L’EMPEREUR
D’ANSALONIE

Par
DOUGLAS NILES

Couverture de
JEFF EASLEY

Fleuve Noir

Titre original :
Emperor of Ansalon
Traduit de l’américain par
Isabelle Troin

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ISBN : 2-265-06454-8
ISSN : 1272-2812

PROLOGUE

Le grand bazar de Khuri-Khan était toujours tel que dans le souvenir d’Ariakas : une foule dense d’humains et de kenders, auxquels se mêlaient quelques elfes plus un ou deux minotaures et quelques ogres domestiqués.

Un maelström de bruits entourait le guerrier, boniments des marchands ou protestations indignées des clients en apprenant le prix de leurs emplettes. Des ménestrels et des flûtistes venaient ajouter à la cacophonie.

Parfois, on entendait même le tintement métallique d’une dague contre un bouclier. Chaque son ajoutait à la vitalité de l’endroit.

Ariakas marchait la tête haute ; malgré l’affluence, ceux qui se trouvaient sur son passage s’écartaient instinctivement. Peut-être était-ce sa haute taille qui leur inspirait le respect, car il dépassait d’une bonne tête la plupart d’entre eux. À moins que ce ne fût son allure fière ou son port altier.

Il avait des épaules larges, un cou solide et une tête léonine ; une crinière de longs cheveux noirs encadrait son visage.

Ariakas s’arrêta près de la fontaine centrale, où un jet d’eau surplombait un bassin de mosaïque que le soleil faisait chatoyer. Il ne s’était pas rendu chez Habbar-Akuk depuis des années, mais il était certain de retrouver le chemin.

Il reconnut l’étroite ruelle, sur sa gauche. À l’entrée se dressait un étal drapé d’étoffes aux couleurs vives. Plusieurs variétés d’encens embaumaient l’air, suscitant chez Ariakas un souvenir olfactif encore vivace. Un peu plus loin, des poneys étaient parqués dans un enclos ; le guerrier sut qu’il ne s’était pas trompé.

Il s’engagea dans la ruelle et arriva devant une façade faite de planches vermoulues, l’entrée étant protégée par un rideau de perles. Difficile d’imaginer que c’était là le magasin du plus riche prêteur sur gages de Khur.

Peut-être, songea Ariakas avec un sourire, est-ce pour ça qu’il ne lui est pas encore arrivé de fâcheux accident.

Il écarta le rideau de perles et passa la tête à l’intérieur de la boutique. Comme jadis, un sentiment de claustrophobie le saisit à la gorge, mais l’exiguïté de ses locaux faisait sans doute partie de la stratégie d’Habbar-Akuk. Quoi qu’il en soit, le guerrier ne resterait pas assez longtemps pour s’en trouver incommodé.

— Haut capitaine Ariakas ! Quelle bonne surprise ! s’écria le prêteur sur gages, un petit homme à l’estomac rebondi.

Il fit le tour de son bureau pour serrer la main du guerrier.

— Vieil escroc, dit affectueusement Ariakas. Tout ce qui t’intéresse, c’est mon argent !

— Tu es injuste, protesta Habbar-Akuk, sa barbe pointue tremblotant d’indignation. Je te souhaite la bienvenue chez moi, et tu ne m’adresses que des paroles blessantes !

— Pas si blessantes que mon épée, à l’époque où je protégeais tes caravanes ! grimaça Ariakas.

— C’est vrai, concéda son interlocuteur. Jamais je n’avais eu un capitaine si doué, si diligent. Je n’aurais pas dû laisser les seigneurs de la guerre t’embaucher.

Ariakas haussa les épaules.

— Tu n’avais pas les moyens de me retenir. Même si elle était vouée à l’échec depuis le départ, la campagne contre les ogres nous a rapporté beaucoup d’argent.

— Ah, les ogres ! (Habbar-Akuk fit mine de cracher par terre.) Bloten n’est pas tombée, mais tes hommes ont donné à ces brutes une leçon qu’elles ne sont pas prêtes d’oublier !

« En fait, continua le petit homme, plissant les yeux, j’ai entendu dire que les seigneurs de la guerre préparaient une nouvelle expédition. J’ai aussitôt pensé qu’ils feraient appel à toi pour la diriger.

— Bien sûr qu’ils l’ont fait, ils ne sont pas fous, ricana Ariakas. Sans moi, aucun d’entre nous n’aurait survécu à la précédente invasion.

Habbar-Akuk garda le silence. Il savait que son ami ne se vantait pas.

— Ils m’avaient confié le commandement des troupes, en me rappelant que les ogres avaient tué mon père, comme si je pouvais l’oublier ! Mais ça ne m’a motivé que jusqu’à la mort de Crocs-Rouges. Je me suis vengé en le tuant de mes propres mains.

— Bien joué, murmura Habbar-Akuk, approbateur.

— Ensuite, les seigneurs de la guerre ont tenté de faire appel à mes instincts sanguinaires, croyant que je sauterais sur cette occasion de poursuivre la campagne.

« C’est sans doute ce que j’aurais fait, autrefois. Mais je n’aime plus guerroyer pour le plaisir. Avec toutes les batailles inutiles que j’ai livrées en tant que mercenaire, je m’estime déjà heureux d’être vivant !

Habbar-Akuk hocha la tête.

— Alors, reprit Ariakas, les seigneurs de la guerre m’ont proposé plus d’argent, assez pour faire de moi un homme riche jusqu’à la fin de mes jours. Mais à quoi cela m’avancera-t-il si je dois succomber sous les coups de massue d’un ogre ?

— Ce destin ne peut être celui du grand Duulket Ariakas ! protesta Habbar-Akuk.

— Ce destin est ou sera celui de tous les hommes qui envahissent Bloten. Cette campagne est pure folie ! Pour mettre la nation ogre à genoux, il faudrait lever une armée entière, et les seigneurs de la guerre ne sont pas prêts à dépenser autant d’argent. Aussi ai-je décidé de me retirer du jeu.

— Que vas-tu faire à présent ? s’enquit Habbar-Akuk, jetant un coup d’œil aux lourdes sacoches de selle que le guerrier portait sur son épaule.

— J’ai décidé de tenter ma chance de l’autre côté des montagnes, à Sanction, expliqua Ariakas.

Habbar-Akuk hocha la tête, pensif.

— Tu sais que les Monts Khalkist regorgent de périls, mon ami… Les sauvages de Zhakar bloquent le passage vers l’est, et la forteresse du bandit Obéron se dresse au nord de Bloten. Pourquoi Sanction ?

— J’ai entendu dire qu’un homme riche peut y jouir de certains privilèges…

— Oh… Et tu te considères comme un homme riche ? s’enquit le prêteur sur gages, curieux.

Avec un sourire moqueur, Ariakas posa ses sacoches de selle sur le comptoir qui, malgré sa solidité, trembla sous le poids de leur contenu. Reconnaissant le tintement métallique, Habbar-Akuk ouvrit de grands yeux avides.

— On dirait que les seigneurs de la guerre se sont montrés généreux, fit-il remarquer.

— Cinq ans de ma vie valaient bien ça, répliqua Ariakas.

— Qu’attends-tu de moi ?

— Que tu convertisses cet argent en objets précieux plus facilement transportables.

— Je vois.

Habbar-Akuk ouvrit les sacoches et plongea ses doigts boudinés dans les pièces.

— Je devrais pouvoir arranger quelque chose, déclara-t-il, les yeux brillants.

— Je m’en doutais. Un gros diamant, ou peut-être un rang de perles ?

Habbar-Akuk leva les mains en signe de protestation.

— Rien d’aussi ordinaire pour quelqu’un comme toi, dit-il avec une indignation feinte. Tu mérites un trésor unique.

— Des pierres précieuses m’iraient très bien, se renfrogna Ariakas. Je n’ai aucune intention de traîner une quelconque statue, ou un miroir enchanté qui se brisera à la première chute !

— Je ne pensais à rien de tel, se défendit le marchand. Attends-moi ici.

Il disparut dans l’arrière-boutique.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Ariakas avait toujours pensé que son ancien employeur possédait une cache souterraine, à laquelle il accédait par une trappe, mais il n’avait jamais tenté de vérifier sa théorie.

Habbar-Akuk s’était montré généreux avec lui. En échange de ses services, il l’avait grassement payé et recommandé aux seigneurs de la guerre les plus influents de Khur.

Le prêteur sur gages revint enfin et dévisagea son visiteur comme s’il doutait que celui-ci soit digne de la merveille dissimulée sous sa tunique.

— Alors, qu’est-ce donc ? s’enquit Ariakas.

Habbar-Akuk lui tendit une chaîne de platine au bout de laquelle pendait un médaillon incrusté de rubis, de diamants et d’émeraudes.

Un coup d’œil suffit au guerrier pour deviner que le bijou valait bien davantage que le contenu de ses sacoches. Il suffirait pour acquérir un manoir, voire un petit palais.

Ariakas prit le médaillon, l’ouvrit et retint son souffle en découvrant le visage de femme peint à l’intérieur. Malgré la petite taille du portrait, il devinait la beauté exceptionnelle de l’inconnue.

Aussitôt, son imagination galopa. Elle devait être grande et avoir un regard ensorcelant. La taille fine, les hanches voluptueuses. Le cœur du guerrier battit plus fort.

— Qui… Qui est-ce ? souffla-t-il.

Habbar-Akuk haussa les épaules.

— Une dame de Sanction, justement. Aussi riche qu’une reine, à ce qu’on m’a dit. Son fiancé avait fait fabriquer ce médaillon avant de mourir.

Quelle bonne nouvelle ! songea Ariakas.

— Veux-tu compter l’argent ? demanda-t-il en désignant ses sacoches.

Il retint son souffle. Le prêteur sur gages exigerait sûrement plus pour un bijou d’une telle valeur. Mais à sa grande surprise, Habbar-Akuk haussa les épaules.

— Je sais que tout est bien, déclara-t-il, mystérieux. Ariakas ne pouvait détacher ses yeux du portrait. Il était comme hypnotisé par la courbe gracieuse du cou et la rondeur des épaules de la belle. Sans un mot, il tourna les talons et se dirigea vers la porte de l’échoppe.

— Adieu, seigneur Ariakas, murmura Habbar-Akuk.

Le guerrier émergea à nouveau sur la place baignée par le soleil. La foule lui paraissait beaucoup moins dense. Les mots de son vieil ami résonnaient encore dans sa tête.

Oui, tout était bien. Une force inconnue l’avait fait entrer en possession du médaillon, et le poussait maintenant vers la ville où on l’avait fabriqué.

PREMIÈRE PARTIE

SÉDUCTION

CHAPITRE PREMIER

UN VOLEUR DANS LES MONTS KHALKIST

Ariakas s’éveilla au milieu de la nuit, perturbé par une cause inconnue, une modification subtile de son environnement.

Autour de lui, des pics déchiquetés s’élançaient vers le ciel, leur silhouette sombre masquant les étoiles. Tout était calme ; au loin, il entendait même le bruit du ressac. Du feu allumé quelques heures plus tôt, il ne restait que des braises et de la cendre.

Ariakas s’assit en repoussant ses couvertures. Il avait la certitude que quelqu’un venait de traverser son camp, et était reparti. Par chance, l’inconnu ne lui voulait pas de mal !

Néanmoins, une sensation déplaisante empêcha le guerrier de se rendormir. Il porta la main à son épée, dont le contact le rassura. C’était une arme ancienne, mais robuste et meurtrière.

Ariakas s’accroupit sur le sol et, l’air froid le faisant frissonner, se dirigea vers son sac à dos. Une rapide inspection révéla que ses rations de voyage étaient intactes. C’était presque dommage, car cela écartait l’hypothèse que l’intrus soit seulement un vagabond affamé.

La petite flasque de lavarhum était toujours là. Ariakas grimaça en constatant que le niveau du liquide avait baissé d’un bon tiers. Il sortit la bouteille et la posa près de lui, puis continua à fouiller. Sa main rencontra encore une dague dans son fourreau en peau de daim, puis le fond du sac.

Un mauvais pressentiment l’étreignit. Il eut beau vider son sac et le retourner pour le secouer, il ne découvrit aucune trace du médaillon.

L’intrus le lui avait dérobé !

S’efforçant de maîtriser sa colère, Ariakas leva la tête vers les étoiles. Encore une heure avant le coucher du soleil. Sans lumière, il savait qu’il ne retrouverait jamais la trace du voleur.

Dans l’esprit du guerrier, l’insulte était presque pire que la perte d’un objet de grande valeur. Un misérable avait pénétré dans son camp et s’était tenu debout au-dessus de lui, comme pour le narguer !

Pas question de se laisser faire. Il allait récupérer son bien et faire passer au voleur le goût de recommencer.

*
* *

D’un côté du campement, les Monts Khalkist plongeaient vers le rivage de la Nouvelle Mer, bordé par des falaises de granit.

Sous la lumière pâle de l’aube, le ressac faisait écho aux pas d’Ariakas. Des volutes de brume masquaient les hauts sommets et se glissaient dans les vallées comme le voleur dans le camp du mercenaire endormi.

Ariakas était bien déterminé à se venger, ainsi que le doit tout homme digne de ce nom quand on l’a offensé. Il ne cessait de penser à l’inconnue du médaillon, s’étonnant que l’objet lui manque à ce point.

Depuis trois semaines qu’il avait quitté Khuri-Khan, la femme avait été sa seule compagne dans la région la plus inhospitalière de Krynn. Elle l’avait aidé à surmonter le vertige quand il franchissait des passages délicats, à trouver des gués et à éviter les avalanches. Elle l’avait réchauffé les nuits où le bois manquait.

Ariakas se demandait même si ce n’était pas elle qui lui avait permis d’éviter une patrouille ogre, deux jours plus tôt.

Avant, il avait toujours tenu l’efficacité de son sixième sens pour acquise.

Sa capacité à sentir le danger n’était pas étrangère au succès de ses campagnes ; grâce à elle, il avait évité maintes embuscades. Pourtant, dans le cas des ogres, c’était l’inconnue qui avait tiré la sonnette d’alarme, il l’aurait juré.

L’avant-veille, il tombait une pluie battante. Trempé jusqu’aux os, Ariakas avançait sans y voir à trois pas devant lui. Une prémonition, résonnant dans son esprit comme une douce voix féminine, l’avertit d’un danger imminent.

Le guerrier s’abrita dans un bosquet de saules un peu à l’écart de la piste, et ne tarda pas à voir passer une demi-douzaine d’ogres Fracasseurs, que leurs pagnes désignaient comme des sentinelles de Bloten.

Les Fracasseurs haïssaient les humains, les nains et les elfes. Chacun mesurait près de sept pieds de haut, et pesait deux fois le poids d’Ariakas.

Ils portaient un assortiment de massues, de haches et d’épées. Un seul aurait fait un adversaire redoutable, même pour un guerrier de la trempe d’Ariakas.

En regardant les monstres disparaître, celui-ci se souvint de ses années de campagnes, de tous les amis qu’il avait vus tomber et des villages dont il n’avait découvert que les ruines.

Il réprima son envie de se jeter sur les ogres. À présent, il n’avait plus d’obligations, plus de responsabilités envers personne.

Deux jours plus tard, Ariakas scrutait l’herbe sèche autour de son camp. Seules ses propres traces de pas étaient visibles depuis la vallée, en contrebas.

Le voleur a dû me suivre, songea-t-il. La piste n’était guère fréquentée, et la pluie de l’avant-veille avait effacé toutes les traces antérieures aux siennes.

Pourquoi l’intrus avait-il fait tout ce chemin pour dérober le seul médaillon ? Bien sûr, c’était l’objet le plus précieux que possédait Ariakas, mais aucun voleur digne de ce nom n’aurait négligé sa bourse, qui contenait encore plusieurs pièces d’acier.

Malgré sa colère, le guerrier ne put s’empêcher d’admirer le talent de celui qui l’avait détroussé. Il était passé à quelques pouces de lui, et Ariakas avait toujours eu le sommeil très léger. Il avait ouvert son sac à dos, englouti le tiers de son lavarhum et empoché le médaillon sans réveiller sa victime.

Dernière question : pourquoi l’intrus ne l’avait-il pas tué ? Ariakas possédait un solide sens pratique. Il méprisait le vol, qu’il considérait comme le dernier recours des faibles. Sans compter que c’était le meilleur moyen de se faire des ennemis susceptibles de chercher vengeance par la suite.

En s’emparant du médaillon et en filant sans attenter à la vie d’Ariakas, le voleur s’était fourré dans le pétrin. Peut-être pensait-il que son larcin ne serait pas découvert avant plusieurs jours, mais même ainsi, il avait pris beaucoup de risques inutiles…

Ariakas continua à scruter les environs sans découvrir la moindre trace du voleur. On eût dit que celui-ci s’était volatilisé.

Bien qu’il ne fût pas un forestier, le mercenaire n’était pas novice en matière de pistage. Un instant, il songea à choisir une direction au hasard : ses chances de réussite seraient faibles, mais néanmoins existantes.

Puis un petit caillou retourné, dont le côté boueux faisait face au ciel, attira son attention. Ariakas se figea et leva la tête vers la pente qui s’élevait non loin de là. Un sourire étira ses lèvres.

L’empreinte était presque invisible. Plissant les yeux, le guerrier eut beaucoup de mal à en repérer une seconde. Sans hésitation, il enfila les bretelles de son sac à dos et vérifia que son épée se trouvait toujours dans son fourreau. Puis, ses bottes s’enfonçant profondément dans le sol boueux, il entama la montée.

Pendant toute la journée, il suivit la piste dans les Monts Khalkist. Il ne tarda pas à se rendre compte que le voleur ne prenait aucune précaution pour dissimuler ses traces : jamais il n’était revenu sur ses pas ou n’avait descendu une rivière avant de prendre pied sur la berge d’en face. Il semblait se diriger vers une passe de montagne qu’Ariakas distinguait dans le lointain.

En fin d’après-midi, le guerrier pénétra dans une étroite vallée, au fond de laquelle serpentait un ruisseau. Il fut très surpris de découvrir, non pas une, mais deux paires d’empreintes dans la boue ! Bien que peu distinctes, elles semblaient de petite taille. Mais Ariakas ne tint guère compte de ce fait.

Redoublant de prudence, il se remit en route. Plusieurs faits l’intriguaient. D’abord, pour laisser aussi peu de traces alors qu’ils étaient deux, les voleurs devaient posséder une furtivité innée. Comme le prouvaient les empreintes dans la boue, ils ne se souciaient guère qu’on puisse les suivre ou pas. Autrement dit, Ariakas allait peut-être se jeter dans une embuscade.

Le mercenaire approcha de la passe. Ses talents de pisteur ne lui permettaient pas de dater les empreintes ; aussi partit-il du principe que les voleurs avaient peu d’avance sur lui. Ils avaient même pu le regarder gravir la montagne.

La configuration du terrain ne permettait pas à Ariakas d’avancer à couvert. En revanche, quantité de petites failles pouvaient fournir une excellente cachette aux deux voleurs. Le guerrier dégaina son épée, tous les sens en alerte.

Il plissa les paupières, tentant de sonder les ombres devant lui. Rien ne bougeait aux alentours de la passe ; sans le gémissement du vent, le silence aurait été total.

La brise légère du début de journée s’était changée en bourrasque qui picotait les yeux d’Ariakas et faisait voler ses longs cheveux noirs derrière lui.

Bientôt, le mercenaire fut presque certain qu’aucune embuscade ne l’attendait. Il avait le sentiment étrange d’être la seule créature vivante dans toute la montagne. Il tourna le dos au vent pour ménager ses yeux, et suivit du regard les traces qu’il avait laissées.

Au loin, entre les sommets chauves des collines, les eaux de la Nouvelle Mer venaient s’écraser contre les falaises grises.

Sur la droite d’Ariakas, le long de la côte cachée par le brouillard, les Seigneurs de la Destruction crachaient de la fumée et des cendres au-dessus de Sanction.

Bien qu’Ariakas n’eût jamais visité cette dernière, il savait qu’elle était perpétuellement enveloppée de ténèbres. Ses hommes lui avaient souvent décrit la cité abandonnée par les dieux. Pour l’heure, il s’en éloignait, mais il ne reprendrait pas sa route avant que les voleurs lui aient rendu le médaillon.

La fatigue s’abattit sur lui. La tension de la poursuite et l’effort de l’escalade avaient sapé son énergie plus qu’il ne l’aurait cru. Décidant de faire une pause, il se laissa tomber sur le sol, s’adossa à un rocher et tenta de reprendre son souffle.

Du regard, il balaya le paysage. À cet endroit, le terrain devenait encore plus accidenté. D’immenses pics qu’aucune créature vivante n’avait jamais dû fouler se dressaient de toute part, séparés par des gorges vertigineuses. Aucune piste n’était visible.

Malgré quelques plaques de neige, Ariakas n’aperçut aucun cours d’eau. Il poussa un soupir. Comparé à ce qui l’attendait, ses pérégrinations des derniers jours prenaient des allures de promenade de santé.

Où les voleurs étaient-ils passés ? se demanda le mercenaire, frustré. Le sol devenait de plus en plus sec et rocailleux ; il n’avait pas retrouvé d’empreintes depuis le ruisselet. Et en l’absence de piste, il ne savait plus du tout où aller…

Ariakas serra les poings. Devait-il choisir une direction au hasard, ou perdre les deux heures qui restaient avant le coucher du soleil à chercher des traces peut-être inexistantes ?

Il se leva et rengaina son épée. Pour escalader le flanc de la montagne, il aurait besoin de ses deux mains. Puis il se dirigea vers la sortie de la passe et chercha le plus sûr moyen de redescendre.

Soudain, il se figea, le cœur battant. Il n’arrivait pas à croire à sa chance. Près d’une crête voisine, deux petites silhouettes longeaient une corniche de pierre.

Ariakas s’accroupit derrière un gros rocher. Pas de doute : à en juger par la légèreté et l’aisance avec lesquelles ils se déplaçaient, c’étaient bien ses voleurs. Malgré leur position précaire, ils ne marquaient pas la moindre hésitation. Sans doute connaissaient-ils bien le terrain.

Quelques minutes plus tard, les deux silhouettes disparurent à la vue d’Ariakas. Mais celui-ci savait maintenant où aller.

Avec un regain d’énergie, il commença la descente, glissant à demi sur les gravillons. Arrivé en bas, il attaqua la pente au sommet de laquelle il avait aperçu ses deux voleurs.

De la sueur coulait sur son front, et le sang lui battait les tempes. Bien que rare, l’air de la montagne était vivifiant. Ariakas cherchait des appuis solides, puis se hissait jusqu’à la prise suivante en poussant sur ses jambes musclées.

Enfin, il atteignit l’endroit où il avait aperçu les deux silhouettes. Le soleil se couchait derrière les montagnes, et un linceul de ténèbres s’abattait lentement sur l’Ansalonie.

À son tour, le mercenaire longea la corniche, prenant garde où il mettait les pieds. Un seul faux pas, et ce serait une chute mortelle, mais penser à l’inconnue le poussait en avant.

Il contourna un promontoire rocheux. Derrière, la pente se faisait plus douce. Dans la pâle lumière du crépuscule, Ariakas distingua une vallée au centre de laquelle se dressait une tache sombre, sans doute un bosquet de cèdres : les premiers arbres qu’il voyait depuis le début du jour.

Il eut un sourire triomphant. Malgré tout leur talent, ses voleurs avaient démontré leur arrogance et commis une erreur fatale en allumant un feu de camp.

CHAPITRE II

DES COMBATTANTS SANS PEUR

Ariakas s’accroupit derrière un buisson épineux pour étudier le campement des voleurs. Une silhouette mince s’affairait près du feu ; une bonne odeur de lard grillé vint chatouiller les narines du mercenaire, dont l’estomac gargouilla.

Ariakas ôta son sac à dos, regarda autour de lui et choisit la meilleure piste d’approche entre les troncs rabougris. Il prit garde à ce que le feu se trouve toujours entre lui et le cuisinier, de façon que celui-ci ne puisse le voir approcher.

Bien qu’il ne puisse distinguer le second voleur, ce dernier devait se trouver près de son compagnon, avec lequel il discutait à voix haute.

Ariakas ne comprenait pas ce que les deux larrons se racontaient, mais ils avaient des voix joyeuses et animées, pas celles de gens qui s’attendent à ce qu’on leur tombe dessus d’un instant à l’autre.

Le mercenaire s’approcha sur la pointe des pieds, faisant attention à ne pas écraser de brindilles sèches sous ses bottes.

Une idée lui traversa l’esprit ; il ramassa quelques branches mortes.

À cette allure, il lui fallut plusieurs minutes pour atteindre la lisière des arbres. Au moins ses voleurs ne l’avaient-ils pas repéré. Il se tapit dans les fourrés pour les espionner.

Il sursauta. À n’en pas douter, les deux larrons étaient des kenders. Le mercenaire esquissa une grimace, de dégoût. Ils portaient des vêtements de voyage aux couleurs ternes mais passe-partout, et arboraient la queue de cheval caractéristique de leur peuple.

Il aurait dû s’en douter. Tous les indices concordaient : les traces presque inexistantes, l’insouciance dont les voleurs avaient fait preuve, le fait qu’ils n’aient emporté que le médaillon et… leur décision de lui laisser la vie.

L’idée de le tuer n’avait même pas dû les effleurer. Les kenders étaient kleptomanes mais pas sanguinaires. Il n’en restait pas moins que ceux-ci lui avaient dérobé quelque chose, et qu’Ariakas entendait bien le récupérer.

Au départ, il pensait intimider les voleurs, les forcer à lui rendre le médaillon, puis tuer le chef pour impressionner son complice. Mais puisqu’il avait affaire à des kenders, il devrait trouver autre chose. Les petits hommes ne connaissaient pas la peur.

Ils ne trembleraient devant aucune menace. En revanche, ils étaient beaucoup plus naïfs que les autres races intelligentes de Krynn. Ariakas pourrait peut-être les embobiner. Dans le cas contraire, il les tuerait d’abord et chercherait son bien ensuite.

Sa décision prise, Ariakas se leva et se dirigea vers le feu de camp le plus naturellement du monde. Il avait laissé son épée au fourreau, mais sa main gauche cachait le fagot de branches mortes dans son dos.

— Bonsoir, le salua le premier kender, qui venait de rejoindre son compagnon près du feu. Vous arrivez juste à temps pour le souper !

Le cuisinier se retourna sans manifester le moindre étonnement, et Ariakas eut un second choc. C’était une femelle aux traits délicats malgré les rides qui marquaient toujours le visage des kenders.

— J’espère que vous avez apporté votre lavarhum, pépia-t-elle. Il ira très bien avec le ragoût de lard et de pommes de terre.

— Euh… Oui, oui, je l’ai apporté, balbutia Ariakas, surpris par l’attitude directe de ses voleurs.

— De la fameuse bibine, dit le mâle en se régalant d’avance. (D’un geste, il invita le mercenaire à s’asseoir près du feu.) Je m’appelle Maïssoie Encontre, et voici mon amie Keppli.

La cuisinière hocha la tête avec un sourire amical. Rendu furieux par le ridicule de la situation, Ariakas jeta les branches avec lesquelles il avait eu l’intention d’aveugler ses voleurs.

— Écoutez, gronda-t-il sur un ton menaçant, je suis venu récupérer mon médaillon. Lequel de vous ira me le chercher ?

Il posa la main sur la garde de son épée.

— Votre médaillon ? couina Maïssoie. Qu’est-ce qui vous fait croire que nous sommes en sa possession ?

— Ne joue pas à l’imbécile avec moi ! aboya Ariakas.

— Puisque vous le prenez ainsi, je retire mon invitation à dîner, déclara le kender, hautain. Allez donc vous faire à manger vous-même !

Ariakas jeta un coup d’œil sur le côté et, sans lâcher ses voleurs du regard, se dirigea vers leurs sacs à dos. Il s’accroupit et ouvrit à tâtons le rabat du premier.

— Hé, c’est à moi ! s’écria Keppli.

Ignorant ses protestations, Ariakas fouilla le sac en cuir. Il en retira un fer à cheval, un marteau de forgeron, une broche de platine représentant un aigle aux yeux de rubis, et plusieurs flasques remplies de liquides multicolores.

— Ça suffit comme ça ! dit Maïssoie en avançant vers Ariakas.

De sa main libre, celui-ci dégaina. Le kender s’immobilisa, les sourcils froncés.

Ariakas fouilla le deuxième sac. Celui-ci contenait plusieurs bottes, toutes désassorties et trop grandes pour Maïssoie, une veste de fourrure brune et un petit objet dur enveloppé d’un linge.

— Ha ha ! s’exclama Ariakas, triomphant.

Il saisit la chaîne entre deux doigts et agita le médaillon sous le nez du kender. La lumière des flammes se refléta brièvement sur les rubis qui ornaient les coins du portrait.

— Ce n’est pas à vous ! déclara Maïssoie, les dents serrées.

— Te rappelles-tu où tu te l’es procuré ? répliqua Ariakas.

— Bien sûr. Je l’ai trouvé.

— Où ça ?

— Dans les montagnes, la nuit dernière, expliqua patiemment le kender, comme s’il avait affaire à un simple d’esprit.

— Il l’a volé dans mon sac à dos pendant que je dormais ! répliqua Ariakas, furieux.

Maïssoie écarquilla les yeux.

— Moi ? Dites donc, surveillez votre langage ! Si quelqu’un l’a volé, c’est vous, et vous l’avez mis dans votre sac, où je l’ai découvert !

Le guerrier secoua la tête et s’avança vers le kender en brandissant son épée. Peu lui importait la race du voleur : il était bien décidé à se faire justice.

— Ce médaillon appartient à la dame de la tour, poursuivit Maïssoie sans se troubler. Il y a même son portrait à l’intérieur ! Je l’avais ramassé pour le lui rendre. Je me serais peut-être même souvenu de le faire, ajouta-t-il, blessé.

Ariakas se figea.

— Quelle dame ? demanda-t-il, intrigué.

— Celle qu’ont attrapée les ogres d’Obéron, expliqua Maïssoie. Ils l’ont enfermée dans une tour, par là-bas, dit-il en faisant un vague geste en direction de l’est.

— Qui est-elle ? Et comment sais-tu que le bijou lui appartient ?

— Je viens de vous dire qui elle est : la dame de la tour ! s’écria le kender, exaspéré. Vous ne m’écoutez donc pas ? Et je sais que le médaillon est à elle parce qu’elle m’en a parlé.

« Elle l’avait perdu, à moins qu’on le lui ait volé, je ne m’en souviens plus. Elle m’avait décrit les rubis, dans les coins, et le petit corbeau gravé au dos. Ça m’étonnerait qu’il en existe deux semblables !

— Dis-m’en davantage au sujet de cette dame, exigea Ariakas.

— C’est une reine, une princesse ou quelque chose comme ça, pépia Keppli avec une mine ravie. En tout cas, elle est très riche, ou elle l’était avant que les ogres l’attrapent et l’enferment dans la tour.

— D’où vient-elle ?

Les deux kenders se regardèrent et haussèrent les épaules.

— Allez le lui demander, suggéra Maïssoie, d’une voix où perçait l’impatience. Maintenant, si vous aviez la bonté de nous laisser manger tranquilles…

— Une dernière question, dit Ariakas. Où se trouve cette fameuse tour ?

— Par là-bas, à environ trois jours de marche. Elle se dresse à la frontière de Bloten, mais je pense que les ogres qui vivent là-bas sont des renégats. Ils ont leur propre seigneur de guerre, le nommé Obéron.

— Comment se fait-il que vous en sachiez autant à leur sujet ?

— Oh, nous avons séjourné chez eux pendant une semaine l’hiver dernier. Ils nous avaient donné une chambre tout près de celle de la dame. La vue était magnifique : par temps clair, on apercevait les Seigneurs de la Destruction, déclara Maïssoie, rêveur.

— Oui, mais ils n’arrêtaient pas de dire du mal de nous, lui rappela Keppli.

Son compagnon hocha la tête, brusquement dégrisé.

— Et nous n’avons jamais rencontré Obéron. Alors, nous sommes partis. De toute façon, leurs serrures étaient trop nulles pour nous retenir.

— Et la dame ? Est-elle toujours prisonnière ?

— Je suppose. C’est pour ça que je ne peux pas vous laisser son médaillon. Si vous voulez bien me le rendre…, dit Maïssoie en tendant la main.

— Pas question. Tout ce que tu m’as dit ne change rien au fait que tu es un misérable voleur ! cria Ariakas.

— Mais, je…

 – Silence !

Choqué par le rugissement du mercenaire, Maïssoie le dévisagea, bouche bée. Ses yeux noirs ne reflétaient pas la moindre peur, ce qui plongea Ariakas dans une rage folle.

—  Voici le châtiment que tu mérites ! s’écria-t-il en plongeant vers le kender.

Celui-ci tenta d’esquiver, mais la lame du guerrier lui fit une profonde, blessure à la gorge.

— Hé ! protesta-t-il. C’est pas du jeu !

Il porta une main à sa blessure et regarda, incrédule, le flot de sang qui s’échappait de son artère tranchée.

Puis il ferma les yeux et s’effondra sur le sol.

— Je-t’épargnerai-pour cette fois, dit Ariakas, magnanime, en se tournant vers Keppli. Mais tâche de retenir la leçon.

La kender lui jeta un regard furieux.

— Vive les guerriers humains, dont le courage leur permet de tuer des gens désarmés et deux fois plus petits qu’eux ! J’espère que le bouc qui t’a engendré sera fier de toi !

Ariakas s’empourpra sous les insultes.

— Veux-tu partager le sort de ton compagnon ? gronda-t-il.

— Ce n’est rien à côté de celui qui t’attend ! s’écria Keppli d’une voix aiguë. Avant que les dieux en aient fini avec toi, des ailes de corbeau battront autour de tes os, et des lézards ramperont entre tes jambes.

— Tu es folle ! cracha Ariakas.

Il tenta de lui porter un coup, mais la kender esquiva avec agilité.

— Et tu t’y connais en folie ! déclama-t-elle, triomphante, ses mots mordant la chair du guerrier comme une lame empoisonnée. Le sang de la démence coule dans tes veines. Seule l’ombre d’un cœur bat dans ta poitrine. Oui, tu t’y connais en folie !

Ariakas perdit le contrôle de lui-même. Tandis que Keppli tournait les talons pour s’enfuir, il bondit sur elle et lui trancha un jarret. La kender poussa un couinement de douleur et s’effondra.

Le mercenaire s’approcha pour l’achever.

Alors qu’il se penchait pour lui porter le coup de grâce, Keppli se retourna sur le dos. Un éclat métallique brilla dans sa main, et Ariakas sentit une lame fine lui entailler la lèvre et le menton.

Il poussa un juron et plongea son épée au travers du corps de Keppli, qui mourut sans un gémissement.

CHAPITRE III

FORT OBÉRON

Il fallut à Ariakas près d’une semaine pour découvrir la tour, mais lorsque celle-ci se dressa devant lui, il n’eut plus le moindre doute : c’était bien ici qu’on retenait sa belle inconnue.

La structure massive et cylindrique s’élevait vers le ciel comme un gigantesque tronc d’arbre. Taillée dans la pierre noire, elle semblait défier la gravité et toutes les autres contraintes terrestres. Des nuages masquaient le parapet de ses remparts supérieurs, tandis que la brume s’attardait dans les gorges qui l’entouraient.

Plus haute que large, la forteresse semblait perchée tel un vautour au bord de son nid. Ses murs se confondaient avec les montagnes alentour. Six tourelles flanquaient son sommet, coiffé d’un toit conique.

Bien qu’elle se tînt sur un promontoire rocheux, son unique entrée était munie d’un pont-levis permettant d’accéder au sommet voisin. Elle semblait aussi inaccessible que si elle flottait sur un nuage.

Ariakas poussa un grognement de dépit et s’adossa à un rocher. Malgré la cape de fourrure qu’il s’était confectionnée avec le sac de couchage de Maïssoie, le froid le faisait frissonner. Mais il ne fut pas une seconde tenté de renoncer.

Il chercha du regard un endroit où dresser son camp : un endroit depuis lequel il pourrait à la fois se protéger contre les intempéries et observer la forteresse sans se faire voir.

Il ne tarda pas à découvrir une sorte de niche à flanc de paroi, dix pieds au-dessus de la piste étroite qui conduisait au pont-levis. Il lui suffirait de s’allonger à l’intérieur pour être invisible aux yeux des sentinelles, même si, depuis une heure qu’il scrutait les remparts, il n’y avait pas encore décelé le moindre mouvement.

Tout en étudiant la forteresse, Ariakas porta la main à son menton, où la dague de Keppli avait fait une entaille.

Il n’avait pas de miroir pour se regarder, mais la plaie ne devait pas être belle à voir. Elle s’était refermée sans s’infecter ; en revanche, elle lui faisait mal chaque fois qu’il buvait ou mangeait quelque chose.

Au cours de la semaine écoulée depuis sa rencontre avec les kenders, Ariakas s’était maintes fois fustigé pour sa perte de contrôle. S’il s’était montré un peu plus prudent, il aurait pu éviter la dague de Keppli.

Pourquoi cette femelle l’avait-elle provoqué de la sorte, alors qu’il s’apprêtait à lui laisser la vie sauve ? Elle devait bien se rendre compte qu’elle n’avait aucune chance contre lui.

Cet échec tout relatif, le premier qu’il ait connu depuis des années, était-il la raison qui l’avait conduit jusqu’à Fort Obéron ? À moins que ce ne soit sa haine des ogres… Mais non : il avait déjà vengé la mort de son père.

Ariakas plongea la main dans sa poche et caressa le médaillon. Le visage de l’inconnue dansa devant ses yeux. Son imagination vivace avait extrapolé à partir du portrait, lui ajoutant des dizaines de détails.

À cet instant, la belle portait dans ses pensées une robe bleu poudré, alors que le matin, il se l’était représentée vêtue d’un déshabillé de soie blanche. Elle avait les épaules nues, et ses cheveux d’un noir d’encre étaient relevés en chignon.

Sa beauté était indescriptible. Ses yeux sombres jetaient des éclairs ou sanglotaient à fendre l’âme. Son cou gracieux était orné de joyaux scintillants. Ses seins se soulevaient au rythme de sa respiration, et elle avait les lèvres entrouvertes comme pour appeler les baisers.

Pourquoi se sentait-il poussé vers elle ? Parce qu’elle était riche ? Ariakas aimait l’argent et le pouvoir ; il avait connu les deux et s’en était délecté. Mais ce n’était pas la raison de sa mystérieuse attirance.

Alors que la nuit tombait, une fenêtre s’alluma en haut de la tour, telle une étoile solitaire.

Ariakas dormit d’un sommeil agité. Chaque fois qu’il parvenait à s’endormir, le visage de la dame venait hanter ses rêves.

Elle brûlait son cœur et son esprit.

*
* *

Le mercenaire s’éveilla à l’aube. Malgré le peu de repos qu’il avait pris, il se sentait plein de vigueur. La brume s’était dissipée et la tour se détachait, menaçante, contre le ciel matinal.

Les premiers rayons du soleil effleuraient le sommet des hauts pics. Quand ils touchèrent les murs de pierre noire, il sembla à Ariakas que ceux-ci en absorbaient la lumière.

Les réflexions du guerrier furent interrompues par un son, le premier qu’il ait entendu depuis des jours à l’exception du souffle du vent et des graviers roulant sous ses bottes. C’était un tintement métallique, qui fut bientôt suivi par un bruit de pas.

Ariakas se recroquevilla derrière un rocher et étudia la piste, en-dessous de lui. Une haute silhouette en armure fit bientôt son apparition. Elle avait une énorme gueule garnie de dents ; deux longs crocs recourbés jaunis par l’âge montaient à la rencontre de son museau.

La créature mesurait près de sept pieds, et avait la poitrine aussi large qu’un tonneau. Ses petits yeux chafouins fouillaient les environs du regard.

Ariakas se figea en reconnaissant un ogre.

Le monstre était suivi par un groupe de ses congénères, portant d’énormes rondins en équilibre sur leurs épaules, sans doute du bois de chauffage destiné aux cheminées de Fort Obéron. Malgré le froid, les créatures transpiraient à grosses gouttes et poussaient des grognements.

Les ogres franchirent un tournant et disparurent aux yeux d’Ariakas. Celui-ci resta immobile en écoutant diminuer le bruit de leurs pas. Quelques minutes s’écoulèrent.

Enfin, un homme musclé de haute taille apparut au bout de la piste. Sa main était posée sur la garde de son épée longue, qui se balançait gracieusement à sa ceinture. Son visage était dissimulé par la visière de son heaume métallique. Ariakas eut un murmure approbateur.

Alors que le garde passait au-dessous de sa cachette, Ariakas ramassa une pierre qu’il nicha dans le creux de sa paume. L’homme leva la tête mais la perspective et les ombres lui dissimulèrent l’intrus.

Il s’éloigna de quelques pas, et Ariakas en profita pour jeter la pierre de l’autre côté de la piste, dans le ravin. Instinctivement, le garde dégaina et se retourna. Ariakas en profita pour se jeter sur lui, tenant à deux mains son épée large pointée vers le bas.

L’homme poussa un hoquet de surprise et lâcha son arme. Il tituba en arrière ; un instant, Ariakas crut qu’il allait tomber au fond du ravin. Mais il se reprit et baissa la tête pour chercher son épée.

Ariakas lui enfonça la pointe de son arme entre le heaume et le plastron. Le garde poussa un grognement et s’effondra.

Ariakas devait faire vite. Il jeta un coup d’œil vers la tour, mais ne vit aucun mouvement. Espérant que les sentinelles ne regarderaient pas dans sa direction, il ôta rapidement sa cuirasse et la remplaça par l’attirail de sa victime.

Il sortit le médaillon, sa dague et, après un instant d’hésitation, la flasque de lavarhum, qu’il glissa dans sa ceinture. Puis il jeta son sac à dos dans un fourré. Enfin, il nettoya son épée et s’élança à la suite des ogres tout en enfilant ses gantelets.

La visière du heaume baissée, il ressemblait suffisamment au garde pour faire illusion. Il espéra que les ogres s’y laisseraient prendre.

La piste tortueuse menait au pont-levis ; Encombré par le poids de l’armure à laquelle il n’était pas accoutumé, Ariakas fut bientôt en sueur.

Enfin, il arriva au pied d’une pente raide où attendaient les ogres. Ceux-ci avaient posé leurs rondins et tapaient des pieds en jetant des regards impatients vers le retardataire.

Dès qu’Ariakas arriva, ils reprirent leur fardeau. L’un d’eux salua le guerrier, pendant que les autres se remettaient en marche.

S’efforçant de se mettre dans la peau d’un garde, Ariakas inspecta les environs comme il avait vu sa victime le faire. Il s’assura que personne ne suivait les ogres sur le chemin du retour, s’efforçant de ne pas prêter trop d’attention aux créatures elles-mêmes.

Le groupe déboucha sur une plate-forme rocheuse, au sommet du pic. Ariakas pressa le pas : il devait franchir le pont-levis avec les autres. Il ne pouvait pas prendre le risque d’appeler les sentinelles afin qu’elles le baissent à nouveau pour lui. Il ne savait même pas quelle langue employaient les serviteurs d’Obéron.

Les doubles portes du château s’ouvrirent. Ariakas leva la tête. La contre-plongée lui donnait l’impression que la tour penchait dangereusement vers lui, comme si elle allait tomber. Bien sûr, il n’en était rien.

Les murs incurvés étaient faits de blocs de granit. À part les six tourelles, aucun relief ne venait troubler leur agencement. Seules d’étroites meurtrières permettaient aux sentinelles de surveiller les montagnes alentour.

Les ogres franchirent le pont-levis et s’engouffrèrent dans la forteresse. Ariakas leur emboîta le pas. Il fut surpris par la profondeur du gouffre qui s’ouvrait au-dessous de lui : six ou sept cents pieds d’à-pic. Pris de vertige, il serra les dents et se força à ne pas regarder.

En passant le seuil de la forteresse, il leva la tête et aperçut le mécanisme actionnant le pont-levis. Deux ogres poussèrent un grognement mécontent et se hâtèrent de refermer les portes derrière lui. Puis ils se dirigèrent vers deux treuils jumeaux dont ils saisirent la poignée sans enthousiasme.

Ariakas déglutit. Toute retraite lui était coupée.

— Hé, Erastmut, je t’en ai gardé un fond ! grommela un des ogres en lui tendant une bouteille poisseuse.

Ariakas la prit, soulagé que son interlocuteur se soit exprimé en commun. Mais il ne pouvait découvrir son visage devant quelqu’un qui connaissait sa victime.

Il hocha la tête en signe de remerciement et fit mine de lever sa visière. Une odeur âcre, mélange d’alcool bon marché et de sueur, lui emplit les narines. La nausée le gagna.

Au dernier moment, il parut se raviser et tira la flasque de lavarhum de sa ceinture. Reposant la bouteille de l’ogre, il tendit à celui-ci le précieux breuvage.

— Bon ! grogna la créature en reniflant le goulot.

Elle porta la flasque à sa gueule et but à longues gorgées. Ariakas grimaça, mais n’osa pas intervenir.

Le second ogre s’approcha. Ariakas lui fit signe de se servir. Mais son compagnon secoua la tête.

— J’ai pas bien goûté la première fois, protesta-t-il.

Il se remit à boire goulûment.

— Hé, laisse-m’en un peu ! protesta l’autre en tendant une grosse patte.

Le premier ogre se détourna avec un ricanement méprisant.

— Allez ! insista son camarade, qui commençait à s’énerver.

Ariakas profita de leur dispute pour s’éloigner dans le passage. Celui-ci avait un plafond haut et un sol de pavés mal dégrossis. Le guerrier longea une multitude de portes et de tunnels pour la plupart déserts, éclairés par la maigre lueur de torches crépitantes.

Atteignant une intersection où il avait vu les ogres prendre à gauche, Ariakas bifurqua vers la droite. Au bout de dix pas, il découvrit un second embranchement. Une forte odeur d’ammoniaque lui indiquant qu’un des deux passages conduisait aux latrines, il opta pour le second.

Son heaume le gênait, mais il n’osait pas l’enlever. Il ne savait pas combien d’humains comptait la garnison de la forteresse. Pour peu qu’Erastmut ait été le seul…

En outre, sa cicatrice le rendait assez reconnaissable. Malgré leurs capacités intellectuelles limitées, les ogres ne mettraient pas longtemps à se rendre compte qu’il était un intrus.

Ariakas franchit le coin d’un mur et arriva au pied d’un escalier. Son cœur bondit dans sa poitrine : Maïssoie n’avait-il pas dit que la dame était emprisonnée au sommet de la tour ?

Derrière lui, il entendit un bruit de pas. Sans hésiter, il grimpa les marches quatre à quatre, et disparut dans les ombres au moment où un groupe d’ogres débouchait sur la plate-forme, en-dessous de lui.

CHAPITRE IV

LA LUMIÈRE AU SOMMET DE LA TOUR

Une fois hors de vue des ogres, Ariakas ralentit et tendit l’oreille. Les bruits de pas s’éloignèrent, accompagnés de grognements étouffés et de quelques éclats d’un rire gras.

Plus haut, tout était silencieux. Des torches éclairaient le sommet de l’escalier, qui devait bien faire dans les cinquante pieds de haut. Ariakas maudit le heaume qui limitait cruellement sa vision, mais il n’osa pas l’enlever.

Pour la première fois, il prit conscience de la taille de la forteresse. Bien que les murs intérieurs soient, comme les autres, faits de granit, ils étaient décorés de luxueuses tapisseries. Les porte-torches ressemblaient à des œuvres d’art ; la rampe était faite de bois sculpté et les marches de bois poli.

Visiblement, cet endroit n’avait pas été construit par des brutes humanoïdes. Ariakas s’interrogea au sujet du mystérieux Obéron. Jusque-là, il avait supposé que celui-ci était un ogre. À présent, il n’en était plus si certain.

La forteresse était plutôt propre et bien entretenue. Ariakas avait pillé suffisamment de cités ogres pour se souvenir du désordre et de la saleté qui les caractérisaient toutes.

Ici, quelqu’un faisait le ménage pour ces monstres, ou les obligeait à s’en charger. Ils utilisaient même des latrines, au lieu de faire leurs besoins dans la première alcôve venue.

Ariakas déboucha dans une vaste salle circulaire, flanquée de plusieurs passages. Tout était désert. Sans perdre de temps, le guerrier traversa la pièce et se dirigea vers l’escalier à l’autre extrémité. Le souvenir de la lumière dans la nuit l’attirait irrésistiblement vers le sommet de la tour.

À l’étage suivant, le hall semblait plus petit. Certains des nombreux corridors qui en partaient étaient éclairés ; des autres, obscurs, montaient de sonores ronflements. À l’évidence, les quartiers des ogres ne se trouvaient pas loin.

Ariakas emprunta un troisième escalier, bien plus étroit que les précédents. L’étage du dessus était identique à celui qu’il venait de quitter. Le quatrième, en revanche, ne semblait pas occupé. Une odeur de renfermé flottait dans l’air.

Ariakas pressa le pas. Le hall du cinquième étage était immense, bordé de meurtrières sur trois côtés. Dans le dernier mur, une lourde porte bardée de fer était entrouverte.

Le guerrier s’en approcha sans faire de bruit. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur et reconnut les lourdes chaînes métalliques qui actionnaient le pont-levis. C’était toujours bon à savoir.

Ariakas continua son ascension. Tous les étages suivants se ressemblaient, avec leur vaste hall et leurs anneaux concentriques de piliers qui leur donnaient un air de forêt pétrifiée. Les rayons du soleil couchant jouaient sur le sol en marqueterie.

Le dernier escalier n’était pas droit comme les autres. Il comportait une série de plates-formes et semblait ne pas avoir de fin. Ariakas s’arrêta pour reprendre son souffle. L’air se faisait de plus en plus rare. Il se sentait prisonnier de son heaume, et sa cicatrice le brûlait,

Il oublia bien vite ces petits traças car des pas retentissaient au-dessus de lui. Il s’aplatit contre le mur et tenta de se fondre dans les ombres.

Une silhouette massive apparut au sommet des escaliers. Visiblement, elle faisait les cent pas sur la dernière plate-forme. Ariakas retint son souffle et compta. Trente secondes à peine séparaient chacune des allées et venues de l’ogre.

Le guerrier réprima un juron. À n’en pas douter, la créature gardait quelque chose de grande valeur… peut-être sa belle. Mais comment s’en débarrasser sans attirer l’attention des autres ?

Prudemment, Ariakas monta les dernières marches, en gravissant une chaque fois que les bruits de pas de l’ogre se rapprochaient, couvrant les siens. Il remerciait le ciel que l’escalier soit mal éclairé et que le garde ne jette pas un coup d’œil par-dessus la rambarde.

Arrivé à cinq marches de la plate-forme, Ariakas s’accroupit, tira son épée et se prépara à bondir. Il voyait déjà sa lame s’enfoncer en remontant dans la nuque grasse de la créature. Un coup au cerveau entraînerait une mort immédiate et silencieuse. À moins qu’il ne lui tranche la jugulaire…

Soudain, il se rendit compte que les bruits de pas s’éloignaient. Ils moururent abruptement, et le guerrier entendit couler de l’eau.

Remerciant le génie qui obligeait les ogres à utiliser des latrines, Ariakas gagna la plate-forme. Il avait deviné juste : à l’absence d’autre escalier, il comprit qu’il avait atteint le sommet de la tour.

Le garde étant parti vers la droite, Ariakas emprunta le couloir qui s’ouvrait sur sa gauche. Une odeur d’encens parfumé lui chatouilla les narines, et son cœur battit plus fort.

Il atteignit une porte qu’il ouvrit à la volée. Il s’immobilisa sur le seuil. Trois lanternes suspendues au plafond éclairaient une chambre luxueusement meublée.

Des draperies couvraient les murs. Des coussins de fourrure étaient éparpillés sur le sol autour d’une table basse en marbre.

Ariakas jeta un coup d’œil par l’unique meurtrière. Dehors, la nuit était tombée. Il eut la certitude que c’était l’ouverture aperçue la veille, celle qui était restée allumée toute la nuit comme un phare.

Puis quelqu’un bougea dans le grand lit à baldaquin. Une femme tourna la tête vers celui qui venait de pénétrer dans ses appartements. Ariakas sentit ses genoux trembler.

C’était elle, la beauté aux cheveux noirs qui hantait ses rêves depuis près de trois semaines. Sans réfléchir, le mercenaire se jeta à ses pieds et ôta son heaume. Il inclina la tête pour cacher sa hideuse cicatrice. Une terreur inconnue se mêlait à son extase.

— Relève-toi, guerrier, et approche.

Ariakas frissonna. La voix de la dame lui transperçait le cœur. Lentement, il s’exécuta. Malgré son émotion, il parvint à avancer d’un pas ferme, se repaissant enfin de la beauté de la captive.

Il sursauta en remarquant le grossier collier de fer qui encerclait le cou de la femme. Une chaîne la reliait à un anneau fixé dans le mur, derrière son lit. Outragé, Ariakas ne put trouver les mots pour exprimer son indignation.

La dame semblait grande, presque autant que lui. Son visage dessinait un ovale parfait ; ses pommettes ciselées soulignaient l’éclat de ses yeux noirs. Ses lèvres rouges étaient humides, comme si elle venait d’y passer une langue gourmande.

Son cou en partie dissimulé par le collier surmontait des épaules frêles et un dos droit. Une légère robe de soie bleue ne masquait qu’à grand-peine la courbe pleine de ses seins, ses hanches minces et ses longues jambes.

Seuls ses pieds différaient légèrement de l’image qu’Ariakas s’en était faite. Au lieu d’être chaussés de délicates pantoufles de soie, ils étaient nus et couverts de cals.

Ses geôliers ne lui avaient même pas permis de porter des chaussures. Ariakas serra les poings en imaginant la vengeance qu’il accomplirait au nom de sa belle. Puis celle-ci sourit, et toute pensée violente déserta l’esprit du mercenaire.

— Vous êtes venu me chercher… Merci, dit-elle d’une voix musicale, exactement semblable à celle qui l’avait mis en garde contre la patrouille ogre, dans la montagne.

Son ton n’était pas interrogateur. Elle connaissait déjà les raisons de sa présence.

— Quels sont vos ordres, ma dame ? s’enquit Ariakas, très ému.

— Faites-moi sortir d’ici.

L’émerveillement du guerrier céda la place à une froide détermination. En cet instant, il aurait presque pu se tailler un chemin parmi une armée d’ogres.

— Je ne suis venu que pour ça, répondit Ariakas avec ferveur. Savez-vous combien cette forteresse a d’occupants ?

— Les gardes sont au moins cinquante.

— C’est bien ce que je pensais.

Ariakas se dirigea vers la meurtrière, luttant contre le vertige. Pas question de s’échapper par-là : la tour devait mesurer plusieurs centaines de pieds de haut, sans compter le précipice qui s’ouvrait ensuite, et que même les ténèbres ne masquaient pas totalement.

— Savent-ils que vous êtes là ? demanda la femme.

— Non. C’est toujours ça de pris. (Ariakas désigna le collier de fer.) Mais comment allons-nous vous ôter ça ?

L’inconnue soupira.

— Obéron est prudent. Ce ne sera pas facile.

— Vous le connaissez ? s’enquit Ariakas.

La dame eut un sourire amer.

— Hélas… C’est lui qui me retient ici.

Ariakas jeta un regard autour de lui. Ces appartements étaient dignes d’une princesse ou d’une reine. Mais aucune créature possédant une once de dignité n’aurait enchaîné de la sorte sa souveraine.

Une flambée de haine menaça de consumer le cœur d’Ariakas. Il mourait d’envie de plonger sa lame dans le ventre d’Obéron, mais même ce geste ne suffirait pas à réparer l’outrage subi par sa belle.

— Avec votre permission…

La dame hocha la tête. Ariakas saisit la chaîne dans ses mains puissantes. Il tenta d’abord d’en briser un maillon, puis d’arracher l’anneau qui la fixait au mur. Il banda ses muscles. Un voile rouge s’abattit devant ses yeux, mais il ne parvint pas à délivrer la belle.

— Avant qu’Obéron me conduise ici, j’étais prisonnière dans une cellule, au fond des oubliettes, expliqua la dame. Je sais que le gardien en chef, une grande brute d’ogre, accroche toutes les clés à sa ceinture. Il passe la moitié de son temps à dormir sur un banc, à l’extérieur de la salle de garde principale.

Ariakas se laissa tomber sur le lit.

— Dans les souterrains ? Je veux bien y aller, mais je dois vous prévenir que je n’ai pas beaucoup de chances de réussir.

— Il existe un moyen. Obéron me rend souvent visite en empruntant l’escalier secret dissimulé dans le mur extérieur. Le passage vous conduira jusqu’aux oubliettes.

Ariakas se redressa, plein d’espoir.

— Où est-il ?

La dame tendit le doigt vers un lourd rideau de velours bleu pâle.

— Là derrière. Levez le bras et appuyez sur une de ces pierres, au-dessus de votre tête.

Ariakas s’exécuta. Un panneau glissa sur le côté, révélant une petite plate-forme et un étroit escalier qui s’incurvait vers la gauche.

Le guerrier hésita. Puis, brusquement, il fit demi-tour et revint vers le lit. Il s’agenouilla devant la dame. Leurs visages n’étaient qu’à quelques pouces ; la belle entrouvrit ses lèvres, le souffle court.

Ariakas l’enlaça et lui donna un baiser auquel elle répondit avec passion. Le guerrier s’embrasa en la sentant fondre dans ses bras. Il en oublia même sa cicatrice.

Il revint vers le passage secret, l’air plus résolu que jamais. Il se sentait prêt à vaincre n’importe quel adversaire, à triompher de n’importe quelle épreuve pour avoir la chance d’étreindre à nouveau cette femme.

CHAPITRE V

FERROS CISELVENT

Le panneau se referma derrière Ariakas, plongeant la plate-forme dans les ténèbres.

Plaqué contre le mur, le guerrier tâtonna du bout du pied. Il descendit une marche, puis une autre. Il se rendit bientôt compte que l’escalier décrivait une spirale ; au bout d’un moment, malgré l’obscurité, il put accélérer l’allure.

Il savait qu’il risquait une mauvaise chute. Mais l’idée que sa belle reste captive plus longtemps que nécessaire lui était insupportable.

À plusieurs reprises, il passa devant une meurtrière par laquelle il aperçut le scintillement des étoiles dans le ciel nocturne. Ses yeux s’accoutumèrent aux ténèbres, et il put encore presser le pas.

Peu de temps après, il atteignit une plate-forme. Une rapide investigation lui révéla la présence d’une porte dérobée, ouvrant sur l’intérieur de la tour. Il prit le risque de regarder de l’autre côté, pour en apprendre autant que possible sur leur future route d’évasion.

Comme il s’en doutait, la porte donnait sur une des grandes salles garnies de colonnes. Il la referma et continua à descendre, comptant les étages dans sa tête chaque fois qu’il passait une nouvelle plate-forme.

Quand il eut atteint le niveau désiré, il entrebâilla la porte correspondante. De l’autre côté, celle-ci était cachée par une lourde tapisserie qu’Ariakas souleva prudemment.

Des grognements assourdis lui parvinrent. Il se tenait sur le seuil de la pièce contenant le mécanisme du pont-levis. Deux ogres étaient debout devant une haute fenêtre, de profil par rapport à lui. Ariakas grimaça. Il ne pourrait pas se débarrasser d’eux sans attirer l’attention de leurs camarades.

En silence, il referma la porte et continua à descendre, jusqu’à ce qu’il atteigne le rez-de-chaussée de la tour. Il tendit l’oreille. Là où il avait laissé deux ogres en train de se disputer, s’élevaient maintenant des voix avinées. Rires et jurons se mêlaient à des chansons paillardes.

Ariakas les ignora et s’enfonça dans les profondeurs de la forteresse. L’escalier était totalement plongé dans le noir, et il ne rencontra plus de plate-forme. Redoublant de prudence, il tendit une main pour suivre le mur.

Enfin, il sentit un espace vide sur sa droite, en même temps que l’air s’emplissait d’une odeur humide de moisissure. À tâtons, Ariakas s’engagea dans un passage obscur qui tourna abruptement vers la droite. Une lumière vacillante brillait au loin, sans doute celle d’une torche.

Le mercenaire s’immobilisa. Tendant l’oreille, il surprit un grondement rythmique. Quelqu’un ronflait au bout du couloir. À en juger par la profondeur du ton, ce devait être une créature dotée d’un large museau et d’une impressionnante cage thoracique.

Un ogre, donc. Peut-être même le gardien en chef dont avait parlé la dame…

Ariakas regarda autour de lui. Le couloir semblait étroit, mais moins que l’escalier. Des niches garnies de portes métalliques étaient creusées dans les murs à intervalles réguliers. Un seul garde veillait sur les prisonniers, et il ne brillait pas par son efficacité.

Plié en deux, Ariakas avança. Son pied heurta un tas de gravats que la maigre lueur de la torche ne lui avait pas révélé. Il se figea tandis que le bruit se répercutait contre les parois des oubliettes, mais le dormeur continua à ronfler avec entêtement.

Ariakas passa devant plusieurs cellules et atteignit une intersection où un ogre ronflait sur un long banc de bois. À l’autre extrémité du passage, au-delà d’une seconde rangée de cellules, une porte était ouverte, révélant un escalier.

Ariakas prit une inspiration et, sur la pointe des pieds, se dirigea vers le gardien pour s’emparer des clés qui pendaient à sa ceinture.

— Psst ! Hé, toi !

Le guerrier s’arrêta net. Il tourna la tête en tous sens, mais ne vit personne.

— Hé, toi ! Aide-moi !

Furieux, Ariakas battit en retraite dans l’ombre.

— Qui me parle ? chuchota-t-il.

— Je suis là, croassa une voix derrière la porte qu’il venait juste de dépasser.

— Que veux-tu ?

— À boire… De l’eau.

— Je ne peux pas t’aider. Tais-toi ! lui enjoignit Ariakas.

— Aide-moi, ou je ferai un tel boucan que le gardien se réveillera, menaça le prisonnier.

Ariakas détailla la porte de fer, munie d’un guichet à peine suffisant pour faire passer un bol de nourriture. Il pressa son visage contre l’ouverture, mais ne vit rien à l’intérieur.

— Qui es-tu ? demanda-t-il à nouveau.

Un ennemi des ogres, sans aucun doute, mais Ariakas avait suffisamment baroudé pour savoir que les ennemis de ses ennemis n’étaient pas toujours ses amis.

— Je m’appelle Ferros Ciselvent, et je ne réclame qu’un bol d’eau.

Le nom ressemblait à celui d’un nain. Ariakas admirait les prouesses martiales des adorateurs de Réorx, ainsi que leur résistance à la boisson. Il avait parfois combattu à leurs côtés, mais il ne leur avait jamais fait confiance, et le moment semblait mal choisi pour commencer.

— Tu essaies de m’extorquer un service par le chantage ? siffla Ariakas. Quel intérêt aurais-tu à révéler ma présence ?

— Aucun. Mais pour toi, ce serait très désagréable, n’est-ce pas ? dit poliment Ferros.

— Très bien. Où se trouve l’eau ?

— Il doit y avoir un seau plein sous le banc du gardien. Fais attention : il a le sommeil léger.

Ariakas n’aimait pas qu’on se serve de lui, mais il se souvenait qu’une des caractéristiques principales des nains était leur entêtement. Il ne doutait pas que Ferros Ciselvent mette sa menace à exécution.

— Je vais aller t’en chercher, cria-t-il.

— Dans ce cas, entre d’abord prendre ma gamelle.

Surpris, Ariakas s’aperçut que le verrou de la porte n’était pas fermé. Il pensa d’abord que les ogres étaient imprudents, puis se ravisa en pénétrant dans la cellule.

La lueur de la torche révéla une silhouette trapue, assise contre le mur du fond. Au cou, elle portait un collier semblable à celui de la dame, relié par une chaîne à un anneau solidement encastré dans la pierre.

— Merci, mon ami, souffla Ferros Ciselvent en tendant une gamelle sale au nouveau venu.

— Comment sais-tu que je ne vais pas te tuer pour me faciliter le travail ? s’enquit Ariakas.

— Je n’y avais pas pensé, admit le nain. (Il réfléchit quelques instants.) Oui, je suppose que tu pourrais le faire.

— Par les Abysses…, grommela Ariakas.

Il lui arracha la gamelle et sortit de la cellule. Sur la pointe des pieds, il s’approcha de l’ogre endormi et plongea le récipient dans un seau d’eau. Puis il revint sur ses pas.

— Voilà, dit-il en tendant la gamelle à Ferros. Et ne t’avise pas de me trahir, sinon je reviendrai te trancher la gorge avant que les ogres m’attrapent.

— Te trahir ? s’étonna le nain. Comment ?

— En réveillant le garde.

— Oh. (Ferros prit un air confus.) En fait, j’ai un peu exagéré. Un tremblement de terre ne réveillerait pas cette grosse limace, alors, un pauvre nain presque aphone…

Ariakas hésita entre la colère et une furieuse envie de rire. Il secoua la tête.

— Tu ne voudrais pas me délivrer, par hasard ? demanda Ferros sur sa lancée. La clé de mon collier est accrochée à l’anneau que le gardien porte à sa ceinture. Mes cousins Hylar te seraient très reconnaissants.

Que les gardes se lancent à la poursuite d’un évadé est bien la dernière chose dont j’aie besoin. Désolé.

À sa grande surprise, Ariakas s’aperçut qu’il était sincère. Ferros Ciselvent avait quelque chose qui commandait la sympathie, mais pas au point de lui faire oublier ses propres objectifs.

Les épaules du nain s’affaissèrent.

— Je suppose que tu es là pour la dame ? hasarda-t-il.

— Que sais-tu d’elle ?

— Beaucoup de gars comme toi sont venus ici. Tous ont trépassé au bout du couloir, après que le bourreau a eu fini son ouvrage.

— Autrement dit, personne n’a encore réussi à la délivrer ?

— Si tu le vois ainsi… Non.

Ariakas ne s’interrogea pas sur l’étrange réponse du nain.

— Combien d’ogres et de guerriers humains y a-t-il dans cette tour ?

Ferros haussa les épaules.

— Des ogres ? Trop, c’est tout ce que je sais. Pour les humains, je n’en ai vu qu’un. Il portait un plastron qui ressemblait beaucoup au tien.

— Plus d’humains, donc, grimaça Ariakas.

Puis il se souvint d’Obéron, et sa colère en fut ravivée. Il se dirigea vers la porte de la cellule.

— Je vais laisser le loquet ouvert, annonça-t-il. Si tu arrives à te débarrasser de ce collier, je te souhaite bonne chance.

— À plus tard, peut-être, répondit le nain, optimiste.

Ariakas tint parole. Il referma la porte mais n’abaissa le loquet qu’à demi. Il ne pensait pas que Ferros réussirait à s’échapper ; mais le gardien ne se rendrait probablement compte de rien avant la prochaine fois où il lui apporterait à manger.

L’ogre ronflait toujours. Ariakas envisagea de lui trancher la gorge, puis se ravisa. Si la relève le découvrait baignant dans une mare de sang avant que la dame et lui aient pu s’enfuir…

Un gros anneau était accroché à la ceinture du monstre par une mince lanière de cuir. D’un geste précis, Ariakas trancha cette dernière et récupéra des douzaines de clés.

Pas le temps de faire le tri. Il les serra contre lui pour éviter qu’elles fassent du bruit et se dirigea vers le pied de l’escalier.

CHAPITRE VI

LA FIERTÉ DES HYLAR

Sans entrain, Ariakas commença à gravir les marches. Il avait l’impression de porter un lourd fardeau. Ses pas ralentirent, et il s’arrêta avant même d’atteindre la première plate-forme.

Il souhaitait toujours aussi ardemment délivrer la prisonnière, mais maintenant qu’il détenait la clé de son collier, il cherchait un plan d’évasion réaliste.

Comment lui faire franchir le pont-levis sous les yeux d’une cinquantaine d’ogres ? Plus il réfléchissait, plus il se disait qu’une diversion serait la bienvenue.

Sa décision prise, il revint sur ses pas et se dirigea vers la cellule de Ferros Ciselvent.

— C’est toi, guerrier ? demanda le nain, que sa vision nocturne avait déjà renseigné.

— Je suis revenu te donner une chance, annonça Ariakas sans préambule. Veux-tu toujours t’échapper ?

— Plus que tout… Mais qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? demanda le nain, méfiant.

Il ne croyait pas en la philanthropie de son sauveur, surtout après les propos que celui-ci lui avait tenus quelques minutes auparavant.

— Je vais moi-même tenter de fuir le château en compagnie de la… d’un autre prisonnier. Plus nombreux nous serons, moins les ogres sauront où donner de la tête.

— Je vois. Tu veux que je fasse diversion, constata Ferros avec le pragmatisme dont il avait fait preuve depuis le début. (Il réfléchit.) Peux-tu me procurer une arme ?

Ariakas grimaça.

— Et puis quoi encore ?

— La dague du garde suffirait. De toute façon, tu vas devoir lui piquer ses clés.

— C’est déjà fait.

Ariakas tendit le trousseau au nain, qui en essaya cinq ou six avant de trouver la bonne. Son collier s’ouvrit. Il était libre.

Sans perdre de temps, il détacha la chaîne qui le reliait au mur.

— Ce n’est pas ce que j’aurais choisi comme amie, soupira-t-il, mais ce sera toujours mieux que rien.

Ariakas acquiesça. Ensemble, ils revinrent vers l’escalier et commencèrent à grimper.

— Tout à l’heure, il y avait pas mal d’ogres au rez-de-chaussée, annonça le mercenaire. Je pense qu’ils étaient en train de faire la fête. Ils sont peut-être partis maintenant.

Hélas, avant même d’atteindre la première plate-forme, il entendit le vacarme produit par les sentinelles. Il se plaqua contre le mur, le souvenir de la dame dansant dans son esprit.

Un instant, il songea à pousser le nain dans le couloir plein d’ogres, mais ça n’aurait pas créé une diversion très utile. Il devait faire sortir Ferros de la tour, et trouver un moyen d’envoyer les ogres à sa poursuite.

— As-tu vu où se trouve le mécanisme du pont-levis ? s’enquit le nain.

— Oui. Nous allons passer juste devant.

— Bon. J’ai peut-être une idée.

Intrigué, Ariakas conduisit son compagnon jusqu’à la petite pièce du cinquième étage.

— La dernière fois que j’ai regardé à l’intérieur, deux ogres y montaient la garde.

— Seulement deux ? (Le visage de Ferros s’éclaira.) Ça ne devrait pas nous poser beaucoup de problèmes.

Malgré lui, Ariakas commençait à apprécier le nain. Il était courageux et ne se laissait pas démonter facilement.

— Comment un type aussi plein de ressources s’est-il retrouvé dans une cellule ?

— Je m’occupais de… d’une affaire importante dans les Monts Khalkist. Je n’ai pas pris assez de précautions, et ces bâtards m’ont capturé pendant que je dormais, avoua Ferros.

Ariakas ouvrit prudemment la porte et écarta la tapisserie. Les deux ogres étaient toujours là. L’un d’eux regardait par une petite ouverture où passait une des chaînes massives ; l’autre faisait les cent pas dans la pièce.

Les ombres et les colonnes cachaient le reste de la pièce. La porte conduisant au grand hall était ouverte, mais Ariakas n’entendit aucun autre bruit à l’étage.

— Tu vas d’abord tirer le verrou pour que nous ne soyons pas dérangés, chuchota-t-il à Ferros. Pendant ce temps, je m’occupe du premier garde. On pourra finir le second ensemble.

Le nain hocha la tête. Ariakas écarta la tapisserie d’un geste vif et, brandissant son épée, chargea l’ogre qui regardait dehors. Ferros se rua vers la porte.

Le second ogre poussa une exclamation. Alerté, son compagnon se retourna vers Ariakas en levant une énorme massue. Il para l’attaque du guerrier, dont la lame s’enfonça profondément dans le bois. Au temps pour son attaque surprise !

Ariakas sentit le second ogre approcher derrière lui, mais il était déjà très occupé avec son adversaire. Celui-ci dégagea son arme d’une secousse et la leva d’un air menaçant. Ariakas attendit le dernier moment, puis esquiva. La massue s’écrasa sur le sol à quelques pouces de ses pieds.

Pendant que son adversaire était déséquilibré, Ariakas lui plongea son épée dans le ventre. La créature poussa un hurlement de douleur et bascula en arrière. De sa lame ensanglantée, Ariakas frappa à nouveau, lui tranchant la gorge. L’ogre s’effondra.

Aussitôt, le guerrier fit volte-face pour affronter la seconde créature. Quelle ne fut pas sa surprise de la découvrir allongée sur le dos, gigotant de tous ses membres ! Elle crachait et suffoquait ; ses yeux lui sortaient presque de la tête.

Ferros Ciselvent n’était nulle part en vue. Ariakas crut que le nain pris de panique s’était replié dans l’escalier. Au moins avait-il verrouillé la porte.

Puis le guerrier remarqua le collier de maillons qui enserrait la gorge de l’ogre, dont le visage virait rapidement au pourpre. Une odeur fétide s’échappa de sa gueule. Son corps tout entier fut parcouru par un frisson, puis il s’immobilisa.

— Vire-moi ce fils de putois, grogna une voix.

Soulagé, Ariakas prit le cadavre par les jambes et le tira en ahanant sur le côté. Ferros se releva, récupéra sa chaîne et la considéra d’un air pensif.

— C’est une vieille tradition naine, déclara-t-il avec un sourire malicieux. Quand nous n’avons pas d’arme, nous en improvisons une avec ce qui nous tombe sous la main.

— Pas mal, reconnut Ariakas, impressionné.

Ils tendirent l’oreille. Pas le moindre bruit à l’étage. Apparemment, leur attaque était passée inaperçue. Puis ils se tournèrent vers le mécanisme du pont-levis, que le nain examina.

— Voici ce que je propose. Tu espères une diversion, et je veux m’échapper. Ça n’arrangera aucun de nous que les gardes me rattrapent à trente pas de l’entrée, n’est-ce pas ?

— Continue, l’encouragea Ariakas.

Ferros se dirigea vers sa victime et lui prit sa dague de vingt pouces de long, qui ferait une épée courte très acceptable pour lui. Puis il désigna la meurtrière.

— Tu vois le ficheron où la chaîne rejoint l’extrémité du pont-levis ? Je vais m’y attacher du côté extérieur. Comme ça, quand tu le baisseras, les ogres ne s’apercevront pas de ma présence.

— Tu parles d’une diversion ! protesta Ariakas.

— Attends, je n’ai pas fini. En voyant le pont-levis descendre sans que personne en ait donné l’ordre, les ogres grimperont dessus pour voir ce qui se passe. S’ils prennent pied de l’autre côté avant moi, je suis foutu.

« Immobilise le pont-levis à quelques pieds au-dessus de la plate-forme, trop haut pour qu’ils osent sauter. J’utiliserai ma chaîne pour me balancer et prendre pied sur le sommet d’en face.

« À ce moment-là, ils me verront. Attends encore un peu avant de finir la manœuvre, histoire que je prenne de l’avance.

— Ça ne marchera jamais ! Ils ne se lanceront pas tous à ta poursuite, objecta Ariakas, méfiant.

— Je connais les ogres, expliqua Ferros. Plutôt que de se faire humilier par un nain, ils feront tout leur possible pour me rattraper.

Ariakas réfléchit. Il n’aimait pas du tout ce plan. Une fois que Ferros serait suspendu au pont-levis, il perdrait le contrôle des événements, ce qu’il détestait par-dessus tout.

Il n’osait pas faire confiance à un inconnu. D’un autre côté, la plupart des nains qu’il avait rencontrés étaient foncièrement honnêtes.

— Écoute, dit Ferros, sentant la réticence de son compagnon, tu peux toujours baisser le pont-levis d’un coup si ça te chante. Je prends beaucoup plus de risques que toi ! De toute façon, il faut bien faire quelque chose. À moins que tu aies une meilleure idée…

Ariakas admit que ce n’était pas le cas. De plus, il brûlait d’envie d’aller retrouver la dame de la tour, de la voir, de la toucher. Qu’ils puissent s’échapper ensuite lui semblait presque secondaire.

— Très bien, soupira-t-il. On va essayer.

— Je préfère ça. Après tout, c’est moi qui mets ma tête dans le nœud coulant, fit remarquer Ferros.

— Je vais essayer de ne pas trop serrer, grimaça Ariakas.

Il ne plaisantait qu’à moitié. Si le nain avait fait mine de le trahir, il l’aurait livré aux ogres sans la moindre hésitation. Pour l’heure, il avait plutôt intérêt à le garder en vie.

Ferros glissa l’épée courte dans sa ceinture et enroula la chaîne autour de sa taille. Il se tourna vers son compagnon.

— Tu sauras manœuvrer le pont-levis ?

— Il faut débloquer le mécanisme en tirant sur ce levier, puis les treuils sont réglés pour le faire descendre à la bonne vitesse, déclara Ariakas, sûr de lui.

— Hé ben ! Heureusement que j’ai posé la question ! Les treuils ne retiendront rien du tout si tu n’engages pas la barre de friction au préalable, grommela Ferros. Tu m’aurais écrasé comme une crêpe !

— Oh, la barre de friction, murmura Ariakas, contrit.

Il avait failli l’oublier. Il se hâta de la mettre en place.

— Bon. Souhaite-moi bonne chance, soupira le nain.

Il grimpa sur l’appui de la meurtrière et testa la tension de la chaîne la plus proche. Avec une agilité remarquable, il s’y suspendit et alla se nicher dans le ficheron. Au-dessous de lui s’ouvrait un gouffre béant, envahi par les ténèbres.

Le nain se harnacha en utilisant la chaîne dérobée dans sa cellule, puis fit signe à Ariakas qu’il pouvait y aller. Le guerrier tira sur le levier, et le pont-levis commença à s’abaisser lentement.

Presque aussitôt, des bruits retentirent dans la tour. Les ogres se mirent à pousser des grognements de surprise, puis des cris d’indignation. L’un d’eux donna l’alarme ; des pas résonnèrent dans l’escalier.

Ariakas vérifia que la porte de la petite pièce était bien fermée. Peu de temps après, il entendit des ogres taper du poing contre le battant en hurlant des paroles incompréhensibles.

La première partie de leur plan avait fonctionné. Ariakas se dirigea vers la meurtrière pour surveiller la descente du pont-levis, qui était à peu près à mi-parcours. Déjà, la lumière des torches s’encadrant par la double porte d’entrée éclairait la fuite du nain.

Les ogres continuèrent à tambouriner à la porte, mais celle-ci était solide.

Ariakas tenta de se représenter Ferros, qui n’était pas visible depuis son poste d’observation. Le nain devait se balancer au bout de sa chaîne. S’imaginant à sa place, Ariakas sentit le vertige lui nouer l’estomac. Il devait reconnaître que son complice avait du cran.

Quand le pont-levis présenta une moindre inclinaison, les ogres se ruèrent à la rencontre d’un ennemi potentiel ; Ariakas poussa le levier, en espérant que le nain arriverait à sauter de l’autre côté de la gorge.

Surpris par la brusque secousse, deux ogres déséquilibrés tombèrent au fond du précipice en hurlant. Les ténèbres les engloutirent, mais l’écho de leurs cris persista bien après qu’ils se furent écrasés sur les rochers.

Ferros Ciselvent avait-il pris pied sur le sommet d’en face ? Ariakas n’avait aucun moyen de le savoir. Combien de temps devait-il attendre avant de baisser le pont-levis ? Et si les ogres ne remarquaient pas le nain en train de s’enfuir ? Il aurait fait tout ça pour rien…

— Hé ! Faces de putois !

Excellent. Ferros n’avait pu résister au plaisir de provoquer ses geôliers, à moins qu’il ne s’acquittât de sa part du marché encore plus consciencieusement qu’Ariakas n’aurait espéré.

Un instant, les ogres se figèrent. Puis, enragés par l’insulte, ils se précipitèrent vers l’extrémité du pont-levis et se mirent à sauter dessus à pieds joints, comme si leur poids pouvait le faire descendre.

Ariakas tendit la main vers le levier, puis se ravisa. Un sourire cruel se dessinant sur ses lèvres, il ôta d’abord la barre de friction.

Avec un gémissement métallique, les chaînes se dévidèrent à toute allure. Le pont-levis s’écrasa sur la plate-forme avec un grand craquement. Trois ogres lâchèrent prise et allèrent rejoindre les cadavres de leurs camarades au fond du gouffre.

— Quels gros balourds !

C’était la voix de Ferros. Fous furieux, les ogres s’élancèrent vers l’endroit d’où elle provenait, tandis que les retardataires franchissaient à peine les portes de la forteresse.

Ariakas tendit l’oreille. Même les créatures qui tambourinaient au battant s’élancèrent dans les escaliers pour participer à la chasse. Les imbéciles ! songea le guerrier avec satisfaction.

Écartant la tapisserie, il se rua dans le passage secret et commença à grimper les marches quatre à quatre. Hors d’haleine, il dut bientôt ralentir.

Il avait gravi trois étages de plus quand il heurta une grille de fer, tête la première. Le choc l’envoya s’écraser sur la plate-forme précédente.

Tandis que l’écho de sa chute se répercutait dans les ténèbres, il comprit que quelqu’un avait délibérément bloqué le passage.

CHAPITRE VII

TROIS FAÇONS DE MOURIR

Ariakas se releva, dégaina son épée et commença prudemment à remonter les marches. De sa main libre, il tâta les barreaux de la grille. Il essaya de la pousser, mais sans succès.

Il plissa les yeux. Quelqu’un avait-il entendu ? Peu probable… Si elle s’était trouvée dans les parages, la personne qui avait bloqué sa route n’aurait pas attendu pour l’achever. Elle aurait profité de sa surprise et de sa chute.

Ariakas redescendit jusqu’à la dernière plate-forme et chercha la porte secrète. Si ses calculs étaient exacts, celle-ci ouvrait sur une des salles aux colonnes disposées en cercles concentriques.

Même en plein jour, il devait y avoir des tas de cachettes dans cet endroit. La nuit, il pourrait regorger d’ogres sans qu’Ariakas décèle leur présence. Mais le guerrier n’avait pas le choix s’il voulait rejoindre sa dame.

Lentement, sans faire de bruit, il ouvrit la porte et jeta un coup d’œil de l’autre côté, plissant les paupières pour mieux voir.

La lueur rouge de Lunitari pénétrait dans le hall par les meurtrières orientées à l’est, tandis que les rayons pâles de Solinari entraient par celles du nord. Ariakas, eut plus que jamais l’impression de se trouver dans une forêt pétrifiée.

Il était certain que des ogres l’attendaient ici. Sinon, pourquoi avoir barré le passage secret ?

Il fronça les sourcils. Une minute !

Les créatures n’étaient même pas censées connaître l’existence du passage. La dame lui avait dit que seul Obéron l’empruntait. Allait-il se colleter avec le grand seigneur de guerre en personne ? De toute façon, il n’avait pas le choix.

Au loin, les bruits de la poursuite diminuèrent. Ariakas en déduisit que les ogres s’étaient séparés pour mener leurs recherches, et que Ferros courait toujours.

Il espéra que le nain réussirait à s’échapper, et pas seulement parce que ça lui ferait gagner du temps.

Ferros était courageux ; il méritait la liberté.

Une longue minute, Ariakas scruta la pénombre en tendant l’oreille. Il ne tarda pas à apercevoir le premier ogre, tapi sous le grand escalier. Celui-ci tenait une forme sombre en travers de ses genoux, sans doute une masse ou une épée.

Près d’Ariakas, une deuxième créature poussa un grognement. Le guerrier tourna la tête mais ne put l’apercevoir. D’après lui, elle devait être cachée derrière la troisième ou la quatrième colonne sur sa droite.

Ariakas attendit encore un peu, mais ne repéra pas d’autres ogres. De toute façon, la grille bloquant le chemin qu’il escomptait prendre, il n’avait pas d’autre choix que de s’avancer dans le hall.

Il décida de prendre ses adversaires par surprise. Il entrebâilla la porte juste assez pour qu’elle lui livre passage, puis se glissa furtivement vers l’endroit où il avait entendu grogner un ogre.

Une ombre se dressa devant lui en poussant une exclamation de surprise. Ariakas frappa ; la créature esquiva et tenta de lui abattre sa massue sur la tête. Le guerrier plongea sur le côté, tandis que l’arme allait s’écraser contre le pilier derrière lui.

Ariakas bondit et sentit la pointe de son épée s’enfoncer dans de la chair. L’ogre gémit de douleur pendant que son adversaire humain poussait de toutes ses forces. Il s’effondra avec un gargouillis infâme, en se tortillant pour essayer (mais en vain) de se dégager.

Un rugissement retentit près du grand escalier. L’ogre tapi dans l’ombre chargea. Délaissant son premier adversaire, qui n’était plus en état de se relever et encore moins de combattre, Ariakas récupéra son épée et l’attendit de pied ferme.

Son arme heurta celle de l’ogre. Sonné par la force de l’impact, le mercenaire recula. La créature leva une monstrueuse épée à deux mains dont la lame siffla à ses oreilles et s’abattit sur une colonne.

Ariakas bondit en dirigeant son arme vers la poitrine de l’ogre, mais celui-ci para comme s’il chassait un moustique importun. Puis il contre-attaqua. Cette fois, son épée vint heurter le sol, manquant de justesse le pied gauche du mercenaire.

Ariakas recula. L’ogre sur ses talons, il zigzagua entre les piliers, dans la lumière écarlate de Lunitari. À plusieurs reprises, il fit volte-face pour porter un coup ; mais son adversaire parait avec une facilité déconcertante. En outre, son arme n’était pas de bronze rouillé, mais de bel acier quasi indestructible.

Un léger mouvement à la périphérie de son champ de vision attira l’attention d’Ariakas. Le guerrier tourna la tête juste à temps pour voir une ombre se précipiter vers lui.

Un troisième ogre ! La créature était restée cachée jusqu’à ce que sa proie soit trop occupée pour l’entendre approcher, du moins le croyait-elle.

Ariakas plongea à terre, évitant du même coup une lame meurtrière et une massue qui lui aurait fait exploser le crâne. Il roula sur lui-même et se releva dans son élan.

Faisant le tour d’une colonne, il plongea son épée dans le flanc de son nouvel adversaire.

Celui-ci poussa un hurlement de douleur et s’écarta avec une telle force qu’il faillit arracher son arme des mains d’Ariakas.

Le guerrier dégagea sa lame et bondit sur le côté, esquivant de justesse une attaque du second ogre. La monstrueuse épée à deux mains le toucha au talon, découpant un morceau de sa botte.

Les créatures se séparèrent pour mieux fondre sur leur proie. Ariakas fut obligé de reculer. Il tenta une feinte, mais une attaque meurtrière de l’épée à deux mains l’obligea à battre en retraite pour ne pas se faire décapiter.

L’ogre blessé haletait de douleur. Ariakas profita d’un moment d’inattention de sa part pour lui plonger à nouveau son épée dans le ventre. Un jet de sang chaud inonda ses mains. La créature poussa un hurlement, mais parvint quand même à brandir sa massue.

L’arme s’écrasa sur l’épaule d’Ariakas, qui tituba et alla s’effondrer contre une colonne. Il vit les deux ogres avancer vers lui, mais son corps refusait de bouger.

Mobilisant sa volonté, il se releva et esquiva l’épée à deux mains, qui heurta de nouveau le sol. Pendant ce temps, la massue s’abattit sur son poignet gauche. Ariakas entendit craquer ses os, et une douleur fulgurante remonta le long de son bras.

Furieux, il riposta. Sa lame s’enfonça dans l’estomac de l’ogre. Le cri d’agonie du monstre ébranla les poutres du plafond quand il se plia en deux et tomba à genoux.

Ariakas fit un bond de côté pour ne pas que le corps massif s’effondre sur lui. Il trébucha, lâcha son arme et tenta d’amortir sa chute en tendant les bras devant lui.

Mauvaise idée, avec un poignet cassé. Il se mordit les lèvres jusqu’au sang et roula sur lui-même pour s’éloigner de son dernier adversaire.

Un voile rouge passa devant ses yeux. S’il se laissait aller, il s’évanouirait probablement. Il dut faire appel toute sa volonté pour demeurer conscient.

L’épée à deux mains brilla au clair de lune avant de s’abattre sur la jambe d’Ariakas, qui poussa un hurlement-de douleur et sentit du liquide chaud couler le long de son mollet.

Mû par son seul instinct, le guerrier continua à esquiver les coups. L’ogre réussit à le toucher une fois à l’épaule gauche. Ariakas feinta vers la droite puis se rejeta en arrière. Il glissa un pied entre ceux de l’ogre et poussa pour achever de le déséquilibrer.

Pendant que son adversaire tombait lourdement sur le sol, Ariakas se releva tant bien que mal et s’éloigna en boitant. Il entendit les pas lourds de l’ogre qui se lançait à sa poursuite. Il zigzagua entre les colonnes en esquivant les coups.

La créature était rapide, mais plutôt maladroite. Ariakas s’adossa à un pilier pour reprendre son souffle, tentant d’ignorer la douleur. Derrière lui, l’ogre se rapprochait.

Où pouvait-il se procurer une arme ? La sienne était coincée sous le cadavre de sa seconde victime. Bien sûr, il aurait pu saisir la massue de l’ogre, mais il aurait eu du mal à la soulever, même avec les deux poignets intacts.

Ariakas se souvint de la dague qu’il avait emportée. Il la sortit de sa petite sacoche de ceinture. Difficile d’infliger une blessure mortelle avec une lame d’à peine dix pouces de long, mais ce serait toujours mieux que rien.

Pendant que son poursuivant se rapprochait, Ariakas s’élança entre les colonnes. Il manqua glisser sur le sang de l’ogre mort, mais il parvint à se rattraper. Derrière lui, il entendit le monstre trébucher sur le corps de son camarade.

Il fit volte-face pour profiter de cette occasion. L’ogre se redressa sur les coudes et scruta les ténèbres. Ariakas plongea vers lui, visant le cou. Il sentit sa dague trancher la peau et les muscles comme si la chair de son adversaire était un simple édredon de plumes.

Le monstre poussa un cri de douleur et retomba en lâchant son épée. Ariakas se baissa pour la ramasser et, mobilisant toutes ses forces, en appuya la pointe entre les deux yeux de l’ogre.

— Attends, croassa celui-ci. Ne me tue pas.

— Tu ne réussiras pas à m’apitoyer, ricana Ariakas, prêt à porter le coup de grâce.

— Laisse-moi parler, supplia l’ogre en rentrant la tête dans les épaules.

— Qu’as-tu à me dire ?

— La tour… C’est un piège ! La dame est notre capitaine. Elle nous a ordonné de te tuer.

— Menteur ! cracha Ariakas, dégoûté. Comment oses-tu… ?

— Elle a dit à tous les autres de poursuivre le nain, mais Kinnar, Greluck et moi devions rester ici pour t’attendre.

— Dans quel but ? Quelle aurait été votre récompense ?

— C’était comme… une épreuve. Si nous avions réussi à te tuer, nous aurions pu garder nos armes.

Une vague de nausée submergea Ariakas, qui sentit la tête lui tourner. Percevant sa faiblesse, l’ogre se ramassa sur lui-même, prêt à bondir.

— Menteur ! répéta Ariakas en lui tranchant la gorge.

Le monstre s’effondra, fut pris de convulsions et finit par s’immobiliser.

Ariakas se laissa tomber sur le sol. Son poignet le brûlait, et il était à bout de souffle. Luttant pour ne pas s’évanouir, il tendit l’oreille. Mais un profond silence avait envahi la tour.

Il songea à la dame qui l’attendait dans sa chambre. L’ogre avait raconté n’importe quoi dans l’espoir de sauver sa misérable existence…

Des pensées contradictoires se bousculaient dans la tête du guerrier. Qui avait barré le passage secret ? D’un autre côté, si sa belle avait voulu qu’il échoue, elle ne lui aurait pas dit où trouver les clés.

La douleur empêchait Ariakas de se concentrer. Du sang coulait de ses deux blessures, ainsi que de plusieurs autres coupures. Il devait monter en haut de la tour. Là, il apprendrait la vérité.

Ariakas songea à reprendre son épée, et rejeta aussitôt cette idée. Il n’était plus en état de déplacer une créature pesant deux fois son propre poids. L’aime de sa victime lui suffirait, même s’il ne la trouvait guère maniable.

Il se dirigea vers la plate-forme du grand escalier, s’appuyant au passage contre les colonnes. Il leva la tête et faillit renoncer en pensant au nombre de marches à monter jusqu’au sommet de la forteresse.

Puis il serra les dents et commença son ascension d’un pas lourd, en s’accrochant à la rampe. Des étoiles dansaient devant ses yeux.

Au bout d’un laps de temps qui lui parut interminable, il arriva enfin en vue de la dernière plate-forme. Il entendit un bruit de pas au-dessus de sa tête, et se souvint avec désespoir du garde posté dans le couloir.

Il était à bout de forces. Mais il avait parcouru trop de chemin, et la récompense promise était trop alléchante pour qu’il renonce maintenant. Abandonnant toute velléité de discrétion, il s’élança vers le haut des marches.

Il voulut sauter sur le dos de l’ogre. Alerté par ses bruits de pas, celui-ci se retourna. L’arme d’Ariakas, qui aurait dû le décapiter, ne fit qu’ouvrir une plaie peu profonde dans son cou. Le mercenaire lâcha un juron.

Les yeux écarquillés de surprise, le garde saisit l’énorme marteau de bronze qui pendait à sa ceinture. Mais il ne fut pas assez rapide. Avec l’énergie du désespoir, Ariakas lui enfonça sa dague dans l’abdomen ?

Un flot de sang jaillit ; l’ogre poussa un grognement. Sa mâchoire inférieure tomba sur sa poitrine, mais il parvint à porter un coup.

Ariakas vit trente-six chandelles quand le marteau heurta violemment son poignet cassé. Il dégagea sa lame et frappa une seconde fois, visant à nouveau le cou de son adversaire.

— Unghhh !

Le monstre voulut parler, mais Ariakas lui trancha le larynx, la jugulaire et pour finir la colonne vertébrale. L’ogre s’affaissa comme un sac de pommes de terre. Il lâcha son marteau, qui dégringola les marches avec un grand fracas.

Le regard voilé par la douleur, Ariakas se tourna instinctivement vers la chambre où l’attendait une beauté sublime. Il fit un pas en avant.

Soudain, la dame apparut devant lui. Elle était forte, et elle en savait davantage sur Ariakas que personne d’autre au monde, lui-même compris. Alors, le guerrier sut que l’ogre avait dit la vérité.

Il perdit connaissance et s’effondra sur le sol.

CHAPITRE VIII

LA DAME DE LUMIÈRE

Ariakas ouvrit les yeux, mais les referma aussitôt car la lumière du soleil l’éblouissait. Il ne savait pas où il se trouvait ; il avait l’impression de flotter dans l’air, ou dans un bain juste à la bonne température.

Prudent, il entrouvrit les paupières. Cela lui suffit pour comprendre qu’il s’était trompé.

Il faisait toujours nuit. La lueur radieuse qui l’avait aveuglé émanait de la dame. Celle-ci tendit une main vers sa jambe blessée et tâta la chair meurtrie. Par miracle, son contact ne fit pas mal à Ariakas.

Mais le plus étonnant, ce fut la façon dont la plaie se referma sous ses doigts.

Les yeux écarquillés, Ariakas observa son mollet intact à travers la déchirure de ses hauts-de-chausses. Il n’avait même pas de sensation de picotement. C’était comme s’il avait rêvé sa blessure.

Il regarda autour de lui. Il était allongé sur le lit de la dame, au milieu des coussins. Comment était-il arrivé là ? Elle n’avait pas pu le porter seule.

Pourtant, en tournant la tête, Ariakas aperçut une traînée sanglante sur le sol. Il n’avait donc pas imaginé son combat avec les ogres. Il avait reçu un coup presque fatal, mais dont il ne restait plus la moindre trace.

Le mercenaire leva une main pour caresser le visage de sa bienfaitrice. Alors seulement, il se rendit compte que son poignet ne lui faisait plus mal. Il ouvrit la bouche pour parler.

D’un baiser, la dame le fit taire. Elle lui entoura le cou de ses bras, et il se laissa retomber parmi les oreillers en l’entraînant avec lui. Lorsqu’elle se releva enfin, Ariakas porta une main à sa bouche, et découvrit que sa cicatrice avait disparu.

Son émerveillement céda vite la place à de l’inquiétude. Les ogres étaient en train de pourchasser Ferros Ciselvent, mais ils pouvaient revenir d’un instant à l’autre.

À moins que… Si son adversaire avait dit vrai… Dans ce cas, la dame n’était-elle pas en train de se moquer de lui ? Non. C’était impossible. Aucune femme n’aurait pu jouer à ce point la comédie de la passion.

Ariakas se redressa, luttant contre une étrange langueur qui, malgré son spectaculaire rétablissement, menaçait de l’envahir.

— Ma dame… Les ogres… Nous devons fuir avant leur retour, balbutia-t-il.

Prononcer ces simples mots le vida de toute son énergie, mais il se sentit très satisfait de l’avoir mise en garde. De nouveau, il se laissa aller au bien-être.

— Nous sommes en sécurité, chuchota sa belle. Ne t’inquiète pas.

— Avez-vous… éloigné les ogres ? demanda Ariakas d’une voix qui lui parut très lointaine.

La dame recula et le regarda quelques instants en silence.

— Oui, admit-elle enfin.

— Et Obéron ?

— Obéron n’existe pas. Ou, si tu préfères… c’est moi.

Ariakas ne fut pas vraiment surpris par cette réponse.

— Pourquoi m’avez-vous fait combattre vos gardes ? s’enquit-il.

— C’était nécessaire-Considère ça comme… une épreuve, dit la dame en souriant.

Ariakas entendit la tristesse dans sa voix, mais il lut aussi du désir dans ses yeux.

— Une épreuve ? répéta-t-il. Pour quoi faire ?

— Déterminer si tu étais celui que j’attendais.

— Comment ça ? Je ne comprends pas, protesta le mercenaire.

La dame lui posa un doigt sur les lèvres.

— Chut, murmura-t-elle. Il ne faut pas poser de questions. Tu dois accepter certaines choses telles qu’elles sont.

Elle se pencha pour l’embrasser, et tous les soupçons d’Ariakas s’envolèrent.

— Très bien, répondit le guerrier, solennel.

— Maintenant, dis-moi quel est ton nom.

— Duulket Ariakas, fils de Kortel. Et le vôtre ?

Une fois de plus, un éclair de tristesse passa dans le regard de la belle.

— Mon nom n’a pas d’importance, déclara-t-elle en se mordant la lèvre inférieure. (Elle se reprit.) Viens, je t’ai préparé un bain.

Pour la première fois, Ariakas remarqua que l’air était chargé d’humidité. La vapeur provenait d’un grand baquet placé à l’autre bout de la chambre.

Le mercenaire ne comprenait pas comment sa dame avait pu faire chauffer autant d’eau, mais l’idée de délasser ses muscles endoloris le ravissait. Il ôta son surcot de cuir, sa chemise et ses hauts-de-chausses, puis s’immergea dans le liquide presque brûlant avec un soupir de bien-être.

Pendant quelques minutes, il se laissa flotter sans penser à rien. Il avait l’impression de vivre un rêve éveillé.

Puis la dame l’aida à se sécher et le conduisit jusqu’à son lit. Il ne sentait plus son corps ; il avait l’impression que son esprit s’en était détaché et l’observait depuis le plafond de la chambre.

Mais quand sa belle lui ouvrit les bras, il connut une extase des plus terrestres qui balaya tout sur son passage.

*
* *

Ariakas dormit longtemps, d’un sommeil profond qu’aucun songe ne vint troubler. Quand il s’éveilla, frais et dispos, le soleil inondait la chambre.

Il bondit hors du lit et se dirigea vers la fenêtre, dont les volets ouverts laissaient filtrer une petite brise. Dehors, des flocons de neige tombaient en tourbillonnant. Les pics alentour en étaient déjà couverts, et la piste conduisant au pont-levis disparaissait sous une mince couche blanche.

— Nous sommes prisonniers de la forteresse, constata Ariakas sans amertume.

— Quelle importance ? répliqua sa belle. Nous avons de la nourriture en abondance, et les murs nous protégeront contre le froid.

— Des bains chauds… De la nourriture… D’où sors-tu tout cela ? demanda brusquement le guerrier.

— Arrête de poser des questions.

La dame se leva, rejetant la couverture en peau d’ours. À la vue de son corps voluptueux, toute méfiance déserta l’esprit d’Ariakas.

Après qu’ils eurent satisfait leurs appétits charnels, la belle se leva et disparut dans une petite alcôve. Elle en revint avec un plateau chargé d’œufs à la coque, de pain frais, de saucisses grillées et de lait mousseux.

Quand Ariakas s’enquit de la provenance des victuailles, elle éluda une fois de plus la question. Le guerrier ne s’en offusqua pas : il avait trop faim pour ça.

Dans l’après-midi, la température de la chambre baissa. La dame dit à Ariakas où était entreposé le bois de chauffage – au second étage de la forteresse –, et le guerrier passa plusieurs heures à monter et descendre l’escalier, les bras chargés de bûches énormes.

Il ne comprenait pas comment il avait pu prendre cette chambre pour une cellule, tant elle était pourvue de toutes les commodités.

Lorsqu’un bon feu de bois crépita dans l’âtre, la dame lui prépara un autre bain ; quand il en sortit, elle lui servit une poule rôtie aux herbes accompagnée de pommes de terre grillées, de poivrons, de pain frais et de fromage vieilli à point.

— Parlez-moi de cette épreuve, demanda Ariakas alors qu’ils sirotaient du vin près de la cheminée.

— Il est encore trop tôt, répondit sa belle. Tu commences tout juste à profiter de ta récompense.

— Ma récompense ? Voulez-vous parler de ce splendide repas ? la taquina Ariakas, tout en la surveillant du coin de l’œil pour voir si elle en prendrait offense.

Mais les yeux de la dame pétillèrent de malice.

— Du repas… et d’autres choses, dit-elle, coquette.

Elle ne semblait pas embarrassée par l’idée d’être un trophée. Ariakas tenta une autre approche.

— Comment avez-vous guéri mes blessures aussi vite ? s’étonna-t-il. C’était un miracle divin !

— Tu ne crois pas si bien dire…, murmura sa belle.

— Mais tout le monde sait que les anciens dieux ont déserté Krynn après le Cataclysme ! protesta le mercenaire.

— Peut-être sont-ils encore là pour ceux qui veulent les écouter. Une déesse, au moins, a survécu pour donner des pouvoirs à ses fidèles.

La dame était devenue très sérieuse tout à coup. Ariakas n’en croyait pas ses oreilles. Il était l’objet des manigances d’une immortelle !

— Ceux qui acceptent de la servir et de lui obéir, reprit la dame, les yeux brillants de ferveur, connaîtront une gloire telle que le monde n’en a pas vue depuis des siècles.

— Encore une récompense ? s’enquit Ariakas, ironique.

La dame se leva et ôta son peignoir.

— Oui, dit-elle en venant à lui. Encore une récompense.

*
* *

Pendant plusieurs jours ils se reposèrent, festoyèrent et se vautrèrent dans la luxure.

La dame était prête à tout pour combler les désirs d’Ariakas. Elle lui préparait les repas les plus somptueux, ne lui servant jamais deux fois le même plat. Quand il la questionnait sur l’origine de la nourriture, elle souriait et posait un doigt sur ses lèvres.

Le deuxième jour, Ariakas se débarrassa des cadavres des ogres en les faisant basculer par une fenêtre. Il n’était pas assez fort pour remonter seul le pont-levis, mais il barra la double porte d’entrée. Les poursuivants de Ferros n’étaient pas revenus ; sans doute la tempête les avait-elle surpris dans la montagne.

Le troisième jour, la dame l’envoya dans les oubliettes pour chercher une lourde meule, avec laquelle elle lui ordonna d’aiguiser sa nouvelle épée à deux mains. Ariakas s’exécuta, très impressionné par la qualité de l’arme.

Bientôt, la neige recouvrit le paysage à des dizaines de lieues alentour. Ariakas ne s’en inquiéta pas. Pendant de longues heures, accoudé à une meurtrière, il regarda des avalanches rouler sur les pentes voisines, et se délecta de leur grondement de tonnerre.

Il songea que toutes les passes seraient fermées jusqu’au printemps et haussa les épaules. Pourquoi aurait-il quitté la tour ? Il avait ici tout ce que son cœur pouvait désirer.

Il devint bientôt sédentaire, mais pas inactif. Monter les marches en portant des bûches suffisait amplement à maintenir sa condition physique.

Peu à peu, il se familiarisa avec les recoins de la forteresse. Il découvrit des passages secrets et des portes dérobées, qu’il montra à sa dame. Celle-ci battit des mains en le félicitant de son ingéniosité.

Au début, Ariakas avait du mal à se rendre dans les six tourelles, dont le plancher surplombait le vide. Mais il lutta courageusement contre le vertige : il ne supportait pas l’idée de passer pour un lâche aux yeux de sa belle.

Debout contre le parapet, il imaginait que la tour flottait dans les airs. Quelle arme puissante ce serait ! Une citadelle imprenable. Personne ne pourrait s’opposer à son avancée.

Les recherches d’Ariakas lui apprirent l’existence d’une porte dérobée au cinquième étage de la tour, celui où se trouvait le mécanisme du pont-levis. Le mercenaire s’acharna sur la serrure pendant des jours, essayant toutes les clés qu’il avait trouvées, puis tentant de la forcer à l’aide d’ustensiles de cuisine.

Quand la porte s’ouvrit enfin sur une petite pièce, Ariakas poussa un cri de stupeur. Des sacs de pierres précieuses répandaient leur contenu sur le sol. Il y en avait de toutes les tailles et de toutes les formes : diamants, émeraudes, grenats, rubis, jade et turquoises.

Ariakas se précipita pour faire part de sa découverte à la dame. Celle-ci sourit et déclara que le trésor leur appartenait, bien qu’ils ne puissent rien en faire pour le moment.

De temps à autre, au moment du dîner, sa belle offrait à Ariakas une bouteille de vin fin, voire une flasque de lavarhum. Jamais le mercenaire n’avait trouvé l’alcool aussi savoureux.

Les nuits devinrent plus longues, le froid plus intense.

Mais grâce aux efforts d’Ariakas, la chambre restait toujours agréablement tiède. La dame continuait à lui servir des repas jaillis de nulle part.

Des fourrures les protégeaient pendant la nuit, et une réserve illimitée de bougies leur fournissait de la lumière. En fait, leurs activités charnelles augmentèrent proportionnellement à la baisse de température. Parfois, ils restaient plusieurs jours d’affilée dans leur lit, partageant des délices jusque-là inconnus des mortels.

Pendant tout l’hiver, Ariakas pressa la dame de questions. Mais elle refusa de lui dire son nom, de lui raconter comment elle était arrivée là ou ce qu’elle envisageait de faire au printemps. Elle souriait toujours comme si ça n’était que des détails insignifiants.

Ariakas comprit bientôt que la nourriture était un produit des mêmes pouvoirs qui avaient permis à sa belle de soigner ses blessures. Quelle déesse lui accordait de pareils dons ? La dame admit qu’il avait vu juste, mais ne voulut pas lui en dire plus.

— Un jour, tu sauras. Sois patient…

— J’attendrai aussi longtemps que vous me l’ordonnerez, promit Ariakas. J’espère que ce que nous partageons se trouvera renforcé par vos révélations.

Sa belle eut un sourire presque amer.

— Avant, tu dois me faire une promesse.

— Tout ce que vous voudrez, s’enflamma Ariakas.

— Très bien. Jure-moi cela : quand je te demanderai une certaine chose, tu t’exécuteras immédiatement et sans poser de question.

— Sur ma vie, ma dame, et devant les dieux, je vous le promets.

— Merci, dit doucement sa bien-aimée.

Ariakas vit que ses yeux étaient remplis de larmes. Elle se blottit contre lui et lui demanda de la serrer dans ses bras, ce qu’il fit jusqu’au petit matin.

Il avait d’abord cru que ses muscles s’atrophieraient durant cette longue immobilisation, mais la dame lui faisait porter du bois et du charbon jusqu’à ce qu’il soit en sueur et que tous ses muscles lui fassent mal. Parfois, il devait ouvrir toutes les portes et les fenêtres pour faire pénétrer un peu d’air frais dans leur chambre, où la chaleur devenait étouffante.

Pendant des mois, Ariakas affûta la lame de son épée et l’entretint avec tout le savoir-faire d’un vétéran. Et après les savoureux repas, la boisson enivrante, les bains chauds et la corvée de bois, un bon lit moelleux l’attendait.

Plus tard, quand il y repensa, il sembla au guerrier qu’il avait passé la majeure partie de cet hiver-là à faire l’amour et à dormir.

CHAPITRE IX

LE PRIX D’UNE PROMESSE

Ariakas resta avec la dame pendant l’hiver. Il se souvenait vaguement d’avoir voulu se rendre à Sanction pour y acheter une somptueuse résidence avec le prix du médaillon, et… Et quoi ? Il ne pouvait pas imaginer existence plus agréable que celle qu’il menait à Fort Obéron.

Les premières averses de printemps firent fondre la neige des sommets. Ariakas observa le réveil de la nature, en proie à une nouvelle agitation. Il ne voulait pas abandonner sa belle, mais il se sentait comme prisonnier de la tour.

L’été arriva. Une profusion de fleurs colorées apparurent sur les falaises de granit et de quartz. Des faucons et des aigles tournoyèrent dans le ciel, tandis que des moutons et des bouquetins gambadaient sur les hauteurs.

Les passes étaient, rouvertes. Bientôt, Ariakas ne tint plus en place. Vivre comme un reclus, même dans le luxe, ne le satisfaisait plus. Il aspirait à la liberté. Si sa belle acceptait de venir avec lui, il pourrait être heureux n’importe où.

Le jour de la première grosse chaleur, il alla la trouver dans leur chambre après s’être acquitté de sa corvée de bois. La dame avait insisté pour qu’il continue à entretenir sa flamme, même si leur consommation de combustibles avait beaucoup diminué depuis quelques semaines.

— Voudriez-vous m’accompagner à Sanction ? demanda Ariakas en s’agenouillant au pied du sofa sur lequel elle reposait.

Sa belle se redressa brusquement et le dévisagea, proche de la panique.

— Souhaites-tu réellement t’en aller ? dit-elle d’une voix sourde.

Ariakas prit une grande inspiration.

— Les mois passés avec vous m’ont appris la valeur de la vie. Et si vous refusiez de venir avec moi, je renoncerais à partir pour ne pas vous perdre. Mais songez comme il serait excitant de nous retrouver tous les deux dans cette ville légendaire !

La dame soupira et baissa les yeux.

— Nous avons tout l’argent nécessaire, lui rappela Ariakas. Nous pourrions conserver le train de vie auquel vous êtes habituée. Nous serions heureux comme des rois !

— N’est-ce pas déjà le cas ? demanda faiblement la dame. Existe-t-il sur Krynn un seul monarque qui jouisse d’autant de richesses et de plaisirs ?

— Cette tour est un palais, mais je m’y sens comme dans une prison, avoua Ariakas. Ne vous languissez-vous pas de la civilisation ? N’aimeriez-vous pas prendre un bain de foule, vous promener sur la place d’un grand marché ?

La dame secoua la tête.

— Non, répondit-elle, sincère. Mais je vois que c’est ton cas, et c’est tout ce qui compte… pour nous deux.

— Que voulez-vous dire ?

— Juste qu’il est temps de te souvenir de ta promesse. Tu n’as pas oublié, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non. Et je l’honorerai, acquiesça vigoureusement Ariakas. M’ordonnez-vous de rester ici ?

Il brûlait d’envie de se rendre à Sanction, mais pas si cela devait le séparer de sa belle. La dame secoua la tête.

— Si seulement c’était aussi simple…

Elle était au bord des larmes. Surpris, Ariakas la dévisagea.

— Qu’y a-t-il, madame ? Quels sont vos ordres ? Parlez, et je les exécuterai…

— Comme ce verbe est bien choisi, murmura-t-elle. (Puis, relevant la tête :) Demain. Je te dirai tout demain. Mais ce soir, je veux que tu me fasses encore l’amour.

Une exigence à laquelle Ariakas fut ravi de se plier.

*
* *

La nuit passa. À l’aube, Ariakas aborda de nouveau le sujet.

— Quels sont vos ordres ? J’ai hâte de vous prouver mon dévouement !

La dame se leva et se dirigea vers l’épée à deux mains, celle qu’Ariakas avait prise à un de ses adversaires la nuit de son arrivée, et qu’il avait entretenue avec soin pendant l’hiver.

Il n’existait pas sur Krynn de lame plus affûtée, et son seul poids aurait suffi à briser des os. La dame la souleva et l’apporta à Ariakas.

— Voici mon souhait, dit-elle en déglutissant. Je veux que tu prennes cette arme et que tu me tues avec.

Le mercenaire secoua la tête, persuadé que ses oreilles lui jouaient un tour. Mais le regard de sa belle, plein d’une sinistre détermination, lui apprit qu’il ne s’était pas trompé.

— Pourquoi ? s’écria-t-il. Comment pouvez-vous me demander ça. La seule chose que je ne peux pas faire ?

— Bien sûr que tu peux, répliqua sa belle d’une voix rauque. Prends ton épée et tue-moi.

Hébété, Ariakas baissa les yeux sur l’arme et laissa la dame la poser dans sa main.

— Vas-y ! ordonna-t-elle.

— Pas tant que je ne saurai pas pourquoi, s’obstina le mercenaire.

— Parce que c’est Sa volonté !

— La volonté de qui ?

— De ma maîtresse. Celle qui m’a donné le pouvoir de te guérir, de te nourrir et de t’aimer, sanglota la dame. Tel est le prix qu’elle exige.

— Son nom ? exigea Ariakas, furieux.

— Tu le sauras bientôt. Mais ce n’est pas à moi de te le révéler. Et maintenant, en vertu du serment que tu as prêté, je t’ordonne de me tuer. Souviens-toi, tu avais promis de ne pas poser de question.

— Attends, dit Ariakas, radouci, en cherchant désespérément une solution. Oublie ce que je t’ai dit. Je n’ai pas besoin d’aller à Sanction. Nous pouvons rester ici tout l’été, tous les étés à venir si ça te chante. Je… Je ne peux pas faire ce que tu as dit.

— Tu le dois ! insista sa belle. (D’un geste presque méprisant, elle déchira son corsage, exposant sa blanche poitrine.) C’est un ordre, seigneur Ariakas. Tue-moi !

Un voile sanglant s’abattit sur les yeux du mercenaire, atténuant le chagrin qui menaçait de le submerger. Une passion mêlée de fureur s’empara de lui. Il ne pouvait pas se dérober : il avait promis.

De toutes ses forces, il plongea son épée dans le cœur de la belle, sa lame lui défonçant la cage thoracique et ressortant dans son dos. Avec un cri qui était presque un sanglot, il dégagea son arme et attendit que la dame tombe.

Un flot de sang jaillit de la plaie, éclaboussant les bottes d’Ariakas et formant une petite mare sur le sol. Le mercenaire sursauta et grimaça de dégoût : le liquide poisseux n’était pas rouge mais verdâtre.

Ariakas eut un haut-le-cœur. Il dévisagea la dame, attendant que la mort embue son regard comme il l’avait déjà vu des centaines de fois.

Mais rien ne se produisit.

— Encore ! ordonna-t-elle d’une voix forte.

Au bord de la nausée, le mercenaire frappa à nouveau. Il lui trancha la gorge, et du sang bleu dégoulina de la plaie béante.

Sans attendre, il transperça l’estomac de la belle. Il allait bien finir par lui porter un coup fatal ! Du sang rouge vif, d’une couleur peu naturelle, vint souiller sa lame.

La fois suivante, ce fut une cascade de liquide noir qui se répandit sur le sol.

— Meurs ! hurla Ariakas. Pourquoi ne meurs-tu pas ?

D’un geste brutal, il décapita la créature qui se tenait devant lui, et qui lui faisait maintenant horreur. Un flot de sang blanc comme du lait vint mettre un point aussi final que grotesque à cette mascarade.

Ariakas se détourna et vomit tout ce qu’il avait avalé le matin.

La tête de sa belle heurta le sol, mais son corps resta debout. Il se ratatina comme si sa substance même s’échappait par les cinq plaies.

Ariakas recula en titubant, oubliant de s’essuyer le menton. Il vit que le sang de la créature n’était plus liquide. Au lieu de couler à terre, il s’évaporait et se mettait à tourbillonner dans l’air, formant des colonnes de brume multicolore.

Bientôt, la substance éthérée dessina cinq têtes reptiliennes bleue, rouge, verte, noire et blanche qui se tordirent au bout de leur long cou. Leurs yeux brillants étaient fixés sur Ariakas.

Peu à peu, elles semblèrent gagner en substance. Pourtant, le mercenaire sentait au fond de son âme qu’elles n’étaient pas réelles, qu’il était le jouet d’une illusion. Seul le sacrifice de sa dame avait provoqué l’apparition de cette horrible créature.

— Dis-moi, seigneur Ariakas, tonna le serpent rouge. Sais-tu qui tu sers ?

Le guerrier ne put que secouer la tête.

— Ramasse ton épée, ordonna la créature.

Comme anesthésié, Ariakas s’exécuta. Il remarqua que la lame, poisseuse de sang quelques secondes plus tôt, était maintenant d’un blanc radieux.

— Sais-tu que je te surveille depuis des années ?

Le mercenaire hocha la tête. Il n’avait pas de mal à le croire.

— Quand je me suis réveillé, après que… qu’on m’eut volé le médaillon…

— Oui, c’était grâce à moi, sifflèrent toutes les têtes en même temps. Je te mets à l’épreuve depuis longtemps, et tu as franchi tous les obstacles.

— Une épreuve ? (Ariakas désigna le cadavre décapité de la dame, qui était enfin tombé à terre.) C’était une boucherie !

— Juste un dernier test, corrigea la créature. Une fois de plus, tu as réussi. Sache que je peux te donner un pouvoir dépassant tes rêves les plus fous, et te rendre fort à un point que tu ne peux imaginer. Tu auras toutes les femmes que tu désires. En échange, tu me serviras fidèlement jusqu’à la fin de tes jours.

Ariakas écoutait en silence, son épée pointée vers le sol. La voix se fit tranchante.

— Mais souviens-toi, guerrier : tu devais obéir sans poser de questions !

Une douleur atroce déchira les entrailles d’Ariakas, qui poussa un cri et s’effondra. Il sanglota tandis que ses veines s’enflammaient et que les coups d’un grand marteau de guerre résonnaient dans son crâne. Il savait qu’il agonisait. Aucun homme n’aurait pu survivre à pareil traitement.

Mais la douleur cessa aussi rapidement qu’elle était apparue.

— Cela, seigneur Ariakas, est le prix de la désobéissance.

Le mercenaire hocha faiblement la tête et prit appui sur les mains pour se relever. Son front était en sueur, et le seul souvenir de la torture le faisait frissonner.

— Bien, dit la créature, radoucie. Ramasse ton épée. À partir d’aujourd’hui, tu la porteras comme mon talisman. Tu t’es montré digne du destin que je te réserve. Pendant des mois, tu as joui de ma générosité, et tu viens d’éprouver ma détermination.

Ariakas ne pouvait qu’écouter, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine.

— Tu iras à Sanction où tu œuvreras en mon nom. Tu seras mon serviteur, comme l’était cette femme, comme le sont Habbar-Akuk le prêteur sur gages et des milliers d’autres. Mais c’est toi que j’ai choisi pour siéger à ma droite.

— Pourquoi… balbutia Ariakas. Pourquoi m’avez-vous obligé à la tuer ?

— Imbécile ! cracha la créature. (Sa fureur balaya le visage du mercenaire comme un vent brûlant.) Ce n’était qu’un outil, un moyen de t’amener ici pour y commencer ton entraînement.

« Sache cela, seigneur Ariakas : aussi longtemps que tu vivras, tu pourras avoir toutes les femmes que tu désires. Mais celles qui se donneront à toi devront périr dans l’année.

« Quant à ta dame… Elle avait fait son temps. Elle ne m’était plus d’aucune utilité. Ton temps vient juste de commencer.

Dans l’esprit d’Ariakas, des visions d’horreur se mêlaient aux fantasmes les plus érotiques. Elle lui offrirait les secondes au prix des premières… Mais il savait déjà qu’il accepterait.

— Pourquoi m’envoyer à Sanction ? Qu’attendez-vous de moi ?

— Tu te rendras dans mon temple. Les prêtres te reconnaîtront et se chargeront de ton enseignement. Plus tard, tu deviendras mon Exalté, le premier de mes hauts seigneurs. Mais pour l’heure » il te reste beaucoup à apprendre.

— Comment vos prêtres m’identifieront-ils ? murmura Ariakas.

— Grâce à ton talisman. L’épée sera la clé de ta formation et l’outil de ton succès. Elle te servira aussi fidèlement que tu me sers.

Le mercenaire baissa les yeux vers la lame d’un blanc très pur. Malgré lui, il était impressionné par sa perfection.

— Ce talisman… Quels pouvoirs possède-t-il ?

— Tu le découvriras quand le besoin s’en fera sentir. Et si tu veux connaître une gloire durable, souviens-toi de cela. (La voix se fit plus puissante.) L’épée est mon symbole. Elle te permettra de régner sur les foules. Brandis la lame bleue, et dans le cœur du monde, elle embrasera le ciel.

Ariakas ne comprenait pas ce que la créature avait voulu dire, mais il n’osa pas réclamer d’explication. Il mémorisa ses paroles en se disant qu’il verrait bien.

Humblement, il baissa la tête.

— Dites-moi au moins qui vous êtes.

— Je possède beaucoup de noms… Mais à mon retour, Krynn me connaîtra sous un seul. Tu peux m’appeler Takhisis. Avant le terme de ton existence, les peuples de Krynn s’inclineront devant moi et m’adoreront. Alors je serai la Reine des Ténèbres !

DEUXIÈME PARTIE

CORRUPTION

CHAPITRE X

LA CITÉ DU FEU ET DES CENDRES

Peut-être parce qu’elle était constamment menacée de disparition, Sanction était la cité la plus vivante qu’Ariakas eût jamais habitée.

Assis sur un banc, en contrebas de son immense résidence, le mercenaire observait les Seigneurs de la Destruction avec un grand sentiment de respect. Il sentait confusément que son destin était en marche.

Au-dessous de lui, Sanction était nichée entre les trois volcans et un port envahi par la lave. Les Seigneurs de la Destruction fumaient et grondaient ; à tout instant, ils pouvaient se réveiller et se mettre à cracher des flammes vers le ciel.

Deux ruisseaux de lave coulaient lentement sur le flanc du plus septentrional. La roche fondue traversait Sanction en sifflant et bouillonnant. On avait bâti plusieurs ponts de pierre qui l’enjambaient ici et là. Ariakas était fasciné par ce fleuve en fusion qui baignait la cité d’une lueur étrange, presque surnaturelle.

Dans le quartier du port, enfumé et nauséabond, les bâtiments se pressaient les uns contre les autres tels les clients dans une taverne bondée. De nombreux petits bateaux étaient amarrés aux quais, dans une zone que la lave durcie n’avait pas encore touchée.

Au-delà s’étendaient de petits deltas d’eau bouillonnante qui rétrécissaient peu à peu.

En s’éloignant du bord de mer, les ruelles sordides se changeaient en vastes avenues, les masures en palais princiers flanqués de leurs jardins. Même le grand bazar de Khuri-Khan faisait petit en comparaison, des marchés de Sanction.

Seule ville portuaire sur la côte orientale de la Nouvelle Mer, et terminus de la route qui traversait les Monts Khalkist, Sanction attirait les marchands et les voyageurs comme un aimant. Sa vallée conduisait à une passe vers les grandes cités du nord, telles Néraka et Kalaman. Elle formait le seul lien entre l’est et l’ouest de l’Ansalonie.

Sa population était la plus hétérogène qu’Ariakas ait jamais vue. Les hommes des plaines d’Abanasinie voisinaient avec des elfes du Kagonesti tatoués ; des Solamniques vendaient leurs produits artisanaux à des marchands originaires de Balifor, à des minotaures, à des nains Kayolin ou à des elfes du Silvanesti.

Les kenders qui grouillaient dans les rues n’étaient pas les seules créatures de petite taille. Des silhouettes encore plus minuscules se hâtaient vers une destination inconnue, le visage caché par une capuche. Ariakas avait remarqué que les habitants de Sanction faisaient toujours un large détour pour les éviter.

De loin, les bâtiments composaient un camaïeu de brun, de noir et de gris. Une grande place longeait la rivière, ses pavés parcourus par de multiples fissures.

Les manoirs des nobles et des riches marchands se dressaient sur les pentes de la vallée. L’un d’eux appartenait à Ariakas : à Sanction, l’argent déterminait le statut des habitants, et le mercenaire en possédait beaucoup.

Trois structures étaient perchées encore plus haut, surplombant la ville et tutoyant les Seigneurs de la Destruction. C’étaient les Grands Temples, dont Ariakas avait beaucoup entendu parler.

Construits au temps du Cataclysme, chacun au pied d’un volcan, ils se composaient d’un mur d’enceinte, de plusieurs bâtiments et de salles souterraines. Forteresses impénétrables, ils présidaient chacun au destin d’un tiers de Sanction.

Le plus imposant, celui de Luerkhisis, se tenait au nord-est. À son arrivée, Ariakas avait éprouvé une étrange réticence à s’approcher de lui.

Le mercenaire avait visité plusieurs prêteurs sur gages, qui s’étaient battus pour lui racheter le médaillon et les gemmes prélevées dans le trésor de Fort Obéron. Dès le premier soir, il était un homme riche ; le lendemain, il avait acquis une splendide demeure au sud de la cité.

Sa nouvelle résidence comptait plus d’une vingtaine de pièces bien éclairées, disposées autour d’un grand hall tapissé de lambris. Des balcons soutenus par des colonnes de pierre faisaient le tour du corps de bâtiment principal.

Devant et sur la droite s’étendait une vaste cour. Les écuries se trouvaient sur la gauche, et l’arrière de la propriété était occupé par un jardin autrefois florissant. Ses fontaines étaient à sec depuis des années, les haies à demi calcinées, mais Ariakas prévoyait de lui rendre sa splendeur d’antan.

Après avoir signé le contrat de vente, il restait au mercenaire assez d’argent pour acquérir plusieurs chevaux et s’assurer des services de six domestiques pour l’année à venir.

Ce soir-là, il avait mangé un très bon repas préparé par la cuisinière, avant de se rendre dans les jardins pour une petite promenade digestive. C’était la première fois depuis son départ de Fort Obéron qu’il n’avait rien à faire ; pourtant, il était en proie à une étrange agitation dont il ne connaissait que trop bien la cause.

Takhisis, la Reine des Ténèbres, l’attendait.

Au cours des dernières semaines, il avait presque réussi à se convaincre que son séjour dans la forteresse (et surtout les dernières heures qu’il y avait passé) étaient le fruit de son imagination.

Bien sûr, il connaissait la vérité, mais une partie de lui refusait de répondre à l’appel qui lui avait été lancé. Après tout, il n’avait jamais choisi de prendre part à cette « épreuve » ; en quoi les plans faits pour lui le concernaient-ils ?

Malgré tout, les événements étaient inscrits au fer rouge dans son esprit et dans son âme. Il avait fait une promesse, tué sa dame, eut la vision d’une déesse qu’il croyait morte depuis longtemps. Personne ne peut se dérober à son destin ; Ariakas eût été bien arrogant de penser le contraire.

Les jours ayant suivi son arrivée à Sanction, il s’était gavé des plaisirs que pouvait offrir la ville. Il avait assidûment fréquenté les tavernes, les tripots, les maisons de passe et les fumeries. Mais ces distractions communes n’avaient pas tardé à le lasser.

Ariakas leva la tête vers le Temple de Luerkhisis, qui évoquait la tête d’un monstrueux reptile émergeant du sot rocailleux.

Deux grandes entrées faisaient penser à des narines, et deux fenêtres rondes à des yeux globuleux. Au crépuscule, les rayons du soleil pénétraient le nuage de cendres, éclairant la masse sinistre du temple d’une lueur surnaturelle.

Ariakas eut l’impression d’être une fourmi sous le regard impérieux d’un dragon. La volonté de la Reine des Ténèbres prenait peu à peu le pas sur la sienne. Il se sentait indigne de son attention.

Pourtant, il devait la servir. Il portait déjà son talisman, l’épée à la lame blanche ; à présent, il allait se rendre dans son temple pour se faire connaître du clergé. Il ne savait pas quel accueil lui réserveraient les prêtres, mais peu importait.

Toute idée de liberté quitta l’esprit d’Ariakas. Désireux de satisfaire sa déesse au plus vite, le mercenaire sortit de sa propriété et prit le chemin du temple.

Le soleil était en train de se coucher, et la cité reprenait vie. Ses rues presque vides une heure plus tôt grouillaient de monde ; Ariakas dut jouer des coudes pour approcher du grand pont de pierre, qui se dressait au centre de la ville.

Il avait emporté son épée. Celle-ci étant trop longue pour qu’il accroche le fourreau à sa ceinture, il l’attachait dans son dos, la garde dépassant au-dessus de son épaule gauche. La vue de cette arme formidable encourageait les passants à s’écarter sur son chemin.

Les tavernes ouvrirent leurs portes, et une petite foule se pressa bientôt sur le seuil de chacune d’elles. Les clients étaient, pour la plupart, des vétérans comme Ariakas.

Celui-ci se demanda qui ils servaient. Il n’avait vu aucune armée stationnée aux abords de Sanction. En tant que port de commerce libre, la cité n’avait guère besoin d’une milice. Il supposa que les mercenaires étaient attirés par les délices exotiques de Sanction, et par la valeur qu’y avaient les pièces étrangères.

Ariakas déboucha sur la place centrale, où la foule était moins dense. Il avait toujours été intrigué par un monument composé de trois grosses pierres qui semblaient léviter au-dessus du sol. Mais l’instant était mal choisi pour en percer le mystère. Takhisis l’appelait.

Laissant derrière lui l’agitation du centre-ville, Ariakas commença à gravir la pente en direction du Temple de Luerkhisis. Traversant un vaste espace vide, protégé sur trois côtés par les rivières de lave, il songea que ce serait un endroit idéal pour rassembler une armée.

Ariakas dépassa le plateau et arriva devant les entrées jumelles du temple. De près, elles ressemblaient encore davantage à de gigantesques narines. Elles étaient plongées dans l’obscurité ; en revanche, une lueur orange brillait derrière les fenêtres qui servaient d’« yeux » au bâtiment.

Bien qu’il ne décelât aucun mouvement, Ariakas eut le sentiment que quelqu’un l’observait. Il sut, sans l’ombre d’un doute, que sa place était là. Une vigueur nouvelle se diffusa dans son corps, et il pressa inconsciemment le pas.

Ariakas choisit l’entrée de gauche. Il la franchit et se retrouva enveloppé par des ténèbres d’un noir d’encre. Une brise tiède lui souffla au visage ; il comprit que des conduits d’aération devaient faire remonter la chaleur du volcan.

— Seigneur Ariakas… Bienvenue au Temple de Luerkhisis, dit une voix féminine.

— Qui est là ? demanda le mercenaire, surpris que quelqu’un ait pu approcher sans qu’il détecte sa présence.

Il fit un pas en avant et émergea dans la lumière. Il se trouvait sur le seuil d’une vaste pièce ; bien qu’il n’ait passé aucun obstacle physique, l’obscurité s’interrompait aussi nettement que si un épais rideau de velours l’avait séparée du couloir.

La jeune fille qui l’avait salué s’agenouilla devant lui. Elle ne devait pas avoir plus de quatorze ans, mais se tenait comme une vraie prêtresse.

Ses longs cheveux noirs étaient nattés dans son dos. Elle portait une robe de soie bleu profond, et un collier de cuir blanc encerclait son cou. Elle se releva en évitant de regarder le nouveau venu en face.

Ariakas jeta un coup d’œil autour de lui. Rectangulaire, la salle était occupée par plusieurs petits groupes de gens qui bavardaient entre eux. Elle devait mesurer au moins deux cents pieds de long pour la moitié de large. Des dizaines de lampes à huile étaient suspendues à ses murs, illuminant le périmètre comme en plein jour.

Ariakas remarqua la présence d’autres jeunes acolytes des deux sexes, rassemblés autour de tuteurs plus âgés. Tous étaient habillés de manière différente : pantalon, robe ou jupe. Beaucoup portaient des vêtements blancs, mais le mercenaire aperçut quelques tuniques bleues, vertes, rouges ou noires. Ces prêtres arboraient eux aussi des colliers blancs, sauf les plus anciens qui en avaient un bleu ou un noir.

— Si mon seigneur veut bien me suivre, dit la jeune fille en désignant l’autre côté de la pièce.

Elle se dirigea vers une arche, et Ariakas la suivit dans un long couloir aux murs de marbre. Elle avait une curieuse façon de marcher. Ses petits pieds semblaient glisser sur le sol. Elle s’arrêta devant une seconde arche, s’inclina et fit signe à Ariakas d’entrer.

Le mercenaire s’exécuta. Que la fille connaisse son nom, et qu’elle ait eu l’air de l’attendre, le mettait mal à l’aise. Un instant, il se demanda si elle ne le conduisait pas dans un piège.

Ses soupçons s’évanouirent à la vue d’un vieux prêtre qui lui fit un sourire accueillant avant de se lever pour le saluer. Il inclina la tête, mais sans l’humilité dont avait fait preuve la jeune fille.

Ariakas dévisagea son hôte. Celui-ci avait des yeux marron au regard intense, de longs cheveux bruns qui grisonnaient sur ses tempes et un visage creusé de profondes rides. Son estomac était un peu protubérant.

Dans sa main, il tenait un objet de bois plus décoratif qu’une massue. Sans doute un sceptre, songea Ariakas. L’extrémité était décorée d’une étoile à cinq branches, chacune étant peinte dans une des couleurs que le mercenaire avait vues dans le temple. Un manteau de soie couvrait sa tunique noire. Autour du cou, il portait un collier écarlate.

— Bienvenue, seigneur Ariakas, dit-il chaleureusement. Bienvenue dans notre temple ! Nous vous attendions depuis longtemps, mais cela en valait la peine. J’espère que votre voyage s’est déroulé sans incident majeur ? Vu les circonstances, je n’ose le qualifier de plaisant.

Ce déluge de paroles prit Ariakas au dépourvu, mais l’homme semblait sincère.

— Pardonnez mon bavardage, sourit son hôte. Je suis Wryllish Parkane, Grand Prêtre de ce temple. Je veillerai personnellement sur une grande partie de vos études, même si des spécialistes m’assisteront en fonction de vos besoins.

« Nous vous avons préparé une chambre voisine de la salle d’audience que vous avez traversée en arrivant. Peut-être aimeriez-vous vous rafraîchir avant que je vous fasse visiter les lieux ?

Ariakas secoua la tête, éberlué par les propos du prêtre et les projets qu’il avait formés pour lui. Soudain, il hésita à jouer le rôle qu’on lui destinait. Mais il était trop-tard pour changer d’avis.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit-il. J’ai acheté une maison en ville. J’en arrive à l’instant. Nous pouvons commencer la visite dès qu’il vous siéra.

— Bien sûr, bien sûr.

Wryllish posa une main sur le bras d’Ariakas, qui sentit une certaine satisfaction le gagner. Visiblement, on ne le traitait pas comme un banal apprenti. Le prêtre l’attendait, et Takhisis elle-même avait dit qu’il siégerait à sa droite. Avec un sourire pincé, il laissa Wryllish l’escorter dans le couloir.

Dehors, la jeune fille se tenait immobile, les yeux baissés, attendant les ordres de son supérieur.

— Ce sera tout, Heraleel, déclara Wryllish. Tu peux retourner m’attendre dans ma chambre.

— Oui, seigneur Patriarche, dit la jeune fille avant de s’éloigner en silence.

Ariakas la suivit du regard. Wryllish s’en aperçut et gloussa.

— Nous avons des tas de novices. Je vais vous en affecter une immédiatement.

Ariakas se souvint de la chaleur qu’il avait partagée avec la dame de la tour. L’image disparut, remplacée par des pulsions impérieuses. Puis le mercenaire se remémora l’avertissement de Takhisis : toute femme qu’il honorerait de ses faveurs périrait dans l’année.

— Pas pour l’instant, je vous remercie.

Wryllish le conduisit vers une longue rangée de salles sans fenêtre, mais bien éclairées. Dans la première, un vétéran enseignait l’escrime à un groupe de jeunes hommes.

— Ils sont plutôt doués, observa le mercenaire en voyant l’un d’eux exécuter une superbe botte.

— Notre foi ne dédaigne pas l’usage de la force, si elle est employée à bon escient, expliqua Wryllish. Certains des anciens dieux rejetaient les armes tranchantes pour ne pas faire couler le sang. Notre maîtresse professe une approche du combat beaucoup plus pratique.

— Je respecte le bon sens, approuva Ariakas.

— Avant que notre reine puisse être couronnée, nombreux sont ceux qui devront prendre les armes en son nom, ajouta Wryllish.

Il jeta un regard en coin à son interlocuteur, comme s’il tentait d’évaluer son utilité future.

Ariakas se souvint des mercenaires qui se massaient à la porte des tavernes. Se pouvaient-ils qu’ils combattent sous la bannière de Takhisis ?

Les deux hommes arrivèrent devant une salle configurée comme une arène, où une femme mince s’adressait sur un ton sévère à une dizaine d’étudiants. Pieds nus, elle portait un collier bleu et une tunique de soie avec un pantalon assorti qui soulignait ses jambes musclées.

Sans crier gare, elle se baissa. Son pied jaillit vers le visage d’un élève tandis qu’elle en saisissait un autre par le cou et l’entrejambe, avant de le projeter au loin.

— Très impressionnant, commenta Ariakas.

— Lyrelee est une de nos meilleures instructrices. Nous avons de la chance de l’avoir parmi nous, acquiesça Wryllish.

Ils passèrent devant bien d’autres pièces, dont certaines étaient plongées dans le noir. Ariakas entendit des éclats de voix, des bruits inintelligibles et des grognements. De douleur ou d’extase, il n’aurait su le dire.

Enfin, les deux hommes s’arrêtèrent devant une arche gardée par des soldats en livrée rouge et collier vert, portant un bouclier et une épée d’acier immaculé. Derrière eux, un escalier de pierre s’enfonçait dans les profondeurs du temple.

Les gardes claquèrent des talons et s’écartèrent pour laisser passer les deux hommes.

— C’est ici que vous allez découvrir le cœur du plan de notre maîtresse, chuchota Wryllish, les yeux brillant : d’excitation. Les Saintes Catacombes sont l’endroit le mieux protégé du temple.

« Seuls les plus méritants de nos serviteurs, ceux qui portent un collier bleu ou rouge, sont autorisés à y pénétrer. De temps à autre, nous y faisons descendre des prisonniers, mais ils n’en remontent jamais.

Ariakas fronça les sourcils.

— Dans ce cas, pourquoi moi ? demanda-t-il. Je ne porte pas de collier du tout.

Le prêtre eut l’air surpris par sa question.

— Mais… Vous êtes l’exception qui confirme la règle,

Ariakas hocha la tête, comme s’il s’attendait à cette réponse. Impassible, il ne laissa rien paraître de son soulagement. Il était heureux qu’aucun endroit du temple ne lui soit interdit.

Une grande excitation s’empara de lui alors qu’il descendait les marches. Les deux gardes étaient les seuls qu’il ait vus jusque-là ; le monde extérieur devait ignorer l’existence des catacombes.

— Dites-moi… Comment avez-vous su que j’arrivais ? Que je serais ici ce soir ?

Wryllish haussa les épaules.

— J’ignorais le moment précis. Mais Elle m’avait prévenu.

— Vous voulez dire que… Vous parlez avec Elle ?

— Non, au moins, pas tant que je suis éveillé. Mais Elle m’apparaît souvent en rêve, et Elle me donne des instructions très précises. Je dois vous entraîner pour que vous deveniez un prêtre de haut rang.

— Je suis un guerrier ! protesta Ariakas. Et je n’ai pas l’intention de changer de carrière !

De nouveau, Wryllish eut l’air surpris.

— Ah bon ? Ce n’est pas ce que je… Oh, ça n’a pas d’importance. Par ici, voulez-vous ?

Les propos du prêtre ravivèrent la curiosité d’Ariakas, qui continua à le suivre dans l’escalier. Celui-ci semblait n’avoir pas de fin, comme s’il s’enfonçait dans les entrailles de Krynn.

Les torches étaient espacées, et Ariakas y voyait mal dans les ténèbres qui les séparaient. Il allait suggérer de prendre l’une d’elles quand Wryllish murmura quelques mots. Une vive lumière jaillit au bout de son sceptre.

— Le pouvoir de notre maîtresse n’a pas de limites, dit le prêtre.

Enfin, ils atteignirent le bas des marches.

Ariakas vit plusieurs cavernes, toutes plongées dans le noir, qui partaient de chaque côté du passage principal. À en juger par la poussière et les toiles d’araignée cachant leur entrée, certaines n’avaient jamais dû recevoir la visite d’un être humain.

Les deux hommes traversèrent plusieurs cavernes naturelles. Par endroits, le basalte et la lave des Seigneurs de la Destruction recouvraient le grès plus ancien des Monts Khalkist. Le temple se dressait visiblement à la jonction des deux surfaces.

— Que savez-vous des dragons ? demanda soudain Wryllish.

— Des dragons ? répéta Ariakas, surpris. (Il haussa les épaules.) La même chose que tout le monde, je suppose. Ils étaient la plaie de Krynn durant l’Âge du Pouvoir, jusqu’à ce que les humains et les chevaliers les vainquent au cours des grandes guerres draconiques. C’était il y a treize siècles ; depuis, ils ont disparu de la surface du monde.

— C’est ce que pense le commun des mortels, approuva Wryllish. En avez-vous déjà vu un ?

— Je viens de vous dire qu’ils avaient disparu, répliqua sèchement Ariakas.

— Hum. C’est exact.

Le prêtre s’immobilisa soudain et se tourna vers Ariakas, qu’il dévisagea avec curiosité.

— Avez-vous déjà assisté à la naissance de la pluie dans les nuages ?

— Bien sûr que non ! cria le mercenaire, agacé par cette question ridicule.

— Je comprends, dit Wryllish sans se démonter. Cela signifie-t-il pour autant que ce phénomène n’existe pas ?

— Comment pourrais-je le savoir ? La pluie tombe sur le sol et elle le mouille. Le reste ne m’intéresse pas.

— Ce que je voulais dire, c’est que même si vous n’avez pas conscience d’un événement, ça ne l’empêche pas de se produire.

— Dans le cas de la pluie, peut-être. Mais dans celui des dragons, toute la population de Krynn s’accorde à dire qu’ils ont disparu. J’en déduis que c’est bien le cas, car je ne vois pas comment on pourrait tromper un aussi grand nombre de gens.

Malgré lui, Ariakas se prenait au jeu de la joute verbale. Il remarqua que Wryllish réfléchissait avant de répondre.

— Votre argument ne tient pas debout, surtout si nous prenons en compte le facteur de la foi.

— La foi ? Dans les dragons ? s’exclama Ariakas, incrédule.

— La foi en notre déesse, corrigea le prêtre. Si Sa volonté est que nous croyions aux dragons, comment pourrions-nous refuser ?

Ariakas fronça les sourcils.

— A-t-elle décrété que les dragons existent ?

— Pas encore, reconnut Wryllish. Mais je soupçonne que ça ne tardera pas.

— Vous soupçonnez, répéta Ariakas, méprisant. Autrement dit, vous n’avez aucune preuve.

— Disons… Disons que vous et moi connaîtrons un jour où le peuple craindra à nouveau les dragons, et à juste titre. Mais nous ne devons pas nous inquiéter, puisqu’ils seront nos alliés.

— Vous êtes fou, déclara abruptement Ariakas. Est-ce le but de votre temple : clamer que des reptiles disparus vont revenir nous apporter la gloire ?

Malgré le ton hostile du guerrier, Wryllish ne se laissa pas démonter. Il eut un sourire ironique et désigna le tunnel qui s’étendait devant eux.

— Allez-y. J’ai hâte de voir ce que vous direz dans quelques instants…

CHAPITRE XI

LE TRÉSOR ENFOUI

Les Saintes Catacombes s’enfonçaient en serpentant dans les profondeurs du Temple de Luerkhisis. Wryllish se dirigeait sans hésitation dans le labyrinthe ; à sa suite, Ariakas parcourut ce qui lui sembla des dizaines de lieues.

Le prêtre garda le silence pendant de longues minutes après leur polémique sur les dragons.

— Tous ces tunnels appartiennent-ils au temple ? demanda brusquement Ariakas.

— Aux trois temples, corrigea Wryllish. On dit qu’ils couvrent l’ensemble du sous-sol de Sanction, et qu’ils les relient entre eux.

— Les trois temples sont-ils dédiés à Takhisis ?

— Maintenant, oui. Celui de Luerkhisis lui appartenait depuis de nombreuses années, mais ceux de Duerghast et de Huerzyd, de l’autre côté de la vallée, étaient consacrés aux faux dieux de l’après-Cataclysme.

— Les temples constituent-ils le seul moyen d’accéder aux tunnels ?

— D’après ce que nous en savons, oui, même si certains d’entre eux sont encore inexplorés. On parle bien de gens qui vivraient ici : le peuple de l’ombre, mais…

Au ton de Wryllish, Ariakas comprit que le prêtre n’accordait aucune foi à ces histoires.

— Où allons-nous ? demandait-il quelques instants plus tard.

— Je vais vous montrer une preuve indiscutable de la grandeur de notre maîtresse. En la découvrant, vous comprendrez quel est notre destin à tous !

Wryllish s’arrêta devant une lourde porte de bois, encastrée dans un chambranle de pierre à même la paroi de la caverne. D’un geste théâtral, il sortit une clé qu’il introduisit dans la serrure.

— C’est une pièce secrète, expliqua-t-il. Seuls les anciens… et vous… connaissent son existence. Mais le moment venu…

Le prêtre laissa sa phrase en suspens. Ariakas entendit un cliquetis ; la porte s’ouvrit en silence.

Wryllish entra, faisant signe au mercenaire de le suivre. Celui-ci s’exécuta en plissant les yeux, ébloui par la lumière du sceptre. Mais en regardant autour de lui, il ne put réprimer un hoquet de surprise.

Le long des murs s’entassaient des boulets d’or et d’argent à l’état pur. Chacun était trop gros pour qu’Ariakas l’entoure de ses bras. Empilés jusqu’à dix pieds de hauteur, ils scintillaient d’un éclat métallique à la lueur du sceptre.

Médusé, Ariakas ouvrit et referma la bouche sans émettre un son. Il n’aurait jamais cru que le sol d’Ansalonie cachât autant de métal précieux. Il y en avait pour une fortune incommensurable.

Le mercenaire détailla le boulet le plus proche. Il fut impressionné par la régularité de sa surface. On eût dit qu’un film d’or en fusion avait été versé sur une sphère parfaite.

— Impressionnant, n’est-ce pas ? demanda Wryllish.

— Très. D’où vient tout cet or ? Les boulets sont-ils pleins, ou seulement couverts de métal ?

Le prêtre eut un sourire condescendant qui ne fit qu’ajouter à l’irritation d’Ariakas.

— Couverts, oui, c’est le terme… Mais je ne crois pas que vous compreniez.

— Comprendre quoi ? Expliquez-vous !

— Ces… boulets font partie de la preuve. Venez, touchez-en un.

Hésitant, Ariakas caressa la sphère la plus proche. Sa surface était étonnamment tiède, bien plus que l’air de la petite salle. En outre, elle s’enfonçait légèrement sous les doigts du mercenaire.

La vérité s’imposa brusquement à Ariakas, qui recula malgré lui. Bouche bée, il parcourut du regard la montagne de sphères, puis se tourna vers Wryllish en haussant les sourcils d’un air interrogateur. Le prêtre hocha la tête, satisfait par la perspicacité de son élève.

— Ce sont des œufs, n’est-ce pas ? lâcha Ariakas. Des œufs de dragon.

Wryllish eut un grand sourire.

— Bien vu, seigneur.

— Mais… D’où viennent-ils ?

— D’un endroit très éloigné d’ici, où leurs parents sont exilés depuis la Troisième Guerre Draconique, celle de l’Huma et de la Lance, dont vous avez parlé plus tôt.

— Alors… Les dragons existent vraiment ? murmura Ariakas, qui commençait à y croire.

— Ils sont tout ce qu’il y a de plus réel, gloussa Wryllish. Certains serviront notre maîtresse avec la même dévotion que vous et moi. D’autres sont ses ennemis mortels. Ils ont juré de La bannir de ce monde et de L’empêcher d’y revenir.

— Et ils se font la guerre ?

— Pas pour le moment, mais ce temps viendra. Les dragons rouges, bleus, blancs, noirs et verts – les enfants de Takhisis – arpenteront de nouveau les cieux pour y exécuter Sa volonté.

— Et les dragons métalliques seront Ses ennemis ?

— Exactement. Avec l’arrogance qui a déjà provoqué le Cataclysme, ils se feront appeler les « bons » dragons, cracha Wryllish, méprisant. Dans leur aveuglement, ils attireront de nouveau le désastre sur eux. Quand je pense qu’ils osent nous qualifier de maléfiques !

— Comment ces œufs sont-ils arrivés ici ? s’enquit Ariakas.

— Les agents de notre Reine les ont apportés. Laissez-moi vous montrer…

Brandissant toujours son sceptre, Wryllish ressortit de la pièce et se dirigea vers une seconde porte. Derrière se trouvait une montagne d’œufs cuivrés, à peine moins brillants que ceux de la salle voisine.

— La progéniture de tous les clans de dragons ennemis de notre maîtresse est maintenant prisonnière de notre temple, s’enflamma Wryllish. Nous détenons l’arme ultime contre nos ennemis : le sort de leurs enfants est entre nos mains.

— Ce peut être un avantage décisif, approuva Ariakas. (Il secoua la tête.) Confronté à cette évidence, je ne peux qu’admettre l’existence des dragons. Mais comment pouvons-nous être sûrs qu’ils se battront de notre côté ?

— Elle le leur ordonnera.

Wryllish montra à Ariakas une troisième pièce contenant des œufs couleur de bronze, puis une quatrième, plus grande, pleine à craquer d’œufs de bons dragons.

— Ce sont les plus communs et les plus prolifiques de nos ennemis, expliqua Wryllish.

— Mais les dragons qu’on appelle maléfiques… Existent-ils encore, eux aussi ?

— Oh que oui ! Ils sont présents sur Krynn et n’attendent qu’un ordre de notre maîtresse pour sortir de leur cachette. Alors, le monde entier tremblera devant eux !

D’un signe du menton, le prêtre désigna l’épée à deux mains d’Ariakas, dont la garde dépassait par-dessus son épaule.

— Je vois que vous avez déjà reçu un cadeau de notre Dame.

Ariakas sursauta.

— C’est ma Reine, pas ma Dame ! protesta-t-il avec véhémence.

Surpris, le prêtre haussa les épaules.

— Vous verrez, vous penserez bientôt à elle en ces termes…

— Que vouliez-vous dire en parlant de cadeau ?

— Votre arme a été bénie par Takhisis. Elle est très puissante, vous vous en rendrez vite compte. Si vous invoquez Son nom pour défendre une cause qui lui plaît, Sa vengeance s’exercera par votre main.

Ariakas se souvint de la transformation de l’épée qu’il avait affûtée pendant l’hiver. À chaque coup contre sa belle, la lame avait changé de couleur, reflétant le sang qui coulait de chaque blessure, pour finalement se fixer sur le blanc.

Depuis, elle n’avait rien perdu de son tranchant, mais elle n’avait pas non plus manifesté de nouveaux pouvoirs. Quelle forme prendrait la bénédiction de Takhisis ? Ariakas n’était pas certain de vouloir le découvrir.

— Mais ces salles ne sont qu’un prélude au véritable miracle, annonça Wryllish.

Il s’engagea dans un étroit tunnel, dont les parois avaient été taillées à la verticale mais qui semblait encore plus tortueux que les autres. La lumière du sceptre se reflétait sur la pierre, devant et derrière le prêtre. Ariakas sentit que le tunnel descendait légèrement.

Les deux hommes atteignirent une porte semblable aux quatre précédentes, bien que très éloignée d’elles. Wryllish marqua une pause avant d’introduire la clé dans la serrure.

— Il y avait trop d’œufs de bons dragons. Nous avons été obligés d’en stocker une partie ici, expliqua-t-il.

Il hésita, se tourna vers Ariakas et planta son regard dans celui du mercenaire.

— À part moi, une seule autre personne connaît ce que je vais vous montrer : un mage des Robes Noires portant le nom de Dracart. Tout novice qui découvrirait l’existence de cette salle serait immédiatement exécuté.

— Ouvrez ! cria Ariakas, impatient.

Il eut la satisfaction de voir Wryllish sursauter et obéir.

Ariakas tendit la main pour pousser le battant entrouvert, mais la puanteur montant de la pièce le saisit à la gorge. Des visions de cadavres pourrissants dansèrent devant ses yeux. Il manqua s’étrangler et recula.

— Par les Abysses, qu’y a-t-il à l’intérieur ? grogna-t-il en crachant pour se débarrasser d’un goût désagréable sur sa langue.

— Vous le verrez bien, répondit Wryllish.

— Dites-le-moi, exigea Ariakas.

— Je ne peux pas, car j’ignore ce que c’est. Venez, vous jugerez par vous-même.

Le prêtre leva son sceptre, poussa la porte et entra. Ariakas prit une grande inspiration et le suivit.

Ce qu’il aperçut dans la pièce lui donna la nausée, presque autant que l’odeur abominable qui planait dans l’air.

Le sol grouillait de petites créatures reptiliennes entassées les unes sur les autres. Les plus grandes mesuraient près de trois pieds du museau au bout de la queue, et beaucoup avaient la gueule garnie de crocs acérés.

Sous les yeux d’Ariakas, l’une d’elles en écrasa une autre et dévora son cadavre. Mal lui en prit : pendant qu’elle était occupée, un lézard encore plus gros lui arracha la tête et la croqua avec délectation.

Plus loin, les créatures se bousculaient ou essayaient d’escalader les parois. La lumière de Wryllish ne semblait pas les affecter ; sans doute étaient-elles aveugles.

Ariakas remarqua que certaines n’avaient pas de pattes arrière, et que d’autres portaient sur le dos des protubérances jumelles semblables à des moignons d’ailes.

Dans un coin, une douzaine de créatures couvertes d’une pellicule luisante sortirent d’un œuf à la texture de caoutchouc. Des morceaux de coquille étaient répandus sur le sol.

— Des dragons ? souffla Ariakas, incrédule.

Il n’aurait jamais cru que des créatures réputées si nobles et puissantes commencent leur vie sous une forme aussi pathétique.

— Certainement pas, le rassura Wryllish. Ce sont des êtres corrompus, qui n’ont jamais vu le jour que dans cette pièce.

— Vous dites qu’à l’origine, c’étaient des œufs de bons dragons ? demanda Ariakas.

— Oui. Mais nous pensons que leur nature n’a pas eu beaucoup d’influence sur leur mutation.

— Avez-vous soumis les œufs à un quelconque traitement ?

Wryllish sourit et hocha la tête.

— Nous serions mieux ailleurs pour en discuter, fit-il remarquer.

Ariakas acquiesça avec empressement, même si l’odeur lui paraissait moins pénible depuis quelques minutes. Les deux hommes revinrent sur leurs pas.

— Avez-vous déjà entendu parler de Zhakar ? s’enquit le prêtre à brûle-pourpoint.

Surpris, Ariakas haussa les sourcils.

— Ce nom me dit quelque chose. Selon les Khuri-Khaniens, il existe à la frontière de Bloten un royaume de sauvages qui massacrent tous les intrus pénétrant par hasard sur leur territoire. Ce ne sont peut-être que des racontars, mais suffisamment de gens disparaissent chaque année dans cette région pour les rendre crédibles.

— Je puis vous assurer que le royaume de Zhakar est bien réel, et que les étrangers n’en ressortent jamais vivants, approuva Wryllish. Il est peuplé de nains qui descendent des survivants de Thoradin, un royaume détruit au cours du Cataclysme.

— Je ne vois pas le rapport avec les œufs de dragon, fit remarquer Ariakas.

— Parce que vous ne m’avez pas laissé finir. Après le Cataclysme, Zhakar a été affecté par une horrible épidémie, provoquée par un des champignons qui poussent dans les garennes souterraines.

« Beaucoup de nains ont succombé. Les autres ont été défigurés. Leur peau a pourri, leur cuir chevelu s’est garni d’ignobles croûtes… Ils n’étaient vraiment pas beaux à voir.

— Je veux bien le croire, murmura Ariakas.

— Certains des survivants sont venus à Sanction pour y faire du commerce. Ils se promènent dans les rues, le visage caché par une capuche, proposant des gemmes et de l’acier de très grande qualité en échange de toute sorte de marchandises.

— Je vois. Ils sont trapus, plus petits que des nains des montagnes et toujours vêtus de noir, n’est-ce pas ?

Wryllish hocha la tête.

— C’est bien ça. Il y a quelques mois, nous avons capturé un voleur zhakar qui s’était introduit dans le temple. Les gardes l’ont poursuivi dans les catacombes et l’ont découvert terré dans cette salle. À l’époque, elle ne contenait guère qu’une centaine d’œufs de bons dragons.

« Nous avons interrogé le misérable, sans pouvoir lui arracher autre chose que le nom de son seigneur. Il a subi le châtiment qu’il méritait. Mais une semaine plus tard, deux apprentis ont découvert qu’un des œufs avait éclos.

— Deux apprentis ? s’étonna Ariakas. Je croyais que seuls vous, moi et Dracart étions au courant.

— C’est exact, avoua le prêtre. J’ai jugé que le secret était trop important. Ils sont… partis rejoindre notre Reine avec un peu d’avance.

— Je comprends, acquiesça Ariakas, impressionné par cette mesure radicale. Maintenant, dites-moi pourquoi vous m’avez montré tout ça.

— C’est à cause du Zhakar, expliqua Wryllish. Nous pensons que l’épidémie est à l’origine de la mutation des œufs. Dracart et moi voulons en apprendre davantage au sujet de ces créatures. Qui sait, elles nous seront peut-être utiles un jour…

Ariakas ne voyait pas à quoi leur servirait une horde de lézards aveugles et cannibales, mais il se garda bien de le faire remarquer.

— Si c’est le cas, les Zhakars accepteront sans doute de nous vendre des souches de champignon contaminées. Mais pour l’instant, nous ne savons pas grand-chose à leur sujet. Ils ont repoussé toutes les tentatives de contact de nos agents.

— Vous voulez que j’arrange une entrevue, devina Ariakas.

— Vous seriez la personne idéale pour ça, s’enflamma Wryllish. Vous avez l’air plus… normal que nous tous, qui vivons en reclus dans ce temple. Si vous pouviez rencontrer Tale Echardacier et conclure un accord avec lui, vous rendriez un grand service à notre maîtresse !

— Qui est Tale Echardacier ?

— Le Zhakar le plus riche de Sanction. Il dirige les autres, et c’est lui qui signe les gros contrats commerciaux. C’est également lui qui nous avait envoyé le voleur.

— Vous savez où on peut le trouver ?

— Malgré sa fortune, il habite dans les bas quartiers. Personne ne sait exactement où. Mais il fréquente une taverne tenue par un de ses compatriotes, près du pont ouest. Elle s’appelle la Chope à Champignon.

— Très bien. Je m’y rendrai dès demain, annonça Ariakas.

En silence, les deux hommes ressortirent des Saintes Catacombes. Le mercenaire salua Wryllish et s’en retourna chez lui sous un ciel écarlate.

Quand il se coucha, l’aube se levait presque. Ses songes furent remplis de créatures reptiliennes grouillantes, engendrées par les œufs des dragons métalliques. Mais plutôt que de l’horreur, cette vision lui inspira un étrange espoir.

CHAPITRE XII

LA CHOPE À CHAMPIGNON

Après avoir dormi presque toute la journée, Ariakas prit un bain fumant et se fit masser par son valet, Kandart. Celui-ci était un Nérakien d’âge mûr, muet mais très doué de ses mains.

Le mercenaire décida qu’il n’aurait pas de mal à s’habituer à une vie de luxe. Il dîna d’un gigot d’agneau, affûta son épée et sortit de nouveau dans les rues de Sanction.

Il eut quelque difficulté à localiser la Chope à Champignon parmi la multitude d’autres établissements de troisième ordre qui grouillaient dans les bas quartiers de la ville. Malgré les indications de Wryllish, il tourna en rond pendant une bonne heure.

« Près du pont ouest » pouvait s’appliquer à un millier de tavernes, dont aucune ne s’appelait la Chope à Champignon. Ariakas se résigna à demander son chemin, mais les réponses qu’il obtint furent très vagues, voire hostiles.

La deuxième heure de ses pérégrinations le trouva dans un dédale de ruelles perpendiculaires à la Route du Pont. Les passants marchaient la tête basse et avaient tous l’air très pressés de rentrer chez eux. Clochards, ivrognes et joueurs malchanceux étaient affalés sous les portes cochères.

Certains tendaient la main en gémissant ; Ariakas les ignora ou leur flanqua des coups de pied. Parfois, l’un d’eux se glissait derrière le mercenaire comme pour lui faire un mauvais coup. Ariakas dut dégainer sa lame plusieurs fois ; la vue de son énorme épée à deux mains suffit à mettre les marauds en fuite.

Dans la troisième ruelle, l’apparition d’une dizaine de silhouettes trapues, enveloppées de capes sombres, raviva les espoirs du mercenaire. Une vague odeur de moisissure flottait dans l’air, évoquant une cave humide.

Enfin, Ariakas aperçut une enseigne de pierre sculptée. Celle-ci représentait une chope couronnée d’un nuage de vapeur, comme si son contenu était bouillant.

Le mercenaire poussa une porte basse et dut rentrer la tête dans les épaules pour ne pas se cogner contre le chambranle. Il ne put pas se redresser à l’intérieur, car le plafond était bien trop bas pour lui.

La première chose qu’il remarqua, ce fut l’odeur qui le prit à la gorge ; la seconde, l’obscurité qui régnait autour de lui. Il entendit des voix rauques échanger plaisanteries et insultes dans divers langages. Quelqu’un brisa un gobelet ; un timbre féminin se joignit à la cacophonie.

Ariakas se cogna le front à une poutre et lâcha un juron. La seule lumière qu’il apercevait était celle des braises mourant dans la cheminée. Il s’en approcha prudemment.

Ses yeux s’habituant à la pénombre, il jeta un coup d’œil autour de lui. La plupart des tables étaient occupées. Sur le passage du mercenaire, les convives se turent et le suivirent du regard.

Mal à l’aise, Ariakas se tourna vers le comptoir qui occupait tout un mur de l’établissement. Il repéra un tabouret libre et alla s’asseoir.

Face à lui, des flammes minuscules brillaient sous des bouilloires de cuivre. Ariakas vit le barman saisir des chopes vides et les remplir de liquide fumant. Il réalisa que l’odeur de moisissure provenait de là.

— Alors, qu’est-ce que vous prenez ? grogna une voix impatiente. J’ai pas toute la nuit devant moi !

Ariakas baissa les yeux vers une naine qui le dévisageait, les poings sur les hanches. Il ne distinguait pas ses traits, mais elle semblait passablement irritée.

— Une bière. La plus fraîche possible, ajouta le mercenaire.

— Si j’étais vous, j’espérerais pas trop, répliqua la serveuse en passant derrière le comptoir.

Elle remplit une chope et l’apporta à Ariakas. Celui-ci lui donna une pièce d’argent ; elle s’éloigna pour harceler d’autres clients.

Le mercenaire s’accouda au comptoir. Il se demandait comment trouver Tale Echardacier. Il goûta la bière, qui était un peu amère à son goût mais néanmoins buvable. Meilleure, en tout cas, que ce qui devait mijoter dans les bouilloires.

Il regarda autour de lui. Il n’était pas le seul client humain de la Chope à Champignon, mais la majeure partie avait la petite taille et la large carrure des nains. Ils étaient enveloppés de capes sombres ; un foulard noué autour de leur visage n’exposait que leurs yeux et leur bouche.

Souvent, ils agitaient leur poing ganté sous le nez d’un de leurs semblables, ou le bousculaient sans ménagement. Ariakas s’attendait à ce qu’une rixe éclate, mais cela devait être le moyen de communication usuel des Zhakar, car rien ne se passa.

— C’est pas encore fini ? cria la serveuse en revenant près d’Ariakas.

Celui-ci vit qu’une capuche dissimulait son visage. Il vida sa chope pour qu’elle la lui remplisse à nouveau.

— Ce truc dans les bouilloires… Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, curieux.

— Du thé, répondit la naine en se détournant.

Ariakas lui posa une main sur l’épaule pour la retenir.

— Fait avec quoi ?

La serveuse parut hésiter à lui mettre son poing dans la figure.

— Avec des champignons de Zhakar, grogna-t-elle en se dégageant.

Tandis qu’elle s’éloignait » Ariakas reporta son attention sur les bouilloires. Ainsi, les Zhakars appréciaient le thé de champignon… Quelle différence avec leurs cousins des montagnes ou des collines, qui préféraient de loin les breuvages alcoolisés !

La curiosité démangeait Ariakas. Quelle épidémie pouvait défigurer ces créatures au point qu’elles sortent masquées ? En outre, elles semblaient plus hostiles que tous les nains qu’il avait rencontrés jusque-là. Et pourtant, certains manquaient sérieusement de bonnes manières.

Ariakas désespérait de trouver Tale Echardacier. Comme il n’arrivait même pas à tirer deux mots de la serveuse » il n’osait pas imaginer la réaction des gens s’il s’enquerrait du Zhakar le plus célèbre de Sanction.

Les réflexions du mercenaire furent interrompues par une grosse patte qui se posa sur son épaule. Instinctivement, Ariakas porta la main à son épée, puis se ravisa en entendant une voix familière.

— Comme on se retrouve ! tonna Ferros Ciselvent.

Ariakas sourit.

— Je vois que tu as réussi à t’échapper. Félicitations ! dit-il en serrant la main au nain.

Ferros se hissa sur le tabouret voisin. Le mercenaire ressentit de l’amitié pour lui. La présence du Hylar lui rappelait son séjour bienheureux à Fort Obéron.

— Je me suis fait du souci pour toi, déclara le nain. J’ai surveillé le pont-levis pendant des jours, mais je ne t’ai pas vu sortir.

Ariakas secoua la tête.

— La tempête a bloqué le passage avant que je sois prêt à partir. J’ai dû rester là-bas tout l’hiver.

Il ne pouvait expliquer à Ferros que la tour était un piège destiné à le tester, et que la dame avait personnellement… récompensé son succès.

— Je suis arrivé à Sanction la semaine dernière, acheva-t-il.

— Mais… Et les ogres ? s’écria Ferros. Comment leur as-tu échappé pendant tout ce temps ?

— Tu avais fait du beau boulot, grimaça Ariakas. Ils étaient tellement furieux qu’ils se sont éloignés plus que de raison. Une tempête les a empêchés de revenir. Je suppose qu’ils sont morts de froid pendant l’hiver.

— Je vois que ta blessure au menton a guéri, nota le Hylar. Tant mieux : elle était vraiment vilaine.

Ariakas fronça les sourcils. Il n’aimait pas se souvenir des deux kenders.

Ferros eut un sourire admiratif.

— Tout de même, tu as du cran. Passer des mois dans le repaire d’un chef de guerre ogre…

Ariakas s’agita sur son tabouret. Comme lui, le nain n’avait été qu’un pion entre les mains de la Reine des Ténèbres.

— D’un autre côté, traverser la montagne en plein hiver n’était pas de tout repos, grogna Ferros. Une nuit, j’ai dû botter le cul d’un ours pour qu’il me cède sa caverne.

— Comment t’en es-tu sorti ?

— J’ai réussi à atteindre les collines avant que tout ne soit enfoui sous la neige. De là, j’ai rejoint Sanction à pied. Tu serais surpris de voir combien, grâce aux volcans, les hivers sont doux ici.

— Ne me dis pas que tu es resté en ville pendant tout ce temps, s’étonna Ariakas. Je croyais que tu avais une affaire pressante sur le feu.

— Elle y est toujours…

Ferros jeta un coup d’œil autour de lui, mais les autres clients étaient engagés dans des conversations animées, et ne prêtaient pas la moindre attention aux deux compagnons.

— Je t’avais parlé de ma quête ?

— Tu m’avais juste dit que tu avais une bonne raison de te trouver dans les Monts Khalkist.

— Je vois. En fait… (Ferros baissa la voix.) Je suis venu ici chercher des nains. Quand les ogres m’ont capturé, ça faisait déjà quatre ans que j’avais quitté Thorbardin.

— Thorbardin ?

Ariakas avait entendu parler de ce royaume, mais il lui semblait aussi lointain que Solinari la lune argentée.

— Ouais. Que ne donnerais-je pas pour trouver un bateau qui me fasse traverser la Mer Urkanienne ! soupira Ferros. Thorbardin est merveilleux, je me demande comment j’ai pu en partir un jour.

— Moi, je me demande surtout pourquoi. Si c’étaient des nains que tu voulais, tu étais pile au bon endroit, non ?

— C’est vrai, gloussa Ferros. J’aurais dû être plus précis. Je ne cherchais pas n’importe quels nains : je cherchais des clans avec lesquels nous avons perdu contact depuis le Cataclysme. Plusieurs autres Hylars se sont lancés dans la même quête au cours des vingt dernières années.

— Et tu croyais que l’un d’eux se trouvait dans les Monts Khalkist ?

— Maintenant, j’en suis certain, s’enflamma Ferros.

— Tu as entendu parler des Zhakars, c’est ça ?

Le nain parut se dégonfler comme un ballon de baudruche.

— Oui, admit-il, déçu que son interlocuteur soit déjà au courant.

— Bonne chance, grimaça Ariakas. J’ai entendu dire qu’ils tuent tous les étrangers. Personne ne sait exactement où se trouve leur royaume. Nul qui soit encore en état de parler, du moins.

— À l’exception des Zhakars eux-mêmes, dit Ferros en désignant le reste de la clientèle.

— C’est pour ça que tu es venu ici : afin de leur demander ton chemin ? ricana Ariakas.

— Une invitation me conviendrait mieux. J’ai entendu dire qu’ils avaient une sorte de chef à Sanction. Si je pouvais le rencontrer, lui expliquer ce que j’essaie de faire… Ce serait toujours un début.

— Tu cherches Tale Echardacier, pas vrai ?

Ferros eut l’air à la fois dépité et indigné.

— Comment se fait-il que tu en saches autant que moi ? grogna-t-il. Tu es arrivé en ville il y a une semaine, et il m’a fallu des mois pour mettre la main sur ces maigres informations !

— Ne fais pas la tête, sourit Ariakas. Tu dois savoir des tas de choses que j’ignore.

— Je ne vois même pas ce que tu fais dans ce bouge, geignit Ferros.

— En fait, moi aussi je cherche Tale Echardacier.

Ariakas crut que les yeux du nain allaient lui sortir de la tête.

— Alors, tu le connais ?

— Pas du tout. Je ne sais même pas à quoi il ressemble, avoua le mercenaire.

— Ah, quand même ! rugit Ferros. Non seulement je sais la tête qu’il a, mais j’ai aussi idée d’où on peut le trouver.

Ariakas hocha la tête.

— Partagerais-tu tes informations avec un vieux camarade ? demanda-t-il, plein d’espoir.

Ferros fit semblant de réfléchir à la question. Puis il grimaça et désigna du menton une longue table plongée dans l’obscurité, de l’autre côté de la salle.

— Echardacier est assis tout au bout, expliqua-t-il.

— Allons lui parler, suggéra Ariakas en se levant.

Il se faufila entre les tabourets. Ferros ouvrit la bouche pour protester, puis soupira et lui emboîta le pas.

Soudain, un lourd silence tomba sur la salle. L’air méfiant, les Zhakars suivaient les deux compagnons du regard.

— Surveille mes arrières, siffla Ariakas à Ferros.

Autour de la longue table, il distingua une douzaine de nains. Leurs mains ne se trouvaient nulle part en vue. Le mercenaire imagina qu’ils serraient leur arme, prêts à bondir pour défendre leur chef en cas de besoin.

Ariakas s’inclina avec raideur devant la silhouette qui présidait l’assemblée.

— Tale Echardacier ? demanda-t-il poliment. Je sollicite un entretien privé, concernant une affaire qui pourrait nous être profitable à tous deux.

— Hors de question ! cria le Zhakar.

— Pourquoi ? s’étonna Ariakas.

— Ton compagnon… Sa présence est un grave affront pour mon peuple. Il devrait avoir la décence de se retirer hors de ma vue, déclara sèchement Tale Echardacier.

— Hé, tu n’es pas non plus un premier prix de beauté ! s’exclama Ferros, vexé.

— Tu devrais m’attendre dehors, lui chuchota Ariakas.

Le Hylar faillit s’étrangler d’indignation.

— Je t’accorderai ton entretien, humain, reprit Tale Echardacier, à condition que tu me divertisses un peu d’abord.

— Je ne suis pas un ménestrel, grogna Ariakas.

— Je ne pensais pas à ce genre de divertissement, mais à quelque chose qui sera davantage dans tes cordes.

— C’est-à-dire ?

— Tue le nain des montagnes. Nous parlerons de ton affaire en contemplant ses restes sanguinolents, proposa Tale Echardacier.

— Hé, bas les pattes ! protesta Ferros alors que trois ou quatre Zhakars se jetaient sur lui pour le plaquer au sol.

Il se débattit violemment et parvint à en repousser deux.

Ariakas prit sa décision. Il empoigna la garde de son épée et l’abattit sur l’épaule du Zhakar qui tenait Ferros. Blessé, le nain poussa un cri de douleur et s’effondra, tandis qu’un grondement de rage parcourait l’assistance.

Ferros se releva. Saisissant la hache pendue à sa ceinture, il ne tarda pas à se défaire de son dernier assaillant.

— Tuez-les tous les deux ! hurla Tale Echardacier en bondissant sur ses pieds.

Malgré la confusion, Ariakas remarqua que le chef des Zhakars ne mesurait pas plus de trois pieds, soit un de moins que Ferros Ciselvent.

Des nains armés surgirent de toute part et encerclèrent les deux compagnons.

— Dos à dos ! cria Ariakas.

Le Hylar pivota sur ses talons. À coups de hache et d’épée, ils ne tardèrent pas à se frayer un chemin parmi leurs adversaires.

— Imbéciles ! cria Tale Echardacier, hystérique. Formez des rangs !

— Par ici, vite ! grogna Ferros en se précipitant vers le mur.

Ariakas le suivit, réalisant qu’ils auraient plus de chances de s’en tirer s’ils étaient couverts d’un côté.

— Tous après eux ! rugit Tale Echardacier.

Les Zhakars devaient être une bonne centaine. Chaque fois qu’Ariakas en tuait un, il lui semblait que dix autres venaient prendre sa place.

Le mercenaire serra les dents quand une lame mordit son avant-bras, tandis qu’une autre le blessait au genou.

Il se fit justice aussitôt.

— Je… suis touché ! haleta Ferros en s’effondrant contre le mur, une lame dans le ventre.

Ariakas fit un pas de côté pour protéger son ami. Encouragés par ce début de victoire, leurs adversaires pressèrent leur avantage.

Malgré ses talents de bretteur, Ariakas savait qu’il ne tiendrait pas longtemps. Sa lame brillait comme de l’ivoire en tranchant les bras et les têtes. Que lui avait dit Wryllish à son sujet ?

Si vous invoquez Son nom pour défendre une cause qui lui plaît, Sa vengeance redoutable s’exercera par votre main.

— Très bien, ma Reine, marmonna Ariakas. Je n’ai jamais eu autant besoin de vous !

Il brandit son épée sans savoir à quoi s’attendre. Un Zhakar en profita pour lui porter un coup à la cuisse.

Du sang coula le long de sa jambe. Il tituba ; seule la pensée de Ferros Ciselvent l’aida à rester debout. Avec un grognement de frustration, il décapita l’impudent qui venait de le blesser.

— Au nom de Takhisis, la toute-puissante Reine des Ténèbres, je te supplie de me venir en aide ! hurla-t-il.

La garde de l’épée vibra dans sa main, produisant un son qui lui rappela celui des avalanches dans les Monts Khalkist. Une secousse ébranla les fondations de la taverne. Médusés, les Zhakars s’immobilisèrent.

Soudain, une bourrasque d’air froid gifla Ariakas, et un gémissement semblable à celui du blizzard emplit la Chope à Champignon. Le mercenaire grinça des dents quand des échardes de glace s’enfoncèrent dans sa peau.

Mais ce n’était rien à côté du sort réservé à ses adversaires. Ceux-ci furent balayés par un cône de froid meurtrier, qui congela instantanément leur chair et leur sang. Un tourbillon de givre déposa des paillettes scintillantes sur les Zhakars et le mobilier de la taverne.

Paniqués, les survivants s’enfuirent en hurlant. Ils avaient oublié leur chef et ne songeaient plus qu’à mettre un maximum de distance entre eux et ce guerrier de cauchemar.

Ariakas regarda autour de lui, mais il ne vit nulle part Tale Echardacier. Il se pencha pour aider Ferros à se relever.

Soutenant son compagnon blessé d’une main et brandissant son épée de l’autre, il se fraya un chemin jusqu’à la porte, Personne ne tenta de lui barrer le passage : la moitié des Zhakars étaient changés en statues de glace, et la terreur avait pétrifié les autres.

Une foule de curieux s’étaient rassemblés dans la ruelle. Ils s’écartèrent en hâte pour laisser passer Ariakas qui, haletant, traîna son compagnon dehors.

Lorsqu’il eut parcouru une distance suffisante, il s’arrêta pour reprendre son souffle. Il voulut rengainer son épée ; de stupéfaction, il faillit laisser tomber Ferros.

Sa lame d’une blancheur étincelante était devenue aussi noire que les profondeurs des Abysses.

CHAPITRE XIII

LE CHEMIN DU TEMPLE

Ferros était un poids mort dans les bras d’Ariakas. Le mercenaire trébucha à plusieurs reprises et finit par tomber dans un caniveau, où le sang de leurs blessures alla se mêler à l’eau sale.

— Merci, grogna le nain avec une grimace de douleur.

— Tais-toi, répliqua Ariakas. Économise tes forces : je ne vais pas te laisser crever après m’être donné autant de mal pour te sauver la mise !

— Je crains que tu ne doives t’y résigner, souffla Ferros. Ce fils d’ogresse m’a salement amoché.

Il regarda ses mains ensanglantées, pressées sur la plaie de son ventre.

— Tiens bon, ordonna Ariakas.

Il se releva avec difficulté. Sa jambe gauche et ses deux bras lui faisaient mal, bien qu’il eût arrêté de saigner. Il aida son compagnon à s’adosser contre le mur.

— Qu’est-ce que tu fais ? haleta Ferros.

— T’occupe.

Ariakas s’agenouilla et chargea le nain sur ses épaules. Surpris, Ferros poussa un grognement de douleur.

Titubant comme un ivrogne, le mercenaire lutta pour ne pas tomber. Il savait qu’il ne se relèverait plus. Du moins, pas avec le nain sur le dos.

Il serra les dents et s’engagea sur la Route du Pont. Il ne comptait pas rentrer chez lui. Au contraire, ses pas le conduisirent vers le Temple de Luerkhisis.

Plus tard, il ne se souvint pas combien de temps il avait mis pour gravir la pente, qui lui avait déjà paru escarpée la veille, alors qu’il était en pleine forme.

La lumière écarlate de Lunitari éclairait ses pas. Il ne pensait à rien, sinon à mettre un pied devant l’autre sans lâcher Ferros.

Il revint à la réalité en arrivant sur l’esplanade du temple. Sans hésiter, il s’enfonça dans les ténèbres d’une des entrées jumelles et, réprimant un frisson, se força à continuer jusqu’à ce qu’il pénètre dans la grande salle.

Des novices et des prêtresses se précipitèrent vers lui tandis qu’il allongeait Ferros Ciselvent sur le sol. Les yeux du nain étaient fermés ; entre sa barbe et ses cheveux, sa peau avait pris une couleur de cendres. Mais son cœur battait encore, et il avait toujours les mains plaquées sur sa blessure.

— Seigneur Ariakas ! Que se passe-t-il ?

Levant les yeux, le mercenaire reconnut une des jeunes prêtresses rencontrées lors de sa visite du temple. Elle portait un collier vert. La veille, elle dirigeait un groupe de discussion théologique.

— J’ai besoin de Wryllish Parkane ! Allez me le chercher immédiatement ! Et faites transporter mon ami dans une chambre.

Ariakas éprouva une fugace satisfaction en lisant de la peur sur le visage de la jeune femme.

— Conduisez-le en salle de méditation ! cria celle-ci à un groupe de six novices. (Puis, s’inclinant devant le mercenaire :) J’irai moi-même chercher notre grand prêtre.

Elle s’éloigna en courant.

Avec prudence, les novices soulevèrent Ferros et le portèrent dans une petite pièce, au bout du hall central. Sans se soucier de sa fatigue ni de ses propres blessures, Ariakas les suivit et les regarda poser son ami sur un confortable matelas.

Wryllish Parkane arriva sur ces entrefaites. Débraillé et ébouriffé, comme si on venait de le réveiller en sursaut, il se tourna vers Ariakas.

— Je suis venu aussi vite que possible. Derillyth m’a dit que vous aviez amené un nain !

— Il est blessé. Soignez-le, ordonna le mercenaire, péremptoire.

Le prêtre s’approcha de Ferros Ciselvent.

— Il ne ressemble pas à un Zhakar, fit-il remarquer ;

— Évidemment : ce n’en est pas un ! cria Ariakas, Personne n’a jamais dit le contraire. Soignez-le avant qu’il soit trop tard !

— Vous étiez ici pour enquêter sur les Zhakars, protesta Wryllish. Alors, naturellement, j’ai cru que…

— Je me moque de ce que vous pensez ! J’ai découvert leur repaire, et voilà le résultat ! Ce sont les créatures les plus désagréables et les plus hostiles que j’aie jamais rencontrées. Elles me feraient presque regretter les ogres !

— Ne me dites pas que vous vous êtes mis ces gens à dos, sursauta le prêtre.

— Écoutez-moi, gronda Ariakas. Si vous laissez mourir ce nain, je vous jure que son cadavre ne sera pas le seul à joncher le sol du temple quand je repartirai.

La surprise de Wryllish céda la place à la peur. De nouveau, le mercenaire ressentit une étrange satisfaction. Il sait que je ne plaisante pas, songea-t-il.

Le prêtre prit une grande inspiration.

— Je… Je ne le guérirai pas, lâcha-t-il.

Ariakas réprima son envie de dégainer. Il sentait que Wryllish avait quelque chose à lui dire, mais il n’en fut pas moins stupéfait de sa déclaration.

— Vous en êtes capable tout autant que moi.

Le mercenaire ouvrit la bouche pour protester, mais Wryllish leva la main.

— Vous ne le savez pas encore, pourtant c’est vrai. Agenouillez-vous près de votre ami.

En silence, Ariakas s’exécuta. Il fut choqué par la pâleur de Ferros Ciselvent, et plus encore par le fait que sa blessure s’était arrêtée de saigner.

— Posez vos mains sur la plaie, ordonna Wryllish.

Ariakas appliqua ses paumes sur le trou béant dans la tunique du nain.

— Maintenant, priez la Reine des Ténèbres pour qu’elle accède à votre misérable requête !

La voix de Wryllish Parkane s’était durcie. Le mercenaire eut du mal à réprimer la colère qu’il sentait monter en lui.

À grand-peine, il se concentra sur son compagnon. Il se souvint de la loyauté du Hylar, de son courage.

Puis il invoqua en esprit l’image de la créature à cinq têtes qui lui était apparue dans la tour. Il avait senti qu’Elle pourrait l’écraser aussi facilement qu’un moustique, et il respectait Son pouvoir. Il La supplia de guérir Ferros, de ressouder ses chairs, de lui rendre le sang perdu et la couleur de ses joues.

Ariakas sentit que quelque chose cédait au fond de lui. Il était prêt à tout pour acquérir une parcelle de Sa puissance, y compris à s’abandonner corps et âme à Ses désirs ténébreux.

Sans savoir s’il s’exprimait ou non à voix haute, il Lui jura fidélité et obéissance éternelles. Il Lui avoua que toute sa vie jusqu’ici n’avait été qu’un morne désert, puisqu’il ne La connaissait pas.

Les minutes passèrent sans qu’Ariakas s’en rende compte. Agenouillé au pied du lit de Ferros, des larmes roulant sur les joues, il lui sembla qu’il perdait connaissance.

Il dormit, mais ses rêves continuèrent à avancer sur le chemin sinueux qu’avaient emprunté ses pensées. Takhisis lui apparut, et même s’il ne devait jamais se rappeler ce qu’elle lui avait dit, ni les promesses qu’il lui avait faites, il sentit obscurément qu’elle était satisfaite de lui.

*
* *

Le soleil pénétrait dans la petite pièce par une fenêtre qu’Ariakas n’avait même pas remarquée la veille. Le mercenaire gisait sur le sol. Il s’assit et s’étira en bâillant, puis se figea en reconnaissant la silhouette immobile de Ferros.

Soudain, le nain poussa un grognement et se redressa en clignant des yeux. Apercevant Ariakas, il eut un hoquet de surprise.

— Que fais-tu ici ? demanda-t-il, embarrassé. (il regarda autour de lui.) Et d’abord, où suis-je ?

— Au temple, répondit Ariakas.

Ferros fronça les sourcils, comme s’il se souvenait vaguement des événements de la veille.

— Attends une minute ! s’exclama-t-il, baissant les yeux vers sa tunique déchirée et souillée de sang séché. (Il passa une main prudente sur son ventre intact.) Ça alors !

Pour la première fois, Ariakas remarqua que ses propres blessures avaient disparu, y compris celle qui marquait profondément son biceps droit. Il ne restait même pas de cicatrice.

— Très bien, soupira Ferros. Que s’est-il passé ? Pourquoi ne suis-je pas mort ?

— Était-ce ce que tu voulais ? répliqua Ariakas en s’assombrissant. Je me suis donné beaucoup de mal pour…

— Désolé, coupa le nain. Je suis seulement… surpris. Peux-tu m’expliquer pourquoi nous ne sommes pas criblés de trous ?

Ariakas se mordit les lèvres. Il n’était pas prêt à raconter son expérience mystique de la veille.

— Ce temple abrite… un pouvoir, dit-il en hésitant. Celui d’un des anciens dieux. Je crois que le prêtre s’en est servi pour nous soigner.

— Comment suis-je arrivé ici ?

— Je t’ai porté.

Le Hylar écarquilla les yeux.

— Merci, grommela-t-il. Je suppose que je te dois la…

— Comme ça, nous sommes quittes, l’interrompit Ariakas. Tu te souviens de l’ogre dans la salle du pont-levis ?

Ferros secoua la tête.

— Ce n’était pas la même chose. Si tu étais mort, mes chances de m’échapper en auraient pris un sérieux coup. Alors que tu te serais épargné beaucoup de problèmes en m’abandonnant.

— Il est vrai que tes cousins sont de vraies teignes, grimaça Ariakas. Toujours content de les avoir retrouvés ?

— Je n’en ai pas fini avec eux, déclara le nain. As-tu vu si Tale Echardacier s’était fait congeler avec les autres ?

Ariakas fit un signe de dénégation.

— Je pense qu’il s’est enfui par la porte du fond. De toute façon, il ne servirait plus à rien de lui parler, grogna-t-il en se souvenant de la déception de Wryllish.

— Ce n’est pas après lui que j’en ai.

Les novices avaient apporté des vêtements propres ; les deux compagnons entreprirent de s’habiller.

— C’est leur royaume que je veux découvrir, poursuivit Ferros. Je ne rentrerai pas à Thorbardin avant que ma mission soit accomplie.

— La nuit dernière ne t’a donc pas suffi ? s’étonna Ariakas.

Obstiné, le Hylar secoua la tête.

— Les clients de la taverne n’étaient peut-être pas représentatifs de leur peuple. Et en général, quand la nation naine a des ennuis, tous les clans se serrent les coudes.

— À t’entendre, on dirait qu’une guerre est sur le point d’éclater, fit remarquer Ariakas en haussant les sourcils.

Il se rasa en utilisant sa dague et de l’eau froide.

— Thorbardin craindrait-il une invasion ?

— Je ne sais pas exactement, avoua Ferros. Mais nous ne sommes pas les seuls à nous inquiéter : les elfes du Qualinesti passent leur temps à patrouiller sur les frontières. Et tu as dû remarquer toutes les troupes qui affluent à Sanction. Je pense que quelqu’un se prépare à la guerre ; dans le doute, mieux vaut ne pas être en reste.

— J’avais remarqué les soldats, approuva Ariakas. Mais ils n’ont pas l’air prêts à se battre. Je n’ai vu aucun étendard, aucun baraquement.

Ferros fit la moue.

— En une semaine, tu n’as pas eu le temps de visiter toute la ville. Tous ces bâtiments, toutes ces ruelles… Qui sait ce qui s’y passe ?

Ariakas haussa les épaules.

— En tout cas, ce n’est pas moi qui vais m’en plaindre. Sans les guerres, j’aurais beaucoup moins de travail.

Il expliqua au nain où il vivait ; quand celui-ci lui avoua qu’il logeait dans une des auberges les plus bruyantes du quartier du port, il l’invita à séjourner chez lui.

Ferros accepta avec gratitude, et promit d’apporter ses affaires dans l’après-midi. Puis Ariakas le reconduisit à la porte du temple.

— Je dois parler avec le grand prêtre, expliqua-t-il en saluant son ami.

Ferros le remercia à nouveau, puis les ténèbres l’engloutirent.

— Vous me cherchiez ?

Ariakas sursauta et fit volte-face. Wryllish Parkane se tenait derrière lui. Vexé de s’être laissé surprendre, le mercenaire hocha la tête.

— Je m’entretiendrai avec vous plus tard, déclara le prêtre. Vous êtes déjà en retard pour la leçon du patriarche Fendis. Il enseigne l’histoire ; je suis sûr que vous trouverez ça passionnant. Il faut bien commencer votre scolarité…

— Ma scolarité ? s’étrangla Ariakas.

— Souvenez-vous : ce n’est ni pour moi ni pour vous que vous allez faire toutes ces choses, mais pour Elle, l’admonesta Wryllish.

La signification de ces mots frappa Ariakas de plein fouet. Le mercenaire faillit tomber à genoux pour demander pardon à sa Reine. Il se retint, soucieux de ne pas montrer de faiblesse devant Wryllish Parkane.

— Où a lieu ce cours ? demanda-t-il simplement.

Le prêtre eut un léger sourire et le conduisit jusqu’à la salle de classe où plusieurs novices et deux prêtres grisonnants, portant des colliers bleus, étaient assis sur le sol. Un des religieux était en train de parler. Il ne s’interrompit pas à l’arrivée d’Ariakas.

— Le Prêtre-Roi d’Istar résume à lui seul toute l’arrogance des fois qui se réclament du Bien. Ce dirigeant ignoble déchaînait sa haine sur tout ce qu’il qualifiait de maléfique, se souciant uniquement de ses propres intérêts.

Ariakas fut immédiatement captivé par le discours du patriarche Fendis. Ses voyages l’avaient conduit sur les rives de la Mer de Sang, et il s’était toujours émerveillé qu’une nation entière ait pu disparaître dans le tourbillon écarlate. Un tel pouvoir de destruction commandait tout son respect.

Pendant le reste de la matinée, le patriarche Fendis continua à présenter les événements ayant conduit au Cataclysme. Il expliqua que Takhisis s’était tenue à l’écart des conspirations célestes. Elle avait regardé Paladine, Réorx, Giléan et les divinités mineures embraser Krynn de leur courroux.

Pourtant, quand les survivants humains de la catastrophe avaient décidé de s’affranchir de leurs dieux, ils avaient rejeté Takhisis en même temps que le reste du panthéon. À présent, Elle s’apprêtait à leur faire connaître Son existence, et à partager Sa gloire avec les meilleurs de Ses fidèles.

Les paroles du prêtre firent surgir dans l’esprit d’Ariakas l’image d’immenses armées, de puissantes machines de guerre et de vastes forteresses aux remparts de pierre. Et au plus fort des combats, c’était lui qui donnait des ordres, brandissant la puissance de sa reine comme un sabre.

*
* *

Au cours des semaines suivantes, Ariakas poursuivit son éducation. Tous ses instincts lui criaient de retrouver Tale Echardacier pour le punir, mais il réussit à se maîtriser. La vengeance est un plat qui se mange froid, se disait-il souvent.

Il apprit des montagnes de choses auxquelles il n’avait jamais prêté attention. En plus de l’histoire, on lui enseigna la poésie des anciens bardes, les odes elfiques de Quivalen Sath, les récits épiques du nain de Ciseau Maître-des-Légendes…

Ariakas découvrit les nombreux cultes, vénérant tous de faux dieux, qui avaient surgi dans le sillage du Cataclysme. Beaucoup des mercenaires qu’il avait commandés avaient juré allégeance à l’un ou l’autre de ces imposteurs. Ariakas sourit en songeant que leurs prières s’étaient perdues dans le cosmos indifférent.

Il apprit que, parmi tous les véritables dieux de Krynn, Takhisis était la maîtresse. Un jour, mortels et immortels la vénéreraient pareillement, viendraient s’agenouiller devant ses autels et ne devraient leur existence qu’à son bon vouloir.

Pour l’heure, les colliers de ses prêtres indiquaient leur rang dans la hiérarchie cléricale : le rouge était réservé à Wryllish, le bleu, à ses assistants. Puis venaient le noir, le vert et enfin le blanc, qui désignait les novices.

Les professeurs parlaient souvent des dragons. Ariakas apprit tout du grand reptile écarlate dont le souffle brûlait comme les flammes des Abysses, et de son cousin blanc qui répandait un froid mortel.

Il se souvint du pouvoir manifesté par son épée. Quand on lui décrivit l’acide projeté par les dragons noirs, il se demanda ce qui se passerait la prochaine fois qu’il invoquerait Takhisis lors d’un combat.

Les dragons verts et bleus ne furent pas oubliés. Les premiers émettaient un gaz empoisonné qui entraînait la mort dans d’atroces souffrances. Les seconds lançaient des éclairs explosifs capables de faire fondre l’acier, sans compter leurs griffes et leurs crocs, aptes à écraser une petite maison.

Certaines de ces nobles créatures servaient si bien leur Reine que celle-ci leur accordait des sorts en échange. Ariakas découvrit bientôt qu’il pouvait en être de même pour lui.

Pendant de longues heures, Parkane et Fendis s’échinèrent à faire renaître chez le mercenaire le souvenir du pouvoir qui l’avait possédé le soir où il avait guéri Ferros Ciselvent. Ils lui apprirent les rituels qui permettent aux mortels de manier la puissance divine.

Ariakas se révéla un élève remarquable. Bientôt, il fut capable d’invoquer un globe de lumière comme celui que Parkane avait utilisé dans les Saintes Catacombes, ou de créer un somptueux repas semblable à ceux que lui servait la dame de la tour.

Un autre sort lui permit de neutraliser le poison. Il apprit des chants qui augmentaient sa puissance au combat, ou révélaient l’existence de pièges sur son chemin.

Les deux prêtres étaient époustouflés par la rapidité de ses progrès. On eût dit qu’un nouveau sort venait chaque jour s’ajouter au répertoire d’Ariakas.

Mais toutes les études du mercenaire n’étaient pas centrées sur l’histoire et la magie. Le temple encourageait ses adeptes à subir un entraînement martial ; aussi Ariakas s’inscrivit-il au cours de combat à mains nues de la prêtresse Lyrelee.

La première fois qu’il l’avait vue se battre, il avait été fasciné par la technique très particulière de la jeune femme, par sa grâce féline et par sa beauté. Il fut ravi d’étudier avec elle.

Au cours de sa première leçon, il la vit projeter à terre plusieurs novices inexpérimentés dont elle avait paré les attaques. Quand vint son tour, Ariakas se leva et se dirigea vers Lyrelee, bien décidé à montrer de quoi était capable un vétéran.

Quelques secondes plus tard, il gisait sur le sol, le souffle coupé. Ravalant sa fierté, il se dit que la jeune femme pouvait peut-être lui apprendre une ou deux choses.

Wryllish Parkane lui enseigna les techniques de méditation, affirmant qu’elles faciliteraient la communication entre sa déesse et lui. Au début, Ariakas crut devenir fou : il ne supportait pas de rester assis pendant des heures à ne rien faire. Peu à peu, il arriva à laisser son esprit vagabonder, explorant des endroits qu’il ne voyait généralement qu’en rêve.

Le mercenaire ne devint pas moine pour autant. Il se rendait au temple chaque jour, mais il passait la plupart des nuits dans sa demeure de Sanction. Ferros s’y était installé et il s’y sentait visiblement comme chez lui. En cas d’absence prolongée, Ariakas était heureux de savoir que quelqu’un veillait sur ses biens.

Les soirs où le mercenaire rentrait chez lui, il ne tardait pas à ressortir avec le nain pour explorer toutes les auberges et les tavernes de Sanction. Les deux camarades se soûlaient, prenaient part à des bagarres et, de façon générale, appréciaient d’être ensemble.

Ferros passait ses journées à chercher des informations sur les Zhakars, une tâche qui s’avéra très difficile après la rixe de la Chope à Champignon. On aurait dit que ses belliqueux cousins s’étaient volatilisés.

Le temps filant sans lui apporter le moindre renseignement, le nain commença à râler au sujet de la vie à Sanction. Il aimait tout particulièrement se plaindre des moustiques qui, selon lui, infestaient la ville. Pour prouver ses dires, il n’hésitait pas à exhiber d’innombrables piqûres sur ses bras.

La seule chose que Ferros parvint à glaner fût la description approximative d’une route conduisant au royaume de Zhakar. Le vieux loup de mer qui la lui donna disait avoir autrefois engagé un matelot zhakar plus bavard que ses congénères. Il accepta de s’en ouvrir à Ferros en échange du tonnelet de bière qu’il consomma pendant leur discussion.

De toutes les activités qu’Ariakas avait à l’intérieur et à l’extérieur du temple, ses leçons de combat à mains nues avec Lyrelee lui paraissaient les plus exaltantes. La jeune femme en connaissait un rayon et semblait avide de partager son savoir. À son tour, Ariakas lui enseigna le maniement de l’épée, de la dague et de l’arc : les trois armes avec lesquelles il se débrouillait le mieux.

La prêtresse lui plaisait beaucoup, et pour la première fois depuis son départ de Fort Obéron, il envisagea la perspective d’une relation intime. Bien sûr, il n’était pas resté chaste pendant des mois. Mais les prostituées engagées l’espace d’un soir avaient soulagé un simple besoin physique ; elles ne lui avaient pas apporté de plaisir.

Ariakas passait du temps à discuter avec Lyrelee après la fin des cours, et il sentait bien que son désir était réciproque. Il se souvenait de l’avertissement de Takhisis, mais celui-ci ne s’appliquait sûrement pas à une de ses propres prêtresses !

Ainsi songeait-il en rentrant chez lui, un soir après la tombée de la nuit. Il venait de traverser le Grand Pont et commençait à gravir la colline lorsque quelque chose remua derrière lui.

Ariakas fit volte-face, portant la main à son épée. Une petite silhouette enveloppée d’une cape noire s’approcha de lui et s’immobilisa à une distance prudente. Son visage était caché par une capuche.

— Tale Echardacier veut te voir, siffla-t-elle. Demain soir, au centre de la Place de Lave à minuit. Viens seul.

Avant qu’Ariakas puisse répondre, la silhouette avait disparu.

CHAPITRE XIV

LA PLACE DE LAVE

— Je t’accompagne, insista Ferros après qu’Ariakas lui eut parlé de sa mystérieuse convocation.

Les deux amis étaient assis dans le grand salon, une chope de lavarhum à la main. Dans la cheminée, les braises d’un feu mouraient lentement. La maison était silencieuse, mais Ariakas savait que Kandart était dans les environs, prêt à satisfaire le moindre de ses désirs.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, protesta-t-il. On m’a dit de venir seul, et puis, tu as vu comment ils ont réagi à ta présence la dernière fois.

— Par Réorx ! Je n’entendais pas me tenir à tes côtés pour lui serrer la main ! Je pensais plutôt me cacher quelque part d’où je pourrais observer la scène et intervenir rapidement en cas de besoin.

D’un air entendu, le nain tapota la lourde arbalète qu’il avait acquise quelques jours plus tôt.

Ariakas réfléchit. Ça n’était pas si bête. Après tout, il ne savait pas ce que Tale Echardacier lui voulait, mais leur première rencontre ne laissait rien présager de bon.

— Je ne crois pas qu’il tentera quoi que ce soit après avoir vu les pouvoirs de mon épée, dit lentement le mercenaire. Tout de même, on ne prend jamais assez de précautions.

— Ces petites fouines sont bien capables de le tendre un piège » grommela Ferros. (Il gratta les piqûres qui recouvraient ses bras, sa poitrine et son ventre.) Maudits moustiques ! Pourquoi s’acharnent-ils sur moi ?

Ariakas gloussa.

— Je n’en ai toujours pas vu un seul. Peut-être qu’ils aiment ton odeur…

— Pfff !

Le mercenaire avait décidé de ne pas parler de son rendez-vous aux prêtres du temple. Si tout se passait bien, il serait toujours temps de conduire Tale Echardacier à Wryllish, et de lui montrer que ses efforts avaient été couronnés de succès. Dans le cas contraire, personne ne pourrait se gausser de son échec.

Ferros passa plusieurs heures à aiguiser ses carreaux. Il en avait un carquois plein, et informa fièrement Ariakas que chacun pouvait transpercer une armure à cent pas.

Pendant que le nain travaillait, Ariakas se rendit dans les jardins et s’assit sur un banc pour contempler la vallée. Ce jour-là, le brouillard était encore plus dense que d’habitude. Le mercenaire sentait de l’électricité dans l’air ; il lui semblait que des choses très importantes étaient sur le point de se produire.

Il dégaina son épée et la posa en travers de ses genoux. L’infinie noirceur de la lame reflétait les ténèbres de son esprit. Il avait la sensation de flotter, comme si des ailes lui avaient poussé et qu’il survolait Krynn depuis une grande hauteur.

Pendant deux heures il resta assis sur son banc, régulant sa respiration et les battements de son cœur. Le soleil s’était couché quand il émergea de sa transe, les veines pleines d’une énergie nouvelle. Il revint à l’intérieur de la maison, où il trouva Ferros.

— Je descends en ville jeter un coup d’œil à la Place de Lave, annonça le Hylar. Comme ça, j’aurai le temps de choisir une bonne cachette avant ton arrivée.

— Comment me contacteras-tu en cas de problème ? s’enquit Ariakas.

— Je trouverai bien quelque chose. Garde les yeux ouverts !

Le nain mit son arbalète en bandoulière et ajusta sur ses épaules une courte cape qui dissimulait l’épée glissée à sa ceinture. Puis il s’en fut.

Ariakas se fit servir le dîner. Sa cuisinière était une matrone qui lui concoctait de délicieux petits plats. Elle était en poste depuis deux mois, soit bien plus longtemps que ses trois prédécesseurs.

Une heure avant minuit, le mercenaire se prépara pour son rendez-vous. Il avait acheté pour son épée un fourreau en peau de daim très douce, qui dissimulait complètement la lame noire.

Ariakas plaça l’arme dans son dos de façon à pouvoir dégainer avec l’une ou l’autre main. Malgré ses progrès sous la tutelle de Lyrelee, il préférait ne pas se battre au corps à corps.

Il sortit de chez lui et se dirigea vers la Place de Lave en longeant le fleuve du même nom. Au loin, la structure de pierre du Grand Pont se détachait dans les ténèbres, soulignée par une lueur orangée.

Sur trois côtés, la Place de Lave était bordée par de hauts bâtiments. Des fissures de son sol s’échappaient des nuages de fumée, de gaz ou de flammes. Le long du fleuve se dressaient le Grand Pont, à un bout, et l’unique monument de la ville – à l’autre.

Dédié aux cent deux hommes qui avaient péri durant une campagne contre Havresel, quelques décennies plus tôt, le Mémorial représentait trois bateaux soutenus par des moignons de colonnes. De loin, on aurait dit qu’ils flottaient en l’air.

Ariakas s’était renseigné sur l’histoire militaire de Sanction, qui se résumait plus ou moins à cette bataille contre les pirates et les boucaniers infestant Havresel. Grassement payés par les marchands de Sanction pour mettre un terme aux activités de ces parasites, les vétérans du conflit avaient en outre réussi à leur extorquer la construction du Mémorial.

Ariakas était surpris qu’une ville abritant une si grande quantité de mercenaires ne puisse se vanter d’aucun fait militaire plus glorieux. Peut-être les soldats manquaient-ils d’un bon chef…

Ariakas rêva à ce qu’il pourrait accomplir à la tête des armées de Sanction. Avec un peu de chance, il arriverait même à raser Bloten.

Le mercenaire se faufila derrière le Mémorial, entre deux des plus grosses fissures. Celles-ci ne faisaient que dix pieds de large, mais elles zigzaguaient sur une bonne centaine de pas. À certains endroits, on avait bâti des passerelles pour traverser, mais comme elles s’agrandissaient constamment, les structures étaient temporaires.

Quelques vendeurs de fruits, de fromage, de pain et d’accessoires de cuisine n’avaient pas encore plié bagage ; leurs marchandises s’étalaient dans de petites carrioles ou sur des couvertures posées à même le sol. Salué par des rires avinés, un ménestrel chantait une chanson à boire.

Ariakas fit un écart pour éviter une vieille mendiante, mais celle-ci se dirigea vers lui et le tira par la manche. Une de ses paupières était cousue ; ses traits anguleux disparaissaient presque sous une multitude de rides.

— Une petite pièce, seigneur, croassa-t-elle. En échange, je vous lirai l’avenir. Je n’ai plus qu’un œil, mais il voit des choses que vous ne soupçonnez pas !

— Va-t’en, cria Ariakas en la repoussant.

— Vous feriez mieux de m’écouter. Même un Hylar vous le conseillerait, dit la vieille femme d’un air entendu.

Ariakas se figea. Il tira une pièce d’acier de sa bourse et la remit à la diseuse de bonne aventure, en espérant qu’aucun des autres mendiants du coin ne l’avait vu faire.

— Avez-vous rencontré un Hylar ce soir ? demanda-t-il.

— Ça se pourrait. Si j’étais vous… (La vieille femme baissa le ton.) Je ferais attention aux colonnes de la Guerre de Havresel. Le danger vous guette dans l’ombre. Un danger de petite taille, mais en grand nombre. Un danger qui avance masqué…

Ariakas hocha la tête et regarda autour de lui. Il voulut donner une seconde pièce à la vieille femme, mais celle-ci refusa en souriant.

— Les Hylars ne sont pas aussi radins qu’on le dit, déclara-t-elle.

Tandis qu’elle s’éloignait, Ariakas se dirigea vers le centre de la place en gardant le Mémorial sur sa gauche, à deux cents pas environ, une distance suffisante pour que des archers ne puissent l’atteindre avec leurs flèches.

Mais comment allait-il trouver Tale Echardacier ? Il ne s’était jamais aperçu que la Place de Lave était si vaste. Et où était caché Ferros Ciselvent ? Ariakas chercha son ami du regard, sans succès. Malgré l’heure tardive, il y avait encore bien trop de monde dans le coin.

Près de lui, une des fissures cracha un jet de fumée. L’éruption dura plusieurs secondes, et même quand elle eut pris fin, un énorme nuage blanc s’attarda sur la place jusqu’à ce que la chaleur du fleuve de lave le dissipe.

Alors, une silhouette émergea de la brume et se dirigea vers Ariakas. Un instant, celui-ci crut avoir affaire à Ferros. Mais il constata que le nouveau venu était très petit, bien que large d’épaules.

Enveloppé d’une cape de soie noire, il s’approchait du mercenaire. Ariakas pivota vers lui, sans toutefois quitter de l’œil les colonnes du Mémorial.

— Bonsoir, guerrier.

Ariakas reconnut le ton froid et arrogant de Tale Echardacier. Le visage du Zhakar était dissimulé par un foulard qui laissait tout juste entrevoir ses yeux.

— Salutations, maître Echardacier. Je suis ravi de vous trouver en bonne santé, dit-il poliment.

— Ce n’est pas ce que j’aurais cru, à en juger par votre comportement de l’autre soir, répliqua le nain. Vous avez massacré vingt-deux de mes hommes !

Il fit un pas sur le côté, Ariakas fut obligé de tourner le dos au Mémorial. Mais il prit garde à se placer au bord d’une fissure, de sorte qu’on ne puisse l’attaquer par derrière.

— Je n’ai fait que me défendre, protesta-t-il.

Il ne pouvait dire au Zhakar qu’il avait été aussi surpris que lui par l’apparition du cône de froid !

Tale Echardacier haussa les épaules. Il ne semblait pas vraiment affecté par la perte de ses séides.

— J’ai cru comprendre que vous vouliez me parler d’une affaire…

Ariakas hocha la tête,

— C’est bien ce que j’ai dit. Mais je ne suis plus très sûr de vous vouloir pour partenaire…

— Je comprends, approuva Tale Echardacier. Peut-être ai-je réagi avec trop de hâte lors de notre première rencontre. Je vous présente mes excuses. Mais mon antipathie n’était pas dirigée contre vous.

— Ferros Ciselvent n’est pas votre ennemi ! protesta Ariakas. Il voulait vous offrir son amitié, et vous m’avez ordonné de le tuer !

— C’est une question qui concerne la seule race naine, dit le Zhakar. Désolé de vous y avoir impliqué.

— J’accepte vos excuses… Mais je vous préviens : je n’hésiterai pas à me servir de mon épée si vous tentez quoi que ce soit contre moi ou mon ami.

— Ah, votre épée, soupira Tale Echardacier. (Ariakas crut voir ses yeux briller de convoitise.) J’ai passé ma vie à fabriquer des armes et à les vendre. Il m’est même arrivé d’en utiliser, mais je n’en avais jamais vu d’aussi remarquable.

— Elle me rend de grands services, acquiesça Ariakas, soupçonneux. (Jetant un bref coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que rien ne bougeait dans l’ombre du Mémorial.) J’espère que vous ne m’avez pas donné rendez-vous pour me parler de mon épée.

— En partie seulement, avoua le Zhakar. Comme je vous l’ai dit, je suis un grand admirateur des belles armes, et la vôtre est vraiment splendide. J’avais très envie de la revoir. Mais ce n’est qu’un détail. Quelle est la nature de l’affaire que vous me proposez ?

— Elle concerne un de vos serviteurs, qui s’était introduit en fraude dans le Temple de Luerkhisis. Il portait sur lui une sorte de poudre ou de poussière que les prêtres n’ont pu récupérer.

Tale Echardacier plissa les yeux.

— Peut-être. Et alors ?

— Je suis ici en tant qu’intermédiaire du temple. Les prêtres sont intéressés par cette substance. Mais avant d’entrer dans les détails, je veux être sûr que vous savez de quoi je parle.

— Oh, je ne le sais que trop bien… (Les épaules du Zhakar s’affaissèrent.) Pourquoi n’avez-vous pas posé la question à mon serviteur ?

— Parce qu’il s’est montré très peu coopératif, malgré toute la… persuasion dont les prêtres ont fait preuve. Ils n’ont réussi à lui arracher que votre nom.

De nouveau, Tale Echardacier haussa les épaules. Il ne se souciait pas plus de son espion que des hommes qui avaient péri à la Chope à Champignon.

— Alors, de quoi s’agissait-il ? insista Ariakas.

— Je ne vous le dirai pas avant de savoir pourquoi c’est si important pour vous.

— Disons que les prêtres pourraient avoir des débouchés très lucratifs pour cette substance.

— Dans ce cas, pourquoi ne viennent-ils pas négocier eux-mêmes ?

— Votre réputation ne les y encourage pas. Je suis ici à leur place parce que je peux veiller sur moi, et m’occuper de vous si nécessaire, expliqua Ariakas, nonchalant, mais en posant la main sur la garde de son épée pour bien se faire comprendre.

Tale Echardacier leva une main.

— Que faites-vous ? s’enquit Ariakas, soupçonneux.

Le Zhakar récita une incantation d’une voix étrangement sourde. Ariakas plongea vers lui, mais soudain, les ténèbres engloutirent la Place de Lave.

Déséquilibré, le mercenaire s’immobilisa. Il était enveloppé d’un silence presque surnaturel. Alors, il comprit que Tale Echardacier n’avait pas plongé la zone dans le noir : il l’avait seulement aveuglé et assourdi !

Ariakas se concentra. Sur sa peau, il sentait encore la chaleur qui montait du fleuve. Mais il avait beau frotter ses pieds sur les dalles, ceux-ci ne produisaient aucun son. Et la fissure à laquelle il s’était adossé pour se protéger constituait maintenant une menace.

À défaut d’autre chose, il pouvait toujours faire des moulinets avec son arme pour éloigner le Zhakar.

Il dégaina son épée.

Aussitôt, la vue et l’ouïe lui revinrent. Bombardé de lumière et de sons, il sentit le pommeau de l’arme lui picoter la main. Là était le pouvoir qui avait dissipé le sort de Tale Echardacier.

À une douzaine de pas, le Zhakar approchait en brandissant son sabre. Ariakas feignit d’être toujours aveuglé. Pivotant sur lui-même, il aperçut des dizaines de silhouettes sortant de l’ombre du Mémorial. Son cœur battit plus vite.

Il se retrouva face au Zhakar, dont les petits yeux brillants ne quittaient pas son épée. Ariakas aurait pu bondir sur le nain et l’égorger, mais ça ne lui semblait pas une punition suffisante. Tale Echardacier allait apprendre ce qu’il en coûtait de défier le champion de Takhisis !

Ariakas en appela au pouvoir de sa Reine. Ce fut beaucoup plus facile que la première fois, car il savait comment faire : il lui suffisait de s’abandonner à une volonté plus forte que la sienne, et à une puissance au-delà de sa compréhension.

Au moment où son épée se mettait à vibrer, Ariakas pivota vers les ombres qui contournaient la fissure. Un jet de liquide noir arrosa les créatures, qui se mirent à pousser des hurlements. L’acide fit fondre leurs vêtements et leur chair en un clin d’œil. Les Zhakars s’effondrèrent sur le sol où ils gigotèrent quelques instants avant de s’immobiliser.

Un éclat coloré attira le regard d’Ariakas. Du noir, la lame de son épée avait viré à l’écarlate le plus pur. Le mercenaire poussa un hoquet de surprise.

Il releva la tête. Les nains qui avaient échappé au jet d’acide battaient en retraite vers le Mémorial. Ariakas choisit de les ignorer et reporta son attention sur leur maître, mais celui-ci avait disparu.

Un cri de douleur déchira les ténèbres tout près du mercenaire. Ariakas se précipita vers la fissure et y aperçut la silhouette recroquevillée de Tale Echardacier, dont un carreau d’arbalète avait « épinglé » le bras à la paroi.

Au bord du précipice, Ferros Ciselvent rechargea son arme tout en surveillant les alentours.

— Aidez-moi ! hurla Tale Echardacier.

— Je ne suis pas pressé, dit Ariakas en évaluant la distance qui le séparait du Zhakar.

Trois pas. De sa main libre, Tale tirait désespérément sur le carreau, sans réussir à l’arracher de la roche poreuse. Plus bas, des volutes de fumée montaient des profondeurs de la faille.

— Alors… Quelle était la substance que transportait votre envoyé ? demanda Ariakas sur un ton badin.

— Je ne sais pas ! J’ai menti ! sanglota le nain.

— Je crois que c’est maintenant que vous mentez, répliqua calmement le mercenaire. (Il fit une grimace à Ferros.) Bien joué.

— Je me doutais que ce ver de terre mijotait un mauvais coup. Mais je n’aurais jamais cru qu’il tente de s’enfuir par-là, dit le Hylar.

— Au secours ! s’égosilla Tale Echardacier.

— Vous alliez me dire quelque chose, je crois ? Ah, oui, le nom de la substance que votre envoyé a introduite dans le temple. Je sais que vous êtes au courant.

— De la… moisissure, haleta le Zhakar. Celle de l’épidémie. Il ne la portait pas, elle était sur lui… comme sur nous tous.

— Vous voyez, quand vous voulez, le complimenta Ariakas. Où peut-on se procurer cette moisissure ?

— Laissez-moi remonter et je vous le dirai, grogna Tale Echardacier, le visage tordu par la douleur.

— Vous m’excuserez de ne pas vous croire, gloussa le mercenaire.

— Qu’allez-vous faire ? Me laisser saigner à mort ?

De fait, la blessure du Zhakar n’était pas belle à voir.

Un flot de sang coulait de son bras blessé, et sa voix devenait plus faible de seconde en seconde. Ses épaules s’affaissèrent, comme s’il se résignait à mourir.

Ferros s’approcha d’Ariakas et lui posa une main sur l’avant-bras.

— Je me suis dit qu’il devait être caché là-dedans parce que j’ai moi-même passé la nuit dans une des crevasses voisines. Ça n’était pas trop inconfortable, mais les passants me regardaient d’une drôle de façon.

— Bien vu, mon ami le félicita Ariakas.

Le Hylar détacha la longue corde enroulée autour de sa taille. Il attacha une de ses extrémités à un mousqueton et tendit l’autre à Ariakas.

— Fais-moi descendre. Je te le ramène pour que vous puissiez discuter. Mais promets-moi qu’il ne s’en tirera pas à trop bon compte.

— Ne t’inquiète pas, il a l’air têtu : je vais devoir faire appel à tous mes talents de persuasion, sourit le mercenaire.

Ferros descendit en rappel le long de la paroi et s’immobilisa sur une corniche au-dessus de la tête du Zhakar inconscient. Par mesure de précaution, il sortit sa dague et se la coinça entre les dents avant de détacher la corde et de la nouer sous les aisselles de Tale.

Puis il saisit le carreau à deux mains et banda ses muscles. Une longue minute lui fut nécessaire pour dégager le projectile de la pierre. Réveillé par la douleur, le Zhakar poussa un cri.

— Remonte-le ! cria Ferros à Ariakas.

Lorsque ce fut fait, le mercenaire lui renvoya la corde pour qu’il puisse grimper à son tour. Puis, alors que Ferros défaisait son harnais, Ariakas flanqua un coup de pied à la forme prostrée du Zhakar.

— Je devrais te tuer, gronda-t-il. Ça fait déjà deux fois que tu tentes de me prendre en traître !

— Et si on regardait d’abord, sa figure ? suggéra Ferros. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi il se dissimule ainsi, sauf s’il est encore plus laid que je l’imagine.

Le Hylar se baissa, tendit la main et arracha le foulard qui couvrait le visage de leur prisonnier. Il poussa un hoquet de surprise et recula.

— Il est encore plus laid que je l’imaginais, murmura-t-il, sous le choc.

Les yeux noirs de Tale Echardacier jetaient des éclairs au milieu d’une masse de chair pourrissante, couverte de croûtes et d’une sorte de champignon verdâtre. Quelques rares touffes de cheveux subsistaient sur son crâne, et sa bouche ressemblait à un trou putride.

— Je vous en prie, gémit-il.

Dégoûté, Ferros lui rendit son foulard, dont il se couvrit promptement la figure.

— Êtes-vous tous ainsi ? demanda Ariakas, médusé.

— Plus ou moins, répondit le Zhakar, résigné.

Il ne semblait plus menaçant ou sinistre, juste pitoyable.

— Tout ça est très intéressant, coupa Ferros, mais n’avions-nous pas quelque chose à faire ?

— Exact, acquiesça Ariakas. (Il saisit Tale par le col et le força à se relever.) Où pouvons-nous trouver cette moisissure ?

— Vous ne pouvez pas, grogna le nain. Elle ne pousse qu’à deux endroits : dans les garennes de Zhakar, et sur la peau de ses victimes.

— Dans ce cas… Racle-m’en un peu dans un mouchoir, exigea Ariakas en réprimant un frisson.

— Ça ne vous servira à rien : elle perd ses propriétés quelques minutes après avoir été arrachée de son « bouillon » de culture.

Ariakas réfléchit. Pendant ce temps, Ferros banda le bras du Zhakar et lui lia les mains derrière le dos.

— Très bien, annonça enfin le mercenaire. Nous allons le conduire au temple.

CHAPITRE XV

LA VOIE DE L’OMBRE

— Le patriarche Parkane communie, annonça Lyrelee. Il ne sera pas disponible avant l’aube.

Ariakas et les deux nains se tenaient face à la prêtresse dans le grand hall du Temple de Luerkhisis. Les mains toujours liées derrière le dos, Tale Echardacier s’adossa à une colonne pendant que le mercenaire digérait la nouvelle.

— Nous ne pouvons pas attendre aussi longtemps, déclara-t-il enfin. (Il se tourna vers Ferros Ciselvent.) Je vais le conduire dans les profondeurs du temple. C’est une zone sanctifiée. Tu ne peux pas m’accompagner.

— Comment ça ? protesta le Hylar. (Il pointa un doigt accusateur vers Tale Echardacier.) Et. Face-de-Champignon ? Ne risque-t-il pas de contaminer ta précieuse zone sanctifiée ?

Ariakas haussa les épaules.

— Il est mon prisonnier. Ce n’est pas la même chose.

— Ton prisonnier ? Notre prisonnier, tu veux dire, corrigea Ferros. Et je suis sûr qu’il a encore plus d’un tour dans son sac.

— Je vais accompagner le seigneur Ariakas, proposa Lyrelee.

Ferros lui jeta un regard sceptique.

— Sans vouloir vous offenser, ma petite dame…, commença-t-il.

— C’est elle qui m’entraîne au combat à mains nues depuis des semaines, coupa Ariakas. Elle est parfaitement capable de se défendre. (Il inclina la tête.) Je serai ravi de votre compagnie, ma dame.

— Je n’aime pas ça du tout, protesta Ferros en grattant les piqûres de moustique de ses bras. Ce type est mon ticket d’entrée pour Zhakar !

— Et moi qui croyais ton aide désintéressée…, fit Ariakas.

— Si je ne peux pas venir avec toi, je t’attendrai ici, s’entêta le nain.

— Comme tu veux… Mais je te préviens : ça risque de durer un moment. (Ariakas se tourna vers la prêtresse.) Allons-y.

Abandonnant Ferros Ciselvent à sa frustration, Lyrelee et le mercenaire s’enfoncèrent dans les couloirs du temple en poussant Tale Echardacier devant eux. Ils passèrent devant les gardes des Saintes Catacombes et commencèrent la descente du grand escalier.

Utilisant une technique développée au cours des mois précédents, Ariakas jeta un sort de lumière sur la gemme qui ornait son heaume. Ainsi, où qu’il porte son regard, son chemin était toujours éclairé.

Tête baissée, le Zhakar traînait les pieds. Il ne cessait de trébucher, tombant même une fois. Ariakas le saisit par le col pour le forcer à se mettre debout, et frissonna en songeant à la peau moisie du nain sous sa capuche…

— Où allons-nous ? grogna Tale. (Il s’arrêta sans crier gare ; Ariakas faillit lui rentrer dedans.) Dites-le-moi, sinon je refuserai d’avancer et vous serez obligé de me porter.

Sale vermine, songea Ariakas.

— Nous nous rendons à l’endroit où nous avons découvert ton serviteur, expliqua-t-il.

— Je vois.

Le Zhakar se remit en marche d’un pas plus assuré.

Lyrelee avait pris les devants. Elle se mouvait avec la grâce d’un chat, et combattait comme tel, munie des seules armes que la nature lui avait données. D’un bond, elle se jetait dans les passages latéraux et réapparaissait quelques secondes plus tard, après s’être assurée qu’aucun danger n’y attendait son compagnon.

Bien que le moment soit mal choisi, Ariakas se surprit à détailler la silhouette de la jeune femme sous ses vêtements de soie : la courbe appétissante de sa poitrine, ses jambes fines mais musclées…

Son désir revint à la charge, plus pressant que jamais. Le mercenaire prit une résolution : dès qu’il en aurait fini avec le Zhakar, il enlacerait Lyrelee et lui déclarerait sa flamme. Il ne doutait pas de la réponse qu’il obtiendrait.

Soudain, il songea que le comportement de la jeune femme était des plus étranges. Ils se trouvaient dans les profondeurs inviolées de leur propre temple : que craignait donc Lyrelee, pour se conduire comme si elle était en territoire ennemi ?

— Que se passe-t-il ? demanda Ariakas.

— Je ne sais pas, avoua sa compagne en fronçant les sourcils, tous les sens en alerte. J’ai comme… un mauvais pressentiment.

Le mercenaire fut un peu déçu par cette réponse..

— Que voulez-vous dire ?

Lyrelee s’arrêta et se tourna vers lui.

— J’ai l’étrange sensation qu’on nous épie. Et ce n’est pas la première fois.

— Avez-vous déjà découvert des signes d’une présence étrangère dans le temple ?

— Jamais. Mais le patriarche Parkane partage mon sentiment. Lui aussi pense qu’il y a des yeux tapis dans les ténèbres.

L’irritation d’Ariakas crût encore. Le grand prêtre n’avait manifesté aucun signe d’inquiétude la fois où ils étaient descendus ensemble dans les catacombes. Lui-même n’avait absolument rien remarqué, et il se flattait de posséder un sixième sens qui lui avait souvent sauvé la vie.

— Nous perdons du temps, fit-il sèchement. Si une menace nous guette, nous sommes bien plus vulnérables immobiles.

Lyrelee parut blessée par cette réponse, mais elle ne répondit pas. Elle continua à guider Ariakas dans le labyrinthe, dix pas devant le mercenaire et son prisonnier.

Quelques minutes plus tard, elle s’engagea dans un tunnel latéral et n’en ressortit pas. Tale Echardacier s’immobilisa. Ariakas le contourna en dégainant son épée et s’approcha de l’intersection.

Il attendit dix secondes. Toujours rien. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : Tale Echardacier le regardait avec intérêt, mais il n’avait pas bougé.

Ariakas franchit le coin en brandissant son arme, prêt à frapper. La lumière de son heaume éclaira l’étroit passage tortueux. Nulle part, il n’aperçut le moindre signe de Lyrelee.

Puis, à la limite de son champ de vision, il aperçut une ombre partiellement dissimulée par le renflement des parois.

Ariakas s’élança.

Soudain, un filet s’abattit du plafond et le couvrit de la pointe de son épée jusqu’à la semelle de ses bottes. Ariakas trébucha et s’étala sur le sol.

Quelqu’un tira sur une corde ; le filet se resserra autour de lui. Le heaume du mercenaire glissa sur son front et vint lui couvrir les yeux.

Ariakas se retrouva enveloppé de ténèbres et de silence. Ses adversaires se déplaçaient furtivement, sans faire plus de bruit qu’une brise printanière. Le mercenaire se débattit quelques instants, puis se calma et tendit l’oreille.

Il n’entendit rien, mais une odeur de fourrure mouillée lui chatouilla les narines. On eût dit celle d’un chien resté trop longtemps sous la pluie.

Quelqu’un tira à nouveau sur la corde du filet, dont les mailles immobilisèrent Ariakas. Le mercenaire ne pouvait même plus remuer les pieds.

— Hé ! cracha la voix de Tale Echardacier, indigné.

Le Zhakar émit des borborygmes ; sans doute l’avait-on bâillonné.

Ariakas enrageait de se voir mis en échec si près du but. Il se concentra à nouveau sur son environnement. Non loin de lui, quelqu’un prenait des inspirations longues et profondes. Le mercenaire reconnut le rythme d’un des exercices d’entraînement dirigés par Lyrelee.

Visiblement, la prêtresse ne voulait pas l’appeler à voix haute, à moins qu’elle ne soit plus en état de le faire. Un grattement apprit à Ariakas que sa compagne était elle aussi prisonnière.

Le mercenaire se tordit le cou en tous sens jusqu’à ce qu’il parvienne à faire glisser son heaume en arrière. La lumière de la gemme éclaira Lyrelee, saucissonnée dans les mailles d’un filet.

Ariakas n’entendait plus rien, comme si Tale Echardacier et leurs ennemis s’étaient volatilisés. À en juger par ses protestations, le Zhakar n’avait pas vu les nouveaux venus comme ses alliés. Dans ce cas, pourquoi l’avait-on emmené en abandonnant ses geôliers ?

Le mercenaire saisit la garde de son épée et commença à effectuer un mouvement de va-et-vient. La corde était très résistante ; il fallut à la lame écarlate près d’une minute pour trancher la première maille.

Ariakas continua ses efforts. Bientôt, il fut victime d’une crampe douloureuse. Jetant un coup d’œil vers Lyrelee, il constata avec surprise que la jeune femme s’était presque dégagée à force de contorsions.

Ariakas décida d’attendre qu’elle le délivre. Dès que la jeune femme se fut faufilée par une ouverture, elle bondit sur ses pieds et s’accroupit en regardant autour d’elle. Ne voyant rien, elle rejoignit son compagnon et commença à dénouer la corde qui fermait sa prison végétale.

Ariakas se releva en étirant ses muscles endoloris.

— Bien joué ! dit-il.

— Avez-vous vu qui nous a attaqués ? s’enquit Lyrelee.

Le mercenaire secoua la tête.

— J’ai juste aperçu des ombres, et senti une odeur de fourrure mouillée.

— Moi aussi, acquiesça la jeune femme. (Elle se mordilla la lèvre inférieure.) Avez-vous déjà entendu parler du peuple de l’ombre ?

— Oui. Le patriarche Parkane pense que c’est une pure invention.

— Je n’en suis pas si certaine, répliqua Lyrelee, pensive. On dit que ce peuple vit dans les cavernes et les souterrains des Monts Khalkist. Selon les rumeurs, ses membres sont inoffensifs mais très repliés sur eux-mêmes. Et ils sont prêts à tout pour ne pas être vus.

— Dans ce cas, pourquoi pensez-vous que ce soient eux qui nous ont attaqués ? s’étonna Ariakas.

— D’après ce qu’on raconte, ils sont couverts de fourrure…

Le mercenaire réfléchit quelques instants.

— Savez-vous s’ils se battent avec des filets ?

Il était humilié de s’être laissé prendre si facilement.

— Non, avoua Lyrelee. Mais une chose est certaine : ces filets-là n’ont pas été tissés avec du chanvre.

Fronçant les sourcils, Ariakas s’agenouilla pour examiner les pièges. Il vit de longues fibres plus lisses que le chanvre ou la laine. Lorsqu’il tira sur une des mailles, l’étrange matériau lui cisailla les mains, mais refusa de céder.

— En tout cas, c’est très résistant, déclara le mercenaire. Je vais en ramener un au temple pour le montrer à nos experts. Mais d’abord, nous devons rattraper nos agresseurs.

— Où croyez-vous qu’ils soient partis ?

— J’ai entendu Echardacier crier, puis plus rien. Je ne pense pas qu’ils soient passés devant nous. Revenons plutôt sur nos pas.

Le plus silencieusement possible, Ariakas joignit le geste à la parole. Il dégaina son épée et se tint prêt à frapper, pendant que Lyrelee virevoltait dans les ombres derrière lui.

Quelques minutes plus tard, les deux compagnons rejoignirent le tunnel principal et s’immobilisèrent. Ariakas baissa la tête pour éclairer le sol, mais ne découvrit aucun indice sur la direction prise par leurs ennemis.

— J’ai une idée, annonça Lyrelee. Avançons encore un peu.

Ariakas acquiesça et la suivit sur une centaine de pas. Quand ils arrivèrent devant un carrefour d’où partaient trois passages, Lyrelee indiqua celui de gauche.

— Il y a pas mal de lacs souterrains dans cette direction, expliqua-t-elle. Ça pourrait expliquer l’odeur de fourrure mouillée que nous avons sentie.

— Bonne déduction, acquiesça Ariakas. Faute d’empreintes, nous en sommes réduits à deviner par où ils sont passés.

Le tunnel où ils s’engagèrent était en meilleur état que le reste des catacombes. Ariakas vit qu’on en avait étayé les parois. Bientôt, Lyrelee et lui arrivèrent devant, un escalier de pierre.

Tandis qu’il descendait, le mercenaire ne tarda pas à sentir une odeur d’humidité et de moisissure. Le rayon de son sort de lumière était d’environ douze pas, mais Ariakas avait beau baisser la tête, il ne voyait pas la fin de l’escalier.

Il perdit le compte des marches.

Enfin, la lumière de son heaume éclaira une étendue lisse et sombre : de l’eau. L’escalier se terminait par une étroite plate-forme que prolongeait un quai de pierre. Ariakas aperçut une barge amarrée au bout du ponton.

— Que fait là ce bateau ? demanda-t-il.

— D’habitude, il y en a deux, expliqua Lyrelee. Les prêtres les utilisent pour pêcher ou faire des patrouilles… Mais pas très souvent,

Ariakas s’avança sur le quai.

— Qu’y a-t-il au-delà ? demanda-t-il en scrutant les ténèbres.

— Je n’en sais rien, avoua sa compagne. Je n’ai jamais été plus loin.

Le silence des catacombes était oppressant, bien plus palpable que celui du monde de la surface. Il amplifiait le moindre bruit et rendait audible jusqu’aux battements de cœur de Lyrelee et d’Ariakas.

Soudain, les deux compagnons entendirent un petit « splash ».

— Par ici ! s’exclama le mercenaire en tendant un doigt.

Lyrelee détacha la barge ; ils montèrent à l’intérieur. Sept sièges étroits étaient disposés à intervalles réguliers de trois pieds. La prêtresse s’assit sur celui du milieu et commença à tirer sur les rames, tandis qu’Ariakas se postait à la proue pour éclairer la surface de l’eau.

Il aperçut des vaguelettes, dessinant un arc de cercle si large que celui-ci se muait en ligne droite au moment de toucher le bateau.

— Tribord toute, ordonna Ariakas.

Lyrelee obéit. Elle rama plusieurs minutes, jusqu’à ce qu’une surface solide apparaisse à la limite du champ de vision d’Ariakas.

— Arrêtez !

Le mercenaire se laissa tomber sur un siège au moment où la prêtresse enfonçait ses rames dans l’eau. La barge tangua, mais vint mollement heurter l’obstacle.

Le mur de la caverne. Couvert de moisissure, celui-ci montait tout droit jusqu’à une hauteur de douze pieds, puis s’incurvait pour former un dôme au-dessus du lac souterrain. Ariakas eut beau tourner la tête en tous sens, il ne vit pas où leurs agresseurs avaient pu passer.

— Tribord toute, répéta-t-il, guidé par son instinct.

Lyrelee longea la paroi. Elle n’avait pas tiré plus de six fois sur les rames quand Ariakas aperçut une fissure. Au premier abord, il crut qu’elle était trop étroite pour les laisser passer ; en fait, la barge put y pénétrer de justesse.

— Accostez ici, ordonna le mercenaire en repérant une corniche sur sa droite.

Il plissa les yeux. Une barge semblable à la leur était amarrée quelques pas plus loin, et les rames posées dans le fond paraissaient encore mouillées.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Lyrelee manœuvra vers l’ouverture sombre qui signalait la présence d’un tunnel.

Dès que la proue toucha la corniche, Ariakas sauta à terre et tira un bon tiers de la barge hors de l’eau, assez, espérait-il, pour qu’elle ne parte pas à la dérive.

Lyrelee le rejoignit et ils s’engagèrent dans le passage. Ariakas frémit en songeant à la lumière de son heaume, qui signalait leur position à cent pas. Mais sans elle, ils courraient encore plus de risques : contrairement à eux, les créatures qui avaient enlevé Tale Echardacier étaient à l’aise dans l’obscurité.

Soudain, la prêtresse s’immobilisa.

— Laissez-moi passer derrière vous, chuchota-t-elle.

Ariakas hocha la tête. Ainsi, Lyrelee pourrait se dissimuler à la vue d’éventuels ennemis.

Le mercenaire leva la tête et étudia le plafond. Il ne se laisserait pas prendre deux fois au piège de ces maudits filets. Mais il ne vit rien de menaçant.

Ariakas se remit en marche dans le tunnel, plus étroit et plus tortueux que tous ceux qu’il avait vus dans les catacombes. Visiblement, c’était un passage naturel qui ne devait rien à la main de l’homme.

Le mercenaire plissa les yeux. Sur la paroi de droite s’inscrivait un étrange motif en forme de grille. Il s’approcha pour mieux voir…

… Et lâcha un juron alors que le filet le frappait avec une telle force qu’il lâcha son épée avant d’être précipité contre Lyrelee.

CHAPITRE XVI

GUÉVAL

Ariakas se débattit, mais le filet se resserra autour de lui et de Lyrelee. Brutalement pressée contre le dos de l’homme, la prêtresse eut le souffle coupé.

— Vous êtes opiniâtres, humains, dit une voix émergeant de l’ombre. Je pensais vous avoir semés dans les catacombes.

Ariakas voulut tourner la tête pour éclairer l’homme qui venait de s’adresser à eux, mais il était trop bien ficelé.

Une grande silhouette s’approcha nonchalamment du mercenaire et s’accroupit pour se mettre à sa hauteur. Ariakas réprima un hoquet de surprise en découvrant le visage simiesque de leur agresseur.

La créature était couverte de fourrure. Deux grands yeux jaunes aux pupilles fendues flanquaient son museau. Éblouie par la lumière du heaume d’Ariakas, elle cligna des paupières avant d’ouvrir la bouche, révélant de longs crocs acérés.

— Qui êtes-vous ? s’enquit Ariakas.

— Je m’appelle Guéval. Comme vous, je suis un guerrier, répondit son interlocuteur, dont les lèvres se mouvaient d’une façon très humaine.

En fait, il semblait plus civilisé et plus poli que beaucoup des mercenaires qu’Ariakas avait commandés.

— Et vous ?

Ariakas ne répondit pas. Il s’attendait à ce que la créature le frappe pour l’obliger à parler, mais elle se releva et se détourna sans un mot. Le mercenaire aperçut un pied nu, couvert de fourrure, mais dont les orteils n’étaient pas sans lui rappeler les siens.

Tandis que Guéval s’éloignait, la panique s’empara d’Ariakas.

— Attendez ! cria-t-il, se maudissant de la tension que trahissait sa voix. Je m’appelle Ariakas. Je suis un guerrier du temple qui se dresse au-dessus de nos têtes. Dites-moi à quel peuple vous appartenez. Vivez-vous dans les catacombes ?

Le mercenaire entendit un petit gloussement. Guéval revint vers lui.

— J’appartiens à une race aussi ancienne que celle des ogres : les Shilo-Thahns. Mais les humains nous ont baptisés peuple de l’ombre.

Ariakas poussa un grognement. Sa position devenait de plus en plus inconfortable.

— Pourriez-vous relâcher un peu votre filet ? demanda-t-il sans trop d’espoir.

— Me donnez-vous votre parole de n’attaquer aucun des miens ? s’enquit gravement Guéval.

— Bien sûr, répondit Ariakas. Je veux seulement vous parler.

— Pas de problème.

Guéval cria des ordres dans une langue étrange ; le mercenaire sentit aussitôt les cordes se détendre autour de lui. Lyrelee roula sur elle-même en tentant de reprendre son souffle, puis massa ses bras endoloris.

Ariakas s’assit, cherchant son épée du regard. Il aperçut un éclat écarlate dans les ténèbres, et comprit qu’un des Shilo-Thahns avait ramassé l’arme.

— Toutes mes excuses, seigneur Ariakas, dit tristement Guéval. Je sais que vous m’avez donné votre parole, mais les miens se sentiront plus en sécurité si vous leur laissez la garde de votre épée… Au moins, provisoirement.

Ariakas hocha la tête. Il était plus surpris par la politesse de Guéval que par sa décision de le désarmer. Le guerrier de l’ombre lui témoignait bien plus de courtoisie qu’il l’eût fait si leurs situations avaient été inversées.

— Pourquoi nous avez-vous attaqués ? demanda-t-il tout de go.

Guéval cligna des yeux.

— S’il vous plaît, dit-il doucement. Nous n’avons fait que vous immobiliser le temps d’accomplir notre mission. Nous aurions pu vous faire du mal, mais nous vous avons laissé la vie.

Il fit un geste, et pour la première fois, Ariakas remarqua la membrane qui reliait son poignet à sa taille et à ses chevilles, se déployant comme une aile quand il tendait le bras.

— Je sais. Mais pourquoi avez-vous enlevé mon prisonnier ?

— Votre prisonnier ? s’étonna Guéval. Je croyais… Oh, et puis peu importe pour quelle raison il se trouvait dans les catacombes. L’important, c’est que nous l’ayons arrêté.

— En quoi son sort vous concerne-t-il ? s’enquit Ariakas, intrigué.

Mais Guéval ne semblait pas disposé à lui en dire plus pour le moment.

— Suivez-moi, ordonna-t-il. Je serais très honoré si vous m’accompagniez jusque chez nous.

Ariakas consulta Lyrelee du regard, puis hocha la tête.

— Tout le plaisir sera pour nous.

Guéval découvrit ses crocs – une parodie de sourire – et se mit en marche. Ariakas sentit plusieurs autres créatures leur emboîter le pas, et en vit quatre (dont le porteur de son épée) qui précédaient leur guide.

— Je dois vous complimenter sur la qualité de vos embuscades, dit honnêtement Ariakas. Vous nous avez surpris par deux fois, et j’aurais juré que c’était impossible.

Guéval eut un geste insouciant.

— Ne vous mettez pas martel en tête. Nous sommes chez nous dans les ténèbres, et nous, savons comment les utiliser à nos fins. Si nous nous étions trouvés à la surface, vous auriez eu l’avantage.

Pendant plusieurs minutes, ils suivirent les méandres d’un passage naturel. Ariakas tenta de mémoriser le chemin parcouru depuis le lac, mais il ne tarda pas à être complètement perdu dans ce labyrinthe de tunnels et d’intersections.

Cependant, après avoir remarqué pour la deuxième fois une énorme stalagmite sculptée, le mercenaire acquit la certitude que les Shilo-Thahns les faisaient tourner en rond pour les désorienter.

Ariakas avait déjà été capturé, mais ses geôliers – des ogres – lui avaient appliqué un traitement des plus déplaisants. De même, quand lui et ses hommes faisaient des prisonniers, ils ne les ménageaient généralement pas. La courtoisie de Guéval l’étonnait donc au plus haut point.

Le mercenaire ne craignait pas que les Shilo-Thahns ordonnent leur exécution, mais il se demandait s’ils les laisseraient repartir. Il n’avait aucune envie de passer le reste de ses jours dans les catacombes, même avec des geôliers aussi civils.

— Le nain que vous avez enlevé…, commença prudemment Ariakas. Est-il toujours vivant ?

Guéval lui jeta un regard choqué.

— Bien sûr ! Nous ne sommes pas des bouchers. Même s’il a cassé le genou d’un de mes hommes en lui donnant des coups de pied, nous ne voyons pas l’intérêt de lui rendre la pareille.

— Pourrais-je le voir ?

— Je crains que ce ne soit impossible. Je ne peux vous y autoriser : seuls nos conseillers sont habilités à le faire. Mais vous pourrez toujours leur poser la question.

Ariakas jeta un coup d’œil à Lyrelee, dont les yeux vifs étudiaient les alentours. Il espéra que la mémoire de la jeune femme serait meilleure que la sienne.

— Savez-vous que vous occupez les Saintes Catacombes d’un temple très puissant ? demanda le mercenaire pour changer de sujet,

— C’est ce que pensent les humains. Mais nous vivions ici bien avant la construction de votre temple, et si votre déesse a sanctifié ces tunnels, elle n’a pas jugé bon de nous en faire part, répliqua Guéval.

Ariakas fut tenté de passer aux menaces, mais il sentait qu’elles tomberaient dans l’oreille d’un sourd. Même si Wryllish Parkane envoyait une expédition à sa recherche, aucun prêtre ou guerrier ne pourrait suivre le chemin emprunté par le peuple de l’ombre…

… À moins qu’il pense à explorer les lacs et constate l’absence des barges. Cette pensée raviva les espoirs d’Ariakas, jusqu’à ce qu’il entende un bruit de pas mouillés derrière lui.

Un guerrier trempé s’approcha de Guéval et s’adressa à lui dans la langue gutturale des Shilo-Thahns.

— Mes hommes ont ramené les barges là où elles se trouvaient, expliqua Guéval en se tournant vers Ariakas. Après tout, nous n’en avons pas besoin. Nous en avions emprunté une uniquement parce que votre… compagnon n’était pas en état de nager.

— Je vois, dit Ariakas en s’efforçant de ne pas trahir sa déception.

Quelques minutes plus tard, Guéval s’arrêta et leva la tête. Il poussa un cri qui ressemblait à un gémissement, et qui fit frissonner Ariakas des pieds à la tête.

Aussitôt, un panneau de roche glissa sur le côté. Guéval s’engagea dans l’ouverture, suivi par Ariakas, Lyrelee et ses hommes.

La première chose qui frappa le mercenaire fut l’humidité de l’air. Une humidité qui ne sentait pas la moisissure, mais la terre fraîchement retournée dans un jardin.

Ils se trouvaient dans une immense caverne dont la lumière magique n’éclairait pas les parois. Des milliers de champignons bordaient un chemin pavé. Il y en avait de toutes les formes, de toutes les couleurs et de toutes les tailles. Certains étaient même plus hauts qu’Ariakas.

De temps à autre, le mercenaire apercevait une paire d’yeux jaunes qui brillaient dans les ténèbres. Il tenta d’estimer le nombre de Shilo-Thahns qui vivaient là, mais renonça bientôt.

— Nous sommes arrivés, annonça Guéval.

À la lumière de son heaume, Ariakas vit qu’ils avaient atteint une vaste clairière, dont le pourtour était garni de deux rangées parallèles de bancs en pierre.

Une douzaine de Shilo-Thahns étaient déjà assis là. Tous couverts de fourrure, ils mesuraient environ six pieds de haut ; à en juger par leur aspect frêle, Ariakas se dit qu’ils ne devaient pas peser plus lourd que lui. Leur museau leur conférait une apparence simiesque, mais leurs traits, leurs postures et leurs attitudes étaient très variés.

— Ce sont nos conseillers, expliqua Guéval tandis qu’Ariakas et Lyrelee le suivaient au centre du cercle.

Le mercenaire vit que plusieurs des Shilo-Thahns arboraient des moustaches grises, et que l’un d’eux était voûté comme un vieillard. Tous le détaillaient d’un air pénétrant, mais sans trahir la moindre émotion. Pourtant, Ariakas sentit l’influence dont ils jouissaient parmi les leurs.

Sans se laisser abattre, le mercenaire se redressa de toute sa hauteur et balaya l’assemblée du regard. Guéval s’assit en face de lui, pendant que ses hommes prenaient place derrière les bancs. Ariakas nota la position de celui qui portait son épée.

Pourquoi as-tu conduit le nain ici, humain ?

La question frappa le mercenaire avec la force d’un coup de poing à la figure. Il savait qu’il n’avait rien entendu, les mots ayant résonné directement dans sa tête.

Il jeta un regard à Lyrelee, mais celle-ci haussa les sourcils comme pour demander ce qui se passait. Visiblement, la question s’adressait à lui seul. Mal à l’aise, Ariakas plaqua les mains sur ses hanches pour se donner une contenance.

Te rends-tu compte des risques ?

Cette fois, le choc psychique fit reculer le mercenaire d’un pas.

— Qui m’interroge ? demanda-t-il en dévisageant les Shilo-Thahns.

Nous sommes les conseillers, dit la voix dans sa tête. Et nous te demandons à nouveau si tu te rends compte des risques.

— Jusqu’ici, je n’ai couru de danger qu’aux mains de vos guerriers, répondit Ariakas en désignant Guéval.

Celui-ci grimaça, incrédule.

— À qui parlez-vous ? chuchota Lyrelee en regardant le mercenaire comme s’il avait perdu la tête.

Ariakas haussa les épaules et désigna les conseillers d’un geste vague.

Tu allais conduire ce nain malade dans la salle du trésor, reprit la voix sur un ton accusateur. Savais-tu quelle corruption en résulterait ?

— En quoi cela vous regarde-t-il ? répliqua Ariakas.

C’est un problème qui regarde tout le monde. Ne comprends-tu pas ce qui se serait passé ?

— Le trésor dont vous parlez… Il ne vous appartient pas, n’est-ce pas ?

Bien sûr que non… Les œufs ne peuvent appartenir qu’aux puissantes créatures qui leur ont donné la vie. La voix semblait de plus en plus surprise.

— Mais d’autres s’en sont emparés et sont prêts à se battre pour les garder, fit remarquer Ariakas, menaçant.

Nous le savons. Pourtant, quand ils ont été amenés dans les catacombes, on a promis à leurs parents qu’ils seraient en sécurité. Il est trop dangereux de laisser le nain s’en approcher.

— Que craignez-vous ?

Nous connaissons les Zhakars. Nous avons visité leur royaume, et nous savons quel genre de ravages peut faire l’épidémie. Les œufs ne doivent pas être contaminés.

— Est-ce pour ça que vous nous avez attaqués : pour enlever le nain ? Comment puis-je être sûr que vous ne l’avez pas tué ?

Nous ne sommes pas des assassins. Il vit toujours, mais nous l’avons conduit loin du trésor.

— Pourquoi vous croirais-je ? Montrez-le moi et nous pourrons discuter. Sinon, je partirai du principe que vous nous réservez le même sort qu’à lui.

Ariakas défia du regard la première rangée de conseillers. Il ne pensait pas vraiment que les Shilo-Thahns aient tué Tale Echardacier, mais il préférait leur faire croire le contraire.

À condition que les télépathes ne soient pas également capables de lire dans ses pensées… Dans le doute, le mercenaire s’efforça de brouiller les siennes.

Bizarrement, les conseillers semblèrent choqués par sa réaction. Ils échangèrent des regards hésitants et confus. Guéval se leva et fit face à Ariakas.

— Je vous ai dit que le nain est vivant, et les conseillers viennent de vous le répéter. Pourquoi ne nous croyez-vous pas ?

— Là d’où je viens, il est fréquent que des geôliers mentent à leurs prisonniers, ou que des ennemis tentent de s’induire mutuellement en erreur, expliqua le mercenaire.

— Mais nous ne sommes pas vos ennemis ! protesta Guéval, son museau à la texture de cuir plissé par l’incompréhension.

— Dans ce cas, donnez-moi une preuve, exigea Ariakas. Montrez-moi le nain !

Les épaules de Guéval s’affaissèrent.

Très bien, dit la voix dans la tête du mercenaire. Nous allons faire amener le nain.

— Suivez-moi, ordonna sèchement Guéval, manifestant de la mauvaise humeur pour la première fois depuis sa rencontre avec Ariakas et Lyrelee.

Il conduisit les deux compagnons vers un bosquet de hauts champignons, dont les pieds formaient un mur spongieux mais solide,

Guéval ouvrit une petit porte ronde, aux bords taillés en biseau comme ceux d’un bouchon, puis il passa de l’autre côté et fit signe au mercenaire de le suivre. Ariakas hésita, mais les gardes, qui leur avaient emboîté le pas, le poussèrent en avant.

Le bosquet entourait un petit corral circulaire, de vingt pieds de diamètre. Les chapeaux des champignons, obstacle infranchissable, décourageaient toute tentative d’escalade. Le seul moyen d’en sortir était de passer par la petite porte.

— Vous resterez ici jusqu’à ce que nous ramenions le nain, expliqua Guéval.

— Pourquoi ? L’avez-vous conduit si loin ? s’étonna Ariakas.

Le Shilo-Thahn poussa un soupir.

— Si seulement vous répondiez à autant de questions que vous en posez… Le nain se trouve en sécurité dans une autre partie des garennes. Nous avions décidé de l’y mettre en quarantaine, jusqu’à ce que nous sachions s’il était dangereux ou pas.

— Dangereux ? répéta Ariakas.

— Nous ne voulons pas prendre le risque de contaminer notre peuple.

Guéval se pencha pour franchir la petite porte, qu’il referma derrière lui. Furieux, Ariakas se précipita et tambourina contre le battant. Mais étant donné la forme de celui-ci, il ne fit que le coincer un peu plus dans son chambranle végétal.

— Malédiction ! jura-t-il, frustré d’être ainsi à la merci de ses ravisseurs.

Lyrelee dévisagea Ariakas en silence. Quand le mercenaire se laissa tomber sur le sol et s’adossa au pied d’un champignon, elle l’imita.

— Ces créatures savent ce que nous pensons, chuchota-t-elle à l’oreille d’Ariakas.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit le mercenaire, que la colère empêchait de parler aussi bas.

— Elles lisent dans nos pensées. Elles connaissent nos intentions, expliqua Lyrelee.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai observé les deux gardes qui me suivaient. Si je décidais de faire un écart, l’un d’eux se déportait sur le côté avant même que j’aie agi !

— Ne pourrait-il s’agir d’une coïncidence ? suggéra Ariakas.

Mais il n’y croyait pas vraiment : les constatations de Lyrelee reflétaient trop bien ses propres craintes.

— Je ne pense pas. Vous souvenez-vous de celui qui tenait un crochet ?

Le mercenaire hocha la tête. Il avait remarqué l’étrange arme, qui évoquait vaguement une faucille géante.

— À titre de vérification, j’ai pensé à me jeter sur lui pour la lui arracher. Quand j’ai tourné la tête, il avait placé les deux mains sur le manche… Et c’est la seule fois que je l’ai vu toucher son arme.

Ariakas hocha la tête. La prêtresse n’était pas seulement belle et douée pour le combat : elle faisait preuve d’une grande intelligence.

— Que proposez-vous ? lui demanda-t-il.

— Nous ne devons rien préparer, mais plutôt agir selon nos impulsions. Si nous ne savons pas nous-mêmes ce que nous allons faire, les Shilo-Thahns n’auront aucun moyen de l’apprendre.

— De toute façon, fit remarquer Ariakas, l’air sombre, ils ne nous laissent pas beaucoup de latitude pour improviser.

— C’est vrai… Mais vous oubliez que ce ne sont pas des guerriers par nature, fit remarquer Lyrelee. Ils n’ont pas l’instinct du tueur.

— Un maigre espoir… dont il va bien falloir nous contenter.

— Quand ils nous feront sortir d’ici, je ne vous quitterai pas des yeux. Ne me donnez aucun avertissement, mais si vous voyez la moindre occasion d’agir, saisissez-la. Je serai prête.

Ariakas réfléchit. C’était la seule chose à faire. Il espérait seulement que les pouvoirs des Shilo-Thahns n’avaient pas une portée suffisante pour leur apprendre ce que Lyrelee et lui complotaient en ce moment même.

Les deux compagnons attendirent en silence. Ariakas se sentait plus vulnérable qu’il ne l’avait jamais été. Pour ne pas commencer à élaborer des plans d’évasion, il passa mentalement en revue chacune des pièces de sa demeure.

— Croyez-vous qu’ils puissent nous « entendre » malgré les murs ? demanda-t-il enfin, n’y tenant plus.

Lyrelee haussa les épaules.

— Leur pouvoir doit bien avoir des limites… Sinon, ils seraient déjà les maîtres de Krynn.

— À moins que ça ne les intéresse pas, objecta Ariakas.

La pensée de créatures capables de telles prouesses, et choisissant de ne pas en tirer parti, laissait le mercenaire plus que perplexe. Mais la jeune femme avait raison : les Shilo-Thahns n’étaient ni des guerriers, ni des conquérants.

Peu de temps après, le sort de lumière d’Ariakas arriva à « expiration », et les deux compagnons se retrouvèrent plongés dans le noir.

— Voulez-vous que je rallume votre gemme ? proposa Lyrelee, qui avait elle aussi reçu une instruction magique.

— Mieux vaut économiser nos pouvoirs, répondit Ariakas. Nous aurons besoin de lumière quand les Shilo-Thahns viendront nous chercher, et ça n’arrivera peut-être pas avant plusieurs heures.

Comme pour contredire le mercenaire, un grattement se fit entendre à la porte du corral.

Lyrelee incanta rapidement ; la gemme du heaume d’Ariakas éclaira le visage simiesque de Guéval. Le Shilo-Thahn cligna des yeux mais ne protesta pas.

— Venez, ordonna-t-il. Je vais vous conduire au nain.

CHAPITRE XVII

GARDE DE NUIT

Guéval était accompagné par une demi-douzaine de ses hommes, au nombre desquels le porteur de l’épée d’Ariakas. Le mercenaire en éprouva du soulagement, puis une frustration accrue quand le Shilo-Thahn recula en réponse à sa pensée.

Le petit groupe traversa la caverne en suivant un des chemins pavés. Approchant de l’ouverture d’un tunnel, Ariakas réalisa que les Shilo-Thahns n’avaient pas fait sortir Tale Echardacier de sa réclusion : ils les emmenaient le voir dans sa cellule.

— Pendant que vous nous attendiez, nous avons conduit le nain dans un endroit plus proche d’ici, annonça Guéval.

Le mercenaire se demanda si le Shilo-Thahn avait lu dans ses pensées. Il tenta de ne pas songer à sa future évasion, mais échoua lamentablement.

Il vit que les gardes lui jetaient un regard soupçonneux.

Le tunnel s’achevait sur un gigantesque escalier. Ariakas monta les marches en grognant, vexé d’être le seul du groupe qui s’essoufflât en chemin.

Une centaine de marches plus tard, le petit groupe déboucha sur une plate-forme et s’engagea dans un dédale de couloirs.

Ariakas se concentra sur les nuits passées à se soûler dans toutes les tavernes de Sanction en compagnie de Ferros Ciselvent. Quand il eut épuisé le sujet, il s’imagina en train d’honorer Lyrelee de toutes les manières possibles, ce qui suffit à l’occuper jusqu’à ce que Guéval s’arrête devant une petite porte voûtée.

— Le nain se trouve à l’intérieur, annonça le Shilo-Thahn.

Il poussa le battant. À la lumière de sa gemme, Ariakas distingua une pièce longue et étroite. Un guerrier simiesque veillait sur la silhouette prostrée de Tale Echardacier.

— Approchez : vous verrez bien qu’il est vivant, dit Guéval en réponse à la question qu’Ariakas n’avait pas formulée.

Le mercenaire sursauta. Entendant du bruit, Tale Echardacier poussa un grognement et s’agita sur le sol. Il leva vers le petit groupe son visage toujours masqué.

— J’aurais dû me douter que je n’en avais pas fini avec vous, dit-il, amer, en fixant Ariakas. Vous êtes venu vous moquer de moi ?

— Je suis ici parce que j’ai réclamé la preuve que tu étais toujours vivant, le détrompa le mercenaire.

— Êtes-vous ennemis ? s’enquit Guéval, curieux.

— Donnez-moi le crochet du type debout derrière vous et je m’en servirai pour lui arracher les entrailles, grimaça Tale Echardacier.

Ariakas plissa les yeux. La question du Shilo-Thahn lui révélait de nouvelles perspectives. Apparemment, il pouvait anticiper leurs réactions immédiates, mais pas « lire » leurs pensées ou leurs sentiments.

— Dans ce cas, pourquoi vous souciez-vous autant qu’il soit en vie ou non ? s’enquit Guéval auprès du mercenaire.

— Demandez-le-lui, répliqua Ariakas avec un geste méprisant pour le Zhakar.

Il cherchait juste à gagner du temps, mais à sa grande surprise, Guéval se tourna vers Tale Echardacier.

Ariakas jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Deux des guerriers simiesques (au nombre desquels le porteur de son épée ne se trouvait malheureusement pas) les avaient suivis dans la pièce.

Voyant la réaction du mercenaire, ils se raidirent. Sans réfléchir, Ariakas bondit sur le plus proche. Dans la seconde qui suivit, Lyrelee se jeta sur le second.

L’adversaire d’Ariakas réussit à s’emparer du crochet fixé dans son dos. Mais le mercenaire leva le coude pour dévier le coup et plaqua le Shilo-Thahn à terre. Tous deux roulèrent sur le sol, cherchant à prendre l’avantage.

Le Shilo-Thahn était plus agile, Ariakas plus fort.

Derrière lui, le mercenaire entendit Lyrelee pousser un cri de guerre. Puis le craquement d’un os, accompagné d’un cri rauque de douleur, lui apprit que l’adversaire de la jeune femme avait un membre brisé.

Ariakas roula au-dessus du sien et lui flanqua un coup de poing en pleine figure. Les yeux jaunes de la créature roulèrent dans leurs orbites ; son corps devint tout mou. Le mercenaire bondit sur ses pieds et se tourna vers la porte.

Deux autres Shilo-Thahns pénétrèrent dans la pièce. Le premier maniait son crochet, le second brandissait maladroitement l’épée d’Ariakas. Lyrelee et Guéval se trouvaient derrière le mercenaire, qui espéra que la prêtresse protégerait ses arrières.

Ariakas recula de quelques pas, sans quitter du regard le porteur de son épée. Comme s’il comprenait ses intentions, le second Shilo-Thahn chargea et tenta de lui porter un coup de crochet. Le mercenaire parvint à esquiver…

… Du moins le crut-il, car la pointe de métal incurvée lui accrocha le bras. Le Shilo-Thahn donna une secousse à son arme. Déséquilibré, Ariakas tomba à terre.

Il rentra la tête dans les épaules et effectua une roulade arrière, déterminé à se venger du Shilo-Thahn au crochet. Mais au dernier moment, il changea d’avis et plongea sur son camarade.

Visiblement, celui-ci n’avait jamais manié d’épée de sa vie. Il la balançait de gauche à droite en un mouvement plutôt régulier. Ariakas attendit que l’arme lui passe devant la figure, puis il baissa la tête et en flanqua un bon coup dans l’estomac de son adversaire.

Le souffle coupé, le Shilo-Thahn s’effondra. Le cœur d’Ariakas bondit dans sa poitrine quand il entendit son épée heurter le sol. Il la ramassa et se tourna pour faire face à son second adversaire.

Il para l’attaque du crochet et, d’un revers du poignet, plongea sa lame dans la poitrine de son adversaire. À sa grande surprise, il ne rencontra aucune résistance, comme si la peau de la créature était remplie de paille. Un filet de sang coula au coin de la bouche du Shilo-Thahn, qui s’écroula sans un mot.

Ariakas fit volte-face. Derrière lui, Guéval avait réussi à acculer Lyrelee dans un coin de la pièce. Deux gardes se contorsionnaient sur le sol, les jambes brisées par les coups de pied de la prêtresse ; trois autres gisaient immobiles.

Le mercenaire s’élança. Guéval se tourna vers lui, tout en esquivant le coup de pied sauté de Lyrelee comme s’il avait des yeux derrière la tête. Il leva son crochet. Ariakas para le coup et contre-attaqua.

Guéval parvint à bloquer la lame écarlate, mais quand il tenta de frapper à nouveau, Ariakas abattit son épée sur le manche du crochet, qui vola en éclats. Désarmé, le Shilo-Thahn fit face à son adversaire.

— Félicitations, dit-il en inclinant humblement la tête. Vous avez réussi à renverser les rôles.

Ariakas secoua la tête, incrédule. Son ennemi pensait vraiment ce qu’il disait !

Lyrelee saisit Tale Echardacier par un bras et le força à se relever. La tunique du nain était déchirée, couverte de boue et de sang séché. Pourtant, il se tint très droit, clignant des yeux derrière son foulard.

— Conduisez-nous hors d’ici, ordonna Ariakas en brandissant son épée d’un air menaçant.

Guéval haussa les épaules.

— Il vaudrait mieux que vous ne vous échappiez pas.

— Désolé de vous contredire, mon ami, mais je pense exactement le contraire, grimaça Ariakas. Montrez-nous la sortie, ou je serai forcé de vous tuer.

Le Shilo-Thahn ne broncha pas.

— Comprenez-vous ce que je dis ? demanda le mercenaire.

— Bien sûr. Un refus de ma part entraînera ma mort. Je dois avouer que j’espérais vivre un peu plus longtemps, soupira Guéval.

Ariakas le dévisagea, incrédule.

— Ce n’est pourtant pas compliqué : faites-nous sortir d’ici et je vous épargnerai.

— Je vous ai déjà dit qu’il ne faut pas que vous vous échappiez… Cela aurait des conséquences tragiques pour nous tous.

Fou de colère, Ariakas fut tenté de décapiter le Shilo-Thahn. Il leva son épée, hésita et se détourna, profondément dégoûté. Il ne pouvait quand même pas commettre un meurtre.

Son regard se posa sur les deux gardes blessés qui s’agitaient encore faiblement.

— Montrez-nous le chemin ou je les tue, menaça Ariakas en désignant les Shilo-Thahns.

Guéval fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Leur mort ne vous rapportera rien.

— Écoutez, fulmina Ariakas, je n’ai rien contre vous, mais je dois absolument sortir d’ici.

— Faites ce que vous voulez. Je ne vous aiderai pas, déclara Guéval.

Il détourna la tête, comme si cette conversation l’ennuyait prodigieusement.

Le désespoir s’empara d’Ariakas. Lyrelee et lui allaient devoir se débrouiller pour sortir du labyrinthe ; qu’ils laissent Guéval et ses hommes vivants ou morts derrière eux ne ferait pas la moindre différence.

Ariakas baissa les yeux vers les blessés. L’un d’eux portait un filet enroulé dans le dos.

— Attachez-les, ordonna le mercenaire à Lyrelee. Et dépêchez-vous : nous devons filer d’ici au plus vite.

*
* *

— De quel côté ? demanda Ariakas quand ils atteignirent la première intersection.

— Par ici, dit Lyrelee sans hésiter.

Suivant la direction indiquée par la jeune femme, Ariakas s’engagea dans le tunnel de gauche en poussant Tale Echardacier devant lui. La gemme de son heaume éclairait leur chemin, et la prêtresse marchait derrière lui pour bénéficier de la lumière tout en restant invisible aux yeux d’éventuels observateurs.

Ils suivirent le couloir principal pendant quelques minutes, puis la prêtresse indiqua un passage latéral. Elle possédait une mémoire vraiment remarquable.

Enfin, les deux compagnons et leur prisonnier débouchèrent dans une vaste caverne qu’aucun d’eux ne reconnut. Pas moins de six tunnels en partaient et s’enfonçaient dans les ténèbres.

— Et maintenant ? s’enquit Ariakas.

Lyrelee secoua la tête.

— Je ne sais pas, admit-elle. Je suis certaine que nous ne sommes pas passés ici à l’aller.

Le mercenaire se raidit. Un picotement parcourut son corps. Le pendentif en forme d’étoile à cinq branches, symbole sacré de Takhisis, semblait lui faire signe depuis le cou de Lyrelee. Ariakas tendit la main et arracha le bijou malgré les protestations de la jeune femme.

— Regardez ! dit-il, lui montrant le pendentif posé sur sa paume ouverte.

Une des pointes de l’étoile (celle que le mercenaire dirigeait vers Lyrelee) luisait faiblement. Ariakas leva la tête et, les yeux plissés, considéra le passage qui s’ouvrait devant lui. Il consulta la prêtresse du regard ; celle-ci acquiesça.

— Que se passe-t-il ? demanda Tale Echardacier.

— Ce ne sont pas tes affaires, répliqua Ariakas en lui donnant une bourrade pour le faire avancer.

Le petit groupe continua à progresser dans le labyrinthe. Chaque fois qu’il atteignait un carrefour, une des pointes de l’étoile se mettait à briller pour lui indiquer le chemin.

Grâce à leur compas surnaturel, Ariakas et Lyrelee se déplaçaient rapidement. Plus ils avançaient, plus l’étoile brillait.

Autour d’eux, l’air se chargea d’humidité, et ils débouchèrent dans une autre caverne, tellement vaste que la lumière de la gemme ne suffisait pas à éclairer les parois.

À l’entrée, une étroite passerelle de pierre enjambait un précipice insondable. Ariakas sentit le vertige lui nouer l’estomac. Mais il se fit violence et avança en poussant Tale Echardacier. Lyrelee leur emboîta le pas. Seuls leur respiration et le bruit de leurs pas rompaient le silence pesant.

À plusieurs endroits, des cailloux étaient éparpillés sur la passerelle. Méfiant, Ariakas les toucha du bout de sa botte pour voir s’ils ne cachaient pas un piège. Quelques gravillons tombèrent ; le mercenaire entendit un léger bruit d’éclaboussure.

— Le lac, chuchota Lyrelee.

Ariakas hocha la tête sans quitter Tale Echardacier du regard. Si le nain voulait s’échapper, c’était l’endroit ou jamais.

— Vous souvenez-vous du grand escalier qui conduisait au ponton ? demanda Lyrelee. Je pense que nous nous trouvons bien au-dessus, sans doute au niveau des catacombes principales.

Ils atteignirent l’extrémité de la passerelle sans encombre : apparemment, le Zhakar tenait trop à sa misérable existence pour tenter une évasion suicidaire. Une fois de plus, ils s’engagèrent dans un tunnel et pressèrent, le pas.

— Nous ne devons plus être très loin, je le sens, affirma Ariakas.

Enfin, il aperçut une lumière au loin. En se rapprochant, il distingua un groupe de silhouettes qui venaient à leur rencontre.

— Seigneur Ariakas ! Que Takhisis soit louée, vous êtes vivant ! s’écria Wryllish Parkane en flanquant une grande claque dans le dos du mercenaire.

Il ne semblait pas se soucier le moins du monde de Lyrelee et Tale Echardacier. Dans sa main, il tenait un symbole identique à celui de la prêtresse.

— En sortant de ma méditation, j’ai été ravi d’apprendre votre retour. Mais comme vous n’étiez pas ressorti des catacombes, je me suis fait beaucoup de souci pour vous. Avez-vous capté mon appel ?

— Si c’était ce que je crois, ça a marché, approuva le mercenaire en rendant son pendentif à Lyrelee.

— Que vous est-il arrivé ?

— Les Saintes Catacombes ne sont pas aussi désertes que vous aimeriez le croire, expliqua Ariakas. Elles sont une source de problèmes potentiels. Mais nous en parlerons plus tard.

Pour la première fois, le mercenaire dévisagea les compagnons de Wryllish : le patriarche Fendis, deux autres prêtres à collier bleu dont il se souvenait vaguement, et un homme décharné vêtu d’une tunique noire qui se tenait un peu à l’écart des autres. Il avait les yeux bleus les plus perçants qu’Ariakas ait jamais vus.

— Seigneur Ariakas, permettez-moi de vous présenter Harrawell Dracart, notre mage, dit Wryllish en remarquant l’intérêt du mercenaire.

Puis il invita les autres à le suivre jusqu’à la salle du trésor. Ils s’engagèrent dans un long tunnel en ligne droite. Bien qu’Ariakas fût sur ses gardes, il ne remarqua aucun signe des Shilo-Thahns.

Le petit groupe arriva devant la porte de la pièce sélectionnée pour l’expérience. Celle-ci contenait un seul œuf de bon dragon posé sur une table de pierre.

— Tu m’as dit que la moisissure survit quelques minutes après qu’on l’a arrachée à sa souche, dit Ariakas en se tournant vers Tale Echardacier. Le moment est venu de m’en donner un peu.

— Pas question ! protesta le Zhakar, ses yeux noirs jetant des éclairs. Je veux entrer là-dedans. Vous pourriez me tuer et vous servir sur mon cadavre. Dans ce cas, si la moisissure vous intéresse, vous devrez chercher un autre intermédiaire. Qu’en pensez-vous ?

Ariakas ne nourrissait que mépris pour Tale Echardacier, et la tentation de le tuer était grande. Le nain méritait de mourir, mais les considérations pratiques l’emportèrent sur les sentiments du mercenaire.

Tale avait raison : si la moisissure s’avérait intéressante, le temple aurait besoin d’un agent qui lui permette d’accéder à la source. Pour aussi odieux qu’il soit, le Zhakar leur était indispensable.

Sentant tous les regards fixés sur lui, Ariakas hocha la tête.

— Très bien. Tu viens avec nous.

Wryllish Parkane ouvrit la porte. Ils pénétrèrent dans une petite salle circulaire. Sur la table, l’œuf de bon dragon brillait de mille feux sous la lumière magique.

— Ne perdons pas de temps, dit le mage Dracart, prenant la parole pour la première fois.

Les yeux brillants de convoitise, il se passa la langue sur les lèvres.

Tale Echardacier s’approcha de l’œuf et se frotta les mains au-dessus. Écœurés par la vue de sa chair en décomposition, les prêtres eurent un haut-le-cœur et reculèrent d’un pas. Une fine poussière couvrit la surface métallique de l’œuf.

— Ô puissante Takhisis, entonna Wryllish Parkane d’une voix tendue. Omnisciente Reine des Ténèbres !

Transforme les enfants de nos ennemis en instruments de Ta volonté !

La sphère pulsa. Puis sa lueur diminua et elle frémit.

Le grand prêtre haussa la voix en continuant à invoquer sa déesse. Dracart joignit ses incantations à celles de Wryllish ; de ses doigts jaillirent des éclairs bleus qui enveloppèrent l’œuf dans un cocon de sorcellerie.

La coquille se fendilla et se brisa. Une odeur putride envahit la petite pièce.

Une dizaine de créatures, encore couvertes d’une substance gluante, émergèrent des débris. Elles n’avaient rien de commun avec les lézards aveugles et difformes qu’Ariakas avait vus le jour de sa visite du temple.

Debout sur leurs pattes arrière, elles étaient presque aussi hautes qu’un humain. De leurs pattes griffues, elles essuyèrent le mucus qui leur coulait dans les yeux et braquèrent un regard mauvais sur les occupants de la pièce.

Elles étaient couvertes d’écailles. Une langue bifide dardait entre leurs crocs acérés. Des ailes à la texture caoutchouteuse étaient repliées dans leur dos.

— Ce ne sont pas des dragons, siffla Tale Echardacier, médusé.

— Oh que non, répondit doucement Ariakas. Pas des dragons, mais leurs rejetons corrompus…

Le potentiel des créatures lui apparaissait maintenant avec une grande clarté. Il voyait très bien de quelle façon elles pourraient le servir, et une voix dans sa tête lui chuchotait même leur nom.

— … Des draconiens, acheva-t-il.

Ariakas arracha l’étoile de Takhisis des mains de Wryllish Parkane. Il la tendit vers les créatures et mobilisa sa volonté. À la vue du symbole sacré, les draconiens s’immobilisèrent, l’air mécontent.

— À genoux, misérables, ordonna Ariakas. À genoux devant le symbole de votre maîtresse… De votre Reine !

Il leva l’étoile au-dessus de sa tête ; les créatures se jetèrent sur le sol en gémissant.

TROISIÈME PARTIE

TRIOMPHE ET TRAHISON

CHAPITRE XVIII

LA ROUTE DE ZHAKAR

Ariakas se tenait dans une immense caverne, entouré par une horde de draconiens. Derrière les créatures se tenaient des légions de fantassins, de cavaliers, d’archers et de lanciers.

Tous attendaient les ordres d’Ariakas, mais celui-ci ne parvenait pas à articuler un son. Il était à deux doigts de la victoire totale, et il ne pouvait donner l’ordre qu’on la lui apporte sur un plateau.

Instinctivement, il tira l’épée à deux mains fixée dans son dos. À la vue de cette arme légendaire, les soldats poussèrent des rugissements de triomphe. Ariakas voulut la brandir, mais on aurait dit qu’un poing invisible s’était refermé autour de la lame et l’empêchait de bouger.

Le chef de guerre poussa un grognement. La lame argentée vira au blanc laiteux. Un tourbillon de neige et de glace l’enveloppa, masquant ses hommes à la vue d’Ariakas et accablant son corps de frissons insoutenables.

Sans crier gare, la lame devint noire. Ariakas ne pouvait toujours pas la remuer. Tandis qu’il s’escrimait, les ténèbres se refermèrent sur lui. Il n’y voyait plus rien, mais entendait toujours les hurlements de ses troupes.

Puis la lumière revint. Levant les yeux vers son épée, Ariakas eut l’impression qu’elle avait trempé dans une mare de sang frais. Il banda ses muscles.

Sans résultat.

Un cercle de flammes jaillit autour de lui et s’éleva en crépitant vers le plafond de la caverne. Ariakas poussa un cri, de colère plutôt que de douleur. Aussitôt, les flammes disparurent.

Le chef de guerre sentait la présence de gigantesques créatures reptiliennes, tapies dans l’ombre de la caverne. Il ne pouvait les voir, mais leur puissance était presque palpable.

Soudain, une lumière bleue et froide enveloppa Ariakas. Sans trop y croire, il tira sur la garde de son épée. Cette fois, l’arme n’opposa aucune résistance.

Une fois de plus, Ariakas était maître de son destin. Brandissant la lame bleue au-dessus de sa tête, il pivota sur lui-même pour permettre à ses troupes d’exprimer leur adoration. Son cœur se gonfla de fierté.

Quand il rengaina son épée, les vivats continuèrent mais Ariakas ne les percevait plus que comme un bruit de fond. Ils étaient passés à l’arrière-plan, s’effaçant devant une soudaine révélation.

La lame bleue ! Le chef de guerre se souvint de la prophétie que Takhisis lui avait faite dans la tour, une éternité auparavant : Brandis la lame bleue, et dans le cœur du monde, elle embrasera le ciel.

Sur le coup, il n’avait pas compris la signification de cette phrase ; à présent, elle lui apparaissait clairement. Alors qu’Ariakas avançait entre les draconiens, qui s’écartèrent pour le laisser passer, il sut que la lame bleue lui donnerait le pouvoir de régner.

Soudain, le guerrier réalisa qu’il ne marchait plus dans une travée, mais sur un pont. D’un côté s’étendait un paysage lumineux, fourmillant de draconiens et d’hommes en armes. Tous attendaient les ordres d’Ariakas.

Le chef de guerre leva la tête. Le ciel était obscurci par une multitude de dragons, qui s’élançaient pour étendre le royaume de la Reine des Ténèbres.

Mais quand Ariakas porta son attention sur l’autre côté du pont, il sentit une terreur indicible s’emparer de lui. Un abysse s’ouvrait à ses pieds, dégringolant vers les cieux nocturnes.

Pourtant, au cœur de ces ténèbres ne brillait aucune constellation, pas même une petite étoile. C’était un puits insondable dont le vide menaçait d’engloutir Ariakas, de lui apporter angoisse et douleur mais jamais le répit salvateur de la mort.

*
* *

Ariakas s’éveilla en sursaut, le front dégoulinant d’une sueur froide. Levant la tête vers les cieux familiers de l’Ansalonie, que les premières lueurs de l’aube faisaient déjà pâlir, il poussa un soupir. Ce n’était qu’un mauvais rêve.

Près de lui, Lyrelee s’agita sous tes couvertures.

L’expérience lui avait semblé si réelle… Il avait vraiment cru qu’il commandait cette armée. Songeant au précipice, il frissonna. Il faillit réveiller sa compagne, mais il savait qu’elle n’aurait pu lui apporter aucun réconfort.

Irrité, Ariakas se leva et regarda autour de lui. Ferros Ciselvent ne devait pas être loin ; dissimulé dans l’ombre, il avait pris le dernier tour de garde de la nuit.

Tale Echardacier ronflait toujours. Ça n’avait rien d’étonnant : depuis leur départ de Sanction, Ariakas avait constaté à maintes reprises combien le Zhakar avait le sommeil lourd. De toute façon, il ne lui faisait pas confiance pour monter la garde,

En dépit de son inutilité apparente, Tale était indispensable à leur petite expédition. Depuis qu’il savait que tes prêtres étaient prêts à tout pour se procurer de la moisissure, le nain se complaisait dans son rôle d’intermédiaire.

Il espérait s’enrichir suffisamment pour n’avoir plus jamais besoin de travailler. Malgré tout, Ariakas préférait garder un œil sur lui.

Le mercenaire regarda de nouveau le ciel. Le soleil ne se lèverait pas avant une bonne heure. Il décida de ne pas réveiller ses compagnons et, après s’être attaché son épée dans le dos, partit en quête de Ferros Ciselvent.

— Par ici, chuchota le nain de sa voix rauque.

Il s’était tapi derrière un gros rocher.

— Encore une nuit sans histoire, fit remarquer Ariakas en se laissant tomber près de son ami.

— Et c’est déjà la douzième, acquiesça le Hylar. D’après Tale, nous ne devons plus être loin. (Il se gratta le genou gauche.) Maudits moustiques ! Je n’arrive pas à croire qu’ils m’aient suivi jusque-là !

Ariakas ne prêta guère attention aux gémissements de Ferros : au cours des mois passés ensemble à Sanction, il avait eu le temps de s’y habituer. Il laissa son esprit vagabonder.

Douze jours depuis leur départ, et Tale Echardacier avait dit qu’il leur faudrait deux ou trois semaines pour rejoindre Zhakar. Les Monts Khalkist étaient toujours aussi hostiles, mais le petit groupe n’avait à déplorer aucun incident majeur.

Par contraste avec l’agitation de Sanction, Ariakas appréciait le silence et la solitude qui régnaient dans les montagnes. Au début, il s’était inquiété de la proximité de Bloten, craignant que les ogres leur tendent une embuscade. Mais le danger s’éloignait un peu plus chaque jour…

… Du moins, tant qu’on ne tenait pas compte de la possible réaction des Zhakars. Malgré la présence de Tale Echardacier au sein du petit groupe, rien ne garantissait que les nains les accueilleraient à bras ouverts.

Pendant le voyage, le marchand avait longuement évoqué son pays natal. Géographiquement très étendu, celui-ci voyait sa population se concentrer dans la capitale souterraine de Zhakar.

Le seul bâtiment de la ville qui se trouvât en surface était une forteresse hexagonale, dressée au-dessus d’un torrent de montagne nommé Brisepierre. Bien que de taille respectable, elle semblait ridicule comparée au vaste réseau de souterrains et de garennes dont elle masquait l’entrée.

Bientôt, la moisissure serait à portée de la main d’Ariakas. Celui-ci sourit en repensant à la première portée de draconiens. Les créatures reptiliennes qui avaient émergé de l’œuf de bon dragon était fortes et robustes, bien qu’un peu stupides.

Elles ne pouvaient pas voler, mais savaient utiliser leurs griffes et leurs crocs comme des armes. Trois d’entre elles étaient mortes au cours des expériences conduites par les prêtres, mais à son retour, Ariakas pourrait en faire éclore des milliers d’autres.

— … Loin aujourd’hui ? acheva Ferros, jetant un regard interrogateur à son compagnon.

— Excuse-moi, tu disais ?

— Oublie ça, grommela le Hylar en se tordant le bras pour gratter une piqûre dans son dos. Je me demandais seulement combien de précipices nous allions encore traverser avant d’atteindre Zhakar.

— Quel qu’en soit le nombre, je sais bien que tu trouveras un endroit pour passer, dit affectueusement Ariakas.

Ferros s’était révélé un très bon guide de montagne dans cette zone caractérisée par ses hautes falaises de granit. Tale leur avait expliqué qu’il n’existait pas de véritable route entre Sanction et Zhakar : chaque caravane cherchait son propre chemin jusqu’à la cité portuaire.

— Ça ne se passe pas du tout comme je l’avais prévu, soupira Ferros. Quand je suis parti en quête d’un royaume nain dans les Monts Khalkist, j’imaginais un endroit comme Thorbardin.

« Il est vrai que les clans n’arrêtent pas de s’y disputer, mais dans l’ensemble, tout le monde prospère. Les nains des montagnes et des collines ne s’entendent pas trop bien entre eux, mais personne n’a déterré la hache de guerre depuis des siècles.

« En revanche, les Zhakars… Peux-tu imaginer une nation entière de fouines comme Tale Echardacier ? Cette seule idée me fait frissonner, et pas seulement à cause de la tête qu’il a !

— Je te comprends, acquiesça Ariakas. Mais sans Tale, nous n’aurions aucune chance d’atteindre Zhakar, (Le mercenaire jeta un regard curieux à son ami.) Pourquoi es-tu si déterminé à trouver cet endroit ? Tu n’espères quand même pas que les Zhakars deviendront vos alliés un jour ?

Ferros haussa les épaules.

— Non, mais… Je me demande comment ils sont devenus aussi agressifs. J’ai envie de découvrir leur histoire.

— Crois-tu que tu pourras les changer ?

— Ça m’étonnerait.

— Tu n’étais pas obligé de venir avec nous, fit remarquer Ariakas.

— Je sais. Mais si je vous avais laissés, Lyrelee et toi, seuls avec Face-de-Champignon, qui sait ce qu’il aurait pu inventer. Je me demande bien ce qui t’a pris d’entraîner une femme dans une expédition pareille ! N’as-tu pas eu ton compte dans la tour ?

Ariakas s’empourpra.

— Ce n’est pas la même chose, cria-t-il. Tu ne peux pas comprendre.

Surpris, Ferros secoua la tête.

— Appelle ça comme tu veux, mais je dis qu’elle te mène à la baguette.

— Ce ne sont pas tes affaires, grinça le mercenaire.

Il se releva et épousseta ses hauts-de-chausses. Soudain, il se sentait de forte méchante humeur.

— Viens. Allons réveiller les autres.

*
* *

Ce jour-là, comme les douze précédents, les quatre compagnons escaladèrent sommet après sommet sans prendre beaucoup de repos. Tous étaient en bonne condition physique, et les deux semaines passées dans les Monts Khalkist avaient durci leurs muscles.

Tale Echardacier suivait sans trop de problèmes, malgré la tunique qui l’enveloppait des pieds à la tête et dont il refusait de se séparer, ce qui ne l’empêchait pas de bondir de rocher en rocher tel un cabri.

Lyrelee avait adopté des vêtements de cuir à la place du pantalon et de la chemise de soie qu’elle portait au temple. Cette nouvelle tenue n’enlevait rien à sa grâce féline, et Ariakas, qui marchait derrière elle, ne put s’empêcher de repenser aux expériences sensuelles qu’ils avaient vécues ensemble au cours des dernières semaines.

Leur relation avait pris un nouveau tour quelques heures après la création des premiers draconiens. Encore sous le coup des émotions partagées lors de leur expédition dans les catacombes, le mercenaire et la prêtresse avaient cédé à une passion animale qui ne s’était pas beaucoup calmée depuis.

Peu de temps après, Ariakas s’était souvenu de l’avertissement de Takhisis. Mais il était convaincu que sa déesse ne se priverait pas des services d’une prêtresse compétente parce que son champion avait eu une aventure avec elle.

Quand Tale Echardacier avait proposé de le conduire à Zhakar, Ariakas n’avait pas pensé à emmener Ferros et Lyrelee. Mais le Hylar était toujours déterminé à poursuivre sa quête, et le mercenaire avait pensé que ça lui ferait de la compagnie en route.

Bizarrement, depuis qu’il connaissait la véritable nature de ses cousins, Ferros semblait plus décidé que jamais à atteindre son but. Il s’était montré un guide de montagne si compétent que même Tale Echardacier le traitait maintenant avec une certaine déférence.

Lyrelee s’était jointe aux trois hommes juste avant leur départ, Wryllish Parkane s’étant plaint que l’expédition n’était pas assez forte pour impressionner les Zhakars.

Le grand prêtre avait suggéré une escorte armée, mais Ariakas avait refusé : plus le groupe serait important, moins ils se déplaceraient vite. De toute façon, avait-il fait remarquer, son épée était plus puissante à elle seule que tout un bataillon.

Tale avait proposé de fournir deux douzaines d’hommes, mais le mercenaire s’était récrié encore plus violemment. Il ne voulait pas avoir l’air d’un prisonnier, ni d’un invité de marque : il entendait bien se poser en conquérant auprès des Zhakars.

Finalement, à titre de compromis, il avait accepté la présence de Lyrelee dont les talents de combattante n’étaient plus à démontrer.

Durant la semaine suivant la naissance des premiers draconiens, Ariakas s’était entraîné sous la direction de Wryllish Parkane, apprenant de nouveaux sorts qui pourraient l’aider.

Il savait maintenant guérir toutes sortes de blessures, ainsi que les maladies et les empoisonnements. Et il pouvait causer à ses ennemis tous les désagréments qu’il épargnait à ses amis.

D’autres sorts lui permettaient de communiquer avec sa déesse. Il les utilisait la nuit, pendant son tour de garde, pour s’assurer que Tale Echardacier ne les conduisait pas dans une embuscade.

Depuis son expérience malheureuse avec les Shilo-Thahns, Ariakas avait une confiance beaucoup moins aveugle en son sixième sens. Il savait que Tale était guidé par la cupidité, mais il préférait prendre des précautions au cas où la xénophobie du Zhakar finirait par avoir le dessus.

Plus que tout, le mercenaire avait foi en l’épée à deux mains qu’il portait dans le dos. Sa lame était toujours écarlate, et il n’osait imaginer la puissance de la tempête de flammes qu’elle déchaînerait sur son ordre. Le souffle du dragon rouge était l’attaque la plus terrifiante de toutes.

La piste conduisit les quatre compagnons sur une pente herbeuse. Profitant de ce qu’ils pouvaient converser plus facilement, Ariakas, Ferros et Lyrelee questionnèrent de nouveau Tale Echardacier sur son royaume natal.

— Tu dis que vous êtes gouvernés par un roi ? s’étonna Ferros. À Thorbardin, chaque clan est dirigé par un thane. Le roi représente l’union des Theiwars, des Daewars, des Hylars et de tous les autres. Je pensais qu’une nation composée d’un seul clan n’en aurait pas besoin.

— Qui est votre roi ? s’enquit Ariakas. Le connais-tu ?

— Hélas, grogna Tale Echardacier. C’est un félon appelé Rackas Ferrouage. Il a tué son prédécesseur, qui était un de mes cousins, et me traite comme un ennemi depuis.

— N’aurait-il pu te remplacer à la tête des marchands de Sanction ?

— Oh, il a essayé, ricana le Zhakar. Il m’a envoyé un paquet d’assassins, mais je les attendais de pied ferme.

— En plus du reste, nous aurons un problème politique sur les bras, se renfrogna Ariakas. De combien d’alliés disposes-tu à Zhakar ?

— Eh bien… Whez Pierrelave, un autre de mes cousins, a des vues sur le trône. Nous avons déjà travaillé ensemble, et je suppose qu’il m’aiderait si je le lui demandais.

— Quelles menaces devrons-nous affronter une fois dans la capitale ?

— Tu veux dire, en admettant que les Zhakars ne nous massacrent pas ? grogna Ferros.

Sans répondre, Ariakas tapota la garde de son épée.

— Avez-vous entendu parler des savants ? demanda Tale. (Quand le mercenaire secoua la tête, il expliqua :) Certains des nôtres possèdent des pouvoirs magiques. Leurs sorts leur permettent, entre autres, d’aveugler une cible.

Ariakas se souvint de ce qui lui était arrivé sur la place de lave.

— Tu ne nous avais jamais dit que tu en étais un, protesta-t-il.

— Ça a dû me sortir de la tête, grimaça Tale.

Le mercenaire prit bonne note de cette information, puis recommença à explorer mentalement son sujet favori : le potentiel militaire des draconiens. Harrawell Dracart était certain qu’on pouvait améliorer les capacités de ces créatures, ainsi que le nombre de petits produits par chaque œuf de dragon.

Quelle armée ils constitueraient ! Ariakas imagina la horde reptilienne en train de se déployer d’un bout à l’autre de l’horizon. Quelle force humaine pourrait lui résister ? Même les ogres et les elfes devraient s’incliner devant elle.

Pour le mercenaire, il ne faisait aucun doute qu’il était destiné à prendre le commandement des draconiens. Peu à peu, les pièces du puzzle se mettaient en place, notamment l’épreuve de la tour et l’accueil chaleureux qu’on lui avait réservé au temple.

Quelles seraient leurs premières cibles ? Cette question semblait secondaire. Un jour, l’Ansalonie s’inclinerait devant la Reine des Ténèbres, et devant son élu, Ariakas. Jamais Krynn n’aurait vu conquérant plus formidable.

Poussé par son ambition, le mercenaire ne vit pas défiler les lieues. Quand il sortit de sa rêverie, le petit groupe se tenait au sommet d’une crête rocheuse.

— Là, dit Tale Echardacier en désignant un pic en forme de cône. C’est le Mont Corne. La forteresse de Zhakar se dresse à son pied.

Ariakas calcula qu’il leur faudrait encore deux jours pour atteindre leur destination.

Ravigotés par la vue de leur objectif, les quatre compagnons dévalèrent la crête en faisant rouler des gravillons sous leurs bottes. Ferros Ciselvent venait d’abord, suivi par Tale et Lyrelee ; Ariakas fermait la marche.

Soudain, la prêtresse poussa un cri. Elle glissa, trébucha et dégringola vers le fond du ravin. Tandis qu’elle roulait sur le dos, Ariakas aperçut le carreau d’arbalète planté dans sa cage thoracique.

Puis des cris de bataille retentirent. Une centaine de silhouettes sortirent de leur cachette et se lancèrent à l’attaque.

CHAPITRE XIX

LE FEU DANS LA MONTAGNE

Lyrelee gisait une centaine de pieds en contrebas de l’endroit où se tenaient Ariakas et les deux nains. Bien que cela lui fit mal au cœur, le mercenaire ne put voler à son secours : il avait assez de problèmes sur les bras.

Les parois du ravin protégeaient partiellement les compagnons contre les tirs d’arbalète. Mais Ariakas, accroupi, examinait les environs, il réalisa qu’ils étaient tombés dans une embuscade tendue de main de maître.

À en juger par leur taille et par leurs capes de laine, les assaillants étaient des Zhakars. Une volée de carreaux, qui s’écrasa non loin de Ferros et de Tale, apprit à Ariakas que les nains ne se souciaient guère, du sort de leur congénère. Certains semblaient même le viser à dessein le marchand dut sa survie à ses réflexes aiguisés.

Un projectile ricocha sur une pierre, derrière Ariakas, qui plongea sur le côté pour en éviter un autre. Il ne se souvenait pas d’avoir dégainé ; pourtant, il avait son épée à la main.

Le mercenaire regarda autour de lui, cherchant un moyen de riposter. Mais ses compagnons et lui étaient encerclés. Baissant la tête, il aperçut une file de Zhakars qui surgissaient du fond du ravin.

Ignorant le corps immobile de Lyrelee, les nains chargèrent Ferros Ciselvent. Par chance, le Hylar se trouvait au-dessus d’eux et jouissait d’une position facilement défendable. Deux Zhakars dévalèrent la pente, le crâne fendu par sa hache.

— Votre épée ! croassa Tale Echardacier, fou de terreur.

Tapi derrière un rocher, il faisait des gestes frénétiques à Ariakas. Celui-ci faillit se laisser emporter par son mépris et abandonner le nain à son triste sort. Au dernier moment, il se souvint que Tale était son unique passeport pour Zhakar.

— Bats-toi ! hurla le mercenaire, furieux. À moins que tu puisses les dissuader de nous massacrer !

Un des assaillants grimpa sur le rocher qui surplombait Ariakas et, sans hésitation, se jeta sur lui en poussant un hurlement sauvage.

Le mercenaire n’eut qu’à lever son épée écarlate et attendre qu’il vienne s’empaler dessus. Il se débarrassa du cadavre et se tourna pour faire face à ses deux adversaires suivants.

Tale Echardacier dégaina un petit sabre, dont la lame formait une sorte de crochet. Mais il continua à geindre et à supplier Ariakas de faire appel aux pouvoirs de son épée.

Le mercenaire avait bien l’intention d’incinérer les Zhakars. Mais ceux-ci étaient trop éparpillés pour que le souffle du dragon rouge les atteigne tous. Si Ariakas ne voulait pas gaspiller ses ressources, il devait temporiser un peu.

Les trois compagnons se jetèrent dans la bataille. Les Zhakars avaient posé leurs arbalètes et brandissaient maintenant des épées. La forme du ravin – en goulet – les poussait vers Ferros.

Ariakas était occupé à trancher des bras et des têtes quand le Hylar poussa un cri. La pierre sur laquelle il se tenait venait de se détacher ; il tomba sur le dos et dévala la pente.

— Après lui ! cria le mercenaire en saisissant Tale Echardacier par le col.

Tous deux plongèrent à la suite de Ferros, bientôt imités par une demi-douzaine de Zhakars hurlants. Ariakas parcourut quelques pas, puis se retourna et attendit ses adversaires de pied ferme.

La longueur de son bras et de son épée lui donnait l’avantage sur les petites créatures. D’un coup précis, il éventra la première, puis décapita la seconde d’un revers. Il répéta la manœuvre trois fois, jusqu’à ce que six cadavres ensanglantés jonchent le sol devant lui.

De nouveau, Ariakas s’élança vers Ferros. La pente devenait de plus en plus abrupte, et il avait du mal à garder l’équilibre. Un Zhakar bondit sur sa droite ; il le coupa en deux sans ralentir.

Ferros parvint à s’immobiliser au niveau de Lyrelee. Sa dégringolade l’avait entraîné, ainsi qu’Ariakas et Tale, loin de la masse des Zhakars, mais il était évident que leurs ennemis n’allaient pas les laisser s’en tirer aussi facilement.

Une volée de carreaux tomba à nouveau sur les quatre compagnons, puis cessa quand les Zhakars se portèrent à leur rencontre.

Soulagé, Ariakas vit que la prêtresse était encore vivante. Elle avait les yeux ouverts et les mâchoires serrées. Sa poitrine se soulevait au rythme irrégulier de sa respiration.

— Derrière toi ! cria Ferros.

Le mercenaire se retourna juste à temps pour transpercer de sa lame le Zhakar qui le chargeait.

— Venez ! Il faut ficher le camp ! le pressa Tale Echardacier en relevant sa tunique et en plongeant vers le fond du ravin.

Ariakas le saisit par le col, l’étranglant à moitié.

— Aide-la, ordonna-t-il, posant le nain près de Lyrelee.

— Pourquoi n’utilisez-vous pas votre épée ? geignit Tale. Tuez-les tous !

Le mercenaire résista à la tentation. Les Zhakars étaient encore trop éparpillés. Sans un mot, Lyrelee se redressa sur les coudes.

Son visage était très pâle, et un voile obscurcissait son regard. Tale lui tendit la main en maugréant pour l’aider à se relever.

Les Zhakars se déployèrent en demi-cercle. Ariakas et Ferros firent de leur mieux pour les garder à distance pendant que Lyrelee et Tale clopinaient vers le fond de la gorge.

La hache du Hylar était couverte de sang, et des lambeaux de tissu noir s’accrochaient à sa lame. De la sueur dégoulinant le long de ses tempes, Ferros virevoltait pour faire face à tous ses agresseurs.

Peu à peu, les deux compagnons reculèrent, couvrant la retraite de la prêtresse et du Zhakar. Leurs adversaires semblaient particulièrement impressionnés par la lame écarlate d’Ariakas. Ils s’immobilisèrent à une distance prudente et rechargèrent leurs arbalètes.

Un carreau atteignit le mercenaire à l’épaule ; un autre vint se ficher dans son plastron. Malgré la douleur, Ariakas ne se laissa pas distraire.

De nombreux cadavres jonchaient maintenant le champ de bataille. Certains Zhakars, qui étaient seulement blessés, poussaient des gémissements pitoyables.

Mais les poursuivants conservaient une nette supériorité numérique.

Les compagnons atteignirent enfin le fond du ravin, où coulait un torrent de montagne peu profond. Sur l’autre rive se dressait une pente symétrique à celle qu’ils venaient de descendre.

Soutenue par Ferros, Lyrelee entra dans l’eau, qui lui arrivait à mi-cuisses. Mais Tale Echardacier s’immobilisa sur la berge, tremblant de tout son corps. Voyant que les Zhakars gagnaient du terrain, Ariakas saisit le nain par le col et l’entraîna dans le courant malgré ses vigoureuses protestations.

Les compagnons prirent pied sur l’autre rive et commencèrent à gravir la pente en zigzaguant entre les rochers. Lorsqu’ils furent hors de portée d’arbalète, ils se retournèrent.

Les Zhakars s’étaient rassemblés le long du petit cours d’eau et conféraient entre eux, incertains de la marche à suivre.

Ferros jeta un regard pensif à Tale Echardacier.

— Tous tes semblables détestent-ils l’eau autant que toi ?

Frissonnant de terreur rétrospective, le marchand hocha la tête.

— Bien. Ça va nous faire gagner du temps.

Au bord du torrent, un Zhakar aperçut un rocher à fleur d’eau et sauta dessus. Mais il glissa sur la roche mouillée, perdit l’équilibre et tomba.

Il poussa un hurlement perçant, comme s’il avait atterri dans une cuve d’acide, et regagna la berge à la hâte.

Lyrelee chancela et s’effondra sur le sol.

— Gardez un œil sur les Zhakars, ordonna Ariakas aux nains.

Il s’agenouilla près de la jeune femme, dont le visage était tordu par la douleur. Elle respirait avec difficulté, et sa blessure semblait vraiment vilaine.

Bien déterminé à ne pas la laisser mourir, le mercenaire en appela à sa déesse. Il fit abstraction de son environnement et se souvint de ce que Wryllish Parkane lui avait enseigné.

— Takhisis, puissante Reine des Ténèbres, murmura-t-il. De ma foi tire la force de guérison, et fais-en bénéficier Ta servante.

Il sentit le pouvoir couler dans ses veines. Animées par une force extérieure, ses mains saisirent le carreau et le retirèrent de la plaie, tandis que Lyrelee poussait un gémissement. Puis Ariakas effleura la chair déchiquetée et la sentit se refermer sous ses doigts.

Quelques minutes plus tard, la jeune femme se releva. Ses couleurs revenaient lentement, et ses yeux brillaient de détermination.

— Ils manquent de courage, mais pas d’ingéniosité, dit Ferros en désignant les Zhakars, de l’autre côté du torrent.

Ariakas vit que leurs poursuivants avaient formé une chaîne. Ils se passaient de grosses pierres qu’ils laissaient tomber dans l’eau, sans doute pour former une jetée.

— Mieux vaut nous remettre en route, suggéra Tale Echardacier, tendu. Ils seront bientôt de ce côté de la rivière !

— Partez en avant tous les trois, ordonna Ariakas.

Un plan germait dans la tête du mercenaire. Il étudia les Zhakars massés au bord du torrent, – Je vais rester en arrière pour leur laisser un petit souvenir.

Ariakas commença à descendre la pente vers leurs poursuivants, en prenant garde à rester hors de portée d’arbalète. Les Zhakars l’aperçurent, le montrèrent du doigt et brandirent leurs armes en lui criant des insultes.

Peu de temps après, leur pont rudimentaire fut achevé. Les nains traversèrent le torrent en sautant d’une pierre à l’autre. Ils étaient si pressés d’atteindre l’autre rive qu’ils se bousculèrent, plusieurs d’entre eux tombant à l’eau.

Une cinquantaine de Zhakars assoiffés de sang et de vengeance prirent pied sur l’autre rive. Alors qu’ils s’élançaient vers Ariakas, celui-ci se porta à leur rencontre. Surpris, les nains durent se demander quel était le fou qui acceptait un combat aussi inégal.

Le mercenaire leva son épée et murmura une prière à Takhisis. Comme les fois précédentes, sa déesse l’entendit et lui accorda ses faveurs. La lame écarlate brilla ; son éclat attira l’attention des Zhakars qui, perplexes, ralentirent leur pas.

Ils n’eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Sans avertissement, l’épée d’Ariakas cracha un long jet de flammes. Le feu lécha avidement les Zhakars de tête, consuma leurs tuniques et dévora leur chair. Avant d’avoir pu ouvrir la bouche pour hurler, une douzaine de nains gisaient déjà calcinés sur le sol.

Ariakas pivota sur lui-même, balayant l’air en un arc de cercle. Le grondement des flammes se mêla aux cris pathétiques des Zhakars, qui virent la mort approcher mais ne purent rien faire pour lui échapper.

Les petites créatures s’embrasèrent et tombèrent en cendres presque instantanément. Un nuage de fumée noire s’éleva vers le ciel, et une épouvantable odeur de chair brûlée parvint aux narines d’Ariakas.

Les Zhakars qui formaient l’arrière-garde tournèrent les talons. Malgré leur panique, ils n’oubliaient pas leur peur de l’eau et se massèrent sur le pont improvisé. Aucun d’eux ne plongea dans le torrent, alors même que la chaleur des flammes toutes proches leur roussissait le poil.

Savourant d’avance sa victoire, Ariakas pointa son épée sur les survivants. Les Zhakars furent engloutis par le feu ; les cadavres noircis tombèrent dans l’eau.

Ariakas balaya la vallée du regard. Une douzaine de Zhakars avaient échappé à son courroux et battaient en retraite de toute la vitesse de leurs petites jambes.

Bien, pensa le mercenaire. Il devait y avoir des survivants : de la sorte, une réputation de puissance et de brutalité le précéderait jusqu’à Zhakar. Que Rackas Ferrouage tremble en l’attendant ! Cela faisait partie du plan d’Ariakas.

Le mercenaire baissa les yeux vers sa lame, et son cœur battit à tout rompre. Au moment où les flammes mouraient, la lame avait changé de couleur, comme il s’y attendait.

À présent, elle était d’un bleu profond.

CHAPITRE XX

LES MURS DE ZHAKAR

Après la bataille, ils se reposèrent une journée entière dans une niche qui surplombait le torrent. Là, ils se remirent de leurs émotions et pansèrent leurs blessures, toutes mineures, à l’exception de celle de Lyrelee.

La prêtresse avait frôlé la mort, mais le pouvoir de guérison d’Ariakas s’avéra étonnamment efficace. Le matin du second jour, la peau de la jeune femme ne présentait plus de cicatrice.

Pendant trente-six heures, les compagnons se relayèrent pour monter la garde. Les Zhakars savaient où les trouver ; pourtant, ils n’aperçurent pas le moindre signe de vie.

— Croyez-vous que nous leur ayons fait peur ? demanda Ariakas alors que le soleil se couchait.

— Et comment ! acquiesça Tale Echardacier en désignant l’épée du mercenaire. Je vous avais dit que les Zhakars s’y connaissent en armes, et celle-ci est redoutable !

— Tout de même…

L’idée que seule la peur de son épée retenait les Zhakars mettait Ariakas mal à l’aise. Maintenant que la lame avait viré au bleu, il n’était pas près de l’utiliser pour une démonstration de routine. Il s’abstiendrait de faire appel à ses pouvoirs jusqu’à ce qu’il comprenne ce que sa Reine avait voulu dire.

— « Brandis la lame bleue, et dans le cœur du monde, elle embrasera le ciel », murmura Ariakas en examinant son arme.

— Que dis-tu ? demanda Lyrelee, assise près du feu de broussailles allumé par Ferros.

— Rien. Je laissais mon esprit vagabonder, mentit le mercenaire.

Sa compagne lui jeta un regard pénétrant, mais s’abstint de tout commentaire. Elle déroula son sac de couchage pour la nuit.

— Faites attention, dit Tale Echardacier à Ariakas alors que celui-ci se levait pour prendre le premier tour de garde. Les Zhakars y voient très bien dans l’obscurité, et ils choisissent généralement l’heure qui précède l’aube pour attaquer.

— Je tâcherai de m’en souvenir, cracha le mercenaire, méprisant.

Il escalada un promontoire rocheux qui surplombait leur camp, et d’où il pouvait surveiller toutes les directions en même temps.

Les Zhakars ne se manifestèrent pas de la nuit. Au matin, les compagnons avalèrent un petit déjeuner froid et se remirent en route.

Ariakas observa Lyrelee. Bien qu’aussi lourdement chargée que les autres, la jeune femme marchait à grands pas et ne semblait pas essoufflée. Il ne lui restait aucune séquelle de la blessure qui avait failli la tuer deux jours auparavant.

Les compagnons franchirent trois crêtes et s’engagèrent en fin d’après-midi sur la piste qui contournait le Mont Corne. D’après Tale Echardacier, le pic marquait la frontière du royaume de Zhakar, et abritait une garnison de sentinelles.

Ariakas fronça les sourcils. La piste était si étroite qu’ils devraient avancer en file indienne. Elle était bordée par une pente abrupte, pas tout à fait un précipice, mais suffisamment raide pour qu’une chute se solde par deux ou trois membres brisés.

Mais le pire, c’étaient les innombrables niches et corniches qui infestaient la paroi volcanique. Des douzaines de Zhakars auraient pu s’y dissimuler pour attendre le passage des compagnons.

— Le poste de garde se trouve là-haut, dit Tale Echardacier en désignant un promontoire rocheux.

La piste serpentait entre la saillie et le sommet du volcan, dans une gorge d’à peine vingt pieds de large bordée de chaque côté par des falaises de basalte.

— Ne pourrions-nous le contourner ? demanda Ariakas.

Mais il voyait bien que c’était impossible. Au-dessous du promontoire, la paroi plongeait à la verticale des centaines de pieds jusqu’à une étendue de rocs déchiquetés.

Au-dessus du poste de garde, la pente était presque aussi raide et la visibilité si bonne qu’en cas d’escalade, les sentinelles apercevraient aussitôt les intrus. De leur position, elles n’auraient aucun mal à les larder de carreaux.

— Il y a de grandes chances pour qu’ils nous aient déjà repérés, déclara Tale, plein d’espoir. Pourquoi ne pas nous présenter devant eux et voir quel accueil ils nous réserveront ? Mais tenez-vous prêt à utiliser votre épée, juste au cas où.

Ariakas hocha la tête, l’air dubitatif. Ça ne lui plaisait pas du tout. La lame d’acier ne lui conférerait pas plus de protection qu’une arme normale, car il était bien décidé à ne pas gaspiller le souffle du dragon bleu pour une telle peccadille.

Les yeux rivés sur le poste de garde, les compagnons gravirent le flanc de la montagne. À la pâle lumière du crépuscule, un vent froid se leva, et la brèche rocheuse prit un aspect de plus en plus sinistre.

— Nous ferions peut-être mieux d’attendre jusqu’à demain matin, suggéra Ferros Ciselvent, inquiet.

Ariakas secoua la tête.

— Où veux-tu que nous dressions notre camp ? Il n’y a pas une seule surface plane à des lieues à la ronde ! Je ne te parle même pas du bois pour faire un feu, ni d’un abri contre le vent.

En vérité, le mercenaire ne supportait pas l’idée d’attendre jusqu’au lendemain. Quelle que soit la surprise, bonne ou mauvaise, que ses compagnons et lui découvriraient au poste de garde, il voulait être fixé immédiatement.

— Je suis d’accord avec Ariakas, annonça Lyrelee.

Tale Echardacier haussa les épaules, l’air résigné.

— Allons-y. Mais n’oubliez pas de garder votre épée en évidence, dit-il au mercenaire.

Les voyageurs pressèrent le pas, anxieux d’atteindre la faille avant que l’obscurité les rattrape. Les premières étoiles brillaient déjà dans le ciel, mais à l’horizon, les derniers rayons du soleil éclairaient encore leur chemin.

— Laissez-moi passer devant, ordonna Ariakas.

Il approcha de la faille, son épée à la main. Sur le qui-vive, il balaya du regard les niches aux ombres impénétrables.

Il songea à jeter un sort de lumière, mais y renonça très vite : si embuscade il y avait, il ne voulait pas se rendre plus visible qu’il ne l’était déjà.

Ariakas marcha jusqu’à l’extrémité du promontoire sans apercevoir âme qui vive. Il revint sur ses pas.

— Vous pouvez venir, appela-t-il.

Ses compagnons s’engagèrent à leur tour dans la brèche.

— Pas mal, murmura Tale Echardacier, visiblement surpris. On dirait que la nouvelle de vos exploits a fait grand bruit.

Ariakas grimaça, soulagé.

Les compagnons campèrent dans une niche qui les protégerait contre le vent. La nuit se déroula sans incident. Aux premières lueurs de l’aube, ils purent enfin contempler leur destination.

La forteresse de Zhakar se dressait sur une pente, au-dessus d’une large vallée. La rivière qui contournait le Mont Corne serpentait dans cette dépression et s’élargissait en son centre pour former un lac.

De hauts pics déchiquetés bordaient deux côtés de la vallée. La rivière s’interrompait abruptement au bout de quelques lieues, suggérant l’existence d’un canyon ou d’une cascade.

Les murs de la forteresse étaient noirs. De petites tours carrées les protégeaient aux quatre coins.

Ils ne semblaient pas protéger de bâtiments. Seules quatre colonnes, dont une crachait un nuage de fumée, s’élevaient en leur centre. Tale Echardacier expliqua que c’étaient les cheminées de la grande forge de Zhakar.

— Mais où sont tes compatriotes ? demanda Ariakas en désignant la forteresse abandonnée.

Au pied de l’édifice s’étendaient des champs en terrasse soigneusement cultivés. Il fallait bien que quelqu’un s’en occupe ! Mais la vallée était aussi déserte que le poste de garde.

— C’est bizarre, commenta Tale. Vous avez dû leur faire sacrément peur : on dirait qu’ils se préparent à soutenir un siège !

Il fallut toute la matinée aux compagnons pour atteindre la route de graviers qui conduisait à la forteresse. Ariakas s’y engagea le premier ; sa lame nue nonchalamment posée sur son épaule brillait de mille feux.

Le mercenaire arriva devant la double porte métallique de la forteresse. À en juger par sa taille, chaque battant devait peser un poids inimaginable. Ariakas révisa son opinion sur les Zhakars : c’étaient des pleutres, mais probablement de bons ingénieurs et artisans.

Calmement, le mercenaire se remémora une des incantations que lui avait apprises Wryllish Parkane. Celle-ci était censée lui donner accès à la forteresse, mais il n’aurait jamais imaginé la taille des portes qui lui barreraient le chemin.

— Allez-vous-en ! Les étrangers ne sont pas les bienvenus à Zhakar ! Allez-vous-en, ou nous vous tuerons ! cria une petite voix tremblante en haut des remparts.

Ariakas leva la tête mais ne vit personne.

Nous venons en paix : nous sommes envoyés par les autorités cléricales de Sanction pour proposer un accord commercial au roi Ferrouage, expliqua Tale Echardacier. Nous réclamons une audience !

— Le roi est trop occupé pour vous recevoir. Rentrez chez vous !

— J’ai décidé de le voir, et je le verrai, gronda Ariakas, qui s’impatientait.

— Non. Allez-vous-en ! Laissez le traître derrière vous, pour que nous puissions le punir comme il le mérite.

Tale Echardacier blêmit, mais ses compagnons ne lui manifestèrent aucun soutien.

Ariakas décida de passer outre les avertissements de la voix. Il s’approcha des portes jusqu’à pouvoir les toucher en tendant le bras.

Les battants mesuraient vingt pieds de haut sur dix de large. Le mercenaire se sentait minuscule à côté d’eux, ce qui ne l’empêcha pas de murmurer une prière à Takhisis, puis d’élever la voix pour que tout le monde l’entende bien.

— Moi, le Haut Seigneur Ariakas, j’ordonne à ces portes de me céder le passage !

Il tapa du poing sur un des battants métalliques ; l’écho de ses coups se répercuta à l’intérieur de la forteresse et dans toute la vallée.

Avec un horrible grincement, les portes commencèrent à s’ouvrir devant le mercenaire. Celui-ci recula en brandissant son épée.

Il était stupéfait qu’un sort aussi simple produise de tels résultats. Mais il se força à cacher sa surprise et à arborer une expression détachée, comme s’il n’avait jamais douté de sa réussite.

Des cris paniqués s’élevèrent à l’intérieur de la forteresse. Ariakas aperçut une cour dont le sol inégal disparaissait sous les ordures. Des Zhakars en tunique noire s’éparpillaient en courant dans toutes les directions.

Quelques-uns, armés d’épées et d’arbalètes, avancèrent en hésitant dans la direction du mercenaire. D’autres s’efforcèrent de bloquer le mécanisme d’ouverture, mais en vain.

— Paix, dit Ariakas en se portant à la rencontre des gardes. Je ne viens pas en ennemi. Au contraire, je veux vous proposer un marché.

Rien dans la voix ou l’attitude du guerrier ne trahissait son appréhension.

Soulagés, les Zhakars se détendirent mais sans quitter du regard l’épée d’Ariakas. Celui-ci fit signe à ses compagnons de le rejoindre.

— Vous pouvez refermer les portes, à présent, ordonna le mercenaire.

Plusieurs dizaines de nains s’approchèrent de lui, l’arme à la main. Mais ils n’avaient pas l’air de vouloir s’en servir.

De l’avis d’Ariakas, il lui aurait suffi de brandir son épée pour que les petites créatures s’enfuient en courant. Des yeux inquiets le surveillaient à l’ombre de capuches noires.

Le mercenaire regarda autour de lui. La forteresse de Zhakar ne ressemblait à aucune de celles qu’il avait visitées.

Les portes qu’il venait de franchir constituaient la seule ouverture du mur d’enceinte. Un bâtiment trapu se dressait au centre de la cour, sous les quatre cheminées aperçues plus tôt.

— À toi de jouer, chuchota Ariakas à Tale Echardacier. Explique-leur pourquoi nous sommes là.

Le marchand se racla, la gorge et fit un pas en avant. Les gardes le dévisagèrent avec une hostilité presque palpable.

— Ces gens ne sont pas nos ennemis, commença Tale. Je les ai conduits ici parce qu’ils peuvent apporter la prospérité à notre royaume. C’est pourquoi il est essentiel qu’ils s’entretiennent avec le roi.

Un des gardes avança d’un pas, mais jeta un coup d’œil prudent par-dessus son épaule, comme pour s’assurer qu’il pourrait battre en retraite en cas de besoin. Les sourcils froncés, il se tourna vers Tale.

— Tu sais bien qu’on n’a pas le droit d’amener des étrangers ici ! T’ont-ils fait prisonnier ? Te retiennent-ils en otage ?

— Pas exactement, grimaça Taie. Ils souhaitent commercer avec nous, mais ils veulent traiter avec le Roi Ferrouage en personne.

Le porte-parole des Zhakars regarda Ariakas.

— Pour quiconque introduit des étrangers dans notre royaume, la sentence est la mort. Vous avez dû vous montrer très persuasif, dit-il sur un ton où le respect se mêlait à la peur.

— N’as-tu pas entendu parler de la lame aux mille couleurs ? s’écria Tale, exaspéré. Voilà l’homme qui peut tuer une centaine de nains sans même que son épée touche leur chair !

Le garde écarquilla les yeux.

— Alors, c’est vrai, ce qu’on raconte sur la vallée du Brisepierre ? chuchota-t-il d’une voix rauque. Son épée a craché le feu, et une compagnie entière est tombée devant lui ?

— Je dirai même que c’est au-dessous de la vérité, répliqua gravement Tale. Tu ferais mieux de le respecter, si tu ne veux pas qu’il fasse écrouler Zhakar sur toi !

Le marchand exagérait un peu, mais c’était tout à l’avantage d’Ariakas.

De plus en plus inquiet, le porte-parole recula, sans quitter du regard la lame bleue.

— Je… Je vais aller en parler au roi, balbutia-t-il. (Il se tourna vers ses camarades et ordonna :) Vous, surveillez-les !

Il n’était pas mécontent d’avoir un prétexte pour s’éloigner de la « lame aux mille couleurs ».

Les gardes surveillèrent étroitement le petit groupe. De temps à autre, Ariakas brandissait son épée pour le seul plaisir de les voir sursauter, comme s’ils pensaient que la lame allait leur exploser à la figure.

— À ton avis, que va dire le roi ? demanda Ferros à Tale.

Le Zhakar haussa les épaules.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit-il à voix basse. Rackas est un vieil ennemi de ma famille, mais il est aussi cupide que n’importe lequel d’entre nous… Voire plus. Peut-être écoutera-t-il notre proposition.

Le messager revint au bout d’une demi-heure.

— Le roi consent à vous recevoir, annonça-t-il, gonflé de sa propre importance. (Il se tourna vers ses camarades.) Conduisez les prisonniers à…

— Quels prisonniers ? gronda Ariakas, menaçant. Si vous parlez de nous, que le nain qui se propose de nous capturer fasse un pas en avant.

Pas un Zhakar ne remua le petit doigt. Le messager se racla la gorge.

— Si les, euh, émissaires de Sanction veulent bien m’accompagner jusqu’à la Promenade…, dit-il poliment.

Il conduisit les compagnons jusqu’au bâtiment trapu qui se dressait au milieu de la cour. Une porte métallique s’ouvrit devant eux, et ils entrèrent.

Un souffle d’air chaud et sec balaya les cheveux d’Ariakas. Des marteaux s’abattaient sur des enclumes, des fournaises rugissaient sous l’action des soufflets.

La pièce était plongée dans le noir, à l’exception du rayonnement des braises et du métal chauffé à blanc.

Plissant les yeux, Ariakas aperçut de petites silhouettes encapuchonnées qui se déplaçaient entre les forges.

Il murmura un mot de pouvoir, et la gemme de son heaume s’alluma aussitôt. Il vit les Zhakars se couvrir les yeux et se détourner en grognant, ce dont il tira une obscure satisfaction.

Le messager guida les compagnons jusqu’au centre du bâtiment, où se dressait une cage composée d’une plate-forme métallique et de barreaux noirs. L’ensemble était suspendu à des chaînes et se balança légèrement quand le Zhakar ouvrit la porte.

— Comment savoir si ce n’est pas un piège ? demanda Ariakas, qui répugnait à monter dans l’étrange engin.

Ferros eut un sourire amusé.

— Ce n’est qu’un monte-charge. Nous en avons des centaines à Thorbardin. Sans ça, comment voudrais-tu monter et descendre. En utilisant un escalier ?

Ariakas marmonna que personnellement, les escaliers ne le dérangeaient pas. Mais il ne pouvait se permettre d’hésiter devant les Zhakars, aussi monta-t-il dans la cage à la suite de Lyrelee et des trois nains.

Le messager tira sur un levier. La plate-forme s’ébranla et s’enfonça dans un puits creusé à même la roche. Dissimulant sa nervosité, Ariakas regarda les parois s’élever autour d’eux. Le cliquetis des chaînes ne lui disait rien qui vaille.

— Ce monte-charge est relié à un autre, non loin d’ici, expliqua Tale. Grâce à un système de poulies, quand l’un des deux monte, l’autre descend.

« S’il faut emmener quelque chose ou quelqu’un dans les niveaux inférieurs, le poids de la charge suffit à actionner le mécanisme… Même si un système de freinage contrôle la vitesse de la descente,

— Et si vous voulez amener quelque chose à la surface ? s’enquit Lyrelee, curieuse.

— Dans ce cas, l’équipe préposée à la surveillance actionne le treuil… Mais ça va beaucoup moins vite.

Le cœur battant à tout rompre, Ariakas ne pouvait se défaire du sentiment que ses compagnons et lui se jetaient dans la gueule du lion.

Le monte-charge heurta le sol de pierre avec un grand fracas ; les occupants de la cabine titubèrent. La porte s’ouvrit.

Ils sortirent et débouchèrent dans une vaste salle chichement éclairée.

Sur sa droite, Ariakas aperçut l’entrée de deux cavernes. Devant lui, deux rangées de colonnes parallèles s’élevaient vers le plafond dissimulé par la pénombre.

À leur extrémité se dressaient deux statues adossées au mur du fond. Elles représentaient des créatures hideuses, et abritaient deux larges trônes de pierre entre leurs jambes semblables à des poteaux.

— La Promenade du Roi, annonça le messager en désignant le chemin, entre les colonnes.

Les compagnons s’y engagèrent prudemment. Ariakas prit la tête du petit groupe, la lumière de son heaume éclairant le sol.

Une petite silhouette était assise dans un des deux trônes. Elle se recroquevilla sur elle-même en voyant approcher le mercenaire, qui réprima un sourire.

Ferros et Lyrelee s’arrêtèrent respectivement sur la gauche et la droite d’Ariakas, un peu en retrait par rapport à celui-ci. Tale Echardacier et le messager restèrent en arrière.

Autour d’eux, à la limite du cercle de lumière projeté par la gemme, le mercenaire aperçut plusieurs formes immobiles. Il sursauta en reconnaissant des guerriers zhakars montés sur de gros lézards à quatre pattes.

Les créatures avaient un regard stupide, mais des membres musclés qui évoquaient à la fois la puissance et la vitesse. Elles n’étaient pas plus grosses que des chiens de bonne taille, mais les griffes qui ornaient leurs pattes avant devaient en faire de redoutables combattantes.

Ariakas regarda les cavaliers, et eut la satisfaction de les voir rentrer la tête dans les épaules. Sa nervosité disparut tandis il approchait du roi Ferrouage, sa lame nue posée négligemment sur son épaule.

— Agenouillez-vous devant le roi ! siffla Tale Echardacier derrière lui.

Ariakas fit un pas en avant. Sa lumière éclaira la silhouette qui occupait le trône de droite.

Contrairement à ses sujets, Rackas Ferrouage avait le visage découvert. Ses traits étaient ravagés par la moisissure. Quelques, rares touffes de poils garnissaient son menton et son crâne, sur lequel reposait une couronne en or.

— Le roi Rackas Ferrouage de Zhakar ! annonça un nain dissimulé dans l’ombre du trône. Agenouillez-vous en présence de Son auguste Majesté !

Ferros Ciselvent s’exécuta humblement, comme un sujet nain qui rend hommage au dirigeant d’une autre nation. D’un signe de tête, Ariakas ordonna à Lyrelee d’imiter le Hylar. Tale Echardacier était déjà prostré sur le sol.

Seul le mercenaire resta debout face au roi des Zhakars. Il soutint son regard furieux sans ciller, puis s’inclina légèrement, mais sans mettre un genou en terre.

— Qui êtes-vous ? demanda Rackas d’une voix mal assurée.

— Le seigneur Duulket Ariakas, émissaire d’une puissante Reine. Le monarque le plus redoutable de tout Krynn ! J’apporte Ses salutations à l’estimé souverain de Zhakar.

Le roi Ferrouage s’agita dans son trône. Visiblement, il n’avait pas l’habitude de recevoir des diplomates.

Pour la première fois, Ariakas remarqua le nain qui se tenait à côté de son maître, arborant une cape noire brodée d’or. Le Zhakar se pencha pour chuchoter quelque chose à l’oreille de Rackas.

— Bienvenue dans mon royaume, grogna ce dernier au bout d’un moment. (Puis, jugeant sans doute qu’il avait satisfait à la bienséance :) Est-ce l’épée qui a tué une centaine de mes meilleurs soldats ?

— Oui, Votre Majesté, répondit Ariakas.

Il méprisait ce monarque de pacotille, moins versé dans les usages de la cour que le plus humble page de Khuri-Khan. Mais il ne voyait pas l’utilité de le lui montrer… Pour l’instant.

— Votre Reine est vraiment très puissante, concéda Rackas, Dites-moi pourquoi elle vous a envoyé ici.

— Mes amis et moi sommes venus vous soumettre une proposition commerciale, expliqua Ariakas. Vous retireriez de notre accord un profit considérable. Par la même occasion, nos deux peuples pourraient former une alliance durable.

— Et toi, Tale Echardacier ! tonna Rackas en se tournant vers le marchand. Gela était-il assez important pour que tu enfreignes une tradition vieille de plusieurs siècles en introduisant des étrangers dans le royaume ?

— Oui, Majesté, répondit Tale. Après avoir mûrement réfléchi, je pense que le porteur de la lame aux mille couleurs peut faire la fortune de Zhakar. C’est un guerrier sans pareil et un négociateur déterminé.

— Très bien ; (Le roi fronça les sourcils.) Seigneur Ariakas, veuillez accepter mon hospitalité. Je vais ordonner qu’on vous conduise dans les appartements royaux, où vous jouirez de tout le confort possible.

« Lorsque vous aurez pris un peu de repos, je vous inviterai à partager ma table. Nous reparlerons de votre affaire ce soir.

Tandis qu’Ariakas le remerciait et s’éloignait avec ses compagnons, Rackas posa sur la lame bleue un regard brillant de convoitise.

CHAPITRE XXI

LE TENANT DU TRÔNE

D’après le serviteur qui les y conduisit, les chambres attribuées aux compagnons étaient les plus belles dont des invités pussent jouir, mais Ariakas eut l’impression de se trouver dans un donjon.

Le plafond était si bas que le mercenaire ne pouvait se tenir droit, et les murs si rapprochés qu’il avait à peine la place de se retourner. L’air sentait le renfermé, et de l’humidité suintait des murs.

Dans le salon commun, une épaisse porte de bois séparait les chambres du reste des appartements royaux. À titre de précaution, Ariakas coinça une dague dans le chambranle, pour que personne ne puisse les enfermer de l’extérieur.

Seule concession au luxe, les lits étaient garnis de chaudes fourrures. Les compagnons profitèrent des heures qui les séparaient encore du dîner pour se reposer.

Ariakas se réveilla très en avance et fit les cent pas dans le salon, après avoir vérifié que sa dague était toujours en place.

La seule lumière provenait des sorts lancés tour à tour par Lyrelee et par le mercenaire, qui devaient communier avec la Reine des Ténèbres pour revitaliser leur magie.

Bientôt, Ferros Ciselvent émergea de sa chambre. De fort mauvaise humeur, il grattait ses bras couverts de plaques rouges.

— Maudits moustiques ! Je n’arrive pas à croire qu’il y en ait jusque sous terre !

— Si ce sont les seuls ennemis dont nous devons nous soucier, je m’estimerai heureux, répliqua Ariakas, tendu.

Puis il dévisagea son ami, réalisant pour la première fois que celui-ci avait la peau à vif en plusieurs endroits. Il eut un mauvais pressentiment…

— Ils nous ont mis en cage, pas vrai ? soupira le Hylar.

— Oui. Et je n’aime pas ça.

Lyrelee et Tale ne tardèrent pas à rejoindre leurs camarades.

Quelques minutes plus tard, on frappa à la porte. Ariakas se leva et alla ouvrir. Il se retrouva face à un Zhakar plus grand que la moyenne, que son-visage en charpie n’empêchait pas d’exsuder l’assurance par tous les pores de sa peau.

— Bonsoir. Je suis Whez Pierrelave, annonça le visiteur en s’inclinant devant le mercenaire. Peut-être me ferez-vous l’honneur d’un entretien privé ?

Ariakas lui fit signe d’entrer. Le Zhakar cligna des yeux à cause de la lumière du heaume et alla s’asseoir le plus loin possible de ce dernier.

— Salutations, cousin Echardacier, dit-il en découvrant Tale.

— Salutations, cousin Pierrelave, répondit celui-ci. (Il se tourna vers ses compagnons.) Whez était l’un des conseillers de Pulc Dixrocs, notre roi précédent. La dernière fois que je suis venu à Zhakar, beaucoup voyaient en lui notre prochain monarque.

— C’est toujours le cas, le rassura son cousin.

— De quoi vouliez-vous m’entretenir ? s’enquit Ariakas, curieux.

— Tale a bien servi le roi Pulc, et je souhaite le récompenser de ses bons offices en vous donnant un avertissement.

Le mercenaire fronça les sourcils.

— Je vous écoute.

— Rackas Ferrouage n’a aucune intention de négocier avec vous. Il veut vous tuer et s’emparer de votre épée, dans l’espoir qu’elle lui permettra de conserver son trône.

— Je me doutais bien qu’il mijotait quelque chose, approuva Ariakas. Mais je suis surpris par le manque de subtilité de son approche.

— Ferrouage ne brille pas par son intelligence, c’est le moins qu’on puisse dire, ricana Tale. (Il se mordit la lèvre.) Comment notre roi est-il perçu par l’opinion populaire ?

Whez haussa les épaules.

— Ni mieux ni plus mal que tous ses prédécesseurs. Il restera en place jusqu’à ce que quelqu’un réussisse à le déloger, et les volontaires ne manquent pas.

— Je suppose que vous en faites partie ? demanda Ariakas.

— Bien entendu, admit Whez. Mais ce n’est pas la seule chose à prendre en considération.

« Le roi Ferrouage pense que nous commerçons déjà beaucoup trop avec les humains. Depuis que nos sentinelles vous ont repérés, il se sert de vous pour illustrer les dangers auxquels Zhakar s’expose par l’intermédiaire de Sanction.

— Nous commerçons trop avec les humains ? Ça alors ! s’exclama Tale, mystifié. Je croule sous les demandes d’épées et de boucliers, de plastrons et de pointes de flèches !

« Je pourrais en vendre trois fois plus que je n’en possède, et sans baisser mes prix d’une seule pièce de cuivre ! Ce serait folie que de tarir la plus grosse source de revenus du royaume !

— Si Ferrouage avait son propre envoyé à Sanction, il ne réagirait sans doute pas de la sorte, concéda Whez. Mais la situation étant ce qu’elle est, il craint de donner trop de pouvoir à ses adversaires.

— Pouvons-nous, dans ce cas, supposer que lesdits adversaires prêteraient une oreille favorable à ma proposition ? s’enquit finement Ariakas.

— Vous pouvez. Et si vous m’en croyez, vous ne mangerez pas une seule bouchée des plats qui vous seront servis ce soir à la table de Ferrouage.

— D’abord, on nous fait dormir dans une cellule, et maintenant, on nous affame ! geignit Ferros. Ce n’est pas ainsi que nous concevons l’hospitalité à Thorbardin.

— Mais vous n’êtes pas à Thorbardin, répliqua sèchement Whez, les yeux lançant des éclairs. En nous abandonnant à notre sort. Vous avez perdu le droit de critiquer nos coutumes !

— En vous abandonnant ? grogna le Hylar. Que croyez-vous que je sois venu faire… ?

— Ça suffit, coupa Ariakas, s’interposant entre les deux nains.

Ferros se mordit la lèvre et ne dit rien.

— Pour ce qui est de la nourriture, il n’y aura pas de problème. Avant le dîner, je me livrerai à un petit cérémonial qui nous permettra de manger en toute quiétude, dit Ariakas.

— Méfiez-vous de Tik Fondparole. C’est le savant du roi, et il cherche constamment des moyens de se faire valoir aux yeux de son maître, expliqua Whez.

— Laissez-moi deviner : il porte une cape brodée d’or et il se tenait près du trône lors de notre entrevue avec Ferrouage, pas vrai ? soupira Ariakas.

— Exact.

Tale Echardacier jura entre ses dents.

— J’aurais dû me douter que ce misérable trouverait un moyen d’accéder au pouvoir.

— Tu le connais ? demanda Lyrelee.

— Hélas ! C’est lui qui a aveuglé le roi Dixrocs avant que le couteau d’un assassin lui transperce le cœur. Je ne doute pas qu’il soit à l’origine des réticences commerciales de Ferrouage. (Les yeux brillants, Tale se tourna vers Ariakas.) Hé ! Vous pourriez peut-être le rôtir avec votre épée !

— Je ne suis l’assassin de personne, répliqua durement le mercenaire. Si tu souhaites sa mort, tu n’as qu’à te salir les mains. Ça te changera un peu.

— Je ne m’attendais pas à ce que vous vous occupiez de ça, dit Whez Pierrelave en se levant. Mais au moins, vous savez qui sont vos ennemis.

— Merci pour l’avertissement.

Ariakas se leva et raccompagna le nain à la porte.

Une heure plus tard, une escorte de Zhakars vint chercher les compagnons pour les conduire dans la salle de banquet. Ariakas portait son épée dans le dos ; quand le capitaine de la garde voulut émettre une protestation, il le fit taire d’un regard.

En atteignant la salle de banquet, Lyrelee et Ariakas furent plaisamment surpris de constater que leur hôte avait fait disposer des torches le long des murs. Ainsi pourraient-ils voir ce qu’ils avaient dans leur assiette.

Rackas Ferrouage et Tik Fondparole étaient déjà assis. Ils ne se levèrent pas pour accueillir les invités, qu’un serviteur conduisit à leur place. Visiblement, il n’y aurait pas d’autres convives.

— Prendrez-vous un peu de thé ? demanda le roi. C’est notre breuvage national, le favori de mon peuple.

— Pardonnez-nous, mais nous en avons déjà goûté à Sanction, et il ne sied pas bien à notre constitution humaine, répondit Ariakas.

— Ni à ma constitution de nain étranger, grommela Ferros, déçu qu’on ne lui propose pas de bière fraîche.

Tale Echardacier examina sa chope comme s’il s’attendait à ce qu’une vipère en jaillisse pour le mordre. Mais quand le roi et son conseiller burent, il les imita, même si Ariakas aurait juré que ses lèvres touchèrent à peine le breuvage fumant.

Les serviteurs apportèrent des plateaux chargés de victuailles odorantes. Beaucoup de plats semblaient à base de champignons, mais les cuisiniers de Zhakar faisaient aussi un gibier appétissant.

— Me laisserez-vous bénir ce repas ? demanda poliment Ariakas.

— Faites, concéda Rackas Ferrouage de mauvaise grâce.

Tik Fondparole plissa les yeux et jeta un regard soupçonneux au mercenaire. Celui-ci se leva.

— Ma Reine, commença-t-il, nous Vous demandons de bénir ce repas, ainsi que notre hôte dont la générosité et l’hospitalité…

Il continua à débiter des platitudes pendant que Ferrouage, impatient, pianotait sur la table.

Tout en parlant, Ariakas fit au-dessus des victuailles les gestes associés à un sort de purification. Au cas où la nourriture serait empoisonnée, les toxines se trouveraient ainsi neutralisées.

Le mercenaire acheva son rituel et se rassit en souriant d’un air satisfait. Aussitôt, le roi et son conseiller se jetèrent sur les plats, prenant garde d’éviter certains d’entre eux. Ariakas fit signe à ses compagnons, de manger de tout.

Pendant le repas, Ferrouage posa nombre de questions sur le monde de la surface, et parvint même à interroger Ferros sans montrer son dégoût pour les traîtres de Thorbardin.

Ses yeux brillèrent quand il vit Ariakas porter un gros morceau de viande à sa bouche. Il le regarda mâcher avec l’air d’attendre quelque chose.

— Délicieux, complimenta Ariakas.

C’était la vérité : quelque substance qu’on ait pu rajouter après coup, les cuisiniers de Zhakar avaient préparé des mets dignes d’un roi… Et même trop bien pour le leur, songea le mercenaire.

Perplexe, Rackas étudia Lyrelee, qui mangeait de bon appétit, sans doute parce que, contrairement à Ferros et Tale, elle savait ce qu’Ariakas venait de faire pour les protéger. Quant aux deux nains, ils picoraient sans conviction.

L’agitation du roi des Zhakars augmenta au cours du repas. Son regard chercha celui de Tik Fondparole qui détourna la tête, mal à l’aise. Furieux, Rackas s’efforça de masquer sa déception et de faire contre mauvaise fortune bon cœur… Du moins, en apparence.

— Vous dites que vous êtes venu me proposer un marché. Que désirez-vous que vous ne puissiez obtenir par l’intermédiaire de notre envoyé à Sanction ? demanda-t-il sur un ton doucereux, en surveillant Tale Echardacier du coin de l’œil.

— Nous cherchons un bien dont vous ne faites habituellement pas le commerce, expliqua Ariakas. Je pense même que vous le considérez comme une malédiction, mais nous lui avons trouvé une utilité au Temple de Luerkhisis. Il s’agit de la moisissure par laquelle se propage votre épidémie.

— La moisissure ? s’exclama Rackas, surpris. Elle aurait disparu de nos garennes depuis longtemps si nous avions trouvé un moyen de l’éliminer. Mais vous dites qu’elle vous intéresse ? Que nous offririez-vous en échange ?

— Les agents du temple ont accès à de nombreuses sources de pierres précieuses : diamants, rubis, émeraudes… Ils vous proposent le quart du poids en gemmes de toute la moisissure vivante que vous pourrez leur faire parvenir.

Rackas Ferrouage écarquilla les yeux. C’était une offre très généreuse pour une substance dont il n’avait que faire. Il faillit se laisser tenter.

Puis son regard se posa brièvement sur l’épée d’Ariakas, et le mercenaire comprit qu’il ne lâcherait pas si facilement le morceau.

— Vous avez parlé des garennes de Zhakar. Pourriez-vous nous les faire visiter ? s’enquit Ariakas. J’aimerais voir dans quelles conditions pousse la moisissure.

Rackas plissa le front, cherchant un bon prétexte pour refuser. Comme il n’en trouvait pas, il resta silencieux de longues secondes.

Alors, Tik Fondparole fit un signe à son roi et hocha la tête. Ses petits yeux malveillants brillaient sous sa capuche brodée d’or.

Le visage de Rackas s’éclaira.

— Une visite ? dit-il, comme s’il trouvait l’idée excellente. Mais certainement ! Dès demain matin, je vous conduirai moi-même dans nos garennes.

CHAPITRE XXII

DANS LES GARENNES

Ariakas, qui avait le sommeil très léger, entendit un bruit dans le salon. Il se leva en silence, prit son épée et ouvrit la porte qui séparait les deux pièces.

— Ah, c’est toi, le salua Ferros Ciselvent, bougon.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Ariakas en reconnaissant la voix de son ami. Tu fais une crise d’insomnie ?

— C’est la faute de ces maudites piqûres, grommela le nain. (Ariakas l’entendit se gratter vigoureusement.) Si tu savais comme elles me démangent… On dirait que j’en ai sur tout le corps.

— Sur tout le corps ?

Inquiet, le mercenaire prononça le mot de pouvoir permettant d’allumer la gemme de son heaume. Ferros cligna des yeux, et Ariakas sursauta en découvrant l’état pitoyable de son ami.

La peau de ses membres, rouge et irritée, s’en allait par plaques. Sa joue droite était gonflée et distendue ; des taches foncées marbraient ses pommettes. Les poils de sa barbe commençaient à tomber, laissant de petites plaies suintantes.

Ariakas croisa le regard de Ferros et se demanda si le nain se rendait compte de ce qui lui arrivait. Mais le désespoir, qu’il lut dans ses yeux dissipa tous ses doutes.

— Je n’arrive pas à croire que je voulais visiter ce trou à rats, cria le Hylar, changeant maladroitement de sujet. Ça me fait bouillir le sang de penser que ces dégénérés partagent les mêmes ancêtres que les clans de Thorbardin. Quand je vois comment ils se traitent entre eux… Toute cette stupidité et cette violence…

La voix de Ferros se brisa ; Ariakas respecta son silence. Quelques minutes durant, ils restèrent assis sans rien dire, repassant dans leur tête les événements de leur brève mais profonde amitié.

Ariakas s’interrogea sur l’avenir du nain : Ferros retournerait-il chez lui, au risque de contaminer les siens ? Probablement pas. Dès qu’ils seraient revenus à Sanction, le mercenaire lui trouverait un poste au temple, quelque chose qui allégerait la douleur de son exil.

— C’était le soir de la Chope à Champignon, explosa enfin Ferros. Je le sais ! C’est là que ça a commencé !

— Mais tu n’y es jamais retourné, fit remarquer Ariakas.

— Peu importe. Avec les épidémies, il suffit d’avoir été exposé une fois. Je vais finir comme ces…

La voix du nain s’étrangla, et il ne put terminer sa phrase.

— Je peux peut-être faire quelque chose, offrit Ariakas. Je connais un sort pour guérir les maladies… Mais je ne sais pas si ça marchera.

— Ça vaut le coup d’essayer, dit Ferros, les yeux brillant d’espoir.

Le mercenaire s’agenouilla près de son compagnon. Inclinant la tête, il posa ses mains sur le bras meurtri de Ferros. Puis il demanda à Takhisis de lui accorder le pouvoir de guérison.

Mais la chair du nain continua à suppurer, la peau s’en allant par plaques sous ses doigts. Ariakas serra les dents, refusant d’admettre la défaite. Il répéta son appel à Takhisis, invoquant le pouvoir de sa déesse. Hélas, celle-ci resta sourde à ses supplications.

Épuisé par l’effort, le mercenaire renonça. Ferros ferma les yeux et appuya sa tête contre le mur, une douleur intense se lisant sur ses traits.

Au petit matin, Tale et Lyrelee se réveillèrent. Quand elle vit Ferros, la prêtresse écarquilla les yeux de stupeur, mais elle ne fit pas de remarque sur son état.

Un peu plus tard, des gardes vinrent chercher les quatre compagnons pour les conduire au roi.

— Je ne viens pas avec vous, annonça Tale Echardacier. Je connais ces garennes par cœur, et j’aimerais profiter de mon séjour ici pour voir quelques amis. On se retrouve ce soir au dîner.

— Comme tu veux, répondit Ariakas en haussant les épaules.

En fait, il n’était pas fâché de se débarrasser du nain pour quelques heures. Il n’avait toujours pas oublié, ni pardonné, la double traîtrise de Tale Echardacier.

Les gardes escortèrent le petit groupe jusqu’à la Promenade. La lumière écarlate provenant des deux cavernes baignait la salle du trône d’une étrange lueur rouge.

Malgré lui, Ariakas fut impressionné par le spectacle des colonnes qui se perdaient dans les ténèbres, au-dessus de sa tête. De loin, la statue qui surplombait le trône royal ressemblait à quelque monstrueux gardien de pierre protégeant son occupant.

Deux rangs de cavaliers s’alignaient le long de la Promenade. Leurs montures reptiliennes baissèrent la tête sur le passage d’Ariakas.

Rackas Ferrouage était vêtu d’un long manteau de fourrure qui balaya le sol quand il se leva pour accueillir ses invités.

— Mes cavaliers vont nous accompagner, annonça le souverain. Il y a dans les garennes des créatures qui ne se montrent pas toujours amicales…

— Nous sommes capables de nous défendre, grimaça Ariakas.

— Je n’en doute pas, dit vivement Rackas. Mais je suis votre hôte, et il m’incombe de veiller à ce que rien de déplaisant ne vous arrive lors de votre séjour parmi nous.

— Au nom de mes amis, je vous remercie de votre sollicitude.

Ariakas se demanda si le Zhakar ne souhaitait pas plutôt se protéger contre eux. Comme il l’avait dit la veille à Whez Pierrelave, il n’était l’assassin de personne, mais si Ferrouage l’agressait d’une façon ou d’une autre, il n’hésiterait pas à riposter violemment.

Le roi se dirigea vers l’entrée d’une grotte. Les compagnons lui emboîtèrent le pas, suivis par les cavaliers et par la silhouette furtive de Tik Fondparole.

D’un geste, Ariakas désigna la lumière écarlate qui sortait des deux cavernes voisines.

— On dirait que vous alimentez d’immenses fournaises, fit-il remarquer.

Rackas Ferrouage hocha la tête.

— Nos souterrains s’étendent jusqu’au cœur de Krynn, se vanta-t-il. Ce sont les flammes de la grande Mer de Lave qui réchauffent Zhakar.

— Une mer souterraine ? s’étonna Ariakas.

— Oui. Elle est la source de toute la lave qui circule dans les Monts Khalkist, et nous vivons sur son rivage.

Les compagnons traversèrent la plus petite des deux cavernes et suivirent un couloir de pierre ciselée.

— Nous avons une longue descente devant nous, annonça Rackas. Mais rassurez-vous : nous nous arrêterons avant d’atteindre la Mer de Lave.

Ils arrivèrent devant un monte-charge. Dix des guerriers montèrent sur la plate-forme. En attendant son retour, Ferrouage poursuivit ses explications.

— Les garennes de Zhakar bénéficient d’un immense réseau de grottes et de cavernes, dont la plupart sont antérieures au Cataclysme. Elles se divisent en trois parties ; la plus proche est consacrée à l’élevage des lézards.

— Ils ont l’air d’être de bonnes montures, approuva Ariakas.

La puissance et la rapidité potentielle des grands reptiles avaient frappé son imagination. Si les Zhakars acceptaient de s’allier avec les draconiens, leurs compagnies de cavaliers pourraient faire des miracles.

— Et leur chair n’est pas mauvaise non plus. Ceux que nous montons sont les Griffeforts, mais les Griffevites sont plus nombreux, et nous en consommons une bonne partie, déclara Rackas.

— Je vois, marmonna Ariakas, dont l’estomac se révulsait à l’idée de manger du lézard.

— La seconde partie des garennes abrite notre citerne. Elle contient assez d’eau pour satisfaire nos besoins pendant plusieurs années, si les Monts Khalkist venaient à s’assécher.

— Je suppose que la troisième partie est celle où vous faites pousser des champignons ?

— Exact. Ils constituent notre principale source de nourriture, et fournissent le thé qui seul peut soulager les douleurs de l’épidémie. Mais je suppose que ce n’est pas le commerce agricole qui vous intéresse…

— En effet : c’est la moisissure que je me propose de vous acheter.

À la grande surprise d’Ariakas, le Zhakar ne parut pas intéressé par l’usage qu’il comptait faire de cette substance nuisible.

La plate-forme revint. Les compagnons y pénétrèrent avec le roi et son conseiller, pendant que le reste des cavaliers attendaient leur tour.

En arrivant au niveau des garennes, Ariakas fut pris à la gorge par une odeur âcre, encore plus forte que celle qui régnait à la Chope à Champignon. On aurait cru que les parois de la caverne étaient imbibées de thé.

L’air était très humide. Non loin de là, les vagues d’un lac souterrain clapotaient contre une berge de pierre.

Les visiteurs attendirent quelques minutes l’arrivée des dix derniers gardes.

— Par ici, dit Rackas en désignant un tunnel.

Une moitié des cavaliers prirent les devants. Ariakas marchait derrière le petit roi, faisant attention à ne pas se prendre les pieds dans sa tunique. Ferros et Lyrelee venaient ensuite, puis Tik Fondparole et le reste des gardes.

Un roulement de tambour monta à l’arrière du groupe.

— C’est quoi ? demanda Ariakas en sursautant.

— Ne vous inquiétez pas. Nous aimons annoncer notre présence aux, euh, aux habitants originels des cavernes. Ça leur donne le temps de s’écarter de notre chemin, et ça évite une rencontre déplaisante pour tout le monde, expliqua Rackas, embarrassé.

— De quel genre de créatures s’agit-il ? s’enquit le mercenaire.

Le souverain ne répondit pas.

Ils marchèrent longtemps dans les ténèbres, se faufilant entre les stalagmites qui s’élevaient vers le plafond de la caverne tels des crocs gigantesques. Un filet d’eau dégoulinait des stalactites, et l’odeur de moisissure se fit de plus en plus forte.

Le roulement des tambours s’intensifia. Ariakas haussa les sourcils.

— Nous approchons des garennes d’élevage, expliqua Rackas. C’est l’endroit où nous devons nous montrer le plus prudents.

La caverne rétrécit et le chemin devint sinueux. Les cavaliers de tête passèrent un lacet et disparurent.

Ariakas eut un mauvais pressentiment. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ferros Ciselvent grimaça, tandis que Lyrelee tournait la tête en tous sens comme une biche aux abois.

Le roulement des tambours cessa brusquement ; le silence frappa les compagnons comme un coup de poing.

— Attention ! cria Ariakas en distinguant un mouvement derrière la prêtresse.

Ébahi, il réalisa que sa gorge n’avait pas émis de son. Il répéta son avertissement, sans plus de succès. Il vit Tik Fondparole lever les mains et incanter, mais n’entendit pas les mots qui franchissaient ses lèvres.

Lyrelee pivota sur elle-même et trébucha. Ariakas comprit que le savant l’avait aveuglée. Se souvenant de la Place de Lave, il empoigna son épée et retrouva l’ouïe aussitôt.

Avant qu’il puisse réagir, un Zhakar se précipita vers le dos exposé de Lyrelee, et la poignarda sauvagement. La prêtresse réagit et, d’un coup de pied, projeta son agresseur contre le mur de la caverne.

Ariakas toucha l’épaule de la jeune femme avec la garde de son épée. Lyrelee cligna des yeux : elle y voyait à nouveau.

De tous côtés, des Zhakars se précipitaient sur les compagnons. Ariakas en éventra deux et plongea vers Rackas Ferrouage. Mais il se ravisa en voyant un lancier enfoncer son arme dans le flanc de Lyrelee. La prêtresse poussa un grognement de douleur et tituba.

D’un coup d’épée, Ariakas fendit le crâne du lancier. Lyrelee s’effondra et resta immobile sur le sol, une flaque écarlate se formant rapidement sous elle.

Voyant qu’il ne pouvait rien faire pour la prêtresse, et que Ferros ne s’en sortait pas trop mal de son côté, Ariakas se fraya un chemin vers le roi. Rackas poussa un cri perçant et s’élança dans le tunnel.

En deux enjambées, le mercenaire le rattrapa. La lame bleue étincelante s’abattit sur l’épaule gauche de Ferrouage, qui tomba à plat ventre. D’un coup de pied, Ariakas le retourna…

… Et ne put réprimer un hurlement de rage. Le nain allongé devant lui n’était pas Rackas !

Furieux, Ariakas plongea son épée dans le corps de la créature et se débarrassa du cadavre.

Juste avant l’embuscade, le monarque avait dû s’arranger pour qu’un de ses sujets prenne sa place.

Le mercenaire fit volte-face. Où étaient donc passés les Zhakars ? Devant et derrière lui, les cavaliers avaient disparu. Sans doute avaient-ils emprunté un passage secret…

Lyrelee gisait dans une mare de sang. Ariakas s’approcha du corps immobile de la jeune femme et s’agenouilla près d’elle. Il savait qu’elle était morte ; pourtant, la fixité de son regard lui serra le cœur.

— Traîtres ! gronda-t-il en cherchant du regard un nain sur lequel il aurait pu passer sa fureur.

Mais le seul en vue était Ferros Ciselvent, qui gémissait en se griffant le visage.

— Mes yeux ! Ils m’ont arraché les yeux !

Ariakas examina son ami. Sous les plaques de moisissure qui couvraient déjà son visage, ses orbites étaient toujours pleines. Le mercenaire se pencha et toucha la poitrine du Hylar avec la garde de son épée.

Ferros cligna des yeux.

— Bon, d’accord : ils ne me les ont pas arrachés, admit-il. (Il grimaça de douleur.) Mais je suis sûr qu’ils m’ont cassé un poignet.

— Lequel ?

— Le gauche. Heureusement.

— Ne bouge pas.

Ariakas saisit le bras blessé de son ami et demanda à Takhisis de le guérir. Mais une fois encore, sa déesse demeura sourde à ses appels. Il poussa un cri de rage.

— Bah, ne t’en fais pas. Je peux toujours marcher, déclara Ferros.

Les yeux du Hylar se posèrent sur le cadavre de Lyrelee. Il secoua tristement la tête et leva un regard interrogateur vers son compagnon.

— Nous ne pouvons pas l’emmener avec nous, dit froidement Ariakas. Il va falloir nous battre pour sortir d’ici.

— Toi aussi, tu as eu ce pressentiment ? soupira Ferros.

— Si seulement je savais à propos de quoi…, murmura le mercenaire.

Il tendit l’oreille. Un bruit étrange résonnait dans le tunnel, comme si quelqu’un se dirigeait vers eux avec des chaussures mouillées.

Ariakas brandit son épée. Il était bien déterminé à ne pas gaspiller le pouvoir de la lame bleue. Quelle que soit la créature qui venait à leur rencontre, Ferros et lui l’affronteraient sans autre arme que des muscles humains et du bon acier.

— Par Réorx, marmonna le nain. Qu’est-ce que… ?

Une forme boursouflée, couverte de moisissure et de champignons, s’approchait d’eux sur des jambes semblables à des troncs d’arbre.

— On dirait une plante géante ! balbutia Ferros.

La créature ne semblait pas posséder d’autres membres que ses pattes éléphantesques, mais sa seule taille en faisait un adversaire redoutable. Ariakas leva son épée et visa le centre de son corps allongé.

Soudain, quelque chose frappa le mercenaire à la tempe et le propulsa contre le mur de la caverne. Il lâcha son arme, qui s’écrasa sur le sol avec un grand fracas métallique.

Avant qu’il puisse s’accroupir pour la ramasser, il reçut un second coup. Du sang coula sur son menton, et il tomba aux pieds de Ferros Ciselvent.

— Que se passe-t-il ? demanda le Hylar en brandissant sa hache de sa main valide.

Pendant qu’Ariakas tâtonnait à la recherche de son épée, il fit face à la créature végétale et comprit aussitôt.

Plusieurs longs tentacules pendaient sur la peau caoutchouteuse du monstre, se fondant dans la masse. Ils étaient terminés par une protubérance ronde de la taillé d’un poing humain.

L’un d’eux claqua comme un fouet et vint heurter la cuisse de Ferros. Le nain poussa un cri de douleur et s’effondra, sa jambe formant un angle bizarre avec le reste de son corps.

La créature dépassa l’épée d’Ariakas et s’approcha dû mercenaire. Celui-ci plongea entre ses jambes, roula sur lui-même et sentit avec soulagement sa main se refermer sur son arme.

Alors un tentacule l’atteignit en pleine poitrine. Le souffle coupé, le mercenaire recula en titubant. D’un coup d’épée, il trancha la protubérance ronde, puis contourna la créature et s’élança vers la forme immobile de Ferros.

Il se campa fermement devant le nain et porta plusieurs attaques rapides au monstre pour l’empêcher d’écraser son ami.

— Merci, grogna le Hylar.

Mais la créature végétale ne cédait pas un pouce de terrain.

Ariakas comprit pourquoi en voyant deux de ses semblables avancer vers lui.

Et on aurait dit qu’il y en avait encore beaucoup d’autres qui s’agitaient dans l’ombre de la caverne…

CHAPITRE XXIII

UNE FUITE DÉSESPÉRÉE

Ariakas se pencha et prit le nain blessé dans ses bras. Puis, profitant de la lenteur des monstres végétaux, il s’éloigna, titubant sous le poids de Ferros.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit la première créature piétiner le corps de Lyrelee, et ne put réprimer un frisson.

Quelques minutes plus tard, il s’arrêta dans un tunnel, haletant, et lâcha le Hylar pour reprendre son souffle. Ferros poussa un grognement de douleur. Il était très pâle sous ses croûtes, et une fine pellicule de sueur couvrait son visage.

— Pourquoi n’utilises-tu pas ton épée pour les faire griller ? grogna-t-il entre ses dents.

Ariakas secoua la tête, frustré.

— Je ne peux pas !

Le Hylar tourna la tête vers l’entrée du tunnel. Déjà, il distinguait les créatures.

— Continue sans moi, souffla-t-il. C’est ta seule chance !

Silencieux, Ariakas regarda approcher les monstres. Il n’avait pas le courage de dévisager Ferros, sans doute parce qu’il savait que le nain avait raison.

— Écoute… Je suis venu chercher un royaume nain dans les Khalkist, reprit Ferros. J’ai trouvé cet endroit, et il ne veut plus me laisser repartir.

— Je jure de te venger, mon ami, dit Ariakas d’une voix étranglée.

Il était surpris par sa tristesse.

— Ce n’est pas le problème ! cria le Hylar en fermant les yeux tandis qu’un spasme de douleur lui déchirait le corps. (Il prit une inspiration sifflante.) Si un jour, tu rencontres un des miens, dis-lui qu’il n’y a pas de nains dans les Monts Khalkist. En tout cas, pas de nains dignes de ce nom, qui puissent devenir les alliés de Thorbardin.

Ferros se tut ; Ariakas crut qu’il s’était évanoui. Levant la tête, le mercenaire regarda les silhouettes massives qui se rapprochaient, serrées les unes contre les autres.

Le Hylar rouvrit les yeux et dévisagea son ami sans ciller.

— Quand Thorbardin rencontrera Zhakar, gronda-t-il, ce ne sera pas pour conclure une alliance. Je préfère ne pas être là pour voir ce massacre !

— Ne dis pas de bêtises et viens, marmonna Ariakas.

Tous ses muscles protestaient, mais il se baissa et tenta de soulever le Hylar.

— Non. Va-t’en ! cria Ferros en saisissant sa hache de sa main valide et en s’adossant à la paroi. (Une mare de sang s’élargissait lentement sous sa jambe brisée.) Fais en sorte que ma mort ne soit pas inutile !

Ariakas jeta un dernier regard à son ami et s’en fut, puisant dans sa rage l’énergie nécessaire pour courir. Le martèlement de ses bottes sur le sol faisait écho à celui du sang qui battait dans ses tempes.

Le mercenaire traversa un couloir après l’autre dans ce qu’il croyait être la direction de la sortie. Il ne se rappelait plus vraiment par où il était passé à l’aller, aussi se fia-t-il à son instinct.

Bientôt, il arriva dans un tunnel en pente douce, et comprit qu’il avait commis une erreur. Il s’arrêta pour reprendre son souffle. Mais les pas spongieux des créatures résonnaient déjà derrière lui, et il dut se remettre en route.

Il ne tarda pas à oublier sa fatigue. Il avait la gorge sèche et les poumons en feu ; pourtant, il se concentrait sur la seule chose importante : sortir des garennes pour exercer sa vengeance.

Les Zhakars allaient payer. Il commencerait par leur pathétique monarque, Rackas Ferrouage, et continuerait jusqu’à ce que chacun de ces vers de terre ait senti le poids de son courroux.

Le savant, Tik Fondparole, méritait de mourir dans d’atroces souffrances. Quant aux autres… Ariakas trouverait un moyen de leur rendre au centuple la souffrance infligée aux émissaires de la Reine des Ténèbres.

À son arrivée dans le royaume souterrain, le mercenaire pensait honnêtement conclure avec Rackas Ferrouage un arrangement commercial qui leur serait profitable à tous deux.

À partir de maintenant, il ne se poserait plus en allié potentiel, mais en conquérant. Il dicterait les termes de leur accord et tuerait personnellement tout Zhakar qui élèverait des objections.

Il ne savait pas encore comment il s’y prendrait, mais le seul fait d’y songer étanchait un peu sa soif de sang. Qu’il se serve des pouvoirs de son arme, ou qu’il fasse plier les Zhakars en leur envoyant ses draconiens, les nains des Monts Khalkist apprendraient à trembler en entendant son nom.

La détermination d’Ariakas continua à le soutenir au-delà des limites de l’endurance humaine. Quand le mercenaire ralentit enfin, il se sentait non seulement en pleine forme, mais aussi spirituellement apaisé. La volonté de la Reine des Ténèbres était à l’œuvre en lui.

La tristesse qu’il avait éprouvée devant la mort de Lyrelee s’estompait déjà. Comme la dame de la tour, la prêtresse ne serait bientôt plus qu’un agréable souvenir.

Ariakas sentait que Takhisis veillait sur lui, qu’Elle le protégeait. Tous les autres n’étaient que des instruments destinés à aider Son champion, pour qu’il accomplisse Sa volonté. Même…

Le mercenaire prit une inspiration. Oui, même Ferros Ciselvent.

— Ma Reine, je suis Votre humble serviteur, chuchota Ariakas, les mots montant du plus profond de son âme. Votre esclave. Mais, je Vous en prie, accordez-moi le pouvoir de punir ces misérables !

Le mercenaire réalisa que tout était silencieux dans les garennes. Il avait depuis longtemps quitté les cavernes où les Zhakars cultivaient leurs champignons. Et bien que les parois soient humides, il n’y vit pas la moindre trace de moisissure.

Il était perdu.

Reconstituant dans sa tête le scénario de sa fuite, Ariakas comprit qu’il avait dû descendre bien au-dessous du niveau où le monte-charge les avait conduits à l’origine. Jamais il n’avait plongé si profondément dans les entrailles de Krynn.

Le mercenaire connut un moment de panique en se souvenant que son sort de lumière était activé depuis de nombreuses heures. Que ferait-il si sa gemme s’éteignait tout à coup ?

Alors, il sentit la présence de sa déesse, et sut qu’Elle ne le laisserait pas s’étioler dans les ténèbres. Pas maintenant. Pas quand il était si proche de…

Ariakas sursauta. Comment ne s’en était-il pas aperçu avant ? Autour de lui, l’air semblait chargé d’électricité. Dans le cœur, du monde…

Quelque part dans ces souterrains déserts, se trouvait une chose que Takhisis désirait. Une chose qui « embraserait le ciel ». C’était Elle qui l’avait conduit jusque-là.

Soulagé, Ariakas grimaça. Elle l’avait guidé ; il ferait le reste.

Le mercenaire saisit son épée et, avec la prudence résolue d’un vétéran, commença à explorer la caverne. La lumière de son heaume éclairait chaque stalagmite ciselée, chaque rocher humide, chaque mare souterraine.

Il découvrit une étroite fissure qui descendait en s’incurvant vers la gauche et s’y glissa sans hésitation. Chaque pas l’éloignait un peu plus de la surface, mais il n’en avait cure.

Après une trentaine de pas, Ariakas dérapa sur du sable mouillé et glissa sur le dos de plus en plus vite. Apercevant des ténèbres insondables devant lui, il eut la présence d’esprit de ralentir sa chute avec ses mains et parvint à s’arrêter au bout du toboggan.

À la lumière de son heaume, Ariakas découvrit l’immense caverne qui s’étendait à ses pieds, et dont il n’apercevait pas le fond. Il ramassa un caillou et le jeta dans l’abîme.

Le caillou ricocha sur la paroi pendant une bonne minute ; il n’avait pas touché terre quand l’écho de sa chute devint trop faible pour que les oreilles humaines d’Ariakas l’entendent encore.

Debout sur une étroite corniche, le mercenaire se demanda ce qu’il pouvait faire. Il n’avait pas l’intention de battre en retraite : remonter la faille serait trop long et trop difficile. Et puis, il n’était pas certain de trouver un autre chemin qui le conduise jusque-là.

Le découragement s’empara de lui.

Soudain, un grand craquement retentit au-dessous de lui. La corniche trembla sous ses pieds, et il dut s’agripper au bord du toboggan pour ne pas tomber.

Il baissa les yeux et lâcha un hoquet de surprise. Très loin vers le bas, il apercevait une lueur écarlate, semblable à celle d’un gigantesque feu de camp.

Lentement, un brouillard rouge s’éleva vers Ariakas. Des vapeurs épaisses, agitées par un courant d’air, enveloppèrent le mercenaire, suggérant la présence d’un lac de lave souterrain.

Ses yeux s’habituant à cette pénombre infernale, Ariakas distingua les contours de la caverne, et s’émerveilla de son immensité.

Plusieurs lieues séparaient les parois les unes des autres. Le mercenaire avait l’impression de se tenir sur le flanc d’une montagne, dans les Monts Khalkist par une nuit sans lune.

Il lui fallut plusieurs minutes pour repérer une structure cylindrique qui semblait léviter au milieu de la caverne. Puis il vit les poutres qui la soutenaient, fixées dans la paroi rocheuse.

Ariakas plissa les yeux. Une cage. C’était une cage dont les seules dimensions lui donnaient le tournis. Et à l’intérieur…

À l’intérieur, une créature qui se leva comme si elle avait senti la présence du mercenaire. Elle ouvrit ses ailes de chauve-souris, déplia sa queue fourchue et son long cou écailleux, puis ouvrit une gueule garnie de crocs.

Alors, Ariakas sut que les dragons étaient revenus sur Krynn.

CHAPITRE XXIV

TOMBEFEU

Ariakas sentit une terreur indicible lui étreindre le cœur, pénétrer ses muscles et ramollir ses os. Les jambes flageolantes, il fixa le dragon qui demeurait immobile. Pour la première fois de sa vie d’adulte, il se sentait faible et insignifiant.

Lentement, la créature se rassit et se roula en boule, sa tête triangulaire venant reposer contre son flanc. Fasciné, Ariakas ne pouvait détacher son regard de ce corps sublime, puissant et gracieux à la fois.

Qu’il soit enfermé dans une cage n’y changeait rien : il semblait au mercenaire que le dragon aurait pu arracher les barreaux d’une pichenette ou les faire fondre comme de la guimauve avec son souffle.

Pendant des heures, Ariakas contempla le dragon tandis que la lueur écarlate venue des entrailles de la terre s’intensifiait. Peu à peu, il distingua les écailles luisantes de la créature, la barbe noire qui ornait sa mâchoire et lui donnait l’air d’un très vieux sage.

Le mercenaire était comme hypnotisé. Il en oublia presque qu’il était prisonnier d’une corniche, sans aucun moyen de sortir des souterrains. Sa terreur initiale s’estompant, il commença à ressentir une sorte d’empathie avec le dragon. Il était outragé qu’on ait pu emprisonner une aussi noble créature.

Ariakas examina les poutres qui soutenaient la cage. Au nombre de quatre, elles mesuraient chacune neuf cents pieds de long. L’une d’elles était fixée au mur à une vingtaine de pas du mercenaire, qui chercha comment l’atteindre.

En suivant la corniche, il pourrait parcourir la moitié de la distance. Mais ensuite, la paroi n’offrait plus aucune prise : elle semblait lisse et penchait vers l’extérieur. Toute tentative de s’y accrocher était vouée à l’échec.

Furieux, Ariakas fit les cent pas. Il n’arrivait pas à croire que la destinée l’ait conduit ici pour y mourir de soif avant d’avoir pu partager sa découverte avec le reste du monde.

Les dragons existaient ! Un jour, les légions de la Reine des Ténèbres arpenteraient de nouveau Krynn. Le mercenaire se fit la promesse solennelle qu’il serait à leur tête. Il brandit son épée vers le ciel en un geste de défi.

— Je réussirai à m’échapper ! Je servirai ma Reine lors de la conquête de l’Ansalonie ! cria-t-il, sa voix se répercutant sur les parois de la caverne.

— Qui… est là ? tonna une voix pâteuse, comme si son propriétaire n’avait pas fait usage de ses cordes vocales depuis très longtemps.

Ariakas vit le dragon ouvrir les paupières et lever la tête.

— C’est moi ! dit-il fièrement. Le Haut Seigneur Ariakas, champion de Takhisis et maître des armées qui se battront en son nom.

— Très impressionnant, gronda le dragon avec une pointe de respect dans la voix. (Ses yeux jaunes aux pupilles fendues reflétaient la lueur infernale de l’abîme.) Je suis honoré de recevoir un si illustre visiteur.

Dans le ton du dragon, rien ne trahissait l’ironie, mais Ariakas eut honte de la vanité dont il avait fait preuve face à une créature de légende pour laquelle il ne devait être qu’un moustique.

— Quel est ton nom, ô vénérable ? demanda-t-il humblement.

— Du temps des Guerres Draconiques, on me nommait Tombefeu, répondit le dragon. Mais c’était il y a bien longtemps. Un âge entier a dû passer depuis que j’ai fermé les yeux.

Le cœur d’Ariakas battit plus vite. De nouveau, il sentit le picotement annonciateur de grands événements. Non, il ne mourrait pas seul et oublié dans les souterrains de Zhakar.

— Pourquoi t’es-tu réveillé ?

Le dragon secoua lentement la tête.

— C’est la Reine. Elle m’a appelé dans mon sommeil, et j’ai obéi.

— Elle nous parle à tous deux par l’intermédiaire de cette arme, expliqua Ariakas en brandissant son épée.

Très intéressé, Tombefeu inclina la tête.

— Que fais-tu ici, guerrier ? demanda-t-il d’une voix sifflante.

— Je suis venu à cause de cette arme, répondit le mercenaire sans hésiter. Notre maîtresse m’a guidé, et la prophétie va s’accomplir : « Au cœur du monde, elle embrasera le ciel » !

Ariakas examina son épée. Une idée venait de lui traverser l’esprit. Il espérait qu’il ne se trompait pas quant à l’usage qu’il devait faire de la lame bleue.

— Moi aussi, j’ai eu droit à une prophétie, gronda le dragon. Quand nous avons été vaincus par Huma et ses lances infernales, la Reine nous a ordonné de quitter Krynn.

« Mais avant, elle nous a fait plusieurs promesses. Elle nous a dit que notre bannissement serait long, mais pas éternel. Et en m’envoyant ici, dans cette prison solitaire, elle a murmuré quelque chose à mes oreilles.

— Quoi donc ? s’enquit Ariakas, très excité.

— Que je l’avais bien servie… Qu’elle était contente de moi. Quand je me réveillerais, je jouerais un rôle très spécial dans l’avenir de Krynn. Le temps venu, elle m’enverrait le meilleur de ses agents : son champion. Ensemble nous volerions, et je l’arracherais à un brasier pour l’emmener dans les cieux.

— Dans ce cas, pourquoi t’a-t-elle mis en cage ? s’étonna le mercenaire.

— Parce que son champion devait me délivrer, répondit simplement Tombefeu.

— Ne peux-tu arracher les barreaux ou les faire fondre avec ton souffle ?

Le dragon poussa un soupir.

— J’ai essayé, avant de sombrer dans le sommeil. Mais cette cage est en acier…

Alors, Ariakas se souvint de ses leçons et sut qu’il avait vu juste.

— Promets-tu que si je te délivre tu m’aideras à sortir de cet endroit ? Puis tu me serviras pour que nous accomplissions la volonté de notre maîtresse ?

— Je ne serai jamais l’esclave de personne, gronda Tombefeu, et je ne vois pas comment tu pourrais ouvrir ma cage. Si tu y arrivais, voilà ce que je te propose : je t’emmènerai hors de ces souterrains et je t’aiderai à lutter contre les ennemis de Takhisis.

« Tu commanderas ses armées humaines et je commanderai ses armées de dragons. Ensemble, nous conquerrons le monde !

— Ce n’est pas moi qui vais te délivrer, mais le pouvoir de notre Reine. En le voyant à l’œuvre, tu comprendras que nos deux destinées sont liées, déclara le mercenaire.

« Je vois bien que tu n’es pas une créature servile. Comme moi, tu ne t’inclineras que devant Takhisis, parce que sa puissance est la seule qui nous dépasse en ce monde comme dans l’autre.

— Entendu, Haut Seigneur Ariakas. Je jure d’être ton fidèle allié… Si tu parviens à me libérer.

Le mercenaire se plaça au bout de la corniche, à l’endroit le plus proche de la poutre.

Respectueusement, il leva la lame bleue.

— Entends-moi, ô ma Reine ! Manifeste Ta volonté !

Un éclair aveuglant jaillit de l’épée et alla frapper la poutre. Le métal brilla d’une lueur rouge, puis jaune, et enfin blanche comme celle du soleil dans le désert.

Ariakas fut obligé de détourner la tête.

La lumière courut en crépitant le long de la poutre. Une odeur de brûlé envahit la caverne. Lorsqu’elle atteignit la cage, Tombefeu se recroquevilla au fond pour échapper au déchaînement magique.

Les barreaux d’acier explosèrent et tombèrent en pluie vers le sol de la caverne. Certains atterrirent aux pieds d’Ariakas, qui recula instinctivement.

Alors, sous le regard fasciné du mercenaire, Tombefeu déploya ses ailes gigantesques. Il plongea, remonta et décrivit un cercle autour de la caverne.

Quand le dragon arriva au niveau de la corniche, Ariakas retint son souffle. Il avait libéré. Tombefeu, mais celui-ci tiendrait-il parole ?

Ses yeux jaunes fixés sur le mercenaire, le dragon poussa un rugissement de triomphe. Il s’accrocha à la corniche avec ses pattes de devant, enfonçant ses griffes dans la pierre friable.

Sa gueule garnie de crocs redoutables se fendit de ce qui ressemblait à un sourire, et il inclina la tête pour saluer son sauveur.

Ariakas était pétrifié de stupeur. Il baissa les yeux vers son épée, qui avait maintenant la couleur d’un feuillage tropical. Ce très beau vert la faisait ressembler à une icône plus qu’à un instrument de pouvoir. Le mercenaire la rengaina.

De nouveau, Tombefeu battit des ailes, et Ariakas vit remuer les muscles de ses épaules. Trop lourd pour reposer de tout son poids sur la corniche, le dragon luttait pour se maintenir dans les airs.

Pris d’une impulsion, le mercenaire s’approcha de Tombefeu et commença à escalader sa patte avant en s’efforçant de ne pas regarder l’abîme. Il empoigna la crinière du dragon à pleines mains, se hissa par-dessus son épaule et vint s’asseoir dans un creux, à la naissance de ses ailes.

Tombefeu tourna la tête pour le regarder. Il eut un sourire cruel, dardant sa langue fourchue entre ses crocs.

Ariakas le lui rendit.

Bandant ses muscles, le dragon se propulsa loin de la corniche. Un instant, Ariakas eut l’impression de se trouver en apesanteur. Il réussit à éviter la chute en agrippant la crinière noire de la bête.

Puis Tombefeu battit des ailes et s’éleva dans les airs en décrivant une spirale, prêt à embraser le ciel.

CHAPITRE XXV

CONQUÉRANTS

Plus le dragon prenait de l’altitude, plus Ariakas désespérait de revoir la lumière du jour. Il commençait à croire que le puits de pierre était scellé par un immense dôme.

— Comment es-tu arrivé là ? demanda-t-il à Tombefeu.

— Je ne m’en souviens pas, répondit amèrement le dragon. La Reine m’y a transporté immédiatement après la guerre. Je ne sais même pas ce qui s’est passé après la victoire de Huma.

— Si ça peut te consoler, le Solamnique est mort durant la bataille. Ton armée a été vengée.

— La vengeance ne remplace pas la victoire.

Sans crier gare, Tombefeu replia ses ailes et plongea vers les profondeurs enfumées de la caverne. Ariakas aurait dû être surpris, mais un picotement l’avait averti quelques secondes plus tôt. Aussi s’accrocha-t-il à la crinière du dragon de toutes ses forces, tandis que l’accélération plaquait ses cheveux en arrière.

De la fumée piqua bientôt les yeux du mercenaire, et la chaleur devint insupportable. La lumière forma un halo écarlate autour de lui.

Soudain, Tombefeu aperçut une ouverture dans le sol de la caverne et s’engouffra à l’intérieur. Il déboucha dans une plaine de feu souterraine qui s’étendait de tous côtés aussi loin que portât la vue d’Ariakas.

Le dragon redressa son vol avant de toucher la mer de lave. Autour de lui, des bulles de flammes éclataient, crachant des geysers brûlants.

Ariakas crut que la température infernale allait le tuer. Puis il réalisa que l’air, qui ondulait sous l’effet de la chaleur, formait autour de lui une bulle passablement fraîche et humide.

Des îlots de pierre noire flottaient dans la mer de lave ; des stalactites pendaient du plafond de la caverne comme des montagnes inversées.

— Regarde ! Par ici ! cria Ariakas en indiquant une fissure par laquelle s’échappait de la fumée.

Tombefeu prit de l’altitude et s’engagea dans le conduit de ventilation. Celui-ci était si étroit que le dragon arrivait à peine à remuer les ailes ; par chance, un courant d’air ascendant le porta vers la surface.

Quelques minutes plus tard, Ariakas aperçut un morceau de ciel bleu au-dessus de sa tête. Il poussa un cri de triomphe.

Tombefeu passa devant une caverne qui donnait sur la cheminée. Par l’ouverture, une puissante odeur de moisissure, mêlée à celle du thé aux champignons que consommaient les Zhakars, vint chatouiller les narines d’Ariakas.

— À droite ! siffla le mercenaire. Notre vengeance commence maintenant !

Sans hésiter, Tombefeu prit la direction indiquée. Heureux de pouvoir à nouveau étendre ses ailes, il fusa à toute allure dans le dédale de souterrains.

L’odeur de moisissure se fit de plus en plus forte, jusqu’à ce que le dragon débouche dans une vaste caverne. Ariakas reconnut aussitôt les colonnes de la Promenade du Roi.

Des cris paniqués retentirent sur le passage de Tombefeu ; des centaines de nains s’éparpillèrent dans toutes les directions. Quand l’ombre du dragon tombait sur eux, ils se jetaient à terre, tremblant de tous leurs membres.

Inclinant ses ailes de façon majestueuse, Tombefeu plongea vers les trônes jumeaux, au bout des rangées de colonnes. Au-dessous de lui, des cavaliers zhakars luttaient pour maîtriser leur monture, mais un par un, les reptiles terrifiés les désarçonnèrent.

Un chaos invraisemblable régnait dans la caverne. Les nains les plus robustes piétinaient les autres dans leur hâte de se mettre à l’abri. Tandis que la foule se dispersait, Ariakas réalisa que Rackas Ferrouage devait être en train de célébrer quelque chose avec ses sujets.

Rasant le sol, Tombefeu s’approcha d’un petit groupe de Zhakars pétrifiés de terreur. Parmi ces derniers, Ariakas aperçut Tale Echardacier agenouillé au pied du trône. Le marchand était couvert de chaînes, et un nain armé d’une hache attendait que son roi lui donne l’ordre de le décapiter.

Un autre prisonnier regardait le dragon, bouche bée ; Ariakas reconnut le visage de Whez Pierrelave. Apparemment, Rackas n’avait pas perdu de temps pour s’emparer de ses ennemis.

Profitant de ce que les gardes étaient pétrifiés de terreur, Whez parvint à reprendre le contrôle de ses nerfs. Il se dégagea, saisit une dague à la ceinture d’un de ses geôliers et le poignarda d’un geste vif.

— Arrêtez-les ! Tuez-les ! s’égosilla Rackas Ferrouage tandis que l’énorme silhouette du dragon plongeait vers lui.

En réponse à son ordre, les gardes lâchèrent leur arme et, retrouvant l’usage de leurs membres, s’enfuirent à toutes jambes.

Ariakas songea à son épée : le souffle empoisonné du dragon vert se répandrait sûrement dans les cavernes, tuant jusqu’au dernier Zhakar. Mais ce n’était pas une bonne idée – trop ostentatoire. Et puis, il avait besoin de quelqu’un pour envoyer la moisissure à Sanction.

Tombefeu se posa devant le trône de Rackas Ferrouage. Il sembla à Ariakas qu’un rictus méprisant dénudait les crocs du dragon.

Le mercenaire vit quelque chose bouger dans l’ombre du second siège de pierre. Plusieurs Zhakars y étaient tapis, mais l’un d’eux essayait de s’en éloigner. Un éclat doré attira le regard d’Ariakas, qui reconnut Tik Fondparole.

— Tue-le ! ordonna-t-il en désignant le savant.

Tombefeu tourna la tête. Une bouffée de fumée noire sortit de ses narines. Puis il ouvrit la gueule, et un long jet de flammes balaya le deuxième trône, calcinant les gardes en même temps que Tik Fondparole.

Malgré la chaleur infernale, le savant cria un long moment. Quand il se tut enfin, et que le feu eut fait son œuvre, il restait sur le sol un morceau de charbon bien plus petit que le corps d’un Zhakar.

Rackas Ferrouage bondit et voulut se réfugier dans une niche. Sa terreur était à la fois gratifiante et pathétique ; le monarque de pacotille ne semblait guère digne de l’attention d’un dragon.

D’ailleurs, Tombefeu n’eut pas à s’occuper de lui. Après avoir tué ses gardes, Whez Pierrelave se précipita sur le roi et lui plongea sa dague ensanglantée dans le dos à plusieurs reprises.

— Rackas Ferrouage est mort ! hurla-t-il en brandissant son arme.

Il croisa le regard d’Ariakas et s’interrompit brusquement.

— Jure-moi allégeance, et je t’autoriserai à vivre, ainsi que ton peuple, déclara le mercenaire. Refuse, et vous périrez tous dans les flammes.

Whez se prosterna devant Ariakas.

— Je jure de vous servir ! (Puis il se releva et s’adressa à ses compatriotes,) Je déclare mienne la couronne de Zhakar ! Y a-t-il ici quelqu’un qui veuille me la disputer ?

Un grand silence tomba sur la caverne. Encore sous le choc, les nains se regardaient sans rien dire.

— Le roi Ferrouage est mort. Vive le roi Pierrelave ! cria soudain une voix, sans doute celle de Tale Echardacier.

Le reste des Zhakars, soulagés, crièrent à l’unisson.

Whez se tourna vers Ariakas et sa monture.

— Vous désirez la moisissure qui pousse dans nos garennes, n’est-ce pas ? Je veillerai à vous en faire parvenir…

— Je sais, grimaça Ariakas. (Il se tourna vers Tale Echardacier toujours enchaîné.) Délivrez-le !

Plusieurs gardes s’empressèrent d’obéir. Le mercenaire se laissa glisser le long de la patte de Tombefeu et s’approcha du Zhakar.

— Ta traîtrise est restée trop longtemps impunie, gronda-t-il. Tu as tenté de me tuer sur la Place de Lave, à Sanction, et je t’ai promis de me venger. Laisse-moi m’acquitter de ma dette.

L’épée frappa, la tête du marchand tomba sur le sol.

— Ce misérable me m’était plus d’aucune utilité, dit froidement Ariakas. (Il regarda Whez Pierrelave.) Tâche que je ne puisse jamais en dire autant de toi.

Le Zhakar hocha vivement la tête.

— Dès mon départ, tu affréteras une caravane, ordonna le mercenaire. Je veux une centaine de barils de moisissure pour la première livraison. Et tu penseras à nommer un nouveau chef des marchands de Sanction.

— Que-quelles sont les conditions de paiement ? balbutia Whez.

— Je te les communiquerai quand j’aurai reçu la marchandise. Pour l’instant, fais-moi apporter un échantillon. Et vite ! cria Ariakas.

Des douzaines de Zhakars se précipitèrent pour aller chercher de la moisissure.

En contemplant l’activité qui régnait autour de lui, le mercenaire ne put s’empêcher de penser à Lyrelee et aux plaisirs charnels qu’ils avaient partagés. Il éprouva une pointe de regret, mais il savait déjà qu’il y aurait d’autres femmes.

La prochaine serait peut-être une vierge, ou une catin expérimentée et bien en chair. Le problème de leur mort inévitable ajouterait de la variété aux nuits d’Ariakas.

Puis le mercenaire songea à Ferros Ciselvent et à leur amitié. Ensemble, ils avaient partagé aventures et triomphe. Le Hylar était un allié loyal et valeureux, qui ne contestait pas les décrets du destin. Des deux, il serait le plus difficile à remplacer.

Ariakas se força à penser à son avenir. Grâce à la moisissure, sa fortune était faite, car il avait bien l’intention de faire rétribuer ses services par le temple. Avec cet argent, et le pouvoir que lui conférerait son compagnon ailé, il n’était rien qu’il ne pourrait obtenir.

Au-delà de Sanction, son chemin le conduirait vers la gloire. Des légions entières de draconiens porteraient sa bannière. Bientôt, l’Ansalonie tremblerait à la mention de son nom… Alors, soutenu par la volonté de sa Reine, le Haut Seigneur Ariakas gouvernerait le monde !

ÉPILOGUE

Ariakas rentra à Sanction porté par les ailes de Tombefeu. Une dizaine de sacs bourrés de moisissure étaient fixés aux flancs du dragon.

Avant son départ, le mercenaire avait ordonné au nouveau roi de lui envoyer quatre compagnies de cavaliers en même temps que la première caravane. Il ne doutait pas qu’elles arriveraient très vite : il avait fait savoir qu’il ne paierait pas avant d’avoir reçu tout ce qu’il attendait.

Ariakas grimaça de satisfaction. Rackas Ferrouage et Tale Echardacier avaient payé pour leur traîtrise, et il rentrait à Sanction en conquérant. Pour aussi agréable que soit le vol au-dessus des Monts Khalkist, le mercenaire avait hâte de rejoindre la civilisation… et de la faire s’agenouiller devant lui.

Il s’était déjà assuré de la coopération des Zhakars. La prochaine étape consisterait à enrôler les mercenaires de Sanction, puis à menacer Bloten de destruction si les ogres ne se ralliaient pas à la cause de Takhisis. Ariakas ne doutait pas que la perspective de mettre l’Ansalonie à feu et à sang enchanterait ces créatures bestiales.

Dans les rues de Sanction, les passants hurlèrent lorsque Tombefeu les survola. Le dragon rouge se posa devant l’entrée du Temple de Luerkhisis ; des centaines de prêtres sortirent pour se prosterner devant leur empereur et sa puissante monture.

Wryllish Parkane se releva et se précipita vers Ariakas, qui ordonna à deux apprentis de décharger les sacs de moisissure.

— Seigneur ! Le peuple de l’ombre a envahi les Saintes Catacombes ! gémit le grand prêtre. Il ne nous laisse plus approcher des salles qui contiennent les œufs, et menace de les détruire si nous tentons de le déloger !

— Je connais ces gens : ils sont incapables de faire du mal à quiconque, répliqua Ariakas, plein d’assurance. Je vais aller leur parler.

— Leur chef, un certain Guéval, a justement demandé à s’entretenir avec vous.

— Vraiment ? Où puis-je le trouver ?

— Son peuple et lui se sont rassemblés dans une vaste caverne par laquelle passent tous les tunnels. Ils ont bloqué les issues, et nous n’avons aucun moyen d’atteindre les œufs.

— Je vois. Après mon entrée dans les Saintes Catacombes, attendez un quart d’heure puis amenez la moisissure.

Ariakas s’enfonça dans les profondeurs du temple, la lame verte brillant dans son dos.

Achevé d’imprimer en novembre 1998
sur les presses de l’imprimerie Bussière
à Saint-Amand (Cher)

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. 01 44 16 05 00

– N°d’imp. 2255. –
Dépôt légal : novembre 1998.

Imprimé en France