement blessé. C’étaient bien des morsures de requin. Et il portait ceci…

Il désigna le collier en or, posé devant la cheftaine. Rassemblés dans le hall d’honneur, d’autres Arktos, dont Bruni et Souris, faisaient cercle autour de la table.

L’elfe tendit ensuite l’index vers la lettre que Moreen tenait.

— C’était roulé dans un tube en ivoire que le thanoi portait autour du cou. Il devait la rapporter sur une île, Dracoheim.

— J’avais espéré avoir plus de temps pour préparer Roc-Fougère à une nouvelle attaque. Tout en sachant que ça arriverait bien un jour… Mais je m’étais autorisée à croire que des années s’écouleraient encore…

« Notre temps est compté. Tenons-nous prêts. Merci de nous avoir prévenus, Kerrick. Le thanoi t’a-t-il laissé entendre quand ses maîtres comptaient donner l’assaut ?

— Pas vraiment… Mais ils ont dû commencer leurs préparatifs. Cette année, sans doute.

Le détachement et la facilité avec lesquels Moreen semblait passer de la paix à la guerre l’impressionnaient.

— Les nôtres étant éparpillés le long de la côte, dit-elle, j’ignore comment nous pourrons résister à une attaque en force – si les ogres ont vraiment une arme capable de semer la mort et la terreur. J’aimerais savoir de quoi il s’agit, et comment nous préparer à l’affronter !

— J’ai déjà lancé les osselets, déclara Dinekki en franchissant le seuil, sa voix portant dans toute la salle.

La chamane fluette était encore loin d’eux, mais sa présence restait la plus imposante de toutes. À sa vue, Kerrick se sentit mieux.

La vieille femme traversa le hall d’un pas lent et digne. L’elfe vit Moreen se mordiller la lèvre d’impatience.

— Bienvenue ! (Kerrick fut surpris par l’éclat malicieux de son regard.) Ravie de te revoir à ta place…

Étrangement ému par les paroles de la vieille femme, l’elfe sentit ses regrets et sa frustration s’envoler. Dinekki avait raison. Il était à sa place, au moins en ce moment.

— Qu’as-tu appris, Grand-Mère ? demanda Moreen d’un ton pressant.

— Le danger est réel, mais non imminent. Pas tapi dans le crépuscule ni l’aube… Chislev la Farouche m’a révélé beaucoup de choses. Ainsi, les ogres n’ont pas commencé leurs préparatifs.

— Ça nous laisse une semaine, voire plus, observa Moreen. (Elle se tourna vers les Arktos.) Envoyez des messagers dans chaque village côtier. Dites aux habitants que nous avons besoin d’eux à Roc-Fougère. Et qu’ils emmènent leurs troupeaux.

Elle s’éloigna de la table, puis pivota vivement. La mine grave et songeuse, elle regarda Dinekki.

— J’enverrai un message à VentFort Fanon pour arranger une rencontre. Nous aurons aussi besoin des chefs hauts terriens, et lui seul pourra rallier les clans… Kerrick, m’emmèneras-tu à la Baie du Grand Cèdre dès qu’il consentira à me voir ?

L’elfe hésita. Cette requête réduisait à néant son dernier espoir de rentrer chez lui cet été. Et il n’était pas revenu pour emmener Moreen supplier l’homme qui ne cessait de lui proposer le mariage…

Mais la jeune femme l’implora du regard… et il ne put refuser.

— Bien sûr, répondit-il.

Au fond de lui, ses vieux ressentiments ravivés, il éprouva une angoisse mortelle.

CHAPITRE VIII

LE SOLEIL DE MINUIT

Le roi de Suderhold pouvait, s’il le décidait, arpenter sa forteresse sans escorte et ce jour-là, c’était son désir. Il avait annoncé à son épouse qu’il avait besoin de solitude avant la Cérémonie du Soleil de Minuit, qui aurait lieu en présence de milliers d’ogres.

Mais ce n’était pas la seule raison.

TristeGuerre Fléau sortit de ses appartements et étira ses bras musclés pour soulager son dos tendu. Un grognement de contentement monta de sa gorge.

Il avança au bord de la terrasse qui donnait sur l’atrium central et contempla les eaux calmes du port intérieur, en contrebas. Du Quartier Royal, situé plusieurs centaines de pieds au-dessus du niveau de la mer, il pouvait admirer le cœur de la cité. Les portes ouvertes, l’eau était éclaboussée de soleil. Bas sur l’horizon nord, l’astre diurne l’éclairait selon un angle idéal.

Cette clarté ne montait pas haut dans la forteresse. La mer étincelait comme un miroir aveuglant, soulignant les contours des quais et des deux galères. Le Quartier Royal et d’autres niveaux du palais avaient des fenêtres orientées sur l’extérieur. Une protection magique empêchait leurs vitres transparentes de fondre. L’été, elles laissaient filtrer assez de lumière pour faire reculer l’obscurité dans la capitale souterraine.

Mais même par un jour aussi beau, la clarté n’entrait pas partout. Et cela convenait à TristeGuerre… Quittant la terrasse, il s’engagea sur l’avenue qui faisait le tour de l’atrium et croisa de nombreux esclaves humains qui s’arrêtèrent sur son passage pour s’incliner respectueusement. Les Gardes Royaux le saluèrent en claquant leur hallebarde contre leur plastron clouté d’or.

Impassible, le souverain adressa aux soldats au garde-à-vous un hochement de tête impérial.

Chassant les miettes collées à son menton, un ogre massif déboula d’un manoir seigneurial. Une traîne de soie rouge voletait sur ses talons.

— Votre Majesté !

L’ogre passa un bras dans le vêtement – une simple robe de chambre –, et s’efforça de se rendre présentable.

— J’ai terminé le placement pour la Cérémonie du Soleil de Minuit, Sire… Le baron de GlacierFief et son entourage seront assis sous le Perchoir Royal. Le seigneur Darsoonian exigeait d’avoir cet honneur, mais le baron est l’oncle de la reine, alors je n’allais pas l’installer sur une avancée rocheuse inférieure ! Donc j’ai répondu à Darsoonian que…

— C’est parfait, seigneur Quendip, coupa TristeGuerre. Autre chose ?

— Eh bien… Non ! Je voulais juste que vous sachiez que je maîtrisais la situation. Il y a eu beaucoup de requêtes spéciales, et j’ai fait de mon mieux pour les satisfaire toutes. J’ai placé les aristocrates là où j’ai pensé que vous désiriez qu’ils le soient, Sire.

— C’est très attentionné de votre part. (TristeGuerre détourna un peu la tête pour éviter l’haleine parfumée à l’ail de l’ogre obèse.) Maintenant…

Il indiqua son désir de poursuivre son chemin.

N’ayant pas saisi l’allusion, le seigneur régla son pas sur le sien et prit le ton d’un conspirateur.

— Hum… J’ai aperçu dame Thraid sur la promenade. J’imagine qu’elle serait particulièrement heureuse de voir… aïe !

Une main plaquée sur l’oreille, les yeux écarquillés, le gros ogre recula, anticipant un second coup.

TristeGuerre se pencha sur lui en grognant :

— Surveillez votre langue, seigneur Quendip… et ne salissez pas le nom d’une dame. Est-ce clair ?

— Euh… oui, Sire ! Transparent ! Je ne me serais jamais permis de l’insulter. Avec votre permission, je rentre… Mon déjeuner m’attend.

Le roi lui tournait déjà le dos. Ses grosses jambes flasques flageolant, Quendip rentra chez lui. TristeGuerre passa devant une statue de cinq fois la taille d’un ogre : celle de Garren Défense de Glace, fondateur de la dynastie éponyme. C’était la plus imposante du genre à HiverFief. Garren avait fait évoluer le Suderhold, passant de la petite colonie établie par les rois Barkon au royaume puissant qu’elle était aujourd’hui.

Sous le règne de Garren, les ogres de l’Ansalonie partis s’établir sur l’Étendue de Glace près de cinq mille ans plus tôt avaient agrandi leurs territoires. Certains avaient quitté HiverFief pour construire des forteresses notamment à GlacierFief et à Dracoheim. Au cours des millénaires, cette expansion leur avait assuré un rôle dominant. Et l’immense statue couverte d’or, qui toisait la cité de toute sa hauteur inquiète, perpétuait le souvenir de l’illustre fondateur de la dynastie Défense.

Intimidé par son illustre prédécesseur, TristeGuerre hocha la tête. Il y avait des leçons à tirer du règne exemplaire de Garren Défense de Glace… même s’il ignorait lesquelles… Il aurait dû s’en souvenir. Son précepteur, le nain Baldruck Bruyant, n’avait-il pas passé des mois à lui faire entrer ce genre de détails dans le crâne ? Ne pas être capable de s’en rappeler l’irrita. Baldruck n’étant plus, il lui semblait d’autant plus important de savoir ces choses-là… Mais à qui demander de telles précisions, désormais ?

L’immense statue était une cachette idéale – il l’avait déjà visitée pour cette raison. Restait à espérer qu’elle s’en soit souvenue…

Une tache de couleur retint son attention. Dès qu’il contourna le socle, il découvrit Thraid Dimmarkull, cachée entre les mollets du géant d’or. Des volutes de brume montaient du port. TristeGuerre eut soudain le sentiment que sa bien-aimée et lui étaient seuls au milieu des montagnes.

— Bonjour, dit-il en posant les mains sur la balustrade en défenses de baleine.

Il aurait voulu tendre les bras et serrer sa maîtresse contre lui, mais Stariz avait des espions même – et surtout – à HiverFief.

Faisant preuve d’une grande retenue, il continua à mi-voix :

— Tu es superbe…

C’était la vérité. Il observait Thraid du coin de l’œil, admirant son profil, ses lèvres sensuelles, ses joues rondes… D’ailleurs, tout en elle était courbe, féminité et volupté… Du regard, il caressa le corsage moulant de sa robe bleu glacier, et la finesse de sa taille – un trait inhabituel chez une ogresse.

Submergé par un désir douloureux, TristeGuerre chercha son souffle.

La brume les enveloppait, l’air se rafraîchissant. D’où il était, il voyait seulement les balcons les plus proches. Pour autant qu’il pût en juger, ils étaient déserts.

La grande statue les cachait à la vue des passants.

Soudain, cela n’eut plus d’importance. Et ce fut plus fort que lui… TristeGuerre se rapprocha de Thraid et l’attira à lui. L’ogresse grogna de plaisir. Il l’embrassa avec fougue, la sentant fondre dans ses bras.

Elle glapit quand il la mordit, goûtant son sang.

— Mon seigneur… es-tu content de moi ?

Il la serra de nouveau à l’étouffer ; puis la lâcha.

— Quand pourrons-nous nous revoir ?

Elle lui serra le bras en faisant la moue.

— Bientôt ! promit-il. Quand ce sera plus sûr.

— Je comprends…, murmura Thraid.

Des pas résonnèrent sur l’avenue et les rires de jeunes ogres retentirent. Un groupe d’esclaves passa. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, un jeune homme avisa le roi et détourna aussitôt les yeux.

TristeGuerre se redressa. Rien ne lui aurait fait plus plaisir que rester là, en compagnie de sa belle. Mais le roi de Suderhold reprit son chemin vers le sommet de la montagne…

… Et les préparatifs de la Cérémonie du Soleil de Minuit.

La venue du premier jour sans nuit était un moment de rare beauté, prétexte à de nombreuses festivités d’un bout à l’autre de l’Étendue de Glace. Dans la montagne-forteresse du roi des ogres, les rituels avaient plus de cinq mille ans, vestiges d’histoires écrites au sein de royaumes distants de milliers de lieues. Mais nulle autre partie du monde, TristeGuerre en était certain, ne voyait se lever un jour sur lequel le soleil ne se coucherait pas. La cérémonie aurait lieu à minuit, quand l’astre diurne toucherait l’horizon – mais n’y disparaîtrait pas. Quand on le regardait du sommet enveloppé de glaciers d’HiverFief, c’était le parfait symbole de la lumière et du pouvoir.

Sur les versants de la montagne, les tons de pierre noire et les langues de glace contrastaient avec le vert pâle de la toundra et des prairies. Auréolés de violet et de rose par les rayons rasants du soleil, des pics distants les encerclaient. Au nord, les eaux de la Baie de la Glace Noire étaient dans l’ombre de la montagne, alors que la distante Mer de l’Ours Blanc scintillait à la lumière persistante du jour.

La route du sommet sortait du Quartier Royal, au niveau supérieur du cœur évidé de la montagne. Constituée de deux plaques de granit provenant des fondations de la forteresse, une porte ouverte laissait filtrer la brise d’été en permettant de passer de l’intérieur de la grotte à l’épaulement spacieux du massif.

Un sentier traversait le terrain pentu. À cette période de l’année, le sol était couvert de fleurs sauvages et d’herbe drue. Des ruisselets serpentaient entre les rochers. Tombant parfois en cascades, ils scintillaient comme des diamants. TristeGuerre s’arrêta pour admirer la vue – et reprendre son souffle – avant de gravir les douze dernières marches de la plate-forme.

Un carré de trois pas de côté… Les pierres soigneusement ajustées, le sol était lisse. Au printemps, des maçons montaient au sommet de la montagne réparer les dégâts causés par la neige et le froid. Et ils devaient ramper sur ces pierres sacrées : aucun pied ne devait les fouler, autres que ceux des monarques de Suderhold.

Le Perchoir du Roi…

TristeGuerre chérissait cet endroit et cette cérémonie plus que tout autre. Il regarda les ombres jouer sur la place tandis que le soleil, encore visible à minuit, projetait ses rayons à l’horizontale, soulignant les mille et une petites irrégularités de la plate-forme. Le bord d’une fissure se dressait comme un à-pic au-dessus d’une plaine.

— C’est le zénith ! cria Stariz.

Le signal attendu…

Minuit – pour autant que pût l’affirmer la grande prêtresse…

Le roi des ogres traversa la plate-forme. Les poings sur les hanches, il tourna vers le sud son faciès doté de défenses. Bas dans le ciel, le soleil ne chauffait guère. Pourtant, sa lueur était à peine supportable.

Paupières plissées, TristeGuerre affronta la clarté inhabituelle.

Il baissa les yeux sur les nobles d’HiverFief en train de s’installer aux places qu’on leur avait allouées. Au centre d’une petite clairière, il repéra le baron de GlacierFief, son épouse et ses compagnons… Hautain, reconnaissable à sa crinière grise, l’honorable oncle de Stariz s’était déplacé à HiverFief pour assister à la cérémonie. Le regard rivé sur le roi, il hocha dignement la tête quand TristeGuerre se tourna vers lui.

Le monarque aperçut Quendip. L’obèse s’appuyait sur deux esclaves humains pour gagner la corniche qu’il s’était réservée. Son expression cachée par le Masque de Gonnas, Stariz était juste sous le Perchoir du Roi.

TristeGuerre sonda la foule.

Resplendissante dans une robe d’or métallique, dont le tissu chatoyait à la lumière vive, Thraid se dressait au milieu de la petite foule. Le roi admira la voluptueuse ogresse… Jusqu’à ce que sa femme tousse.

Se redressant, TristeGuerre regarda le soleil en face, alors que la grande prêtresse entonnait l’invocation au dieu.

— Gonnas le Fort ! Dieu de la race ogre… Seigneur de Suderhold, maître de la défense et de la griffe ! Entends nos promesses, et sois satisfait !

— Dieu de mes rois, je te promets ici et maintenant de protéger ton royaume sacré de toute menace, récita TristeGuerre. Tes ennemis sont mes ennemis. Je leur fais la guerre quand tu en exprimes la volonté et reste le maître de ton royaume.

« Entends ma promesse et sois satisfait !

Les prières déferlèrent par-vagues sur les versants de la montagne, les nobles joignant leurs professions de foi à celle de leur dirigeant. Peu après, le peuple se joignit au chœur, des milliers de voix formant comme un grognement sourd.

Apaisé, le roi se laissa porter par l’impressionnante et majestueuse manifestation.

Les derniers échos mourant, Stariz ber GlacierFief ber Fléau avança. Tous les regards convergèrent vers la grande prêtresse, qui semblait plus intimidante sous son masque divin. Elle gagna le Perchoir du Roi d’un pas déterminé. Des ogres poussèrent un cri étouffé… Allait-elle poser le pied sur les pierres sacrées ?

Stariz s’arrêta et se tint immobile devant TristeGuerre.

— Parle, ma reine, prêtresse de notre puissant dieu ! déclara-t-il, l’étudiant avec méfiance.

Tiendrait-elle parole ?

— Par ma bouche, Gonnas s’exprime sur certains sujets. Mais à toi seul, il révélera sa volonté. (Elle riva sur son époux un regard qui en disait long.) À toi, mon roi, de l’implorer de t’envoyer un signe. Alors, tu sauras si tu agis bien ou mal.

— En effet…

Bras levés, TristeGuerre se tourna vers le sud. Il connaissait cet aspect du rituel. S’il se considérait comme un fidèle de Gonnas le Fort, le roi n’espérait pas pour autant entendre le dieu lui parler.

Ni aujourd’hui ni jamais.

Plein d’assurance, il commença.

Ses grosses mains tendues vers le soleil de minuit comme pour l’étreindre, les paroles traditionnelles qu’il rugit rebondirent à flanc de montagne, se répercutant sur les glaciers et les escarpements.

— Gonnas le Fort ! Dieu de mes pères et de mes fils ! Si tu es mécontent de mes loyaux efforts pour accomplir ta volonté, donne-moi un signe ! Montre-moi… montre-le à mon peuple ! Nous obéirons !

Face au soleil, le roi laissa la joie transparaître sur son visage. Il attaquerait Roc-Fougère quand il le déciderait, et pas sur ordre de sa femme… Stariz elle-même lui avait proposé cette tactique pour prouver qu’il avait la faveur de leur dieu.

Paupières baissées, il savoura le peu de chaleur que prodiguaient les rayons du soleil. La faveur de Gonnas était comme une bénédiction sur sa peau. Mettant à l’épreuve sa force et sa détermination, il garda longuement la pose sous le regard de son peuple.

Gonnas lui-même approuverait.

Quelqu’un lâcha un cri étouffé.

— Que se passe-t-il ?

— Le soleil… devient noir ! lança une autre voix.

Alarmé, TristeGuerre rouvrit les yeux. Ses sujets imaginaient sans doute des choses… Ces vieilles femmes craintives caquetant comme des poules !

Le soleil restait aveuglant, douloureux à regarder.

Le sommet de la montagne semblait couvert d’une ombre étrange… Incrédule, TristeGuerre écarquilla les yeux : on eût dit qu’on avait mordu le soleil et arraché un morceau du disque de feu !

Frappé de mutisme, le roi de Suderhold comprit que l’orbe brûlant était peu à peu obscurci par une sombre présence dont nul ne pouvait mettre en doute la volonté.

— Gonnas ? coassa-t-il. Es-tu mécontent ?

La réponse était claire – avant même que Stariz n’interprète le phénomène.

— C’est la volonté de notre dieu ! cria la prêtresse d’une voix émerveillée et craintive. Il t’a entendu et t’envoie le signe demandé !

TristeGuerre resta longtemps sur le Perchoir du Roi, déterminé à ne trahir aucune peur alors que son monde était progressivement plongé dans une nuit artificielle. Les pleurs et les gémissements de son peuple, une cacophonie de terreur, montèrent au-dessus d’HiverFief. Certains ogres s’enfuirent, d’autres se serrèrent les uns contre les autres, regardant tour à tour le soleil et leur roi.

S’avouant battu, TristeGuerre baissa la tête et promit d’accomplir la volonté du dieu. Il cria sa reddition, jurant de remplir sa mission.

Lentement, le jour revint, le soleil de minuit échappant à l’ombre pour briller sur l’Étendue de Glace.

Juste derrière Stariz, TristeGuerre rentra le dernier dans la montagne. Il observa sa femme, hautaine sous son masque hideux et ses robes de cérémonie, et il repensa au soleil s’obscurcissant.

Comment Stariz s’y était-elle prise ?

CHAPITRE IX

VENTFORT FANON

Le vent du sud soufflait. À en juger par sa fraîcheur, il deviendrait plus glacial les jours suivants. Kerrick le savait d’expérience, sur la Mer de l’Ours Blanc, un marin n’était jamais à l’abri d’un grain – pluie battante, bourrasques et mer démontée –, même en plein été. Une tempête couvait. Au sud, des nuages noirs formaient comme une chaîne de montagnes.

Pourtant, l’elfe était impatient de partir en mission. Il ferait traverser à Moreen le Détroit de l’Eau Bleue, et la conduirait dans la Baie du Grand Cèdre où elle rencontrerait le roi des Hauts Terriens… Il n’aimait guère VentFort Fanon – il l’admettait volontiers. Huit ans auparavant, ce grand costaud persuasif et plutôt bel homme était tombé amoureux de la jeune femme. Aujourd’hui, elle courait lui demander son aide…

Kerrick préférait ne pas penser à ce qu’elle serait sans doute obligée de lui accorder en retour.

Mais la perspective d’une demi-journée en mer en tête-à-tête avec Moreen suffisait à effacer bien des soucis…

L’entrevue avait été rapidement arrangée par l’intermédiaire de pigeons voyageurs. VentFort Fanon accosterait ce jour même dans la Baie du Grand Cèdre et, par la grâce des divinités jumelles, Zivilyn Arbre-Vert et Chislev la Farouche, Moreen entendait réaliser le même exploit ! La Dame de Roc-Fougère ne ferait pas attendre l’orgueilleux roi des Hautes Terres.

L’elfe serra la barre, dévia pour éviter un brisant, et se prépara à encaisser la pression contre la coque comme s’il s’était agi d’une gifle. Alors que le voilier chevauchait la crête, poursuivant sa route, Kerrick se sentit exalté. Il éprouva le même plaisir que s’il avait réussi à bloquer une attaque puissante mais maladroite.

Au loin, des nuages sombres s’amoncelaient.

Kerrick se félicitait que Moreen, voguant à ses côtés sur cette mer difficile, puisse admirer son ingéniosité et sa dextérité. Alors que les embruns le trempaient de pied en cap malgré son ciré, il n’avait d’yeux que pour la jeune femme aux cheveux noirs, dressée devant la cabine… Réussissant par miracle à garder son équilibre sur le pont qui tanguait follement, elle se tourna vers lui. Il adorait son petit sourire en coin et… la lueur, dans ses yeux, quand elle s’aperçut qu’il la dévisageait.

— Veux-tu que je ramène un peu de voile ? demanda-t-elle, genoux fléchis quand la proue se souleva.

— Oui.

En plus d’amortir les heurts et les secousses de la traversée, cela la rallongerait. Le roi VentFort pourrait bien patienter une ou deux heures !

Kerrick entendait profiter de chaque seconde de ces instants privilégiés.

Moreen ajusta les cordages et tourna le gui afin que le vent glisse mieux sur la grand-voile. Puis, la cabine contournée, elle vint s’asseoir près de l’elfe, intriguée par son expression pensive.

— Es-tu inquiet ? Crois-tu que nous devrions faire demi-tour ?

— Inquiet ? Non. Pourquoi cette question ?

— À cause de ton expression… On dirait que quelque chose n’allait pas.

Kerrick secoua la tête.

— Je repensais à un rêve récurrent… Une variation sur le même thème… Un message concernant mon père et ma patrie.

Le regard perdu sur les eaux du détroit balayées par les vents, Moreen resta silencieuse quelques instants.

— Tu n’as plus parlé du Silvanesti depuis ton retour précipité à Roc-Fougère. Ton pays te manque ?

L’elfe haussa les épaules.

— Le Silvanesti actuel me manque-t-il ? Au fond, comment le saurais-je ? Je me languis de ce qu’il était du vivant de mon père. Je crois…

La jeune femme lâcha un rire ironique.

— Tu n’es pas le seul à te languir d’une autre époque. (Le front plissé, Moreen contempla l’horizon.) Tu ne m’as jamais beaucoup parlé de ton père… Je sais seulement qu’il commandait le Chêne de Silvanos, qui navigua jusqu’à l’Étendue de Glace.

— Les ogres le capturèrent, dit Kerrick. TristeGuerre Fléau rebaptisa sa galère, qui devint l’Aile d’Or, le vaisseau amiral de la flotte ogre… Mon père souffrit – les dieux seuls savent ce qu’il dut endurer ! – dans les geôles du roi. Avec un peu de chance, il mourut rapidement. Au mieux, il y survécut un an ou deux.

« En huit ans, je n’ai rien appris d’autre. Mais qu’il ait pu s’évader et rentrer au Silvanesti… Ridicule !

Il soupira.

— Savoir comment il est mort… De la main de qui… Quel intérêt ? Certaines choses doivent rester enfouies.

Moreen secoua la tête.

— Voir mon père massacré par les ogres fut un cauchemar… Mais au moins, j’étais là, je sais qu’il n’est plus. Je ne suis pas la proie du doute et de l’espoir, comme toi.

— Voir la galère entre les mains de TristeGuerre Fléau m’a aussi brisé le cœur. T’ai-je dit que mon père en avait dessiné les plans ? Et qu’il avait participé à toutes les étapes de sa construction ? Voir ce magnifique navire servir les desseins d’un monarque ogre… Ça m’a prouvé une fois pour toutes que mon père était bien mort. Un peu comme d’enfoncer le dernier clou d’un cercueil…

— Sans ton arrivée providentielle dans l’Étendue de Glace, ce bateau aurait signé notre perte, souligna Moreen. Les desseins divins sont parfois vraiment déconcertants…

« T’ai-je jamais remercié d’avoir conçu et réalisé le barrage du port ?

Elle avait changé subtilement de sujet. Devant l’expression pensive de la jeune femme, Kerrick se sentit étrangement coupable.

— Ce n’était rien…, mentit-il. Maintenant, il te faut l’aide des Hauts Terriens. VentFort était impatient de te revoir, ou il n’aurait pas si vite consenti à ce voyage.

— Savoir une nouvelle arme entre les mains des ogres l’inquiète sans doute autant que nous tous. Je l’ai averti dans mon message. Il voudra connaître tout ce que nous avons appris à ce sujet.

— Hum. Une horreur à la puissance inégalée…

L’elfe regrettait de n’avoir pas interrogé le thanoi de manière plus musclée. Il aurait peut-être pu apprendre quelque chose d’utile ! Mais la malheureuse créature était en piètre état…

Moreen laissa son regard errer vers la proue.

— Il est possible que VentFort en sache déjà plus que nous. Parfois, ses sources me surprennent…

— Votre… entrevue… durera-t-elle, à ton avis ?

— Je compte être rentrée à Roc-Fougère demain dans la soirée. Il y a tant à faire !

— Bien. Je mouillerai dans la baie – et je dormirai à bord. Nous partirons dans la matinée, dès que tu seras prête.

Trop vite au goût de l’elfe, les falaises boisées du rivage est du détroit se dressèrent à l’horizon. Connaissant cette côte comme sa poche, Kerrick dut faire une correction minime de cap pour aborder la crique qui, depuis huit ans, abritait un prospère village de pêcheurs.

Des promontoires plantés d’arbres à feuilles persistantes plongeaient dans la mer pour étreindre la Baie du Grand Cèdre de leurs bras de pierre. Une fois dans l’anse, Kerrick lâcha la barre et autorisa Moreen à déployer plus de voile. Les hauteurs les protégeaient des éléments. Le Fend l’Eau arrêta de tanguer, glissant en douceur.

Le rivage avait bien changé. Neuf étés plus tôt, Kerrick y avait jeté l’ancre, posant pour la première fois les pieds sur l’Étendue de Glace. À l’époque, une plage sauvage bordait une forêt de cèdres giboyeuse.

Aujourd’hui, pour atteindre le quai, l’elfe devait zigzaguer entre cinq curraghs, arrimés à un jet de pierre des jetées qui flanquaient le front de mer. Une conserverie de poissons éjectait de la fumée noire par sa grosse cheminée. L’odeur du saumon fumé stagnait dans l’air.

Plus près du quai, la grande façade en rondins de l’Auberge du Grand Cèdre se dressait sur une butte face à la baie. Installés sous la véranda, des Hauts Terriens costauds s’empressèrent de descendre dès qu’ils virent le voilier.

Kerrick tourna les yeux vers la porte de la taverne.

VentFort Fanon, le roi des Hauts Terriens, se tenait sur le seuil. Son visage mangé par une barbe blonde se fendit d’un sourire de bienvenue.

Pour Kerrick, la température sembla baisser de plusieurs degrés.

Moreen gravit la pente douce et accepta l’étreinte chaleureuse de VentFort, qui lui posa un brusque baiser sur chaque joue. Elle lui retourna son accolade avec suffisamment de fougue pour lui témoigner sa joie de le revoir.

Car étonnamment, elle en était vraiment ravie. En plus de son magnétisme animal – il la faisait penser à un ours – il dégageait une impression de force et de compétence. Entre ses bras musclés, elle se sentit plus en sécurité qu’elle ne l’avait été depuis longtemps. Au moins pour un moment, elle laisserait les décisions à un autre.

— J’aperçois la tente de Randall, dit l’elfe quand elle s’écarta enfin de VentFort pour se tourner vers lui.

Il avait l’air étrangement pincé… et Moreen s’interrogea sur la peine secrète qu’elle devinait, tout au fond de lui.

Mais pour l’heure, elle avait à faire. Elle leva les yeux vers VentFort.

— Notre entrevue aura lieu à l’auberge ?

La Baie du Grand Cèdre n’en comptait qu’une, une large hutte bâtie sur le front de mer.

VentFort hocha la tête.

— Oui… Dannard me la prêtera aussi longtemps que nous en aurons besoin. Kerrick, Randall espère vous voir… Ah, comme j’aurais aimé passer la soirée près du feu, à boire du warqat et à deviser, plutôt que de la consacrer aux affaires d’État !

Il eut un sourire sans joie. Celui du loup qui a assez fatigué sa proie pour lui bondir à la gorge.

Kerrick sourit hardiment.

— La couronne pèse lourd, mon seigneur ? Nous vous garderons quelques gouttes de warqat, au cas où…

— Aucune chance ! soupira VentFort en posant un bras sur les épaules de Moreen.

La jeune femme se dégagea et prit l’avant-bras du roi pour marcher avec lui jusqu’à l’auberge.

Kerrick partit en sens inverse.

Devant le seuil, VentFort s’inclina.

— Ma dame, veuillez accepter l’hospitalité de cette modeste auberge.

— Merci, mon seigneur, répondit Moreen d’un ton légèrement moqueur en le précédant.

Elle attendit que VentFort ait servi le warqat. Puis il la conduisit près de l’âtre, où ils s’installèrent face à face.

Alors, Moreen raconta la rencontre de Kerrick avec un thanoi agonisant, porteur d’une missive du roi ogre à sa mère, recluse sur l’île de Dracoheim. Elle en était convaincue, les ogres avaient une nouvelle arme.

Dinekki avait consulté les augures… Il leur restait un peu de temps pour préparer leur défense.

Pensif, VentFort sirotait son warqat.

— Repousserez-vous avec moi cette nouvelle menace ? demanda Moreen. Si vous envoyez des guerriers à Roc-Fougère, nous présenterons aux ogres un front uni… et nous vaincrons.

VentFort hocha solennellement la tête.

Moreen but une gorgée d’alcool et sentit sa chaleur se répandre dans son ventre. Surprise, elle s’aperçut que son verre était presque vide.

Enfin, VentFort releva les yeux vers elle.

— Je me souviens de Dinekki… Elle a rassemblé nos dieux et fait trembler le sol… nous sauvant la vie quand les ogres ont attaqué, il y a huit ans. Si elle est convaincue, sa parole me suffit. Si on ajoute à cela le récit de l’elfe concernant le thanoi, je conviens que nous sommes en danger. Alors, nous vous aiderons. Mais je vous prie d’envisager une alliance plus permanente.

— Que voulez-vous dire ?

— Devenez ma reine ! supplia VentFort. Épousez-moi afin que nos peuples soient unis pour l’éternité ! Bien sûr, j’enverrai des guerriers vous aider à repousser cette attaque. Si les rôles étaient inversés, je sais que vous feriez de même. Ainsi agissent les vieux amis… Mais ça ne me suffit pas ! Si nous étions mariés, nos descendants feraient naturellement front contre les ogres !

Moreen se sentit plus touchée par la proposition du roi qu’elle n’aurait voulu l’admettre.

— D’un point de vue purement politique, vos arguments sont attrayants… Mais j’ai toujours espéré me marier – si cela m’arrivait un jour – pour des raisons plus… personnelles. La dirigeante d’un peuple n’en reste pas moins une femme… qui désire aimer et être aimée.

— Je vous aime ! (VentFort s’agenouilla près de la jeune femme pour lui prendre la main.) À la seconde où j’ai posé les yeux sur vous, je vous ai aimée ! Si seulement je vous avais dit la vérité, alors, au lieu de vous parler politique…

« Dites-moi, ma dame : une étincelle d’amour brûle-t-elle dans votre âme ?

Moreen inspira profondément. VentFort était séduisant, et ses yeux bleus, si proches des siens, semblaient irrésistibles.

— Vous êtes un homme bon, Votre Majesté, répondit-elle d’une voix douce. Sans doute le meilleur que j’aie rencontré. (Mais elle estimait plus sage de vaincre l’ennemi avant de parler mariage.) Nous aurons tout le temps d’en reparler. Pour l’heure, remplissez mon verre et trinquons à notre alliance estivale.

— Une nouvelle arme ? fit Randall. Un truc capable de pulvériser Roc-Fougère… ? Dans ce cas, elle anéantirait n’importe quoi. Je serai à tes côtés pour recevoir ces salauds !

Le Haut Terrien porta son verre de warqat à ses lèvres, mais au lieu d’avaler la goulée d’alcool, il la recracha dans le feu. Des flammes bleues jaillirent, et Kerrick apprécia la chaleur soudaine, sur son visage. La Baie du Grand Cèdre scintillait au crépuscule. L’odeur iodée de la mer se mêlait à celle de la fumée de pin. Contrepoint au clapotis des vagues, les bûches sèches crépitaient sous l’assaut des flammes qui les dévoraient. Rien d’autre ne troublait la quiétude nocturne.

L’elfe jeta un coup d’œil discret à la colline et à l’auberge. Une lumière tamisée brûlait aux fenêtres. Depuis des heures, Moreen GardeBaie et VentFort Fanon y étaient en tête à tête. Minuit était passé, même si l’obscurité ne s’était jamais vraiment installée…

Randall secoua la tête. Lars BarbeRousse, le troisième larron du trio assis autour du feu, soupira.

— De quoi peuvent-ils parler si longtemps ?

Kerrick aurait pu l’imaginer… s’il l’avait voulu.

L’amour de VentFort, ce fringant célibataire, pour la cheftaine n’était un secret pour personne. Depuis huit ans, Moreen restait indépendante, à l’abri des murs de Roc-Fougère... Mais si elle était convaincue que sa tribu courait un grave danger, céderait-elle aux avances de son allié ?

— Les ogres ont donc l’intention d’attaquer cet été ? demanda Lars. Ce serait un coup dur.

— Oui, mais nous serons prêts. (S’inclure tout naturellement au nombre des Arktos surprit l’elfe.) Nous avons passé huit ans à reconstruire la forteresse. Les murailles ont été renforcées par des contreforts.

« Nous serons prêts.

— J’ai une affaire à régler à Roc-Fougère, dit Lars. Et mes hommes brûlent d’envie de traverser le détroit. Nous serons peut-être bien de la fête. Nous pourrions camper là-bas quelque temps…

Kerrick fut touché par cette offre de soutien. Moreen le serait aussi.

— Merci, vous serez les bienvenus.

Son regard se riva de nouveau sur l’auberge. Le feu ne dispensait presque plus de lumière.

— Donne-moi à boire, ajouta l’elfe en tendant la main vers Randall.

Elle rouvrit les yeux. Par les volets ouverts, l’aube éclairait l’horizon, teintant les cieux d’une traînée effilochée rose corail. Allongée sur un banc capitonné, Moreen admira le spectacle par une trouée, entre les cèdres.

Un ronflement sonore… Le roi des Hauts Terriens dormait sur sa chaise, un verre renversé près de lui. VentFort remua un peu et tendit une jambe. Moreen vit son gros orteil dépasser par un trou, dans sa chaussette en laine.

Elle avait mal à la tête, la bouche pâteuse et un goût horrible sur la langue. Avec une grimace de dégoût, elle se leva pour atteindre la cruche d’eau. Dès qu’elle marcha sur ses jambes flageolantes, elle eut le crâne en feu. Elle but un peu, et se sentit mieux.

Revenant vers le banc et la chaise, elle aspergea d’eau VentFort…

… Qui réagit violemment.

Moreen bondit en arrière.

Il ouvrit les yeux et essora ses longs cheveux à deux mains.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

VentFort tressaillit, comme si le son de sa propre voix lui avait fendu le crâne.

— À votre tour de porter un toast, répondit Moreen en lui montrant son verre renversé.

Bouche bée, il sourit à contrecœur.

— Vous m’avez eu à l’usure, hein ? Un petit bout de femme comme vous… Je me suis endormi sur ma chaise… Faute de vous battre à la marche, j’espérais au moins vous écraser au lever de coude !

Moreen éprouva une étrange tendresse pour le roi.

— Après les premiers tours, je me suis arrangée pour verser mon verre dans le crachoir…, avoua-t-elle.

— Gâcher ainsi du bon warqat ! Alors, nous en resterons là ? Nous avons bavardé la moitié de la nuit, et il ne se passera rien de plus, comme toujours… Vous ne serez pas ma reine ?

Moreen secoua la tête.

— Vous êtes un homme bon et un excellent roi, mais… je ne suis pas prête à vous épouser.

— Vous ne m’avez jamais donné une seule raison, insista VentFort. Ma vue vous répugne-t-elle tant ?

Elle eut un sourire empreint d’ironie.

— Loin de là. C’est vrai, je ne vous ai jamais donné une seule raison. Et je ne le ferai pas.

— Vous êtes une femme dure, Moreen, Dame de Roc-Fougère, mais vous avez toute mon admiration. Je vous enverrai trois cents guerriers.

— Vous devriez rester une nuit de plus, insista VentFort.

Le vent soufflait en rafales et il pleuvait.

— Vous aussi, bien sûr, Kerrick, ajouta le roi. Soyez mes invités. Buvons du warqat au coin du feu et parlons en attendant une accalmie.

« Vous repartirez dès la fin de la tempête.

Kerrick regarda Moreen qui réfléchissait. Quand elle prit enfin la parole, il lui fallut faire appel à toute sa réserve elfique.

— Merci, mais si Kerrick est d’accord, j’aimerais rentrer… si le temps n’est pas trop mauvais ?

— Pas pour le Fend l’Eau, assura l’elfe. Nous serons à Roc-Fougère dans quelques heures… Mais ça va secouer.

— Alors allons-y, décida Moreen.

Son teint vira un peu au vert quand elle étudia la baie. Bien qu’abritée, l’eau était assez battue par les bourrasques pour que les vagues écument.

Moreen se tourna vers VentFort.

— Merci encore pour votre hospitalité, et pour avoir accepté de bon cœur notre demande d’alliance.

Le roi prit la main de la jeune femme.

— Merci à vous de cette soirée… Que Chislev et Kradok guident nos peuples vers une nouvelle ère.

— Oui, fit la Dame de Roc-Fougère, sincère. J’ai hâte de vous voir arriver dans notre citadelle.

Kerrick voulut l’aider à descendre l’échelle du port, mais, sa jupe retroussée, elle se débrouilla seule.

Peu après, ils eurent regagné le voilier.

Ils rentrèrent à Roc-Fougère sous un ciel d’encre. Une nuit à dormir à même le sol laissait Kerrick courbaturé, et transi jusqu’à la moelle des os. Avoir trop bu avec ses amis lui valait aussi un mal au cœur persistant. Assise près de l’imposte, perdue dans ses pensées, Moreen avait également le teint terreux. Elle avait dû abuser de la boisson très alcoolisée de l’Étendue de Glace…

À midi, le promontoire de Roc-Fougère se découpa au loin. Visible à des milles à la ronde, la forteresse aux murs lisses reflétait la lumière du soleil, ses tours et parapets scintillants comme les joyaux d’une couronne.

Durant la traversée, Moreen était restée étrangement silencieuse. Sans doute parce qu’elle se préparait aux tâches qui l’attendaient… Alors que la Dame de Roc-Fougère étudiait le détroit et le pilier, à l’entrée du port, l’expression sombre de son visage avait de quoi glacer les sangs…

— Tu sais, dit-elle enfin, regardant par-dessus son épaule la Baie du Grand Cèdre, il n’est pas si mauvais. Pas du tout.

Le surlendemain, un convoi de curraghs traversa le détroit. Une semaine plus tard, VentFort Fanon en personne arriva à Roc-Fougère, avec ses gardes du corps. En tout, quatre cent trente Hauts Terriens débarquèrent sur la côte ouest, dans la citadelle des Arktos.

CHAPITRE X

LA FORGE

Immense salle voûtée, la forge royale comprenait de nombreux fours, enclumes, forges et tables en pierre. Des monticules de charbon s’entassaient au fond, mêlés aux ombres qui semblaient ramper hors des parois… Une centaine d’ogres et d’esclaves humains pouvaient y travailler, dans un vacarme digne d’un orage. Mais pas en cet instant… Dans un océan d’obscurité, seule une forge brillait, éclairée par des lampes.

Le maître forgeron travaillait à l’arme qui réduirait Roc-Fougère en poussière.

TristeGuerre et Stariz se tenaient sur une plate-forme surélevée. La pierre soigneusement balayée, les ventilateurs fonctionnaient à plein régime. Pourtant le roi sentait la suie lui coller à la peau, et l’odeur âcre des métaux en fusion lui envahir les narines chaque fois qu’il inspirait. Si la reine était incommodée, elle n’en laissait rien paraître. Ses petits yeux réfléchissant les flammes de la forge, ses lèvres fines étaient humides, à force d’être humectées nerveusement.

Son attention était rivée sur le processus en cours.

Poussé par sa femme, le roi avait réfléchi à la meilleure stratégie à employer. Il avait divisé la poudre de l’Alchimiste, afin de créer deux armes. L’une, un petit calice en forme de cloche, ferait sauter la porte de la citadelle pour permettre aux troupes d’investir le fort. Dans le hall d’honneur, la Hache de Gonnas trônait au-dessus de la cheminée. Les espions de Stariz le lui avaient confirmé. Coûte que coûte, elle reprendrait le précieux artefact à l’ennemi.

Cela fait, les ogres passeraient à la seconde arme, qui avait la forme d’une sphère de métal – l’Alchimiste l’avait baptisée l’Orbe de la Désolation. Creux, il contiendrait la poudre et une bouteille d’élixir magique. Lancé par catapulte, il percuterait sa cible, la fiole se briserait, les produits se mélangeraient… et la détonation pulvériserait Roc-Fougère.

Le calice prévu pour le premier assaut était également en or pur. Il brillait sur l’enclume de la forge, près des deux moitiés de la sphère. Quand elles seraient soudées, l’objet pèserait plus de cent livres.

Les deux conteneurs avaient été créés selon les spécifications de la reine Stariz. Le pied du calice était moulé dans un support placé sur un bloc de granit, la pierre offrant un support solide au réceptacle flamboyant. Pour le moment, il reposait sur l’enclume. Les portes du fourneau étaient ouvertes sur les flammes bleues et jaunes qui léchaient le charbon.

Le forgeron, un humain grand et musclé, actionnait les soufflets. Le visage couvert d’un masque d’acier percé de deux fentes pour les yeux, des gants de cuir lui protégeaient les mains et les avant-bras.

La poussière – le trésor de l’Alchimiste – était maintenant dans le calice et dans l’orbe. TristeGuerre avait vu sa femme trembler en versant la poudre, tant elle était excitée. Elle avait pris soin de ne pas en perdre un grain. Le roi gardant le silence, elle avait décrit au forgeron la procédure à suivre pour fermer le réceptacle en forme de trompette. TristeGuerre observait attentivement chaque geste de l’humain occupé à appliquer à la lettre les instructions de l’ogresse.

Le forgeron s’apprêtait à sceller le calice, la première arme achevée.

Il prit un petit disque d’or fendu au milieu et l’appliqua contre le bord de la coupe…

— N’oublie pas la mèche ! cria Stariz d’une voix stridente.

TristeGuerre se hérissa. D’un calme souverain, le forgeron se contenta de hocher la tête.

— Bien sûr, Majesté. Je vérifiais si la taille était correcte.

— Parfait, fit la reine. Continue.

L’homme reprit le couvercle, tourna une soupape et ouvrit un conduit. Aussitôt, un point bleu apparut au milieu de la forge. C’était une flamme coupante – TristeGuerre savait au moins ça. Le forgeron prit le disque d’or dans des pinces et le fit tourner au-dessus ; la flamme en cisailla un morceau minuscule, à l’extérieur.

Quelques instants plus tard, l’humain saisit une fine barre argentée, qu’il inséra dans la fente.

— La mèche est installée, Majesté. C’est du magnésium pur. Il brûlera aussi vivement que le soleil.

— Et plus encore quand la poudre s’enflammera, fit Stariz, avant de s’humecter de nouveau les lèvres.

Elle souriait presque.

Le forgeron s’empressa d’enfoncer le disque dans le calice, compressant la poudre. Avec des gestes précis, il prit ensuite un bol d’or fondu et le versa par-dessus, afin de sceller le disque en place. Puis il claqua la porte du fourneau, ce qui eut pour effet immédiat de faire baisser la température de plusieurs degrés.

Il souleva son masque et regarda la reine avec une expression neutre.

— C’est terminé, Majesté. Le calice peut être renversé ou retourné. La barre de magnésium entre dans le compartiment à poudre. Une fois la mèche allumée, le feu se répandra inévitablement.

— Occupe-toi de l’orbe, alors, ordonna Stariz.

Elle tira de sa poche une fiole de liquide opaque. TristeGuerre comprit que cette potion magique réagirait au contact de la poudre.

— Doucement ! cria la reine quand le forgeron la prit pour inspecter le bouchon, scellé à la cire.

Il la déposa dans l’orbe.

Suivant toujours les instructions de la prêtresse, l’humain souleva l’autre moitié de l’orbe et, avec une torche à huile, la souda à la première avec une goutte d’or fondu. Cela fait, l’objet avait l’air d’un de ces gros ballons pour enfants.

— Bien joué ! approuva la reine, ravie.

Le forgeron s’inclina et sortit. Ses talents lui conféraient un statut spécial au sein des esclaves. Il serait largement récompensé.

La reine se tourna vers son époux.

— Les armes sont prêtes. Partons immédiatement pour Roc-Fougère !

— Un peu de patience ! répliqua le roi sur un ton sans réplique. Il reste quelques préparatifs à faire. Nous prendrons la mer à l’aube.

— Très bien, capitula Stariz en posant sur son mari ce regard qui semblait fouiller jusqu’aux tréfonds de son âme. Je vais finir mes bagages…

Le roi hocha la tête. Il n’était pas heureux que sa femme l’accompagne en campagne – elle ne naviguait presque jamais et, quand ça arrivait, elle se montrait irritable, une insatisfaite chronique… Mais il était ravi de l’emmener. Il avait une raison très personnelle de ne pas la laisser à HiverFief tandis qu’il partait en guerre.

— Comb… combien de temps seras-tu parti ?

Thraid étant encore très pâle, elle avait mis du rouge sur ses joues. TristeGuerre trouvait l’effet plutôt désastreux, mais il n’en dit rien. Il lui tapota la main.

— Un mois, peut-être. Difficile à dire. Je serai de retour avant le Festival de la Moisson.

— Alors, ça va, répondit l’ogresse, tentant en vain de réprimer ses sanglots. Ce sera moins terrible que lorsque tu partais en campagne tout l’été.

— En effet… Comment te sens-tu ?

— Je crois que ça passe, répondit Thraid. Les purgatifs du physicien royal font la différence.

— Bien.

TristeGuerre aurait voulu lui parler de l’accord passé avec sa femme. Mais il craignait de mentionner son nom, de peur qu’il agisse comme une toxine pour affaiblir, voire achever, sa bien-aimée.

— J’aurais aimé te faire mes adieux…, dit Thraid, avec un soupçon de provocation.

TristeGuerre sentit une chaleur familière se répandre en lui et un grognement monta de sa poitrine.

Sa maîtresse sourit.

— Tu me trouveras ici à ton retour, mon roi.

— Je reprendrai vite le chemin qui me ramènera vers toi, promit-il.

Quel qu’en soit le prix, se jura-t-il.

Il se leva, se pencha pour embrasser Thraid sur la joue et sortit.

L’Orbe de la Désolation fin prêt, Roc-Fougère attendait.

La lumière du jour inonda le port intérieur quand les lourdes portes s’ouvrirent en grondant. Des centaines d’esclaves halaient les cordages pour faire tourner les immenses cabestans.

Les deux gros vaisseaux s’élancèrent, telles des créatures émergeant de leur hibernation.

L’Aile d’Or prit la tête, le roi campé au bastingage pour recevoir les ovations des centaines d’ogres venus saluer les guerriers. Loin des ombres du port, la clarté lui tendait les bras. TristeGuerre inspira à fond. Une brise salée lui chatouillait le nez. Il laissa la joie de son peuple l’emporter vers la lumière.

Puis il tenta de se convaincre qu’il embarquait pour une mission épique.

À la proue, il vit Stariz, impassible sous son masque. Elle tenait une longue perche où étaient suspendus des pots fumants. L’odeur de l’encens sacré flatta aux narines du monarque tandis que la galère filait sur les eaux de la Baie de la Glace Noire.

Les pics jumeaux des Portes de Glace qui marquaient l’accès à HiverFief brillaient comme du cristal, car le soleil se réfléchissait sur les glaciers accrochés à leurs versants. Tourné vers la poupe, le roi admira le massif d’HiverFief, qui tutoyait davantage le ciel que les Portes. Les escarpements étaient drapés de glace, et les pentes basses constellées de cascades et de torrents.

Un peu plus modeste que le vaisseau amiral, le Frelon suivait, propulsé à la rame. Le roi frissonna de fierté en admirant ce second bateau, construit sur son ordre. L’Alchimiste avait dessiné les plans, mais le talent ogre l’avait façonné. Et aujourd’hui, le Frelon voguait, preuve matérielle de la grandeur de TristeGuerre Fléau. Aucun roi de Suderhold n’avait eu un si beau navire depuis trois mille ans.

Pour cette mission extraordinaire, les rameurs étaient des ogres, pas les esclaves habituels. Bien que les guerriers soient moins bons à la rame que les humains, ils gonfleraient les rangs de l’armée du roi une fois sur place. Ainsi, TristeGuerre aurait près d’un millier de vétérans.

Les deux bateaux traversèrent la Baie de la Glace Noire et s’engagèrent dans le fjord, flanqué par les pics connus sous le nom de Portes de Glace. Bientôt, le roi aperçut l’écume des vagues et sentit le vent de la mer. Le gros navire tangua à peine quand sa proue fendit la houle.

Les pensées de TristeGuerre se tournèrent vers le coffre installé dans sa cabine. Il contenait l’Orbe de la Désolation – la catapulte étant stockée sur le pont arrière. Le calice reposait à côté. Stariz avait créé plusieurs flammes capables d’allumer la mèche de magnésium. Bien sûr, l’orbe serait actionné par la potion contenue dans la fiole qu’il renfermait. Le roi tenta d’imaginer les effets du nouvel explosif, mais il n’y réussit pas.

— Plus vite ! ordonna-t-il. (L’instruction serait dûment relayée au timonier.) Je veux être à Roc-Fougère dans cinq jours !

Plus vite j’aurai livré cette maudite guerre, plus tôt je rentrerai…

— Bien, Majesté.

La cadence s’accéléra et la galère prit de la vitesse. Les ogres resteraient aussi près du rivage que possible, afin de limiter les risques d’être prématurément repérés.

TristeGuerre imagina la scène. Ils surprendraient les humains dans leur citadelle, souffleraient les portes, récupéreraient la Hache de Gonnas et réduiraient Roc-Fougère en poussière.

CHAPITRE XI

LES BATEAUX DU DRAGON

Les terrasses abandonnées, tous les Arktos travaillaient à transporter des provisions dans la citadelle. Les plus doués fabriquaient des flèches, et les rares forgerons – presque tous des Hauts Terriens – affûtaient les épées et réparaient les armures. La mauvaise nouvelle avait atteint les villages les plus éloignés. Leurs habitants affluèrent : des pères vêtus de peaux d’ours, armés de lances et de harpons, des mères portant de lourds sacs à dos et des enfants tirant de petits traîneaux…

Enfin, avec tous les défenseurs qu’elle pouvait espérer, la forteresse fut fin prête.

— Pourquoi n’arrivent-ils pas ? demanda Moreen, impatiente.

Elle faisait les cent pas dans sa chambre. Dinekki fit claquer sa langue, réprobatrice.

— Prends garde à ce que tu souhaites, mon enfant. Il reste toujours à faire.

La jeune femme eut un petit sourire. Personne n’aurait osé l’appeler « mon enfant », mais quand la chamane le faisait, cela lui remontait étrangement le moral. Elle lui posa la question qui lui brûlait les lèvres depuis que la vieille femme l’avait rejointe.

— Qu’as-tu vu en lançant les osselets, ce matin ?

— C’est mauvais. Des forces se réunissent contre nous. La menace est imminente, bien plus que quand j’ai consulté les augures la semaine dernière.

Moreen regarda les terrasses vertes, frappée par le caractère trompeusement paisible de la scène – même si les plantations avaient été ajournées. Ramenés des pâturages, les cochons, les moutons, les chèvres et les précieuses vaches laitières étaient enfermés dans la citadelle. La cour leur servait de corral de fortune. Alors que les derniers animaux arrivaient, un concert de grognements, de bêlements et de meuglements montait jusqu’en haut des tours.

— Nous devrions être en train de planter, de pêcher, de chasser, de tanner…, comme il y a huit ans, avant que les ogres n’arrivent. Parce que Kerrick a décidé de partir et trouvé ce thanoi agonisant en pleine mer, nous avons de nouveau une chance inespérée de survivre.

— Les thanois… Pendant des générations, ils furent nos ennemis, rappela la chamane.

— Je sais. Ironique, non ?

Dinekki gloussa.

— D’après mon expérience, les dieux apprécient l’ironie… J’imagine que ce spectacle les divertit.

— Quel dommage que les osselets n’aient rien révélé au sujet de la nouvelle arme à laquelle nous serons confrontés…, murmura Moreen.

Dinekki n’avait pas de réponse à lui fournir.

Moreen se tourna de nouveau vers les champs paisibles et l’océan éblouissant. Elle devrait maîtriser son impatience. Quitte à combattre, elle aurait voulu que tout se joue maintenant.

Sommes-nous vraiment prêts ? se demanda-t-elle.

Kerrick et Souris hissèrent la grand-voile en s’éloignant du quai. Ils avaient prévu un dernier voyage vers la Baie du Grand Cèdre pour y récupérer une dizaine de barils d’huile donnés par VentFort Fanon. Le vent soufflant de l’ouest, ils se tournèrent vers le sud dès qu’ils eurent quitté le port, entamant la première partie de la traversée du goulet de l’Eau Bleue. Kerrick avait la tête ailleurs et répugnait à quitter Roc-Fougère, même s’il n’y avait pas de moyen plus rapide d’acheminer l’huile. Un mauvais pressentiment le taraudait.

— Regarde ! cria Souris, un index tendu vers le sud.

L’elfe vit la proue de la première galère ogre dépasser de la pointe, à trois milles à peine. L’estomac noué, il sentit ce frisson de terreur et d’excitation mêlées qu’il éprouvait toujours avant la bataille. La Baie du Grand Cèdre oubliée, il fit faire demi-tour au Fend l’Eau – Roc-Fougère vivrait ou mourrait avec l’huile de réserve.

La haute proue du vaisseau de tête arborait le museau d’un dragon d’or, artistiquement rendu par les sculpteurs sur bois du Silvanesti. Les deux rampes – présentement relevées – qui la flanquaient étaient un ajout tardif visant à faciliter le débarquement des pillards… Kerrick trouvait qu’elles cassaient l’harmonie des lignes gracieuses de la galère.

De longues rames brassaient l’eau en rythme.

— Changement de cap ! cria l’elfe.

Souris se jeta à plat ventre sur le pont, pour éviter le gui qui tournait violemment. Le Fend l’Eau exécuta un demi-tour serré. Quand l’énorme navire fut pleinement visible, le voilier filait déjà vers le port de Roc-Fougère.

Souris courut à la proue déployer le foc.

Le vent s’y engouffra aussitôt, et la voile gonflée fit bondir le voilier sur les flots. Serrant la barre, Kerrick mobilisa toutes ses forces pour maintenir leur cap. Car le vent, si capricieux, les poussait vers les eaux bleues de l’Océan Couranien, qui miroitaient au soleil.

Ensemble, l’elfe et l’humain forcèrent la coque effilée à fendre les vagues, la proue restant pointée vers la Colonne et leur port d’attache.

— Est-ce l’Aile d’Or ? demanda Kerrick, concentré sur leur trajectoire pendant que Souris, campé à la poupe, observait les manœuvres ennemies.

— Oui ! Suivi par le Frelon, moins rapide… l’Aile d’Or le distance.

Ils étaient si près de Roc-Fougère que le promontoire de la falaise proche leur cachait les remparts et les tours de la forteresse.

— Le barrage ! cria Souris. La sentinelle a-t-elle repéré les galères ?

Comme en réponse, une corne se fit entendre, puis une autre. Le vent – malgré son humeur capricieuse – gonfla leur voilure de sa force implacable. L’elfe et son ami distancèrent les gros bateaux propulsés à la rame, et la Colonne se dressa devant eux. Sans cesser de sonner l’alerte, la sentinelle avait hissé le drapeau signalant une attaque. Kerrick crut entendre d’autres cornes lui répondre, des hauteurs de la citadelle perchée à flanc de montagne. Le peuple de Moreen courait fermer les portes et mettre les armes, les feux et l’huile en position…

Moreen GardeBaie, Dame de Roc-Fougère, ne céderait pas à la panique. Ses ordres seraient clairs, sans ambiguïté, et les Arktos – ainsi que les Hauts Terriens venus leur prêter main-forte – obéiraient au quart de tour.

Kerrick tourna la barre, Souris orienta la voilure, et le Fend l’Eau glissa dans le port, entre la falaise et la Colonne – une ouverture d’une centaine de pieds seulement.

Rassuré, l’elfe avisa quelques Hauts Terriens, qui avaient appris l’art de la navigation en compagnie d’une poignée d’Arktos. Rassemblés autour du treuil du barrage, ils tournaient la manivelle… Non ! Leurs gestes étaient frénétiques…

Y regardant de plus près, Kerrick s’aperçut qu’ils retiraient des chaînons brisés du cabestan.

— Le treuil s’est cassé ! Ils ne réussiront jamais à soulever manuellement le levier qui actionne le loquet géant !

— Pouvons-nous y arriver avec le bateau, à partir d’ici ? demanda Souris, faisant écho aux pensées de l’elfe.

— Le barrage ! Tiens-toi prêt… Essayons ! Nous avons dix minutes, pas plus !

Kerrick orienta le voilier vers l’extrémité de la solide construction.

Tirant sur la barre, il mit en panne le Fend l’Eau, tandis que Souris se penchait par-dessus le plat-bord pour attraper la corde.

Les passeurs étaient trop loin pour les aider. En naviguant au plus près de la côte, les galères avaient réussi à surprendre Roc-Fougère qui, pourtant, les guettait. Et maintenant, les plans reposant sur cette ligne de défense portuaire qui n’avait pas encore reçu le baptême du feu semblaient voués à l’échec…

À moins de mettre en place le barrage avec l’aide du vent…

Sa voilure claquant, le Fend l’Eau longea le rivage. Souris noua la corde à un des anneaux du pont. Le bout de l’énorme poutre était juste à côté de la coque, dans son berceau de chaînes. Elle flottait à fleur d’eau, le long de la côte, maintenue en place par un système que commandait un levier conçu pour être débloqué par le treuil installé à l’autre extrémité du port. Une fois la chaîne libérée, la poutre flottait librement. Alors, les hommes pouvaient tirer le barrage en place.

Hélas, on manquait de bras. Le treuil étant hors service et la poutre toujours entravée, on ne pourrait pas débloquer le loquet et tirer le barrage en travers de l’embouchure… Mais ce que l’elfe et son ami attendaient du vent semblait impossible.

Souris redoubla d’efforts. Il passa une deuxième corde puis une troisième autour de l’extrémité du barrage, afin que le voilier puisse remorquer ce monstrueux chargement. Devant l’énorme levier rouillé, Kerrick prit une décision. Il courut dans sa cabine se débarrasser des vêtements qui le gênaient et ouvrir le coffret en bois. Sans réfléchir – au risque d’hésiter – il glissa l’anneau de son père à son doigt.

Puis il retourna à la barre.

Une force primale se répandit dans son corps et raffermit sa résolution. Non loin du gui, Souris était prêt à hisser davantage de pour attraper le vent. Kerrick tendit l’index vers le levier ; le jeune homme hocha la tête.

— Je m’occupe de la barre !

L’elfe prit son élan pour sauter sur le rivage. Il atterrit en équilibre parfait sur un rocher plat et sec, chauffé par le soleil, au-dessus des vagues clapotantes. Un autre bond l’amena à côté du nid de chaînes qui fixait l’extrémité du barrage dans son berceau.

Derrière lui, il entendit la grand-voile se tendre en claquant. Souris tenait fermement la barre, tandis que le Fend l’Eau tirait sur les cordes.

Kerrick attrapa le levier et banda ses muscles. Comme à contrecœur, le mécanisme grinçant commença à céder. Galvanisé par le pouvoir de l’anneau, l’elfe s’était transformé en un brasier de détermination.

Lentement, le levier baissé souleva le loquet, qui libéra la chaîne. Elle défila sur le pignon d’engrenage – un chaînon, une pause, un deuxième… Kerrick entendit un claquement sec, puis un deuxième… Le staccato se fit régulier. Plus rapide, aussi, contrepoint aux battements de son cœur, les chaînons métalliques se succédant jusqu’à ce que l’engrenage tourne et que le barrage, enfin libre, flotte.

Une grosse vague s’écrasa contre la poupe, douchant Souris et libérant le Fend l’Eau. Poussé par le vent, le voilier bondit en tirant le bois bardé de chaînes et hérissé de piques en travers des eaux qui s’engouffraient dans le port… Le jeune homme vit les sentinelles prêtes à fixer en place la construction. Le voilier se rapprochait péniblement. Des hommes armés de gaffes munies d’un crochet plongèrent dans l’eau froide pour l’aider à tirer la lourde barrière.

Le barrage était maintenant en travers du port. Çà et là, des pointes d’acier crevaient la surface de l’eau.

Kerrick vit les proues des galères creuser un sillon blanc dans la houle… Une bouffée de haine le fit trembler. Il voulut se jeter devant ces bateaux, avec son corps pour seule arme… Il lui fallut toute sa volonté et son bon sens pour étouffer cette impulsion suicidaire.

Reconnaissable à son plastron en or, le roi ogre, TristeGuerre Fléau, lorgnait le rivage d’un œil mauvais. L’elfe eut un sourire carnassier en imaginant le déplaisir de son ennemi. Les galères chargeraient-elles au mépris de l’obstacle ? Le barrage tiendrait-il ?

Il le devait !

Furieux, Kerrick caressa l’idée de sauter à l’eau pour le renforcer grâce à sa force magique. Mais ce serait stupide. Il retira l’anneau d’une légèreté trompeuse. Quel terrible pouvoir de séduction !

Soudain, Kerrick se sentit très faible, frappé par une telle dépression qu’il fut tenté de s’écrouler sur place… Toutes les fibres de son corps le suppliaient de s’allonger sur les rochers…

Mais il restait trop à faire. Trébuchant, ses jambes risquant de le trahir à tout instant, Kerrick longea péniblement le rivage. Le barrage enfin dépassé, il gagna la fragile sécurité du port de Roc-Fougère.

— Sire ! Nous devons faire demi-tour ! cria Argus Darkand par-dessus les roulements de tambours.

— Par Gonnas, il n’en est pas question ! rugit TristeGuerre en foudroyant le timonier du regard jusqu’à ce qu’il baisse les yeux. En avant ! Nous allons enfoncer cette barrière de cure-dents !

Pas vraiment sûr de ce que l’elfe et les humains avaient fait, le roi ogre plissa les yeux pour mieux voir. Une longue poutre flottait dans l’eau. Elle venait d’être tirée en travers de l’embouchure du port… Ça, une menace pour la coque solide de l’Aile d’Or ?

Campé au-dessus de la grande ouverture qui courait au milieu du pont, il baissa les yeux sur les dos luisants des rameurs.

— Souquez ferme, bande de femmelettes ! brailla TristeGuerre. Montrez aux humains la puissance des ogres !

La galère fit un bond en avant. Argus Darkand revint vers le roi. Nerveux, le timonier, d’ordinaire rougeaud, avait le teint grisâtre.

TristeGuerre l’écarta sans ménagement et retourna à la proue.

— Mon époux, reconsidère la question. (Il reconnut la voix de Stariz, mais il était trop préoccupé pour lui prêter attention.) Sois patient, mon roi. Nous gagnerons, en temps voulu… Inutile de prendre des risques inconsidérés…

Les vagues couvraient tout juste les piques de métal pointées vers le vaisseau amiral. Que l’Aile d’Or fracasse ce barrage au prix de quelques égratignures était possible… Mais si TristeGuerre avait tort ? Si une pique perçait la coque ?

— Arrêtez tout ! rugit le roi.

Argus Darkand s’empressa de transmettre l’ordre aux rameurs. Les tambours cessèrent de battre la cadence.

TristeGuerre Fléau se rembrunit devant l’énorme poutre hérissée de métal qui barrait le port. Un jour, il avait heurté un rocher et les réparations avaient duré tout l’été… Il imaginait sans peine les dégâts que ces piques pourraient causer à la coque en bois de l’Aile d’Or.

— Contournez la pointe. Nous mouillerons non loin des plages, sous les fermes de la citadelle, et nous attaquerons par voie de terre, ordonna TristeGuerre. Les humains ont gagné quelques heures de répit. Qu’ils en profitent, car ce seront les dernières qu’ils passeront à la surface de Krynn !

La sentinelle souffla dans sa corne, produisant trois longues notes bêlantes. Vu les circonstances, Moreen pensa qu’elle n’aurait rien pu espérer de mieux.

— Les ogres quittent le port ! s’écria-t-elle.

Perchée en haut de sa tour, la Dame de Roc-Fougère baissa les yeux vers la cour, fourmillante d’hommes et de femmes affairés – l’image même du chaos organisé.

— Archers, apportez les flèches de réserve !

Elle repéra une fermière.

— Martine, faites remonter tout le monde des terrasses basses. Nous fermons les portes, mais nous laisserons la poterne ouverte jusqu’à la dernière minute. Vite !

— Oui, ma dame ! cria la jeune femme, en courant remplir sa mission.

— Alors, ils arrivent ?

Moreen reconnut la voix de Bruni et, soulagée, se tourna vers son amie, qui émergeait de la cage d’escalier.

— Oui. Le signal annonce « deux vaisseaux », que le barrage a arrêtés. Nos ennemis attaqueront donc par voie de terre… Ce qui nous laisse un répit. Les Hauts Terriens sont fin prêts ?

— Nos six cents alliés, y compris les cinquante gardes du corps de VentFort, spécialisés dans le maniement de la hache. Gustav le Blanc est arrivé avec un chargement d’or, et des dizaines d’hommes ont profité de sa caravane pour gagner Roc-Fougère. Ils sont impatients de se mesurer aux ogres.

Moreen eut un sourire sombre.

— Leur vœu sera exaucé bientôt. Avec un peu de chance, nous serons aussi nombreux que nos ennemis, mais en comptant les femmes, les enfants et les vieillards… TristeGuerre a une armée composée uniquement de guerriers, des brutes qui ne toléreront pas la défaite. Avons-nous du nouveau au sujet de leur arme secrète ?

— Non, admit Bruni. Mais Dinekki continue de lancer les osselets.

Moreen se tourna vers les eaux calmes de l’Océan Couranien. Les vagues et le ciel bleu semblaient se moquer d’elle. Huit ans plus tôt, les ogres avaient attaqué son village par une aussi belle journée, et avec des résultats désastreux. Aujourd’hui, tous les siens rassemblés dans cette citadelle de légende, elle savait les enjeux d’autant plus élevés… Serait-elle à la hauteur ? Si elle perdait cette bataille, ce ne serait pas seulement sa tribu qui en souffrirait.

Moreen avait conscience que l’avenir des humains de l’Étendue de Glace se jouerait ici.

Et maintenant.

CHAPITRE XII

ATTAQUE SUR ROC-FOUGÈRE

Kerrick gravissait la pente en titubant. Souris était resté en arrière, pour amarrer le Fend l’Eau. Les galères avaient fait demi-tour et disparu derrière la Colonne, mais l’elfe s’en était à peine aperçu. Ses pieds lui paraissaient aussi lourds que des blocs de pierre. La citadelle semblait impossible à atteindre.

Il chancela, puis tomba à la renverse.

Un instant, il ne trouva plus sa respiration. Il fixa le ciel bleu, l’obscurité se refermant peu à peu sur lui. Son champ de vision se réduisit à une tête d’épingle avant qu’une goulée d’air pénètre dans ses poumons… Un visage familier se pencha au-dessus de lui.

— Beau travail, dans le port, dit VentFort Fanon. Mais il reste beaucoup à faire là-haut, dans la forteresse. Appuyez-vous sur moi.

— Que… faites-vous ici ? souffla Kerrick.

— J’étais descendu pour aider à obstruer le port, répondit le roi. Je serais arrivé trop tard, mais Souris et vous avez fait un boulot remarquable.

L’elfe se souvint de l’anneau, en sécurité dans sa poche. Il devait cette prouesse à sa magie. Comme il serait agréable – et facile – de le glisser à son doigt…

Têtu, il secoua la tête.

Se relevant sur un genou, il laissa le roi l’aider à se remettre sur pied et poser son bras en travers de ses larges épaules.

La route ne sembla plus s’étirer à l’infini.

L’Aile d’Or toujours en tête, les deux galères émergèrent du Détroit de l’Eau Bleue. Les hautes vagues de l’Océan Couranien surprirent TristeGuerre Fléau – l’effrayant même un peu – mais il n’en laissa rien paraître. Calme et sévère, il garda les yeux rivés sur le promontoire rocheux.

À côté de lui, son masque à la main, Stariz étudiait le paysage d’un œil critique. Pas d’endroit où accoster… Le rivage ? Une succession de falaises et de rochers se jetant tout droit dans la mer bouillonnante.

— À quelques milles à l’ouest, dit Argus Darkand, alors que le pont se cabrait et se dérobait tour à tour sous ses pieds. Vous voyez cette langue sablonneuse, et derrière, le coteau qui monte jusqu’à la citadelle ?

— Oui, répondit le roi. J’ai remarqué ces plages il y a des années, et je les ai gardées en mémoire en prévision d’un jour comme celui-là. (Il se tourna vers sa femme.) Le capitaine LargeNez a-t-il rassemblé les Fendeurs de Boucliers ? Qu’ils soient les premiers à débarquer.

La reine indiqua le pont avant, où une centaine d’ogres en armure attendaient. Chacun tenait une énorme hache à double tranchant. Pour le moment, ils n’avaient pas fière allure, le mal de mer les obligeant à s’accrocher au bastingage.

— Ils seront pressés de retrouver la terre ferme, observa Stariz.

Les rameurs soutenant une cadence infernale, ils laissèrent très vite l’entrée du détroit derrière eux. Alors, les falaises escarpées cédèrent la place à des éperons rocheux et à des criques. TristeGuerre aperçut les terrasses verdoyantes qui, telles des marches gigantesques, montaient de la baie jusqu’à la place forte qu’il était venu anéantir. L’endroit n’était sans doute pas défendu par un barrage de bâtons et de chaînes !

— Cap sur la plage du milieu, ordonna TristeGuerre au timonier.

Pas de défenseurs en vue… Apparemment, les humains avaient décidé de se terrer dans leur citadelle… TristeGuerre gloussa, repensant au calice et à l’orbe enfermés dans sa cabine. Aussi hautes fussent-elles, ces murailles ne poseraient aucun problème à son armée.

La galère ralentit tandis qu’elle approchait de la plage de gravillons. Les vagues auraient suffi à faire chavirer une embarcation plus petite, mais le vaisseau amiral de TristeGuerre Fléau les fendait sans peine. Il y eut un raclement quand la coque toucha le fond, puis une secousse lorsque l’Aile d’Or s’immobilisa. Stariz trébuchant, le roi la tint par le coude avant qu’elle ne tombe.

Le Frelon s’échoua à son tour.

Les rampes qui flanquaient la proue s’abaissèrent en grinçant. Les guerriers se mirent en position, leurs pas lourds résonnant sur le pont.

— Prenez les bâtiments et les bateaux, ordonna TristeGuerre Fléau. Ramenez dans les galères toutes les bêtes que vous trouverez. Tuez les humains.

Les rampes déployées, les Fendeurs de Boucliers se ruèrent à terre en frappant leurs boucliers avec leurs haches. Gagnant maladroitement le rivage, ils se déployèrent sur deux lignes et escaladèrent le talus, avant de traverser les premiers champs en terrasses.

Au milieu du pont, les grandes écoutilles s’ouvrirent et d’autres ogres surgirent des profondeurs du bateau. Sans marquer de temps d’arrêt, ils coururent en bas des rampes et s’alignèrent par bataillons de vingt devant la galère. C’étaient les grenadiers, une autre compagnie d’élite du roi. Chacun était armé d’une épée et de plusieurs javelots.

Quand ils eurent tous débarqué, ils fondirent sur les cabanes et le long de la jetée. Leurs lames et leurs bottes ferrées en firent du petit bois. Un peu plus haut sur la plage, un détachement de Boucliers détruisit les kayaks. Les soldats eurent tôt fait de saboter quarante embarcations.

Le roi gagna la terre ferme. Accompagnée par Large-Nez et une dizaine de ses gardes du corps, Stariz lui emboîta le pas. Les rameurs armés montèrent sur le pont. Ils appartenaient aux troupes légères – autrement dit, ils portaient une cuirasse et leur armement se limitait à une épée courte ou à une lance. Avec des cordes, une vingtaine d’entre eux halèrent la lourde catapulte sur la plage.

Laissant une dizaine de gardes à bord des précieuses galères, TristeGuerre organisa ses troupes.

— Déployez-vous ! rugit-il, tandis que les derniers rameurs gagnaient le rivage. (Il se tourna vers Argus Darkand.) Choisissez quatre soldats de confiance et allez dans ma cabine prendre le coffre. Ensuite, vous suivrez le gros de l’armée. Vous veillerez dessus comme sur la prunelle de vos yeux.

— Comptez sur moi, Sire… Vos désirs sont des ordres ! s’exclama le timonier. (Il pivota vers les grenadiers.) NezCassé, toi et les trois gars derrière toi… venez ici !

Quelques minutes plus tard, Argus émergea de la cabine avec le coffre contenant les armes en or. Les ogres le portaient sur deux longues perches.

Entre-temps, l’armée s’était mise en formation, les Boucliers au centre et les troupes légères sur les flancs. Un groupe de grenadiers faisait cercle autour du roi ; un autre entoura les quatre porteurs.

— Rappelle-toi, mon roi, dit Stariz, nous devons récupérer la Hache de Gonnas !

Les premiers rangs traversaient déjà un champ d’orge.

Les plantes, qui ne faisaient pas un pied de haut, furent vite réduites en bouillie.

La reine et ses gardes du corps restèrent en retrait, avec les soldats qui tiraient la catapulte.

— Je n’ai pas oublié, répondit gaiement le roi, goûtant déjà à la victoire de sa vie. Notre première vague d’assaut plantera le calice devant la porte de la citadelle et allumera la mèche.

Une odeur de fumée chatouilla les narines de Triste-Guerre – un premier village de pêcheurs incendié… Il fronça les sourcils d’impatience en voyant les Fendeurs de Boucliers abattre la jetée en bois. Avec un gémissement et un craquement, la structure céda.

— Majesté, il n’y a pas un seul animal dans les enclos ou dans les pâturages, rapporta un guerrier couvert de suie. Ni un humain. Mais nous avons trouvé du fourrage et des outils. Nous les avons brûlés.

— Des outils et du fourrage, et pas un seul humain ? grogna TristeGuerre, irrité.

Sortir du détroit et trouver un point d’ancrage avait pris des heures aux galères. Que les humains aient fui n’était pas si étonnant.

— Aucune importance… Nous verserons leur sang là-haut. (Il leva les yeux vers la forteresse.) Et nous y trouverons assez de têtes de bétail pour remplir nos cales !

Il éclata de rire, mais s’arrêta brusquement. Une pensée venait de lui traverser l’esprit.

— Enfin, si l’Orbe de la Désolation ne pulvérise pas tout ce qu’il y a dans cette maudite place forte…, ajouta-t-il à mi-voix.

Perchée au sommet de la tour de guet, Moreen regarda les deux galères accoster. Elle serra les dents quand les pillards brûlèrent les kayaks, détruisirent les maisons et abattirent la jetée du village. La vue des deux gros navires – surtout celle de l’Aile d’Or –, lui causait presque une douleur physique. Encore maintenant, huit ans après, elle se souvenait de son premier combat contre ce bateau. Ce jour-là, ses parents et les guerriers de sa tribu avaient été exterminés par les envahisseurs.

Mais cette fois elle était prête à tout. Un regard jeté dans la cour de la citadelle la rassura. Des centaines de Hauts Terriens y étaient rassemblés. Pour le moment, ils resteraient invisibles. Et elle ne sacrifierait pas des vies précieuses en les lançant dans des combats inutiles pour défendre les alentours de Roc-Fougère.

La jeune femme se tourna vers la route du port. VentFort et plusieurs de ses guerriers avaient disparu dans la passe une demi-heure auparavant. Observant l’avancée des ogres vers la citadelle, elle eut un autre accès de peur. Les huttes où avaient vécu des familles entières d’Arktos s’embrasaient comme des torches. Avec leurs grosses bottes, les ennemis transformaient les champs en bourbiers. À chaque indignité, chaque insulte faite à son peuple, la peur de Moreen se transformait en une rage noire et implacable.

Mais elle n’était pas stupide. Pas question d’envoyer ses guerriers défendre les terres de Roc-Fougère. Face aux ogres, les murailles de la forteresse étaient le seul espoir de son peuple et de ses alliés. Les fermes pourraient être reconstruites et les champs replantés…

Gardant son armée et ses ressources pour les batailles à venir, Moreen devait s’armer de patience.

Enfin, VentFort et Kerrick apparurent. Moreen soupira de soulagement… puis fronça les sourcils. Le roi des Hauts Terriens soutenait l’elfe, comme s’il était blessé.

Pourtant, elle ne vit pas de sang sur ses vêtements quand ils entrèrent par la poterne – les portes étaient closes.

Elle se retourna vers les envahisseurs.

Piétinant les champs et détruisant le système d’irrigation, les granges et les enclos, l’armée ogre traversait la seconde terrasse. Moreen repéra le roi, au centre de la formation. Une catapulte sur roues le suivait et quatre guerriers portaient un gros coffre.

Moreen fut aussitôt sûre qu’il contenait la fameuse arme. Des idées tout aussi impraticables les unes que les autres lui traversèrent l’esprit. Faire une sortie éclair, rompre les rangs ogres et capturer le coffre ?

Mais leur ligne de front était solide, forte d’une centaine de soldats massés au centre, presque au coude à coude.

Alors que les monstres grimpaient la pente raide vers la troisième terrasse, Moreen étudia le petit groupe chargé de l’arme secrète. Mais elle eut beau considérer toutes sortes d’options, aucune ne lui semblait réalisable.

Elle ordonna aux archers de se préparer à tirer dès que l’ennemi serait à portée.

— Mes hommes sont prêts, déclara VentFort en arrivant en haut de la tour pour lui faire son rapport. Les garderons-nous dans la cour jusqu’à ce que nous sachions où nous aurons le plus besoin d’eux ?

— Oui, répondit Moreen. (Soudain, elle remarqua qu’il était perturbé.) Qu’y a-t-il ?

— L’elfe… a l’air malade.

Moreen vit Kerrick émerger sur la plate-forme. Très pâle, il s’arrêta près du parapet, auquel il s’appuya.

La jeune femme le rejoignit.

— Que se passe-t-il ? Es-tu souffrant, ou blessé ?

Kerrick cligna des yeux, s’efforçant de focaliser son regard.

— Je suis navré…

Quand il porta la main à la garde de son épée, Moreen fut choquée de le voir trembler. Soudain, elle comprit.

— L’anneau de ton père ? L’as-tu mis ?

Elle connaissait le prix qu’il payait chaque fois qu’il portait le talisman.

— Il le fallait… il n’y avait pas d’autre moyen pour mettre le barrage en place.

Adossé au parapet, il ouvrit de grands yeux devant le triste spectacle qui s’offrait à lui. L’armée ennemie, forte d’au moins mille soudards, pillait et détruisait tout sur son passage.

— Tu dois descendre ! fit Moreen, irritée que son ami ait eu recours à l’anneau magique. Si tu essaies de te battre dans cet état, tu te feras tuer !

— Je vais bien, insista Kerrick. (Il se redressa et croisa son regard.) Où veux-tu que je prenne position ?

— Avec les Hauts Terriens, dans la cour. Si les ogres franchissent la porte, tu sais combien il sera capital de les retenir dans le corps de garde.

Et si tu t’évanouis, tu ne tomberas pas de trop haut…

Moreen se souvint du prix qu’avait payé Kerrick quand, quatre ans plus tôt, il avait utilisé l’anneau pour diriger le Fend l’Eau au milieu d’un grain automnal particulièrement violent. Après, il avait dû rester alité des jours, inconscient et parcouru par des frissons.

Aujourd’hui, il n’aurait pas le temps de récupérer.

— Ne laissez rien debout ! rugit le roi, la fumée lui chatouillant les narines.

Il était frustré que sa grande armée ne rencontre aucune résistance. Les huttes grossières qui tombaient sous un ou deux coups de haches étaient insignifiantes !

Devant lui se dressait la citadelle de Roc-Fougère, ses murailles et ses tours dépassant le sommet de la montagne. Les ogres étaient à mi-hauteur. Réfugiés dans leur forteresse, les humains les laissaient avancer à leur guise, pensant se défendre du haut des remparts.

Bien…, pensa TristeGuerre.

Ces pleutres lui facilitaient la tâche. Il chercha son lieutenant des yeux et lui fit signe d’approcher.

— Ouvrez le coffre et préparez-vous à avancer en première ligne. Il est temps d’utiliser le calice.

— Oui, Sire, répondit Argus Darkand. À vos ordres.

— Vous avez ce qu’il faut pour enflammer la mèche ?

— Oui, Majesté.

— Parfait. Emportez le calice. À mon signal, vous ferez ce qui est prévu. Mettez le feu à la mèche… et la porte tombera ! (Il se tourna vers Stariz, qui observait la citadelle en s’humectant les lèvres.) Ma reine…

— Oui ?

— Reste près de la catapulte et de l’Orbe. Fais charger l’orbe quand nous donnerons l’assaut – armés de haches. Une seule explosion et, si Gonnas le veut, nos ennemis seront anéantis pour toujours.

Moreen regarda les ogres se masser dans les champs piétinés, hors de portée des archers. Beaucoup portaient d’énormes boucliers en cuir. Ils les levèrent pour créer un vaste toit au-dessus de leurs têtes. Puis, rugissant à l’unisson, ils se remirent en marche.

— Ils arrivent en masse, dit Moreen, perplexe. J’aurais pourtant cru qu’ils attaqueraient par les murailles…

— Ils ne semblent pas avoir de bélier, souligna Bruni.

— Ils espèrent peut-être se tailler un chemin à coups de haches…

Moreen regarda les cuves d’huile. Il y en avait deux en haut de sa tour et deux autres au sommet de la tour jumelle. Chacune reposait sur un lit de braises rougeoyantes, qui les maintenaient à une température élevée.

— Je leur ferai regretter leur stratégie… Si seulement je savais comment ils comptent employer leur arme secrète !

Le pouls de la jeune femme s’accéléra quand, penchée aux merlons, elle regarda les archers tirer une première volée. Les flèches montèrent haut dans le ciel, reflétant le soleil, avant de retomber, inoffensives, sur les boucliers ogres. Beaucoup s’y fichèrent en tremblant. Quelques-unes seulement trouvèrent une faille.

Moreen entendit des cris de douleur, mais la marée ogre ne ralentit pas. Même quand une deuxième, puis une troisième volée tombèrent du haut des murailles… La formation ennemie déferla au pied des remparts et autour de la porte.

Les rangs se lézardèrent, et des brèches apparurent dans la couverture de boucliers. Les archers en profitèrent. Beaucoup d’ogres rugirent de douleur et de colère.

Moreen avait confiance en sa porte blindée, une double rangée de troncs de chêne bardés de fer. Le bois avait été traité au sel, ce qui le rendait très résistant au feu. Et les gonds s’enfonçaient de six pieds dans la roche de la montagne.

Soudain, Moreen aperçut une lueur dorée. Serrant un calice sur sa poitrine, un ogre se frayait un chemin vers l’avant de la formation, à l’abri des boucliers. Il arriverait bientôt là où les pavés rampaient sous la porte…

— Tuez-le ! cria Moreen aux archers.

Ils tirèrent, et l’ogre encaissa deux flèches dans les épaules. Les autres se fichèrent dans les boucliers en peau.

Mais le monstre était vêtu d’une armure et il continua. Une autre volée de projectiles rebondit sur les plates en métal qui le protégeaient. Le monstre redoubla d’efforts. Il trébuchait, mais ne lâchait pas l’objet doré. D’autres flèches filèrent vers lui. Il tressaillit, plusieurs ayant trouvé des failles dans sa cotte de mailles.

Quand il tira quelque chose de sous les plis de son uniforme, Moreen vit une flammèche danser dans le gros poing de la brute. Se baissant, l’ogre toucha le bord de l’objet, qui ressemblait à une grosse coupe d’or pur. La flamme devint blanche, aussi vive que le soleil. Malgré la lumière du jour, Moreen dut cligner des paupières, tant la lueur était aveuglante. Elle leva une main pour se protéger les yeux.

La jeune femme voyait désormais l’objet : un calice doré, posé devant la porte.

Il crachait le feu.

L’armée ogre battit en retraite. Moreen eut un très mauvais pressentiment. La coupe dégoulinait d’or liquide. Difficile d’imaginer qu’il puisse s’agir d’une arme terrible…

Mais le feu sifflant la convainquit du pire.

— Évacuez les tours ! cria-t-elle en agitant les bras à l’attention des guerriers postés en haut de l’autre partie des remparts. Éloignez-vous de la porte ! Vite !

Ils obéirent.

Courant au parapet opposé, Moreen répéta son ordre aux Hauts Terriens réunis dans la cour. Kerrick et eux s’empressèrent de se replier.

Excepté l’un d’eux… Lars BarbeRousse ouvrit la poterne et sortit du mauvais côté de la muraille, brillamment éclairée par le feu blanc. Moreen le vit se baisser pour attraper le lourd calice par le bord et le traîner lentement plus loin.

Lars luttait toujours pour éloigner la coupe quand Moreen quitta les remparts, dévalant l’escalier sur les talons de Bruni.

Celle-ci atteignit une première sortie et la franchit en courant.

Moreen allait suivre son amie quand le monde trembla. Soulevée de terre, elle fut soufflée dans les airs. Des blocs de pierre tombèrent en pluie autour d’elle.

Puis tout devint noir.

CHAPITRE XIII

COLÈRE

Voyant Moreen agiter les bras, Kerrick comprit qu’un terrible danger menaçait le portail. Les défenseurs de la citadelle devaient courir à l’abri. L’elfe vit Lars BarbeRousse se glisser dehors par la petite porte. Mais tout le reste était confus, car il avait encore l’esprit embrumé…

Il se joignit aux Hauts Terriens qui couraient vers la porte la plus proche, que ce fût celle d’une étable ou d’un des baraquements accolés au mur intérieur…

Il vit les soldats du corps de garde descendre précipitamment l’escalier de pierre. Les cris des sentinelles, annonçant la retraite de l’armée ennemie, résonnaient au-dessus du tumulte. Guidé par l’instinct, l’elfe trouva une arche et s’y engouffra. Il s’accroupit, la main sur la garde de son épée.

Une fatigue atroce menaçait de le terrasser. Chaque mouvement lui coûtait un terrible effort de volonté. Il se laissa aller contre la pierre, ne désirant qu’une chose : sombrer dans l’oubli. Tout ce qui l’entourait lui semblait vague et irréel.

L’explosion retentit comme un coup de tonnerre monstrueux. L’elfe vit la déflagration, et assista à la chute d’une des portes. Sonné par la suie brûlante et la chaleur, il resta étendu sur le sol pendant ce qui lui parut des heures – quelques secondes à peine. Il lui sembla que ses muscles n’obéissaient plus à sa volonté. Puis, graduellement, il retrouva la maîtrise de son corps et se rassit. Clignant des paupières, il chassa la saleté qui lui maculait le visage.

Haletant, Kerrick se releva tant bien que mal et sortit dans la cour de Roc-Fougère. Il était encore trop hébété pour mesurer l’horreur de la situation. Incrédule, il resta bouche bée devant les ruines de la structure en bois qu’ils avaient cru impénétrable. Un ciel obscurci par une épaisse fumée noire, voilà tout ce qu’il voyait, à l’endroit où s’était dressée la barrière protectrice.

Il y avait une brèche dans les murailles de Roc-Fougère.

Les oreilles résonnant encore des échos de l’explosion, le roi ogre cria d’exultation, sa propre voix lui semblant étrangement assourdie.

Épée brandie, il rugit :

— Debout ! Admirez la puissance de Gonnas !

Dans le mur de Roc-Fougère, la brèche était plus grande que TristeGuerre aurait pu le rêver. Si une tour restait debout, elle penchait dangereusement, vomissant des blocs de pierre et des fragments de mortier. De la porte, de l’autre tour et d’une section du mur, il subsistait des décombres.

Autour du roi, les ogres accroupis se relevaient. Les plus hardis reprirent les cris d’exultation féroce de leur monarque, et le reste de l’armée se joignit à eux.

Bientôt, la compagnie entière de grenadiers brailla sa joie.

TristeGuerre se retourna vers sa femme, le visage éclairé par la fureur de la bataille.

— La hache ! ordonna Stariz.

— Nous partons. Prépare la catapulte… et l’Orbe de la Désolation.

LargeNez et ses soldats firent tourner la catapulte, alignant le levier pour qu’il projette sa charge par-dessus le mur de la forteresse, dans le fort lui-même. Puis ils armèrent le bras, pendant que la reine s’emparait de la lourde sphère métallique et la serrait en attendant que le panier soit à bonne hauteur.

Les grenadiers repartirent à l’assaut, si excités que le sergent major dut utiliser son fouet pour former les rangs. Le roi approuva ce rappel à la discipline. Une grande occasion s’offrait à eux, et les guerriers devaient se conformer au plan.

Prenant bravement place au milieu du second rang, TristeGuerre Fléau se joignit aux Boucliers. Il vit de la poussière et de la fumée sortir par la trouée, dans la muraille. Un frisson d’anticipation le parcourut et il sentit monter en lui une soif de sang comme il n’en avait plus connu depuis des années.

Des humains s’agitaient dans la cour de la citadelle. L’un d’eux, assez fluet, chargea irrationnellement pendant que les autres formaient une ligne de défense minable.

Comme si des humains pouvaient s’opposer à la volonté de Suderhold, alors que Gonnas le Fort était aux côtés de son roi !

La porte disparue, une des tours avait été pulvérisée ! Stupéfait, Kerrick constata que la déflagration avait tordu et arraché les gonds eux-mêmes. Soufflés par l’explosion, le battant et la herse gisaient dans la cour en morceaux.

Puis, à travers la poussière et la fumée, il vit des silhouettes familières se rassembler et approcher…

Une charge !

Cette idée pénétra à peine sa conscience hébétée. Il se força à avancer, l’épée tenue maladroitement à deux mains.

— Ils arrivent ! cria VentFort Fanon. « Accueillez-les » avec du bon acier haut terrien !

Le roi chargea, exhortant ses guerriers. Une dizaine de Hauts Terriens, encore sous le choc, surgirent d’un entrepôt. Une vingtaine de leurs camarades avaient péri dans un des bâtiments touchés… Mais combien d’autres étaient morts ?

Quel carnage !

VentFort ralliant ses troupes, les Hauts Terriens coururent barrer le passage à l’envahisseur.

Une idée traversa l’esprit de Kerrick, lui coupant le souffle. Moreen avait été en haut de ce parapet ! Et il n’en restait rien… La pierre et le bois avaient été pulvérisés. Comment sa chair et ses os auraient-ils pu résister ?

L’elfe chassa son angoisse. Moreen ne pouvait pas être morte ! Inconcevable…

À travers la fumée et le nuage de poussière qui se déposait, la horde de silhouettes noires approchait toujours. Masse sombre hérissée de lances, les brutes gigantesques avançant épaule contre épaule…

Kerrick fut submergé par le désespoir. Comment les Arktos et les Hauts Terriens résisteraient-ils à pareil assaut ?

D’autres défenseurs durent avoir la même idée, car ils tournèrent les talons et prirent leurs jambes à leur cou.

Kerrick étouffa un sanglot.

Trop… C’était trop ! Il n’avait plus de force.

— Battez-vous… c’est notre seul espoir ! voulut-il crier.

Un coassement pathétique lui échappa.

Il leva son épée devant un fuyard, qui le contourna sans le voir en émettant des sons inarticulés.

Un homme attira l’attention de tous en se ruant frénétiquement vers la brèche. L’espoir de l’elfe renaquit de ses cendres quand il reconnut Randall le Fou… Les lèvres du guerrier étaient retroussées sur ses dents, sa bouche tordue par un rictus effrayant. Sa voix tonnant au milieu du chaos tel le chant terrible d’un émissaire de la Mort, il brandit sa hache.

Randall le Fou chargeait comme s’il comptait vaincre l’armée ennemie à lui tout seul.

— Tous avec Randall ! rugit VentFort. Pour Kradok et la Dame de Roc-Fougère !

Ses braves reprirent son cri de guerre.

La charge de l’armée ogre sembla refluer un instant devant celle de cet adversaire, qui l’accablait d’injures en hurlant et en riant comme un dément. Le courage du guerrier fou redonna du cœur au ventre aux défenseurs accablés qui le suivirent, assez nombreux après l’explosion pour, tel un mur de chair et d’acier, barrer à l’ennemi l’accès à la citadelle.

Avant que l’assaut ne soit donné, une voix cassante couvrit le tumulte.

— Chislev la Farouche, née du déluge… transforme la pierre en boue !

Dinekki !

Sous les « hourras ! » des défenseurs, la chamane jetait un sort… Les ogres de la première ligne vacillèrent et s’écroulèrent. Leurs bottes s’enfonçaient dans le sol devenu meuble, et le phénomène s’étendait. La boue aspirait ses victimes avec d’obscènes bruits de succion. Le rang suivant trébucha sur le premier, et il en résulta un chaos indescriptible, les ogres se noyant dans la vase et taillant leurs voisins en pièces en tentant de s’arracher aux sables mouvants.

L’un d’eux réussit à s’extirper du bourbier en rugissant de rage. Hache haute, Randall le Fou chargea. L’ogre para maladroitement avec son arme couverte de boue, mais le fou furieux esquiva et mania la sienne à la façon d’un bûcheron. La lame d’acier trancha l’armure de plates et éventra la brute. Avec un gémissement, elle tomba à la renverse et s’enfonça dans les sables mouvants.

Les humains rugirent leur joie sauvage.

D’autres ogres avaient réussi à s’extirper du sol devenu liquide. Les humains bondirent, et l’acier croisa l’acier aux abords du bourbier.

Quelques monstres avaient réussi à conserver leurs lances et ils s’en servirent contre les défenseurs en armure légère. Près de Kerrick, un Haut Terrien tomba. Un autre, plié en deux, résista mollement quand son bourreau l’éventra.

Kerrick traînait sa fatigue comme un boulet. Il avait l’impression de combattre au ralenti. Sa lame d’acier effilée trancha un canon d’avant-bras et décrivit une ligne sanglante sur l’avant-bras ogre qu’il protégeait. Le coup de poing qui suivit projeta l’elfe en arrière. Il atterrit sur le dos, le souffle coupé, mais trouva la force de se relever.

Le bourbier grouillait de cadavres d’ogres. Et leurs camarades les piétinaient pour traverser. Des Hauts Terriens tombaient çà et là, éventrés par un coup de hache ou le crâne fracassé par un marteau de guerre. D’autres humains prenaient leur place, mais les réserves de défenseurs n’étaient pas inépuisables. Plus les envahisseurs pressaient leur avantage, plus il augmentait.

La ligne de défenseurs faiblissait.

Un nuage s’abattit sur la mêlée. Des ogres hurlèrent. Une brume liquide cascadait du haut de l’unique tour encore debout… L’elfe comprit que des soldats du corps de garde avaient repris leur poste et versaient de l’huile bouillante sur l’ennemi.

Des ogres paniqués se débandèrent pour échapper à la pluie mortelle, alors que les humains savaient où se placer pour éviter d’être éclaboussés. Encouragés, les défenseurs repoussèrent leurs adversaires sous un déluge brûlant.

Boucliers dressés, une compagnie d’ogres chargea. Une cuve d’huile bouillante se déversa sur l’avant de la formation, brûlant le cuir, les gantelets et les armures… Hélas, les humains étaient à court du précieux liquide. Des volées de flèches fusèrent des remparts, certains projectiles faisant mouche.

Mais le tir de barrage était trop diffus pour avoir un effet durable sur l’ennemi.

Terriblement affaibli, Kerrick tomba sur un genou, tandis qu’un ogre en armure approchait. L’elfe leva son épée, conscient qu’il n’aurait jamais la force de parer le coup de lance de son adversaire.

Mais alors que l’ogre s’apprêtait à l’embrocher, Randall le Fou surgit de nulle part et lui trancha à coups de hache le tendon du jarret puis lui coupa la gorge.

Le fou furieux disparut avant que Kerrick puisse tenter de le remercier.

Une fois encore, il se releva péniblement et leva son épée.

Un autre Haut Terrien s’écroula, transpercé par une lance. Un ogre s’engouffra dans la brèche. Le visage ensanglanté, VentFort en personne courut vers ses camarades. Mais la charge ennemie ne faiblissait pas… Les humains ne tiendraient plus très longtemps.

À gauche de l’elfe, les défenseurs commençaient à céder du terrain. Et Kerrick lui-même parvenait par miracle à ne pas lâcher son épée.

Sans réfléchir aux conséquences, il fourra la main dans sa poche et remit l’anneau magique à son doigt. Aussitôt, une force extraordinaire coula en lui. Il reprit le combat avec une fureur renouvelée, embrochant un hallebardier. Une rage noire le consumait alors qu’il frappait tout ennemi s’offrant à ses coups…

Randall et lui se ruèrent sur un groupe d’ogres.

L’elfe para un coup de hache, la cassant en deux. Son assaillant baissa des yeux ronds sur le manche de son arme, n’en revenant pas qu’elle ait pu se briser contre une fine lame d’acier elfique… Il mourut, foudroyé par une botte fulgurante.

Kerrick dégagea son arme maculée de scories ignobles pour repousser un autre attaquant, qui ne recula pas assez vite pour éviter sa lame. Avec un hurlement horrifié, il tomba à la renverse, ses intestins répandus dans la poussière.

Les cris de guerre de Randall retentissaient sur la droite de Kerrick. D’autres ennemis tombèrent sous leurs coups, puis les deux amis se retrouvèrent dos à dos, encerclés. Ils parèrent et frappèrent si vite que nul n’osa plus s’aventurer à portée de leurs lames.

L’elfe n’éprouvait ni fatigue ni peur… uniquement une haine et une fureur qui l’empêchaient de flancher.

La magie de l’anneau avait vaincu ses faiblesses, ensevelissant sa conscience.

Par une brèche, dans la ligne ennemie, Kerrick avisa un grand ogre défiguré par la rage. La brume rouge qui l’enveloppait reflua le temps qu’il le reconnaisse : Triste-Guerre Fléau… Le monarque qui avait détruit le village de Moreen et forcé les Arktos survivants à se réfugier à Roc-Fougère…

Épée au poing, le monstre se tenait à quelques pas de lui.

L’elfe bondit pour esquiver un tranchant de hache qui mordit la terre à côté de lui. Il flanqua un coup du pommeau de son épée à la tempe de son adversaire, qui s’abattit comme un arbre mort. Sans attendre, Kerrick sauta par-dessus son corps. On eût dit que sa lame l’entraînait magiquement vers le monarque ennemi.

Épée brandie à deux mains, TristeGuerre Fléau repoussa avec une rapidité surprenante la charge de l’elfe. Kerrick était conscient que des ogres accouraient pour s’interposer entre leur roi et lui. Du coin de l’œil, il les vit arriver par les flancs, mais continua son attaque. On l’eût dit immunisé contre leurs lames…

Il fut peut-être protégé par son audace, à moins qu’il n’ait été trop vif pour ces brutes… Leurs coups le manquèrent – un ogre trancha même le bras d’un autre en voulant fendre le crâne de l’elfe, qui échappa à deux « gardes du corps » pour attaquer de nouveau TristeGuerre.

Deux soldats protégeaient le roi, mais Kerrick darda entre eux sa lame argentée. La pointe troua le plastron doré de son ennemi. L’elfe enfonça la lame plus profondément et tourna. Quand il se dégagea, le sang de TristeGuerre Fléau maculait son épée.

Les ogres rugirent quand leur chef tomba à la renverse.

L’elfe recula, trancha la gorge d’un monstre et coupa le jarret d’un autre pour protéger sa retraite.

Soudain, Randall réapparut à côté de lui. Une fois encore les deux amis se tinrent dos à dos au milieu d’ogres animés d’intentions meurtrières.

— Ce n’est pas une mauvaise façon de mourir, lâcha le fou furieux.

Son ton parfaitement calme contrastait avec son expression farouche.

Un sourire mauvais flottant sur ses lèvres, Kerrick se contenta de hocher la tête. En cet instant, la mort n’était rien pour lui – il n’avait plus d’avenir, ni de passé.

Seule existait cette mêlée sauvage.

Des flammes crépitèrent, et les ogres se dispersèrent devant…

… Bruni ! Une hache brandie à deux mains, la grande femme était perchée sur un muret, juste derrière les deux défenseurs. Elle fit tournoyer son arme, et une traînée de feu suivit le tranchant, telle la queue d’une comète… Des étincelles blanches cascadèrent dans la cour.

— La Hache de Gonnas ! crièrent les ogres, consternés.

Bruni sauta au pied du muret et avança, faisant des ravages autour d’elle. Les ogres gémirent à la vue de l’artefact. La Hache de Gonnas était l’icône sacrée de leur peuple, chérie par des générations de rois et de grands prêtres… L’apparition de cette arme sainte alors que leur roi gisait à terre, blessé, l’elfe et les deux humains les tenant en échec, se révéla cruellement décourageante.

Refusant de rester à l’ombre de la brèche, certains reculèrent, puis tournèrent les talons et fuirent. Les capitaines, qui attendaient hors de portée des archers avec les réservistes, leur crièrent en vain de revenir. Seul un noyau d’attaquants protégeait le roi.

VentFort rejoignit Kerrick, Bruni et Randall, alors que les ogres battaient en retraite, certains se sacrifiant pour que leurs camarades puissent conduire TristeGuerre Fléau en sécurité.

— Là ! s’écria le roi des Hauts Terriens en flanquant une claque sur l’épaule de Kerrick.

Il désignait une catapulte armée.

— Prenons-la ! décida l’elfe.

Bruni et Randall hochèrent la tête.

Les quatre guerriers chargèrent au milieu des ogres en déroute.

Une ogresse étrangement accoutrée se tenait près de l’engin. Kerrick reconnut la reine à qui il avait arraché la Hache de Gonnas, huit ans plus tôt. Elle hurla un ordre, mais ses guerriers l’ignorèrent, prenant à leur tour leurs jambes à leur cou. L’ogresse jeta un regard affolé à la catapulte… Elle n’avait pas la force de l’actionner seule.

Au dernier moment, elle imita ses troupes.

— Aide-moi à la retourner ! cria Bruni en calant son épaule droite contre une des énormes roues.

VentFort et Randall retirèrent les cales.

Toujours habité par la force magique, Kerrick rengaina son épée pour prêter main-forte à Bruni. Muscles bandés, l’elfe tourna la catapulte en direction de l’armée ennemie.

Il vit un objet rond et doré, dans le panier, juste avant que VentFort n’abatte sa lame. Avec un claquement sonore, le bras de la catapulte bascula en avant, projetant la sphère dans les airs – vers le rivage.

Aussitôt, Kerrick se lança à la poursuite du roi blessé.

— Chislev la Farouche, dans ta bonté, fige le guerrier trop pressé !

Le chant magique monta derrière Kerrick, qui n’entendit pas. Les pieds soudain cloués au sol, il agita les bras pour ne pas perdre l’équilibre et hurla de rage, l’intervention de la chamane l’empêchant de continuer à tailler dans la chair ennemie.

Kerrick sanglota de frustration quand les bras de Bruni se refermèrent sur lui. Alors que la grande femme lui prenait son épée, il fut submergé par une fatigue dévastatrice.

Lorsqu’elle lui retira l’anneau, il s’effondra.

Une lumière aveuglante voila le ciel et le sol trembla. Une explosion assourdissante déchira les airs. L’elfe eut l’impression qu’un dieu furieux l’attrapait et le jetait à terre…

Il perdit connaissance.

CHAPITRE XIV

DÉBÂCLE ROYALE

Un rideau enflammé était tombé devant le champ de vision de TristeGuerre Fléau. Il pouvait à peine respirer, et encore moins bouger. Il voulut serrer le poing, puis remuer les orteils dans ses bottes en cuir de baleine… En vain.

Vaguement conscient d’être allongé sur un brancard de fortune et emporté loin de Roc-Fougère, il tenta de protester, d’ordonner aux maudits porteurs – les pleutres ! – de faire demi-tour pour raser la citadelle.

Quelqu’un cria quelque chose au sujet de la catapulte.

Lancez l’orbe ! Pulvérisez Roc-Fougère ! Oubliez la Hache de Gonnas… Effacez cet horrible endroit de la surface de Krynn !

Mais aucun son ne sortit de ses lèvres. Une douleur terrible lui comprimait la poitrine et chaque respiration exigeait un gros effort. Quelque chose d’humide coulait le long de ses flancs, un liquide poisseux qui se répandait sous sa chemise de cuir et son plastron percé… Comprenant qu’il perdait du sang, une peur glacée le submergea. Pour la première fois de sa vie, il était confronté à sa fragilité. Il pouvait mourir – quelle notion injuste et incompréhensible !

— Je refuse !

Il aurait voulu le crier, mais ne réussit qu’à tousser et sentit le goût métallique du sang, au fond de sa gorge. Impossible de croire que sa vie puisse se terminer ici, en fuyant devant des humains dépenaillés !

Le rideau rouge sembla devenir plus fin. TristeGuerre tenta tant bien que mal de se redresser, puis de frapper les ogres désobéissant qui l’emportaient loin de la bataille. Terrassé par la douleur, il vit la forteresse s’éloigner, comme pour le narguer… Ensuite, il aperçut ses magnifiques bateaux, sur la plage où ils avaient accosté.

Non… pas encore…

Une lueur dorée attirant son attention, il repensa à l’orbe.

Stariz dévalait la pente en trébuchant. Elle tomba face contre terre dans la boue d’un champ piétiné et resta allongée sans bouger. Avec un peu de chance, les humains ne la remarqueraient pas.

Elle craignait de sentir une pointe d’acier s’enfoncer entre ses omoplates.

Mais il n’y eut aucun bruit de poursuite.

Elle entendit le bras de la catapulte basculer. Hébétée, elle comprit : l’orbe était lancé… Ce qui n’aurait jamais dû se produire avant qu’elle n’ait récupéré la Hache de Gonnas !

Submergée par la fureur, elle dut étouffer ses cris de rage.

— Les humains le paieront cher ! siffla-t-elle entre ses dents. Leurs maudits alliés et eux périront dans d’atroces souffrances !

Elle se releva à genoux et, soudain, vit le précieux orbe la survoler en décrivant un arc dont le point de chute serait le rivage…

Avec un cri étouffé, Stariz bondit sur ses pieds et détala. Mais quand elle gagna l’extrémité de la terrasse, tout devint blanc, comme si elle avait couru au cœur du soleil… Elle sentit le sol se cabrer sous elle et une lueur de fin du monde l’aveugla…

Titubant, elle baissa les yeux vers la plage, en contrebas de la colline.

La mer s’était soulevée, formant une formidable gerbe d’eau.

Elle se déploya en une série de vagues qui ondulèrent vers le rivage. Un vent furieux charriait des bouts de bois… Une des galères au moins était détruite. Des corps soufflés par la déflagration roulèrent sur le sable ou percutèrent les rochers. À distance, on eût dit des jouets désarticulés.

Les vagues percutèrent l’autre galère, l’Aile d’Or. La reine vit le navire royal tanguer violemment, tourner d’un quart de tour et dériver parallèlement à la côte, telle une feuille balayée par les vents…

Stariz regardait toujours quand une force invisible la frappa de plein fouet. L’ogresse fut projetée en arrière, comme balayée par la queue d’un dragon. Le souffle coupé, elle supplia son dieu de l’épargner et de lui accorder de se venger.

Le choc passé, elle se rassit lentement, puis se releva sans quitter la plage des yeux.

Le Frelon était détruit. Quant à l’Aile d’Or, il était couché sur le flanc. Quarante ogres avaient été chargés de veiller sur les galères royales… Elle n’en voyait aucun.

— Ô dieu de colère ! gémit Stariz. Qu’avons-nous fait pour mériter ton courroux ?

Incapable de nier la réalité du désastre, elle ne pouvait pas accepter son étendue.

L’esprit plein d’images chaotiques et de pensées haineuses, elle repartit au pas de course. Ses jambes épaisses martelant le sol, elle dépassa les Boucliers, qui se relevaient laborieusement, l’air hébété. À quelque distance, elle vit des ogres porter un brancard de fortune. Grâce au plastron d’or, elle reconnut aussitôt celui qui était étendu dessus.

Le roi ! Quel nouveau désastre allait encore marquer d’une pierre noire cette funeste journée ?

La peur submergea la reine. Si TristeGuerre Fléau mourait, elle redeviendrait une simple prêtresse, perdant le statut et le pouvoir qu’elle avait obtenus grâce à son travail acharné. Alors qu’elle longeait le rivage, elle vit le roi bouger et se réjouit qu’il soit en vie. Le pouvoir divin l’aiderait peut-être à le guérir, même s’il était grièvement blessé.

L’épuisement la força à ralentir. Elle remarqua le cratère béant et la digue creusés par l’explosion de l’Orbe de la Désolation.

Stariz traversa la plage à la rencontre du précieux brancard. Déjà, plus de cent grenadiers poussaient la coque de l’énorme galère pour la remettre à l’eau. Puis ils baissèrent une des rampes pour que le roi et les survivants montent à bord.

Par bonheur, l’Aile d’Or n’avait pas trop souffert.

— Ma reine ! lança Argus Darkand, qui ne quittait jamais TristeGuerre. Le roi est gravement blessé !

— Emmenez-le dans sa cabine ! ordonna Stariz.

Les ogres lui obéirent. Elle n’avait donc pas perdu tout ascendant sur eux… Alors qu’elle montait la rampe pour gagner le pont du vaisseau-amiral, elle éprouva même une certaine satisfaction.

Elle avait un plan.

TristeGuerre reposait dans une chambre obscure. Il huma l’odeur de la mer et celle du bois. Ainsi… Il était de retour à bord de son bateau, dans sa cabine. En vie… Même si sa poitrine restait comprimée, chaque inspiration étant une torture…

Inquiet, Argus Darkand était penché sur lui.

— Emmenez-moi sur le pont… coassa le roi.

Du feu brûlait dans ses poumons.

Le timonier parut hésiter.

— La reine a ordonné de vous installer dans votre cabine, Sire. Elle sera là d’un instant à l’autre. Elle est allée chercher des onguents et un talisman.

— Non ! gémit TristeGuerre. Je veux voir l’eau, le ciel…

Craignant de ne plus jamais pouvoir les contempler, il désirait les voir une dernière fois avant de mourir.

— Je suis là, mon époux, dit Stariz.

Elle se campa devant lui, son grand corps carré bloquant le peu de lumière qui filtrait par la porte.

— Sortez ! cria-t-elle au timonier. Laissez-moi seule avec le roi ! Je dois faire appel au pouvoir de Gonnas pour qu’il guérisse de ses blessures !

Argus rejoignit LargeNez et les grenadiers massés devant la porte. Le monarque ogre fut profondément touché quand son épouse s’agenouilla et sanglota.

Frappés de mutisme, les yeux écarquillés, les ogres tremblèrent devant le chagrin de leur reine, qui atteignit bientôt son paroxysme.

Soudain, elle releva la tête, ses yeux lançant des éclairs, la bouche tordue par une grimace plus outragée que peinée.

— Mon seigneur, qui a osé te frapper ? Que Gonnas fasse subir à ce chien une éternité de tourments en paiement de son audace !

TristeGuerre tressaillit de douleur. Il n’eut pas la force de répondre. De toute façon, il ne se souvenait pas du nom de son agresseur.

Toujours à genoux, sa femme posa une grosse main sur sa poitrine bandée, caressant doucement sa blessure.

— Ô Volontaire, aie pitié de nous ! s’exclama la reine.

Elle avait fermé les yeux et, de sa voix puissante, s’adressait aux cieux. Un tel braiment devait pouvoir les atteindre, se dit TristeGuerre, afin de s’élever jusqu’au panthéon des dieux…

— Guéris la poitrine de ton roi !

Elle posa un regard pénétrant sur le monarque et ajouta à mi-voix :

— Sois fort, mon époux, car le pouvoir de régénération des chairs du Volontaire n’est pas indolore…

Voilà bien ce qu’il craignait – presque autant que la mort… Mais il n’avait jamais placé autant d’espoir ni eu aussi confiance dans les capacités de sa femme.

La douleur le tétanisa, lui vrillant la poitrine, les poumons et la gorge. Il ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Sa souffrance tripla… Le désespoir lui griffa le cœur.

Mourait-il, tué par le déplaisir de son dieu – ou celui de sa femme ?

La peau se tordit sur sa cage thoracique, les organes palpitèrent dans son torse et l’étau autour de sa poitrine se resserra d’un cran. Il lui semblait qu’il n’y avait plus d’air… juste un feu dévorant qui consumait ses chairs, tirant une couverture fumante sur sa conscience. Le pouvoir de Gonnas l’avait pris par les tripes et le broyait.

Le roi se redressa, la bouche ouverte sur un cri muet.

Après une éternité, la douleur reflua. À travers ses larmes, TristeGuerre croisa le regard de sa femme.

Quand le monarque prit une inspiration saccadée, elle poussa un cri joyeux.

— Le Volontaire a guéri le roi ! Gloire à Gonnas le Fort !

Stariz triomphait. Gonnas ne l’avait pas désavouée…

TristeGuerre sentit le pouvoir du dieu lui rendre la santé. Ses forces lui revinrent.

Il était courbatu et couvert de sueur. Levant une main, il essuya les gouttes qui perlaient sur son front.

Devant l’expression triomphale de Stariz, il comprit que sa guérison aurait un prix. Les faveurs de la prêtresse – et la bonne volonté de Gonnas – n’étaient jamais gratuites.

Qu’il en soit ainsi, pensa-t-il, fataliste.

Le front plissé, TristeGuerre repensa aux défenseurs fanatiques de Roc-Fougère. Les humains s’étaient battus comme des démons. Le mince guerrier blond, armé d’une épée argentée… Il se souvint qu’il s’agissait de l’elfe, le Messager – son fléau personnel. Oui, il l’avait frappé… Comment cet être chétif pouvait-il se battre avec une telle férocité ?

Le monarque se rappela son incrédulité quand l’elfe s’était jeté entre deux de ses gardes du corps pour le transpercer, comme si sa lame était douée d’une volonté propre.

Il se leva lentement, sous le regard de Stariz.

— Souffres-tu, Sire ?

— Plus maintenant, répondit-il, étonné de se sentir si bien.

Le souvenir de la mort était à jamais gravé dans son esprit.

— Merci, ajouta-t-il à mi-voix, surpris par sa propre sincérité. Tu m’as sauvé la vie.

— C’était mon devoir, et la volonté de Gonnas…, répondit humblement la reine. (Elle avait une curieuse expression.) Nous devons parler.

— Qu’y a-t-il ? demanda TristeGuerre, méfiant.

— L’orbe ! fit Stariz, les yeux brûlants. Les humains l’ont gâché ! Sa puissance est incroyable… S’il était tombé sur la citadelle, elle aurait été soufflée de la surface du monde ! Sa force est comparable à celle du poing que Gonnas abat, belle et terrible à contempler…

— Euh… Oh ! Avons-nous subi de lourdes pertes ?

— Écoute-moi, imbécile ! Je te parle de l’orbe…

— Tu as dit que les humains l’avaient gâché…

Terriblement las, le roi brûlait d’échapper à sa femme et de rentrer à HiverFief. Il s’imaginait déjà de retour dans ses quartiers, et dans les bras de Thraid, à qui il raconterait ses déboires.

— Sache que l’orbe a détruit l’autre galère en même temps qu’il creusait un énorme cratère dans la mer.

— Pas le Frelon ! haleta TristeGuerre. La fierté de mon chantier naval…

— Je te le répète, ce bateau n’existe plus. Tu dois regarder vers l’avenir, avancer !

— Et tu sais ce que je devrais faire ? grogna-t-il.

— S’il te plaît, Sire, écoute-moi… Oui, tu devrais mettre le cap sur Dracoheim et exiger de l’Alchimiste qu’il fabrique de la poudre pour construire un nouvel orbe. Juste un aller-retour, pendant que les humains fêteront leur prétendue victoire… Ils ne s’attendront pas à une autre attaque cet été. Notre retour les prendra au dépourvu et nous les détruirons une bonne fois pour toutes !

TristeGuerre fut déçu et intrigué par cette proposition. HiverFief – et Thraid – semblaient s’éloigner… Cela dit, la perspective d’anéantir les humains le séduisait. Jusqu’à maintenant, il avait eu du mal à évaluer la puissance de l’orbe… Mais l’arme de l’Alchimiste avait fonctionné ! Elle avait réduit en miettes un de ses navires, tué beaucoup de ses guerriers et failli lui coûter la vie !

— Nous pourrions prendre les Boucliers et la moitié des rameurs à bord de l’Aile d’Or, mais nous sommes trop pour y tenir tous, fit-il, rêveur.

— Notre nombre a considérablement diminué, rappela la reine. Ceux que nous laisserons feront diversion, histoire de cacher aux humains nos véritables intentions…

— Ton idée me plaît de plus en plus.

Le roi se leva, ravi de constater que ses jambes, si elles flageolaient un peu, n’en étaient pas moins solides. Il gagna la porte et bomba le torse. Des acclamations joyeuses saluèrent son apparition.

— Ces terres que nous longeons…

Il grimaça en désignant à Stariz la côte, à l’ouest de Roc-Fougère. Il aurait dû davantage étudier la géographie.

— C’est un royaume humain, non ?

— En effet, Sire. La Lande Blanche.

— Parfait. J’y enverrai des pillards. Ces humains verront de quel bois se chauffent les ogres d’HiverFief !

— Une idée splendide, Majesté !

TristeGuerre confia le commandement du détachement à LargeNez ber GlacierFief.

— Prenez les grenadiers et les rameurs du Frelon. Ça vous fera quelques centaines de guerriers chevronnés. Vous vous enfoncerez à l’intérieur des terres et saccagerez tous les villages. Pas un humain ne devra survivre, ni une tête de bétail. Faites régner la terreur !

— À vos ordres, Majesté ! répondit LargeNez en se frappant la poitrine.

Le roi inspira profondément, savourant la délicieuse sensation.

— C’est capital, continua-t-il. Vous devez occuper les humains, les maintenir dans une crainte perpétuelle. Qu’ils envoient donc leurs guerriers à votre poursuite ! Pillez et détruisez tout, puis soyez de retour ici peu avant la fin de l’été. (Il regarda sa femme.) Combien de temps faudra-t-il à l’Alchimiste pour fabriquer sa poudre ?

— Un mois, répondit Stariz. Peut-être moins, je n’en suis pas certaine.

TristeGuerre tenta en vain de se livrer à un calcul mental. Frustré, il se tourna vers Argus Darkand.

— Combien de jours pour atteindre Dracoheim ?

— Sept ou huit, si Gonnas le veut, répondit le timonier. Disons dix.

— Bien, retrouvez-nous dans trente jours… plus dix et dix !

— Cinquante, précisa Stariz.

— Euh, oui, Sire…, fit le capitaine. Je serai de retour sur cette plage dans cinquante jours.

— Argus, conclut le roi, nous mettons le cap sur Dracoheim.

LargeNez rassembla ses pillards. Appuyé au bastingage, TristeGuerre regarda la formation débarquer et traverser la plage. Les guerriers longeraient le rivage vers l’ouest, pour éviter d’être repérés de la forteresse, puis ils s’enfonceraient derrière les collines qui cachaient la lande aux sentinelles de Roc-Fougère.

La colonne disparue, l’Aile d’Or appareilla. Argus Darkand donnant la cadence au tambour, l’énorme galère vogua vers l’ouest, en direction des eaux glacées de la Mer de Dracoheim.

CHAPITRE XV

BLESSURES

Le brouillard enveloppait tout. Kerrick entendait l’eau clapoter contre la coque et, plus loin, les vagues s’échouer sur la grève. Le bois humide diffusait la fraîcheur familière de sa cabine, et l’elfe sentait l’odeur du calfatage de pin et de goudron qui assurait l’étanchéité du voilier.

Étrange. Il ne tanguait pas, même légèrement comme d’habitude, à l’ancrage dans le port abrité. Les vagues bizarrement étouffées produisaient un sifflement constant plutôt qu’un rythme lancinant de flux et de reflux. L’eau était chaude… Il avait vaguement conscience d’être en sécurité, sans risque de noyade…

Pourtant, il trouvait cette idée de sécurité improbable et troublante.

La porte d’un fourneau s’ouvrit et un elfe se tourna vers lui, tenant une pince qui serrait une pièce de métal brûlant – une longue lame d’épée. L’image n’avait rien de menaçant. Elle était simplement intrigante. Le forgeron posa la lame sur l’enclume, prit un marteau et commença à la façonner, les coups résonnant comme des roulements de tonnerre.

Comme les vagues, ils se fondirent bientôt en une longue plainte métallique plutôt qu’en une série d’impacts. Sous le marteau du forgeron, la lame se transforma en arc de cercle, puis en anneau. De rouge, il vira au jaune, puis au doré.

Le marteau frappa plus fort, produisant un bruit irréel, dépassant l’imagination.

Kerrick ouvrit les yeux et découvrit une haute tour. La rivière miroitante, les collines, la myriade de jardins, de bassins et de fontaines du Silvanesti l’accueillirent avec une telle force qu’il sentit son cœur se briser. Les tours et les manoirs éblouissants de la cité brillaient comme du cristal vivant et embaumaient telles des essences de bois précieuses. Des ponts délicats, presque des fils de soie, se tendaient entre eux.

Un grand elfe se tenait près de Kerrick, qui prit plaisir à sa présence étrangement hautaine. Il voyait la Tour des Etoiles transpercer majestueusement le ciel si jaune…

Une minute ! Il plissa les yeux, et s’étonna. Oui, le ciel était d’un jaune aussi pur et chaud que le soleil !

Il devait rêver… Puisque tout était possible en rêve, il décida de rendre visite au roi… Et se retrouva au palais. Les courtisans le dévisagèrent, l’interrogeant du regard, mais le grand elfe, toujours près de lui, le protégeait.

Kerrick avança sans crainte.

Le roi était là, nimbé par la lumière réfléchie par des centaines de miroirs. Sa bénédiction tomba sur le grand elfe, et rejaillit sur Kerrick.

À une vitesse terrifiante, l’obscurité se referma sur lui, décidée à le noyer sans lui consentir une mort miséricordieuse…

Il voulut crier, mais ses efforts furent anéantis par une épaisseur ouatée, au fond de sa gorge. Il essaya en vain de se débattre. Épuisé, il n’en avait plus la force.

L’obscurité était comme une couverture étouffante… presque un linceul. Toute bonté et toute lumière avaient fui.

Restait un point minuscule, un cercle d’or parfait.

Lentement, le linceul se souleva… Avec des halètements douloureux, l’elfe remplit ses poumons d’air. Et sombra dans un sommeil agité.

Il rêva par intermittences d’un Silvanesti pur et chaud.

Un temps, il se sentit léger, insouciant et heureux.

Mais le rêve s’effaça. Le cauchemar le happa de nouveau, l’entraînant par le fond… Parfois, il voyait l’anneau d’or, toujours hors de portée, rappel de son angoisse et de son ardent désir… Sa précieuse magie était accessible, à condition qu’il puisse le toucher.

Ce pouvoir le guérirait, apaiserait sa douleur.

S’il avait su où était l’anneau, il aurait rampé hors de son lit pour le prendre. Il aurait fait n’importe quoi. Mais le bijou disparu, il n’existait aucun antidote au désespoir.

Il resta allongé, frissonnant et ravagé par des haut-le-cœur, pleurant jusqu’à ce que l’obscurité reflue un peu et qu’il revienne à lui…

Quand il rouvrit les yeux, tout était si gris qu’il crut l’été fini. Quelqu’un était assis près de son lit. Il lui demanda d’allumer une chandelle. Une voix de femme lui répondit que le soleil entrait à flots par la fenêtre et qu’une bougie ne jetterait aucune lueur perceptible.

Ah, la grisaille était donc dans ses yeux. La fenêtre… Oui, il détecta la lumière, les rayons obliques d’un soleil qui ne montait jamais très haut dans le ciel de l’Étendue de Glace…

Le devinant bien au-dessus de l’horizon, Kerrick comprit que c’était encore la belle saison.

D’autres détails lui apparurent : des murs de pierre… Un plafond soutenu par des poutres… Des draps.

Il supposa qu’il était à Roc-Fougère, dans une des petites chambres de la forteresse, au-dessus des murailles.

— Plume ?

Il reconnut enfin le sourire timide de la jolie jeune femme assise à son chevet. Elle le regardait avec un espoir non déguisé. Quand il leva une main, elle la lui serra.

— Kerrick ! Tu vas te rétablir, n’est-ce pas ? Je le savais, Dinekki aussi… Elle m’a demandé de rester près de toi, pour que tu ne te blesses pas. Tu… (Elle baissa les yeux.) Parfois, on aurait dit que tu souffrais terriblement.

L’elfe frissonna. Il éprouvait comme un vide que rien ne pourrait combler… Mais il secoua la tête.

— C’est fini. Dis-moi ce qui s’est passé. (Il s’efforça de rassembler ses souvenirs.) La dernière chose dont je me souvienne, c’est d’avoir repoussé les ogres… Randall et une dizaine d’hommes étaient avec moi face aux monstres… Ils ont chargé. Je… j’ai mis l’anneau…

Enfin un souvenir clair, vivace : glisser le doigt dans l’anneau d’or, sentir la magie envahir son corps, s’y infiltrer avec sensualité…

Kerrick serra les dents.

Après, plus rien.

— Qui a gagné ?

— Tu t’es battu comme un forcené ! lança Plume, le rouge lui montant aux joues. Même Randall s’est effacé pour te laisser mener la charge. Tu as tué une dizaine d’ogres en autant de minutes ! Tu as même blessé leur roi – si tu avais entendu les acclamations que nous avons poussées, du haut des remparts ! Puis Bruni est sortie avec la hache, et les ogres ont fui.

« Voyant ça, vous avez couru prendre la catapulte, continua-t-elle. Après l’avoir retournée, vous avez projeté vers la côte l’Orbe de la Désolation, qui a pulvérisé une des galères ennemies… (Elle inspira profondément.) S’il avait atterri sur la forteresse, Roc-Fougère serait entièrement détruite.

— Une explosion de lumière… (Kerrick s’en souvenait vaguement.) Quand était-ce ?

— Tu as… dormi… pendant huit jours, répondit la jeune femme à mi-voix.

— Et les ogres ? Leur roi est mort ?

Plume secoua la tête.

— Je ne crois pas… Nous avons vu les fuyards le ramener à bord de leur bateau sur un brancard, et quand ils sont partis, il était sur le pont. Enfin, certains ogres ont levé l’ancre. D’autres sont restés – Souris en a compté environ trois cents… Ils marchaient vers le sud, à travers la Lande Blanche.

Kerrick grimaça.

— Il y a vingt ou trente villages par là-bas !

— Oui. Nous avons envoyé des messagers les avertir. Et il y a quelques jours, après s’être assurés que la citadelle n’était plus en danger, VentFort Fanon et Souris sont partis avec cinq cents hommes pour essayer d’intercepter les ogres.

— La galère… voguait-elle vers le sud ?

— Je ne crois pas. Elle a cinglé vers l’ouest. Nous ne l’avons pas revue depuis.

Une pensée terrifiante frappa l’elfe quand il se souvint de l’explosion blanche, de la destruction de la porte et d’une des tours.

— Moreen ? Est-elle… Où est-elle ?

De nouveau, Plume baissa les yeux et Kerrick vit des larmes dans ses yeux.

— Dis-moi qu’elle est vivante ! supplia-t-il en se redressant et en lui serrant les mains.

— Oui… Mais elle est grièvement blessée. Elle a perdu un œil. Selon Dinekki, il faut prier pour qu’elle puisse voir avec l’autre, quand elle retirera les bandages.

— Emmène-moi près d’elle ! (Kerrick rejeta les couvertures. Ses muscles étaient encore faibles, mais il devait agir.) S’il te plaît, Plume… donne-moi mes braies et ma tunique.

— Es-tu sûr de pouvoir marcher ? Tu étais tellement malade ! Mange d’abord quelque chose, pour recouvrer tes forces.

— J’ai besoin de la voir maintenant !

Il fallut plusieurs minutes pour l’habiller, ce qui n’encouragea pas la pauvre Plume.

— J’accepte de te conduire à sa chambre. Après, Dinekki te permettra ou non de la voir.

Ils longèrent un couloir éclaboussé de soleil, avec de hautes fenêtres sans vitre d’un côté et, de l’autre, un mur d’ardoise noire.

Kerrick ayant les jambes en coton, Plume dut le soutenir.

Appuyé à un rebord de fenêtre, l’elfe dut s’arrêter à mi-chemin pour reprendre son souffle. En haut du fort, ils avaient une vue plongeante sur la cour. La première chose qu’il nota fut l’absence de la tour du corps de garde… De plus, il y avait un trou béant dans le mur et des gravats autour de la porte.

Par-delà, l’Océan Couranien, bleu et pur, se perdait vers le nord… Les terrasses basses étant visibles d’où il était, Kerrick découvrit avec tristesse leur piteux état. Les champs avaient été piétinés, les maisons brûlées et les enclos détruits.

Encore quelques pas et ils gagnèrent enfin l’appartement de Moreen. Plume frappa à la porte, puis fit entrer l’elfe dans l’antichambre. Assise devant un trépied, Dinekki mélangeait une pâte brune dans un bol. La chamane leva les yeux de son cataplasme et lâcha un grognement surpris à la vue de Kerrick.

— Je me demandais quand tu reprendrais connaissance… Tu as enfin réussi à libérer ton organisme de ces frissons ?

Kerrick se sentit rougir de honte.

— Il veut… Il se demande s’il lui serait possible de voir Moreen, expliqua Plume dans le silence gêné.

— Bien sûr. C’est sans doute ce qu’il faut à cette petite. (Dinekki étudia l’elfe.) Si tu te sens prêt…

— Je le suis, répondit-il d’un ton égal.

D’un signe du menton, elle lui indiqua la porte de la chambre à coucher. Anxieuse, Plume le regarda traverser l’antichambre, frapper et entrer.

— Bonjour ?

Moreen tournant la tête vers lui, Kerrick réprima une exclamation de surprise. Les yeux cachés par des bandes de gaze qui lui serraient la tête, une joue couverte par une croûte rouge, elle avait l’air d’une enfant, ainsi enfoncée dans les édredons… En dépit de ses blessures, elle eut son sourire familier, un des coins de sa bouche s’incurvant vers le haut et l’autre faisant le contraire.

— Kerrick ? C’est toi, n’est-ce pas ?

— Oui. (Il approcha du lit, et s’agenouilla.) Comment l’as-tu deviné ?

— Je ne l’ai pas deviné… (Elle eut un petit haussement d’épaules.) Je suis ravie que tu sois enfin remis ! On m’a raconté ce que tu as fait, et tu as dû beaucoup souffrir d’avoir mis l’anneau deux fois dans la même journée. Ça a failli te tuer.

— Ça n’a plus d’importance… Mais toi ! Comment te sens-tu ?

— Je n’ai pas de fracture… En revanche, j’ai eu le visage écrabouillé sous une demi-tonne de gravats… Maintenant, je n’ai plus mal. Et quand Dinekki retirera les bandages, par Chislev, je retrouverai la vue !

— Par la grâce de Chislev, et de Zivilyn Arbre-Vert, dit l’elfe, ajoutant la bénédiction du dieu de son clan de marins à celle de la déesse des Arktos.

— Le sol est froid, non ? demanda Moreen, qui devait l’entendre se dandiner d’un genou sur l’autre.

— Pas vraiment. Pas avec l’air tiède du plein été.

— Prends quand même une chaise. Enfin, si tu veux bien rester un peu. J’aimerais que nous parlions.

Kerrick demeura une semaine au chevet de Moreen, mangeant et dormant dans un fauteuil. Il lui parlait dès son réveil et lui tenait la main quand elle dormait.

Cela lui fit un bien immense. Elle commença à manger avec plus d’appétit et la peau de sa joue guérit si bien que Dinekki lui promit qu’elle n’aurait pas de cicatrice. Ils en étaient réduits à prier les dieux pour que son œil soit intact quand la chamane retirerait les bandes.

Elle déclara que le cataplasme devait agir pendant deux semaines à l’abri de l’air et de la lumière. La gaze resta donc en place, alors que Moreen parlait avec enthousiasme de tout ce qu’elle ferait dès qu’elle serait autorisée à se lever.

Bruni lui rendait visite plusieurs fois par jour, apportant des nouvelles des maraudeurs ogres, des progrès des réparations ou des futures moissons.

— L’hiver sera difficile. Il faudra nous serrer la ceinture. Mais nous avons assez de vivres en réserve pour que personne ne meure de faim.

— Que demander de plus ? soupira Moreen.

Voyant ses mains s’agiter sur le couvre-lit, Kerrick sut qu’elle brûlait d’envie d’arracher ses pansements.

Enfin, le jour tant espéré arriva. Dinekki entra avec un bol d’eau fumante et s’assit au bord du lit de la cheftaine. Plume apporta une pile de bandages propres. Quand Kerrick se pencha pour mieux voir, la chamane l’écarta d’un claquement de langue réprobateur.

— Nous aurons besoin de lumière. Assieds-toi, Moreen, et voyons ça.

Les doigts osseux de la vieille femme ne tremblaient pas quand elle toucha le bandage et défit le nœud, derrière l’oreille de sa patiente. Elle déroula ensuite la bande jusqu’au bout.

Un grand sourire aux lèvres, Moreen se tourna aussitôt vers la fenêtre.

— Je vois la lumière du jour !

Kerrick tenta de dissimuler son épouvante. L’œil droit de la jeune femme caché sous un hématome violacé, le gauche brillait sous sa paupière meurtrie.

Mais Moreen riait.

— Je te vois, Dinekki… tu as sauvé mon œil ! Plume ! Et toi, Kerrick ! Oh, je n’ai jamais été si heureuse de vous voir !

— Excellent. Maintenant, baisse la paupière et laisse-moi te nettoyer. Ensuite, j’appliquerai un cataplasme frais et je te remettrai un pansement que tu garderas encore quelques jours.

Moreen hocha la tête. La chamane plongea une éponge dans l’eau fumante et lava doucement le visage ravagé de la jeune femme. Une heure plus tard, le nouveau bandage en place, Moreen sombra dans un sommeil sans rêve.

Kerrick alla chercher une miche de pain et la rapporta dans la chambre à coucher.

Il reprit sa place au chevet de Moreen, la regardant dormir à la pâle lumière du soleil de minuit.

Moreen éprouvait un étrange contentement alors qu’elle se remettait de ses blessures. Ses forces lui revenaient un peu plus chaque jour, comme la clarté de sa vision. Elle était plutôt fière du bandeau noir, en peau de phoque souple, qu’elle portait pour dissimuler son orbite vide.

Une semaine après que ses bandages eurent été définitivement enlevés, elle se leva et, au bras de Kerrick, se laissa conduire hors de la chambre. La vue du corps de garde dévasté lui rappela l’horreur de l’attaque des ogres. Ce jour-là, tous avaient failli mourir.

L’espace béant, entre les deux tours, avait été presque entièrement comblé. Les Arktos avaient empilé des pierres, laissant un étroit passage, à peine suffisant pour entrer et sortir sur une seule file. Bruni avait envoyé des équipes de bûcherons dans les bois, à l’est de la citadelle, le long de la côte de la Mer de l’Ours Blanc. Des attelages de bœufs halaient les grumes en haut de la montagne. À la fin de l’été, il y en aurait assez pour réparer les portes.

On avait rassuré Moreen un nombre incalculable de fois : l’ordre d’évacuer les lieux avait sauvé la vie d’au moins cinquante défenseurs, postés sur les tours, ainsi que celle de Kerrick et de beaucoup de Hauts Terriens. Ceux qui étaient dans la cour auraient pu tous être déchiquetés par la déflagration, mais grâce à leur chef, ça n’avait pas été le cas.

Bien qu’une tour fût encore debout, elle n’était plus occupée, ni utilisable. L’explosion avait soufflé une partie des cages d’escalier, fendu les poutres d’étai et descellé les pierres de touche.

Il faudrait reconstruire entièrement le corps de garde.

— Nous devons être vigilants, et encore plus qu’auparavant, dit Kerrick.

À son regard, Moreen comprit qu’il redoutait aussi une autre attaque.

Ils arpentèrent les remparts de la citadelle pour évaluer les dégâts. Puis ils descendirent dans une cour d’entraînement, entourée de baraquements, et gravirent un escalier raide. Moreen n’avait pas entièrement recouvré ses forces, mais elle était déterminée à rester active. Il fallait qu’elle rassure son peuple et lui prouve qu’elle était toujours la Dame de Roc-Fougère.

Enfin, elle atteignit l’endroit où elle avait été blessée, devant un cratère de huit ou dix pieds plongeant dans un puits de gravats et de poutres cassées et enchevêtrées. Comment croire qu’elle avait pu être ensevelie là-dessous, sous des tonnes de décombres… ?

— Une telle puissance…

— Ta déesse te protégeait. Je ne vois aucune autre explication, dit Kerrick.

— Et si nos ennemis décidaient de revenir ? demanda Moreen, son œil unique tourné vers les flots bleus.

Avec un soupir irrité, elle ajusta le bandeau qui couvrait son orbite vide. Elle n’était pas habituée à le porter. Et Kerrick n’était pas tout à fait accoutumé non plus à la voir ainsi…

— Nous les combattrons ! déclara-t-il. Et nous les vaincrons de nouveau. Ils ont un immense respect pour la Hache de Gonnas… Utilisons leur crainte à notre avantage !

— À moins qu’ils la fassent sauter en même temps que Roc-Fougère, répondit Moreen. Non, il nous faut un meilleur plan.

— Lequel ? demanda l’elfe, plein d’espoir.

— Je l’ignore encore.

CHAPITRE XVI

DES FEUX DANS LA LANDE

Le capitaine LargeNez traversait prudemment les terres marécageuses. Accroupi au sommet d’une élévation voisine, il avait vu des moutons le faire un peu plus tôt. C’était possible.

La veille, du haut d’une crête, les ogres avaient repéré des habitations, de l’autre côté du cours d’eau. Un village typique de la Lande Blanche, composé d’une dizaine de huttes et entouré par quelques enclos et des râteliers de séchage croulant sous les peaux. Un peu plus loin, dans la crique d’un affluent, une conserverie de poisson crachait de la fumée et répandait une odeur de truite.

Les ogres avaient étudié les lieux et attendu que les humains s’endorment.

Minuit passé… La vallée était toujours éclairée par le soleil. Les pillards avaient donc été ravis de découvrir cette zone marécageuse, dissimulée par une berge surélevée. Un coude, dans le cours d’eau, dissimulait la colonie, mais ils se faufilèrent bientôt derrière les premiers râteliers.

— Déployons-nous. La frappe doit être rapide. Tuez les hommes – nous empilerons les corps plus tard. N’épargnez pas les femmes. Certaines de ces Arktos sont de véritables guerrières. Massacrez aussi les bébés, histoire que les humains comprennent le message. Si des gamins réussissent à fuir, pourchassez-les, pour donner le change. Mais laissez-les s’en tirer, afin qu’ils racontent ce qu’ils ont vu.

Les ogres hochèrent la tête. Depuis plusieurs semaines, ils mettaient à exécution des directives qu’ils connaissaient par cœur.

— Les lances d’abord… puis nous dégainerons les haches et les épées, crut bon de rappeler le commandant.

Lèvres retroussées sur leurs défenses, les pillards le regardèrent avec une expression féroce. Satisfait, Large-Nez grogna, brisant la paix pastorale aussi sûrement qu’un coup de hache.

Les ogres reprirent son cri et déferlèrent sur le village au pas de course, piétinant tout sur leur passage. Un gros chien de garde chargea LargeNez en aboyant, les babines relevées sur ses crocs. Le capitaine le tua d’un coup de lance. Puis il tira sa longue épée et détruisit quelques râteliers.

Un humain émergea d’une hutte et lança son javelot, la pointe barbelée transperçant la cuisse d’un jeune ogre. Le pillard blessé s’écroula en hurlant…

LargeNez renversa d’autres peaux pour affronter l’Arktos. L’homme tenait maintenant une hache au tranchant d’acier. Il lui fit décrire un arc de cercle, obligeant l’ogre à reculer. Mais il suffit à son adversaire d’abattre son épée pour mettre un terme à l’escarmouche.

LargeNez chercha d’autres cibles – que ses brutes sans imagination se chargent de décapiter les cadavres !

Un Arktos en tunique de cuir, muni d’un bouclier et d’une épée, jaillit d’une hutte et transperça le flanc d’un ogre. Étrangement, les humains semblaient très calmes… En fait, tous ceux qu’ils rencontraient étaient des guerriers bien armés… D’un coup d’œil circulaire, LargeNez vit trois ogres à terre, agonisants ou déjà morts. Il fronça les sourcils : déjà deux morts de plus qu’au cours des cinq derniers raids…

Et c’était loin d’être terminé.

Vingt guerriers humains s’étaient rassemblés sur une plate-forme basse, au milieu de la place du village. Tous armés d’un bouclier et d’une épée ou d’une hache… Bien qu’ils aient décoché leurs lances un peu au hasard en déboulant des huttes, ils combattaient maintenant avec ordre et méthode, formant un cercle. La surélévation était assez haute pour que les ogres soient désavantagés. LargeNez essaya de concocter une riposte adaptée, tandis qu’une de ses brutes titubait, du sang coulant de son front.

— Celle-là est vide ! cria un jeune ogre en émergeant d’une hutte.

Quelques coups de hache plus tard, il ne resta rien de l’habitation. Le capitaine vit ses pillards fouiller d’autres huttes, sans plus de succès… Où étaient donc passées les proies faciles qui se terraient d’habitude à l’intérieur en tremblant de peur ?

— Toutes sont vides ! rugit un gros ogre, en se défoulant à coups de hache sur la hutte qu’il venait de quitter.

Soudain, il tomba face contre terre, trois flèches plantées entre les omoplates. Une deuxième volée jaillit dans les airs…

Le capitaine regarda de l’autre côté du village. La pente grouillait littéralement de guerriers humains – il y en avait des centaines ! Ils fonçaient vers le cœur de la bataille…

Et il y avait autant d’archers sur les hauteurs, occupés à faire pleuvoir sur les ogres une pluie mortelle de traits…

Alors qu’il arrachait un projectile de sa cuisse, LargeNez comprit qu’ils avaient affaire à de vrais archers. Les volées s’abattaient sur les ogres, leur causant des blessures plus ennuyeuses que mortelles.

— Ralliez-vous ! cria LargeNez. Formez une ligne en travers de…

L’ogre ne finit jamais sa phrase, une flèche se fichant dans son œil droit. Il tituba et tomba à la renverse. Se tortillant comme un beau diable, LargeNez attrapa la hampe et tira. La douleur fut terrible. Un flot de sang jaillit, lui aspergeant les yeux.

Aveuglé, il eut les tympans emplis du fracas de l’acier contre l’acier et du piétinement de lourdes bottes sur le sol… Un corps tomba en travers du sien, expulsant d’un coup l’air de ses poumons et lui coupant le souffle. Il sentit un liquide chaud lui dégouliner dessus, et huma du sang frais…

Le capitaine voulut se débarrasser du cadavre, qui pesait des tonnes. Affaibli par ses blessures, il ne réussit pas à le faire rouler à l’écart.

Il haletait de douleur et d’épuisement.

Vaguement conscient des cris de détresse de ses pillards, il fut bientôt abasourdi par leurs glapissements de terreur. Il en entendit même un pleurer en implorant grâce… Puis le tumulte de la bataille s’éloigna et le fracas des armes se dispersa aux quatre vents.

S’efforçant de rassembler ses esprits, LargeNez comprit que son détachement était tombé dans un traquenard… Les humains les avaient attirés dans ce village, puis ils avaient frappé avec une force supérieure à la leur, déboulant d’une position haute. Une telle fourberie le plongea dans une colère noire. La douleur, jusque-là localisée dans son orbite, irradia sous son crâne, et il eut du mal à se concentrer. Sa fureur et son indignation furent noyées par une vague de désespoir.

Était-il en train de mourir ?

Non, il aurait déjà dû succomber…

Peu après, il capta d’autres sons macabres… Des cadavres tirés et empilés les uns sur les autres. Des pièces tintèrent, des armes s’entrechoquèrent… Les maudits charognards dépouillaient les morts !

L’ogre blessé éprouva un immense soulagement quand le poids de son camarade mort fut soulevé de sa poitrine. Il vit des taches de lumière, mais son œil intact ne fonctionnait pas vraiment.

Quand une pointe d’acier le piqua, il tressaillit.

Et il entendit distinctement l’humain s’exclamer avec un fort accent arktos :

— J’en ai trouvé un vivant ! Qui l’aurait cru, avec tout ce sang ?

— Attache-le, répondit un autre. Nous l’emmènerons à Roc-Fougère.

Voir le monde avec un œil demandait une longue adaptation. La vision de Moreen manquait de profondeur, d’acuité et de couleur quand elle regardait des objets situés à plus d’un jet de pierre. Lorsqu’elle évoqua ses difficultés avec la chamane, Dinekki lui rappela qu’elle devrait s’estimer heureuse d’y voir encore…

Moreen se rangea à cette opinion, car elle n’avait pas le temps de s’appesantir sur ses problèmes d’ordre privé. Des rapports faisaient état de pillages, de destructions et de bains de sang dans la Lande Blanche. Restait à espérer que VentFort, Souris et leurs braves mettraient un terme aux déprédations des pillards…

La jeune femme frotta sa paupière enflée – le gonflement ne diminuait jamais beaucoup, et ça la démangeait sans cesse. Puis elle se pencha sur les schémas étalés sur la table. Ils décrivaient les tours, la porte et le pan de mur renforcé qui se dresseraient pour combler la brèche créée par l’explosion.

Par bonheur, d’excellentes carrières s’ouvraient dans les vallons rocheux, juste derrière la forteresse. Des centaines d’Arktos et de Hauts Terriens y taillaient les blocs nécessaires à l’exécution des plans qu’elle avait entre les mains.

Les carrières existaient depuis des siècles. Grâce à elles, Roc-Fougère avait été bâtie à cet endroit. Et au moyen d’un astucieux système de rails et de wagonnets conçu par Kerrick, les blocs de pierre étaient acheminés sans perte de temps du site d’excavation jusqu’au chantier.

Gagnée par un sentiment d’urgence, Moreen se leva et, de la fenêtre, regarda dans la cour, clignant des yeux pour éclaircir sa vision brouillée.

Quelque chose approchait… L’œil plissé, Moreen distingua une colonne d’hommes sur la piste de l’ouest. Des lueurs dansaient çà et là au-dessus de leurs têtes – le soleil se reflétait sur les pointes des lances.

Les guerriers, de retour de mission…

Quelques instants plus tard, on frappa à la porte et Plume entra.

— C’est Souris… Je veux dire, VentFort et les guerriers reviennent de la Lande Blanche ! Et ils ont capturé un ogre… Il est enchaîné au milieu de la colonne !

— Bien, répondit Moreen. Voyons ce que cette brute nous apprendra.

Peu après, elle descendit accueillir les vainqueurs dans le hall d’honneur. Dans la cour, le captif fut laissé sous bonne garde pendant que VentFort Fanon et Souris entraient. Tous deux rayonnèrent en voyant Moreen. La jeune femme savoura la réaction du Haut Terrien, bouche bée devant le bandeau qu’elle portait sur l’œil… Pourtant, il fit de gros efforts pour retrouver ses bonnes manières.

— Ma dame ! cria-t-il en courant vers elle.

Il l’embrassa sur les deux joues, puis pressa ses lèvres sur les siennes dans un accès d’exubérance. Moreen lui rendit son baiser, acceptant son étreinte une seconde ou deux avant de reculer.

La tenant par les épaules, VentFort la dévisagea avec une joie sincère.

— Je craignais de ne jamais vous revoir sourire ! Comment allez-vous… ?

— Aussi bien que possible. (Elle s’écarta pour inclure Souris dans la conversation.) Vous avez fait du bon travail, tous les deux… Ainsi, vous nous ramenez un prisonnier ?

— Oui. Le capitaine de ces chiens !

— Ont-ils fait beaucoup de dégâts ? demanda Moreen.

— Ils ont rasé cinq villages avant que nous les rattrapions, répondit Souris. En général, ils s’en tenaient à la vallée de la rivière de la Lande Blanche. Nous avons pu les devancer et avertir une colonie située sur l’Élan Solitaire, un de ses affluents. Les femmes et les enfants ont trouvé refuge dans les collines et les guerriers se sont joints à nous. Nous avons attendu les ogres de pied ferme. Et nous ne leur avons laissé aucune chance…

— Combien ont pu s’enfuir ?

— Très peu, assura VentFort. Ils ont détalé au sud, loin des villages.

Souris hocha la tête.

— Nous en avons massacré la moitié au village et poursuivi l’autre… Nous avons presque rattrapé et tué tous les fuyards. Quelques monstres ont échappé à nos patrouilles et se sont réfugiés dans les Pics du Glacier. Je suppose qu’ils regagneront HiverFief. Nous avons posté des éclaireurs le long des contreforts, pour nous assurer qu’ils ne feront pas demi-tour. À mon avis, ceux-là ne sont pas près de revenir par ici avant longtemps…

— Le prisonnier… que sait-il ?

— Il ne s’est pas montré très loquace, ma dame, répondit le jeune Arktos. Mais il commandait le détachement de pillards, alors il en sait plus qu’il ne le prétend. Voulez-vous l’interroger ?

Moreen vit que Kerrick était là, près de Bruni et de Dinekki. La Hache de Gonnas trônait sur un mur, derrière eux.

— Oui, répondit-elle.

Moreen fut momentanément aveuglée quand la porte s’ouvrit. Puis une grande silhouette occulta le soleil. Elle entendit des pas lourds… La forme imprécise devint un ogre.

Il se tenait à vingt pas d’elle, sous bonne garde.

Il n’avait pas particulièrement l’air effrayant – en tout cas, ce fut la première impression de la cheftaine. C’était peut-être dû aux chaînes reliées au collier qu’il portait autour du cou… Mais non, il y avait autre chose… Les épaules voûtées, l’ogre, pourtant plus grand que la jeune femme, semblait devoir lever les yeux sur elle, tant il était craintif et perdu…

Il avait l’œil droit couvert d’un pansement souillé de sang séché qui maculait aussi sa tunique en cuir et ses membres.

— Quel est votre nom ? demanda Moreen.

— Je m’appelle LargeNez, capitaine des Boucliers.

La voix du monstre était grave, mais plus rauque que grondante…

— Vous étiez le chef de ces assassins ? Vous devez être un grand guerrier pour tuer des mères et leurs bébés. Sans parler de grands-pères à peine capables de lever leurs cannes sur vous…

Surprise, Moreen vit l’ogre afficher une expression de fierté blessée.

— J’obéissais aux ordres. Mon roi m’avait dit de semer la terreur.

— Pas de faire des prisonniers et de piller ?

L’ogre eut l’air honteux.

— J’ai échoué… Votre guerrier, Souris, m’a tendu un piège.

Moreen en fut perplexe. Les ogres attaquaient les villages humains depuis des générations – toujours pour piller et faire des esclaves… Pourquoi changer subitement de tactique ?

— Pourquoi votre roi voulait-il semer la terreur ? s’étonna Kerrick, détournant sur lui l’attention du prisonnier.

À la vue du guerrier blond, l’ogre écarquilla l’œil gauche.

— Pour que les humains le craignent, seigneur elfe, répondit LargeNez. Pour… (Il baissa la tête.) Uniquement pour ça.

— Votre roi est un puissant seigneur, non ? demanda Dinekki, un doigt sur les lèvres.

L’ogre plissa le front.

La chamane agita ses doigts agiles, et la mâchoire inférieure du monstre béa soudain. Il regarda par-dessus l’épaule de la vieille femme.

— Puissant roi ! Je vous supplie de pardonner mes échecs ! Quels sont vos ordres ?

Moreen comprit que Dinekki avait jeté un sort. Et, l’illusion venait de transporter le prisonnier devant les siens.

— Savez-vous où je suis ? tonna la chamane.

Moreen cilla, stupéfaite d’entendre la vieille prêtresse

rugir ainsi.

— Oui, Sire…, répondit LargeNez. Vous voguez vers Dracoheim !

— Et savez-vous pourquoi je vous ai demandé de semer la terreur parmi les humains ?

— Évidemment, Majesté. Vous vouliez que je les occupe pour que vous puissiez voir…

LargeNez secoua la tête, comme pour s’éclaircir les idées.

— Capitaine ! rugit Dinekki. Votre roi vous a posé une question !

— Sire… pardon ! gémit le prisonnier en pâlissant.

Vous désirez voir l’Alchimiste… et lui donner trente jours pour faire son travail !

— Quand serai-je de retour de Dracoheim ?

LargeNez hocha la tête, heureux de pouvoir plaire à son seigneur imaginaire.

— Vous avez promis de revenir ici, près de la citadelle, dans cinquante jours.

— Mais ça n’arrivera pas, fit Dinekki. J’ai changé d’avis et je vous ordonne de laisser les humains en paix. Vous êtes fatigué, n’est-ce pas ? Vos hôtes vous donneront un lit où vous pourrez vous reposer et guérir.

Moreen vit LargeNez chanceler et piquer soudain du nez.

— Bruni, emmène l’ogre en cellule, tu veux bien ? Vous, ajouta Moreen en s’adressant aux guerriers qui tenaient les chaînes du prisonnier, assurez-vous que la porte est renforcée. Il recevra les mêmes rations que n’importe qui, compris ?

Bruni prit la tête de l’escorte. Le captif, qui dormait debout, sortit en traînant les pieds.

Visiblement impressionnés, tous regardèrent Dinekki. Kerrick eut un large sourire, imité par Moreen.

— Ça semblait le meilleur moyen de le faire parler, lâcha simplement la chamane.

— Bon travail ! approuva Moreen. Encore l’île de Dracoheim ! Apparemment, l’arme est fabriquée là-bas…

— Le thanoi Longue-Nage BelleNageoire avait aussi mentionné l’Alchimiste, rappela Kerrick. Je ne serais pas surpris d’apprendre qu’il est le seigneur de cette île. Une chose est sûre : il s’agit bien de l’inventeur de la nouvelle arme des ogres.

— Il leur en fabriquera une autre, et ils reviendront à la charge avant la fin de l’été, déduisit Moreen. Cette fois, nous ne pourrons plus compter sur la chance.

— Je suis d’accord, fit l’elfe, mais gardons espoir :

TristeGuerre Fléau ne sera pas de retour avant quarante jours… Puisque ses maudits pillards semaient la mort et la désolation depuis une dizaine de jours… Enlever de ce compte le temps qu’il espère donner à l’Alchimiste nous donne une vague idée de la distance qui nous sépare de Dracoheim…

La jeune femme dévisagea l’elfe, consciente de son immense valeur – tant pour elle-même que pour Roc-Fougère.

Mais une fois de plus, elle n’avait pas le choix.

— Crois-tu pouvoir la trouver ?

— Je l’ignore. D’après le thanoi, l’île se situe à l’ouest, par-delà la « Mer de Dracoheim ». Ignorant tout de cette mer, je pourrais trouver tout de suite… ou chercher jusqu’à l’arrivée de la GlaceMort.

Moreen hocha la tête, consciente des dangers de la mission. Elle ne pouvait pas lui demander de risquer seul sa vie…

— Peux-tu m’y emmener ?

L’elfe sourit.

— Je peux essayer…

— C’est de la folie furieuse ! protesta VentFort Fanon en faisant les cent pas.

À la requête de Moreen, tout le monde était sorti, à l’exception de Kerrick et du Haut Terrien.

— Vous êtes encore convalescente – et vous y voyez à peine ! Vous ignorez ce que vous trouverez sur cette île ! Je suis sûr qu’il s’agit d’une place forte des ogres, en plus d’être le repaire de ce fichu alchimiste ! (L’humain foudroya du regard Kerrick, qui n’avait exprimé aucune opinion.) Dites-le-lui, vous !

Kerrick haussa les épaules.

— Et depuis quand m’écoute-t-elle ? Quand elle a pris une décision, rien ni personne ne peut la faire changer d’avis.

Le roi des Hauts Terriens reprit ses déambulations, avant de se tourner vers Moreen, un index tendu.

— Alors, par Kradok, j’irai avec vous… ainsi que cinq ou six de mes meilleurs guerriers.

L’elfe secoua la tête.

— Nous embarquons sur le Fend l’Eau, pour un voyage d’une durée indéterminée. Neuf passagers seraient beaucoup trop.

— Ce n’est pas la seule raison, ajouta Moreen, surprenant Kerrick – ainsi que VentFort. (Elle les regarda tour à tour.) Puisque nous ne pouvons pas projeter d’invasion, la discrétion sera notre plus sûre alliée, et un petit groupe aura plus de chance de se déplacer furtivement.

— Parfait, pas de guerriers… Mais j’insiste pour vous accompagner ! (VentFort se tourna vers Kerrick.) Votre bateau peut accueillir trois personnes, n’est-ce pas ?

— Trois ou quatre, répondit l’elfe.

— Mais vous ne pouvez pas être cette troisième personne, déclara Moreen. Pensez aux risques… Le roi pourrait être perdu pour toujours !

— Les risques sont aussi grands pour vous ! Vous êtes à la tête de votre tribu, et de cette forteresse. Si quelqu’un doit rester, c’est vous ! Laissez-nous partir, l’elfe, deux vétérans et moi, à la recherche de cette fameuse île et de l’Alchimiste ! Imaginez ce que deviendrait Roc-Fougère, si vous ne reveniez pas !

— Je n’enverrai personne accomplir une mission jugée trop dangereuse pour moi ! trancha Moreen. Si je ne reviens pas, ma tribu sera plus en sécurité ici qu’elle ne l’a jamais été. Et pour la première fois depuis des générations, nous avons des alliés.

Elle riva sur le roi un regard si intense qu’il passa des doigts nerveux dans sa barbe drue.

— Des alliés loyaux, souligna Moreen, qui veilleront à ce que les ogres n’étendent pas leur emprise sur toute l’Étendue de Glace, même si Roc-Fougère devait tomber.

— Ma dame… vous n’êtes pas un assassin !

— J’espère ne pas en arriver là… Mais si l’Alchimiste doit mourir pour que mon peuple vive, je n’hésiterai pas.

S’avouant vaincu, VentFort approcha de Moreen et lui posa les mains sur les épaules.

— Que Kradok, Chislev la Farouche, Zivilyn et tous les dieux veillent sur vous. Mais j’insiste pour vous accompagner… Vous ne me laisserez pas derrière vous !

Moreen soupira, puis eut un sourire sombre.

— Bien… Je suppose que vous êtes aussi têtu que moi. Vous viendrez…

Elle l’étreignit et VentFort croisa le regard de Kerrick par-dessus la tête de la jeune femme.

— Il nous faut un quatrième gaillard. Qui ?

— J’aimerais partir avec vous, annonça Randall en entrant d’un pas hésitant.

Kerrick était régulièrement surpris par la timidité, les manières calmes et l’apparence soignée du Fou… Quand il ne se battait pas.

— Si vous voulez de moi…, ajouta-t-il.

— Je crois que tu es exactement l’homme qu’il nous faut, assura Kerrick.

Le Fend l’Eau avait un équipage.

CHAPITRE XVII

DRACOHEIM

L’étrave de la galère fendait les flots de la Mer de Dracoheim avec l’aisance d’un couteau qui découpe un drap de soie. Elle laissait deux sillages à la surface houleuse… Deux cents rames plongeaient en cadence dans l’eau froide, propulsant la coque effilée avec une belle constance.

Au large depuis des jours, loin des côtes, les rameurs étaient morts de fatigue. Tous tendaient l’oreille, le regard rivé sur une silhouette solitaire campée à la proue.

Immobile, le roi observait l’horizon. L’eau s’étendait à perte de vue… pour l’instant. Et le tambour maintenait la cadence infernale ordonnée par Argus Darkand.

Avec une intense satisfaction, Stariz observait l’activité qui régnait à bord de l’Aile d’Or. De son perchoir – la plate-forme d’observation dressée au milieu du pont –, elle voyait les bancs, les dos des rameurs luisants de transpiration, les tendons et les muscles saillant à chaque effort…

Voilà six jours qu’ils trimaient sans relâche pendant les nuits fantomatiques, les matins ensoleillés et cristallins et les après-midi venteux…

Levant les yeux vers l’horizon, par-delà la mer houleuse de Dracoheim, la reine aperçut enfin des contours familiers…

Stariz ber GlacierFief ber Fléau sourit.

— Nous arriverons aujourd’hui à Dracoheim ! annonça-t-elle d’une voix de stentor, afin d’être entendue de tous.

Y compris de son époux… TristeGuerre se tourna vers elle et hocha la tête. Il lutta contre l’envie de la rejoindre – elle s’amusa du conflit que trahissait sa posture – et, s’y résignant finalement, traversa le pont jusqu’à la plate-forme.

Stariz s’engagea sur l’échelle, sa corpulence rendant l’exercice assez difficile.

— Tu sembles très sûre de toi, fit TristeGuerre en l’aidant à descendre les derniers échelons. Ce serait bien la première fois que nous traverserions si vite cette mer…

— Ton timonier connaît son affaire, et tes rameurs – tes loyaux guerriers – ont souqué ferme. Bien plus que des esclaves humains. Regarde l’horizon. Je prédis que tu y verras très bientôt apparaître l’île de Dracoheim.

— C’est ce que tu affirmes…

Ils gagnèrent la proue en silence et observèrent la mer houleuse balayée par les vents contraires qui soufflaient depuis leur départ.

Une heure plus tard, une masse obscurcit l’horizon. Le roi hocha la tête.

Impassible en apparence, Stariz savourait son triomphe.

— Argus ! appela TristeGuerre. Je veux une cadence appropriée pour l’entrée dans le port.

« Rameurs, redoublez d’efforts. Ce soir vous aurez un tonneau de warqat et un bon feu !

— Oui, Sire, répondit le timonier avec un grand sourire. Vous avez entendu Sa Majesté ! lança-t-il au tambour.

L’ogre leva ses baguettes et produisit de longs roulements continus. La galère accéléra.

Aussitôt, l’île sembla se rapprocher…

— Tu dois être impatient, Sire, reprit Stariz en arrivant sans bruit derrière lui. L’idée de revoir ta mère, après toutes ces années…

— Je suis impatient de voir l’Alchimiste, afin qu’il me fournisse le moyen d’exterminer les humains de l’Étendue de Glace. Quant à ma mère, elle me verrait plus souvent si elle rentrait chez elle, ce qu’elle est parfaitement libre de faire à tout moment… Ne me rends pas responsable de son exil prolongé !

— Je n’oserai pas, assura la reine. Je me demandais seulement…

— Garde tes questions pour toi ! coupa TristeGuerre. Je retourne dans ma cabine, pour me préparer à débarquer.

Il tourna les talons sans voir le sourire méprisant de Stariz.

Elle resta debout à la proue, le regard rivé sur l’horizon. Au grand soleil, la mer se parait d’or. Dracoheim se dressait fièrement sur les eaux scintillantes, tel un fer de lance pointé vers le ciel… Ses falaises d’ardoise noire et ses pics de granit la faisaient paraître menaçante et inhospitalière. Des corniches de neige éternelle drapaient ses sommets, et les dents nues des glaciers lançaient de fières lueurs jusqu’au cœur des hautes vallées.

Minuit… Le ciel grisâtre était éclairé par la lumière arctique qui ne jetait aucune ombre, illuminant en détail le bateau, la mer et l’île.

L’Aile d’Or étant un navire véloce, les rameurs durent faire appel à toute leur expérience pour le freiner en passant l’embouchure de la baie. De hautes falaises déchiquetées, aux parois si lisses qu’elles renvoyaient les images comme de sombres miroirs, protégeaient le port.

L’air sentait la fumée. La brume enveloppait les baraques et les fonderies de la petite ville minière nichée au cœur de la vallée. D’autres constructions émaillaient le rivage.

À côté des montagnes, elles semblaient provisoires et précaires.

Contournant gracieusement une digue de pierres sombres, l’Aile d’Or traversa la crique, fendant l’eau aussi noire et lisse que du verre fumé. Le royaume des ombres… Et pas seulement parce qu’un banc de nuages blanchâtres filtrait la lumière du soleil de minuit…

L’obscurité glacée avait une tout autre cause.

La baie, le rivage et les pentes alentour étaient plongés dans l’ombre d’un immense château. Ses tours et ses ponts s’arquant dans les airs comme des toiles d’araignée, ses remparts colossaux surplombaient des falaises et des corniches aussi coupantes que des lames. Ses murs plongeaient d’une hauteur vertigineuse, tels des précipices…

La reine étudia le château – et son époux, du coin de l’œil. TristeGuerre fronçait les sourcils. La citadelle semblait s’enrouler sur elle-même pour mieux cacher ses secrets au cœur d’ombres impénétrables.

De gros oiseaux, ressemblant de loin à des aigles – des monstres de la taille d’un cheval, en réalité – décrivaient des cercles autour des tourelles.

Le roi de Suderhold frotta nerveusement sa défense droite et s’humecta les lèvres.

Stariz s’intéressa au rivage et aux pentes nues qui se jetaient dans la mer. Une colonne d’ogres descendait du château, et des esclaves humains sortaient de la ville côtière, bâtie au pied de l’escarpement.

Une garde d’honneur, composée d’ogres en armure, se forma sur la plage.

La quille racla le fond sablonneux. Quelques instants plus tard, la galère s’immobilisa. Des bruits de rondins secs heurtant un sol de planches montèrent de la cale – les rameurs posaient leurs avirons. Argus Darkand distribua ses ordres, tandis que des marins sautaient dans l’eau glacée. Ils déroulèrent les cordages afin d’amarrer la galère à deux solides piliers, plantés bien au-dessus du niveau atteint par les plus hautes marées.

Avec des cliquetis de chaîne, les rampes s’abaissèrent de part et d’autre de la proue.

Pour l’occasion, la reine Stariz avait coiffé son masque de cérémonie en obsidienne.

Le roi avait revêtu son costume d’apparat. Son plastron en or brillait, et son manteau de peau d’ours noir – le trophée arraché aux Arktos – drapait ses épaules tel un nuage soyeux.

Il descendit la passerelle avec dignité et vit que les gardes formaient une haie d’honneur sur toute la longueur de la plage.

Du regard, TristeGuerre chercha une ogresse en particulier, dans le comité d’accueil.

Une silhouette s’en détacha et avança vers le roi et la reine.

La souveraine douairière, Hannareit, portait un lourd manteau en peau d’ours blanc. Piquetés dans ses boucles grises, des diamants scintillaient de tous leurs feux. Plutôt petite et ronde pour une ogresse, elle marchait d’un pas assuré. Ses défenses courtes et émoussées dépassaient à peine de sa lèvre inférieure.

Elle semblait surprise et heureuse.

— Mon fils, bienvenue à Dracoheim, déclara Hannareit ber Fléau avec une petite révérence. Et bienvenue à vous, gracieuse reine Stariz… Quelle joie, et quelle surprise, de vous voir ici !

— Une affaire extrêmement pressante nous amène, mère, répondit TristeGuerre. Nous n’avons hélas pas eu le temps d’annoncer notre visite.

— Mais vous êtes toujours les bienvenus !

TristeGuerre embrassa sa mère sur les deux joues, puis regarda derrière elle le château dressé sur son sommet de granit.

Tout en lui trahissait son impatience.

— Reine douairière Hannareit, fit Stariz, marquant une pause pour retirer son masque.

Elle faisait près d’un pied de plus que son aînée. Stariz étudia le visage carré et revêche de sa belle-mère – son portrait craché…

— Vous avez supporté votre exil à Dracoheim avec la grâce d’une véritable souveraine, dit la jeune ogresse.

Hannareit lui tapota les cheveux.

— Je fais de mon mieux… Il faut bien sauvegarder les apparences. Ma maisonnée est ici, et il y a des mines d’or à ne plus savoir qu’en faire. L’Alchimiste me distrait grâce à ses inventions. Mais il est vrai que certaines choses – disponibles à HiverFief – me manquent.

Elle regarda TristeGuerre.

— Oui, l’Alchimiste est fort utile, répondit-il. D’ailleurs, c’est la raison même de notre visite. Je souhaite le voir au plus vite.

— Bien sûr, répondit Hanna. Il t’attend dans le grand hall.

Le monarque se tourna vers son épouse.

— Allons-y sans perdre de temps. Qu’il commence son travail immédiatement. (Il cria ses ordres à Argus Darkand, resté sur le pont de l’Aile d’Or.) Faites monter mes bagages dans la suite royale ! Puis venez au rapport.

— Puis-je t’accompagner ? demanda Stariz.

TristeGuerre l’ignora. De toute façon, elle n’en ferait qu’à sa tête. Sans un mot de plus, il se tourna vers le château, flanqué d’une dizaine de ses gardes du corps.

Haussant les épaules devant l’impétuosité du roi, les deux reines lui emboîtèrent le pas.

TristeGuerre Fléau fut étonné par l’apparence frêle de l’individu qui avançait vers lui dans le grand hall. Il n’avait plus revu l’Alchimiste depuis sa dernière visite à Dracoheim, cinq ou six ans plus tôt. À cette époque, comme chaque fois, il avait trouvé les lieux inhospitaliers et froids, se jurant de ne pas y revenir sans une excellente raison.

Lors de leur dernière rencontre, l’Alchimiste lui avait semblé émacié. Maintenant, il était cadavérique. Ses cheveux jadis blonds comme les blés avaient blanchi. À certains endroits, il lui en manquait, comme s’il se les était arrachés à pleines poignées… Ses mains tremblaient, et ses jambes étaient si décharnées que le roi craignit qu’elles ne se brisent quand il se fendit d’une génuflexion maladroite.

Le haut plafond était soutenu par de grosses poutres couvertes de moisissures. Un feu brûlait dans l’immense cheminée, irradiant une chaleur bienvenue. Sur toutes les tables, des lampes à huile de baleine brillaient.

Il fallait bien ça pour repousser les ombres, surtout le long des murs.

— Votre Majesté, dit l’Alchimiste, c’est un grand honneur… J’espère que vous appréciez mes maigres efforts pour me montrer digne de vous servir. (Il salua les ogresses entrées à la suite du monarque.) Vous, et ces deux grandes reines…

— La poudre explosive s’est révélée très utile, répondit TristeGuerre. Et terriblement destructrice, je vous le garantis. L’Orbe de la Désolation est une arme puissante, mais qui nécessite des améliorations. C’est à cette fin que je viens vous voir.

— S’il vous plaît, prenez place, Majesté. (L’Alchimiste indiqua des fauteuils moelleux, près de l’âtre.) Dites-moi en quoi je puis vous être agréable… Je ne vis que pour servir la couronne et la famille royale.

— Tant que nous satisfaisons vos besoins…, déclara la reine Hanna.

L’Alchimiste se raidit en se tournant vers la douairière.

— Ils sont simples, répondit-il humblement. Ma reine a de bonnes raisons de se fier à mes talents… quand ces fameux besoins sont satisfaits.

— Vous aurez tout ce que vous désirez, déclara le roi, surpris par l’éclat intense des prunelles de l’Alchimiste. Il me faut davantage de votre poudre, et vite. Mettez-vous immédiatement au travail.

— Le roi est fort comme le poing de Gonnas… Mais il incombe à ses serviteurs de déposer les bons outils dans ce poing immortel. Je fabriquerai de la poudre dès que j’aurai fini de réunir les ingrédients nécessaires.

Stariz eut un sourire crispé.

— Excellent. Désirez-vous nous servir au point de ne pas vouloir savoir ce que nous en ferons ?

— En effet, Votre Majesté… Je fais de mon mieux, malgré les restrictions que m’impose mon isolement. Présumant que votre objectif est sage, j’obéis. Je suis plein de ressource et à même d’accélérer la fabrication de la poudre. La reine douairière en personne m’a remis des cendres sacrées, et j’irai chercher les scories nécessaires sur les hauteurs de Dracoheim. La mixture requiert ensuite un catalyseur, pour déclencher la réaction.

L’Alchimiste avait gardé les yeux baissés. Mais en prononçant ces derniers mots, il les leva vers la reine Hannareit.

— Je sais, fit-elle avec un rictus méprisant. Vous aurez votre tonnelet d’élixir. Je créerai même une potion qui vous facilitera la tâche.

Elle désigna la porte, à l’autre bout de la salle.

— Vous voudriez peut-être voir vos appartements ? demanda-t-elle au couple royal. La traversée depuis HiverFief n’est jamais plaisante, mais j’espère que les vents vous ont été cléments.

— Ils se sont montrés capricieux, répondit Stariz. Mais vous dites vrai : la mer est inamicale, et j’aimerais beaucoup me laver et me reposer.

— Parfait, dit TristeGuerre. Je ferai de même. Mais je le répète : que l’Alchimiste commence à travailler dès maintenant. Je ne souhaite pas m’éterniser à Dracoheim !

— Je m’y mets dès à présent – dès que la reine douairière aura satisfait mes besoins, assura l’Alchimiste avec un regard rusé sur la vieille ogresse.

— Pas de problème, déclara Hannareit. Je vais préparer un tonnelet de potion, qui sera rapidement livré au laboratoire.

Peu après, le roi et la reine de Suderhold furent conduits par des esclaves humaines dans leurs appartements, sis dans une des tours du château.

De cette hauteur, l’Aile d’Or était une minuscule tache, perdue au milieu des eaux portuaires.

— Nous avons de l’eau chaude, canalisée sous les voûtes du château, annonça une esclave. Votre Majesté désire-t-elle prendre un bain ?

— Oui, et immédiatement, répondit Stariz.

Elle eut bientôt un bain fumant. Dès que les esclaves se retirèrent, elle profita de l’eau chaude, que le roi dédaigna.

Il sortit sur la terrasse et fit les cent pas, le regard rivé sur le panorama menaçant de la mer, des glaciers et des montagnes.

Le Fend l’Eau surfait sur les vagues, bondissant de crête en crête tel un danseur vêtu d’un voile de soie blanche.

Kerrick, Moreen, VentFort et Randall longeaient la côte glaciale, à l’ouest de Roc-Fougère, suivant le cap choisi par l’elfe le jour de sa rencontre providentielle avec le thanoi agonisant, deux mois plus tôt.

— Jusqu’où as-tu été pour cartographier cette région de Krynn ? demanda Moreen.

Elle s’était adossée à la traverse, un bras par-dessus la barre. Agrippé à un cordage, Kerrick s’était perché sur le toit de sa cabine. Tourné vers le sud, il observait le continent à peine visible.

Prenant un peu de repos après son quart nocturne, Randall dormait dans la cabine.

Assis à la proue, VentFort ouvrait l’œil.

— Eh bien, jusqu’au bout du grand glacier, répondit l’elfe. (Il sauta gracieusement de son perchoir et s’installa à côté de la jeune femme.) Tout est noté sur la carte que j’ai dessinée… Si tu veux la voir, je vais la chercher. Elle est dans la cabine.

— Oui, j’aimerais beaucoup… Mais quand nous aurons retrouvé des eaux plus calmes. (Moreen tendit l’index de sa main libre vers la masse sombre, apparue à l’horizon sud.) Qu’en penses-tu ? C’est mauvais ?

— Solide et noir, ça se déplace vers l’ouest, pas vers le nord…, estima Kerrick.

Il se tourna vers la poupe. À l’est, la mer formait une ligne basse gris anthracite.

— Mais nous subirons le vent et la pluie pendant dix ou douze heures… À moins de changer de cap et de chercher des eaux plus calmes ?

— Quoi, déjà ? Non ! (Moreen sourit.) Je n’ai rien mangé de très lourd aujourd’hui. Et toi ?

Kerrick éclata de rire. Sa résistance au mal de mer était largement supérieure à celle de la plupart des humains.

— Nous ferions mieux de passer des vêtements appropriés, conseilla-t-il.

Il gagna sa cabine, se glissant sans bruit près de la couchette où Randall le Fou ronflait. Il ouvrit la malle et prit deux capes en peaux de phoque huilées, souples et imperméables.

L’anneau de son père était rangé dans son coffret. À cette vue, Kerrick réprima une folle envie…

Prendre le bijou magique et se le glisser au doigt serait si facile !

Il tendit la main, toucha presque le coffret… et sursauta comme au contact d’une flamme.

Frissonnant, il s’aperçut qu’il était soudain lustré de sueur.

Son regard tomba sur l’objet que lui avait remis Dinekki quand il avait voulu retourner au Silvanesti. Il l’avait rangé dans la malle, ignorant ce qu’il était censé en faire. Mais penser que la protection de la chamane était avec lui le réconforta.

Refermant le couvercle, il remarqua que Randall avait cessé de ronfler.

— Désolé… Je ne voulais pas te réveiller.

— Ne t’inquiète pas.

Sur ces mots, Randall referma les yeux et se rendormit instantanément.

Kerrick sortit. Bientôt, Moreen et lui furent confortablement installés sur leur banc, enveloppés dans leurs capes et assez près l’un de l’autre pour que l’elfe sente la chaleur de la jeune femme.

— Et les ogres ? En as-tu beaucoup vu le long de cette… Comment l’appelles-tu déjà ? La Mer de Dracoheim ?

— C’est ainsi que le thanoi l’a nommée… Non, je n’ai pas repéré beaucoup d’ogres dans les parages. À part quelques avant-postes isolés… Des tours de guet couronnent certains promontoires et il y a un fortin à la pointe du glacier… J’ai vu de la fumée s’échapper des cheminées, alors je n’ai pas osé approcher. C’était il y a trois ans.

— Ils auraient surtout établi des avant-postes au sud de l’Étendue de Glace, c’est ça ?

— À l’ombre du Mur de Glace, oui… Ce qui laisse le nord aux humains, Arktos et Hauts Terriens confondus.

Vous y avez des arbres, des mines d’or et des sources chaudes. Je trouve que cet arrangement vous est favorable.

— Oui, tant que les choses resteront comme ça.

Moreen observa les nuages qui approchaient par le sud.

Kerrick, qui avait repris la barre, respecta son silence, combattant avec acharnement une houle de plus en plus forte.

— Tu as été payé pour aider les Hauts Terriens à se constituer une flotte de curraghs, n’est-ce pas ? demanda soudain la jeune femme. Tu dois avoir amassé un véritable trésor…

Se sentant coupable à l’idée de la fortune qu’il avait accumulée, Kerrick hocha la tête. Les humains le payaient de bon cœur, trouvant ses prix corrects en échange de tout ce qu’il leur apprenait et des excursions en mer qu’il faisait pour eux. Un baron haut terrien était prêt à débourser vingt ou trente pièces d’or pour une traversée – un service qui lui aurait rapporté trois ou quatre piécettes au Silvanesti.

— Oui. Je serai riche quand je rentrerai chez moi. J’ai trois coffres pleins dans la cale du Fend l’Eau.

— Tu pourrais donc mettre le cap sur le Silvanesti quand bon te semble et recommencer ta vie, fit Moreen, rêveuse.

Elle se désintéressa de la tempête pour étudier son compagnon. Des embruns fouettant le plat-bord, elle cligna de l’œil pour le débarrasser de l’eau salée, puis secoua la tête.

— Pourtant, tu restes parmi nous, de pauvres barbares humains…, ajouta-t-elle avec une pointe d’ironie. Tu risques ta vie pour nous conduire vers Chislev seule sait quel danger.

« Pourquoi ?

— J’aime être ici. J’aime ton peuple. Et je t’aime beaucoup toi aussi… Crois-le ou pas, vous me manquerez tous, quand je partirai.

— Oh, mais tu reviendras nous voir ?

— Je suppose. Il faudra que quelqu’un montre aux miens la route de l’Étendue de Glace…

— Tu crois vraiment qu’ils voudront commercer avec nous ?

— J’en suis certain. Nos marchands apporteront des biens comme tu n’en as jamais vu : de la soie, des épices, des chevaux, des teintures et des fruits exotiques… (Kerrick marqua une pause.) J’adorerai être là le jour où tu goûteras ta première orange…

— Quand tu rentreras chez toi, prendras-tu femme ?

Kerrick fut surpris par cette question sans détour.

Aucun elfe n’aurait abordé le sujet ouvertement – ni toléré qu’un tiers le fasse… Mais il s’était habitué aux manières des humains, qui ne le mettaient plus si mal à l’aise.

Loin de s’offenser, il réfléchit.

— Je ne vois pas pourquoi… Au Silvanesti, les mariages sont surtout affaires d’intérêt, de statut et de position. Les parents arrangent tout, et tu sais que les miens sont morts.

— Oui, mais il est possible qu’un patriarche estime que tu ferais un bon parti pour sa fille, insista la jeune femme, l’œil brillant.

— Foutaises ! grogna l’elfe, soudain gêné par la tournure de leur conversation.

Non, se jura-t-il silencieusement, il ne deviendrait pas un pion dans le jeu de quelque noble… Il ne ferait plus jamais partie de ce monde-là.

— Je ne vois pas pourquoi je voudrais me marier… Je n’ai jamais eu de mal à prendre maîtresse, ajouta-t-il, sur la défensive.

Il regretta cet aveu intempestif en voyant Moreen se rembrunir.

— Le vent a changé ?

Kerrick leva la tête et s’aperçut qu’elle avait effectivement perçu un grand changement dans le sens du vent… Le roi aussi.

L’elfe rejoignit ses amis à la barre.

— J’ai l’impression qu’il souffle tout droit du sud, dit VentFort, avec un regard étrange. Je crois que nous n’échapperons pas à la tempête…

Il avait raison. Les embruns les frappaient au rythme des bourrasques. Kerrick lutta pour passer entre deux crêtes. Quand une des vagues déferla par-dessus le plat-bord, Moreen, VentFort et lui rentrèrent la tête dans les épaules.

L’eau froide s’infiltra dans leurs bottes, trempant leurs braies.

— Descendez vous mettre à l’abri, proposa l’elfe aux deux humains. Je maintiendrai le voilier à flot.

— Je préfère te tenir compagnie, répondit gaiement Moreen.

L’air sombre, VentFort prétendit aussi avoir besoin d’« air frais ».

Une autre déferlante s’écrasa sur le Fend l’Eau. Kerrick confia la barre à Moreen, attacha une corde de sûreté autour de sa taille et ramena un peu de voile.

Quand il revint près de la barre, VentFort vomissait par-dessus le bastingage et la cheftaine luttait contre la mer démontée et le vent.

Ensemble ils maintinrent le voilier dans la bonne direction.

— Pourquoi ne descendez-vous pas dans la cabine allumer le poêle – vous seriez au sec et au chaud, dit Kerrick au roi des Hauts Terriens.

Cette fois, VentFort, verdâtre, accepta avec soulagement.

L’elfe et Moreen luttèrent plusieurs heures contre les éléments. Quand une énième vague percuta la coque, les trempant jusqu’aux os et inondant la barre, l’elfe annonça qu’ils devaient s’avouer vaincus.

— Dérivons avec le vent, dit-il en tournant la barre pour mettre le cap au nord. Nous n’avons plus le choix. S’obstiner à caboter serait trop dangereux.

— Et nous serons entraînés au large, bien sûr ? demanda Moreen, irritée.

Mais pas effrayée…, nota-t-il, impressionné.

— Oui. Nous rebrousserons chemin quand le vent retombera. Avec de la chance, nous reverrons le continent demain ou après-demain. Mais au moins, nous ne coulerons pas.

— Eh bien, si nous n’avons pas le choix, allons-y. Que veux-tu que je fasse ?

— Il faut ramener plus de voile, répondit Kerrick. Attache-toi et vérifie les écoutilles.

Bientôt, une corde d’ancrage autour de la taille, Moreen obéit. Kerrick tenait la barre, guidant le Fend l’Eau. Les vagues les secouaient toujours. Mais maintenant qu’il avait le vent en poupe, les réactions du voilier étaient plus prévisibles.

Moreen ramena presque toute la voile, verrouilla les écoutilles de la cale et de la cabine, puis rejoignit l’elfe.

Toujours faible, VentFort vint proposer de les relayer.

Quand il ouvrit la porte de la cabine, Kerrick vit que Randall le Fou dormait toujours.

— Non. Essayez de vous reposer, répondit l’elfe. J’ai beaucoup d’endurance.

Si la tempête voilait le soleil de minuit, une lumière étrange baignait la mer… Des crêtes monstrueuses se soulevaient tels des fantômes à la crinière d’écume, emportant le voilier vers des eaux inconnues…

Kerrick et Moreen continuèrent de barrer. Devant l’éclat de l’œil de sa compagne, et le rouge de ses joues, l’elfe fut émerveillé.

Ils s’enfoncèrent au cœur de l’Océan Couranien.

L’Alchimiste plongea la louche dans le tonnelet de potion et la porta avidement à ses lèvres. L’énergie et la vitalité l’envahirent, ainsi qu’une certaine excitation…

Insuffisant !

Il recommença, indifférent au filet liquide qui lui coulait sur le menton.

Puis il reposa la louche avant que les gouttes errantes d’élixir n’atterrissent sur l’établi…

Il les regarda s’écraser comme au ralenti sur la surface plane, s’aplatir puis se diviser, formant une gerbe d’éclaboussures fascinantes…

Amusé, il les rattrapa du bout d’un index et les lécha.

Enfin, il se mit au travail, pilonnant des scories et tamisant de la poudre d’or. La potion de la reine douairière l’aidait énormément. Mais il restait visible et solide, car elle avait un tout autre effet sur lui…

Hannareit lui ayant concocté un élixir de rapidité, il boucla les deux premières heures de préparation en dix minutes.

— Daltic ! cria-t-il en appelant l’humain censé exaucer ses moindres désirs. Apporte-moi deux cruches d’eau claire. Et dis à la reine douairière que j’ai besoin d’un autre coffret de poudre d’or. Celle-ci est trop impure !

L’homme mit une éternité à se montrer.

La porte s’ouvrant avec une lenteur exaspérante, quand Daltic parla, ce fut comme si ses mots s’enlisaient dans une boue collante…

L’Alchimiste dut réprimer une folle envie de lui arracher la langue.

— Je vous demande pardon, Alchimiste, dit l’esclave en contemplant le sol. Mais vous avez parlé trop vite… Je n’ai pas capté un seul mot.

Bien sûr ! La potion accélérait tout, alors que les mortels continuaient à leur rythme pataud…

L’Alchimiste éclata de rire.

CHAPITRE XVIII

UNE PROIE SUR LA MER

Le couple royal résida donc au Château de Dracoheim. Des ours blancs venant pêcher dans les cours d’eau, TristeGuerre organisa plusieurs chasses. Au cours de l’une d’elles, il tua un grand mâle. Cette nuit-là, il donna pour sa mère et les ogres de sa maisonnée une fête à laquelle son équipage fut convié. Tous burent beaucoup de warqat et les festivités durèrent jusqu’à l’aube.

Stariz limita ses expéditions aux endroits plus civilisés et accompagna Hanna dans plusieurs mines d’or et villages humains. La jeune ogresse fut particulièrement impressionnée par le cratère vitrifié que lui montra son aînée, seul vestige d’une colonie d’esclaves…

— C’est ici que j’ai effectué le test du premier orbe, expliqua la douairière avec un sourire pincé.

— Incroyable ! s’écria Stariz. Bientôt, si Gonnas le veut, Roc-Fougère ressemblera à ça !

Elle constata sans surprise qu’elle préférait de loin la compagnie de sa belle-mère à celle de son époux. Les deux prêtresses avaient beaucoup en commun, à commencer par une profonde dévotion à leur dieu et au royaume. Elles passèrent des heures exquises à débattre de la meilleure manière de servir le premier et d’assurer l’expansion du second…

Stariz n’était pas fâchée que TristeGuerre évitât de se joindre à elles – pendant leurs sorties, il aurait dû subir l’influence combinée des deux ogresses…

Elle était également satisfaite des progrès de l’Alchimiste, qu’elle vérifiait chaque jour.

Sa rapidité hallucinante au travail ne manquait pas de lui couper le souffle… Ses gestes étaient vifs, précis, et ses commentaires étonnamment rapides. Décidément, Hannareit avait bien fait de lui donner un élixir de vitesse ! Stariz ne doutait plus qu’il terminerait dans les délais impartis. Ensuite, le couple royal remonterait à bord de l’Aile d’Or et anéantirait Roc-Fougère avant la fin de l’été.

Mais huit jours après son arrivée sur l’île, Stariz s’ennuyait à mourir. TristeGuerre parti à la chasse à l’ours, l’Alchimiste faisait des croquis pour le forgeron.

Quant à Hannareit, elle était occupée.

Une des caractéristiques les plus intéressantes de Château Dracoheim ? La canalisation sous pression qui acheminait de l’eau chaude venue du sous-sol… N’ayant rien de mieux à faire, Stariz ordonna à une esclave de lui faire couler un bain, où elle se plongea avec un grognement de plaisir. Ses pensées dérivèrent vers son époux…

Quel roi il pourrait devenir… s’il écoutait ses conseils ! Grand et fort, sa seule présence imposait le respect. Il bénéficiait de l’adoration à son peuple. Et il se montrait assez impitoyable, de surcroît, pour être un grand chef – ne l’avait-il pas prouvé en assassinant son propre père, huit ans plus tôt ?

Tout ce dont TristeGuerre avait encore besoin, c’était d’avoir une idée de sa destinée…

Une idée que sa femme, sage et puissante, tentait de lui souffler à l’oreille…

Mais ses défauts… Comment les corriger et le guider vers son épanouissement ? Pour commencer, il y avait cette liaison puérile avec Thraid Dimmarkull – un reflet des faiblesses paternelles… Oh, oui, elle savait pour Thraid. Dégoûtée par les désirs ardents de son mari, Stariz les tolérait, concluant à une diversion sans danger…

Thraid ? Un caprice, au même titre que ces ridicules chasses à l’ours, qui l’empêchait de se concentrer sur l’essentiel…

Mais il l’avait impressionnée par son empressement à demander un second orbe… Puis il avait pris la décision de mettre immédiatement le cap sur Dracoheim.

Il commençait peut-être à devenir adulte…

La rêverie de la reine fut interrompue par une esclave qui frappa et entra, hésitante.

— Pardonnez-moi, Majesté… La reine douairière estime vital que le roi et vous la rejoigniez sans tarder dans la Chambre de Glace.

— Le roi est sorti chasser, grogna Stariz, agacée.

— Pardon, Majesté, mais ses guerriers et lui approchent du château. Ils seront là dans vingt minutes.

— Parfait. Apporte-moi des serviettes…

Une demi-heure plus tard, Stariz retrouva TristeGuerre dans la cour principale et le conduisit vers le temple le plus sacré de l’île. Il s’agissait d’une caverne creusée dans le sous-sol, bien en dessous du niveau des fondations. Les parois couvertes d’une couche de glace brillaient intensément. Des coups de tonnerre résonnaient sourdement, comme si un orage s’éloignait.

Yeux clos et mains tendues, plongée dans une transe divinatoire, la reine Hannareit était déjà là. Soudain, les bras baissés, elle se détendit puis accueillit le couple royal.

Son fils ne semblait pas ravi de participer à cette rencontre au sommet…

Derrière Hanna, la paroi de glace était zébrée d’éclairs et de nuages.

— Vous devez voir ça, déclara la douairière en indiquant la plaque de glace. Je vais focaliser le pouvoir du Volontaire.

Elle ferma de nouveau les yeux et écarta les mains avant de prier. Stariz l’accompagna en silence, remuant juste les lèvres.

Les prêtresses suppliaient Gonnas d’éclairer la glace.

Le tonnerre gronda, montant des profondeurs du monde. Des éclairs frappèrent la surface lisse, illuminant une masse orageuse qui se déchirait par le milieu…

TristeGuerre se pencha, inquiet. Stariz aussi. Les nuages s’écartèrent, et les arcs électriques disparurent…

La tempête malmenait un voilier…

Les yeux écarquillés, le roi rugit :

— L’elfe !

Comme toujours, pensa Stariz, il énonçait des évidences…

— Où est-il ? demanda-t-elle, même si elle connaissait déjà la réponse.

— Sur la Mer de Dracoheim, répondit Hanna. À deux ou trois jours d’ici, pas plus.

Une heure plus tard, les ogres chargèrent des barils d’eau douce à bord de l’Aile d’Or, pendant que les esclaves remplissaient les garde-manger de filets de poisson fumé et de pains. TristeGuerre avait ordonné qu’on emporte des provisions pour une semaine, même s’il pensait trouver et couler le voilier bien plus vite que ça.

— J’espère que nous pourrons lui tomber dessus par calme plat, dit le monarque. Il a trop souvent hissé les voiles et disparu à l’horizon, pendant que mes rameurs s’échinaient en vain à le rattraper… Si nous le coinçons par temps calme, il sera fait comme un rat !

— Permets-moi de t’accompagner, Sire ! supplia Stariz. Le pouvoir de Gonnas t’aidera.

TristeGuerre fronça les sourcils. Jusque-là, il n’avait pas cédé. Ayant dû supporter sa femme au cours de deux longs voyages, il espérait avoir enfin un peu de tranquillité. Mais il ne pouvait nier que les pouvoirs de la grande prêtresse lui seraient sans doute bien utiles… Il finit donc par accepter à contrecœur.

Les rameurs et une vingtaine de guerriers – des grenadiers – embarquèrent avec eux. La galère quitta la plage et traversa le port, avant de gagner la Mer de Dracoheim.

— Cap au nord ! ordonna TristeGuerre Fléau.

Une tempête faisait rage.

— Non ! cria Stariz en désignant un point noir, au nord-ouest. Allons par-là ! L’elfe viendra de cette direction !

TristeGuerre grimaça. Voilà qu’elle le contrariait déjà !

Il désigna les nuages qui obscurcissaient l’horizon.

— L’orage sera essoufflé dans deux heures, mais pour le moment, il est en travers de notre chemin. Si nous fonçons droit dessus, il nous empêchera d’intercepter le Messager.

Le roi tira une profonde satisfaction de l’air chagrin de sa femme. Même si elle n’avait pas son expérience de la mer, elle pouvait constater qu’il avait raison.

Stariz descendit de mauvaise grâce dans sa cabine au moment où TristeGuerre sentit les premières gouttes de pluie glacée s’écraser sur sa peau.

Il se tourna vers les nuages noirs, et fut content de lui.

L’Aile d’Or voguait sans à-coup et les guerriers soutenaient la cadence imposée par Argus Darkand.

Sous la clarté du jour éternel, le roi de Suderhold pouvait aisément se croire le maître du monde.

Les vagues grises déferlaient, s’enflant et se creusant sans cesse, telle une légion de guerriers liquides lancés contre leur minuscule ennemi, le Fend l’Eau…

Le fidèle voilier de Kerrick les affronta et les vainquit l’une après l’autre.

Désormais, la houle reflétait le rythme inversé des courants profonds de l’océan. Mais si les vagues étaient plus hautes, leurs crêtes ne s’effritaient plus violemment pour produire des embruns cinglants. Le vent étant assez retombé pour permettre aux marins de hisser la grand-voile, le bateau glissait sur les flancs des collines liquides pendant que Moreen, Randall et VentFort s’occupaient des autres voiles. Le ciel restait plombé, mais au sud, les nuages laissaient entrevoir un carré bleu pâle.

Même du haut de la cabine, ils ne voyaient plus aucune terre.

— Nous devrions mettre le cap à l’ouest, sud-ouest, dit Kerrick.

Les déchirures, dans la couverture nuageuse, l’incitaient à croire que la tempête s’épuisait.

— Sommes-nous loin au nord ? demanda Moreen.

— À quatre-vingts ou cent milles de l’Étendue de Glace… Il faudra louvoyer un peu pour retrouver notre route, mais nous ne sommes pas à plus d’une journée de la côte.

— Faisons comme tu as dit, décida Moreen.

Alors qu’ils montaient à l’assaut d’une autre grosse lame, Kerrick fit décrire un arc graduel au voilier. Moreen tira sur un cordage et se baissa vivement pour éviter le gui. Le Fend l’Eau donna de la bande…

Quelques instants plus tard, ils voguèrent vers le sud, descendant au fond d’un creux et remontant presque en haut de la déferlante suivante, dont la proue effilée fendait la crête.

Toutes voiles dehors, le bateau semblait voler sur l’eau.

Le soleil apparut entre les lambeaux de nuages, éclaboussa le pont de ses rayons bienfaisants et transforma les embruns en gemmes liquides. Sa lueur métamorphosa instantanément les flots ardoise en une étendue d’un bleu éclatant.

Dix ou douze heures passèrent, puis la côte grisâtre se découpa au loin.

Les quatre marins virèrent à l’ouest. Très vite, le continent disparut à la poupe.

Alors, ils abordèrent les eaux glacées de la Mer de Dracoheim.

Randall rejoignit Kerrick à la barre, pendant que Moreen et VentFort parlaient dans la cabine. Sifflotant, le fou furieux s’accouda quelques minutes à la traverse, puis se redressa soudain en posant sur l’elfe un regard intense.

— On dit que tu portes un anneau au combat, fit-il, faussement désinvolte. Et qu’il te plonge dans une folie guerrière… Moi qui en ai été témoin, j’avoue me poser des questions au sujet de ce bijou…

Kerrick haussa les épaules. Il avait parlé de l’anneau de son père uniquement à Moreen, mais il se doutait que son existence était connue des autres.

— Pas une folie guerrière, à proprement parler… En tout cas, j’éprouve un désir ardent et… Quand je le retire de mon doigt, je pourrais tuer pour pouvoir le remettre… J’évite de l’utiliser. Il est bien trop puissant.

— Je connais ce sentiment… Quand la folie me prend, au combat, c’est comme si je m’éveillais à la vie. Le reste du temps, l’existence est une pâle mascarade.

— Mais tu apprécies ses côtés paisibles, non ? insista l’elfe, décontenancé.

Randall lui avait toujours semblé être une des personnes les plus sereines et heureuses qui soient.

— Je les subis plus que je ne les apprécie, avoua le Haut Terrien. Quand je mourrai, je veux que ce soit sous l’emprise de la folie.

L’elfe hocha la tête, terriblement conscient de la présence de l’anneau dans la malle…

Il lutta de toutes ses forces contre le besoin qui le tenaillait.

— Plaise aux dieux que ce jour n’arrive pas avant longtemps…

— Oui. Ou peut-être sera-t-il bientôt là, lâcha Randall.

Il recommença à siffler.

La porte de la cabine s’ouvrit et Moreen apparut en s’étirant.

— Je vais à la proue…

Elle gravit l’échelle et se hissa sur le toit, les genoux fléchis pour compenser les mouvements brusques du Fend l’Eau.

— Qu’est-ce donc ? demanda soudain Moreen, en désignant l’horizon.

— Quoi ? demanda l’elfe, qui ne voyait rien d’inhabituel.

— Quelque chose… on dirait un bateau. Je ne crois pas que ce soit une île.

— Dans quelle direction ? lança Kerrick.

— À bâbord. Je ne le vois plus.

— Ça ne signifie pas que tu aies rêvé. Sur une mer comme celle-là, on peut voir un autre bateau au moment où il est aussi en haut de la vague… Ouvre l’œil.

Il reprit la barre et rectifia légèrement leur cap, afin de les amener face à ce que Moreen avait repéré.

Une minute plus tard, la jeune femme s’écria :

— Le revoilà… La galère ogre avance droit sur nous !

— Attrapons-les… Et écrasons-les ! hurla TristeGuerre.

Il fit de grands moulinets pour exhorter ses rameurs à redoubler d’efforts.

— Ramez ferme !

Il arpenta la plate-forme d’observation, faisant claquer son poing gauche contre sa paume droite. À la proue, il aperçut le voilier, ballotté par les grosses vagues. Il était encore à plusieurs milles.

Le maudit elfe faisait déjà demi-tour ! Toutes voiles dehors, le minuscule bateau filait à la vitesse de l’aigle…

— Que Gonnas les maudisse, lui et tous ses descendants… Il fuit !

— Garde la foi, mon époux, dit Stariz en montant maladroitement l’échelle pour rejoindre son mari sur la plate-forme.

Bras en croix, son regard menaçant perdu dans le lointain, elle incanta tandis que TristeGuerre faisait les cent pas.

— Maintenant… que le pouvoir de Gonnas abatte le vent du ciel ! (La voix de la grande prêtresse tonna au-dessus des flots.) Étouffe l’air, Ô Volontaire, et fais que tes ennemis ne puissent plus s’échapper !

Sous le regard dubitatif du roi, elle leva les bras.

Un frisson courut le long de la colonne vertébrale de TristeGuerre. Les sons venaient de s’assourdir, comme si la main de Gonnas avait couvert la mer d’un dôme protecteur…

Dans cette bulle invisible, au grand étonnement du monarque, le vent tomba.

— Ils doivent venir de Dracoheim… Je parierais tout mon or là-dessus ! lança Kerrick, excité. Nous devons les distancer, puis faire demi-tour et les filer… Ils nous conduiront directement vers l’île ! Avec ce vent, nous leur échapperons sans problème…

Le grand navire approchait, mais il était encore à cinq milles. Surtout, il n’avait ni la rapidité ni la maniabilité du Fend l’Eau. Randall et VentFort grimpèrent sur le haut plat-bord, afin d’ajouter leurs poids au ballast. Ils se penchèrent, histoire de maintenir le voilier sur la mer houleuse, faisant pendant à la force du vent qui s’engouffrait dans les voiles.

Soudain, le Fend l’Eau tangua violemment, manquant éjecter les deux hommes à l’eau. Alors que le voilier ralentissait, ils s’empressèrent de regagner le pont. Une seconde plus tard, il se mit en panne. Les crêtes écumeuses disparues, la voile pendait mollement, tel un drap sur un étendoir.

— Que s’est-il passé ? demanda le roi haut terrien, stupéfait.

— Le vent est tombé ! cria Kerrick. (Les vagues roulaient toujours, mais l’air était immobile.) Comment… c’est impossible !

— En effet, fit Moreen, inquiète, en montant sur le toit de la cabine pour observer la galère qui fondait sur eux. À moins qu’il ne s’agisse de magie…

Le cœur battant à tout rompre, l’elfe leva les yeux au ciel.

— Eh bien, espérons qu’elle s’épuisera et que le vent se lèvera de nouveau, sinon nous sommes perdus…

Kerrick tendit une main.

Pas le moindre souffle d’air…

CHAPITRE XIX

VOILES

— Le maudit elfe qu’ils appellent le Messager est enfin à ma merci ! exulta le roi ogre, voyant sa galère propulsée à la rame se rapprocher inexorablement du voilier immobilisé. Plus vite ! cria-t-il, alors que les avirons giflaient la surface de la mer à une cadence de plus en plus effrénée. Mettez-y toutes vos forces et la victoire sera nôtre !

Comme un énorme prédateur marin, l’Aile d’Or fondait sur sa proie sans défense. On eût dit que sa coque, sa quille et son pont bondissaient en réponse à l’impatience de son maître.

— Oui, Sire… Nous les écraserons ! lança Stariz.

Les bras écartés, elle avait les yeux étrangement voilés.

À la proue, Argus Darkand imprimait le rythme avec frénésie. Sous les roulements de tambour, les rameurs maintenaient une vitesse impressionnante, et la coque fendait des vagues presque inexistantes.

— Droit devant ! ordonna TristeGuerre.

Il rivait son regard sur le voilier, dont il haïssait chaque caractéristique : son pont en tek, sa coque lisse, sa cabine basse et ses voiles de toile blanche… Il était si excité de les voir pendre mollement, inutiles. Le petit navire semblait estropié, tel un canard boiteux, les deux ailes brisées, tombé dans une mare…

— Pleine vitesse ! Nous allons l’éperonner, et nous remonterons l’elfe à bord – un vulgaire prisonnier de la Couronne !

L’esprit en ébullition, le monarque triomphant imaginait déjà les tortures qu’il infligerait à ce fauteur de troubles venu d’ailleurs pour se faire l’ennemi juré de son trône ! Il y aurait des fers à rougir, des crochets barbelés à aiguiser afin de déchiqueter lentement les délicates chairs elfiques…

— Ce prisonnier doit être mis à mort immédiatement ! cracha Stariz. Pas question de le laisser vivre un instant de trop ! Je me chargerai moi-même de décoller sa tête de son cou décharné !

Irrité, TristeGuerre foudroya sa reine du regard.

— Ce petit salaud est apparu un jour de nulle part et voilà huit ans qu’il me nargue ! Je compte bien apprendre deux ou trois petites choses de sa bouche, avant de l’achever ! Nous aurons tout le temps pour ça. Inutile de s’emballer. Sa mort sera lente et douloureuse. J’ai dit !

— Non, il doit périr maintenant ! cria la reine. Il nous a trop souvent défiés, se moquant de la volonté de Gonnas… Pense au danger, Sire. Promets-moi qu’il mourra à l’instant même où il sera ramené à bord !

— Non ! rugit le roi, surpris par sa véhémence. Nous en reparlerons quand il sera enchaîné à mes pieds !

La galère continua sur sa lancée, les rameurs accélérant régulièrement la cadence… Le monarque s’humecta les lèvres, savourant par avance l’humiliation de son ennemi.

L’Aile d’Or approchait à vive allure du voilier ballotté par la houle.

TristeGuerre distingua plusieurs personnes, sur le pont. Assurément, ces chiens devaient se savoir perdus… Imaginer leur terreur l’émoustilla un peu plus.

La collision aurait lieu dans quelques minutes. TristeGuerre éclata de rire, savourant déjà sa vengeance – un plat de choix qui avait eu huit ans pour refroidir.

Le vent était complètement tombé et la galère grossissait à chaque seconde… Kerrick n’avait jamais éprouvé un tel sentiment d’impuissance.

— Les rames ? cria VentFort, désespéré. Vous en avez deux, non ?

— Inutile ! cracha l’elfe, dégoûté. Elles aident à manœuvrer dans un port, mais contre ça, elles ne peuvent rien !

Propulsée par deux cents avirons, la galère fonçait droit sur eux. Dans quelques minutes, ce serait le choc…

— Par tous les dieux, que ne donnerais-je pas pour que le vent se lève ! s’exclama Kerrick, frustré.

Moreen releva la tête.

— Le gri-gri de Dinekki… Souviens-toi, elle te l’a donné quand tu as décidé de rentrer chez toi…

— Oui…

Kerrick fouilla dans sa mémoire, essayant de se rappeler les paroles exactes de la chamane.

Moreen se précipita dans la cabine et en ressortit avec le collier composé d’arêtes de poisson d’une grande finesse.

— Elle a dit que ça t’aiderait si tu avais besoin de protection !

Oui, Dinekki avait effectivement déclaré que ce cadeau protégerait son bateau… Mais les détails lui échappaient.

Soudain, il se souvint.

— Elle a dit de le jeter à l’eau et qu’il dissimulerait le voilier !

Son œil unique brillant d’espoir, Moreen tendit un bras par-dessus le bastingage et lâcha le cercle d’arêtes, qui se posa à la surface de la Mer de Dracoheim.

Kerrick l’entendit murmurer – sans doute une prière à Chislev.

Un brouillard épais se leva, tel un nuage en forme d’entonnoir… Ces vapeurs se déplacèrent comme des créatures vivantes, tournoyant pour envelopper le voilier dans leur étreinte. Elles se répandirent, le dissimulant totalement.

La brume tourbillonna, s’étendant jusqu’à former un bouclier.

Le ciel et le soleil disparurent.

Faisant signe à Randall et à Moreen, Kerrick décrocha les avirons.

— Faites le moins de bruit possible en ramant ! Écartons-nous de la galère, en espérant que les ogres ne nous verront pas grâce à la brume !

Moreen hocha la tête.

— Ça vaut le coup d’essayer…

Épée au poing, perché sur le toit de la cabine, VentFort sondait le brouillard pour tenter de repérer l’ennemi. Le fou furieux et la jeune femme s’emparèrent chacun d’une rame et les plongèrent dans l’eau, évitant de les faire claquer à plat.

L’elfe reprit la barre, soucieux d’orienter au mieux leurs efforts.

Le Fend l’Eau commença à dériver.

Kerrick eut une autre idée. Il ramena entièrement la grand-voile, qu’il drapa par-dessus le gui et l’étendit sur les plats-bords. Il en tira ensuite une bonne partie vers la poupe, recouvrant la cabine et la barre – tant pis si Moreen et Randall devaient désormais ramer à l’aveuglette. À l’exception du mât, le Fend l’Eau était maintenant dissimulé sous un voile blanc, fantôme dérivant dans la brume…

L’elfe tendit l’oreille.

Il se sentait vulnérable, furieux de se cacher ainsi dans le brouillard, mais il souhaitait désespérément rester invisible.

Les deux rames caressant l’eau, le voilier progressait péniblement.

— Là ! Écoutez !

La voix de Randall n’était pas plus forte que le clapotis des vagues contre la coque… Kerrick suivit la direction qu’indiquait Haut Terrien. Une ombre se déplaçait dans la brume blanche, tel un nuage plus sombre rasant l’eau… Les quatre amis entendirent les rames du navire ogre plonger, remonter, plonger…

Kerrick pria Zivilyn Arbre-Vert de garder le Fend l’Eau invisible.

— Par Gonnas… où est ce maudit voilier ? beugla le roi des ogres, hors de lui.

Un brouillard providentiel s’était levé, engloutissant tout. Un voile d’une telle opacité que TristeGuerre n’apercevait même plus la proue de l’Aile d’Or…

— Nous aurions plus de chance de les retrouver si nous nous taisions, murmura Stariz.

Droite, les bras écartés et le visage levé au ciel, elle se concentrait pour alimenter le pouvoir « anti-vent » de son dieu.

TristeGuerre jura – tout haut – car elle avait raison… une fois de plus. Puis il se mura dans un mutisme boudeur, l’oreille tendue pour tenter de discerner le plus petit bruit suspect…

L’eau, que les volutes surnaturelles obscurcissaient au point de la rendre presque noire, glissait de part et d’autre de la coque en mouvement.

— Vite ! ordonna Stariz. Le sort ne durera plus très longtemps.

— Comment puis-je aller plus vite, puisque j’ignore où se cache ce maudit elfe ? grogna TristeGuerre.

Tous les sens aux aguets, il attendit encore quelques minutes. Puis il n’y tint plus : ils avaient dû dépasser leur proie !

— Demi-tour ! ordonna-t-il à Argus Darkand. Il faut quadriller la zone jusqu’à ce que nous le retrouvions ! Nous allons couler ce maudit rafiot et jeter ce damné elfe en pâture aux requins !

Les rameurs grognant sous l’effort, la galère décrivit un grand arc de cercle.

Toujours rien. À part ce brouillard à couper au couteau…

— Tu dois le repérer…, déclara la reine, qui titubait de fatigue. Mes forces m’abandonnent et il va nous échapper !

— Je t’interdis de flancher maintenant ! rugit le roi, l’écume aux lèvres. Nous sommes trop près du but !

Avec un gémissement, la grande prêtresse tomba à la renverse. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites, et elle s’évanouit.

TristeGuerre sentit un souffle d’air lui caresser la joue.

— Le vent ! murmura Kerrick, n’osant encore y croire.

Un instant plus tard, le brouillard se leva.

Des gouttelettes coulèrent sur leur peau, leur valant des frissons bienvenus.

— Il forcit ! jubila Moreen. (L’œil triomphant, elle étreignit brièvement la main de Kerrick.) Filons !

Gagné par son optimisme, l’elfe courut vers le gui. Sans perdre une seconde, ils hissèrent de nouveau la voile, privilégiant la rapidité au détriment de la discrétion.

La grand-voile claquant au vent, la brume quasiment dissipée, ils repérèrent sans mal la position du soleil, comme posé sur la ligne d’horizon nord.

Le vent gonfla la vaste toile, et le Fend l’Eau recommença à glisser à une vitesse modérée. Kerrick hissa la misaine. À environ deux milles derrière le voilier, la galère reprit la chasse à grands coups de rames.

Mais le vent poussait le voilier de plus en plus vite. Si l’Aile d’Or se lança à sa poursuite, dans ces conditions, le Fend l’Eau était redevenu beaucoup trop rapide pour qu’il le rattrape… De longues minutes durant, l’elfe et ses amis regardèrent l’ennemi rapetisser inexorablement.

Quelques heures plus tard, il eut complètement disparu.

— Maintenant, cap au sud-ouest, dit Kerrick, très sûr de lui. La galère venait de cette direction. Si le vent tient, nous atteindrons Dracoheim avant que l’Aile d’Or ne la voie à l’horizon.

À la faveur de vents constants, ils naviguèrent vingt-quatre heures de suite sous des cieux dégagés.

L’île restant introuvable, Kerrick en vint à penser que la Mer de Dracoheim était plus vaste que celle de l’Ours Blanc.

Quand une forme noire se découpa enfin à l’horizon, il éprouva un grand soulagement.

— C’est elle… Dracoheim !

Moreen et Randall hochèrent la tête. Une île volcanique aux rivages escarpés se découpait sous leurs yeux.

L’attention du Haut Terrien fut soudain attirée par une masse sombre, à tribord.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Kerrick crut d’abord à un banc argenté de poissons volants… Mais contre toute attente, ils ne replongèrent pas… Le « phénomène » continua de filer dans leur direction à une vitesse étonnante… Ils n’eurent même pas le temps de commencer la manœuvre pour écarter le Fend l’Eau de sa trajectoire.

— Accrochez-vous ! cria l’elfe, une seconde avant l’impact.

Une masse énorme percuta le voilier, le secouant violemment et jetant ses passagers à plat ventre. Le cœur serré, Kerrick entendit des planches se briser, puis il sentit le pont se tordre sous lui quand la quille de son bateau fut fracassée.

L’eau jaillit par-dessus les plats-bords et s’engouffra par la porte de la cabine.

D’instinct, Kerrick plongea dans la cabine inondée. Sous les terribles remous créés par l’énorme voie d’eau, il se cogna la tête à la table. Un peu sonné, il agita les bras et trouva la malle à tâtons.

La mer glaciale le vidait de sa chaleur…

Dans le noir, il ouvrit au jugé le couvercle du grand coffre. Sa carte et ses vêtements de rechange s’éparpillant, il les écarta d’un geste impatient et referma les doigts sur le coffret en bois où était rangé l’anneau de son père.

Alors, le serrant contre sa poitrine, il remonta. La surface n’était déjà plus qu’une vague étendue floue, au-dessus de lui.

Battant des jambes, il la creva alors que ses poumons en feu semblaient prêts à exploser. Aspirant une grosse goulée d’air, il s’abandonna à l’étreinte des déferlantes.

Flottant sur le dos, il chercha ses compagnons du coin de l’œil.

Le Fend l’Eau n’était plus. Disparu dans les profondeurs insondables, il en subsistait des débris épars, comme pour marquer l’emplacement de sa tombe liquide…

Haletant, l’elfe constata que Moreen, VentFort et Randall s’en étaient sortis. Comme lui, ils flottaient, incrédules, à la surface de la mer glacée.

CHAPITRE XX

LA BALEINE DE FER

— Viens t’accrocher ici ! cria Kerrick.

Il nagea vigoureusement vers un des flotteurs remontés à la surface.

Moreen le rejoignit maladroitement. Elle haletait et claquait des dents. Cramponné à une caisse, Randall balayait du regard la mer houleuse.

— Où est VentFort ? cria l’elfe.

— Là-bas…, répondit Moreen en agitant une main. Je l’ai vu il y a une minute…

Randall lâcha sa caisse et nagea vers l’endroit où son roi avait disparu… Une seconde plus tard, VentFort creva la surface avec de grandes éclaboussures.

Kerrick vit qu’il tenait son arme.

— J’ai failli perdre mon épée ! haleta le monarque, le souffle court.

Il passa un bras par-dessus la caisse que Randall poussait vers lui.

— Que s’est-il passé ? demanda Moreen.

Sur son visage d’une pâleur choquante, ses lèvres bleuies tremblaient.

— Nous avons heurté quelque chose…, répondit Kerrick, hébété. Le Fend l’Eau a sombré…

La réalité s’imposa à lui dans toute son horreur : son voilier bien-aimé, son or, tout ce qui comptait à ses yeux gisait désormais au fond de l’océan… Trop épuisé pour penser à nier sa défaite, il retomba dans l’eau glacée, frappé d’une atroce fatigue. Une petite voix semblait lui murmurer :

Détends-toi, laisse-toi couler dans la mer accueillante…

Il lui serait si facile de rejoindre son bateau dans les profondeurs glacées.

Kerrick se souvint alors du coffret qu’il serrait toujours contre sa poitrine. Arraché à sa léthargie, il se souvint de l’instinct qui l’avait poussé à plonger pour récupérer l’anneau, plutôt qu’une autre de ses possessions…

Ce n’était sans doute pas sans raison.

— Je dirais plutôt que quelque chose nous a percutés, corrigea Randall en nageant vers eux. J’aimerais bien savoir quoi.

— Quelle importance ? fit l’elfe, qui faisait du surplace, se laissant malmener par les vagues. Ça a ruiné nos plans aussi sûrement qu’une galère ogre…

Accablé, Kerrick aurait voulu dire à Moreen combien il se sentait coupable de ce malheur pourtant imprévisible. Mais le froid l’engourdissait déjà… Il avait l’impression que son esprit s’enlisait.

Ce fut à peine s’il remarqua Randall… qui passait près d’eux dans un crawl étonnamment vigoureux. Le suivant des yeux, l’elfe aperçut une forme lisse et arrondie qui était remontée à la surface. Sa première pensée fut que le Fend l’Eau s’était retourné et qu’il avait sous les yeux une partie de la coque… Mais non ! C’était trop lisse et brillant.

D’ailleurs, la coque de son voilier n’avait pas cette forme.

— Du métal ! cria le Haut Terrien.

L’objet flottant atteint, il le frappa du poing, produisant des sons étouffés.

Il voulut monter dessus, mais ne trouva pas de prise.

— C’est ça qui a coulé notre bateau, déclara VentFort en nageant maladroitement vers l’objet argenté.

Il tenait toujours son épée.

Moreen n’ayant presque plus la force de nager, Kerrick attrapa le flotteur auquel elle se cramponnait et, le tirant derrière lui, rejoignit les autres. Randall et VentFort avaient découvert une série de barreaux. Ils s’en servirent pour se hisser hors de l’eau. Le fou furieux debout près de lui, son suzerain sonda la surface métallique de la pointe de l’épée.

L’elfe poussa Moreen devant lui et les deux Hauts Terriens la tirèrent au sec.

Kerrick monta le dernier sur l’étrange objet.

Trempés, les quatre compagnons frissonnaient. Le soleil dispensait bien peu de chaleur. Mais au moins, ils n’étaient plus dans la mer glacée… Alerté par un bruit insolite, l’elfe roula sur les genoux. Levant les yeux, il aperçut une écoutille ouverte. Un visage mangé par une barbe blanche hirsute apparut.

— Hé ! lança l’inconnu. Descendez de mon Baleineau !

Dégoulinant, Kerrick récupérait dans un compartiment sombre. Assise près de lui, Moreen s’était enveloppée dans la couverture que Randall avait empruntée, sourd aux vigoureuses protestations du gnome, qui les accusait d’être entrés sans permission dans son Baleineau…

L’irascible personnage les avait copieusement invectivés. Lassé de ce comportement indigne, VentFort lui avait plaqué la pointe de son épée sous la gorge…

Les quatre naufragés avaient forcé le passage et pénétré dans ce qui semblait être un tube de métal étroit. Kerrick devant baisser la tête, le roi avait préféré s’accroupir après s’être cogné le front dans plusieurs obstacles.

Une lampe à huile éclairait la scène, illuminant des montagnes de tuyaux, de soupapes… et un gnome furibond.

Il arrivait à peine à la taille de l’elfe et des humains, mais ça ne semblait pas l’impressionner.

— Comment vous a-t-on élevés ? Des pirates barbares… voilà ce que vous êtes ! Prendre d’assaut mon Baleineau ! J’ai bien envie de vous…

— Fermez-la ou vous n’aurez plus jamais envie de rien ! coupa Kerrick, excédé. Pourquoi avez-vous coulé mon voilier ? Vous avez de la chance que je ne vous jette pas à l’eau séance tenante, une ancre aux pieds !

— Je n’ai rien coulé du tout ! protesta le gnome. Si vous n’êtes pas capable de construire une coque qui flotte, vous aventurer dans des eaux si profondes est stupide ! Vous devriez vous estimer heureux…

Kerrick saisit le gnome par sa longue barbe et riva un regard étincelant dans ses yeux larmoyants.

— Construit par mon père, le Fend l’Eau m’a permis de longer les côtes de l’Ansalonie et de traverser l’Océan Couranien. Il devait me ramener à bon port, chez moi… Ça n’arrivera plus, puisque votre Baleineau l’a coupé en deux !

Le gnome cracha quelque chose que personne ne comprit, car l’elfe le souleva par la barbe.

— Qui êtes-vous ? Quelle est cette chose étrange ? demanda Moreen avec une calme autorité.

Secouant la tête, Kerrick lâcha le petit bougre, qui courut se réfugier derrière une table avant de poser un regard accusateur sur les intrus.

— C’est mon Baleineau, un submersible de mon invention ! répondit-il avec une fierté non dissimulée. Il fonctionne à la vapeur et il est unique dans les annales de Krynn – pour autant que je sache. Mon rêve le plus cher, c’est que, les voyages sous-marins deviennent un jour une manière courante de traverser les mers et les océans.

« Je suis le capitaine Opération-Pneumatique-Fixe-Pression-et-Fabriquant-Hydrolique…

— Nous vous appellerons capitaine Pneumo, coupa l’elfe. (Il connaissait assez les gnomes pour savoir qu’énoncer leurs noms pouvait prendre trois jours.) Prétendez-vous avoir coulé mon voilier accidentellement ?

— Eh bien, oui… Enfin, si vous êtes sûr que je l’ai coulé.

— Sûr et certain ! trancha Randall. J’ai repéré la lame argentée, à la proue de votre… hum… submersible. Elle semblait trancher l’eau, puis ce fut le tour de notre bateau… Il a sombré comme une pierre. (Il tourna un regard compatissant vers Kerrick.) Le Fend l’Eau était vraiment magnifique…

— Je n’ai jamais eu l’intention de couler quoi que ce soit ! jura Pneumo. Voyez-vous, il reste quelques… eh bien, il ne s’agit pas réellement de défauts… des détails, dirons-nous, à revoir concernant la conception du Baleineau. Par exemple, je ne vois pas où je vais… Mais je peux toujours y arriver à très grande vitesse !

Kerrick inspecta les lieux. À l’avant et à l’arrière, il repéra des compartiments fermés par des sas métalliques. L’air qui y circulait était étonnamment tiède et humide, avec de vagues relents de vapeur et de fumée de charbon…

Un grondement sourd venait de… quelque part…

— Faites-vous fonctionner ce… bidule… tout seul ?

— Non ! J’ai un équipage de loyaux marins. Divid ! Terac ! appela Pneumo d’une voix aiguë.

Une écoutille s’ouvrit, révélant un étroit compartiment ménagé dans ce que Kerrick pensait être la poupe. De la fumée noire s’en échappa, suivie par deux formes rondouillardes…

Elles sortirent en trébuchant et se mirent au garde-à-vous.

— Fermez le sas ! lança le capitaine.

Aussitôt, les marins firent demi-tour. L’un d’eux replongea dans l’ouverture, et l’autre ferma l’écoutille sur lui. Il se frotta ensuite les yeux avec des poings noirs de suie.

— Je vous présente Divid, dit Pneumo. (Le second matelot étant réapparu, il ajouta :) Et voilà Terac…

Les deux petites créatures se tenaient dans l’ombre. Au début, Kerrick crut qu’il s’agissait de gnomes, mais leurs mentons fuyants étaient à peine couverts de quelques poils et ils avaient d’énormes yeux écarquillés. La mâchoire inférieure de Terac pendait mollement, un filet de bave lui coulant à la commissure des lèvres.

Quant à Divid, il avait un index enfoncé jusqu’à la seconde phalange dans son gros nez crochu…

— Des nains des ravins ? Votre équipage est composé de nains des ravins ?

— Ils travaillent très dur, assura Pneumo. La plupart du temps, disons… Et côté solde, ils ne sont pas gourmands…

Avant que Kerrick puisse répondre, le Baleineau piqua du nez. Un flot d’eau glacée s’engouffra dans l’écoutille extérieure restée ouverte.

L’elfe eut de nouveau la sensation désagréable qu’un pont se dérobait sous ses pieds…

— L’elfe trois fois maudit arrive ! rugit TristeGuerre, frénétique. Pour autant que nous sachions, il est peut-être même déjà ici ! Nous devons nous préparer, nous protéger de… !

Il arpentait le hall d’honneur de Château Dracoheim d’un pas nerveux. Quand les échos de sa propre voix lui revinrent, il constata qu’il ignorait quoi ajouter.

Quel danger les guettait ?

— Nous protéger de quoi ? grogna Stariz, hargneuse.

Elle était encore essoufflée d’avoir dû monter si vite du port, et cela la mettait de mauvaise humeur. L’Aile d’Or était rentré au bercail une demi-heure plus tôt.

L’ogresse approcha de l’âtre et tendit les mains au-dessus des braises rougeoyantes pour les réchauffer.

— Nous avons réussi à arriver avant lui. Que crois-tu qu’il fera contre tous nos guerriers ?

— Oui, mon fils. Pourquoi tant d’inquiétude ? renchérit Hanna.

Son calme exaspéra TristeGuerre. Et l’entendre répéter la question agaçante de son épouse lui fit l’effet d’un coup de poignard dans le ventre… La tête rejetée en arrière, il rugit de frustration…

Les deux ogresses attendirent patiemment qu’il se reprenne.

— Je veux des rapports venus de tous les côtés de l’île ! Grâce au soleil de minuit, notre ennemi ne pourra pas approcher sous couvert de l’obscurité. Partout où il y a du brouillard, j’exige que des sentinelles forment des cordons serrés, épaule contre épaule ! J’ordonne que des ogres de confiance surveillent chaque pouce carré de plage !

— Nos soldats montent déjà la garde dehors, assura Hanna. Ils patrouillent régulièrement autour de l’île, comme ils le font chaque jour. Bien sûr, nous pourrions augmenter leur nombre, mais il s’agit d’un elfe – et de ses trois compagnons. Que tu le captures en mer aurait certes été préférable, mais je vois mal quelle menace extraordinaire ce chien peut représenter…

TristeGuerre grogna tout bas.

Elle avait raison, bien entendu. Que pourraient bien tenter un maudit elfe et ses trois compagnons ?

Pourtant, il avait un mauvais pressentiment…

Des coups frappés à la porte interrompirent ses réflexions.

— Qui ose nous déranger ? tonna le roi en se tournant vers la porte…

Elle se refermait déjà. L’Alchimiste traversa vivement le hall pour venir s’incliner devant TristeGuerre, qui sursauta, surpris par la rapidité de cet être chétif.

Même immobile, il semblait vibrer d’énergie, brûlant d’entrer en action.

— Je viens faire mon rapport sur l’orbe, annonça l’Alchimiste à toute vitesse – sans reprendre sa respiration. Les composants seront rassemblés et purifiés en fin de journée. Demain matin, je les placerai dans leur réceptacle et je scellerai immédiatement l’orbe avec de l’or fondu.

« Il sera fin prêt à l’utilisation.

Le roi hocha distraitement la tête. En fait, la nouvelle le fascinait…

Désignant l’Alchimiste de l’index, TristeGuerre se tourna vers les deux ogresses.

— L’elfe vient arrêter l’Alchimiste, déclara-t-il avec fermeté.

Tendu, il s’attendait à ce que sa femme ou sa mère – sinon les deux – se moquent de lui. À son immense surprise, elles se regardèrent, puis écarquillèrent les yeux.

— Tu as raison ! s’écria Stariz, admirative. Quelle perspicacité, mon seigneur… C’est la seule explication plausible. (Elle toisa l’Alchimiste en hochant la tête.) Il vient vous mutiler, vous capturer ou vous tuer…

— Mais… je ne comprends pas ! Pourquoi l’individu dont vous parlez me voudrait-il tant de mal ? Et pourquoi devrais-je le craindre ? Qu’est-ce que ça signifie ?

— Vous devriez redouter cet adversaire, répondit le roi d’un ton glacial, car lui aussi est un elfe.

— L’écoutille ! cria Kerrick.

Il gravit la petite échelle et lutta contre l’eau jusqu’à ce qu’il trouve une poignée, sur la porte.

Il tira et la pression fit le reste, refermant violemment l’écoutille.

Déséquilibré, Kerrick tomba de son perchoir, sur le pont.

Le capitaine Pneumo s’empressa de remplacer l’elfe en haut de l’échelle et tourna une soupape métallique – un système de fermeture, probablement. L’eau cessa aussitôt d’envahir la cabine, mais le pont penchait toujours dangereusement. Quelque chose percuta Kerrick, qui heurta un enchevêtrement de tuyaux. Il s’aperçut qu’un des nains des ravins – Terac ? – l’avait heurté…

Le gnome régla la flamme de la lanterne qui oscillait follement, et la lumière augmenta. Kerrick toussa, inhalant de la vapeur mélangée à de la fumée, puis cilla, incrédule, en voyant le nain des ravins plonger tête la première vers la proue inondée.

— Plus de feu ! brailla Pneumo. Alimentez les chaudières ! Pelletez l’or ! Tournez les ballasts ! Enclenchez les pinnules… Non, enclenchez les ballasts et tournez les vannes !

Le capitaine barbu saisit un gros marteau et courut ouvrir la porte étroite donnant sur le compartiment arrière… L’autre nain des ravins resta pour manœuvrer un nombre incalculable de soupapes. Si la petite créature savait réellement ce qu’elle faisait, ses gestes frénétiques n’en laissaient rien paraître.

Kerrick emboîta le pas au gnome. D’un coup d’œil par dessus son épaule, il constata que Terac n’était toujours pas remonté à la surface. VentFort avait trouvé une corde et se portait à la proue avec Moreen.

Perplexe, Randall suivit l’elfe…

… Qui se cogna la tête dans une cloison basse, jura, puis saisit à pleines mains un tuyau brûlant. Si Randall n’avait pas été là pour le rattraper, il aurait dégringolé et rejoint le nain des ravins… Grâce à l’intervention de son ami, Kerrick retrouva vite l’équilibre et repartit vers la poupe du Baleineau, qui semblait couler à pic.

Il rejoignit Pneumo dans un minuscule compartiment éclairé par une lumière rouge qui provenait d’une chaudière. Par l’ouverture, le gnome jetait de gros morceaux de charbon dans la fournaise. L’épaisse fumée noire qui s’en échappait fit monter les larmes aux yeux de Kerrick. Il battit des paupières et vit des lueurs familières au milieu du noir de suie – le combustible contenait des pépites d’or pur !

— La soupape ! cria le capitaine Pneumo en désignant une grande roue. Tournez-la… il nous faut plus de pression !

— Dans quel sens ? demanda l’elfe en saisissant le volant à deux mains.

Il était tiède, lisse et huileux, mais il le sentit bouger sans effort sous ses paumes.

— Comment le saurais-je ? répondit le gnome, qui continuait d’alimenter la chaudière. Tournez, c’est tout !

Kerrick s’exécuta. Aussitôt, un nuage de vapeur jaillit d’une ventilation invisible. L’explosion souffla le capitaine, l’envoyant bouler à travers le compartiment cylindrique.

— Pas dans ce sens ! brailla-t-il.

Immédiatement, Kerrick inversa la manœuvre. La soupape s’ouvrit, et il sentit une vibration sous ses mains, la puissance de la vapeur envahissant la tuyauterie en sifflant.

Entre-temps, Randall avait claqué la porte de la chaudière, plongeant la pièce dans une obscurité uniquement troublée par le rougeoiement émanant des panneaux en verre qui faisaient le tour de l’engin.

Le Haut Terrien aida Pneumo à se relever et lui brossa le dos.

— Vous y avez laissé quelques poils, mon vieux, mais ça a l’air d’aller, observa-t-il.

— Les pinnules ! Nous devons tourner les pinnules ! s’exclama Pneumo.

Il sortit, dévalant le pont incliné.

— Les… pinnules ? répéta l’elfe perplexe, essayant d’imaginer de quoi le petit être parlait – sans succès.

— Vas-y, dit Randall. Je m’occupe d’alimenter la chaudière.

Kerrick emboîta de nouveau le pas au gnome. Cette fois, il prit soin de baisser la tête. Peu après, il entra dans la partie centrale du Baleineau. Malgré sa première impression, après l’exiguïté de la salle de la chaudière, il eut l’impression d’être dans une cabine spacieuse…

L’avant du submersible était toujours inondé. Kerrick repéra Moreen et VentFort qui, du regard, sondaient futilement l’eau noire, la corde à la main. À la vue de l’elfe, la jeune femme secoua la tête.

— Aucun signe de l’autre petite créature…, dit-elle.

Pendant ce temps, Pneumo avait saisi une manivelle, en haut de la cloison, et s’acharnait à la faire tourner… Malgré ses efforts, le mécanisme refusait de bouger d’un iota.

Kerrick supposa qu’il s’agissait d’une des fameuses « pinnules ». Alors qu’il s’apprêtait à donner un coup de main au gnome, il repéra, de l’autre côté, un appareil similaire et décida de s’occuper d’abord de celui-là.

Toutes ses forces mobilisées, il réussit à l’abaisser de quelques pouces jusqu’à ce que la manivelle reste coincée. Pneumo sautillait sur place, tirant sans succès sur la poignée.

— Que sont censées faire les pinnules ? cria Kerrick.

Il tressaillit quand ses paroles se répercutèrent dans le submersible, lui revenant aux oreilles étrangement amplifiées.

— Elles nous font monter… ou descendre, répondit le gnome d’une voix stridente. Et en ce moment, elles nous entraînent vers le fond !

L’elfe tira frénétiquement sur le mécanisme, qui refusa de bouger.

Quand il lâcha la poignée, la pression la ramena à son niveau initial.

— Plus de puissance ! beugla le capitaine Pneumo en sautant toujours sur place – avec le même résultat. Alimentez les chaudières ! Enclenchez la turbine !

Soudain, Kerrick se pétrifia. Il rejoignit le gnome, s’agenouilla et le saisit par les épaules pour plonger son regard dans le sien.

— Vous dites que les pinnules nous entraînent vers le fond ?

Pneumo hocha vivement la tête.

— Alors, pourquoi voulez-vous plus de puissance ? Cela ne risque-t-il pas de nous faire couler… plus vite ?

Le gnome ouvrit la bouche, les yeux manquant lui jaillir des orbites…

Puis il referma les mâchoires avec un claquement sec et hocha la tête.

— Oui… (Il se tourna vers la poupe en braillant :) Moins de puissance ! Cessez d’alimenter la chaudière ! Arrêtez la turbine !

Abandonnant le gnome, Kerrick repartit vers le compartiment de la chaudière, où Randall l’attendait. Le Haut Terrien ne savait plus à quel dieu infernal se vouer… L’elfe saisit de nouveau la grosse roue et actionna la soupape qu’il avait ouverte. Dès qu’il l’eut complètement refermée, le submersible cessa de couler.

De retour dans la salle des commandes, il vit Moreen et VentFort extraire de la proue inondée un Terac au visage bleui… Pris de haut-le-cœur, le nain des ravins recracha des litres d’eau… Mais il survivrait.

Alors, Kerrick remarqua le mouvement de l’eau : elle se répartissait sur le pont, l’avant du submersible se redressant peu à peu… Lentement, ils remontèrent.

D’épais panneaux de verre donnant sur l’extérieur, les passagers clandestins virent la mer virer de l’indigo au bleu, puis à l’émeraude… La clarté continua d’augmenter jusqu’à ce que le Baleineau crève la surface.

Les hublots laissèrent alors entrer la merveilleuse lumière du soleil.

— Nous avons besoin de davantage d’or, annonça Pneumo après avoir examiné son vaisseau. C’est la seule chose qui nous permettra d’avancer.

— De l’or ? Vous brûlez de l’or ? s’écria l’elfe, incrédule.

— Absolument ! Sinon, la fumée rend les poissons immangeables… Et si nous ne pouvons pas les consommer, nous mourrons tous de faim. Même les nains des ravins – et pourtant, ils sont capables d’avaler n’importe quoi !

Il baissa la voix et se pencha vers l’elfe pour que Divid et Terac, occupés à engloutir une bouillie à l’aspect immonde, n’entendent pas la suite.

— J’en suis à mon troisième équipage. Les deux premiers… eh bien, disons que ça n’a pas été plaisant…

— Où avez-vous trouvé ces nains des ravins ? demanda Kerrick, sidéré.

— À Dracoheim, cette question ! Ils pullulent, dans les profondeurs de la montagne. Et ils font de bons marins. (Pneumo baissa encore la voix.) Même s’ils sont aussi bêtes que des briques mal cuites, les pauvres… !

— Vous êtes allé à Dracoheim ?

Kerrick secoua la tête, stupéfait. Il avait encore du mal à se persuader que tout ça n’était pas un rêve… Mais ses contusions et ses brûlures – sans parler des souvenirs du naufrage de son cher voilier – lui certifiaient qu’il était bien réveillé…

— Et l’or ? Vous en brûlez dans votre chaudière, mais où en trouvez-vous ?

Pneumo le regarda comme s’il avait affaire à un cancre particulièrement lent à la compréhension.

— Eh bien, où iriez-vous pour trouver de l’or ? À Dracoheim, bien sûr !

CHAPITRE XXI

RIVAGE DE SCORIES ET DE CENDRES

Les deux moitiés de l’orbe reposaient sur le plan de travail de l’Alchimiste. La première serait bientôt remplie du mélange fatal, et la seconde de potion. Il suffirait ensuite de les rassembler…

L’Alchimiste avait encore à faire avant d’ajouter la dernière touche au mélange. Pour ça il devait se concentrer, oublier la nouvelle menace qui planait au-dessus de sa tête… Après tout, il avait des gardes du corps – six ogres fournis par la douairière – et il était dans la plus haute pièce de la tour, hors de portée d’un éventuel intrus.

Il se mit au travail avec acharnement, à gestes vifs et précis. Ou c’était son intention, au départ… Mais très vite, ses doigts tremblèrent.

L’instant suivant, il dut s’appuyer à l’établi pour reprendre son souffle.

S’armant de courage, l’Alchimiste persévéra. Il distilla de l’acide au-dessus d’une flamme, portant à ébullition le liquide caustique dans un alambic avant de le couler au fond d’un décanteur. Ensuite, dans un grand récipient, il mélangea de la poudre d’or aux cendres sacrées pendant que d’autres éléments étaient centrifugés par un de ses gardes.

Les six soldats étaient avec lui dans le laboratoire, et ils ne cessaient de grouiller dans ses jambes.

N’y tenant plus, il rugit :

— Poussez-vous, balourds ! Voulez-vous subir le courroux de la reine douairière ?

L’avertissement eut l’effet désiré. Craignant la vieille ogresse – non sans d’excellentes raisons –, les soldats reculèrent au fond de la pièce. De là, ils continuèrent à observer en grognant tout bas.

L’Alchimiste les ignora pour se concentrer sur sa tâche.

Mais son attention baissa… Il repensa au danger… à l’elfe que le roi appelait le Messager. Une décennie durant, l’Alchimiste avait craint la venue d’un tel visiteur, certain qu’un jour ou l’autre, les siens le retrouveraient et le châtieraient.

Il faillit fondre en larmes. Ses juges ne voyaient-ils pas ? C’était une question de vie ou de mort ! Il avait fait ce qu’il avait dû pour rester en vie… L’Alchimiste gagna la fenêtre et balaya du regard le morne paysage, comme s’il espérait voir sa Némésis escalader la montagne…

Les préparations enfin terminées, la précieuse poudre mélangée, puis rincée à l’acide pur, l’Alchimiste la collecta dans plusieurs coupelles. Assis, les bras croisés, il posa la tête dessus. Tentant de se calmer, il cessa enfin de trembler.

Alors, il se releva et tendit le bras vers une des coupes.

Un garde éternua. L’Alchimiste sursauta, et le récipient chancela dangereusement au bord de la table.

— Imbécile ! cria-t-il. Vous auriez pu nous tuer tous !

— Pardon, seigneur ! supplia l’ogre en s’inclinant abjectement.

— Dehors ! Sortez tous ! Sinon, je n’y arriverai jamais !

— Mais… nous sommes censés vous protéger, seigneur, protesta le sergent.

— Alors, montez la garde devant ma porte ! Je ne peux pas travailler dans ces conditions, avec des idiots qui toussent, grognent et éternuent sans cesse ! Ne comprenez-vous pas qu’une minuscule erreur de manipulation suffirait à nous pulvériser ?

Cette horrible éventualité persuada les soldats d’obéir. Ils se bousculèrent pour sortir, tant ils avaient hâte de quitter le laboratoire.

Le dernier ferma la porte avec une douceur angélique.

Trop heureux de se retrouver enfin seul, l’Alchimiste s’empressa d’aller fermer l’épais volet qui, chaque hiver, l’isolait de la GlaceMort. Après avoir mis la barre transversale en place, il se sentit mieux, à l’abri des gardes et même d’un elfe assoiffé de vengeance.

Il retourna à son travail, essayant de trouver la force de soulever la coupelle et d’en verser le contenu dans une moitié de l’orbe. Mais il n’avait plus aucun ressort… Soudain saisi d’un ennui profond, il fut pétrifié sur place…

Sa conscience vacillant, il glissa sur le sol.

Une force mystérieuse le poussa à relever la tête et à tourner les yeux vers la mer… On eût dit qu’un vent glacé, prisonnier de ces murs, l’engourdissait.

Lentement, les jambes flageolantes, il se releva et gagna la porte. Son invention prête, il restait à la sceller.

Mais quelle importance, désormais ?

Au fond de son être, l’Alchimiste savait que l’elfe vengeur venait pour lui.

Kerrick fut agréablement surpris par le voyage sous-marin – en dépit des heurts initiaux et d’un second plongeon imprévu –, alors que le capitaine Pneumo amenait son submersible cylindrique à l’ombre de l’île de Dracoheim… Enfin, le Baleineau glissa dans les hauts-fonds, et l’elfe sentit le pont tanguer sous ses pieds – le gnome lui expliqua qu’il s’agissait d’une réaction au flux et au reflux des vagues.

Le visage pressé contre une ouverture, Kerrick fut fasciné par la vue splendide qu’offrait un système complexe de miroirs… Pneumo lui apprit que le bout de l’appareil dépassait de la surface de l’eau, afin que l’équipage puisse voir ce qui l’entourait. Pour des raisons que l’elfe n’avait pas réussi à appréhender, il appelait cette invention un « Perry-scope ».

De toute manière, il s’intéressait davantage à ce qu’il voyait qu’au moyen qui le lui permettait.

Ils semblaient être dans une anse abritée par des falaises, à tribord et à bâbord, et à l’avant par une grève en pente raide. Il n’aurait su dire si elle était de sable ou de cailloux, mais la couleur noire du sol le frappa. Par-delà, le paysage était escarpé – une succession de parois déchiquetées constellées de ravins qui s’enfonçaient à l’intérieur des terres…

Le Baleineau s’était immobilisé dans une eau peu profonde, assez près de la surface pour que chaque vague le soulève au passage et le rabatte sur le fond sablonneux en se retirant.

L’elfe s’écarta de l’appareil. Moreen, Randall et VentFort l’observaient avec une impatience non dissimulée. Les trois humains piaffaient au pied de l’échelle, impatients de sortir du submersible.

— Nous devrions pouvoir gagner le rivage à la nage, annonça Kerrick. Il n’est pas à plus de cent brasses…

— Toi m’aides un peu ? demanda Divid en tirant sur la manche de l’elfe. Moi pas très bon nageur…

— Oui, nous t’emmènerons à terre. Ensuite, ce sera ton tour de nous aider en nous montrant où trouver l’Alchimiste.

— Moi connais l’Alchimiste, répondit la petite créature en hochant vigoureusement la tête. Sais où il vit. Lui nous aime pas beaucoup…

Le nain des ravins fourra de nouveau le doigt dans son nez et se livra à des fouilles vigoureuses, histoire d’en extraire ce qui le gênait.

— Je comprends pourquoi, répondit l’elfe en se détournant, écœuré.

Puis il s’aperçut que Moreen se moquait de lui, son œil unique étincelant, et il ne put s’empêcher de sourire.

Ils avaient un plan. Le mettre en pratique exigerait une bonne dose de chance…

Le nain des ravins les introduirait dans le château par le tunnel qu’utilisait son peuple. Ils gagneraient le rivage en trois groupes, Terac restant à bord. Le capitaine avait assuré que le marin était capable de ramener le Baleineau au fond de la crique et d’y attendre aussi longtemps que nécessaire – tant qu’il aurait du warqat… Or, d’après Pneumo, il en avait une quantité suffisante pour trois jours.

Le gnome comptait rallier un village minier qu’il avait déjà eu le plaisir de visiter.

VentFort et Moreen prendraient par les montagnes, afin de distraire la patrouille. Pendant ce temps, guidés par Divid, Kerrick et Randall pénétreraient dans le château, monteraient dans le laboratoire de l’Alchimiste et… feraient le nécessaire.

L’elfe et Randall le Fou étaient prêts à maîtriser l’Alchimiste. Et à le tuer. Ils n’auraient pas le choix. La survie de Roc-Fougère et de ses habitants – voire de l’humanité dans l’Étendue de Glace – dépendrait du succès de leur mission.

Ils devaient empêcher la fabrication d’un nouvel Orbe de la Désolation.

— As-tu vu un signe des ogres quand tu regardais dans le Perry-scope ? demanda Moreen.

Kerrick secoua la tête. Entendant un claquement métallique, ils tournèrent la tête : Pneumo émergea de sa cabine. Enroulé dans une longue corde et bardé de sacs, le gnome s’était en outre affublé d’un casque de métal trop grand qui lui tombait devant les yeux.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda l’elfe.

— Je suis paré à toutes éventualités, déclara fièrement le capitaine. J’ai des perles pour le troc, et je compte remplir mes sacs d’or. Il m’en faudra assez pour un long voyage, vous savez.

— Logique…, convint Randall en hochant la tête.

Moins confiant, Kerrick ne fit aucun commentaire.

Après tout, la mission du gnome – obtenir du combustible pour ses chaudières – était essentielle à la bonne marche du submersible… qui serait leur seul moyen de quitter Dracoheim.

— Très bien, conclut l’elfe. Allons-y.

Aidé par Randall, Pneumo gravit l’échelle, tourna la soupape, ouvrit l’écoutille et la franchit en se tortillant. Divid le suivit, puis Randall, VentFort, Moreen et enfin Kerrick.

Dès qu’il eut refermé le sas, Kerrick entendit Terac le sceller de l’intérieur.

Après la pénombre qui régnait à bord du Baleineau, le ciel semblait incroyablement lumineux. Le submersible s’était immobilisé très près du fond, mais il restait une centaine de brasses à faire à la nage pour atteindre la terre ferme.

— Pas le temps de lambiner ! fit Moreen. Allons-y.

Elle se laissa glisser le long de la coque lisse dans la mer froide.

Quelques instants plus tard, porté par ses multiples sacs – qui lui faisaient autant de bouées –, Pneumo souleva de grandes éclaboussures. Les quatre rescapés du Fend l’Eau, en revanche, progressèrent plus sobrement vers la côte rocheuse. Étant le meilleur nageur, l’elfe tenait Divid sous son bras, lui maintenant la tête hors de l’eau. Le nain des ravins se débattait comme un beau diable, sans faire lâcher prise à Kerrick.

Enfin, l’elfe toucha le fond sablonneux. Divid lui échappa et gagna la plage, alors qu’il se hissait au sec en toussant et en haletant.

Moreen et Randall émergèrent des flots sur sa droite et VentFort, épée au poing, sur sa gauche.

— Où est le capitaine ? demanda Kerrick en se retournant.

Une vague déferla sur la plage. Repérant le gnome, il le rattrapa par le col de sa chemise, puis l’aida à rallier le rivage, où attendaient les autres.

La plage de sable noir était semée de cailloux. Par endroits, des taches plus claires formaient de délicates spirales. L’impression d’ensemble, étrange, était renforcée par la lumière crépusculaire.

Minuit approchait et le soleil était caché par les hauteurs voisines.

Les compagnons s’empressèrent de remonter la plage et de gagner un ravin.

Accroupis au milieu des rochers, ils révisèrent leurs plans.

— Dans quelle direction aller ? demanda Kerrick au capitaine.

— Pour commencer, il faut gravir cet escarpement. Le village où j’ai trouvé mon or est situé derrière. J’irai remplir mes sacs et je serai de retour avant que le soleil ait fait un tour complet. Ne vous inquiétez pas, je vous attendrai si vous êtes en retard.

« De là-haut, vous verrez le château. Le terrain est accidenté, donc vous n’aurez aucun mal à en approcher sans être repérés. Ensuite, Divid vous montrera comment y entrer.

— Si nous étions quand même repérés, dit Moreen, VentFort et moi entraînerions les ogres à l’écart, pendant que Randall, Divid et toi vous feriez touts petits… (Elle agita l’index droit sous le nez de Kerrick.) N’oublie pas que vous avez le rôle le plus important. Vous devez impérativement trouver et arrêter cet Alchimiste ! Nous ferons l’impossible pour vous aider.

L’elfe et Randall hochèrent solennellement la tête.

— Bien, puisque nous devons tous grimper là-haut, allons-y, conclut VentFort. De toute manière, mieux vaut ne pas traîner dans les parages, au cas où quelqu’un nous aurait vu prendre pied sur le rivage…

Randall en tête, ils escaladèrent l’escarpement. Noir et granuleux comme du sable, le sol du ravin se dérobait constamment sous leurs pieds, leur éraflant la paume des mains et les genoux. À un endroit particulièrement difficile, Divid glissa.

Il percuta l’elfe, et ils roulèrent sur une vingtaine de pieds avant que Kerrick ne réussisse à enrayer leur chute.

Une heure plus tard, Randall atteignit le sommet. Il se retourna pour aider Moreen, puis Pneumo.

VentFort, Divid et Kerrick furent les derniers à aborder le plateau rocheux. Un immense château, aux tours élancées reliées par des passerelles arachnéennes, se dressait non loin de là. Bénéficiant d’une vue dégagée dans toutes les directions, la bâtisse n’était en rien accueillante.

L’elfe se tourna vers Moreen pour lui livrer son impression et… s’aperçut qu’elle regardait dans l’autre direction.

— Des ennuis en perspective, annonça-t-elle à mi-voix.

— Vous avez raison ! répondit joyeusement Randall, en suivant le regard de la jeune femme.

Quatre larges silhouettes, chacune armées d’une épée et d’une lance, accouraient.

— Ce doit être le comité d’accueil, fit Kerrick, pince-sans-rire.

— L’orbe est presque terminé, annonça la reine douairière avec un air pincé, comme si elle s’attendait à ce que son fils ergote. D’après mes gardes, l’Alchimiste n’a plus qu’à sceller les deux moitiés.

— Parfait, répondit TristeGuerre. Ainsi, nous pourrons quitter cet endroit au plus vite et en finir une bonne fois pour toutes avec Roc-Fougère. Oui, nous partirons aujourd’hui même, avec l’orbe !

Ils étaient installés dans un bureau, près d’un feu de cheminée. Sa mère et sa femme échangèrent un regard discret dans le dos de TristeGuerre. Campé à la fenêtre, il regardait le paysage.

Deux mois de clarté constante…

Dans trois semaines, il recommencerait à faire nuit…

— Ta mère a décidé de nous accompagner à HiverFief, déclara Stariz.

Surpris, le roi se retourna. Puis, se rappelant ses bonnes manières, il afficha un sourire de bon aloi.

— Quelle merveilleuse nouvelle ! Vous me voyez ravi que vous ayez enfin décidé de vous montrer plus… tolérante…, mère.

Avec un petit grognement, Hanna lui jeta un regard sombre – qu’il aurait donné cher pour pouvoir déchiffrer. Persuadé d’être fouaillé jusqu’aux tréfonds de son âme, il rougit. Sa mère lisait-elle en lui comme dans un livre ouvert ? Examinait-elle toutes les émotions qu’il dissimulait, concernant une certaine ogresse bien loin d’ici… ?

— Je suis courroucée, annonça la reine douairière – apparemment, elle lisait dans son esprit – car tu as choisi d’ignorer mes souhaits au sujet de cette courtisane, Thraid Dimmarkull… Tu sais pourtant qu’elle m’a humiliée en poussant ton père à se conduire comme un vieil imbécile !

TristeGuerre se redressa de toute sa taille considérable – un peu plus de huit pieds.

— Je suis le roi, maintenant, et je n’ai rien à lui reprocher. Alors, je vous le répète : je ne punirai pas Thraid Dimmarkull parce que vous désirez vous venger !

— Je le sais, soupira Hanna. Pourtant, en dépit de ton entêtement, je suis décidée à rentrer. Ta femme m’a convaincue. J’espère que ma dignité n’aura pas à en souffrir ?

— Vous serez accueillie à HiverFief avec tout le faste et la pompe adaptés à votre qualité de reine douairière. Vous choisirez vos appartements dans le Quartier Royal et serez traitée avec le plus grand respect partout dans la cité. Tout cela va sans dire, mère ! Vous le savez, j’espérais depuis longtemps votre retour parmi nous… Pourquoi voudrais-je aujourd’hui vous faire du tort ?

TristeGuerre traversa la pièce pour prendre les mains de la vieille ogresse, la regarder et ajouter avec les accents de la sincérité :

— Je suis heureux que vous rentriez enfin à la maison, mère.

Hannareit se radoucit, et l’ogre éprouva pour elle une affection qui le surprit lui-même. Il cherchait quelque chose à ajouter, quand des cris alarmés résonnèrent dans le hall.

Une seconde plus tard, des coups furent frappés à la porte. Stariz l’ouvrit avec une telle violence qu’elle faillit l’arracher de ses gonds… Un ogre hors d’haleine, en uniforme or et écarlate des gardes royaux, apparut sur le seuil.

— Que se passe-t-il ? cria la reine.

— Des intrus, Vos Majestés ! Nous en avons repéré six, au nord de l’île !

— Sont-ils arrivés à bord d’un voilier ? demanda le roi.

— Non, Sire. Selon la sentinelle, ils ont paru sortir de l’eau et marcher sur les flots, avant de gagner le rivage à la nage…

— Peuh ! fit TristeGuerre, avec un geste dédaigneux.

Quelle sentinelle stupide ! Je n’ai jamais entendu une fable plus idiote ! Ils sont forcément venus par bateau.

— Assurément, admit Stariz, surprenant son époux. Mais où sont-ils, maintenant ?

— Nous… euh… l’un d’eux a réussi à nous échapper, balbutia le garde. Oh, ça ne devrait pas porter à conséquence… Un nain des ravins, même si sa barbe semble un peu longue et fournie… Il a filé vers l’ouest. Les autres viennent par ici.

— Quelle est la nature de ces intrus ? demanda le monarque. Y a-t-il un elfe parmi eux ?

— Une humaine, Sire, c’est sûr. Les autres nous ont semblé être des hommes, mais nous n’étions pas assez près pour distinguer leurs traits. Et il y avait un second nain des ravins…

— Cinq, dont deux nains des ravins ? L’elfe est parmi eux… Il doit l’être ! haleta Stariz. (Elle porta une main à sa bouche et se laissa tomber sur un fauteuil.) Le Messager, ici… (Elle leva des yeux effarés vers TristeGuerre.) Et il a un plan !

— Trouvez-les ! ordonna le roi. Et tuez-les ! Pas de pitié !

CHAPITRE XXII

LE TUNNEL DES NAINS DES RAVINS

Accroupi, Kerrick regarda Moreen disparaître derrière la crête… Dès qu’elle fut hors de vue, il se redressa un peu et suivit le même chemin.

Il roula sur la pente herbeuse, de l’autre côté, et termina son plongeon au niveau de ses compagnons.

Étant le dernier à passer, il bondit sur ses pieds et regarda anxieusement autour de lui.

— Je doute qu’ils nous aient vus, observa Randall.

À plat ventre sur l’herbe, le Haut Terrien espionnait l’ennemi.

— Non, ils ne viennent pas par ici… Au contraire, ils continuent de longer la crique par les deux côtés, les yeux rivés sur le sol. Dans quelques minutes, ils se demanderont où nous sommes passés.

Trois patrouilles convergeaient vers le plateau qui surplombait la plage où ils avaient accosté. Les premiers avaient lancé un signal dès qu’ils les avaient repérés et appelé leurs camarades en renfort.

Les compagnons avaient déjà dû échapper à une vingtaine de poursuivants.

— Les rochers sont une excellente couverture, dit Moreen. Nous avons pu gagner le sommet de la colline sans être vus. Quand leur étau se resserrera au pied de cette même colline, il leur faudra un certain temps avant de deviner quelle direction nous avons prise.

« Et Pneumo… a-t-il réussi à leur échapper ?

— Je crois, répondit Randall qui regardait toujours par-dessus la crête. J’ai perdu sa trace quand nous sommes passés sur un terrain accidenté, mais il semblait savoir où il filait. J’espère qu’il échange déjà ses perles contre l’or dont il a besoin. Je parie qu’il sera le premier à rallier la plage.

— Continuons, si nous ne voulons pas qu’ils viennent nous cueillir ici ! intervint VentFort Fanon. Ou même qu’ils repèrent nos traces…

— Moi affamé ! déclara Divid en s’asseyant, les bras croisés. Pas de manger, pas de château ! Nous nager, cracher de l’eau et vous dire pas manger. Maintenant, longue escalade, et toujours pas de manger. Alors, moi demande : quand on mange ?

— Tu t’es montré très brave et très intelligent jusque-là, dit gentiment Moreen. Dès que nous aurons trouvé une bonne cachette, tu auras à manger. Nous aurons tous besoin de repos. (Elle indiqua le sac de Randall, qui contenait des galettes de poisson séché et deux outres d’eau – sept jours de rations.) Notre ami porte un tas de bonnes choses.

— Mange maintenant, ou pas de château, insista Divid. Reste ici. Ouaip !

— Si tu restes, tu finiras embroché au bout de la lance d’un ogre, répondit Moreen. C’est ce que tu veux ?

Le nain des ravins fronça les sourcils.

— On va au château ! décida Divid en se relevant d’un bond. Par là… (Il montra la direction.) Mais il faut promettre : après, on mange !

— Juré.

Le nain des ravins guida l’elfe et les trois humains jusqu’au pied de la pente. Ils coururent à travers la toundra, momentanément en pleine vue du château, avant de replonger à couvert, dans un ravin.

— Où mène cette vallée ? demanda Kerrick, alors qu’ils longeaient prudemment une étroite corniche.

— Toi vois le sentier en bas ? fit Divid. Va du château au camp de pêcheurs, sur le rivage de l’île… Les ogres l’utilisent tout le temps.

Comme pour confirmer les dires de la petite créature, ils entendirent un cri, au-dessous d’eux. Une compagnie d’ogres passait… L’un d’eux désignant la paroi, l’elfe plongea à plat ventre.

— Ils m’ont repéré – moi seul, je crois ! dit-il, quand ils se furent massés derrière un gros rocher. Le grand costaud en tête de la colonne m’a vu !

— Je pense qu’ils m’ont vu aussi, précisa VentFort. Et ils arrivent au trot…

— Ce n’est pas l’endroit rêvé pour se battre, constata Moreen. Et si nous remontons, les ogres auxquels nous avons échappé nous verront aussi…

— Allons par-là ! annonça soudain Divid.

Il désignait un renfoncement à moitié caché par la base du rocher qui les cachait… L’étudiant de plus près, Kerrick comprit que c’était en réalité un trou.

Moreen jeta un regard noir à la galerie béante.

— Je suppose que c’est préférable à une capture, mais je refuse d’être piégée dans la tanière d’une bête fauve ! Où conduit cette grotte ?

— Au château ! Moi vous emmène au château, déclara leur guide. Bon vieux Divid !

Ses compagnons eurent l’air sceptique. Le château était distant d’un quart de lieue, voire plus.

— Bon chemin ! insista la petite créature. Aucun ogre entre là-dedans. Mais les nains des ravins, ça oui ! Tout le temps ! Venez, ou moi y aller seul ! (Il jeta un coup d’œil mélancolique au sac à dos de Randall.) Moi peux porter manger ?

— Bien sûr, répondit l’humain avec un grand sourire. (Il lâcha son sac.) Kerrick, Moreen, vous feriez mieux de l’accompagner, vous ne croyez pas ?

— Nous irons tous ! trancha la jeune femme.

— Certains d’entre nous ne réussiront jamais à se faufiler dans ce trou, objecta Randall, avec un regard entendu à son roi.

Il avait raison, Kerrick le savait. Moreen et lui étaient assez minces pour se glisser dans l’étroite galerie – ce serait inconfortable, mais ils se débrouilleraient. En revanche, les Hauts Terriens étaient trop larges d’épaules.

— Randall a raison, renchérit VentFort. Lui et moi, nous serons plus utiles à l’air libre.

— Que voulez-vous dire ? demanda Moreen. Nous devrions rester ensemble !

— Non, trancha le roi. Kerrick et vous allez avec Divid. Randall et moi détournerons l’attention des ogres.

Le fou furieux distribuait déjà la nourriture. Il en fourra une partie dans un sac à dos plus petit, qu’il tendit à l’elfe.

— Venez, dit le nain des ravins. Eux arrivent ! Temps pour moi de partir – vous me suivre si vous voulez !

Sur ces mots, il plongea dans l’orifice.

Une seconde plus tard, sa tête crasseuse réapparut.

— Vous apportez le manger, hein ?

Moreen tapa du pied.

— Le roi a raison, insista Kerrick.

— Allez ! insista VentFort en prenant la jeune femme par les épaules. Nous nous retrouverons sur la plage – promettez-le-moi !

— Promis… et vous avez intérêt à y être aussi, bon sang !

Elle lui caressa affectueusement la joue.

Le roi lui effleura les doigts, puis tourna les talons, suivi par Randall.

Kerrick attendit que Moreen se soit glissée dans la galerie, derrière Divid, puis il se faufila dans le boyau humide.

— Les voilà… sur la crête ! cria TristeGuerre Fléau. En avant, mes grenadiers ! Celui qui me rapportera la tête de l’elfe recevra un tonneau de warqat !

— Vous êtes sûr que nous devions leur donner la chasse, Sire ? demanda Argus Darkand en lorgnant d’un œil hésitant la pente raide. Nous ferions mieux de prendre ce chemin, comme ça, ils ne risqueront pas de nous devancer, et nous serons les premiers au château…

— Ils sont là… Pourchassons-les ! trépigna le roi, sourd au conseil de son timonier.

Il tendit l’index vers la corniche. Une silhouette humaine avait bondi, bientôt imitée par une autre…

— Les voilà !

Déjà, les vingt ogres de son détachement – tous des vétérans – avaient fait demi-tour. Ils traversèrent la toundra, au pied de l’escarpement, et se déployèrent. Même sur un terrain accidenté, leurs proies ne leur échapperaient pas indéfiniment.

Le roi sonda la vallée qu’ils venaient de quitter. Plus loin, il aperçut un autre groupe de quarante ogres, commandé par sa femme. Armée d’un gros bâton en bois, Stariz avançait en tête d’une démarche énergique. Les soldats aguerris qui l’accompagnaient devaient allonger le pas pour ne pas se laisser distancer. Avec sa robe gonflée par le vent et sa façon de marcher en tapant du pied, même TristeGuerre devait admettre qu’elle était intimidante.

Bref, la compagnie de la reine couvrirait leurs arrières.

Perché sur son tertre rocheux, avec une vue à trois cent quatre-vingts degrés sur les terres environnantes, Château Dracoheim se dressait derrière Stariz. TristeGuerre se réjouit de penser que sa mère, dans la forteresse, veillait au grain. Avec un sourire cruel, il songea que l’Alchimiste était trop bien gardé pour courir un danger réel – il devait même être en train d’apporter la touche finale à l’Orbe de la Désolation… L’arme explosive semblait presque prête quand ils s’étaient lancés à la poursuite des intrus.

À leur retour, elle le serait.

Satisfait du déploiement de ses guerriers, TristeGuerre s’empressa de s’élancer aux côtés de ses grenadiers, qui escaladaient la pente presque aussi vite qu’ils se déplaçaient en terrain plat… Même à une allure moins soutenue, le roi fut surpris de se sentir essoufflé après seulement une dizaine de pas.

Il continua, restant à portée de voix de ses vaillants guerriers, et repéra un humain barbu, une longue épée au poing. L’homme s’immobilisa près du sommet, toisa dédaigneusement ses poursuivants, puis se retourna et disparut.

Les ogres accélérèrent.

Le monarque ne vit aucun signe des autres intrus. Pourtant, ses éclaireurs avaient déclaré en avoir compté cinq.

— Fouillez chaque crevasse ! cria TristeGuerre. Ne laissez pas une chance à ces pleutres de se cacher ou de nous filer entre les doigts !

Quand le monarque franchit enfin la crête, il transpirait abondamment et haletait comme un soufflet de forge.

— Compagnie… halte ! ordonna-t-il en se laissant tomber sur une pierre plate. Des traces de nos proies ? demanda-t-il en s’essuyant le front à la manche d’un des grenadiers.

— J’en ai vu deux marcher vers cette colline, rapporta le vétéran, nommé Trois Défenses.

On l’appelait ainsi à cause de l’unique dent qui poussait au milieu de sa mâchoire inférieure.

Comme elle le faisait postillonner, TristeGuerre resta à distance.

— Traquez-les ! Argus et moi les guetterons de ce côté-ci. (Il appela son fidèle lieutenant.) Vous voyez la compagnie de la reine ?

— Sa Majesté Stariz a emmené ses guerriers sur le chemin auquel nous tournons le dos, annonça le timonier en désignant les ogres qui traversaient la vallée en ligne. Il semble qu’elle ait l’intention de gagner le front de mer.

— Parfait. Ainsi, nos proies ne pourront pas se rabattre vers le rivage. Nous les pourchasserons par le haut, et elle par le bas… Cette fois, le Messager ne m’échappera pas !

Étonnamment, TristeGuerre trouva la force de se relever. Il secoua la tête et se remit en marche après s’être de nouveau épongé le front.

Ses genoux donnaient à Kerrick l’impression d’avoir été rabotés jusqu’à ce qu’il ne reste plus une couche de peau… Ses mains étaient couvertes de crasse. Une odeur fétide semblait incrustée dans ses narines. Si forte et tenace qu’il doutait parvenir à s’en débarrasser un jour…

L’elfe ignorait depuis quand ils rampaient dans l’obscurité – des heures sans doute, sinon des jours… Il avait vaguement conscience de la présence de Moreen, devant lui. Parfois, sa main frôlait la botte de la jeune femme, quand elle ralentissait ou qu’il accélérait. Il s’émerveillait du courage de son amie, qui avançait résolument alors qu’elle ne voyait probablement rien dans le noir.

Divid marmonnait – souvent pour dire qu’il avait l’estomac dans les talons. Sa voix confirmait à Kerrick que le nain des ravins les guidait toujours…

Ils durent franchir des goulots si étroits qu’ils s’y égratignèrent de partout. Puis ils traversèrent deux chambres un peu plus larges, où se croisaient des tunnels. Ils en profitèrent pour s’étirer et se reposer.

Quand ils repartirent, Divid ne trahit pas la moindre hésitation, sélectionnant une des galeries, qui, aux yeux de l’elfe, se ressemblaient toutes. Kerrick espérait ardemment que le nain savait où il allait, car ils n’avaient pas le choix : ils le suivraient jusqu’au bout.

Soudain, Moreen s’immobilisa. L’elfe s’arrêta, entendant des bribes de voix.

— Hé, Coasseur ? C’est toi ?

— Divid ? Où toi es allé ? Va manger ?

— Travaille sur bateau, répondit fièrement le guide… (Avant d’ajouter dans un soupir :) Un bateau qui coule… Mais beaucoup à manger. T’as quoi ?

Moreen avança un peu, suivie par Kerrick. Ils entrèrent bientôt dans la plus grande salle souterraine qu’ils aient vue jusque-là. La cheftaine roula sur le flanc, puis s’assit dos à la paroi. L’elfe s’accroupit à côté d’elle. Ils étaient dans une chambre circulaire d’environ vingt pieds de diamètre d’où partaient une dizaine de tunnels bas.

— Qui ça ? demanda le nain des ravins – probablement Coasseur.

— Ceux-là vont au château, répondit leur guide. Leur montre le chemin.

— Ouais ? Eux pas des ogres ? demanda la créature en lorgnant soupçonneusement l’elfe et l’humaine.

— Nan, pas des ogres, assura leur compagnon. La parfumée est une dame. Mariée au maigrichon, moi crois.

Kerrick tressaillit.

— Amis ! corrigea-t-il.

Moreen gloussa tout bas.

— Tous amis ! déclara Coasseur, flanquant une grande claque dans le dos de Divid. Même celui-là qui a pris manger… Et ma copine.

— Mon manger ! lança l’autre en se hérissant. (Il bomba le torse, agressif.) Toi as pris mon manger ! Et NezNoir ma copine !

— Toi pris le manger et ma copine. Moi vais te flanquer un gauche-droite !

— Ah, ouais ? Moi deux ! fit Divid en agitant ses poings crasseux à l’appui de sa forte déclaration.

— Nous avons à manger, dit vivement Moreen en tendant la main vers Kerrick.

Il lui remit le petit sac à dos.

— Quelqu’un a faim ?

— Nous faim ! Nous faim !

Stupéfait, Kerrick se découvrit cerné par une dizaine de nains des ravins… Il en sortait de partout, les yeux écarquillés et brillants.

— Vous avez quoi ? demanda une naine très sale en fourrant sa tête dans leurs provisions.

— Des galettes de poisson… Je pense qu’il y en aura une pour chacun, répondit Moreen en reprenant le sac.

Elle amadoua la naine, qui s’était rembrunie, en lui tendant la première galette. Les autres se pressèrent autour de la jeune femme… Bientôt, tous mordirent à belles dents dans ce qui constituait l’ordinaire traditionnel, sec, insipide mais nourrissant, des aventuriers de l’Étendue Sauvage.

— Quel est cet endroit ? demanda Kerrick à Divid. La… euh… maison de quelqu’un ?

— Bonne auberge ! assura leur guide. On l’appelle la Maison du Voyageur. On vient ici pour bon manger, bonne discussion… Et rencontrer des filles, ajouta-t-il avec un clin d’œil complice.

— Ma copine, fit Coasseur, boudeur, refusant décidément de passer l’éponge sur cette transgression. Deux fois !

— Une auberge, hein ? fit l’elfe avec des regards circulaires.

Il n’y avait ni meuble ni cheminée, mais des bûches pourries, des pierres plates et un quartier de viande avariée, au pied d’une paroi.

À l’odeur, Kerrick présuma qu’il s’agissait d’un déchet dont les nains des ravins devaient disposer. Mais l’un d’eux, sa galette engloutie, arracha un lambeau de chair filandreuse et l’avala avec un grand sourire. L’elfe eut un haut-le-cœur en voyant la viande grouiller de vers…

L’air extasié, la petite créature peu regardante fit claquer goulûment ses lèvres.

— Divid, sommes-nous loin ? demanda Kerrick, après avoir dégluti péniblement. Combien de temps encore, avant d’arriver au château ?

— Quel château ? demanda leur guide.

— Château Dracoheim, répondit l’elfe, s’efforçant au calme. Tu sais, celui où tu as promis de nous emmener…

— Ouais, moi ai promis.

— Alors, où est-il ? Quand y serons-nous ?

— Nous y être, répondit Divid en s’installant confortablement.

— Quoi ?

Levant les yeux, Kerrick s’aperçut que le « toit » de l’« auberge » était loin au-dessus de leurs têtes… Moreen lui montra une échelle branlante.

— Château Dracoheim ! Nous juste sous grande forteresse ! Quoi vous croire, hein ? fit Divid, triomphant.

Le petit gourmand se servit une belle part de dessert truffé aux asticots.

— Pensez-vous que nous devrions franchir cette crête ? demanda Randall.

VentFort et lui s’étaient arrêtés pour boire et se restaurer. Assis sur l’herbe tiédie par le soleil, ils en profitaient aussi pour souffler un peu. Il ne fallait pas qu’ils sèment les ogres par inadvertance.

— Ça pourrait les inquiéter un peu… Les obliger à accélérer le pas, si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, mais à mon avis, mieux vaut rester de ce côté, où ils peuvent nous voir, répondit VentFort. Je ne voudrais pas qu’ils abandonnent et décident de retourner au château…

Le roi se rongeait les sangs pour Moreen, même s’il ne pouvait plus rien pour elle, sinon éloigner leurs poursuivants.

— Il est temps de repartir, annonça VentFort en se levant.

Il rajusta le fourreau de son épée, afin qu’elle n’entrave pas ses mouvements.

— D’accord.

Randall l’imita.

Les ogres approchaient par en bas. L’un d’eux cria quand les deux hommes se montrèrent.

Le jeu du chat et de la souris recommença.

— Combien… envoyez-vous ? haleta TristeGuerre, le front plissé.

— Deux, Sire, répondit Argus. J’ignore s’il s’agit des deux mêmes… Ma vue baisse et me joue souvent des tours.

— Pas cette fois. (Le monarque se tourna vers Château Dracoheim, dans le lointain.) Maintenant que j’y pense, je ne me rappelle pas en avoir vu d’autres depuis que nous les poursuivons.

Ils s’éloignaient un peu plus de la forteresse à chaque seconde…

Le roi réfléchit. Tour à tour, il regarda les humains en fuite, puis le château… Si les intrus venaient pour l’Alchimiste, celui-ci s’était barricadé dans la forteresse, en sécurité.

Mais si ses grenadiers et lui pourchassaient deux humains, où étaient les trois autres ? Et le Messager ?

Soudain, TristeGuerre eut le sentiment navrant d’avoir commis une terrible erreur.

CHAPITRE XXIII

LE LABORATOIRE DE L’ALCHIMISTE

La boule d’or grésilla sous l’action de la flamme, le métal luisant en chauffant, puis se liquéfiant. Des gouttelettes remplirent le sillon qui séparait les deux moitiés de l’orbe. L’Alchimiste travaillait lentement – pas parce qu’il craignait de gaspiller le précieux matériau, mais parce qu’il n’osait pas surchauffer la sphère de métal malléable.

Il fit couler une dernière goutte, puis refroidit la surface avec de l’eau, qui se vaporisa instantanément à son contact. L’orbe brillait comme un gros œil posé sur un piédestal en bois, près de l’établi. Il était bien trop lourd pour que le frêle Alchimiste puisse le soulever.

Mais ça n’était plus son problème.

Une idée lui traversant l’esprit, il gloussa. Le roi devrait choisir un ogre fort et adroit pour descendre le précieux objet du laboratoire… Un faux pas et la fiole de potion enfermée dans l’orbe se casserait… Le liquide se mélangerait à la poudre…

Et l’explosion scellerait à jamais le destin de l’île de Dracoheim…

Il entendit des pas devant sa porte, puis des gardes marmonnèrent. Quelqu’un frappa et entra sans attendre d’y être invité.

— Ne fermez-vous donc pas à clé ? lança la reine douairière, courroucée. Vous savez pourtant qu’il y a des intrus sur l’île !

L’Alchimiste haussa les épaules. Il n’était pas d’humeur à se laisser intimider, ni à se montrer dégoulinant de déférence.

— Six de vos gardes d’élite piétinent devant ma porte. S’ils sont incapables de me protéger, je doute qu’une barre de fer y réussisse.

— Il fait noir, ici, se plaignit l’ogresse, irritée par les volets fermés.

— C’est plus sûr comme ça.

Au même instant, le regard d’Hannareit se posa sur l’orbe. S’humectant les lèvres, elle avança et posa les mains autour de la sphère.

— Gloire à Gonnas…, murmura-t-elle, frappée d’un émerveillement mêlé de crainte. Tant de puissance dans un si petit réceptacle… C’est terminé ?

— Prêt à être embarqué, répondit l’Alchimiste.

Si seulement elle pouvait emporter sur-le-champ son précieux trésor !

La reine secoua la tête,

— Mieux vaut le conserver ici pour l’instant, jusqu’à ce que nous ayons les choses bien en main et que le Messager elfique et ses sbires soient passés par le fer. Mon fils a lancé ses grenadiers à leur poursuite, par les hauteurs, et la reine Stariz commande une autre compagnie, sur les basses terres. Le sang de ces misérables chiens imbibera bientôt le sol de Dracoheim !

L’Alchimiste hocha la tête, étrangement mal à l’aise.

— Bah, fit l’ogresse, s’apercevant de son trouble. Vous n’êtes qu’un faible ! Je serai heureuse de vous laisser ici !

— Vous partez ? demanda-t-il, surpris.

— Oui, je rentre à HiverFief avec mon fils. Désormais, vous vous débrouillerez seul.

— Mais… (Une peur glacée serra les entrailles de l’Alchimiste.) Ne puis-je pas venir avec vous ? J’ai tellement entendu parler d’HiverFief… J’aimerais beaucoup y aller !

Son besoin était si impérieux que ses mains tremblèrent.

— Je sais que le Frelon a coulé… Je pourrais superviser la construction de son successeur…

— Les charpentiers de mon fils s’en sortent très bien avec les plans que vous leur avez fournis. Ils les ont toujours, même si le bateau n’existe plus !

Follement amusée, la douairière eut un sourire mauvais. Elle n’avait jamais apprécié cet être étrange et se réjouissait par avance de l’abandonner à son misérable sort.

— Nous aurons peut-être encore besoin de vos services et nous viendrons vous chercher. Mais si ça ne devait jamais arriver, je n’en serais pas fâchée. Bon débarras ! Vos faiblesses me rendent malade !

— Quand partez-vous ? demanda l’Alchimiste, hébété.

Comment se fournirait-il en élixir ? La reine douanière s’en fichait éperdument. Inutile de poser la question…

— Dès que le Messager et ses compagnons auront été tués, répondit Hannareit.

Elle regarda le dernier tonnelet de potion qu’elle avait préparée. Il en restait la moitié.

— Vous feriez bien de vous rationner, dit-elle avec une lueur mauvaise dans le regard.

Elle sortit en claquant la porte.

L’Alchimiste baissa les yeux sur le tonnelet… Combien de gorgées restait-il ? En aurait-il assez pour tenir jusqu’à la fin de l’été ? Avec le fond de la précédente cuvée, il aurait de quoi survivre deux ou trois jours de plus, au grand maximum.

L’hiver ne lui avait jamais paru aussi sombre.

— Dépêchons-nous ! fit Kerrick en touchant l’épaule de Divid. (Il adressa un signe de la tête aux nains des ravins rassemblés dans l’auberge.) Merci de votre hospitalité. Il est temps pour nous de continuer.

— Vous grimpez, moi reste ici avec mes copains, répondit Divid.

Il fit un clin d’œil appuyé à la naine crasseuse qui avait fourré la tête dans le sac de provisions. La gracieuse damoiselle reniflait le sol, les narines dans la poussière…

— Elle s’appeler NezNoir…, souffla-t-il. Très chaude pour moi !

— Elle est vraiment charmante, mais nous avons encore besoin de toi, rappela l’elfe. Nous ignorons tout des plans du château ! S’il te plaît, montre-nous le chemin de la tour de l’Alchimiste… Ensuite, tu pourras revenir ici. Je suis sûr que ta… euh… ravissante dulcinée t’attendra !

Divid regarda ses camarades, qui s’empiffraient gaiement près de la carcasse avariée, se lançant parfois des asticots à la tête, histoire de rigoler un peu. Coasseur somnolait.

Cette dernière constatation décida leur guide.

— Vous donnez bon manger, admit-il. Alors, moi vous montre le chemin de la tour…

— Merci, répondit Moreen.

Kerrick lorgna l’échelle, qui semblait à peine en mesure de supporter le poids d’un nain des ravins.

— Je passe le premier. (L’elfe estimait que c’était à lui de prendre tous les risques.) Divid me suivra. Moreen, tu fermeras la marche.

Il attrapa le premier barreau, piqué de moisissure. Réprimant un frisson, Kerrick commença à monter. Un échelon après l’autre.

L’échelle se révéla étonnamment solide. Bientôt, l’elfe repéra, au-dessus de lui, un cercle d’obscurité grisâtre. Il redoubla d’efforts et put très vite se hisser dans une pièce aux murs de pierre.

— C’est la citerne, eau pour le château, expliqua Divid quand il l’eut rejoint.

Moreen arriva la dernière.

Ils étaient dans une salle circulaire souterraine entourant un grand bassin d’eau claire. Une autre échelle, en fer celle-là et scellée dans la pierre, montait vers un cercle de lumière.

— Là-haut…, dit leur guide. Nous n’y allons jamais… Si les ogres voient nous, eux nous piquer au bout d’une lance. Pas bon du tout !

— Tu es très brave, le félicita Moreen en lui tapotant l’épaule.

Le nain des ravins bomba le torse, ravi du compliment. Puis il gravit l’échelle derrière Kerrick.

La petite créature ne manquait décidément pas de courage.

Cette fois, ils débouchèrent dans une pièce jouxtant un couloir obscur. Des voûtes de pierre soutenaient le plafond et un grand escalier occupait un côté de la salle. Divid reprit la tête, gravit une volée de marches, et les fit entrer dans une grande cave sèche. Par-delà l’arche ouverte, à l’autre bout, une lampe à huile brûlait.

— Excellent endroit… donjon du château, expliqua le nain des ravins. Moi me glisse ici parfois, mais faut courir vite si les ogres arrivent !

— Montre-nous le chemin de la tour de l’Alchimiste, demanda l’elfe en le saisissant par l’épaule.

Son geste se voulait encourageant, mais la petite créature se dégagea en hurlant.

— Ouille ! Pas serrer !

— Désolé ! s’excusa Kerrick.

Entendant un grognement sourd, il en chercha la source, et découvrit un gros ogre allongé sur un banc, qui ronflait comme un sonneur… Derrière la couche de fortune, des lances et des épées de toute taille pendaient à un râtelier.

En face, la grille épaisse était pourvue d’une énorme serrure.

Une occasion à ne pas manquer… Kerrick avait perdu son épée avec son voilier. Depuis, il était désarmé.

Faisant signe à ses compagnons, il avança sans bruit. L’ogre endormi roula sur le flanc. Kerrick se pétrifia, osant à peine respirer. Mais apparemment, habitué à son « matelas » étroit, le monstre continua sa sieste.

L’elfe tendit le bras au-dessus du gros ventre du garde et choisit la plus petite épée exposée. Il la souleva sans faire cliqueter les autres. Elle était un peu longue pour lui, et plus lourde que sa lame elfique, mais d’assez bonne facture.

Il la glissa sous son ceinturon.

Divid s’éloigna du garde endormi et de la porte fermée, empruntant une autre volée de marches. Soudain, Kerrick sentait son cœur battre d’excitation. Ils traversaient maintenant un hall brillamment éclairé… par la lumière du jour !

Ils émergèrent dans un vestibule couvert, à côté du corps de garde. Un couloir voûté conduisait à la cour d’enceinte du fort. Le trio se dissimula dans l’ombre pour laisser passer une troupe d’une vingtaine d’ogres.

D’instinct, Kerrick serra la poignée de sa nouvelle épée. Si les gardes les surprenaient, ses compagnons et lui, ils auraient beau jeu de les écraser sous leur nombre…

L’elfe retint sa respiration, le temps que les soldats ennemis disparaissent.

— Là… (Le nain des ravins désigna une tour.) C’est là que l’Alchimiste vit… Tout en haut.

— Nous pourrions passer par le corps de garde, puis emprunter ce pont, souffla Moreen en montrant un escalier que l’elfe n’avait pas remarqué.

Il semblait partir du bâtiment carré où ils étaient. De plus, cette route offrait quelques cachettes possibles. Ce serait bien mieux que traverser la cour au pas de course, à découvert !

— Très bien, dit l’elfe. Allons-y.

Il se tourna vers Divid pour le remercier. Mais le nain des ravins avait déjà décampé.

— Ils abandonnent ! s’exclama VentFort, effaré, en voyant leurs poursuivants faire demi-tour. Ils retournent au château !

De fait, les ogres descendaient rejoindre le sentier de la vallée… Le roi vit les monstres faire signe à leurs camarades, plus nombreux, qui avançaient vers la plage. Eux aussi convergèrent vers l’immense forteresse.

— Je me demande si ce grand costaud ne serait pas leur monarque. Celui au manteau noir…, fit Randall, réfléchissant à haute voix. (Il mâchonnait un brin d’herbe.) Dame Moreen n’a-t-elle pas parlé d’une peau d’ours noir ? Si mes souvenirs sont bons, elle appartenait à sa tribu.

— Oui. Elle en était même le symbole. Un de ses ancêtres avait tué l’ours… De toute manière, je n’ai jamais entendu parler d’un autre ours noir.

« Je parie que tu as raison !

— Il doit y avoir un moyen d’attirer leur attention…, ajouta Randall.

Il se gratta le menton, un sourire ironique aux lèvres.

— Qu’as-tu à me proposer ? demanda VentFort.

— Eh bien… Jusqu’ici, nous feignions de fuir. Nous pourrions attaquer, pour changer ?

— Par-là ! siffla Kerrick en entraînant Moreen dans un étroit passage.

Ils avaient gravi un escalier en colimaçon, dans le corps de garde, et gagné le mur d’enceinte. La galerie menait à une plate-forme de combat, sur le rempart extérieur éclaboussé de soleil.

Ils s’arrêtèrent au bout du tunnel, cachés à l’ombre de l’arche, pour laisser passer des gardes. L’un d’eux s’éloignait, mais les deux autres arrivaient droit sur eux…

L’elfe et l’humaine reculèrent autant que possible au fond de leur cachette.

— C’est le pont qui surplombe le fort, murmura Moreen en tapotant le bras de Kerrick pour attirer son attention.

— Tiens-toi prête…

Il se pencha pour observer les gardes.

Les deux qui venaient vers eux s’arrêtèrent, puis tournèrent les talons. Ils continuèrent leur ronde, sans cesser leur conversation à voix basse.

— Maintenant ! souffla l’elfe.

Moreen et lui jaillirent du corps de garde, pliés en deux pour ne pas être visibles de l’autre côté du mur.

Quelques secondes plus tard, ils s’accroupirent derrière le parapet du pont, qui n’était pas gardé.

Mieux encore, il conduisait directement à une porte qui donnait accès à la tour de l’Alchimiste.

Ils le traversèrent au plus vite, le buste toujours incliné. Alors qu’ils approchaient de la porte, des bruits de pas précipités retentirent. Ils se pétrifièrent.

Un garde apparut et passa devant leur objectif. S’il avait jeté un regard vers le pont, il n’aurait pu manquer de les voir…

Mais il ne regarda pas autour de lui, et ils purent repartir. Au bout du pont, ils se trouvèrent devant un espace dégagé – une plate-forme circulaire qui courait autour de l’édifice… Accroupis derrière le parapet, ils entendirent des ogres parler. Il leur restait au moins dix pas à faire pour atteindre la porte… Ils hésitèrent. Les soldats leur tournaient peut-être le dos…

Le braiment d’une corne retentit soudain. Puis ils entendirent distinctement des bruits de pas précipités… mais de plus en plus distants.

— Pourquoi tout ce tintamarre ? demanda un ogre. Tu vois quelque chose, en bas ?

Kerrick pensa que la sentinelle regardait par-dessus le rempart, et pas vers le pont… Prenant la main de Moreen, il se leva et, l’entraînant, se faufila derrière les ogres.

L’elfe ouvrit la porte. Son amie et lui se glissèrent dans la tour, puis il ferma derrière eux.

— Je crois qu’ils savent que nous sommes dans le château…, murmura Kerrick.

Moreen hocha la tête.

— Mais nous sommes arrivés jusque-là. Nous ne pouvons plus reculer…

Le sourire de la jeune femme redonna du courage à son compagnon.

Une dizaine de pas les séparaient d’une arche. Au-delà, ils découvrirent une grande salle aux murs aveugles éclairée par des torches. Un escalier la traversait de part en part. Des couloirs voûtés en partaient également, dans le fond, conduisant sans doute à différentes parties du fort.

Des pas résonnèrent dans l’escalier… Une fois de plus, les deux intrus s’enfoncèrent dans l’ombre.

Des ogres s’arrêtèrent dans la pièce. Ils semblaient venir d’en bas.

Kerrick serra la garde de son épée. Si une de ces brutes approchait, Moreen et lui seraient découverts.

Il entendit des voix gutturales, puis d’autres ogres descendirent.

Enfin, Kerrick comprit ce qu’ils disaient.

— Qu’as-tu trouvé là-haut ? demanda un soldat.

— Rien, répondit un camarade. Les gardes n’ont rien vu ni entendu. L’Alchimiste est toujours dans son laboratoire. Si tu veux mon avis, c’est une fausse alerte.

Un grognement dégoûté lui répondit, puis le premier monstre reprit :

— Reste là et ouvre l’œil. J’emmène les autres dans le hall principal.

— D’accord. Dépêchez-vous ! La reine n’est pas contente.

Un bruit de bottes suivit…

Kerrick et Moreen entendirent renifler – le soldat avait les sinus encombrés – puis cracher.

— Que se passe-t-il ? demanda un ogre.

— Des humains se sont infiltrés dans le château, répondit un autre.

Kerrick et Moreen se regardèrent.

— Quelqu’un est entré par la citerne. Il y a des traces de pas boueuses…

— J’espère qu’ils passeront par ici ! ricana le premier. Ma lame a soif de sang !

Des rires gras saluèrent cette remarque.

L’œil de Moreen brilla.

— L’Alchimiste se terre en haut de ces marches ! souffla-t-elle.

Kerrick hocha la tête, soudain submergé par l’envergure du défi qu’ils s’apprêtaient à relever… Que pouvaient-ils espérer face à tant de gardes ? Qu’avaient-ils donc pensé ? Que l’Alchimiste serait seul et les inviterait à entrer ?

Accablé, l’elfe s’adossa au mur. Arriver si loin et être vaincu si près du but…

Moreen lui toucha le bras et fit un geste on ne peut plus clair. Elle lui demandait de mettre l’anneau.

Kerrick comprit que c’était la seule alternative. Hochant la tête, il mit la main dans sa poche.

L’anneau sembla se glisser tout seul à son doigt… Aussitôt, sa peur et sa fatigue s’envolèrent, remplacées par une énergie vibrante alimentée par la rage – et la haine que lui inspiraient les deux ogres qui se dressaient entre sa cible et lui.

Avec un petit sourire pour sa compagne, il tira son épée et bondit dans la pièce face à deux ogres stupéfaits. L’un d’eux mourut sans avoir eu le temps d’en revenir, touché en plein cœur.

L’autre lâcha un grand cri et, de sa lance, bloqua l’attaque de l’elfe.

La lame s’abattit en sifflant et trancha la hampe en deux. L’ogre écarquilla les yeux devant les restes de son arme. Il était encore bouche bée quand Kerrick lui trancha la gorge. Il tomba à la renverse.

Hélas, son corps dégringola bruyamment l’escalier, suivi par son casque gluant de sang qui rebondit de marche en marche…

Aux oreilles de l’elfe, ce boucan parut plus alarmant qu’une centaine de cloches ou un millier de cors de brume.

— Viens ! cria Moreen en lui prenant le bras.

Sans un regard en arrière, sa lame encore rougie par le sang de ses victimes, Kerrick se laissa entraîner dans l’escalier qui montait vers le laboratoire de l’Alchimiste.

— Tu as raison… c’est leur roi en personne ! affirma VentFort quand ils furent assez près pour mieux voir l’ogre vêtu d’une peau d’ours noire.

Il portait le même plastron en or que lors de la bataille de Roc-Fougère – les Hauts Terriens pouvaient même voir la fente laissée par l’épée de Kerrick…

— Allons-y ! En agissant rapidement, nous l’aurons ! ajouta VentFort, à qui l’audace faisait tourner la tête.

Oui, en frappant vite et fort, ils réussiraient peut-être à blesser le roi avant de fuir dans les collines… Le monarque se sentait confiant : Randall et lui distrairaient les ogres grâce à l’attaque suggérée par le guerrier fou…

— Il n’y a qu’une vingtaine de ces salauds… Allons-y !

VentFort vit les prunelles de son vieil ami briller d’une lueur familière… La folie de la bataille s’était de nouveau emparée de Randall.

Épée et hache brandies, les deux hommes jaillirent de leur cachette, et dévalèrent la colline.

— Pour Kradok ! brailla VentFort en invoquant le dieu de son peuple. Et pour l’Étendue de Glace ! ajouta-t-il avec une dernière pensée affectueuse pour Moreen.

Randall lança le cri qui terrorisait ses adversaires. On eût dit qu’un gros oiseau de proie fondait sur les ogres…

— Ils sont dans la tour nord !

Le cri volait de bouche en bouche pendant que la reine douairière traversait le grand hall de Dracoheim, loin devant ses gardes du corps, qui se débattaient encore avec la boucle de leur ceinturon. Elle était armée d’un gourdin en fer noir investi de la puissance fracassante du Volontaire en personne.

Au pied de l’escalier en colimaçon, des gardes faisaient cercle autour du cadavre ensanglanté d’un des leurs.

— C’est Brisos ! On l’a égorgé…

— Un elfe ? fit un des Soldats, étonné.

— Pas un simple elfe… l’ennemi que mon fils combat depuis huit ans ! cria Hannareit. Et aujourd’hui, il va mourir !

Avec un rugissement sonore, elle s’élança dans l’escalier, encouragée par les piétinements des guerriers qui lui emboîtèrent le pas.

Les poumons de Moreen brûlaient d’envie de se remplir d’air frais. Les membres lourds, la sueur qui ruisselait de son front lui piquait les yeux. Sa vision déjà floue était réduite à une minuscule tache de lumière.

Tout ce qu’elle voyait, c’étaient des marches… à n’en plus finir.

Quand elle trébuchait, Kerrick lui prenait le bras, trouvant toujours la force de la soutenir. Elle se rappela qu’il portait l’anneau et redouta le prix qu’il aurait à payer… Hélas, c’était leur seule chance d’atteindre l’Alchimiste.

Ils durent s’arrêter pour reprendre leur souffle. Des pas lourds et des cris montèrent du bas de l’escalier – on les avait pris en chasse… Des talons de bottes martelaient la pierre, des embouts de lance raclaient les dalles.

Kerrick regarda sa compagne avec une expression lointaine. Elle prit une profonde inspiration.

— Allons-y. Je tiendrai le coup.

— Attends ! Essayons de les ralentir.

— Comment ? demanda Moreen.

Il marcha vers une table de pierre – il y en avait une sur chaque palier. Elle devait peser plusieurs centaines de livres, mais il réussit à faire basculer le plateau, qu’il poussa et coinça en biais. Un dernier coup d’épaule, et il eut obstrué le passage…

Se tournant vers la jeune femme, Kerrick lui fit un grand sourire.

Ils reprirent leur interminable ascension… jusqu’au dernier palier. Deux arches ouvraient sur un parapet ensoleillé. Dans le mur du fond se découpait une porte gardée par six ogres costauds qui ouvrirent des yeux ronds… Malgré leur incrédulité, ils brandirent leurs lances ou dégainèrent leurs épées pour repousser une attaque qu’ils n’auraient jamais crue possible.

Kerrick n’hésita pas. Lame au poing, il traversa le palier comme une flèche. Deux ogres périrent aussitôt… Deux autres se ruèrent sur lui. Le premier voulut le transpercer de sa lance, le second l’éventrer avec son épée…

L’un après l’autre, ils s’effondrèrent en hurlant de douleur devant l’implacable détermination du Messager elfique. En quelques secondes, quatre gardes étaient morts et les deux derniers, blessés, rampaient en gémissant.

Épée au fourreau, Kerrick leva le poing pour enfoncer la porte… Moreen courut s’interposer. Elle souleva le loquet et poussa le battant.

L’elfe s’engouffra dans la pièce, la jeune femme sur les talons.

Des odeurs étranges planaient dans la pénombre.

Moreen vit une silhouette assise sur un banc encombré d’un fabuleux bric-à-brac. Derrière, une grosse sphère d’or illuminait chichement le laboratoire.

Moreen ne put déchiffrer l’expression du visage parcheminé. Mais l’être se leva sur des jambes flageolantes.

— Êtes-vous l’Alchimiste ?

— Oui, c’est ainsi qu’on me nomme…

Sa voix, faible et aiguë, était pourtant légèrement familière. Ses traits distinctifs lui faisaient penser à… qui ?

Un Silvanesti !

Moreen se tourna vers Kerrick, aussi choqué que son amie.

Alors, elle comprit.

— Dame de Roc-Fougère, lança Kerrick avec l’accent velouté qui lui venait de son royaume natal, je te présente Dimorian EauBleue, jadis héros du Silvanesti, aujourd’hui marionnette attitrée d’un monarque ogre.

CHAPITRE XXIV

TRAHISON ET RÉDEMPTION

— Sire, attention ! cria Trois Défenses en poussant TristeGuerre Fléau.

Ce furent les dernières paroles du loyal grenadier…

Le roi ogre trébucha et tomba sur un genou.

Quand il reprit ses esprits, le Haut Terrien furieux dégageait sa hache et Trois Défenses gisait à terre, la gorge tranchée.

L’humain hurla – TristeGuerre se souvenait d’avoir entendu ce cri au cours de la bataille du corps de garde de Roc-Fougère… Un autre ogre se dressa sur le chemin du guerrier fou… et le paya de sa vie.

Un troisième grenadier décrivit un arc de cercle avec son épée, laissant une profonde entaille dans le bras du maniaque. Hurlant toujours, celui-ci tourna sur lui-même telle une toupie surmontée d’une hache, et blessa plusieurs guerriers ennemis.

Un autre humain, un blond à la carrure impressionnante, chargeait sur les talons du fou furieux. Ces assaillants intrépides n’étaient ni l’un ni l’autre le Messager elfique, nota sombrement le monarque ogre.

— Battez-vous, mes vaillants grenadiers !

Épaule contre épaule, ses vétérans formèrent une muraille vivante autour de TristeGuerre Fléau, afin d’empêcher les humains de l’atteindre.

Les humains lardèrent de coups d’épée et de hache le cercle d’ogres. Brandissant sa lance, un grenadier transperça la cuisse du fou furieux. L’homme se retourna, plongea vers le lancier et faillit l’abattre avec sa hache.

Mais la blessure ralentissait déjà le Haut Terrien. Ses mouvements ayant perdu de leur précision, un autre grenadier tenta sa chance. Cette fois, la lame du fou furieux trouva la chair ogre…

Au même instant, l’épée du monstre transperça la poitrine de l’humain.

Il chancela, évitant de justesse la botte suivante.

Le blond attaqua par l’autre côté. Un excellent escrimeur… Sa lame s’abattit sur le poignet d’un ogre, manquant le lui trancher, puis para le coup porté par un autre.

Perdant l’équilibre sous la violence de l’impact, VentFort tomba à la renverse.

Un troisième grenadier bondit, se servant de sa lance comme d’un gourdin. L’arme cueillit à la tempe le Haut Terrien, qui s’écroula, foudroyé.

Voyant son suzerain à terre, Randall hurla à la mort. Perdant son sang par de nombreuses blessures, gêné par la lance fichée dans sa cuisse, il chargea néanmoins. D’un seul coup de hache, il fendit le crâne de celui qui avait assommé son roi.

Mais il paya très cher cette attaque, qui laissait son dos exposé… Un ogre le transperça avec son épée, un autre lui décochant sa lance…

L’humain tomba face contre terre, la pointe de fer ressortant par sa poitrine.

Refusant désespérément de s’avouer vaincu, il poussa sur ses mains pour se redresser…

Les ogres se ruèrent sur lui.

Le roi approcha du grand humain blond, qui saignait d’une large blessure, au-dessus de l’oreille. Il le fit rouler sur le dos et l’observa d’un œil critique.

— Il respire encore. Attachez-le. S’il survit, je l’interrogerai moi-même.

— Tu as créé une arme pareille ? rugit Kerrick, outré. Une abomination capable de pulvériser une citadelle et d’exterminer toute une communauté ?

Les traits tendus, il tournait autour de son père comme un prédateur, sans jamais quitter des yeux le visage parcheminé si semblable au sien.

— Je suis si peiné de voir que ça t’arrive. Je n’aurais jamais dû te le laisser. Si j’avais su…

La voix de Dimorian était triste mais distante, comme s’il n’avait pas entendu les accusations lancées par son fils.

— Mais de quoi parles-tu ? explosa Kerrick. Ne comprends-tu pas que tu es un pion sur l’échiquier du mal ?

Dimorian soupira en tournant les yeux vers la sphère de métal brillant, à la beauté presque obscène.

— Le mal, oui. Tu parles de l’Orbe de la Désolation, bien sûr. C’est mon œuvre, en effet. Évidemment, je n’avais aucun moyen de savoir qu’on l’utiliserait contre mon propre fils et ses amis.

— Mais si vous l’aviez su, ça ne vous aurait pas arrêté, n’est-ce pas ? lança Moreen.

— Non, parce que… j’avais besoin… de…

La jeune femme jeta à Kerrick un regard si féroce et compatissant qu’il en resta coi.

— Retire immédiatement ton anneau, dit-elle d’une voix douce, comprenant soudain.

Comme son père, il cédait si facilement au besoin… Le jeune elfe ramena sa main gauche au-dessus de la droite, comme pour enlever l’anneau d’or…

Il se contenta de jouer avec.

Incapable de l’enlever.

— Vous feriez mieux de fermer la porte, souffla Dimorian.

Les mots ne pénétrèrent pas dans la conscience de Kerrick, mais Moreen réagit aussitôt. Elle ferma le battant et mit la barre en place. Repérant une lourde poutre, elle la coinça contre la porte.

Des ogres surgirent sur le palier et tambourinèrent à la porte.

Kerrick se tourna vers son père.

— Tu es leur marionnette ! Et tu as tant fait pour ces monstres ! Le bateau de TristeGuerre Fléau, le Frelon… Tu avais dessiné les plans, n’est-ce pas ? C’est grâce à toi que les ogres ont pu construire une seconde galère !

Dimorian hocha la tête.

— Elle avait certains défauts, pour l’essentiel à cause de l’absence de bois dur dans l’Étendue Sauvage. La coque était trop faible… J’ai eu une idée pour consolider celle de la galère suivante.

Kerrick lui jeta un regard accusateur. Les yeux larmoyants du vieil elfe cherchèrent ceux de Moreen.

— Je suppose qu’il ne sera jamais construit, n’est-ce pas ?

— Nous sommes venus vous arrêter, répondit la jeune femme. Pas vous empêcher de construire des bateaux, mais de fabriquer un nouvel orbe…

Dimorian eut un sourire d’une tristesse infinie.

— Vous arrivez trop tard, comme vous pouvez le constater. Je crains que ce ne soit une arme plus terrible encore que celle que TristeGuerre Fléau a utilisée contre votre forteresse… Elle est plus lourde et plus puissante.

Un boum sonore fit trembler les murs. La porte plia, craqua, et des échardes volèrent dans la pièce.

— Mon fils… S’il te plaît, crois-moi, je n’avais jamais espéré te revoir – ni aucun de nos compatriotes. Je suis ravi que tu sois ici, et nous devrions parler de tout ce qui nous est arrivé au cours de ces longues années de séparation…

« Pour l’heure, tu dois fuir ! lança Dimorian avec un vestige de son ancienne autorité de capitaine de galère.

— Nous n’irons nulle part ! dit Moreen. Pas alors que cet orbe existera pour menacer ma citadelle !

— Je peux vous rassurer sur deux points, déclara l’Alchimiste. L’orbe ne sera jamais utilisé contre votre peuple, et je ne travaillerai plus pour le roi de Suderhold.

Soudain très droit, le regard clair, il semblait avoir rajeuni de plusieurs décennies en quelques instants. Croisant le regard de Kerrick, il eut une expression où se mêlaient la fierté et l’angoisse – il voulait que son fils lui pardonne.

— Que… dites-vous ? bafouilla Moreen. (Elle se tourna vers son ami.) Pouvons-nous faire confiance… à ton père ?

— Oui, répondit Kerrick à mi-voix. Je crois…

La porte tremblait sous les assauts des ogres. Le boucan était indescriptible – on eût dit qu’ils s’étaient mis à cent pour l’enfoncer.

— Est-ce la seule issue ? cria Kerrick.

— Il y en a une autre. Tenez, buvez ça ! (L’Alchimiste déboucha une fiole qu’il tendit à Moreen.) C’est un élixir trop puissant pour moi, mais il vous permettra de fuir… et de vivre !

— De quoi s’agit-il ?

— D’un trésor, répondit Dimorian avec un sourire ironique. Un cadeau de la reine douairière en personne !

Moreen prit le flacon. L’Alchimiste gagna la fenêtre et rabattit le volet, laissant le soleil entrer à flots dans le laboratoire.

La jeune femme but l’élixir.

Instantanément, sa silhouette se brouilla, ses cheveux noirs et ses vêtements en daim prenant l’aspect d’une brume grisâtre alors qu’elle posait le flacon sur l’établi… Les rayons la traversèrent, comme si elle était un fantôme. Devenue presque invisible, elle flotta dans les airs, nuage gazeux transparent comme de l’eau…

Un coup magistral ébranla la porte, et une lame de hache apparut. Kerrick tendit la main vers l’élixir. Au lieu de boire, il leva un regard implorant vers son père.

— Viens avec nous ! Détruisons l’orbe… Sans toi, les ogres ne seront jamais capables d’en fabriquer un autre. Tu pourrais nous accompagner à Roc-Fougère. Et un jour, je te ramènerai au Silvanesti…

Ruinant les derniers espoirs de Kerrick, Dimorian secoua la tête.

— Je n’y ai plus ma place… Mon fils, j’ai tourné le dos à mon peuple et à tous mes droits quand j’ai accepté de servir un roi ogre pour échapper au donjon… Ta mère avait refusé. Elle est morte au fond d’une cellule, sa fierté et son honneur intacts. C’est ce que je me reproche par dessus tout. Elle partie, tout courage m’a quitté… Je suis devenu faible. L’attrait de la magie, le goût du pouvoir… Toute honte oubliée, je l’avoue, je n’ai plus eu la force de résister à mes bourreaux. Aujourd’hui, les dieux m’accordent enfin le droit de me racheter…

— Oui, souffla Kerrick.

Il sentait la pulsation tiède, enivrante de la magie courir dans ses veines, et savourait le sentiment de puissance qu’elle lui procurait.

Dimorian désigna la main de son fils.

— Tu portes mon vieil anneau… Retire-le tout de suite. Je prie pour que tu le jettes !

Une telle terreur vibrait dans la voix de son père que Kerrick obéit. Aussitôt, il chancela, terrassé par une grande faiblesse et un désespoir familier. Chaque fibre de son être l’implorait de remettre l’anneau.

Il tituba.

Se surprenant lui-même, il posa le bijou ensorcelé dans la paume tremblante de Dimorian, puis avala la dernière gorgée d’élixir. Le liquide lui brûla la gorge et une douce chaleur se répandit en lui alors qu’il devenait immatériel.

Moreen s’éloignait déjà en flottant. Quand elle passa par la fenêtre, le jeune elfe se hâta de la suivre.

Le couple était loin de Château Dracoheim quand la porte du laboratoire vola en éclats.

La reine douairière n’en croyait pas ses yeux… Six de ses meilleurs gardes étaient morts ou grièvement blessés. Il y avait du sang partout et trois de ses guerriers les plus costauds essayaient d’enfoncer la porte.

— C’est l’œuvre d’un elfe ? grogna l’un d’eux.

Il frémit sous le regard furibond de sa suzeraine.

— Défoncez la porte ! hurla Hanna. (Elle se ravisa soudain.) Écartez-vous !

Elle leva son gourdin et l’abattit de toutes ses forces. La porte se fendit puis tomba, cassée en deux.

Les trois premiers ogres chargèrent, la douairière sur les talons…

Tous se figèrent, paralysés par la peur.

— Que faites-vous ? haleta Hanna, essayant de comprendre ce qu’elle voyait.

L’Alchimiste était seul dans la pièce. Si le Messager était venu, il avait disparu.

Mais l’elfe faible et émacié avait soudain trouvé la force de soulever l’orbe. Il le serrait dans ses bras, en équilibre sur le rebord de la fenêtre ouverte, cent pieds au-dessus de la cour…

Terrifiés, la vieille reine et ses guerriers reculèrent.

— J’ai pu parler à mon fils, dit l’Alchimiste. Et j’ai retrouvé des forces que j’ignorais avoir…

— Reposez l’orbe ! ordonna Hanna. (Sa voix grinçante évoquait le raclement d’un iceberg contre la coque d’un bateau.) Posez-le et je vous pardonnerai tout ! Vous aurez ce que vous voulez… !

— Pour la première fois depuis très longtemps, j’ai tout ce qu’il me faut…

Il semblait étrangement serein – heureux même, aurait pensé Hannareit, si elle en avait eu le temps.

Car Dimorian EauBleue lâcha l’orbe.

Stariz haletait quand elle rejoignit TristeGuerre.

— J’ai assisté de loin au combat… Et me voilà ! N’y avait-il vraiment que deux humains ?

— Oui, répondit le roi irrité, en baissant les yeux sur son prisonnier.

Revenu à lui, le Haut Terrien blond était assis aux pieds de TristeGuerre, les mains attachées dans le dos. Du sang séchait sur ses cheveux emmêlés. Prêts à déjouer la moindre tentative d’évasion, des grenadiers l’entouraient.

— Pourquoi nous avez-vous attaqués, votre compagnon et vous ? demanda le roi. Qu’espériez-vous y gagner ?

— Une vengeance pour le compte d’une amie, répondit le prisonnier, les mâchoires serrées. Vous portez le manteau de son père. Je voulais le récupérer pour elle.

— Quelle est cette histoire ? fit TristeGuerre, une main volant sur sa peau d’ours. Qui êtes-vous ?

— Un Homme des Hautes Terres, rien de plus, dit l’humain en haussant les épaules.

— Imbécile ! cria Stariz à son époux.

Les grenadiers échangèrent des regards stupéfaits devant ce manque de respect pour leur monarque.

TristeGuerre s’empourpra de fureur – mais ça n’empêcha pas la reine de continuer.

— Ils voulaient t’interdire de regagner le château ! Et c’est chose faite ! En ce moment, l’elfe est en train de frapper, et nous sommes loin de l’endroit où le devoir nous appelle !

Surpris, le roi leva les yeux vers la forteresse sombre et imprenable…

Alors pourquoi lui semblait-elle soudain étrangement vulnérable ?

Un drôle de pressentiment lui retourna les tripes. Une fois de plus, il eut le sentiment que Stariz avait raison.

Et elle n’avait pas fini d’enfoncer le clou.

— Nous devrions être là-bas, car en ce moment même… !

Une lueur de fin du monde brouilla la vision de TristeGuerre. Il sentit une vague de chaleur déferler sur son visage, comme si la porte d’une chaudière s’ouvrait soudain à quelques pas de lui… Il eut beau ciller et se frotter les yeux, rien n’y fit.

Une onde de choc suivit, d’une telle puissance qu’elle le priva d’air. TristeGuerre crut que la pression allait lui broyer les côtes…

Après d’interminables secondes, la troisième vague – celle du son – leur parvint. Elle leur déchira les tympans, implacable.

TristeGuerre eut vaguement conscience d’entendre crier et gémir autour de lui.

Lui-même se roulait sur le sol en braillant…

Enfin, la brûlure infernale, le fracas assourdissant et la lueur aveuglante se dissipèrent. Bien qu’il restât un halo noir, au centre de sa vision, le roi ogre recommença à distinguer les contours du monde qui l’entourait… Il y avait de la fumée – un gros nuage obscurcissait le ciel… mais ce n’était pas le pire.

Alors que TristeGuerre Fléau tournait la tête vers la vallée, le cauchemar ultime se confirma.

Château Dracoheim avait disparu.

La force de la déflagration le propulsant dans les airs comme s’il ne pesait pas plus lourd qu’une plume, Kerrick vola vers la mer.

Hébété, il chevaucha l’onde de choc, sans éprouver de douleur. Quelque part dans la tourmente, Moreen aussi devait être emportée par l’explosion de l’arme magique…

Quand le tumulte cessa, Kerrick distingua de nouveau la forme évanescente de son amie…

Les bras tendus, il flotta vers elle. Leurs doigts se joignirent.

Lentement, ils s’orientèrent vers l’anse où les attendait le Baleineau.

Quand elle atterrit sur la plage de sable noir, Moreen redevint aussitôt elle-même.

L’air sonné, elle était de nouveau une magnifique femme de chair et de sang.

Un instant plus tard, Kerrick la rejoignit et reprit son apparence normale. La magie l’abandonna, le livrant aux tourments d’une faim insatiable.

Les survivants s’étreignirent, goûtant pleinement un miracle inespéré.

Kerrick n’avait jamais éprouvé autant de réconfort dans les bras de ses anciennes maîtresses.

Moreen s’abandonnant aux larmes, il lui caressa les cheveux pour tenter de la réconforter.

Soudain, la coque du submersible creva la surface.

— As-tu vu VentFort et Randall ? demanda l’elfe.

Moreen blêmit.

— Quand nous flottions, je crois avoir aperçu Randall…, répondit-elle d’une toute petite voix. Ou plutôt son cadavre taillé en pièces. Je n’ai pas vu VentFort, mais…

— … Ils ne se seraient pas séparés…

Désespéré, Kerrick aurait voulu se laisser tomber dans le sable et ne plus jamais se relever.

— Perdus, tous les deux… Ça semble impossible.

L’écoutille du Baleineau s’ouvrit et le capitaine Pneumo passa la tête à l’air libre.

— J’ai de l’or plein la chaudière et une excellente pression dans la tuyauterie ! L’île paraît avoir sombré dans la folie… Partons vite !

— Rien de tout ça ne semble possible, répondit Moreen à l’elfe. Quand je pense… Tu as retrouvé ton père pour le perdre aussitôt.

— Oui…

Kerrick entra dans l’eau.

Après quelques foulées, il s’arrêta pour regarder une dernière fois le site où s’était dressé Château Dracoheim… Une colonne de fumée montait du cratère creusé par l’explosion, comme pour marquer l’emplacement du bûcher funéraire de Dimorian EauBleue.

— Mais maintenant, conclut-il d’une voix étranglée, je sais qu’il est mort en héros.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE
GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en novembre 2004

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 45193. –
Dépôt légal : novembre 2004.

Imprimé en France